Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Pit Babe the Series 2 The Initium

alittlebixth

Đôi lời từ tác giả:

Pit Babe 2 ở dạng tiểu thuyết được viết ra như bản thảo gốc cho kịch bản của Pit Babe the Series Season 2: The Initium. Vì vậy, nội dung mà bạn sắp đọc sẽ tiếp nối câu chuyện từ Pit Babe phiên bản series. Điều này có nghĩa là mạch truyện, nhân vật và một số chi tiết sẽ có sự khác biệt so với phiên bản tiểu thuyết phần đầu tiên.

Ngoài ra, trong phần này, các bạn sẽ được thấy Pit Babe theo cách mà chính tôi – với tư cách một tác giả – mong muốn được chứng kiến trong mùa đầu tiên của series. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi đã loại bỏ hoàn toàn yếu tố Omegaverse khỏi cốt truyện. Lý do là tôi nhận thấy những vấn đề mà thể loại này mang lại và không muốn tiếp tục xuất bản tác phẩm theo cách đi ngược lại với niềm tin cũng như quan điểm cá nhân của mình. Vì thế, Pit Babe 2 sẽ là một tiểu thuyết fantasy đua xe một cách trọn vẹn.

Tôi hy vọng tất cả độc giả sẽ hiểu và sẵn sàng đón nhận sự thay đổi lần này. Tôi tin rằng phiên bản mới của Pit Babe sẽ mang đến nhiều điều giá trị hơn và sẽ là một tác phẩm mà tôi có thể tự hào giới thiệu một lần nữa.

Yêu các bạn.

alittlebixth

Chương 1: Cuộc Đua Đầu Tiên

[Tony]

Mùi tanh nồng khiến tôi buồn nôn vẫn còn vương vất. Máu loang lổ trên nền đá cẩm thạch đắt tiền – một phần thuộc về kẻ phản bội, người đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của những kẻ từng là bạn nhưng lại ngu ngốc đến mức rơi nước mắt cho hắn. Phần còn lại đến từ cơ thể bất động của kẻ ác nằm thoi thóp bên cạnh một tác phẩm nghệ thuật, giờ đã nhuốm một màu đỏ rực. Người duy nhất khóc vì tôi là Kenta—đứa trẻ bị nuôi dạy như một con chó trung thành. Suy nghĩ cuối cùng trong đầu tôi là sự khinh bỉ, mỉa mai với trò hề trớ trêu: một con chó phục tùng suốt đời bỗng muốn trở thành anh hùng. Hắn phản bội tôi một cách không thể tha thứ nhưng vẫn run rẩy khóc nấc, gọi tôi là "cha" mà không hề xấu hổ. Thật nực cười.

Người ta nói rằng trước khi bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, bộ não thông minh sẽ tái hiện lại toàn bộ ký ức từ lúc sinh ra đến khi lìa đời, trình chiếu từng khoảnh khắc với tốc độ chóng mặt nhưng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Từng giác quan, từng trải nghiệm, từng cảm xúc sẽ được phân loại—hạnh phúc, đau thương, phấn khích, nuối tiếc, thậm chí cả những ký ức mà ta muốn quên nhất. Không khác gì một Spotify Wrapped cuối năm nhưng lần này là bản tổng kết cả cuộc đời. Một phần có lẽ là để ta nhận ra giá trị của những năm tháng đã qua, một phần khác có lẽ là để ta tự đánh giá xem mình đã sống tệ hại đến mức nào.

Với tôi, đây chỉ là một quá trình vô nghĩa, một khoảnh khắc nghỉ ngơi tạm thời, đặt xuống gánh nặng trên vai, trở lại làm một lão già bất cần, không còn thiết tha điều gì trên đời nữa. Tôi là Tony – một sai lầm của cha mẹ tôi. Giờ thì không biết cặp ông bà già đó có cảm thấy tự hào hay không nhưng dù sao tôi cũng chẳng quan tâm. Điều duy nhất tôi biết là tôi tự hào về chính mình. Từ một đứa trẻ không có gì trong tay, tôi đã trở thành một tỷ phú. Nếu đây không phải là thành tựu, thì còn gọi là gì?

Tôi chưa từng biết mình có khả năng gì cho đến khi lần đầu tiên nếm trải cái chết. À... đúng vậy, lần đầu luôn đáng sợ. Dù đã sống đến ngần này tuổi thì tôi vẫn rùng mình khi nhớ lại cảm giác cận kề cái chết ở tuổi mười lăm. Mùi máu đọng lại trong miệng và khoang mũi, cảm giác mơ màng giữa tỉnh và mê, hơi thở là thứ vốn dĩ dễ dàng nhất lại trở nên quá sức. Dù chưa từng chết lần nào trước đó, tôi cũng biết rõ rằng đây chính là dấu chấm hết. Trong vài giây ngắn ngủi, tôi chuẩn bị tinh thần cho mình – sợ hãi đến phát điên nhưng đồng thời cũng nhẹ nhõm vì không còn phải chiến đấu, không còn phải vật lộn để tồn tại. Cái chết chỉ để lại một nắm tro bụi nhẹ tênh, dễ chịu hơn cái thế giới nặng nề này gấp bội.

Nhưng có lẽ vì tôi là kẻ có tội nên sự khốn khổ của tôi không thể kết thúc dễ dàng đến vậy. Mùi máu tanh gỉ sắt mà tôi đã nuốt xuống hết lần này đến lần khác đột nhiên trở nên ngọt ngào như mật. Nó không còn khiến tôi buồn nôn nữa. Cơ thể tưởng chừng như đang dần tắt lịm lại bất ngờ sáng bừng trở lại. Cơn đau từ từ dịu đi, chỉ còn lại một sự tê dại len lỏi khắp cơ thể. Lần đầu tiên, nó khiến tôi sợ đến mức suýt tiểu ra quần. Nhưng những lần sau đó, cảm giác ấy lại trở thành một điều kỳ diệu. Tôi như được tái sinh mỗi lần cận kề cái chết—tươi mới và tràn đầy sức sống, như thể tôi có cơ hội để làm lại từ đầu. Và qua vô số lần đối mặt với tử thần, tôi nhận ra rằng tôi có thứ mà không ai có.

Tôi... chính là kẻ vĩ đại nhất.

—

Âm thanh ồn ào tại đường đua vẫn náo nhiệt như mọi khi. Khán giả và những người hâm mộ cuồng nhiệt hò reo như thể đây là lần đầu tiên họ được chứng kiến một cuộc đua xe. Họ bàn tán sôi nổi về những trận đấu trước đó, cá cược kết quả của vòng đua tiếp theo. Xuyên suốt mùa giải này, X-Hunter đã thể hiện phong độ ấn tượng đúng như mong đợi. Mặc dù sau cơn bão lớn hai năm trước, một biến cố suýt khiến đội đua này tan rã thì nhiều người đã nghĩ rằng đó chính là hồi kết cho X-Hunter. Nhưng thực tế lại không như vậy...

Tất nhiên, không ai nghĩ rằng họ có thể đứng dậy nhanh đến thế sau khi mất đi trụ cột quan trọng nhất của đội – Way. Dù chưa từng giành vị trí số một, nhưng không thể phủ nhận rằng một trong những nhân tố quan trọng đưa X-Hunter lên đỉnh cao của giới đua xe chính là Way. Pit Babe sẽ không thể đứng hiên ngang trên bục vinh quang nếu không có nền tảng vững chắc mà Way và Alan đã xây dựng.

Không chỉ mất Way, họ còn để mất Dean tay đua trẻ đầy triển vọng vì những tham vọng sai lầm. Đối với Alan, đây là một vết thương lớn. Là đội trưởng, Alan luôn là người đầu tiên tự trách mình mỗi khi có ai đó đi chệch hướng hoặc gây tổn thất cho đội. Dù lỗi lầm xuất phát từ ai, anh vẫn cảm thấy đó là trách nhiệm của mình. Từ ngày đầu tiên, Alan đã cai quản X-Hunter với tư tưởng 'chúng ta là một gia đình'. Chính vì thế, việc phải tiễn một thành viên trong gia đình vào tù không phải là điều dễ dàng vượt qua.

Sự ra đi của Tony đã tác động trực tiếp đến X-Hunter. Điểm tốt là không ai còn phải đau đớn hay khiếp sợ quyền lực của lão già đó nữa—đặc biệt là những đứa con nuôi của hắn. Họ như những chú chim được thả ra khỏi lồng, xiềng xích đã bị phá vỡ. Giờ đây, họ có thể tự do chọn hướng bay của riêng mình. Nhưng trong sự tự do đó lại ẩn chứa những ràng buộc vô hình. X-Hunter không chỉ là tâm điểm trong giới đua xe mà còn trở thành chủ đề được bàn tán trong xã hội. Ngay cả những người chưa từng quan tâm đến đua xe cũng bắt đầu để ý đến họ.

Babe – ngôi sao duy nhất của đội bị đẩy vào trung tâm ánh đèn sân khấu. Người ta ca ngợi tài năng, vẻ ngoài và thần thái nguy hiểm đầy mê hoặc của cậu. Nhưng cùng với đó, làn sóng chỉ trích cũng không hề nhỏ. Babe bị gán tội lợi dụng khả năng đặc biệt để giành chiến thắng trước các tay đua khác. Giác quan nhạy bén của cậu từng chỉ là lời đồn trong giới đua xe thì nay đã trở thành đề tài tranh luận rộng rãi. Một số người chấp nhận nó như một tài năng thiên bẩm, nhưng số khác lại phản đối kịch liệt, cho rằng đó là một lợi thế không công bằng. Một số người thậm chí còn yêu cầu cấm Babe thi đấu vì họ cho rằng một tay đua bình thường không thể nào cạnh tranh công bằng với cậu.

Cuộc tranh cãi này nổ ra ngay từ ngày tin tức về Tony bị công bố và đến nay vẫn chưa dừng lại. Nhưng nhờ vào mối quan hệ của Alan cùng sức ảnh hưởng từ nhà tài trợ chính là Pete nên Babe vẫn được phép tiếp tục thi đấu với điều kiện rằng cậu không còn khả năng đặc biệt nữa. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người không tin. Thành tích thi đấu xuất sắc của Babe khiến họ nghi ngờ rằng cậu vẫn còn giữ lại một phần sức mạnh nào đó.

Charlie và những người con nuôi khác may mắn không bị lộ chuyện có kỹ năng đặc biệt. Chỉ có Pit Babe là không thể tránh khỏi sự soi mói vô đạo đức của giới truyền thông. Ảnh của cậu tràn ngập khắp các mặt báo vào ngày Tony chết và cậu trở thành tấm bia hứng chịu mọi chỉ trích. Không phải ai cũng coi X-Hunter là anh hùng. Vẫn có rất nhiều người tin rằng cái chết của Tony là hậu quả từ những mâu thuẫn nội bộ của chính đội đua này – dù cảnh sát đã xác nhận họ chỉ là nạn nhân trong toàn bộ vụ việc. Nhưng ai mà không thích những thuyết âm mưu cơ chứ?

Dù năng lực của các thành viên khác được giữ kín thì xã hội vẫn không ngừng đặt ra giả thuyết rằng họ có thể sở hữu những khả năng tương tự Babe. Nhưng không ai có bằng chứng rõ ràng để chứng minh điều đó. Chính vì thế, sự căm ghét mà X-Hunter nhận được phần lớn chỉ là tin đồn. Còn tin đồn thì luôn là thứ mà ai cũng có quyền lựa chọn tin hay không.

—

"Đến giờ thi đấu rồi mà cậu vẫn có tâm trạng ngồi đọc tài liệu sao, Charlie?"

Alan thả người xuống chiếc ghế sofa cũ kỹ đối diện Charlie – người đang chăm chú đọc một tài liệu nào đó trên máy tính bảng, vẻ mặt nghiêm túc đến mức quên mất rằng mình đang mặc bộ đồ đua xe, ngồi giữa pit đầy hỗn loạn. Chỉ còn vài phút nữa, trận đấu cuối cùng của mùa giải sẽ bắt đầu.

"Chỉ còn một chút nữa thôi." Charlie trả lời bằng giọng bình thản, mắt vẫn dán vào màn hình, con ngươi lia nhanh qua từng dòng chữ như một mọt sách đang đắm chìm vào thứ mình yêu thích đến mức quên cả thế giới, "Em đã kiểm tra xe rồi. Anh đã điều chỉnh nó cho em chưa?"

"Mày nghĩ tao sẽ làm hỏng việc sao?" Alan bật cười, liếc sang cậu nhóc nhỏ thó trong bộ đồ thợ máy đang chỉ tay ra lệnh cho đội kỹ thuật với gương mặt nghiêm nghị. Nhìn đi nhìn lại, trông cậu ta chẳng khác nào một thủ lĩnh của một băng mèo hoang, "Ông chủ gara của mày đã xem xét nó rồi. Tao chẳng cần đụng tay vào đâu."

"Anh bắt Jeff làm việc quá sức rồi đấy."

"Là tao á?" Đội trưởng của X-Hunter nhăn mặt, chỉ vào mình với vẻ không tin nổi rằng lại bị cáo buộc một chuyện vô lý như vậy, "Chính em mày mới là người hành tao quá sức đấy. Tao mới được ngồi xuống đây đấy!"

"Hồi anh đến xin nhận em em về nuôi, em tưởng anh sẽ cho nó ngồi chơi xơi nước cơ."

"Hả? Cái gì khiến mày nghĩ vậy—"

Chưa kịp để Alan nói hết câu, một giọng nói khác đã vang lên, chen ngang cuộc đối thoại.

"Charlie đâu?"

Không cần quay lại, ai cũng biết giọng này là của ai. Cái kiểu nói năng cà khịa, trêu chọc này thì chỉ có một người duy nhất thôi.

"Có em." Charlie đáp khẽ, mắt vẫn không rời khỏi màn hình máy tính bảng.

"Ở đây rồi!" Pit Babe reo lên, giọng vui hẳn khi thấy người mình đang tìm đang ngồi trên ghế sofa với vẻ mặt căng thẳng. Tay đua nổi tiếng bước đến, ngồi xuống tay ghế, vòng tay ôm cổ cậu nhóc người yêu rồi hôn lên má cậu một cái thật kêu. Người bị "tấn công" vẫn không nhúc nhích, dường như đã quen với sự đeo bám của con mèo nóng tính này.

"Hi, Papa."

"Anh đi đâu vậy?" Charlie hỏi, tay vẫn chậm rãi lướt bút trên màn hình, nguệch ngoạc ghi chú gì đó.

"Thằng North nó xin phỏng vấn để đăng lên kênh của nó."

"Cuối cùng cũng chịu quay rồi à?"

"Thì nó bảo lượt xem đang tụt, không giúp sao được." Babe lầm bầm vẻ bất mãn. Charlie mỉm cười nhẹ nhàng, không giấu nổi sự thích thú. Dù bề ngoài hay làm như phiền phức nhưng cậu hiểu rõ Babe quan tâm đến mấy đứa trong đội đến mức nào. Yêu thương, trân trọng tất cả không khác gì Alan – dù là đội trưởng hay không. Anh sẵn sàng làm những điều mình không thích, chỉ để đồng đội an lòng rồi sau đó mới giả vờ than thở. Đúng kiểu Pit Babe.

"Mà mày đang làm gì đấy... Lại đọc nghiên cứu à?"

"Một chút thôi, vẫn còn thời gian mà."

"Có thời gian thì nên lo chuẩn bị đua chứ?" Babe nói, nghiêng người xuống gần hơn để hôn lên vành tai Charlie rồi cắn nhẹ, thì thầm đầy trêu chọc, "Không cần tập trung à... cần tao giúp không?"

"Không cần đâu, em kiểm soát được rồi." Charlie nghiêng đầu tránh sự đụng chạm của Babe. Dù hiện tại giác quan đặc biệt của Babe vẫn còn ảnh hưởng đến cậu (do tác dụng của thuốc chỉ là tạm thời) nhưng cơ thể của hai người khác nhau. Charlie nhận ra rằng theo thời gian, cậu đã có thể kiểm soát khả năng cảm nhận mở rộng tốt hơn mà không cần đến sex để làm dịu nó như Babe. Chỉ cần thiền hoặc đọc sách cũng có tác dụng tương đương, "Babe cứ đi chuẩn bị trước đi, em..."

Câu nói của Charlie đột ngột dừng lại. Cậu đặt bút xuống và lần đầu tiên cậu ngước nhìn Babe kể từ khi anh đến. Đôi mắt cậu chăm chú quan sát, đôi lông mày nhíu chặt, trông không khác gì một chú chó nghiệp vụ vừa phát hiện vật thể khả nghi trong hành lý của khách du lịch.

"Gì?" Babe nhướng mày, khó hiểu trước thái độ kỳ lạ của Charlie.

"Anh hút thuốc à?"

Babe mở to mắt trông y hệt một đứa trẻ vừa bị bắt quả tang ăn kẹo trước bữa tối. Nhưng ngay lập tức, anh lấy lại bình tĩnh, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

"Đâu có."

"Em ngửi thấy mùi." Charlie híp mắt, còn cố tình nhích lại gần hơn rồi khẽ hít hít như một con chó săn.

"Anh không hút! Là Alan hút rồi phả khói vào mặt anh đấy... Papa xử lý hắn đi!"

"Hả!?" Người bị đổ oan kêu lên, há hốc miệng, hoàn toàn câm nín trước sự trơ trẽn của thằng em trai quỷ sứ.

"Tao vừa kiểm tra xe xong, ngồi đây từ nãy đến giờ. Ngồi. Ngay. Đây. Mày... Mày điên à!?"

"Thế sao anh lại có vẻ hoảng hốt thế hả, Alan?" Babe nhíu mày nhìn anh trai. Ban đầu anh chỉ định đùa một chút nhưng phản ứng của Alan lại làm anh mất cả hứng. Trông cứ như hắn thực sự có tật giật mình vậy.

"Thằng nhóc này lúc tra hỏi trông y như Jeff ấy... Tao giật mình thôi!" Alan đặt tay lên ngực, cố trấn an chính mình, không màng đến hình tượng đội trưởng đội đua lừng danh nữa. Bình thường, trước mặt người ngoài, Alan có phong thái nghiêm nghị như một ông trùm mafia. Nhưng khi ở với mấy đứa nhóc thì hắn chẳng khác gì một ông chú già bị bắt nạt. Nhất là khi có Jeff ở đây thì hắn càng thảm hơn.

"Mặt mày khó chịu gì đấy?" Babe đẩy nhẹ đầu Charlie nhưng cậu nhóc vẫn chăm chăm nhìn anh không rời.

"Nếu anh vẫn hút tiếp, vậy em cũng sẽ hút đấy."

"Hả!?" Babe hét lên đầy kinh ngạc, "Hút cái gì? Mày điên à?"

"Nếu anh không bỏ thì em hút hay không cũng chẳng khác gì nhau đâu."

Babe á khẩu. Thật ra, anh cũng không vui vẻ gì khi thất hứa. Anh đã nói với Charlie rằng mình sẽ bỏ thuốc và giảm bớt rượu vì sức khỏe của cả hai. Babe đã cố gắng một thời gian nhưng phải thừa nhận rằng đối với anh, việc này không dễ dàng chút nào. Nhất là khi xung quanh ai cũng vẫn hút thuốc, uống rượu như bình thường, một kẻ dễ lung lay như cậu lại càng khó mà cưỡng lại được cám dỗ.

"Được rồi, được rồi, anh không hút nữa." Babe thở dài đầu hàng, xoa đầu Charlie, vò tung mái tóc mềm mại của cậu nhóc. Nhìn thấy vẻ mặt phụng phịu của Charlie, Babe không nhịn được cười. Hai năm trước, cảnh này có lẽ là một khoảnh khắc mang tính lịch sử, nhưng bây giờ, nó là chuyện ai cũng quen mắt. Một vị "King" vĩ đại bị một thằng nhóc đánh bại hoàn toàn.

"Xin lỗi nhé."

"Đã xin lỗi thì phải làm cho được đấy." Charlie thở dài nhẹ, gom máy tính bảng và mấy món đồ của mình lại, rồi đứng dậy rời đi. Babe không đuổi theo, chỉ cười khẽ, dõi theo bóng lưng cậu nhóc biến mất sau cánh cửa một cách thản nhiên, như thể đã chứng kiến cảnh tượng này hàng ngàn lần rồi.

"Không đi dỗ nó à?" Alan hỏi. Babe thả mình xuống chỗ Charlie vừa ngồi, vắt chân thoải mái, trông chẳng có chút lo lắng nào.

"Nó không giận thật đâu, chỉ là làm mình làm mẩy chút thôi rồi sẽ hết."

"Mày chẳng quan tâm gì cả."

"Em có cách dỗ của em." Babe nhún vai, mặt dày nói, "Lão già không cần lo đâu, thằng Charlie nó không dữ giống chó như người yêu lão đâu."

"Nói người khác là chó thì có phải là xấu tính quá rồi không?"

Vừa nhắc đến, người bị nói xấu liền xuất hiện như thể đã biết trước. Jeff ném thẳng một cái hộp đồ nghề sượt qua đầu Babe chỉ vài centimet. May mà anh né kịp, nếu không chắc bây giờ đã lĩnh trọn cú giáng nặng trịch vào đầu rổi. Babe quay lại trừng mắt với Alan, người đang cười khoái chí mà chẳng hề quan tâm đến việc nếu cái hộp đó mà trúng thật thì chắc chắn mọi chuyện sẽ rất to.

"Rốt cuộc là Charlie hay Jeff thính hơn thế?" Babe lẩm bẩm, mặt đầy cảnh giác.

"Là giác quan của chủ garage thôi." Alan cười ha hả rồi đứng dậy đi tìm 'ông chủ thực sự', bỏ mặc 'King' vừa suýt bị ám sát ngồi đó, mặt méo xệch vì tức.

—

Giọng bình luận viên càng lúc càng dồn dập khi cuộc đua cuối cùng sắp bắt đầu. Các tay đua tất bật kiểm tra lần cuối cả thiết bị lẫn tinh thần của mình.

"Hồi hộp không?" Babe hỏi khi thấy Charlie đang đeo găng tay một cách thành thục khiến anh không giấu được niềm tự hào. Charlie của hôm nay khác xa với cậu nhóc Charlie năm nào, người từng run rẩy đến mượn xe của anh. Giờ đây, Charlie điềm tĩnh, tập trung, không còn hấp tấp như gà mắc tóc nữa. Bộ đồ đua của X-Hunter giờ không còn giống như thứ cậu nhóc mặc tạm, mà thực sự đã trở thành một phần của cậu.

Charlie đã trưởng thành rất nhiều.

"Một chút thôi ạ." Charlie mỉm cười. Dù nói là hồi hộp nhưng thái độ điềm tĩnh của cậu khiến Babe không khỏi rợn người, "Anh thì sao, Babe? Anh có hồi hộp không?"

"Không đâu, tao quen rồi." King nhún vai, vừa giúp bạn trai chỉnh lại trang phục cho ngay ngắn, "Cố gắng giữ bình tĩnh."

"Anh Babe đừng chỉ lén nhìn em nhé, không thì anh sẽ bị vượt qua đấy."

"Tao làm thế bao giờ?" Babe đáp lại.

"Hôm qua."

"Ok, vậy giảm bớt vẻ điển trai của mày lại đi nhá."

"Em sẽ cố gắng."

