Phần 1
1.
Tiếng kiếm chém vun vút trong không trung vừa sắc bén vừa uy nghiêm đã trở thành một trong những âm thanh yêu thích của Sanemi. Nó chỉ đứng sau tiếng ầm ầm của xác một con quỷ đập xuống đất, cùng với âm thanh răng rắc đặc trưng lúc da thịt chúng tan thành tro bụi.
Đáng tiếc thay, khoảnh khắc hả hê đó chỉ kéo dài chưa đầy một giây. Chưa kịp thỏa mãn với cái chết của lũ quỷ thì mọi dấu vết của chúng đã tan biến trước mắt hắn. Và thường thì hắn cũng chẳng có đủ thời gian để nghỉ ngơi lấy sức trước khi phải lên đường tiếp tục diệt quỷ.
Hôm nay, Sanemi vừa mới vẩy sạch máu trên kiếm thì bầu trời trên đầu đã vang lên những tiếng kêu xé gió của một con Quạ Kasugai.
"TỚI KYOTO! SHIMABARA, KYOTO!"
Miệng Sanemi nhếch lên, nửa như cười nửa như nhăn mặt. Con quỷ vừa mới tan thành tro bụi trước mặt hắn chưa đầy một giây, mà hắn đã bị thúc giục đi diệt tiếp con khác rồi. Con quạ đáp xuống vai hắn, móng vuốt cấu chặt vào vải đồng phục. Sanemi với tay đuổi nó, quát lên rằng hắn làm gì có đồ ăn vặt mang theo, nhưng con quạ vẫn đứng ỳ ra đó.
"Mày bị điên à, hả? Tao đã nhận được tin rồi, tao biết phải đi đến chỗ nào rồi, đồ khốn kiếp—"
Sanemi bỗng im bặt khi phát hiện ra mảnh giấy da cuộn ở chân trái của con quạ. Không nói thêm lời nào, hắn đưa tay lên, kẹp tờ giấy giữa hai ngón tay và giật ra. Ngay khi sợi dây buộc lỏng ra, con quạ vỗ cánh bay đi, để lại tiếng kêu "SHIMABARA, KYOTO!" rồi biến mất sau những tán cây.
Sau khi tra kiếm vào vỏ và chùi tay sơ qua lên quần, Sanemi mở mảnh giấy ra. Con dấu ở cuối thư cho hắn biết đây là thư từ Oyakata-sama, nên hắn đưa mắt lên đọc dòng chữ đầu tiên, rồi chăm chú đọc hết từng chữ một.
"Sanemi thân mến,
Ta rất tiếc vì lại phải điều con đi ngay lập tức sau nhiệm vụ vừa rồi. Nhưng có một số tình huống khẩn cấp khiến ta buộc phải nhờ con giúp đỡ.
Hai tháng trước, Tomioka Giyuu đã cải trang đến Kyoto để điều tra một ổ quỷ mới xuất hiện. Lần liên lạc cuối cùng của cậu ấy, Giyuu báo rằng đã khoanh vùng được hoạt động của con quỷ đó trong khu phố đèn đỏ.
Kể từ tháng trước, chúng ta đã mất liên lạc với cậu ấy. Ta vẫn hy vọng rằng Giyuu còn sống, nhưng không thể truyền đạt được tình hình nhiệm vụ.
Ta biết giữa con và Tomioka không có mối quan hệ tốt đẹp nhất. Nhưng nếu không thực sự khẩn cấp, ta đã không vội vàng nhờ con như thế. Ta mong con có thể tìm thấy cậu ấy bình an vô sự, và hỗ trợ cậu ấy tiêu diệt con quỷ.
Mong sớm nghe tin từ con."
2.
Phản ứng đầu tiên của Sanemi là một cái nhếch mép khinh bỉ. Tomioka lại vô dụng đến mức không thể gửi nổi một lá thư khi đang cải trang sao? Hắn siết chặt tờ giấy trong tay đến nỗi nó bắt đầu nhàu nát, rồi cố kìm chế để thả lỏng tay trước khi nó bị xé toạc.
Sanemi đọc lại bức thư một lần nữa và bắt đầu xử lý nhiệm vụ tiếp theo của mình. Hắn biết lý do mình được chọn có lẽ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, và nếu có ai phù hợp hơn còn rảnh, họ đã được cử đi thay hắn rồi.
Như Rengoku. Anh ta với Tomioka hình như thân thiết lắm — Sanemi luôn thấy hai người họ quấn lấy nhau sau các cuộc họp Trụ Cột, dù phần lớn là do Rengoku đuổi theo Tomioka để hỏi thăm: "Cậu có khỏe không?", "Nhiệm vụ trước của cậu ổn chứ?", "Dạo này có gì ăn ngon không?". Tomioka thường chẳng bao giờ trả lời, chỉ cúi đầu và bước nhanh hơn cho đến khi cả hai khuất dần sau khuôn viên điền trang và giọng nói của Rengoku từ từ tan biến vào khoảng không.
(nghe có mùi dấm thoang thoảng đâu đây :)))
Dù sao đi nữa, Rengoku sẽ phù hợp cho nhiệm vụ giải cứu này hơn Sanemi gấp bội. Nhưng trong hai người, có vẻ như Sanemi là kẻ rảnh rỗi duy nhất lúc này để đi tìm Tomioka
3.
Dù chẳng ưa gì Tomioka nhưng hắn cũng không đủ hẹp hòi để coi thường tính nghiêm trọng của tình hình. Nếu Tomioka thực sự gặp nạn thì tốt nhất là Sanemi nên đến Shimabara càng sớm càng tốt trước khi mọi chuyện tồi tệ hơn. Còn nếu Tomioka đã chết và thực sự có một con quỷ trong khu phố đó, thì hắn phải kết thúc công việc trước khi thêm nhiều người thiệt mạng nữa. Dù thế nào, một Kiếm Sĩ Diệt Quỷ im hơi lặng tiếng chưa bao giờ là dấu hiệu tốt, huống chi lại là một Trụ Cột.