Cặp đôi đua xe cười khúc khích giữa những ánh mắt khó chịu của những người xung quanh, nhưng cả hai đều không bận tâm. Đặc biệt là Babe, anh lén trao một nụ hôn cho bạn trai khi Charlie không chú ý rồi vui vẻ đi về phía xe mình, bỏ lại Charlie đứng cười ngượng một mình.

"Dừng quay phim đi!" Babe hét lên với North, người vẫn đang loay hoay với máy quay dù mọi người chuẩn bị lên xe hết rồi, "Dời máy quay và trưởng thành chút đi trước khi tao bảo Alan đưa mày về chơi với nhóm trẻ con đấy."

"Dạ, dạ." North trả lời, vừa vội vàng gắn máy quay vào giá đỡ trên bảng điều khiển của xe. Cậu muốn ghi lại càng nhiều hình ảnh càng tốt. Đặc biệt là lúc này, khi cậu đã có cơ hội thi đấu nhiều hơn, lại còn thi đấu cùng hạng với Babe thì cậu càng muốn ghi lại vẻ ngầu của mình từng giây một, không muốn bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào, "Chụp góc này đi, trông ngầu lắm, mày xem đi, Sonic."

North lẩm bẩm một mình sau khi đã sắp xếp xong máy quay vì cậu đặc biệt chú ý đến nó. Bởi vì ngoài việc muốn chia sẻ những hình ảnh này với người hâm mộ của mình thì cậu cũng tin rằng sẽ có "một ai đó" trong số đó, người đang lặng lẽ theo dõi cuộc sống của cậu. Ai đó đã bỏ lại mọi thứ để đi theo ước mơ ở một nơi xa xôi, dù có vẻ như chẳng nghĩ đến cậu một chút nào mỗi khi gọi điện thoại, nhưng cậu biết, người ấy vẫn luôn nghĩ về cậu dù ở nơi nào đi chăng nữa.

"Lần này tôi sẽ cán đích đầu tiên." Kim – người đi ngang qua nói với vẻ mặt đầy tự tin.

"Ôi trời... lại nói nữa rồi." Babe đưa tay bịt tai, lắc đầu tỏ vẻ trêu chọc. Dù đã ở cùng đội được hai năm nhưng Babe và Kim vẫn luôn hành xử như đối thủ của nhau. Có lẽ điểm khác biệt duy nhất là họ có cơ hội cãi nhau thường xuyên hơn dù là trên sân tập, ở xưởng xe của đội X, tại nhà của Alan hay thậm chí là trong câu lạc bộ. Có thể gọi họ là "đối thủ thân thiết" thì cũng không sai.

"Thắng đi đã rồi hẵng nói, tao còn đang thắng đến phát ngán rồi đây này."

"Lần này chắc chắn rồi nên mày chuẩn bị đãi tao rượu đi."

"Sữa thôi nhé, đứa nhỏ nhà tao cấm tao uống rượu rồi."

"Deal."

Dù ở cùng một đội nhưng đối thủ vẫn mãi là đối thủ.

—

Đèn tín hiệu trên đường đua bắt đầu nhấp nháy. Các tay đua sau vô lăng dán mắt về phía trước, siết chặt tay lái, mở rộng mọi giác quan để đón nhận dòng dữ liệu khổng lồ sắp ập đến trong vài giây tới. Và trong số những tay đua trên đường đua hôm nay, có một người mà các giác quan đang hoạt động mạnh hơn tất cả.

Charlie hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Cậu tự nhắc nhở bản thân phải giữ bình tĩnh. Đây không phải cuộc đua đầu tiên, cũng chẳng phải cuộc đua cuối cùng. Cậu đã làm rất tốt trong suốt thời gian qua và lần này, cậu sẽ còn làm tốt hơn nữa.

Mục tiêu lần này của Charlie có thể hơi ích kỷ nhưng cậu không quan tâm đội sẽ thắng hay thua vì điều duy nhất cậu quan tâm là phải đánh bại Babe.

Là một tay đua lâu năm, Charlie đã hạ gục vô số đối thủ, cả người ngoài lẫn trong đội. Nhưng người duy nhất mà cậu vẫn chưa thể vượt qua chính là Bae – người không chỉ là người yêu, mà còn là thần tượng duy nhất của cậu. Người đã đưa cậu đến đây, để cậu được đứng chung một đường đua, cùng một đội, chia sẻ cùng một mục tiêu.

Việc đánh bại Babe không phải vì danh dự hay để thỏa mãn bản thân. Với Charlie, cậu biết rằng Babe sẽ tự hào hơn bất cứ ai nếu cậu có thể đánh bại nhà vô địch bằng chính thực lực của mình.

Cậu muốn khiến Babe tự hào.

—

Đèn tín hiệu chuyển sang xanh. Những chiếc xe lao vút khỏi vạch xuất phát. Không có gì ngạc nhiên khi Babe xuất phát ở vị trí dẫn đầu nhờ màn trình diễn xuất sắc ở vòng phân hạng. Theo sát anh là Charlie và ở vị trí thứ ba là một đội đua tân binh mới thành lập gần đây – ETA gì đó. Đội này toàn những tay đua trẻ nhưng đầy triển vọng.

Sau biến cố lớn hai năm trước, đội đua đối thủ Red Racing đã tạm ngừng tham gia giải đấu vô thời hạn do nhà tài trợ chính sụp đổ. Điều này dẫn đến hàng loạt mâu thuẫn nội bộ khiến họ vắng bóng khỏi đường đua suốt hai năm qua. Sự vắng mặt của họ mở đường cho lứa tân binh trỗi dậy, mang lại một luồng không khí đầy kịch tính cho cả giới đua xe lẫn khán giả.

Như mọi khi, Babe vẫn dẫn đầu. Khóe miệng anh khẽ nhếch lên mỗi khi nhìn thấy một chiếc xe đang bám sát phía sau. Đây là một cảm giác hoàn toàn mới mà anh chưa từng nghĩ mình sẽ trải qua.

Trước đây, anh không cảm thấy áp lực, đơn giản vì chẳng ai có thể đe dọa đến vị trí của anh. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Anh biết có một đối thủ đáng gờm đang hít thở ngay sau lưng mình.

Kim đã tiến bộ vượt bậc trong thời gian ngắn. Đám tân binh cũng không thể xem thường nhưng đáng sợ nhất vẫn là Charlie.

Tên nhóc đó đã luyện tập điên cuồng, tiến bộ thần tốc. Cậu ta tự phát triển nhiều kỹ thuật mới mà chính Babe cũng chưa từng dạy. Charlie giỏi đến mức đôi khi Babe nghĩ rằng lần này mình thực sự sẽ bị hạ gục.

Nhưng anh không hề sợ hãi.

Trái tim anh đập thình thịch vì phấn khích.

Cảm giác này thật điên cuồng, giống hệt khi anh mới yêu thích đua xe. Khi Alan dạy anh những kỹ thuật đầu tiên, khi anh vấp ngã rồi đứng lên, rồi lại tiếp tục học hỏi và hoàn thiện bản thân.

Charlie đã đánh thức linh hồn tay đua trong Babe một lần nữa.

—

Chỉ trong một khoảnh khắc sơ suất, Charlie vượt lên trước Babe, giành vị trí dẫn đầu. Tiếng hò reo vang dội khắp khán đài và ngay cả bình luận viên cũng không thể ngồi yên trên ghế.

Chung kết mùa giải năm nay chính là màn đối đầu giữa hai tay đua cùng đội là X đấu với X.

Cả hai lao lên phía trước, rượt đuổi sát nút, không hề có dấu hiệu nhường đường cho bất kỳ đội nào khác. Những con bạc đặt cược vào các đội khác chắc chắn đang ôm đầu tiếc nuối vì dường như hai người này sẽ không để ai chen chân vào cuộc chiến của họ.

Không ai biết lúc này trái tim ai đang đập mạnh hơn – nhà vô địch sắp bị lật đổ, hay kẻ trung thành đang khao khát đoạt lấy ngai vàng?

Khúc cua cuối cùng sẽ quyết định tất cả.

Babe và Charlie đều căng thẳng đến nghẹt thở.

Thua cuộc không phải là dấu chấm hết nhưng ai mà lại muốn thua chứ?

Người đã từng chiến thắng muốn tiếp tục chiến thắng. Người chưa từng về nhất lại muốn chạm tay vào cảm giác ấy ít nhất một lần. Đó chính là vẻ đẹp ích kỷ nhưng đầy cuốn hút của mọi cuộc đua trên thế giới.

Hai người họ nhìn nhau trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bánh xe cán qua vạch đích.

"PIT BABE!!!"

Giọng bình luận viên vang lên, kéo theo tiếng reo hò vang trời từ các fan hâm mộ tốc độ.

Kết quả cuộc đua có thể không nằm ngoài dự đoán, nhưng cũng không ai dám khẳng định chắc chắn ngay từ đầu. Bởi vì ít nhất, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, khi những chiếc xe vẫn còn lăn bánh trên đường đua thì tất cả mọi người đều có chung một suy nghĩ:

"Hôm nay có thể sẽ có một vị vua mới."

Và tin tôi đi, không chỉ khán giả, mà ngay cả các tay đua cũng phấn khích đến mức nổi da gà.

"Chúc mừng nhé."

Đó là câu đầu tiên Charlie nói khi bước xuống xe với chiếc mũ bảo hiểm trên tay.

Cậu cúi xuống hôn nhẹ lên má Babe rồi nở một nụ cười rạng rỡ như mọi lần.

"Papa xíu nữa là thắng rồi đó." Babe vò mái tóc của cún con đầy cưng chiều, "Tiếc không?"

"Một chút ạ." Charlie trả lời thành thật. Dĩ nhiên là cậu tiếc vì đến cuối mùa rồi mà cậu vẫn chưa thể thắng nổi người yêu. Nhưng vì người mà cậu thua là Pit Babe nên cảm giác ấy cũng không quá cay đắng. Charlie chỉ nghĩ đơn giản rằng đây là một đỉnh núi mà hôm nay cậu chưa thể vượt qua, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ mãi mãi không thể, "Chỉ là em hơi mất tập trung một chút và em cũng biết mình sẽ thua từ lúc đó rồi."

"Mất tập trung vì gì?"

"Chỉ là lỡ nghĩ xem nếu thắng thì nên xin gì từ anh Babe đó."

"Ồ?" Vị King tài giỏi bật cười thích thú trước câu trả lời của người yêu, "Rồi nghĩ ra chưa?"

"Nghĩ ra rồi ạ. Nhưng mà thua rồi nên em hết quyền xin xỏ luôn."

"Thì cứ thử xin đi, biết đâu tao rộng lượng thì sao."

"Ừm..."

Trong lúc Charlie đang ra vẻ suy tư thì Kim vừa bước xuống xe với vẻ mặt ỉu xìu rồi vỗ nhẹ vào vai Babe và cất giọng trầm đều:

"King suýt nữa bị cưa chân rồi đấy."

"Mà người cưa lại không phải là mày." Babe lắc đầu như thể không hài lòng lắm với kết quả lần này của Kim. Kim cũng chẳng khác gì mà chỉ thở dài ngao ngán.

"Chân thì lên nhưng tim không theo kịp. Chán." Mọi người cũng biết rõ điều đó. Kim lúc nào cũng đầy tham vọng và chăm chỉ nhưng thứ cậu đang thiếu lúc này là tinh thần, thứ đã bị hao mòn từ lâu, "Không có động lực như ai đó thì cũng khó thật."

"Anh muốn có động lực từ em không?" Thấy Kim nhìn mình thì Charlie lập tức đề nghị. Cún con nghiêng đầu cười ngọt ngào, ngây thơ đến mức Babe phải đưa tay che mặt cậu lại vì không chịu nổi nụ cười thiên thần ấy.

"Đừng có tự đề cử, người ta đâu có nhờ mày."

"Nhưng nếu có thì tao cũng sẵn sàng đấy nhé."

"Ê! Cái thằng này!" Babe quay ngoắt lại khi nghe câu nói chướng tai từ Kim khiến đối thủ truyền kiếp của mình cười phá lên. Ai cũng biết điểm yếu duy nhất của Pit Babe là gì và lấy nó ra chọc ghẹo anh lúc nào cũng hiệu quả cả, "Muốn có động lực thì tự đi mà tìm, đừng có nhảy vào chuyện của người khác."

"Đùa thôi." Kim cười đầy ẩn ý rồi đi về phía North – người đang thao thao bất tuyệt trước máy quay về việc X-Hunter bảo vệ thành công chức vô địch dù bản thân chẳng đóng góp được bao nhiêu, "Bye nhé, Charlie."

"Gặp lại anh sau ạ." Charlie vẫy tay chào, vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ như mọi khi. Trái ngược với người bên cạnh, kẻ đang nhe răng như sắp hóa thành thú. Với người khác, cảnh tượng này có lẽ hơi đáng ngại hưng với Charlie, cậu lại thấy Babe hợp với vẻ mặt này hơn hẳn, "Làm mặt mèo làm gì vậy ạ?"

"Gặp lại nheoo~" Thay vì trả lời, Babe chu môi, làm giọng nhỏ nhẹ trêu chọc đứa nhóc đang quá thân thiện với mọi người (theo cảm nhận của anh).

"Gì đấy?" Charlie nhướn mày, "Chế giễu em à?"

"Khônggg, nhưng mà 'Anh muốn có động lực từ em không?' á?" Babe vẫn bắt chước giọng Charlie (một cách quá lố), lại còn làm vẻ mặt vô cùng cà khịa.

"Dỗi hả?"

"Không có dỗi."

"Ủa, thế mà em còn đang định dỗ đấy."

"Dỗ sao?" Babe lập tức thoát vai người giận dỗi ngay khi nghe thấy từ "dỗ."

"Anh muốn em dỗ sao nào?" Cậu người yêu nhỏ nhẹ vén lọn tóc trước trán Babe, nụ cười dịu dàng ấy khiến tim Babe mềm nhũn mà quên luôn rằng cả hai đang đứng bên lề đường đua chứ không phải trong căn hộ riêng chỉ có họ, "Làm kiểu hồi hộp một chút không?"

"Anh thích hồi hộp."

Và Babe thực sự có ý đó. Chỉ cần nghe giọng trầm trầm của Charlie, cùng với những đầu ngón tay lướt nhẹ trên đường nét khuôn mặt anh là anh đã muốn lao về nhà ngay lập tức, chẳng cần cúp hay huy chương gì nữa.

"Em biết mà."

Charlie còn phấn khích hơn cả đua xe.

Đó là một sự thật mà không nhiều người biết.

—

"Cẩn thận đó, anh Babe. Đừng có đùa."

"Ừ... đùa gì đâu, đangnghiêm túc mà."

"Được rồi, vậy thì để em..."

"Á!"

Chỉ cần một tiếng kêu nhỏ là Charlie đã lập tức xuất hiện ngay bên cạnh tôi, nhanh như thể có thể dịch chuyển tức thời. Tôi giật bắn, nhảy dựng lên như thể dưới chân không phải là sàn bếp mà là nham thạch. Cậu ấy kéo tay tôi ra xa khỏi chảo dầu đang sôi sùng sục, giành lấy chiếc xẻng từ tay tôi. Gương mặt Charlie không có vẻ hoảng hốt nhưng ánh mắt thì quét khắp người tôi từ đầu đến chân. Tôi thậm chí còn tưởng như có tia laser bắn ra từ mắt cậu ấy vậy.

"Đâu... bị chỗ nào?" Charlie hỏi, giọng điềm tĩnh.

"Chưa bị. Chỉ giật mình thôi."

"Rồi la như bị bắn vậy." Charlie lắc đầu, thở nhẹ một hơi trước khi đẩy tôi ra khỏi khu vực nguy hiểm và tự mình chiên trứng, dù lúc đầu đã thỏa thuận rằng hôm nay việc đó sẽ do tôi làm.

"Không cho làm nữa hả?" Tôi bước đến đứng sát sau lưng cậu ấy (vì sợ dầu bắn trúng thật) rồi nghiêng đầu nhìn hai quả trứng chiên xinh đẹp đang nhảy tưng tưng trong chảo. Trông cũng không đáng sợ như tôi nghĩ nhưng có lẽ là do Charlie làm nên mới vậy, "Sao nói là sẽ cho tao làm chuyện gì đó hồi hộp mà nhỉ?"

"Chỉ cần nhìn thấy cú nhảy né dầu hồi nãy là đã đủ hồi hộp rồi ạ." Charlie trả lời, với tay lấy đĩa để chuẩn bị chuyển trứng sang nhà mới, "Cứ tưởng để anh Babe tự làm thì anh Babe sẽ hồi hộp, ai ngờ là em còn hồi hộp hơn."

"Cũng hồi hộp đấy chứ, nấu ăn cũng đâu có dễ."

"So với đua xe thì sao?"

"Đua xe dễ hơn nhiều."

"Tin ngay." Charlie bật cười, tắt bếp sau khi đã có hai quả trứng chiên hoàn hảo như mong muốn, "Em định để anh Babe luyện tập mà cuối cùng vẫn là em làm hết chứ."

"Thế sao không để tao làm luôn, dù sao khi nãy cũng chỉ bị bắn một chút thôi mà."

"Em sợ nó bắn trúng anh thật thì sao?"

"Bị bắn trúng thì có sao đâu. Vào bếp rồi bị dầu bắn là chuyện bình thường mà."

"Thôi kệ, để em làm cũng được." Cậu nhóc kính cận trả lời qua loa như chẳng mấy quan tâm rồi quay lại tiếp tục cắt cà rốt đang chờ sẵn trên thớt. Dáng vẻ lạnh lùng hệt như nam chính manga cool ngầu, bên trong lại thầm muốn chăm sóc người khác đến phát cuồng. Nhưng trong mắt tôi, tôi vẫn thấy rõ đôi tai chó cụp nhỏ nhô ra trên đầu cậu ấy. Dù Charlie có lớn đến đâu thì với tôi, cậu ấy vẫn là cún con ngày nào mà tôi quen suốt gần ba năm nay.

"Ghê nha, ngầu quá đi." Tôi chống cằm lên quầy bếp nhìn đầu bếp riêng của mình đầy thích thú. Nhưng trong mắt Charlie, chắc cậu ấy nghĩ tôi đang trêu chọc nên mới cau mày như thế, "Chăm sóc kỹ ghê, muỗi không cho đốt, kiến không cho bâu luôn hả chàng trai?"

"Thế không tốt sao?"

"Làm gì cũng làm hộ như này thì mày không sợ tao hư đốn luôn sao?"

"Chắc muộn rồi." Charlie lẩm bẩm.

"Hả?"

"Không có gì đâu." Cậu ấy ngẩng lên từ đống cà rốt cắt hạt lựu, mỉm cười ngây thơ rồi bất ngờ nghiêng người hôn nhẹ lên má tôi. Chắc cậu ấy tưởng tôi không nghe thấy câu vừa rồi chứ gì, "Lần sau có cơ hội thì em sẽ dạy lại sau vậy. Giờ để em đi tìm tạp dề chống dầu cho anh Babe trước đã nhé."

"Này... Đừng có làm như tao cao có mét hai, đi giày size 0 nữa được không? Tao đã trải qua mấy thứ còn nặng đô hơn rồi đấy!" Tôi không nhịn được mà phàn nàn. Được nuông chiều thì cũng thích thật và tôi cũng vui khi được người yêu chăm sóc, nhưng nhiều lúc Charlie lại làm như tôi là cô gái nhỏ bé mong manh, chẳng biết làm gì cả ấy, "Nói thật đi, mày là người từng khổ sở, còn tao mới đúng là thiếu gia đấy."

"Thế anh Babe biết nấu ăn không?"

"Biết chứ!"

"Biết nấu món gì?"

"Nấu mì gói."

—

Buổi chiều muộn không có nhiều việc để làm nên một số người bị gọi đi làm việc như cắt cỏ, tỉa cây, sơn tường, khuân vác hoặc làm những công việc lặt vặt khác theo lệnh của cai ngục. Có người thích bị sai bảo vì ít ra còn có việc để làm, còn hơn là chẳng làm gì cả. Trong khi đó, cũng có những người thích ngồi yên hơn và tôi thuộc nhóm này. Tôi không thích giao du với tù nhân khác, cũng không thích nịnh bợ cai ngục, dù đó là cách dễ nhất để có một cuộc sống dễ thở hơn trong tù.

Vậy nên, chiếc chõng gỗ cũ kỹ bên hàng rào trở thành chỗ yêu thích của tôi. Chỉ cần được nằm ngả lưng, nhìn bầu trời qua những tán cây thì đối với một cuộc đời đang chịu hình phạt như tôi, thế là đã đủ tốt lắm rồi.

"Ê! Cái đó của tao hả!?"

Một giọng nói xé toạc sự yên tĩnh của tôi. Thay vì ngẩng đầu lên xem có chuyện gì đang xảy ra ở sân rộng thì tôi chọn cách nhắm mắt lại. Vì dù có chuyện gì đi nữa thì nó cũng chỉ xoay quanh vài lý do quen thuộc mà thôi.

Dựa vào giọng hét ban đầu và tiếng ồn ào như ong vỡ tổ sau đó, tôi đoán chắc lại chẳng ngoài việc giành giật một cái gì đó. Và đương nhiên, đây không phải lần đầu tiên. Trong xã hội tù tội thì mọi thứ vốn dĩ đã là sự tranh giành ngay từ đầu. Có những thứ quan trọng như trong mấy bộ phim vượt ngục nổi tiếng—có thể là đồ giá trị, quyền lực, thân xác hay tự do. Nhưng cũng có những thứ vớ vẩn đến mức khiến người ta cảm giác như tất cả đang quay về thời kỳ nguyên thủy.

Mọi thứ đều có thể trở thành lý do để gây gổ, đánh nhau. Từ một chiếc ghế cố định, một góc nhà vệ sinh có tấm rèm nhựa rách che tạm, cho đến một viên kẹo me có mùi buồn nôn. Mỗi ngày, sẽ luôn có người bị gãy mũi, rách chân mày chỉ vì những thứ nhảm nhí không đếm xuể.

Chắc lần này cũng chỉ là một trận ẩu đả vặt vãnh nữa mà thôi. Và tôi cũng chẳng buồn quan tâm xem đám chó hoang đó đang giành giật cái gì.

"Của mày á? Của mày á? Nếu là của mày thì sao nó lại nằm trong tay tao?"

Giọng điệu ngang ngược chói tai đó có hơi làm tôi khó chịu. Dù đã cố gắng phớt lờ nhưng nó vẫn cứ luồn thẳng vào tai tôi.

"Mẹ kiếp! Thằng chó này..."

Tôi cũng chẳng nghe rõ bên kia đáp lại thế nào nữa vì đám đông xung quanh bắt đầu ồn ào hơn. Nhưng cũng không khó đoán, chắc lại là màn tranh cãi xem món đồ đó thuộc về ai, kèm theo một loạt câu chửi bậy.

Từ khi vào đây, tôi đã nghe được đủ loại lời lẽ tục tĩu và cả những từ vựng mới lạ ngoài sức tưởng tượng. Nếu gom lại viết thành sách thì chắc cũng dày ngang với một cuốn tiểu thuyết. Nhưng tôi chẳng có ý định viết sách về chuyện này đâu. Chuyện trong tù thì có gì mà hay ho chứ? Người ta viết đầy rẫy ngoài kia rồi này.

Thứ duy nhất khiến tôi quan tâm lúc này là thế giới bên ngoài. "Nếu ra ngoài, mình sẽ sống thế nào nhỉ?" Có lẽ đó mới là tựa sách mà tôi muốn đọc nhất.

Tiếng ồn ào ở sân lớn ngày càng to. Có vẻ hai con chó điên kia đã lao vào nhau rồi. Tôi cho là không quá ba phút nữa, đám cai ngục sẽ xông ra với dùi cui, còi báo động vang trời. Đám đông hóng chuyện sẽ vội vã tản ra mỗi người một hướng, còn hai kẻ gây chuyện chắc chắn sẽ bị trừng phạt theo quy định. Nhẹ thì bị bắt cọ rửa nhà vệ sinh, nặng hơn thì bị nhốt biệt giam vài ngày. Sau đó, bọn chúng sẽ lại được thả ra, tiếp tục huênh hoang như cũ.

Nghĩ kỹ cũng thấy buồn cười. Kẻ phạm tội ngoài xã hội bị tống vào tù để chịu phạt, còn kẻ phạm tội trong tù thì lại bị nhốt thêm một lần nữa. Một vòng lặp vô tận. Sao chẳng ai từng nói rằng điều đó thật nực cười và đáng xấu hổ nhỉ?

"Ê! Chúng mày làm cái đéo gì đấy?!"

Đúng như dự đoán, đám cai ngục đã ra tay trấn áp làm trò giải trí buổi chiều kết thúc nhanh chóng. Tôi lại được tận hưởng sự yên tĩnh mà chẳng cần phải động đậy dù chỉ một ngón tay.

"Mẹ kiếp!"

Vài phút sau, một giọng chửi thề vang lên gần đó. Mọi thứ dần chìm vào im lặng, yên tĩnh đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng một viên đá lăn lóc trên mặt đất, va vào chân chiếc chõng tôi đang nằm rồi dừng lại.

"Sướng quá nhỉ mày?"

Giọng nói đó tiến lại gần hơn vài bước, như thể chủ nhân của nó đang đứng ngay trên đầu tôi. Có lẽ đúng vậy, vì ánh nắng vốn chiếu trên mặt tôi bỗng bị một bóng đen che khuất.

"Chưa từng nghĩ đến chuyện giúp đỡ người khác à? Định cứ lơ lửng trên mọi rắc rối như thế mãi sao?"

"Tao đã bảo rồi... Đừng có làm như thể mày quen tao."

Tôi đáp lại với giọng lười biếng, vẫn giữ nguyên tư thế nhắm mắt. Như thế này khiến tôi cảm thấy yên bình hơn là phải nhìn thấy cái bản mặt ngốc nghếch của nó. Chỉ riêng giọng nói của nó đã đủ phiền tai tôi lắm rồi.

"Không phải làm như thể quen biết vì tao biết rõ mày mà."

"Thế à? Vậy họ tao là gì?"

"Chen." Giọng điệu của kẻ đối diện đầy chắc chắn, "Con nuôi của ông Tony ai mà chẳng mang họ đó. Câu hỏi của mày dễ quá rồi đấy."

"Tao chưa bao giờ dùng cái họ đó."

Nghe có vẻ như một câu đầy oán hận nhưng thực ra nó trống rỗng. Tôi chẳng có cảm xúc gì về chuyện này cả. Nó chỉ đơn giản là một sự thật mà tôi không hay nói ra rằng tôi không có họ và cũng chẳng biết trước khi được nhận nuôi, tên thật của mình là gì.

"Chỉ là Ken thôi chứ không có gì khác."

"Thật không đấy?"

Tiếng cọt kẹt của bàn gỗ cùng âm thanh sột soạt của quần áo khiến tôi đoán được rằng hắn đã ngồi xuống chiếc bàn cũ gần chỗ tôi.

"Tao cứ nghĩ ai cũng mang chung một họ. Mày, Babe, Way, Jeff, cả Pete nữa."

"Tao không biết người khác thế nào nhưng tao không dùng."

"Cũng phải thôi. Ông Tony chưa bao giờ xem mày là con cái gì cả mà."

Nếu là hai năm trước, câu nói đó có lẽ đã đâm thẳng vào tim tôi. Dù bị đối xử chẳng khác gì một con vật nhưng tôi vẫn từng nuôi hy vọng rằng sẽ có lúc nhận được tình thương thực sự từ ông ta. Chỉ cần một chút thôi cũng đủ để tôi sống trong ảo tưởng thêm vài năm nữa.

Nhưng hết lần này đến lần khác, tôi cho ông ta cơ hội và ông ta chưa từng muốn nắm lấy nó. Cuối cùng, tôi đã trở thành đứa con bất hiếu, là bàn tay nhuốm máu thay của chính ông ta.

Tôi đứng ở ranh giới mong manh giữa một kẻ sát nhân và một anh hùng. Và cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa thể trả lời được câu hỏi: "Rốt cuộc, mình muốn đứng về phía nào?"

Hay thực ra, tôi chưa bao giờ có quyền lựa chọn? Chẳng phải tất cả đã được Chúa an bài sẵn rồi sao?

Chỉ còn chờ ngày phán xét mà thôi.

"Nhưng tao nể mày một điều đấy, Kenta."

Winner lên tiếng với giọng đều đều. Hiếm khi nào lại được nghe cái giọng như người bình thường từ thằng đầu óc rỗng tuếch này. Có lẽ vì cả hai đứa đều rơi xuống cùng một tầng địa ngục, không còn đường thoát nên nó mới trông ra dáng người một chút, dù chỉ là một chút thôi.

"Tao không ngờ mày dám giết ông Tony. Tao tưởng mày coi ổng như thần thánh cơ chứ, kiểu sẵn sàng chết thay luôn ấy. Biết ổng chết là tao đã sốc lắm rồi, mà khi biết ai là người giết... trời ơi, như phim ấn độ luôn, chất vãi."

Tôi không đáp lại gì cả. Không chỉ vì tôi thấy phiền khi nói chuyện với nó, mà thật ra tôi cũng không rõ mình sẽ bước tiếp theo hướng nào. Không biết là ở lại đây hay quay về thế giới bên ngoài thì cái nào đáng sợ hơn.

Và còn một điều nữa... một thứ vẫn luôn mắc kẹt trong lòng tôi.

Một sự nghi ngờ chưa thể giải đáp được, kể từ ngày Tony chết cho tới bây giờ.

"Lúc nãy mày đánh nhau với ai vậy?" Tôi hỏi Winner và tất nhiên là tôi vẫn không mở mắt nhìn cái bản mặt chọc điên của nó.

"Thằng Dean, nhớ không? Nhóm X đó." Winner đáp, "Nó giành kẹo của tao, đồ khốn. Tao phải chờ cả tuần mới đem được vào đấy!"

Lý do thật ngớ ngẩn, y như dự đoán. Nhưng cũng có ích, vì ít nhất nó giúp tâm trạng tôi dễ chịu hơn được khoảng hai phần trăm. Chỉ cần một khoảnh khắc ngắn không phải nghĩ đến "cái khả năng đó" cũng đã là một sự nghỉ ngơi đáng giá rồi.

"Lúc ra ngoài, nếu mày tính làm gì thì cho tao theo với. Dù tao không ưa mày lắm nhưng tao có thể làm đàn em cho mày đấy."

Tôi mong thời gian ở nơi này trôi chậm lại. Chậm hơn cả bây giờ nữa. Và sẽ tốt biết mấy nếu tôi có thể chết ở đây vì thế giới bên ngoài chắc chắn còn đáng sợ hơn gấp bội vào ngày tôi quay lại đó.

—

Hình ảnh đầu tiên tôi thấy khi bước ra khỏi phòng tắm thật quen thuộc. Charlie chưa bao giờ chần chừ trong việc tắm rửa nên lúc nào cũng xong trước tôi. Vì thế, mỗi lần tôi tắm xong là đều sẽ thấy Charlie ngồi tựa đầu giường ở vị trí cũ, một chiếc gối ôm đặt trên đùi và cái laptop đặt chồng lên trên.

Ánh sáng xanh từ màn hình phản chiếu vào kính mắt cậu ấy vẫn luôn đeo dù thị lực đã cải thiện nhiều kể từ khi cậu ta "trộm" năng lực của tôi. Giờ thì cậu ấy đeo cái kính đó chỉ vì thói quen đeo để giúp bảo vệ mắt khỏi ánh sáng xanh từ màn hình laptop.

"Lại nhíu mày nữa rồi." Tôi đi tới ngồi xuống giường, chọc ngón tay vào giữa hai hàng lông mày của thằng nhóc mọt sách, người luôn nhăn mặt mỗi lần làm việc. Nếu không bỏ được cái thói này thì chẳng mấy chốc cậu ấy sẽ từ một con chó Golden biến thành giống chó mặt nhăn nào cho coi.

"Căng thẳng đủ rồi đấy, nghỉ đi."

"Em không căng thẳng đâu, chỉ là thói quen thôi." Charlie cười khúc khích nhưng mắt vẫn không rời màn hình. Tôi không nhịn được nên nghiêng người qua nhìn thử xem cậu ấy đang đọc gì. Dù biết là nhìn cũng không hiểu vì toàn chữ tiếng Anh dài dằng dặc. Tôi đọc được, nhưng chẳng hiểu gì cả. Không biết người ta học mấy thứ này để làm gì nữa.

"Cho em làm thêm chút nữa nhé, sắp xong rồi."

"Đọc mấy thứ này mỗi ngày không chán à?" Tôi dịch lên nằm trên giường, chen vào trong vòng tay của sinh viên cao học – người mà hễ còn thở là còn học. Không biết từ lúc nào mà thằng nhóc này đã dành ánh nhìn nhiều hơn cho những dòng chữ chán ngắt đó thay vì cho tôi.

"Cũng có chán chứ nhưng không đọc thì lấy gì mà viết đây."

"Mày chưa bao giờ kể tao nghe là mày làm đề tài gì đó nha."

"Babe muốn nghe hả?"

"Nói ngắn gọn được không? Mỗi lần mày nói chuyện học là hay nói dài dòng làm tao nhức đầu lắm."

Charlie lại bật cười lần nữa, tiếng cười như người lớn khi thấy trẻ con nói điều gì đó ngây ngô. Dù cũng dễ thương đấy nhưng cũng hơi đáng ghét vì thằng nhóc này cứ làm như tôi là một đứa trẻ không biết gì, trong khi tôi lớn hơn nó cả đống tuổi.

"Liên quan đến quyền con người ạ." Charlie đáp rồi đưa tay lên xoa đầu tôi nhẹ nhàng. Chỉ vài cái vuốt mà tôi đã bắt đầu lim dim. Charlie hẳn biết rõ đây là điểm yếu của tôi nên mỗi khi muốn dỗ tôi ngủ là cậu ta đều làm như vậy.

"Sự bất công trong hệ thống tư pháp."

"Ừm..."

"Bé có hiểu em đang nói chuyện gì không?"

"Không."

"Thế thì ngủ đi ạ."

Thằng mọt sách vẫn tiếp tục xoa đầu tôi đều đều. Mùi thơm nhè nhẹ từ cơ thể cậu ấy và nhịp thở chậm rãi khiến tôi thấy thoải mái lạ thường. Có lẽ tôi đã nghiện việc ngủ cùng cậu ấy mất rồi. Từ khi hai đứa quay lại bên nhau thì tôi gần như chưa từng ngủ mà không có Charlie bên cạnh. Một phần là vì Charlie không có lý do gì để đi ngủ ở chỗ khác, phần còn lại là do chứng lo âu của tôi.

Bác sĩ bảo nó xuất phát từ những trải nghiệm trong quá khứ. Dễ đoán thôi. Đến tôi không phải bác sĩ còn biết vì tôi sợ Charlie sẽ biến mất lần nữa nên tôi không thể ngủ một mình được.

Cảm giác có được người mà mình từng nghĩ là đã mất mãi mãi... không ai hiểu được đâu.

"Babe ơi." Charlie thì thầm đáp lại khi tôi rúc vào cổ cậu ấy và hôn liên tiếp. Tôi ôm siết lấy cậu, tay bắt đầu lần mò khắp nơi, tất nhiên là trượt dần xuống cả khu vực dưới chăn.

"Ngủ đi."

"Ừm..." Tôi khẽ đáp nhưng tay vẫn không dừng. Charlie vẫn chưa nghiêm giọng, nghĩa là tôi còn có thể nghịch thêm một chút.

"Ngủ, ngủ."

"Ngủ thì ngủ tử tế đi, mò mẫm gì nữa."

"Trước khi ngủ... không định làm gì trước à?"

Tôi mở mắt, ngước nhìn cậu. Tôi tự tin trăm phần trăm rằng chiêu này sẽ hạ gục tên mọt sách kia, vì tôi đã dùng nó không biết bao nhiêu lần và chưa từng thất bại.

"Hừm... nhìn cái mặt kìa."

Charlie cười rồi cúi mặt xuống. Tôi cười thầm khi biết mình dụ được "chú chó ngốc" thành công. Môi chúng tôi chạm nhau nhẹ nhàng. Charlie rời khỏi một thoáng, rồi lại đặt lên môi tôi một nụ hôn khác, sâu và dịu dàng.

Hai cánh tay cậu vòng ôm lấy tôi, nghiêng mặt tìm một góc hoàn hảo để nụ hôn trở nên trọn vẹn hơn.

Charlie tiến bộ đủ đường, kể cả khoản hôn. Nụ hôn của cậu ấy giờ có kỹ thuật, có cảm xúc nhiều hơn khiến tim tôi vẫn đập rộn ràng dù đã yêu nhau gần ba năm. Đúng là một kỹ năng đáng tự hào.

"Ưm..."

"Được rồi."

Charlie rời môi tôi, hôn nhẹ lên môi thêm lần nữa, xoa đầu tôi rồi quay lại với cái màn hình laptop như thể chẳng có gì xảy ra.

Cái quái gì thế?

"Này!" Tôi bật dậy ngồi hẳn dậy. Thằng ngốc đó nhìn tôi chằm chằm, chớp mắt liên tục như không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Ủa, sao không ngủ?"

"Hỏi thật đấy?"

"Hả? Gì cơ?"

Nó vẫn còn chưa nhận ra thật à, trời ạ.

"Hôn chúc ngủ ngon xong là thôi á?"

"Không phải vậy à?"

"Hở?"

Charlie ngơ ra. Tôi trừng mắt nhìn nó không rời. Nếu chỉ với biểu cảm và ánh mắt mà nó vẫn chưa hiểu ra chuyện thì tôi nói luôn: lần này sẽ không yên ổn mà ngủ được đâu.

"À..."

May là còn biết điều. Charlie có vẻ đã hiểu tôi đang giận chuyện gì.

"Bé muốn làm à?"

"Còn phải hỏi nữa à."

"Ôi... xin lỗi, xin lỗi."

Charlie ôm tôi vào lòng, xin lỗi rối rít.

"Em đâu có biết nên cứ tưởng hôn hôn vậy là đủ rồi. Với em thấy bé có vẻ buồn ngủ rồi mà."

"Buồn ngủ thật nhưng giờ tỉnh rồi đấy."

"Chăm quá nha."

"Rồi sao?"

"Ừm... để mai được không?"

Tôi phải công nhận là câu trả lời đó khiến lòng tôi chùng xuống hẳn. Nhưng với gương mặt như chó con cụp tai của Charlie thì tôi chẳng nỡ thể hiện chút thất vọng nào.

"Tại sao?"

"Hôm nay mệt lắm luôn..."

Charlie ôm tôi, đung đưa nhẹ nhàng, nói với giọng nũng nịu như cố gắng dỗ dành.

Mà có hiệu quả không à? Phải nói thật là... có. Lúc nào cũng có.

"Sợ không được hết mình thì bé lại tụt cảm xúc thôi."

"Vậy làm cho tới khi tao ngủ lại đi."

"Xoa đầu nữa nhé."

"Ừ ừ."

Tối hôm đó, tôi thiếp đi trong âm thanh nhịp tim của Charlie. Trong lòng tôi thì thầm cảm ơn cậu ấy vì vẫn còn ở đây và cũng hy vọng rằng cậu sẽ cảm nhận được điều đó, dù tôi không nói ra thành lời.

Chương 2

[Alan]

"Có nóng không, bé con?"

Jeff lắc đầu lia lịa thay cho câu trả lời. Em cúi người lặn xuống nước, rồi trồi lên lại, vuốt tóc ướt ra khỏi mặt một cách qua loa. Cảnh tượng đó khiến tôi không thể rời mắt dù tôi vẫn không hiểu vì sao nhóc này lại mê nước đến thế. Hôm nay, vừa mới về từ xưởng là Jeff đã nhảy xuống hồ bơi từ khi trời còn nắng gắt. Ban đầu tôi cũng hơi lo, sợ em bị cảm hay làn da trắng như sữa ấy bị cháy nắng. Nhưng nhìn gương mặt thư thái của em, cộng thêm cảnh đẹp trước mắt thì có lẽ tôi đã lo lắng quá mức rồi.

Tôi ngồi xuống mép hồ, thả chân vào nước. Chỉ một lúc sau, "tiểu ngư" đã bơi đến ôm lấy chân tôi.

"Anh không xuống à?" Jeff ngẩng lên nhìn tôi bằng ánh mắt long lanh, "Không cần thay đồ đâu."

"Lười."

"Tại sao?"

"Lười thì cần lý do nữa hả?"

Chủ xưởng bĩu môi ra vẻ giận dỗi, nhưng tôi biết thừa là em chẳng để tâm gì đâu vì tôi chỉ muốn cà khịa cho vui thôi. Jeff áp má ướt lên đùi tôi, khẽ hôn một cái như cách mà em hay làm để nũng nịu. Dù trước mặt người khác em có lạnh lùng cỡ nào thì tôi vẫn là người rõ hơn ai hết rằng Jeff đáng yêu đến mức nào khi chỉ có hai đứa ở bên nhau. Có lẽ vì lớn lên một mình, không quen thể hiện tình cảm nên Jeff luôn cẩn trọng mỗi khi bộc lộ cảm xúc. Em chỉ mềm mỏng khi ở cạnh người mình tin tưởng. Ngoài Charlie thì chắc cũng chỉ có tôi. Nghe cũng thấy tự hào đấy chứ?

"Anh Alan." Jeff gọi tôi bằng giọng nhẹ bẫng, má vẫn áp trên đùi tôi như một cục mochi bự. Tôi không kiềm được mà đưa tay xoa đầu em.

"Ừ?"

"Em yêu anh."

Tôi thích nghe câu đó từ đứa cứng đầu như Jeff, nhưng vì nó đến quá bất ngờ, không đầu không đuôi nên thay vì làm tim tôi đập nhanh thì nó lại khiến tôi thấy kỳ kỳ. Tay tôi khựng lại giữa chừng khi đang vuốt mái tóc ướt của em. Trong đầu tôi bắt đầu quay cuồng, cố tìm một lý do hợp lý nào đó khiến người yêu tôi lại nói câu này.

"Tại sao?"

"Ý gì thế?" Jeff ngẩng đầu nhìn tôi, cười mỉm như thể thấy buồn cười vì tôi phản ứng thái quá với một lời tỏ tình đơn giản, "Em muốn nói thôi mà sao giật mình dữ vậy."

"Em định chia tay với anh à?" Đó là giả thuyết đầu tiên bật ra trong đầu tôi.

"Anh định chia tay với em à?"

"Không đời nào." Tôi trả lời chắc nịch vì chỉ cần tưởng tượng đến việc chia tay thôi cũng đủ đáng sợ đến phát điên rồi. Từ lúc quen Jeff đến giờ, tôi chưa từng có ý nghĩ đó một lần nào.

"Em cũng vậy." Jeff cười khúc khích, "Chỉ là em muốn nói thôi mà..."

"Em thấy gì à?"

Jeff khựng lại. Nụ cười mờ nhạt trên môi biến mất và điều đó không phải dấu hiệu gì tốt đẹp. Em nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt khó đoán khiến tôi bối rối. Nhiều lần tôi cảm thấy Jeff biết nhiều thứ mà tôi không biết, cả về em, lẫn về chính tôi.

"Anh Alan... Em không thấy gì cả." Jeff đặt tay lên đùi tôi rồi khẽ lắc đầu. Nếu tôi không nhầm, ánh mắt em mang theo một chút lo lắng, "Chỉ nói yêu thôi mà... bất thường đến vậy sao... sao anh suy nghĩ nhiều thế?"

Có thể Jeff nói đúng. Tôi nghĩ quá nhiều. Và tôi cũng tự biết điều đó. Dạo gần đây tôi vẫn như vậy. Cái ý nghĩ "ngày mai sẽ thế nào nhỉ" cứ xuất hiện không ngừng dù bình thường tôi không phải kiểu người như thế. Tôi chưa từng sợ hãi hay lo lắng về tương lai vì tôi biết rõ nó là thứ không thể đoán trước.

Cho đến khi tôi gặp Jeff.

Kể từ đó, mối quan hệ của tôi với "tương lai" đã thay đổi mà tôi chẳng hề hay biết. Tôi cứ nghĩ: "Chắc Jeff đã thấy ngày mai của chúng ta rồi." hay "phải chăng chúng tôi đang đi trên con đường mà Jeff đã vẽ sẵn?" Tôi biết suy nghĩ như vậy không tốt và Jeff chắc chắn sẽ buồn nếu biết tôi nghĩ như thế. Vì vậy tôi luôn cố gắng xóa bỏ chúng nhưng như mọi người thấy đấy, tôi vẫn chưa làm được.

Nên mỗi lần Jeff nói hay làm gì mà tôi không hiểu thì tôi lại vô thức nghĩ rằng em đang "sắp đặt tương lai" của tôi.

Tôi đúng là một người yêu tệ hại.

Dù rằng... Em chính là người tin tưởng tôi nhất.

"Xin lỗi." Tôi thật lòng nói lời xin lỗi, kéo đứa bé ướt sũng vào giữa hai chân, ôm chặt cậu bé mà quên mất rằng mình cũng sẽ bị ướt lây. Tôi chỉ biết rằng mình muốn làm cậu bé thấy yên lòng, muốn em tin rằng tôi sẽ sớm xóa bỏ những suy nghĩ đó, "Chắc anh suy nghĩ quá nhiều thôi. Anh cũng yêu em mà, em biết không?"

"Anh tưởng em sẽ lén nhìn thấy tương lai của anh à?"

"Không phải như vậy..."

"Nhưng nhìn thì giống là như vậy đấy."

"Jeff." Tôi nghiêm giọng gọi tên cậu bé. Nhìn vẻ mặt của Jeff lúc này, tôi biết mình không thể bỏ qua được nữa. Thật ra tôi không muốn nhắc đến chuyện này vì nghĩ mình có thể tự giải quyết được. Nhưng nhìn tình hình hiện tại thì rõ ràng là tôi đã xử lý quá tệ rồi, "Tương lai của anh là của em... anh đã nói điều đó từ ngày hôm đó rồi mà."

Jeff nhìn tôi chằm chằm. Em lắng nghe thật sự nhưng đồng thời dường như cũng đang cố tìm câu trả lời cho điều gì đó. Tôi biết biểu hiện của mình khiến em bối rối. Bản thân tôi cũng đang rối bời bởi những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Và tôi chưa thể xử lý được chúng. Vì vậy, tôi đã ích kỷ mà mong rằng em sẽ hiểu cho tôi, chấp nhận sự ngu ngốc và yếu đuối của tôi.