Hơn nữa, rất hiếm khi Oyakata-sama tự tay gửi thư. Giờ đây, sức khỏe của ngài đã suy yếu đến mức chỉ cần cầm bút viết một bức thư như vậy cũng đã là gánh nặng cho cơ thể. Nghĩ đến đó, dù giữa hắn và Tomioka có thực sự không ưa nhau đi chăng nữa, Sanemi vẫn cảm thấy có trách nhiệm phải đi xác minh chuyện này.
Cuộn lại mảnh giấy, Sanemi cất nó vào trong thắt lưng và nhìn lên bầu trời. Những tia sáng đầu tiên của mặt trời đang bắt đầu rọi xuống chân trời, vén lên bức màn đêm để mở ra một ngày mới. Nếu lên đường ngay bây giờ và di chuyển không nghỉ ngơi, hắn ước tính mình có thể đến Kyoto trước bình minh ngày mai.
Thở dài, Sanemi lắc đi sự mệt mỏi trên vai và bắt đầu một hành trình mới ngay khi vừa kết thúc cuộc chiến đấu trước.
4.
Sanemi đến nơi sớm hơn dự kiến vài tiếng. Trời vẫn còn tối khi hắn lảo đảo tiến vào Kyoto và tìm được một quán trọ để nghỉ ngơi trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại của đêm, cố gắng chợp mắt được chút nào hay chút đó trước khi đồng hồ sinh học đánh thức hắn dậy đúng sáu giờ sáng.
Bởi vì rất mệt mỏi, cho dù toàn thân kêu gào phản đối vì phải rời khỏi giường sau một ngày vất vả thì hắn cũng không có thời gian để lãng phí. Với kĩ thuật hơi thở, hắn có thể dễ dàng đẩy lùi sự kiệt sức cho đến khi có thể nghỉ ngơi.
Để hòa nhập, Sanemi thay bộ đồng phục bẩn của mình bằng trang phục giống người bình thường hơn — một bộ kimono và hakama mua từ cửa hàng ngay đầu phố. Để giấu đi thanh kiếm đeo sau lưng, hắn khoác thêm một chiếc haori dài hơn bên ngoài. Khác với màu trắng đặc trưng, chiếc haori này có màu xám đậm hơn, thích hợp hơn để hòa mình vào các con phố chợ, khi đêm xuống, hòa nhập với phố giải trí.
5.
Kyoto không phải là một thành phố nhỏ, vì vậy Sanemi không chần chừ trước khi bắt đầu. Hắn phải làm quen với bố cục của thành phố trước khi trời tối. Hắn chỉ đi ngang qua thủ đô một vài lần, và thường chỉ để chợp mắt một chút trước khi đến điểm dừng chân tiếp theo.
Theo lời Chúa công, Tomioka đã xác định lãnh địa của con quỷ nằm trong khu Shimabara. Điều đó rất có khả năng, bởi vì *yūkaku* (khu phố đèn đỏ) là những ổ chứa đầy trụy lạc và ẩn danh. Đó là nơi lý tưởng để lũ quỷ lợi dụng. Nhưng Sanemi vẫn muốn kiểm tra mọi ngóc ngách trong khi còn có cơ hội.
Hắn bắt đầu từ ngoại ô thành phố, rồi tiến dần vào trong. Suốt hàng giờ kiền, hắn quanh quẩn bên những lời đồn thổi tại các sạp hàng trong chợ, lảng vảng vào các quán izakaya khác nhau để nghe lén cuộc trò chuyện của những vị khách, và hỏi những câu hỏi gián tiếp dưới vỏ bọc của một lữ khách tò mò.
Đôi khi hắn có thể bốc đồng và hấp tấp. Nhưng giai đoạn điều tra sơ bộ này của việc săn quỷ là quan trọng nhất. Một sai sót, quá đột ngột và quá vội vãi, có thể khiến hắn lộ tẩy và kết thúc nhiệm vụ trước khi kịp vung kiếm. Nếu nó phát hiện hắn ở đây, con quỷ có thể chuồn mất để bắt đầu lại ở nơi khác, ẩn mình thật sâu để không bị bắt lần thứ hai. Và nếu nó đủ kỹ lưỡng trong việc xóa dấu vết, có thể mất hàng tháng trời để ai đó trong Đội diệt quỷ lại tìm ra manh mối của nó. Điều đó đồng nghĩa với thêm thương vong, thương tích và thêm cái chết.
Đó chính là lý do để thực hiện phần đầu tiên này một cách chậm rãi. Dù Sanemi rất muốn gây náo động và khuấy đảo cả thành phố để buộc con quỷ lộ diện, nhưng việc dành thời gian thu thập càng nhiều thông tin càng tốt trước khi hành động là đáng giá. Giành lấy lợi thế và giảm thiểu tổn thất.
Có thể nó tẻ nhạt, đôi khi thậm chí là nhàm chán. Nhưng đó là một phần của công việc. Vì vậy, hắn tiếp tục cuộc điều tra chậm rãi của mình khắp thành phố bằng cách ghé vào các cửa hàng trên đường, bắt chuyện phiếm khiến má hắn đau nhức vì những nụ cười giả tạo, ngồi lên những bức tường đá ngăn cách các dãy nhà để lặng lẽ quan sát khung cảnh & tìm kiếm bất cứ điều gì khác thường.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co