"Cảm xúc của anh lúc này không phải vì anh không muốn em thấy tương lai của mình. Mà là vì anh biết em có thể thấy nên anh... sợ."

"Sợ gì cơ?" Thật không dễ dàng để diễn đạt được cảm xúc của mình mà. Jeff dường như vẫn chưa hiểu tôi đang nói đến chuyện gì. Và tôi càng lúc càng căng thẳng hơn vì sợ sẽ lỡ lời khiến Jeff hiểu sai, "Anh nghĩ việc em như vậy là đáng sợ sao?"

"Không phải vậy đâu, Jeff, không hề." Nhưng có vẻ đã quá muộn rồi. Jeff đã hiểu nhầm rằng tôi sợ năng lực của em, "Anh sợ rằng nếu em thấy điều gì không tốt trong tương lai của anh thì em sẽ muốn thay đổi nó. Anh biết em yêu anh nên nếu có điều gì xảy ra với anh thì em sẽ không thể ngồi yên. Nhưng ngược lại... anh lại chẳng làm được gì cả."

Chân mày Jeff giãn ra đôi chút. Có vẻ lời giải thích của tôi bắt đầu có hiệu quả, dù chưa hoàn toàn.

"Suốt thời gian qua, anh cảm thấy như em đã biết hết mọi chuyện rồi, lại còn cố gắng gánh vác mọi thứ một mình. Như thể chỉ có em là người luôn chăm sóc anh, bảo vệ anh."

"Anh Alan..."

"Anh thấy mình thật vô dụng vì anh chẳng làm được gì cho em cả và anh cũng chẳng đặc biệt như em."

Câu nói đó không giống như những gì tôi đã nghĩ trong đầu. Tôi không định than thân trách phận, càng không định biến mình thành kẻ yếu đuối như vậy. Nhưng có lẽ sự tầm thường của tôi đã không thể giấu đi được nữa nên tôi mới buột miệng nói ra như thế. Nghe như thể tôi đang đổ lỗi cho Jeff, trong khi em đâu có làm gì sai.

Người yêu tôi... em chưa bao giờ sai cả.

"Tại sao anh lại nói như vậy?" Bàn tay Jeff lạnh ngắt vì em đã ngâm mình trong nước quá lâu. Đôi tay nhỏ áp lên má tôi, buộc tôi phải ngẩng lên nhìn vào mắt em vì tôi đã cúi đầu nhìn xuống mũi chân mình một lúc lâu rồi, "Anh không biết vì sao em lại ở bên anh sao?"

"Vì anh già hơn à?"

"Anh muốn biết thật hay chỉ định trêu em vậy?"

"Anh xin lỗi."

"Anh Alan." Jeff nhẹ nhàng gọi tôi. Giọng nói dịu dàng ấy của em không phải lúc nào cũng nghe được vì nó còn dịu dàng hơn cả khi em nói chuyện với Charlie. Và tôi chắc rằng chỉ mình tôi mới có quyền được nghe thấy giọng nói ấy, "Em thích sự bình thường của anh."

"Nghe không vui lắm đâu..."

"Phải vui chứ. Anh có những thứ mà em không có cơ mà." Thật lòng mà nói, tôi không hiểu rõ lời em nói lắm. Tôi không biết mình có nên tự hào về cái sự 'bình thường' của mình hay không nữa. Tôi cảm thấy như Jeff đang nói rằng "Em thích anh vì anh dở ẹc" vậy đó, "Cuộc sống của em chẳng có gì là bình thường cả. Cái khả năng này, anh nghĩ em muốn có sao? Trông thì có vẻ ngầu thật nhưng khi sống mà lúc nào cũng phải biết chuyện của người khác thì không ngầu chút nào đâu vì nó đúng là địa ngục đấy. Anh biết mà, đúng không?"

"Tao biết..."

"Mỗi ngày em đều đếm từng ngày, anh Alan à. Em đếm để chờ đến khi thuốc có tác dụng, để em có thể thoát khỏi nó. Em không muốn sống như thế này nữa." Nỗi lòng chất chứa trong lòng Jeff như vỡ òa. Sự dằn vặt và nhẫn nhịn giằng co dữ dội trong con người em. Thật khó mà tin được một đứa trẻ nhỏ bé như vậy có thể gánh vác tất cả một mình. Cũng khó tin là tôi lại không thể thấu hiểu cậu, dù lẽ ra tôi nên là người hiểu rõ nhất. Không cần phải để cậu ấy giải thích, không cần phải khiến vết thương lòng rỉ máu thêm như thế này. "Những điều mà anh cho là bình thường, em chỉ mới được biết đến kể từ khi ở bên anh. Anh không biết đâu, cái sự 'bình thường' của anh lại đặc biệt với em đến mức nào."

Không chỉ lời nói, mà cả vẻ mặt và ánh mắt của Jeff cũng đang nói điều đó. Và với tôi, đây là một thông tin hoàn toàn mới. Tôi chưa từng biết Jeff nhìn tôi bằng ánh mắt như thế nào. Đôi khi tôi chỉ thấy mình giống một ông chú vụng về, cố gắng làm mọi thứ thật tốt nhưng rồi chỉ thành trò cười nhiều hơn là ngầu. Có lúc tôi còn nghĩ Jeff ở bên tôi chỉ vì tôi nài nỉ. Nhưng bây giờ tôi đã chắc chắn hơn rất nhiều. Tôi biết em ở bên tôi vì tôi bình thường. Tôi là người bình thường của riêng em.

Nghe cũng giống người đặc biệt đấy nhỉ... đúng không?

"Haa..." Một lần nữa, tôi kéo Jeff vào lòng ôm chặt lấy. Nhưng lần này, tim tôi không còn nặng trĩu như khi nãy nữa, "Anh xin lỗi vì bản thân đã ngốc nghếch."

"Không ngốc đâu. Anh chỉ là một ông già hay lo xa thôi."

"Ừ, già thì già, nhưng là anh đấy."

Tôi ôm đứa trẻ phi thường vào lòng, hôn lên mái tóc ướt sũng, hít lấy mùi hương của dầu gội xen lẫn mùi clo từ hồ bơi. Tôi lắng nghe tiếng cười khẽ khàng của em với hy vọng tiếng cười ấy sẽ mãi vang lên. Và nếu tôi có thể là lý do khiến nó tồn tại thì điều đó chắc chắn sẽ là điều tuyệt vời nhất.

"Hay là thử bảo Charlie chuyển năng lực của em sang anh xem sao nhỉ?"

"Anh muốn có nó à?"

"Ừ. Để anh làm thầy bói, thu tiền đắt chút rồi đem tiền làm hồ bơi mới cho người yêu, làm cái còn to hơn cái này nữa."

"Vậy để em hỏi Charlie thử xem."

Tôi biết lời mình nói thật ngớ ngẩn nhưng Jeff vẫn cũng cười khúc khích thích thú. Nhưng có những đêm, tôi lại mơ về điều đó.

Một giấc mơ nhạt nhòa, kể về ngày mà tôi có đủ sức mạnh để làm điều gì đó cho người đặc biệt của mình. Một ngày mà tôi sẽ... bớt bình thường đi một chút.

—

[Babe]

Tôi đang bước đi trên đường đua, mặc đồ đua đầy đủ. Bầu không khí quen thuộc của trường đua thường khiến tôi cảm thấy yên tâm, nhưng hôm nay lại khác hẳn vì nó trống trải. Không một bóng người, không tay đua, không kỹ thuật viên, không khán giả, không có chiếc xe nào. Nó im lặng đến kỳ lạ. Dù là ngày vắng lặng nhất ở The Hollow cũng chưa từng yên ắng đến thế.

Tôi bước đi về phía trước mà chẳng biết mình đang đi đâu. Quay đầu lại thì tôi cũng không dám, bởi tôi còn chẳng biết mình đến từ hướng nào. Cơ thể tôi nặng trĩu khiến tôi cảm thấy mình chậm chạp hơn thường ngày. Mọi thứ càng lúc càng khiến người ta bất an... cho đến khi tôi thấy bóng lưng của ai đó. Người ấy đứng cách tôi chừng mười mét, mặc đồ đua giống hệt tôi. Dù không quay lại nhưng tôi cũng biết rõ đó là ai.

"Charlie!"

Tôi hét lên thật lớn nhưng cậu ấy không phản ứng gì cả. Dù tôi chắc chắn rằng thế nào cậu cũng phải nghe thấy vì thằng nhóc ấy tai thính lắm và nó còn có giác quan của tôi trong người nữa nên không đời nào nó lại không nghe thấy tiếng hét to đến vậy.

"Charlie!"

Tôi hét lần nữa, lần này còn cố gắng chạy về phía trước nhưng cảm giác như cơ thể mình chẳng nhúc nhích được bao nhiêu. Tôi càng bực mình hơn khi Charlie vẫn đứng yên một chỗ. Dù tôi có chạy nhanh thế nào đi nữa thì tôi cũng chẳng thấy mình tiến lại gần cậu ấy thêm chút nào.

"Nếu còn không quay lại thì tao không đuổi theo nữa đâu đấy!"

Tôi hét lên vì tức giận và thật ngạc nhiên là lần này lại có hiệu quả. Charlie quay lại nhìn, cậu ấy nở nụ cười thật tươi ngay khi thấy mặt tôi. Trái tim tôi như được giải thoát khỏi cái hộp nhỏ chật chội và lại được tự do đập rộn ràng. Cậu nhóc ấy dang tay ra, khẽ gật đầu như ra hiệu cho tôi chạy đến. Thế là tôi bắt đầu chạy lại một lần nữa. Lần này, cơ thể tôi nhẹ tênh như bông. Mỗi bước chân đưa tôi đến gần hơn. Charlie mỉm cười rạng rỡ, gọi tôi là "Babe" bằng chất giọng dịu dàng như mọi khi.

"Mệt không đó?" Charlie hỏi khi cuối cùng tôi cũng đứng ngay trước mặt cậu. Những ngón tay dài khẽ vén tóc mái tôi lên vì cậu đã làm vậy đến thành thói quen luôn rồi.

"Mệt." Tôi đáp cộc lốc, trừng mắt nhìn cậu, "Sao lại bắt tao phải chạy đến? Sao mày không tự chạy lại hả?"

"Em chạy theo anh nhiều rồi nên lần này anh chạy theo em một chút đi."

"Gì vậy? Tự dưng giận dỗi hả?"

"Không đâu." Charlie vẫn cười như thường lệ rồi bước lại ôm tôi. Vòng tay ấy gần giống như tôi vẫn nhớ. Phải, gần giống nhưng không hẳn là thế. Trong ký ức của tôi, cái ôm ấy ấm áp hơn khiến người ta cảm thấy an toàn đến mức có thể thả mình hoàn toàn. Nhưng vòng tay này thì không như thế. Nó ấm áp nhưng không đủ an toàn để tôi có thể nhắm mắt lại. Sâu thẳm bên trong, tôi thấy có gì đó trống rỗng. Như thể người này... không phải Charlie mà tôi từng biết.

"Anh làm tốt lắm, giỏi lắm đó, Babe."

"Gì nữa đây..." Tôi lẩm bẩm nhưng vẫn đứng im để cậu ấy ôm, "Rồi... mọi người đâu hết rồi? Sao chỉ có hai đứa mình thôi thế?"

"Hử? Hai đứa gì cơ?"

"Thì đây..."

Lời tôi vụt tắt ngay khi tôi nhìn quanh trường đua – nơi từng trống vắng nhưng vẫn tràn nắng. Giờ đây nó chìm trong bóng tối như thể ai đó vừa đánh cắp mặt trời. Gió lạnh thổi qua, nhẹ nhưng buốt. Biển hiệu "The Hollow" rơi khỏi khung sắt vì bị gió cuốn. Nơi đây vẫn là The Hollow nhưng là phiên bản bị bỏ hoang... ít nhất cũng phải năm năm rồi.

"Mọi người đều có mặt đầy đủ nhỉ."

Đó không phải là giọng của Charlie mà là một giọng nói quen thuộc không kém, chỉ là tôi chưa nghe thấy nó bằng tai thật suốt hai năm nay rồi thôi.

"Way..."

Cả cơ thể tôi tê rần từ đầu đến chân khi quay lại và thấy Way đang đứng bên cạnh. Cậu ấy mặc áo đen, quần tây cùng màu, trên cổ đeo sợi dây chuyền mà tôi từng tặng cách đây nhiều năm. Vẻ mặt cậu ấy điềm tĩnh, hai tay đút túi quần đứng như thói quen vẫn có khi nhìn tôi từ bên ngoài sân. Khuôn mặt, dáng đứng, từng cử chỉ... không khác gì lúc còn sống. Còn cử động thì y như thật.

"Mày... mày thật sự..."

"..."

"Khi nào tụi mình mới lại được đi ăn ở của quán dì nữa hả?"

Khoảnh khắc Way mỉm cười với tôi, tôi lập tức biết ngay đây là một giấc mơ. Đã bao nhiêu lần tôi mơ thấy giấc mơ không có thật này rồi và đây là lần thứ bao nhiêu thì tôi cũng không biết nữa. Bởi vì từ khi người bạn thân của tôi mất thì tôi đã hay mơ thấy bản thân gặp lại nó.

Nước mắt... Bỗng tuôn ra mà tôi chẳng kịp kiểm soát.

"Lại khóc nữa rồi."

Bỗng có một giọng khác chen vào.

Anh ta đứng phía bên kia, bên cạnh tôi và Charlie. Và đây cũng là giọng nói mà tôi chẳng thể nào quên nổi. Không đúng, tôi nhớ rõ đến mức còn nhớ cả tiếng lấy hơi trước khi cất lời nữa.

"Ba đã nói bao nhiêu lần rồi, nếu muốn thành công thì đừng có mà cẩu thả."

Đây là giấc mơ tồi tệ nhất mà tôi có thể tưởng tượng ra. Những người từng có ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc đời tôi, những người mà tôi không thể chạm vào hay trò chuyện cùng nữa đột nhiên lại xuất hiện, đứng bên tôi, cư xử như thường, nói năng y như lúc còn sống. Cứ như chuyện xảy ra hai năm trước chưa từng tồn tại vậy.

"Tao muốn tỉnh lại..."

Tôi vùi mặt vào vai Charlie, thì thầm như đang tụng kinh dù bản thân tôi chẳng tin vào tôn giáo hay tín ngưỡng nào trên thế giới này cả.

"Hả?"

"Tao muốn tỉnh rồi." Tôi lặp lại, "Gọi tao dậy đi."

"Không làm được đâu, Babe."

"Chỉ gọi tao dậy thôi mà sao lại không được?"

"Giấc mơ này... Babe phải tự mình tỉnh lại."

Giọng Charlie thật ấm áp. Dù đó là một câu từ chối lẽ ra phải khiến người ta bực bội nhưng tôi vẫn thấy nhẹ nhõm khi nghe giọng cậu ấy ở bên. Dù khác với người xưa nhưng vẫn còn dễ chịu hơn hai người đang đứng kia rất nhiều.

"Đi rồi hả, con trai?" Tony lên tiếng.

"Đợi nhé." Way cũng như muốn nói lời tạm biệt.

Giọng cậu ấy không phiền như lão già kia nhưng việc nghe giọng nói ấy vang vọng khiến tôi càng muốn òa khóc hơn.

"Nhớ quay lại nha."

Tôi không muốn quay lại nhưng chắc chắn rằng... tôi sẽ còn phải quay lại.

Cơ thể từng nặng nề dần trở nên nhẹ bẫng. Những phần đã rơi vào trạng thái bán liệt bắt đầu dần lấy lại cảm giác và khả năng kiểm soát. Dù chưa hoàn toàn nhưng tôi đã cản nhận được cơ thể của mình. Tôi cố gắng mở mắt nhưng dường như vẫn quá khó nên tôi chuyển sang thử nhúc nhích phần khác trước. Tôi từ từ xoay người, vung tay sang bên cạnh để tìm ai đó lẽ ra phải nằm kế bên mình.

Nhưng dù vung tay bên nào thì cũng chẳng thấy ai cả.

Tim tôi đập nhanh đến mức đáng sợ.

Charlie... cậu đâu rồi?

Ngay khi suy nghĩ ấy vụt qua thì tim tôi đập loạn lên như muốn nổ tung. Tâm trí tôi chạy vút về phía trước, tưởng tượng ra không dưới mười kịch bản tồi tệ nhất. Mồ hôi đổ như tắm dù tôi chưa vận động gì, trong khi căn phòng thì vẫn lạnh buốt vì điều hòa.

Từ trạng thái lơ mơ, cơ thể tôi bỗng bừng tỉnh hoàn toàn. Tôi mở bừng mắt, miệng định cất tiếng gọi nhưng chưa kịp hét lên thì một bàn tay của ai đó đã bịt miệng tôi lại trước.

"Ở đây mà, ở đây."

Charlie thì thầm nhẹ nhàng. Gương mặt cậu ấy chẳng có chút hoảng hốt nào khi thấy tôi suýt hét lên ngay lúc vừa tỉnh. Tất nhiên là không hoảng hốt vì cậu ấy đã quen với những cơn mộng mị như thế này của tôi cả trăm lần rồi mà. Charlie đã học cách thích nghi chúng, chỉ có tôi... vẫn chưa học được cách vượt qua.

"Biết ngay kiểu gì anh cũng giật mình nên em còn đang tính gọi anh dậy này."

Charlie từ từ buông tay khỏi miệng tôi, mỉm cười dịu dàng rồi cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên trán tôi.

"Good morning, Babe."

Tôi thở hắt ra thật mạnh.

Cậu ấy vẫn còn đây... Charlie không biến mất.

"Tao gặp ác mộng." Giọng tôi khàn đặc nhưng vẫn cố gắng thốt ra.

"Ừm, em biết."

"Mày lại ngồi canh tao ngủ à?"

"Không ạ. Em tính vào gọi anh thì thấy anh đang lăn lộn trên giường, em đoán ngay là anh đang gặp ác mộng nên mới thế."

Miệng thì trêu nhưng tay lại vuốt mái tóc rối của tôi cho ngay ngắn rồi xoa bóp nhẹ vai và gáy, những chỗ mà cậu ấy biết tôi thường căng cứng mỗi khi gặp ác mộng. Những điều nhỏ nhặt về tôi mà tôi chẳng bao giờ để ý thì Charlie lại nhớ tất cả.

Có lúc như thể cậu ấy đọc vị tôi hoàn toàn, nhưng cũng có khi ngốc đến phát bực. Đến giờ tôi vẫn chưa thể định nghĩa được rốt cuộc cậu ấy là kẻ thông minh hay ngốc nghếch nữa.

"Lại là giấc mơ giống lần trước hả?"

"Ừm... cũng gần giống vậy."

"Lần tới đi khám bác sĩ thì anh kể lại cho bác sĩ nghe nhé."

"Kể hoài nên tao chán lắm rồi..."

"Cứ kể đi mà." Giọng của Charlie nghe ngày càng nghiêm túc mỗi khi nói đến chuyện bác sĩ, tức là bác sĩ tâm lý mà tôi đang theo điều trị đấy. Vì chuyện xảy ra hai năm trước, cộng với những tổn thương tích tụ từ thời thơ ấu nên tâm lý của tôi có phần bất ổn. Charlie đã năn nỉ tôi thử đi gặp bác sĩ tâm lý và đúng là nó cũng giúp được kha khá. Tôi đã cảm thấy ổn định hơn nhưng tất nhiên điều đó không có nghĩa là tôi đã vượt qua tất cả. Ít nhất thì giấc mơ điên rồ ấy vẫn cứ bám riết lấy tiềm thức tôi chứ chẳng chịu biến mất dễ dàng.

"Chuyện này em không giúp gì được đâu nên Bane phải tự cố gắng nhé."

"Ờ... biết rồi." Cậu ấy đã nói thế rồi thì tôi còn cãi được gì nữa. Cuối cùng thì tôi cũng phải chiều theo thôi mà, "Tao sẽ kể mà."

"Giỏi lắm."

"Thế giờ mày định đi đâu đấy?" Khi đã hoàn toàn tỉnh táo trở lại thì tôi bắt đầu để ý rằng Charlie đang mặc đồ như sắp ra ngoài. Mùi nước hoa nhẹ thoang thoảng quanh cậu ấy cũng là một dấu hiệu chứng minh vì nếu chỉ ở nhà thì cậu ấy chẳng bao giờ xịt nước hoa.

"Em đến trường ạ, hôm nay em có hẹn với thầy." Charlie đáp lại, nghiêng đầu một chút như ngạc nhiên vì tôi hỏi vậy, "Tối qua em có nói rồi, anh quên hả?"

"Ờ, quên."

"Trí nhớ của anh giảm sút theo tuổi tác rồi à?"

"Thằng nhóc láo toét, mày liệu hồn đấy." Tôi giơ tay lên định tét cho cậu nhóc hỗn láo ấy một cái nhưng Charlie đã nhanh hơn, chộp lấy cổ tay tôi rồi kéo lại hôn luôn. Nhóc này cách thoát hiểm, biết tỏng hết bản thân phải làm gì thì mới chịu buông tha cho tôi.

"Thế mấy giờ xong? Tự nău ăn hay để tao gọi đồ?"

"Babe tự gọi gì đó mà ăn nhé. Em không chắc có kịp về ăn tối không nữa."

"Hả? Nói chuyện gì mà lâu thế?"

"Nói chuyện với thầy thì không lâu nhưng em còn phải qua phòng thí nghiệm xem thuốc nữa."

"Công việc của mày nhiều thật đấy mà có được xu nào đâu."

"Người yêu em giàu sẵn rồi nên chút tiền đó của em thì đâu có đáng gì đâu." Câu này đúng thật nhưng nghe vẫn thấy đáng ghét nên tôi không nhịn được mà véo cậu một cái.

"Ái! Em đã bảo đừng chơi trò véo má mà, anh nghe không vậy!"

"Véo chút thôi, tao thấy ngứa mắt."

Charlie xoa tay chỗ vừa bị véo, mặt xị xuống như chó con bị bắt nạt dù tôi chỉ véo nhẹ thôi. Dạo này nó càng ngày càng hay kêu ca, không biết học được thói đó từ ai nữa.

"Ờ mà này... mày có gặp ba tao không?" Nhắc đến dự án thuốc kia thì tôi không kiềm được mà hỏi về ông già – người khởi xướng cả chuyện này. Tôi chẳng biết họ đã nói chuyện thế nào mà chỉ biết đúng một cái là Charlie lại bắt đầu nghiêm túc với dự án giúp người có năng lực đặc biệt rồi.

"Chú Reval hả? Cũng có gặp nhưng không thường xuyên đâu ạ. Chú ấy không thích ra khỏi nhà, mà cũng không thích người khác đến tìm nữa." Charlie trả lời. Dù nói là không gặp nhiều nhưng tôi khá chắc thằng nhóc này còn gặp bố tôi nhiều hơn cả tôi, con ruột của ông ấy.

"Chủ yếu là gọi điện thôi ạ."

"Ừm..."

"Babe cũng nên gọi cho ba đi chứ."

"Thì có gọi mà."

"Lần gần nhất là khi nào?"

"Chắc tháng trước." Tôi cố lục lại ký ức để xem lần gần nhất tôi nói chuyện với ba là khi nào. Cũng khó khó cho tôi thật vì hầu như các cuộc gọi của chúng tôi đều giống nhau y chang nên chẳng biết lần mình nhớ lại có phải là gần đây nhất không nữa. Nhưng nội dung thì tôi nhớ như in: 'Sống sao rồi?' 'Ăn cơm chưa?' 'Nhớ giữ sức khỏe.' Ba lúc nào cũng nói y hệt như vậy.

"Sao tự dưng mày lại hỏi thế?"

Vẻ mặt của Charlie chẳng hài lòng gì với câu trả lời của tôi. Cậu nhăn mặt, nhìn tôi như thể tôi vừa bỏ nhầm đồ trắng vào giặt chung với đồ màu vậy.

"Sao anh không gọi thường xuyên hơn chút đi?"

"Thì có chuyện gì đâu mà gọi."

"Chỉ cần anh hỏi thăm xem ăn uống sao, sống sao là được rồi."

"Thì lần nào tao cũng hỏi như thế mà."

"Anh không nhớ ba chút nào à?"

"Có nhớ, lúc gọi điện là tao có nhớ đấy. Chỉ là không nhớ thường xuyên thôi." Tôi trả lời vô tư nhưng Charlie thì thở dài, trợn mắt rồi đảo đi đảo lại. Cậu hay làm vậy mỗi lần thấy lo lắng chuyện gì nhưng giờ thì có gì đáng lo đâu.

"Anh không vui khi ông ấy quay lại sao?"

"Cũng vui... nhưng tao đâu có thân với ông ấy đâu."

Thề là tôi không hề mỉa mai gì cả. Tôi không hề cảm thấy tủi thân vì không thân thiết với ba mình bằng người yêu vì đây là sự thật rằng Charlie thân với ba tôi hơn. Và tôi cũng thấy vui vì điều đó. Hai người họ có điều gì đó giống nhau, họ có cùng chuyên ngành để thảo luận nên thành ra họ thân thiết với nhau rất nhanh. Bây giờ, ba tôi giống như cố vấn của Charlie trong dự án hỗ trợ những người có năng lực đặc biệt. Hai người đó có thể nói chuyện với nhau không biết chán. Còn tôi thì chỉ thỉnh thoảng hỏi han vài câu xã giao là cũng đủ rồi.

"Đừng làm mặt cún buồn như thế, tao đâu có trách mày đâu." Tôi nhẹ nhàng đẩy vai Charlie khi cậu làm mặt như thể đang thấy có lỗi, trong khi thực sự chẳng có gì đáng trách cả, "Tao nói thật đấy. Tao không gặp ba suốt cả chục năm rồi hỏi tao có vui không khi được gặp lại thì đúng là vui. Nhưng thật lòng mà nói, tao với ổng tuy là ba con về mặt huyết thống nhưng trong đời sống thực thì chẳng khác gì người xa lạ. Ổng không biết gì về tao, mà tao cũng chẳng biết gì về ổng. Giờ đột nhiên quay lại làm ba con như bình thường thì kỳ lắm."

Charlie im lặng một lúc rồi mới cất lời:

"Cũng đúng." Cậu ấy gật đầu chậm rãi như đang nghiền ngẫm điều tôi vừa nói, cố gắng hiểu nó một cách bình tĩnh, hoàn toàn tách mình khỏi cảm xúc và định kiến của bản thân, "Xin lỗi vì em đã quên nghĩ đến chuyện đó."

"Không cần xin lỗi đâu, tao biết mày lo cho tao mà." Tôi thở dài nhẹ rồi đưa tay chạm vào mu bàn tay của đứa trẻ tốt bụng ấy, "Nhưng tao ổn và như thế này là tốt rồi. Tao cũng nghĩ là ba tao cũng ổn, dù tao không thân thiết với ổng lắm nhưng ổng cũng đâu có cô đơn. Dù sao thì ổng cũng có mày bên cạnh rồi còn gì."

"Nhưng em đâu phải con ruột của chú ấy đâu..."

"Không phải thì cũng gần như vậy rồi. Mày còn dành nhiều thời gian cho ổng hơn cả tao nữa mà."

"Anh nói quá rồi, sao mà hơn được chứ." Charlie bật cười. Tôi biết những gì mình nói có hơi cường điệu một chút nhưng tin tôi đi, mấy câu nói của nó không phải là không có cơ sở đâu. Vì vậy, tôi hoàn toàn có quyền châm chọc và phản đối một cách chính đáng, "Nếu có thể, em cũng muốn được ăn cơm với Babe mỗi bữa ấy chứ. Nhưng mà em còn nhiều việc phải làm nên chắc phải xin phép anh chia thời gian cho mấy việc khác một chút. Nhưng Babe vẫn luôn là người quan trọng nhất với em mà."

"Dẻo miệng ghê chưa này." Sự dẻo miệng của Charlie khiến tôi vừa thấy tự hào lại vừa phát bực trong cùng một lúc. Tất nhiên tôi rất tự hào về sự thông minh của cậu ấy (vì nó khiến cậu trông quyến rũ vô cùng) nhưng đồng thời, cậu cũng hay dùng sự khéo ăn khéo nói đó để đối phó với tôi. Mà tôi thì lần nào tôi cũng thua sạch nên tôi bực mình hết sức, "Mày đã nói đến vậy rồi thì tao còn dám trách mày nữa à?"

"Babe đâu có bao giờ trách em đâu. Vì Babe luôn ủng hộ mọi thứ mà em muốn làm mà."

"Có khả năng thôi miên luôn đấy à?"

"Không phải, cái đó là của anh Way."

Tôi bật cười. Cậu thật gian xảo khi lúc nào cũng chỉ nói những điều tốt đẹp về tôi. Nào là 'Babe tốt bụng', nào là 'Babe luôn ủng hộ em mọi thứ'. Tôi nghĩ chắc đây là một kiểu thao túng tâm lý nào đó khiến tôi dần tin lời cậu ấy, hoặc cũng có thể là một kiểu âm thầm thay đổi cách nói chuyện với tôi từng chút một. Nếu là trước đây, tôi chắc chắn không bao giờ tự nhận mình là người tốt bụng vì sự ích kỷ và cố chấp có lẽ sẽ miêu tả tôi được chính xác hơn. Nhưng vì Charlie cứ luôn nói rằng tôi là người như vậy nên giờ tôi cũng bắt đầu tin rằng có khi tôi thật sự là người tốt thật.

"Tao lúc nào cũng ủng hộ mày hết nên mày muốn gì cũng được. Rồi đến lúc tao muốn gì, mày chiều theo tao chút là được rồi."

"Em từng không chiều theo Babe bao giờ à?"

"Nhiều lắm. Nhiều chuyện luôn."

"Có khi Babe bị nuông chiều quá mức rồi cũng nên ấy."

"Không... đúng nhé." Tôi định cãi lại nhưng khi thấy nét mặt của Charlie thì lại chẳng thể được cãi ra hồn vì thật ra trong lòng tôi cũng biết rất rõ người chiều tôi nhất chính là người hay làm trái ý tôi nhất, "Ờ, đúng rồi đó. Mày muốn đi làm gì thì tùy, nhưng lúc quay về rồi thì phải dồn hết 100% sự quan tâm cho tao."

"Chuyện đó là đương nhiên rồi."

"Nấu cơm cho tao ăn."

"Ngày nào chả nấu. Anh muốn ăn gì nào?"

"Tắm nước nóng cùng nhau nữa."

"Được ạ, cũng lâu rồi hai đứa chưa tắm cùng nhau nhỉ."

"Xoa bóp vai cho tao."

"Em xoa cả người luôn."

"Còn nữa..." Tôi nhích lại gần Charlie, cúi đầu sát lại rồi thì thầm bên tai cậu ấy những điều tôi muốn cậu ấy chiều theo, rồi kết thúc bằng một hơi thở nhẹ bên tai, hy vọng làm thế cậu ấy sẽ càng nghe lời tôi hơn.

"Babe..." Charlie tròn xoe mắt, đưa tay lên che bên tai bị tôi thổi, mặt đỏ bừng, khóe miệng cong lên không thể giấu được nụ cười. Tôi không thể tin được là cậu ấy vẫn còn ngại với tôi dù chúng tôi đã quen nhau gần ba năm rồi.

"Gì cơ?" Tôi giả vờ ngơ ngác.

"Nói gì đấy... dâm quá đi."

"Ơ hay, chưa quen nữa à?"

"Chưa đâu." Cậu bé hay xấu hổ chu môi, bật dậy khỏi giường nhanh như chớp rồi chạy biến khỏi phòng mà không nói thêm lời nào. Tôi cũng hiểu được là cậu ấy chắc đang xấu hổ đến mức không chịu nổi nữa rồi.

"Chờ đấy nhé!" Tôi hét với theo, định trêu thêm chút nữa. Nhưng chỉ một giây sau đó, tôi đã nghe thấy tiếng rầm rầm như ai đó đụng trúng đồ đạc làm đổ đồ tứ tung và không cần nói cũng biết là ai gây ra.

"Không cần đâu!"

Chỉ cần nghe thấy giọng đáp lại cũng đủ biết cậu ấy đang xấu hổ đến mức đi không nổi thành đường thẳng rồi.

–

[Charlie]

Mỗi lần sau khi kết thúc buổi trò chuyện với giáo sư hướng dẫn là tôi thường có những điều phải suy nghĩ rất nhiều. Một ví dụ điển hình cho cụm từ suy nghĩ rất nhiều là vừa rồi tôi đã đi qua chiếc thang máy mà mình phải xuống bước vào. Sau khi vào thang máy, tôi lại đi ra ở tầng ba thay vì tầng một. Tôi đã đi lang thang ra tận ngoài cổng trường, mặc dù đáng ra tôi nên gọi xe ôm để về như thường lệ. Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Babe lại thích gọi tôi là 'người mê mẩn' vì khi tôi nghĩ về một vấn đề gì đó thì tôi không còn tỉnh táo để quan tâm đến những chuyện khác nữa.

Tôi chọn học tiếp ở một ngành khác hoàn toàn so với chuyên ngành đại học trước đó của tôi vì một lý do đơn giản: sở thích của tôi đã thay đổi. Trước đây, tôi thường quan tâm đến những thứ không phải con người như robot, máy tính, vũ trụ hay biển cả sâu thẳm. Tôi nghĩ rằng chúng dễ hiểu hơn vì con người là một điều gì đó phức tạp và khó có thể có được một kết luận rõ ràng. Vì thế mà tôi thấy nhàm chán. Nhưng có lẽ vì giờ đây tôi đã trưởng thành, tôi sống chung với người khác khiến tôi nhận ra rằng tôi có thể yêu thương và quan tâm đến người khác nên câu chuyện của con người mới trở nên thú vị đối với tôi. Dù không thể nói là tôi hiểu thấu đáo được hết nhưng tôi cảm thấy mình đã nhìn thấy bức tranh về con người trong thế giới của mình rõ ràng hơn rất nhiều so với trước đây.

Tôi ngày càng quan tâm đến quyền con người hơn sau khi chứng kiến sự sai lệch về đạo đức từ ba dượng của mình. Tôi đã thấy rất nhiều người phải chịu tổn thương, bị xâm hại và mất đi nhân tính, họ không có quyền biết mình là ai, đến từ đâu, không có quyền chọn lựa con đường trưởng thành của mình. Mọi thứ như đã được sắp đặt từ trước như một mệnh lệnh từ Chúa, nhưng thật ra nó còn tệ hơn rất nhiều vì đó là mệnh lệnh từ con quái vật mang tên Tony. Dù giờ đây con quái vật đó đã không còn trên đời nhưng những vết thương mà nó để lại thì không thể xóa nhòa theo thời gian. Kết cục của mỗi đứa trẻ đều khác nhau, có những đứa bệnh tật, tàn tật, bị bệnh tâm thần cho đến chết. Những đứa sống sót thì vẫn có nhưng rõ ràng bên dưới vẻ ngoài bình thường của chúng, vẫn có những sự bất thường khó mà đoán trước như một cái bóng luôn đi theo chúng.

Cái chết của Tony là điểm khởi đầu cho nhiều sự thay đổi và tác động trực tiếp đến Babe như một điều không thể tránh khỏi. Babe là một trong hai đứa con nuôi của Tony và thông tin đã bị lộ ra (người còn lại là Pete nhưng với sức ảnh hưởng trong giới kinh doanh thì có vẻ như anh ta không cảm thấy vấn đề gì nhiều về chuyện này). Nếu phải giải thích đơn giản thì có lẽ là vì Babe là người nổi tiếng nhất nên tin tức về anh ấy bị thổi phồng mạnh mẽ nhất. X-Hunter cũng bị chỉ trích và rất nhiều tin đồn xuất hiện trong vài đêm sau cái chết của Tony. Chúng tôi chẳng làm được gì nhiều nên cũng chỉ có thể sửa chữa những gì có thể và cố gắng lờ đi những chuyện ngoài khả năng.

Ngoài ra còn có những tác động rộng lớn hơn mà tôi không thể dự đoán trước được. Câu chuyện về nhóm người có khả năng đặc biệt bắt đầu thu hút sự chú ý nhiều hơn. Trước đây, xã hội đã biết về sự tồn tại của nhóm người này nhưng đó không phải là vấn đề được bàn luận nhiều. Có rất nhiều người không tin rằng người có khả năng đặc biệt tồn tại vì phần lớn năng lực đó rất khó để chứng minh bằng mắt thường. Họ không thể bắn tia laser từ mắt, không thể biến thành người đá khổng lồ hay họ cũng không thể bay lượn trên không trung. Những khả năng như thôi miên, giác quan đặc biệt hay thậm chí là đọc suy nghĩ đều bị coi là hoang tưởng hoặc mê tín trong mắt đa số mọi người. Cho đến khi người kinh doanh quyền lực nhất nước chết và ông ta bị phơi bày là một kẻ buôn bán người có khả năng đặc biệt.

Nhìn một cách tổng quan, những người như chúng tôi dường như đã được xã hội chấp nhận hơn. Nhưng nếu nhìn sâu vào thì đó chỉ là sự quan sát để khai thác lợi ích. Chính phủ bắt đầu triển khai những chiến dịch ngớ ngẩn dưới cái gọi là 'giúp đỡ người có khả năng đặc biệt', tài trợ và hỗ trợ huấn luyện kỹ năng trước khi nhận họ vào làm việc phục vụ đất nước. Nghe có vẻ là một dự án tốt nhưng tôi cho rằng đó chỉ là phiên bản mới của Tony mà thôi. Cá nhân tôi không thấy nó khác với những gì Tony đã làm. Thật sự, trẻ em không nên bị bán, không nên bị giam cầm hay tra tấn nhưng cuối cùng, chúng vẫn chỉ là công cụ để người khác tận dụng.

Tôi tin vào việc phục vụ lợi ích của đất nước và cộng đồng nhưng việc quyết định tương lai của một nhóm người theo cùng một hướng là hoàn toàn trái ngược với những gì tôi tin tưởng. Là đứa trẻ lớn lên trong nhà của Tony thì hồi nhỏ tôi cũng không biết rằng mình có thể có quyền lựa chọn. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải làm gì tiếp theo vì ba dượng đã chọn hết tất cả và tất cả đều phục vụ cho việc duy trì những công việc bẩn thỉu của ông ấy.

Tôi không muốn những người giống tôi phải chịu đựng số phận giống như tôi và những đứa trẻ khác trong nhà Tony. Tôi muốn mọi người có quyền lựa chọn con đường của riêng mình vì vậy tôi đã dốc hết sức cho dự án của mình, mặc dù đến giờ tôi vẫn chưa nghĩ ra tên chính thức cho nó (Babe hay gọi nó là "101" và dần dần tôi cũng quen miệng gọi như vậy). Mục tiêu chính là thúc đẩy và giới thiệu việc sử dụng 'thuốc phá kỹ năng' và hiện tại nó vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu nhưng gần như đã hoàn thiện. Nếu nghiên cứu đạt mục tiêu thì thuốc này sẽ cắt đứt chu trình kỹ năng trong cơ thể người có khả năng đặc biệt khiến họ không thể biểu lộ kỹ năng đó một cách vĩnh viễn. Đây là cái mà tôi gọi là lựa chọn.

Từ kinh nghiệm và nghiên cứu của tôi thì hầu hết các khả năng đặc biệt không phải là khả năng miễn phí. Chúng thường phải đổi lấy một điều gì đó. Ví dụ đơn giản như khả năng nhìn thấy tương lai của Jeff. Nó có thể là một khả năng thú vị, mang lại cảm giác như là một người tiên tri và có thể tận dụng được với nhiều lợi ích nhưng với Jeff, nó không khác gì một hình phạt. Em ấy phải chịu đựng việc nhận thức những điều mà mình không muốn biết, khổ sở với việc nhắm mắt chờ đợi tương lai mà không thể thay đổi, biết trước và đau đớn hơn người khác, gặp vấn đề trong các mối quan hệ, khó hội nhập vào xã hội. Tất cả dẫn đến tình trạng sức khỏe tâm thần tồi tệ và đó chính là cái giá phải trả khi là người có khả năng đặc biệt.

Phá hủy kỹ năng sẽ là một lựa chọn giúp những người phải chịu đựng sự đặc biệt của mình có thể giải thoát. Họ không chỉ thoát khỏi những tác động trực tiếp từ năng lực, mà còn thoát khỏi xã hội xung quanh luôn muốn lợi dụng sức mạnh đó. Nhiều người có khả năng đặc biệt đã không thể sống yên ổn vì bị mọi người xung quanh lợi dụng đến mức có người bị theo dõi, bắt cóc. Vấn đề này liên quan trực tiếp đến người gần gũi với tôi như Babe. Đã là người nổi tiếng thì anh đã bị theo dõi rồi nhưng sau khi tin tức về Tony được công khai thì Babe lại càng bị chú ý hơn, cả báo chí lẫn nhóm người muốn làm sáng tỏ sự thật (vẫn còn nhiều người không tin rằng Babe không còn khả năng đặc biệt nữa). Sự riêng tư gần như không còn và anh ấy còn bị nghi ngờ là đã dùng khả năng đặc biệt trong cuộc thi và trở thành người chiến thắng. Tôi cho rằng điều này thật sự vô lý vì ngoài Babe ra thì còn có nhiều vận động viên khác cũng có khả năng đặc biệt. Nhưng chỉ vì Babe là người chiến thắng nên họ bắt đầu nói rằng khả năng của Babe là yếu tố quyết định trong việc thắng cuộc đua. Những hành động xấu xa và những vụ công kích trước đây càng trở nên trầm trọng hơn sau khi tin tức về Tony được công khai.

Nếu nói tôi làm tất cả những điều này là vì xã hội thì cũng không sai lắm. Nhưng một trong những lý do quan trọng khiến tôi không bao giờ từ bỏ dự án này là vì tôi tin rằng khi dự án thành công thì Babe sẽ an toàn hơn, anh ấy sẽ có thể sống cuộc sống bình yên như một người bình thường như anh ấy mong muốn. Anh sẽ không cần lo sợ bị quấy rối hay bị tấn công, không phải là trung tâm của sự chú ý, không phải lo sợ bị người có khả năng đặc biệt lợi dụng sức mạnh của mình để làm điều xấu. Và tôi cũng sẽ là người bình thường, đứng bên cạnh Babe mà không phải lo nghĩ gì ngoài anh ấy nữa.

Tôi sẽ tạo ra một thế giới khiến Babe hạnh phúc. Đó là mục tiêu tối thiểu trong hành trình của tôi.

Tôi đi ra đến ngoài cổng trường, đi dọc theo con đường nhỏ bên cạnh hàng rào, nơi có một bãi đỗ xe kéo dài khoảng hai tòa nhà, gần với tòa nhà khoa của tôi. Ở đây không bao giờ có chỗ đỗ xe, dù có đến sớm hay muộn, vì thế tôi phải đỗ ở đây rồi đi bộ vào trường. Dù không tiện lợi, nhưng cũng không còn cách nào khác vì cuộc sống không có nhiều lựa chọn. Có một thời gian tôi chọn đi tàu điện ngầm vì chán ngấy việc tìm chỗ đỗ xe nhưng vì Babe cứ càu nhàu về việc tôi không chịu sử dụng xe anh ấy cho tôi nên sau một hồi càu nhàu, tôi đành phải lái xe đi cho anh ấy yên lòng, không thì chắc anh ấy sẽ không ngừng phàn nàn mất.

Phòng thí nghiệm thuốc không xa trường lắm nên nếu không tắc đường thì sẽ mất khoảng mười lăm phút đi xe (và bảy đến mười phút nếu Babe lái). Vì Đây là phòng thí nghiệm cũ của giáo sư từng giảng dạy tại trường và bây giờ ông ấy đã chuyển sang làm nghiên cứu toàn thời gian nên ông đã quay lại cải tạo cũng như khử trùng phòng thí nghiệm để sử dụng lại. Hiện ông ấy là một trong những nhà nghiên cứu trong dự án của tôi. Tất cả phải cảm ơn chú Reval vì ông có quan hệ với những người bạn là bác sĩ và nhà nghiên cứu, nếu không có ông ấy, dự án này chắc chắn sẽ không phát triển được đến mức này.

Tòa nhà này là một tòa nhà năm tầng. Tầng ba và bốn là khu vực dành cho các phòng nghiên cứu nên nó sạch sẽ và nghiêm ngặt nhất. Còn tầng một và hai thì giống như phòng họp và phòng nghỉ. Nhiều lần, khi không biết đi đâu thì tôi lại vào đây nằm chơi. Babe nói rằng nơi này có cảm giác u ám như những phòng nghỉ của các giáo sư y khoa cũ nhưng tôi lại thích nó. Có lẽ vì tôi biết nơi này sẽ dẫn dắt chúng tôi đến những kết quả vĩ đại. Nếu không tính nhà của Babe thì đây là nơi tôi dành nhiều thời gian nhất. Thực ra, tầng sáu có một phòng trống được bố trí thành phòng ngủ tạm thời nên khi cần chờ kết quả từ phòng thí nghiệm thì các nhà nghiên cứu sẽ ngủ lại đây. Tôi cũng đã có vài lần ngủ ở đó và thường thì Babe cũng sẽ vào ngủ cùng. Mặc dù hay than phiền về chiếc giường nhỏ, nệm không êm như ở nhà và bầu không khí có phần u ám nhưng lần nào thì anh ấy cũng ngủ rất ngon lành. Thật ra, có thể anh ấy chỉ đang muốn tìm lý do để than vãn thôi.

"Chào! Có chuyện gì vậy, trai đẹp?" Giọng chào hỏi vang lên ngay khi tôi mở cửa vào.

"Chào anh Touch." Tôi chào anh Touch – một trong những nhà nghiên cứu của dự án và cũng là chủ tòa nhà này. Anh Touch là em của chú Reval nhưng lại bắt tôi phải gọi là anh cho đến giờ nên cũng đã thành quen miệng rồi, "Anh làm gì vậy?"

"Nấu mì, chờ kết quả phòng thí nghiệm." Nhà nghiên cứu cấp cao lấy bát mì ra khỏi tủ, mở lớp nhựa với thái độ lười biếng. Các nhà nghiên cứu thường hay như vậy. Họ rất nhanh nhẹn và tinh tế khi ở trong phòng thí nghiệm nhưng khi ra ngoài thì như những con ốc sên, di chuyển rất chậm. Thỉnh thoảng họ còn nói chuyện chẳng rõ ràng nữa. Tôi đã phải mất rất nhiều thời gian để thích nghi với tính cách của họ, "Học xong rồi à?"

"Dạ rồi." Tôi đi đến và ngồi xuống trên chiếc ghế sofa ở giữa phòng tiếp khách, nhìn xung quanh với cảm giác hơi lạ vì hôm nay nơi này có vẻ yên tĩnh hơn bình thường, mặc dù hôm nay sẽ có cuộc họp mà nhỉ, "Mọi người đâu rồi anh?"

"Có mấy người trong phòng thí nghiệm, mấy người ngủ ở ngoài và mấy người nữa đang trên đường đến."

"À..."

"Đừng lo, nếu cậu nói sẽ đến đây thì dù ra sao họ cũng sẽ đến đủ cả thôi."

"Em cứ như là trưởng nhóm ấy nhỉ."

"Đúng rồi đấy."

"Haha, cái đứa như em ấy hả?" Tôi bật cười vì chỉ cần nghĩ đến việc mình là trưởng nhóm của những người tài giỏi này là tôi đã muốn cười đến rụng hết răng rồi. Tôi chẳng có gì ngoài mơ mộng và tham vọng, trong khi họ là những người hành động để biến những điều đó thành hiện thực. Tôi không dám gọi mình là trưởng nhóm đâu và tôi chỉ là một thành viên nhỏ trong đội ngũ theo dõi tiến độ công việc thôi, "Vậy hôm nay sao rồi anh?"

"Không thể nói được vì tôi đã nói là đang chờ kết quả rồi mà." Anh Touch nhún vai, câu trả lời nghe có vẻ hơi chọc tức nhưng thực ra anh ấy cũng chỉ có ý như vậy thôi. Tôi đã nói rồi mà, những người này có một kiểu nói chuyện riêng nên nếu nói bình thường thì sẽ không hiểu gì đâu.

"Vậy trước khi chờ kết quả thì đã làm gì rồi?"

"Làm cho thuốc có hiệu quả."

"Thấy chưa, nói chuyện như vầy là dễ rồi."

"Có khả năng sẽ dương tính không anh?"

"Ừm... có thể đấy." Nhà nghiên cứu tài ba húp một miếng mì vào miệng rồi gật đầu đáp lại, theo sau là một miếng súp cay nóng. Chỉ nhìn thôi đã thấy đau họng rồi nhưng đối với người ăn ở trong phòng thí nghiệm thì chắc đấy cũng chẳng phải vấn đề gì, "Muốn làm chuột bạch không?"

"Được chứ, nếu anh cần."

"Đừng có mềm lòng như thế, cậu sẽ không thành công đâu."

Tôi chỉ biết thở dài. Tôi hiểu anh ấy đang nói về điều gì. Việc làm những thử nghiệm này cần phải hy sinh nhiều thứ, nhưng làm sao tôi có thể yêu cầu người khác hy sinh thay mình được chứ? Vì vậy, chỉ có tôi mới làm được việc này thôi.

"Để em suy nghĩ lại nhưng giờ cứ thử với em trước đi nhé." Tôi có thể không nghĩ đến chuyện này nữa nhưng tôi vẫn phải đồng ý trước vì đây là sự thỏa hiệp dễ dàng nhất. Ít nhất tôi cũng phải làm cho anh ấy hiểu rằng tôi đang lắng nghe ý kiến của anh ấy. Dù sao đi nữa, tôi vẫn cần các nhà nghiên cứu tài ba để hoàn thành mục tiêu này.

"Chúc cậu qua được lần này nhé." Anh Touch gật đầu chậm rãi như thể không quan tâm nữa vì anh cũng không biết đứa trẻ đeo kính này sẽ mạo hiểm đến mức nào. Chắc anh ấy cũng đã mệt mỏi với tôi rồi, mà tôi cũng không trách anh ấy, "À! Có một chuyện nữa chưa nói."

"Chuyện gì vậy anh?"

"Sẽ có một nhà nghiên cứu mới đến giúp."

"Hả... từ đâu vậy?" Đây thực sự là một tin khá bất ngờ. Từ khi bắt đầu nghiên cứu thì một trong những điều khó khăn nhất là việc tìm kiếm các nhà nghiên cứu khác tham gia. Một là vì chúng tôi không có nhiều kinh phí, hai là mục tiêu của chúng tôi khá đi ngược lại xu hướng và còn mâu thuẫn với chính sách của chính phủ. Nếu thông báo ra ngoài thì rất có thể sẽ bị yêu cầu ngừng hoạt động. Vì vậy, mỗi khi có người mới muốn tham gia, tôi luôn tò mò không biết họ là ai và sao lại quan tâm đến công việc này (Dĩ nhiên tôi rất tự hào về ý tưởng của mình nhưng trong mắt người khác thì có thể họ sẽ thấy nó hơi lạ một chút).

"Là cháu của tôi."

"Cháu á?"

"Ừ, xin lỗi nhé, tôi còn trẻ mà đã có cháu rồi đấy." Anh Touch nhún vai. Đến giờ tôi vẫn không chắc anh ấy trẻ hơn bác Reval bao nhiêu tuổi nhưng việc anh ấy khẳng định mình còn trong độ tuổi thanh niên khiến tôi càng tin rằng anh ấy chỉ trẻ hơn chú ấy một vài năm thôi, "Nó mới từ nước ngoài về rồi tôi chỉ kể cho nó nghe vui vui, nhưng nó lại thích thú nên nó bảo muốn tham gia. Nó vừa học xong y khoa, chuyên ngành này luôn nên giỏi lắm. Cậu không có vấn đề gì với nó chứ?"

"Nếu anh Touch nghĩ là được thì tôi cũng không có vấn đề gì đâu." Tôi không có lý do gì để từ chối việc này cả. Và vì đã làm việc cùng anh Touch từ đầu nên tôi khá tin tưởng anh ấy. Mọi nhà nghiên cứu anh ấy đưa vào đều đã được chọn lọc kỹ càng nên hiện tại chúng tôi chỉ có những người giỏi và có chung lý tưởng với nhau. Vì vậy tôi không lo lắng gì lắm về những người mà anh Touch giới thiệu, "Càng tốt vì như vậy sẽ có người giúp thêm, anh chị sẽ đỡ vất vả hơn."

"Thêm người vào cũng không làm mình đỡ mệt hơn đâu, nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả."

"Cậu ấy bao nhiêu tuổi vậy? Là cháu của anh Touch nghĩa là còn trẻ đúng không?"

"Câu nói này là có ý gì vậy?" Anh thanh niên cuối tuổi teen nhìn tôi chằm chằm như muốn kiểm tra.

"Ý là anh Touch vẫn còn trẻ nên cháu anh chắc chắn phải còn rất nhỏ đó."

"Ừm... có lý đấy." May mắn là lời giải thích của tôi qua được nên tôi không phải đối phó với những cảm xúc tuổi teen của anh Touch như những lần trước nữa, "Cũng còn là tuổi teen, chắc khoảng bằng Babe thôi, không thì có thể trẻ hơn một chút nhưng không quá 25 tuổi đâu."

"Vậy là người trẻ nhất trong đội rồi nhỉ."

"Cậu mới là người trẻ nhất đấy."

"Ý là đội nghiên cứu ấy chứ em chỉ là cái bia thôi mà."

"Cái bia mà ra lệnh không ngừng luôn ấy nhờ."

"Ui... anh đúng là..."

"Ớ! Tới từ khi nào vậy?" Một giọng nói vang lên không xa. Một người trong đội nghiên cứu đi xuống từ tầng hai với vẻ mặt nghiêm túc. Câu "Tới từ khi nào vậy?" chính là lời chào tôi, trước khi ánh mắt cô ấy di chuyển sang anh Touch đang ngồi ăn mì bên cạnh, "Có kết quả rồi."

Nhưng không gì quan trọng bằng câu nói này đâu nhé. Tôi và anh Touch lập tức đứng dậy khi nghe thấy thế. Dù đã là lần thứ không đếm xuể nhưng mỗi kết quả từ thí nghiệm thì đó đều là câu trả lời cho biết liệu chúng ta đang tiến lên phía trước, đang đứng yên hay đang ngày càng xa rời thực tế.

–

[Babe]

Thời gian nghỉ giữa mùa là khoảng thời gian nhàm chán nhất với tôi. Đặc biệt là sau khi cuộc thi vừa kết thúc. Anh Alan đã đóng cửa xưởng và sân tập, bảo tất cả các tay đua đi nghỉ ngơi, không cho luyện tập và đây là một quy định khá nghiêm ngặt. Một lần tôi đã lén đi tập trong kỳ nghỉ và bị anh Alan phát hiện. Lần đó tôi bị phạt không được vào sân suốt một tuần. Vì vậy, dù bây giờ có chán đến đâu thì tôi cũng không dám vi phạm quy định nữa.

Tôi đã làm đủ mọi thứ có thể làm từ chơi máy mô phỏng, chơi game, lái xe đua đồ chơi, hay thậm chí là cố gắng tìm phim để xem nhưng hình như cũng chẳng có gì thú vị cả. Cảm giác chán nản lẫn một chút bực bội vẫn không biến mất. Và nó luôn như vậy mỗi khi Charlie không có mặt. Dù lúc có cái kính ấy ở bên cạnh thì chúng tôi cũng chẳng làm gì khác ngoài những hoạt động như tôi vừa làm nhưng khi có Charlie ngồi cạnh thì mọi thứ lại vui hơn rất nhiều. Thời gian trôi qua nhanh chóng nên chỉ chớp mắt là trời đã tối. Trong khi ở một mình thì dù tôi đã làm cả nghìn thứ thì thời gian vẫn chỉ như vừa qua mười phút.

"Ha ha, edit giỏi thật đấy." Bây giờ tôi chọn nằm dài trên ghế sofa, lướt tay xem feed trên mạng xã hội như mấy đứa Gen Z. Dạo này trên timeline của tôi toàn là video về Charlie. Cái đứa đó nổi lên nhờ một video mà fan của X-hunter quay lại trong cuộc thi mùa trước. Thực ra trong video đó không có gì đặc biệt, chỉ có Charlie mở cửa xe sau khi cuộc đua kết thúc, tháo mũ bảo hiểm và găng tay và mặt cậu ấy có vẻ khó chịu hơn bình thường vì hôm đó xe có chút vấn đề. Nhưng khuôn mặt khó chịu đó lại được xem đi xem lại gần năm triệu lần với những bình luận kiểu 'Không ngờ cậu cún lại giận dữ thế' hay 'Muốn Charlie giận nhiều hơn nữa'.

Với tôi, lúc đầu thấy người khác thích thú với hình ảnh Charlie không dễ thương và thân thiện như cún Golden thì tôi thấy cũng vui. Thực tế, cậu nhóc ấy đã có những biểu cảm đó rất nhiều lần khi ở bên tôi rồi, có lẽ là vì tôi thường trêu chọc cậu ấy. Nhưng tin tôi đi, Charlie thật ra dễ cáu hơn người ta nghĩ nhiều, chỉ là cậu ấy không hay thể hiện ra cho người khác thấy thôi.

Sau khi video đó được lan truyền thì Charlie trở nên nổi tiếng hơn rất nhiều. Từ một cậu cún con luôn đi theo sau tôi thì giờ đây cậu ấy đã trở thành một ngôi sao mới với một nhóm fan chính thức. Còn cậu ấy thì chẳng biết phải làm sao. Charlie không thích bị chú ý vì vậy cậu ấy luôn cố gắng tỏ ra không biết gì khi có người đến gặp ở sân, hay fan hâm mộ la hét gọi tên điên cuồng. Cậu nhóc đeo kính chỉ quay lại vẫy tay một hai lần với nụ cười xã giao chỉ để giữ phép lịch sự. Nhưng dù thế nào, mấy cô cậu fan vẫn gào thét không ngừng.

Dù người lớn rồi nhưng tôi phải thừa nhận rằng khi thấy Charlie được yêu mến hơn thì tôi cũng có chút ghen tị. Tôi chắc chắn là tiếng hét gọi tên từ bên ngoài sân đua không làm tôi lo lắng gì, thậm chí nó tôi còn thấy vui khi có nhiều người yêu mến người yêu của mình. Nhưng càng nổi tiếng thì lại càng có nhiều người muốn đến gần, muốn xuất hiện trong tầm mắt của cái cậu đeo kính của tôi. Giờ đây Charlie đã lớn hơn rất nhiều so với năm đầu tiên chúng tôi gặp nhau vì cậu đã cao lên, vai rộng hơn, cơ bắp săn chắc hơn và còn có phong thái chững chạc hơn nữa. Ngay cả tôi – người yêu cậu ấy còn thấy thích thú nữa chứ nói gì đến những người chưa có cơ hội được ngắm nhìn cậu ấy. Có lẽ chính điểm đó đã khiến aii cũng muốn ở gần, muốn được nhìn thấy cậu ấy. Nhưng cái cảm giác ghen tuông này chỉ là một cảm xúc nhỏ trong lòng tôi thôi và tôi kiểm soát nó khá tốt, một phần cũng phải cảm ơn Charlie. Nếu không phải vì cậu ấy là một chú cún trung thành thì có lẽ tôi đã ghen đến mức chẳng làm được gì rồi.

"Bạn gái của Charlie... ha, nghĩ ra cái tên hay ha." Tôi không thể nhịn cười với tên tài khoản sáng tạo của fan Charlie. Trước đây chỉ có những bà mẹ yêu quý cậu ấy như con như cháu nhưng giờ đây thì lại có thêm các cô bạn gái và những bà vợ đã chiếm lĩnh mọi không gian rồi. Nếu trước đây chỉ có tôi là người duy nhất nhìn thấy sự quyến rũ của Charlie thì giờ nó đã trở thành vẻ đẹp công cộng rồi, "Ôi! Đẹp thật đấy, sao thế nhỉ?"

Nhiều người có thể nghĩ tôi mê mệt người yêu mình quá, nhưng thật ra không phải vậy. Tôi chỉ đơn giản là một người thích thú với sự hiện diện của Charlie thôi. Dù tôi nhìn thấy cậu ấy mỗi ngày nhưng những video có khuôn mặt đẹp trai ấy thì làm sao tôi không lưu lại được, phải không? Lưu lại để xem thì cũng đâu có gì sai đâu chứ.

"Ơ... về khi nào thế?" Khi Charlie không có ở đây thì tôi có quyền được làm những việc ngớ ngẩn này, như là gõ tay trên đùi như đứa trẻ muốn có đồ chơi vì tôi chán đến mức không chịu nổi khi Charlie chưa về. Nhưng nếu gọi điện kiểm tra thì tôi sẽ trông như là một người yêu hay ghen tuông nghi ngờ. Cậu ấy đã nói hết là đi đâu, làm gì, mấy giờ về mà tôi còn gọi điện nữa thì tôi sẽ thành một người yêu phiền phức mất.

Nhưng nhắn tin một chút thì cũng không sao đâu nhỉ?

'Nhóc đeo kính.'

'Đang làm gì đó?'

Tôi nhắn tin vào khung chat riêng của Charlie rồi chờ đợi sự phản hồi từ cậu ấy. Lướt vào Instagram, tôi thấy biểu tượng của những người tôi theo dõi vẫn bình thường, nhưng ở đầu dòng là tài khoản của Charlie, vòng tròn màu tím vàng quanh ảnh đại diện của cậu ấy đã thông báo là có một bài đăng mới. Charlie hầu như không bao giờ đăng gì trên mạng xã hội vì cậu thường chỉ dùng nó để theo dõi tin tức (đặc biệt là về các dự án của cậu ấy). Hiếm khi cậu ấy đăng ảnh lên đây và đa số đều là ảnh với tôi nhưng hôm nay lại có bài đăng mới.

"Hả..." Dĩ nhiên tôi phải nhấn vào xem và hình ảnh tôi thấy lại không mấy vừa ý tôi. Đó là một story được người khác đăng rồi tag tài khoản của Charlie và cậu ấy repost lại. Nội dung là một video quay lại cảnh một người đàn ông, có vẻ là chủ tài khoản cầm điện thoại lên quay mặt mình, cười với camera rồi quay sang Charlie. Cái video cũng không có gì nhưng góc quay đó lại nhìn như thể người đó đang ôm cổ Charlie từ phía sau khiến tôi hơi khó chịu. Cậu ấy đang ngồi trước máy tính, cười giả tạo trong camera và để một cậu trai trẻ mặt mũm mĩm lạ hoắc ôm sát như vậy rồi còn repost lại một cách tự nhiên nữa chứ.

"... Ha."

Giờ thì tôi không thể nói đây là ghen tuông vô cớ nữa rồi.

Chương 3

[Charlie]

Tôi trở về nhà và thấy căn nhà gần như tắt hết đèn. Điều này có vẻ hơi bất thường vì thường thì Babe sẽ không tắt đèn dưới tầng cho đến khi tôi về.

"Babe!"

Khi mở cửa vào trong, tôi gọi tên người còn lại nhưng không nghe thấy tiếng trả lời và điều này cũng khá kỳ lạ. Nếu nói anh ấy đã ngủ thì có vẻ khá khó tin vì Babe không còn ngủ được một mình như trước nữa. Vào khoảng hơn 6 giờ, Babe đã gửi tin nhắn cho tôi nhưng tôi đã xem sau một tiếng vì tôi còn mải họp với nhóm nghiên cứu dự án. Khi tôi trả lời lại, anh ấy không đọc tin và không có phản hồi gì. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn và giờ tôi cũng khá chắc chắn rằng có chuyện gì đó đã xảy ra rồi.

"Babe!" Tôi mở cửa vào phòng ngủ, gọi tên người đang quay lưng nằm trên giường. Dĩ nhiên, anh ấy không trả lời mặc dù tôi có thể thấy rõ là anh ấy chưa ngủ, "Em về rồi."

Im lặng.

Lần này là chuyện gì nữa đây?

"Babe, em về rồi." Sự im lặng của Babe không làm tôi nản lòng. Tôi đi vòng qua phía bên kia, quỳ xuống bên giường, nơi mà mặt tôi gần mặt người hay giận dỗi nhất có thể. Anh ấy không thèm giả vờ ngủ, Babe chỉ nằm yên, mặt mày cau có mà không nói một lời. Tôi vẫn bình tĩnh nói với anh ấy vì tôi biết có thể chúng tôi sẽ cái vã, nên nếu tôi không giữ bình tĩnh thì mọi chuyện sẽ càng tệ hơn, "Sao không xuống đón em thế?"

Babe vẫn im lặng nhưng miệng có vẻ đã mím chặt hơn.

"Giận à?" Tôi bắt đầu đoán vì nếu chờ anh ấy tự nói thì chắc sẽ phải mất một lúc nữa và có thể tôi sẽ làm anh ấy tức giận hơn. Tôi cố gắng nhớ lại xem mình đã làm gì sai và tôi cố gắng tìm ra lý do đã khiến anh ấy không hài lòng. Nếu tôi nói đúng điểm thì anh ấy sẽ tự giải thích, "Hay là giận thật rồi?"

Nhìn vào mặt anh ấy thì có vẻ như anh chỉ là giận một chút thôi. Ánh mắt của Babe không lạnh lùng đến mức có thể nói là đang giận nên điều này sẽ là một dấu hiệu tốt.

"Giận chuyện gì vậy?" Tôi tiếp tục hỏi, "Vì em về muộn à?"

Im lặng... không phải chuyện này rồi.

"Do em trả lời tin nhắn chậm à?"

Vẫn im lặng... Cũng không phải chuyện này.

"Hay do em không nhắn tin hỏi thăm hử?"

Cũng không phải chuyện này. Lúc này, đầu óc tôi đang làm việc hết công suất để nghĩ lại từ khi bước ra khỏi nhà cho đến lúc anh ấy nhắn tin thì tôi đã làm gì. Hôm nay tôi bận suốt ngày nên gần như không nói chuyện với Babe, vì vậy tôi không thể vô tình nói gì làm anh ấy khó chịu được. Nếu vậy, chắc chắn phải là chuyện gì đó mà tôi đã làm và anh ấy đã nhận ra nhưng không phải chuyện lớn, chỉ là không vừa lòng... Hưmmm... là gì nhỉ?

"Story?"

Mắt anh ấy mở to hơn một chút.

A, tôi đã tìm ra lý do rồi!

"Anh không thích em đăng story với người khác à?" Tôi cố nén cười vì biểu cảm của Babe lúc này trông thật đáng yêu. Anh ấy giống như đang cố tỏ ra nghiêm túc nhưng lại muốn làm lành. Rõ ràng là anh ấy cũng nhớ tôi nhưng vì đang giận nên anh phải giữ thể diện, "Không có gì đâu, bạn em đến gặp thầy giáo rồi cũng bị bắt sửa lại giống như em nên ngồi xem chung một lát. Bọn em không thân thiết gì, chỉ là từng nói chuyện qua lại thôi."

"Không thân thiết rồi còn dính vào nhau làm gì?"

Cuối cùng, Babe cũng lên tiếng. Anh ấy có vẻ bình tĩnh hơn tôi nghĩ và lúc đầu tôi còn tưởng anh ấy sẽ làm ầm lên cơ.

"Dính vào nhau á?"

"Trong story đó ấy."

"Thật sự không gần đâu."

"Charlie."

"Xin lỗi."

Đôi khi mối quan hệ này là vậy nên không phải lúc nào chúng tôi cũng đồng tình với nhau. Babe đôi khi không có lý do và tôi cũng có lúc cứng đầu. Nhưng cuối cùng, điều quan trọng nhất vẫn là câu trả lời cho mọi sự bất đồng.

Với tôi, Babe là điều quan trọng nhất nên tôi sẽ không ngần ngại việc xin lỗi anh ấy. Không phải vì lời xin lỗi sẽ giải quyết mọi chuyện mà là vì nó sẽ cho anh ấy biết tôi quan tâm anh ấy nhiều thế nào. Dù tôi không sai nhưng nếu chuyện không quá lớn thì tôi vẫn chọn là người xin lỗi anh ấy trước. Ít nhất thì tôi cũng xin lỗi vì đã làm anh ấy không thoải mái, khi tôi đã hứa với anh ấy từ ngày đầu rằng tôi sẽ làm mọi thứ để anh ấy hạnh phúc và tôi phải cố gắng hết sức để giữ lời hứa đó.

"Từ giờ em sẽ không để gần như vậy nữa đâu." Tôi đặt tay lên má anh ấy và việc anh ấy không đẩy tay tôi ra là dấu hiệu cho thấy tôi đã đi đúng hướng, "Xin lỗi vì làm anh không vui."

"Sao lại giỏi làm lành thế?" Babe hỏi với giọng nhẹ nhàng.

"Em tập luyện nhiều rồi đó."

"Ơ?" Babe nhướn mày, biểu cảm của anh ấy trông ngây thơ vô cùng. Đây có lẽ là một trong những lần hiếm hoi mà anh ấy không theo kịp tôi. Tôi đưa tay nâng má anh ấy, nghiêng người xuống, đưa mặt lại gần anh ấy hơn nữa cho đến khi môi chúng tôi chạm vào nhau.

Babe đáp lại nụ hôn của tôi một cách quen thuộc, nhẹ nhàng đẩy và mút môi tôi. Tôi đưa lưỡi vào để đáp lại lời anh ấy, kiểm chứng lại lời nói của anh ấy. Chúng tôi đã hôn nhau rất nhiều lần và chẳng có lần nào mà tôi không thích nó. Từ ngày đầu khi Babe không cho phép tôi chạm vào môi anh ấy cho đến hôm nay, khi anh ấy đã chủ động yêu cầu thì tôi nghĩ mình đã làm được một việc rất đáng tự hào.

"Ưm..." Người hay giận phát ra tiếng nhỏ trong cổ họng. Khi tôi rời môi ra, Babe mím môi lại nhẹ nhàng, nhìn theo môi tôi như thể vẫn chưa thỏa mãn với nụ hôn vừa rồi. Anh ấy giữ chặt tay tôi, lén kéo tôi như muốn tôi nằm xuống giường với anh ấy.

"Gì vậy?" Tôi giả vờ hỏi, mặc dù đã biết anh ấy muốn gì, "Kéo làm gì thế?"

"Ngủ đi"

"Để lát nữa nhé, giờ em đi tắm đã."

"Không cần tắm đâu..." Chỉ cần nhìn biểu cảm của tôi là anh ấy đã hiểu hết mọi thứ trong đầu tôi rồi. Giọng nói nhẹ nhàng và thái độ có phần cứng rắn hơn bình thường của anh ấy có ngụ ý là muốn tôi ngừng giả vờ yếu đuối và lên giường với anh ấy ngay. Và càng khi tôi cố gắng không chịu theo thì anh ấy càng kéo mạnh hơn khiến tôi suýt ngã đè lên người anh. May mà tôi kịp tay chống vào giường lên mới không ngã xuống, "Lại đây nhanh."

"Babe... không được đâu." Tôi bật cười vì lúc này Babe đang ôm tôi chặt như gấu koala, còn tôi thì cố gắng không để mình ngã xuống giường vì cảm thấy tội lỗi khi lên giường mà chưa tắm, "Thả em ra, nặng quá."

"Ui! Cái quí gì thế này?" Khi bị tôi cản lại thì anh ấy bắt đầu nổi giận. Babe làm mặt nhăn nhó, ghì mặt vào ngực tôi như muốn trêu đùa vì tôi cứ lo lắng về những chuyện không đâu, "Không có mùi đâu, thơm lắm, thơm lắm và tao thích như thế này."

"Babe thích nhưng em không thích đâu."

"Charlie!"

"Ui, đang cãi à?" Tôi giả vờ làm giọng nghiêm túc nên người đang định làm nũng lập tức im bặt. Thái độ ủ rũ của Babe dễ thương đến mức tôi suýt cười to. Tuy vậy, tôi vẫn cố gắng hết sức giữ vẻ mặt lạnh lùng, "Babe nói là sẽ không lên giọng nữa cơ mà."

"Không nói sẽ ngừng... chỉ nói sẽ giảm thôi."

Cuối cùng tôi cũng thua và tôi không kìm được mà bật cười vì Babe vừa thì thầm thật nhỏ như sợ tôi giận nếu anh lỡ phát ra âm thanh lớn hơn.

"Cười gì thế?" Babe nhìn tôi ngơ ngác rồi nhăn mặt khi phát hiện ra tôi đang trêu đùa anh, "Trêu à, thằng nhóc đeo kính?"

"Sao lại dễ thương thế này chứ?" Tôi không thể kiềm chế nữa nên liền hôn lên má Babe như thể không thể chờ đợi thêm. Thực ra, tôi muốn ôm Babe thật chặt và nuốt anh vào bụng luôn nhưng như vậy có vẻ quá tàn nhẫn, vì vậy tôi chỉ có thể xả hết cảm giác muốn cưng chiều anh bằng cách ôm và hôn Babe thật mạnh.

"Ôi... dừng lại đi."

"Dễ thương quá đi."

"Charlie à."

"Chọn đợi em tắm hay vào cùng em luôn hử?"

Babe mở to mắt khi nghe câu hỏi của tôi rồi anh ấy trầm tư suy nghĩ như thể quyết định này sẽ thay đổi cuộc đời chúng tôi mãi mãi.

"Vào cùng."

Câu trả lời của Babe không làm tôi ngạc nhiên vì tôi biết anh ấy đang nóng vội. Babe vốn là người ghét việc phải chờ đợi từ trước tới giờ rồi mà.

"Lại đây."

Tôi nắm tay Babe và dẫn vào phòng tắm cùng nhau, chiều theo mọi yêu cầu của Babe, bất kể Babe có muốn chơi trò gì đi chăng nữa. Bởi lẽ, mỗi lần chúng tôi cùng thử nghiệm những điều mới mẻ thì tôi đều cảm thấy hồi hộp và vui sướng. Và tôi không thể phủ nhận rằng "những điều mới mẻ" của Babe chưa bao giờ làm tôi thất vọng.

—

[Jeff]

Nơi này luôn yên tĩnh mỗi khi tôi đến thăm. Gió thổi nhẹ, mặt nước lăn tăn sóng, cành cây và đầu cỏ lay động. Nơi này không bao giờ có ngày nào nóng nực mà chỉ có ánh nắng chói chang hoặc ánh sáng dịu nhẹ tùy theo thời gian của mặt trời. Bầu không khí ở đây như nằm giữa sự yên bình và sự tĩnh lặng đầy nặng nề, phần nào là do nơi này nhưng phần khác có thể là vì những kỷ niệm chôn vùi tại đây.

"Anh đi trước đi." Tôi nói sau khi mở cửa bước ra khỏi xe. Anh Alan đang cúi xuống lấy đồ từ trong cốp. Anh ngẩng đầu lên nhìn tôi với vẻ mặt kỳ lạ khi nghe tôi nói vậy, "Jeff sẽ đợi Charlie, anh đi gặp người khác đi, chẳng phải đã gần đến giờ rồi sao?"

"Nhưng đi cùng nhau cũng được mà, để Charlie vào sau với Babe đi." Mặc dù đây không phải chuyện lớn nhưng cũng làm anh Alan nhíu mày, có lẽ vì tôi hành động hơi lạ. Anh ấy vốn là người rất chú ý đến những điều nhỏ nhặt như thế, thậm chí chuyện khác anh ấy có thể ngây ngô đến mức gây khó chịu nhưng với những chuyện này thì anh ấy rất tinh tế, "Có chuyện gì sao?"

Anh Alan bỏ đồ xuống và quay lại đi về phía tôi hỏi với vẻ lo lắng. Lúc này tôi nghĩ mình nên học cách giấu những cảm xúc không cần thiết đi.

"Không, anh Alan, Jeff chỉ là..." Tôi cố gắng tìm lý do hợp lý để giải thích hành động kỳ quặc của mình nhưng khuôn mặt lo lắng của anh Alan khiến tôi không thể nói dối được. Có thể đây là chiêu trò anh ấy dùng để xử lý tôi cũng nên, "Được rồi, nhưng nếu Jeff nói rồi thì anh đừng nghĩ nhiều nhé."

"Anh có thể không nghĩ sao?"

"Anh Alan..."

"Được rồi, anh sẽ cố gắng." Anh Alan làm vẻ mặt nghiêm túc, nhìn khá buồn cười nhưng bây giờ không phải lúc để cười, "Có chuyện gì vậy?"

Tôi do dự một chút trước khi nói ra. Đây có thể là một chuyện khó hiểu, dễ làm tổn thương và có thể khiến chúng tôi cãi nhau vô lý nhưng nhìn vẻ mặt mong đợi của anh Alan thì tôi cảm thấy mình nên nói ra. Dù sao thì tôi cũng đã hứa với anh là tôi sẽ học cách giao tiếp hơn nên có thể đây sẽ là một cách tập luyện.

"Jeff biết rằng anh và anh Way rất thân thiết và đã cùng trải qua nhiều chuyện. Khi anh ấy chết, Jeff cũng buồn nhưng bây giờ mọi người cứ làm như thể anh ấy không làm gì sai cả khiến Jeff... khó chịu." Tôi đã nói ra rồi là không thể dừng lại. Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt anh Alan vì tôi không biết giờ anh ấy đang có vẻ mặt gì, "Em xin lỗi."

"Không, không cần xin lỗi." Sự bình tĩnh của anh Alan khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Anh ấy không tức giận cũng không nhìn tôi bằng ánh mắt thất vọng, chỉ là vẫn còn hơi bối rối một chút thôi. "Cảm giác của em thế nào cũng không sai nhưng em cũng phải hiểu là anh cũng có cảm xúc của riêng mình."

"Jeff hiểu nên Jeff luôn đến gặp anh và anh ấy mỗi khi có thể, dù Jeff có cảm thấy thế này đi chăng nữa." Cảm xúc trong tôi đang dâng lên và tôi cố gắng kiềm chế chúng. Tôi quyết định chỉ để lộ một chút cảm xúc này thôi vì đây không phải chuyện tôi nên trút lên anh Alan và bắt anh phải đồng ý với mình, "Jeff biết anh Way là gia đình của anh nhưng với Jeff thì không phải thế. Jeff và anh ấy không thân thiết, anh ấy từng không tin Jeff và Jeff cũng không tin anh ấy một chút nào. Anh ấy làm nhiều điều mà Jeff không thể chấp nhận, nhiều việc mà anh ấy từng làm, nếu chúng thành công thì có thể giờ chúng ta sẽ không đứng tại nơi này nữa. Có thể là Jeff, có thể là Charlie hoặc có thể là chúng ta hoặc đôi khi là anh."

Tôi bắt đầu cảm thấy mình nói quá nhiều nhưng miệng tôi cứ không ngừng.

"Với anh, anh có thể dễ tha thứ vì anh ấy là người quan trọng với anh nhưng với Jeff... Jeff không biết phải cảm thấy thế nào khi mọi người hành xử như thể đã quên đi mọi chuyện xấu mà anh ấy đã làm."

"Nhưng nó đã chết rồi, Jeff." Anh Alan trả lời với vẻ mặt đau lòng. Trong lòng anh chắc chắn rất đau khi phải nghe tôi nói về người em quan trọng của anh như vậy, "Em muốn anh phải làm sao đây?"

"Jeff không muốn anh làm gì cả mà em chỉ muốn anh biết rằng Jeff có thể chưa hiểu hết cảm xúc của anh, đôi khi Jeff cũng có thể thể hiện cảm xúc không tốt về anh ấy vì sâu thẳm trong lòng Jeff vẫn chưa thể tha thứ cho anh ấy. Jeff cảm thông với anh ấy như một con người, nhưng không phải như bạn hay gia đình như anh. Mỗi lần anh nhắc đến anh ấy thì Jeff không chỉ thấy anh ấy, mà còn thấy Tony, thấy những người đã bị anh ta tổn thương. Và em không thể ngừng nghĩ về những điều đó được."

Anh Alan im lặng nhưng tôi biết trái tim anh đang đau nhói, nó cũng giống như bộ não của anh đang dậy sóng với hàng triệu suy nghĩ vậy. Nếu tôi không nói ra thì chuyện này sẽ không lớn như vậy. Nhưng dù sao đó cũng chỉ là cảm xúc của tôi đối với người bạn đã qua đời của anh thôi. Tôi không biết suy nghĩ đó có gọi là hẹp hòi không nhưng khi mọi người trong nhóm đều phớt lờ những tội lỗi của anh Way thì tôi thật sự cảm thấy bực bội. Nghĩ lại, nếu tôi và Charlie không phát hiện ra trước và không tìm cách đối phó với hành động của anh ấy thì không chỉ tôi hoặc Charlie, hoặc có thể tất cả chúng tôi đều đã rơi vào hố thay vì anh ấy. Mặc dù mọi người có che giấu mọi thứ dưới cái mác gia đình nhưng sự thật rằng anh ấy là tay sai của Tony thì không thể thay đổi. Và tôi vẫn ghét cái thằng chó đó đến tận xương tủy, dù nó đã chết rồi nhưng tôi cũng không bao giờ tha thứ cho nó.

"Anh hiểu cảm giác của em nên anh sẽ không bảo em phải tha thứ cho nó đâu, vì những gì nó đã làm đều rất đáng trách. Anh không quên những gì nó đã làm với chúng ta vì anh vẫn nhớ rõ. Anh cũng hiểu nếu em có những kỷ niệm không tốt về nó." Cơn gió thổi mạnh hơn, vờn quanh chúng tôi như thể có ai đó đang nhận thức được cuộc trò chuyện này, ai đó mà chúng tôi nhắc đến với sự nhớ nhung và chút oán hận, "Nhưng chuyện này, anh có thể ích kỷ một chút không?"

Đó không phải là chuyện anh ấy cần phải xin phép... Tôi chỉ có thể nghĩ như vậy trong đầu chứ không thể thốt ra thành lời.

"Có thể anh từng nhắc đến nó, nói là nhớ nó, muốn gặp nó. Có thể anh từng đến tìm nó ở đây. Có thể có ảnh của nó, có cúp, có đồ của nó ở trong xưởng. Có thể mỗi lần đội chúng ta thắng, anh đều sẽ nhắc đến nó. Anh biết là từ một góc nhìn nào đó, nó trông có vẻ lố bịch... nhưng anh thề, nếu nó vẫn còn sống thì anh sẽ không bao giờ làm như vậy."

Tôi từng biết anh Alan yêu thương các em trong đội đến mức nào nhưng giờ tôi nghĩ mình đã nhìn thấy rõ hơn ý nghĩa trong câu nói của anh. Tình cảm mà anh ấy dành cho từng người em, tôi nghĩ nó giống với những gì tôi dành cho Charlie. Cái cảm giác muốn bảo vệ, sẵn sàng ích kỷ vì họ và đau đớn nhất là khi phải chứng kiến họ có một cái kết buồn. Không chỉ là với anh Way, mà cả với Dean nữa.

"Anh không muốn quên Way, không muốn giả vờ như nó chưa từng tồn tại. Nhưng anh hứa, mỗi lần nhớ đến nó, anh sẽ nghĩ lại tất cả những gì nó từng làm sai. Và nếu em không muốn dính dáng gì tới chuyện này thì anh cũng hiểu nên em chỉ cần nói với anh một tiếng là đủ rồi."

"Được rồi." Tôi kéo anh ấy vào ôm.

Ban đầu tôi là người có vẻ không thoải mái nhưng khi thấy anh Alan như thế này thì tôi lại cảm thấy chính mình mới là người cần phải an ủi anh ấy.

"Cảm ơn anh vì đã hiểu... và cũng xin lỗi nếu em đã khiến anh phải suy nghĩ nhiều."

"Không sau đâu, thật tốt vì em đã nói ra." Anh Alan ôm lại, bàn tay lớn của anh nhẹ nhàng vuốt tóc tôi một cách dịu dàng, "Nếu em không nói thì anh sẽ không bao giờ biết được cảm giác của em như thế nào cả."

"Nhưng đó chỉ là cảm giác thôi chứ Jeff không cấm anh đến gặp anh Way, không cấm anh nói về chuyện này, vì đó chỉ là cảm giác của Jeff thôi."

"Anh biết... anh biết mà."

"Và hôm nay, Jeff sẽ gặp anh ấy bình thường vì Jeff đã định đi cùng anh rồi mà."

"Ừ, cảm ơn em."

Chúng tôi đứng ôm nhau bên cạnh xe, cảm giác khó chịu trong lòng tôi giảm đi một chút, nhưng tôi không chắc lắm về cảm xúc sâu thẳm nhất trong lòng anh ấy, có thể anh ấy hiểu cảm giác của tôi hơn, hoặc có thể anh ấy đang ngày càng khó chịu với tôi hơn rồi.

"Ui... hôm nay là ngày kỉ niệm Way chết, hay là kỉ niệm cái gì thế nhỉ?"

Nhưng trong suy nghĩ của tôi lúc này, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu tôi và anh Alan dừng ôm nhau trước khi ai đó đang đến.

"Cặp đôi yêu nhau ôm nhau thì có gì sai hả?" Anh Alan thở dài nhẹ rồi chúng tôi buông nhau ra. Tôi cố gắng không chú ý đến giọng điệu chọc tức của anh Babe rồi để anh Alan đối phó với cậu em trai thân thiết của anh theo cách của mình, "Chưa từng ôm người yêu mình à?"

"Hừ, nhiều hơn ôm còn làm được nữa là, muốn em trình diễn ngay ở đây không?"

"Babe..." Và đúng như dự đoán, anh Babe sẽ nói gì đó đáng đánh rồi sau đó là một bài giảng nhẹ nhàng từ Charlie với vẻ mặt nghiêm khắc. Cả hai đi đến từ xa, tay nắm tay nhìn có vẻ là một cặp đôi hạnh phúc trong mắt người khác, nhưng với tôi thì tôi chỉ thấy Charlie phải giữ chặt anh Babe để ảnh không làm tổn thương ai đó thôi.

"Sao thế, papa?" Dù bị la nhưng anh Babe vẫn có thể tỏ ra điềm nhiên, quay sang làm mặt nhõng nhẽo với Charlie và nhận lại một cái lườm mệt mỏi. Nhưng anh Babe vẫn chẳng thấy phiền lòng gì mà ngược lại, anh còn có vẻ vui lạ thường.

"Đến đây giúp tao xách đồ đi." Anh Alan – người cũng mệt mỏi với anh Babe trở lại phía sau xe và ra hiệu gọi cặp đôi kỳ quặc tới giúp xách đồ. Bên trong cốp có đồ dụng cụ vệ sinh, đồ ăn nhẹ và hoa để trang trí quanh mộ của anh Way. Charlie gật đầu và chuẩn bị đi giúp nhưng lại bị anh Alan ngừng lại trước, "Mày không cần giúp đâu, Charlie."

"Ủa, rồi anh..."

"Babe, mày tới đây!" Anh Alan không để Charlie nói hết câu mà chen vào và gọi anh Babe lại như một giáo viên chủ nhiệm sắp xử lý học sinh quậy phá.

"Ơ! Sao vậy? Charlie có thể làm thì cứ để nó làm đi mà!" Anh Babe than vãn.

"Không, mày làm đi, đừng để thằng nhỏ làm giúp." Anh Alan nói với giọng nghiêm nghị. Tôi thấy thật buồn cười vì dù anh Babe đã lớn và nổi tiếng nhưng ảnh vẫn bị la mắng mỗi ngày như con. Người ngoài có lẽ sẽ không thể tưởng tượng được việc anh Babe – một ngôi sao nổi tiếng lại bị kiểm soát hành vi nghiêm ngặt đến thế này, và anh Alan cùng Charlie phối hợp rất ăn ý trong việc này, "Charlie không cần phải giúp đâu mà cứ để nó làm cho. Đã xấu tính lười nhác rồi thì làm cho bớt cái tính đó lại đi."

"Ơ! Sao lại nói vậy?"

Anh Babe vẫn kêu ca trong khi anh Alan thì cầm đồ đi ra phía bờ sông.

"Babe... đi xách đồ đi. Charlie thì thầm với anh Babe, "Để em giúp nhưng khi đến đó thì anh phải tự xách nhé."

"Hừ! Tao tự làm được!"

Cuối cùng, người hay than vãn cũng xách hết đồ đạc và đi theo Alan. Tôi nhìn về phía Charlie với cảm giác thông cảm. Việc phải ở bên cạnh người khó chịu và hay bực bội như anh Babe chắc cũng không dễ dàng gì nhưng khuôn mặt của Charlie lại khiến tôi cảm thấy mình đã sai khi nghĩ như vậy.

Charlie nhìn theo bóng lưng của anh Babe rồi nở một nụ cười mà tôi không còn thấy bóng dáng của Charlie mà tôi từng biết. Đó không phải là nụ cười dùng cho mọi lúc, không phải là nụ cười xuất phát từ bản năng hay vô nghĩa, mà là nụ cười đến từ cảm xúc chân thật, cười vì một lý do tốt đẹp khiến anh ấy muốn cười và lý do đó chính là một người ích kỷ mà trong mắt Charlie thì người đó là tuyệt vời nhất.

Tôi thật sự hy vọng nụ cười này sẽ mãi ở lại với Charlie.

–

[Babe]

Hôm nay là ngày kỷ niệm hai năm kể từ ngày Way ra đi. Năm ngoái, mọi người trong nhóm đã quyết định sẽ đến thăm kẻ phản bội đó cùng nhau, làm sạch quanh mộ, cọ rửa bia mộ, trang trí khu vực xung quanh cho nó không quá cũ kỹ và đáng sợ nên tôi đánh giá đây là một hoạt động tốt. Ngoài việc làm điều gì đó cho người đã khuất thì đây cũng là cơ hội tốt để mọi người tụ tập và làm gì đó ngoài đua xe. Họ làm việc trong khi trò chuyện, dừng lại ăn đồ ngọt, uống nước giải khát rồi North và Sonic đánh nhau đến mức bị anh Alan mắng nên bị bắt tách ra mỗi người một góc. Kim và tôi có cơ hội trò chuyện nhiều hơn nên tôi kể cho cậu ấy nghe về X-Hunters trong quá khứ, còn cậu ấy kể về những cuộc đua xe ở Hàn Quốc. Ngày kỷ niệm cái chết của Way đã trở thành một dịp để nhóm chúng tôi gắn kết hơn và lần này là lần thứ hai chúng tôi cùng nhau tụ tập ở đây.

"Không bừa bộn đến thế đâu." Kim đứng khoanh tay nhìn xung quanh mộ, quan sát kỹ hơn. Cỏ không mọc che khuất bia mộ, lá khô không nhiều đến mức có thể nói đây là nơi chưa được dọn dẹp trong cả năm qua.

"Làm sao mà bừa bộn được, tại vẫn có người lén đến đây dọn dẹp thường xuyên mà." North vừa nói vừa nhổ cỏ quanh mộ một cách cẩn thận. Hôm nay cậu ta mang theo máy ảnh như mọi khi vì đây là một ngày đặc biệt không nên để ai thấy.

"Không có lén đến thường xuyên nhé."

"Còn chưa nói đấy là ai mà."

Anh Alan trúng kế của cậu YouTuber trẻ một cách đau đớn. Không thể cãi lại nên anh chỉ lè lưỡi rồi quay qua tố cáo Jeff, người đang quét lá cách đó không xa nhưng cũng chẳng có vẻ gì là cậu ấy sẽ quan tâm.

"Anh Alan!" Kim lại lên tiếng khi cậu ấy mang theo một bình nước trống, vẻ mặt khó chịu như một đứa trẻ bị làm phiền, "Không có đá à?"

"Thấy có đá không?" Anh Alan đáp lại một cách lơ đễnh, đồng thời tiếp tục cọ rửa bia mộ cẩn thận như thể tiếng phàn nàn của chàng trai Hàn Quốc chỉ là gió thoảng qua tai.

"Không có." Kim cúi xuống nhìn cái bình đựng nước rỗng một lần nữa, lật ngược nó xuống như thể đang nghĩ xem làm thế nào một viên đá lạnh có thể xuyên qua không gian từ một chiều khác và chui ra từ đáy bình, "Vậy uống nước thế nào đây?"

"Có nước lọc đấy, uống đi, không cần đá đâu."

"Nhưng em muốn uống lạnh."

"Nhảy xuống hồ mà uống đi."

"Không yêu nữa rồi." Chàng trai người Hàn làm mặt không vui rồi quay đi ném cái bình đá và ngồi xuống cạnh gốc cây, thể hiện sự phản đối vì anh trai không chiều chuộng mình như trước đây. Anh Alan nhìn thấy vậy thì thở dài, có vẻ như anh tự trách mình vì đã quá tốt bụng với chúng tôi khiến cả nhóm chẳng ai trưởng thành được dù tuổi tác đã không còn nhỏ nữa.

"Ừ... đá sắp đến rồi, tao bảo người mua rồi."

Câu trả lời của anh Alan làm không khí im lặng xuống. Từ lúc mỗi người đều cúi đầu làm việc của mình thì giờ tất cả đều ngẩng lên nhìn nhau với vẻ mặt đầy bối rối. North giơ tay lên, đếm từng thành viên như thể đang kiểm tra xem chúng ta đã đến đủ chưa hay là anh Alan già rồi nên quên mất.

"Ai đi thế?" Tôi không thể không hỏi, "Chúng ta đều ở đây rồi mà."

"Ủa chứ không phải anh đi rồi anh quên mất hả?" North bắt đầu đổ lỗi cho tôi.

"Nếu anh Alan bảo tao đi nhưng tao quên thì chắc chắn Charlie sẽ là người đi mua đá." Tôi trả lời một cách tự tin vì nếu ảnh bảo tôi làm gì rồi tôi có quên thì Charlie chắc chắn sẽ không bao giờ quên.

Charlie cũng xác nhận lời tôi bằng cách quay sang gật đầu với North như thể nói 'Anh Babe nói đúng.' rồi quay lại nhìn tôi với giọng chán nản: "Đó không phải chuyện đáng tự hào đâu ạ."

"Anh bảo em đi hả?" Charlie quay sang hỏi anh Alan để chắc chắn. Anh Alan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, lau bảng không ngừng tay rồi trả lời một cách đều đặn.

"Không phải mày."

"Vậy là ai..."

"Đá đến rồi đây các anh chị."

Chưa kịp cho Charlie hỏi them thì một giọng nói quen thuộc với tất cả chúng tôi vang lên từ xa. Nhưng vì lâu rồi chưa nghe rõ như thế nên tất cả đều mở to mắt ngạc nhiên.

Tôi chỉnh lại trang phục rồi nhìn chiếc áo choàng lông thú không hợp với cái nóng và đôi giày bốt dài không phù hợp với nơi này thì chỉ cần nhìn qua cũng biết đó là ai.

"Ôi Sonic!"

Kim chạy đến gặp người mới đến rồi ôm chặt cậu ấy vì đây một người bạn cũ, cũng từng là tay đua và giành lấy túi đá trong tay Sonic rồi chạy lại với bình nước như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu. Có vẻ như cậu ta hạnh phúc vì có đá hơn là gặp lại Sonic.

"Cũng đến à?" Tôi đi tới ôm chào Sonic, cậu nhóc fashionista mỉm cười như mọi khi nhưng theo cảm giác của tôi thì tôi nghĩ Sonic đã trưởng thành một chút rồi.

"Phải đi máy bay đến đó."

"Ờ, tưởng đi bộ đến cơ đấy."

"Đùa thôi." Sonic lắc tay như thể đang trêu chọc dù mồ hôi thì ướt đẫm như vừa bước ra từ phòng xông hơi nhưng cậu ấy vẫn vui vẻ đùa giỡn. Tôi cảm thấy rất đáng khen, "Em mới xuống máy bay sáng nay vì ngày quan trọng thì sao không đến được... đúng không, Charlie?"

Sonic quay sang hỏi Charlie đứng cạnh tôi. Cậu bé đeo kính cười nhận lời rồi tiến tới ôm Sonic, chào đón cậu ấy về nhà sau một năm.

"Rất vui vì anh đến được."

"Tao cũng thế."

"Mày đẹp trai hơn hả Charlie?"

"Hơi thôi ạ." Charlie trả lời, vừa làm tay tạo hình "hơi" khiến Sonic cười phá lên, có vẻ rất thích thú khi thấy cậu bé này bắt song được trò đùa.

"Chào mừng mày về nhà, Fashionista đại gia." Anh Alan là người tiếp theo chào đón cùng Jeff rồi anh ôm Sonic, cậu bé từng là người nhỏ nhất trong đội. Sonic luôn mê xe đua và khi Alan nhận cậu vào đội vì thấy được sự đam mê mạnh mẽ ấy thì dù không giỏi nhưng anh vẫn nghĩ rằng cậu sẽ là một phần quan trọng của đội. Đến năm ngoái, Sonic xin rời đội để đi du học sau khi suy nghĩ kỹ về việc theo đuổi ước mơ trở thành nhà thiết kế.

"Giỏi quá, thành công ngoài mong đợi luôn này."

"Tap đã nói rồi, không ai trượt được đâu." Anh lớn và cựu thành viên nhỏ của đội bắt tay nhau đầy tự hào rồi Sonic quay sang chào Jeff đang đứng bên cạnh.

"Mày cũng giỏi lắm Jeff, không trượt."

"Không cần lo, không trượt đâu." Jeff cười lớn. Chắc chỉ có anh Alan là biết Sonic sẽ về vào hôm nay và đương nhiên nếu anh Alan biết thì Jeff cũng biết. Việc Jeff biết không làm cho việc bất ngờ trở nên khó khăn hơn vì Jeff gần như không nói chuyện với ai cả, "Dù sao tao cũng đã phải cẩn thận không để lộ cho người đó biết đấy."

Jeff gật đầu về phía "người đó", người vẫn đứng ngoài nhóm, không tiến lại chào những người bạn cũ dù có lẽ cậu ấy là người nhớ Sonic nhất.

North đứng yên, khuôn mặt không thể đoán được, không biết là ngạc nhiên, vui mừng, kinh ngạc hay tức giận. Cậu ấy chỉ đứng im nhìn chằm chằm vào Sonic khiến mọi người phải lùi lại vì từ thái độ của cậu ấy có vẻ như giữa họ có nhiều điều cần nói hơn tất cả những cuộc trò chuyện của chúng tôi cộng lại. Việc dọn dẹp không mất nhiều thời gian như chúng tôi nghĩ khi có sự giúp đỡ từ nhiều người.

Nhà của Way trở nên tươi mới và dễ chịu ngay lập tức, cỏ dại đã được nhổ đi, lá cây rụng đã được quét sạch, bảng tên được lau chùi sáng bóng như mới. Hơn nữa còn có cả một chuyên gia nghệ thuật như Sonic giúp trang trí hoa nữa. Mặc dù lúc đầu Kim bảo rằng chỗ này cũng không có gì tệ nhưng sau khi dọn dẹp xong thì mọi thứ lại khác biệt rõ rệt và mọi người đều nhìn nhau tự hào cho đến khi phải chia tay.

"Chúng ta gặp nhau ở nhà nhé." Jeff nói với Charlie trước khi lên xe đi trước với anh Alan. 'Nhà' mà người kia nói đến chính là nhà của anh Alan. Tối nay, chúng tôi hẹn nhau sẽ làm gì đó, ăn uống ở đó, nhân cơ hội để trò chuyện và uống chút gì đó cho tới khi mọi người dần ngủ thiếp đi, giống như mọi lần chúng tôi đã làm (dù lúc này chúng tôi đã nói chuyện khá nhiều rồi).

"Ừ, em sẽ theo sau." Charlie trả lời.

Mọi người đều đã ra ngoài hết và chỉ còn lại tôi và Charlie vẫn ở lại. Charlie thu dọn những đồ mà Alan nhờ bỏ vào túi, trong khi tôi vẫn chưa thể bước ra khỏi mộ phần được. Tôi không biết vì sao nhưng tôi cảm giác như Way đang muốn nói điều gì đó. Cậu ấy giữ tôi lại, có thể vì cậu ấy cô đơn, có thể vì anh ấy nhớ những khoảnh khắc mà chúng tôi đã có với nhau, hoặc có thể vì tôi đã điên rồi cũng nên.

"Về chưa ạ?" Giọng nói của Charlie vang lên gần bên tôi. Cậ ấy đứng bên cạnh tôi rồi ngồi xổm xuống để chỉnh lại những đóa hoa bị gió thổi nghiêng lệch so với cách Sonic đã sắp xếp.

"Hai năm rồi nhỉ?" Tôi không biết giọng của mình có quá nhỏ đến nỗi bị gió át đi không nhưng cảm giác này luôn quay lại mỗi khi tôi đến đây. Cảm giác khó nói thành lời khiến tôi không biết nó là cảm giác tốt hay xấu, "Nhanh quá... Cứ như chuyện mới xảy ra hôm qua vậy."

"Ừ, qua nhanh thật."

"Không ngờ sẽ có ngày tao già hơn Way."

Điều này có vẻ nghe kỳ lạ thật đấy nhỉ. Sau một lúc, tôi đứng nhìn con số trên bia mộ, là năm sinh đến năm cậu ấy mất. Tôi không thể tin rằng mình đã sống đến ngày nhìn thấy sự kết thúc của Way, trong khi tôi vẫn già đi mỗi ngày nhưng cậu ấy thì vẫn ở độ tuổi đó. Kể cả ngoại hình đến giọng nói của của ấy vẫn như vậy cũ trong ký ức của tôi. Cho dù khi tôi đã 60 tuổi thì Way vẫn sẽ mãi là một chàng trai trẻ trong tâm trí tôi. Đến lúc đó, tôi có thể cảm thấy như chúng tôi không còn là bạn cùng thế hệ nữa.

Nhưng đó chỉ là một suy nghĩ vòng quanh trong đầu tôi khoảng...

"Anh ấy có thể cũng sẽ già đi cùng với Babe cũng nên, ai mà biết được."

"Ôi, mày nói nghe hay đó, Charlie." Tôi cười nhẹ, cảm ơn Charlie vì ít nhất cậu ấy cũng làm tôi mỉm cười trong lúc tâm trạng tôi đang rối bời như vậy, "Người sẽ già cùng tao chỉ có mày thôi."

"Anh xin cưới em à?"

"Không."

"Biết rồi, dù anh có cầu hôn thì em cũng không lấy đâu."

Không hiểu sao tôi lại thích cười với những câu nói của Charlie như vậy. Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu bé này sẽ hài hước nhưng không khí khi chúng tôi ở bên nhau lại luôn khiến tôi muốn cười. Tôi thích cười với những câu đùa vô cùng nghiêm túc của cậu ấy rồi thả lỏng trái tim trong vòng tay ấm áp của cậu ấy. Giống như lúc này đây, những suy nghĩ hỗn độn dần dần chậm lại và bắt đầu trôi chậm như thường lệ. Lòng bàn tay của cậu ấy vỗ nhẹ lên lưng tôi, chiếc mũi cậu ấy vùi vào tai tôi. Charlie làm mọi thứ trở nên dễ dàng, dù cậu ấy không thể giải quyết được những rối bời trong lòng tôi nhưng cậu ấy làm những suy nghĩ đó không còn là vấn đề nữa.

Chúng tôi ôm nhau trong im lặng, để cho cảm xúc bao trùm lấy nhau. Nó thư giãn đến mức tôi nhắm mắt lại, cảm giác như tôi đang lơ lửng và có thể ngủ bất cứ lúc nào cho đến khi một cảm giác nào đó làm tôi phải mở mắt ra.

Đôi khi có thể đó là bản năng của con người, khi cảm nhận được ai đó đang nhìn mình. Dù chỉ có tôi và Charlie ở đây nhưng tôi lại cảm giác như có một cặp mắt đang dõi theo tôi, nhìn chằm chằm một cách chăm chú. Khi tôi nhìn thẳng về hướng mà cảm giác ấy mang đến thì qua vai rộng của Charlie, trái tim tôi như ngừng đập một chút.

Tôi thấy lưng của ai đó, vóc dáng cao và mảnh mặc bộ đồ đen từ đầu đến chân và người đó đang đi xa dần. Có thể đó chỉ làngười khác đi ngang qua nhưng dáng vẻ của cậu ta khiến tôi nghĩ đến một người mà tôi chắc chắn rằng người đó sẽ không bao giờ có thể đi ngang qua đây.

"Babe...."

Cậu ta lẽ ra phải nằm trong ngôi mộ trước mặt tôi chứ.

Giọng của Charlie nhỏ như gió thoảng từ xa. Dù cậu ấy đang đứng trước mặt tôi nhưng tai tôi lại ù đi hết. Lòng bàn tay tôi lạnh ngắt và sự lãnh lẽo ấy cảm nhận được rõ nhất nhất là khi cậu ta quay lại và tôi nhìn thấy rõ khuôn mặt của cậu ta. Nếu không phải tôi đang nhìn thấy ma. thì tôi chắc chắn mình đã bị điên thật sự rồi.

"Babe."

"Đi thôi, Charlie."

–

[Charlie]

Tôi cảm nhận được rằng Babe đã thay đổi từ khi đi thăm anh Way về. Nhìn chung, anh ấy có vẻ bình thường. Bề ngoài sáng sủa, nói chuyện vui vẻ, trêu chọc và làm phiền mọi người một cách tự nhiên. Có thể nói anh ấy rất giỏi trong việc che giấu cảm xúc nhưng tôi cảm thấy như anh ấy đang cố gắng truyền tải một thông điệp nào đó với tôi, mặc dù anh ấy không nhận ra điều đó. Từ khi đến nhà anh Alan thì tôi nhận thấy Babe luôn nhìn tôi rất nhiều lần, mặc dù anh ấy biết rằng tôi vẫn ở xung quanh khuôn viên nhà. Khi tôi hỏi có chuyện gì không thì Babe chỉ lắc đầu nhẹ rồi đưa tay chạm vào người tôi như thể anh muốn cảm nhận rằng tôi luôn ở gần mình. Mặc dù tôi và Babe thường xuyên bên nhau nhưng tôi chắc chắn rằng đây không phải hành vi bình thường của anh ấy.

"Được không?" Tôi quay lại ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Babe, cầm một quả dâu tây phủ chocolate mà tôi và Jeff mới làm xong sau khi Babe đã tìm tôi lần thứ 6 hay thứ 7 gì đó.

"Chuyện gì?" Babe nhìn chằm chằm vào quả dâu tây trên que, có vẻ không tin lắm.

"Dâu tây đó."

"Trông không giống."

"Vì nó được phủ chocolate rồi mà."

"Ai làm vậy?"

"Em với Jeff." Sau khi nhận đủ thông tin, Babe chịu mở miệng cho tôi đút. Anh ấy nhận quả dâu vào miệng, quả dâu lớn khiến má anh ấy phồng lên, giống như sóc cất hạt dẻ trong má và anh càng giống sóc hơn khi anh cố gắng nhai nó, "Ngon không?"

"Ừ, ngon đấy." Babe trả lời khi vẫn chưa nhai xong, "Nhưng nếu ăn với Babesi thế này thì chắc tqqo sẽ mắc bệnh tiểu đường mất."

"Anh không uống rượu à?" Tôi vừa mới nhận ra là từ lúc bữa tiệc bắt đầu, Babe vẫn chưa chạm vào một giọt cồn nào. Anh ấy thay thế chúng bằng nước trái cây và soda, rồi ăn đồ nướng mà anh Alan liên tục mang ra cho chúng tôi, giống như buffet vậy, "Em lái xe cho, không sao đâu."

"Không sao, dù sao tao cũng đã hứa sẽ không uống rượu rồi."

"Thật ra lâu lâu uống một chút cũng không sao đâu mà."

"Trái tim tao chưa ổn định nên thôi bỏ qua, giờ mà uống thì tao sẽ mất kiểm soát mất." Babe trả lời rồi nhấp một ngụm soda. Thực tình tôi không nghĩ anh ấy lại nghiêm túc với lời yêu cầu của tôi như vậy. Còn thuốc lá thì tôi hiểu được vì tôi khá nghiêm túc nhưng với rượu thì tôi không nghĩ anh ấy sẽ kiềm chế đến mức không uống, dù ngồi giữa nhóm bạn với ly rượu trong tay như thể là một phần của cơ thể. Tôi công nhận là Babe mạnh mẽ thật sự luôn.

"Sao giỏi thế này?" Tôi đùa đẩy vai anh ấy, "Làm vì em à?"

"Cũng có một phần vì mày đã làm vì tao nhiều rồi." Babe đáp lại với vẻ thoải mái. Nếu không phải là người yêu tôi thì tôi có thể nói anh ấy là người anh trai tuyệt vời, "Mày muốn ở bên tao lâu hơn và tao cũng thấy cuộc sống của mày mà không có tao thì nó hơi bị dễ chịu quá rồi."

Tôi thích việc Babe nói những câu nói trêu chọc mà nghe vẫn dễ chịu. Đây có lẽ là một trong những khả năng đặc biệt của anh ấy mà nhiều người không hiểu. Vì không phải ai cũng thích giải thích những câu nói như vậy.

"Charlie!" Anh North đi đến vỗ vai tôi, mặt anh hơi đỏ, có vẻ cồn trong cơ thể đã lên đến mức nhẹ rồi, "Mua bia cho tao nhé."

"Hết rồi à?" Tôi nhìn vào thùng đá đã từng chứa đầy bia, giờ chỉ còn vài chai dù chỉ mới 10 giờ tối. Mấy người này uống hay tắm bia vậy? "Sao lại phải là em?"

"Vì mày là người duy nhất không uống đó." Chàng YouTuber trẻ nói với vẻ mặt như thể đó là điều hiển nhiên và tôi thật ngớ ngẩn khi hỏi như vậy, "Đã uống thì không lái xe nhé, biết không nhóc?"

Tôi không thể phản bác vì điều anh ấy nói là đúng. Thật ra, có một người nữa cũng không uống nhưng kiểu gì thì người đi mua bia vẫn là tôi.

"Được rồi."

Tôi đồng ý. Anh Alan như có linh cảm nên anh ấy đi ngang qua với một khay thức ăn trong tay phải, tay trái đưa tiền cho tôi rồi đi tiếp. Thật xứng đáng là người anh lớn trong nhà mà.

Cửa hàng tiện lợi không xa nhà anh Alan nên lái xe chỉ mất chưa đến mười phút là tới nơi. Nhưng nói thật, tôi hơi xấu hổ khi phải lái xe Babe đi như vậy. Cảnh tượng tôi tưởng tượng trong đầu phải là một chiếc xe máy hoặc xe đạp gì đó ngớ ngẩn nhưng trong nhà lại không có cái nào nên tôi đành phải lái chiếc siêu xe trị giá mười mấy triệu ra mua bia ở ngã ba như một người thích khoe của.

Vì cảm thấy ngượng nên tôi đã nhanh chóng mua đồ, nhanh như trong một trò chơi truyền hình. Bia và túi snack được ném xuống ghế phụ vì chiếc xe của Babe cũng chỉ có chừng ấy không gian nên không phù hợp để chở đồ. (Biết vậy tôi mượn xe anh Alan đi thì hơn, dù sao thì tôi cũng xấu hổ rồi.)

Khi lái về tới trước nhà, tôi nhận thấy có một chiếc xe lạ đậu trước cửa. Tôi nhớ là trước khi đi thì chỗ này vẫn còn trống. Dù có nhìn thế nào thì tôi cũng không nghĩ ra trong đội chúng tôi lại có người lái chiếc xe này.

Câu trả lời cho sự thắc mắc của tôi hiện lên rõ ràng giữa đội X. Một thành viên mới đang nâng ly bia lên uống, trò chuyện và cười đùa với mọi người rất vui vẻ. Chỉ cần nhìn thoáng qua tôi đã nhận ra anh ta là một trong những tay đua của đội mới và thật kỳ lạ khi anh ấy ngồi đây. Tôi không biết trước rằng chúng tôi lại thân thiết với cả các đội khác đấy. (Thông thường, các tay đua của đội khác không ưa chúng tôi lắm.)

"À! Về rồi, thằng nhóc, mau đưa bia đây!" Anh Sonic quay lại nhìn tôi đầu tiên. Anh lập tức chạy đến giúp tôi mang đồ, theo sau là anh North chạy theo như bóng. Cảm ơn anh Sonic đã đứng dậy vì tôi đang cần có thêm lực lượng hỗ trợ nè, "Cảm ơn anh đẹp trai."

"Đây là sao đó anh?" Tôi thì thầm hỏi anh North và không cần chỉ tên thì anh ấy cũng hiểu tôi đang nói về ai.

"Tao mời nó đến." Anh North trả lời với vẻ mặt tự hào,"Hôm trước tao phỏng vấn nó, nói chuyện hợp cạ nên hôm nay mời nó tới."

"A... em hiểu rồi..." Tôi chỉ đáp lại vậy chứ không thấy có gì đáng ngạc nhiên khi có người ngoài tham gia buổi tiệc. Dù hôm nay anh Alan nói là tiệc của đội X nhưng thỉnh thoảng có người mới thì cũng vui mà.

"Charlie, Charlie, Charlie!" Babe gọi tôi khi thấy tôi về rồi, vẻ mặt anh tươi tắn hẳn lên, có lẽ vì cuộc trò chuyện trước đó với anh chàng tay đua đội đối thủ có vẻ thú vị, "Đây là Willy, nhớ mặt không?"

Tôi đi đến ngồi cạnh Babe, dù chỗ này vốn không trống nhưng anh Alan đã nhường cho tôi vì anh biết chắc là tôi muốn ngồi cạnh người yêu hơn là ngồi với anh Kim đang nói chuyện với thùng đá bên cạnh.

"Nhớ rõ, em từng đua với cậu ta rồi mà." Tôi đáp lại rồi quay sang cười và gật đầu chào Willy, "Tôi là Charlie."

"Tôi biết vì tôi cũng hay nhìn trộm lắm." Willy cười đáp, nét mặt lém lỉnh của anh ta làm Babe há hốc miệng rồi làm mặt dữ dằn, anh đi ra đánh thẳng vào mặt chàng trai đội đối thủ, "Ôi! Cái gì vậy anh?"

"Nhìn gà của tao à?"

"Thế thì không ổn rồi." Willy cười lớn và tôi nghĩ anh ta trông quyến rũ hẳn lên khi cười, mắt khép lại thành hình trăng lưỡi liềm. Anh ta có làn da nâu nhạt, khuôn mặt rõ ràng có chút dòng máu châu Á, với sống mũi cao và làn da mịn màng trên má. Càng nhìn gần thì tôi càng hiểu tại sao anh ta lại nổi tiếng trong đám đua xe đến thế.

"Cậu Charlie là người nổi tiếng thì ai mà không nhìn chứ."

"Ừ... cũng đúng." Babe thay đổi thái độ nhanh chóng khi Willy nói xong và rõ ràng là ai nói tốt về tôi thì Babe đều thích. Thỉnh thoảng anh ấy làm ra vẻ như người thân thích khoe người yêu và tôi cũng không thích lắm nhưng cũng không đến mức phiền. Thôi thì cứ để anh ấy như thế đi, "Nổi tiếng quá rồi, còn nổi tiếng hơn cả tao nữa chứ."

"Đi quá rồi đấy." Tôi không thể không phủ nhận lời nói quá của Babe, "Em làm sao nổi hơn Babe được."

"Mày nổi hơn người ta rồi đấy, thằng đẹp trai."

"Em đâu có muốn nổi tiếng đâu và em chỉ cần Babe quan tâm em thôi là đủ rồi." Tôi nghĩ mình nói nhỏ nhưng nghe tiếng trêu chọc từ xung quanh thì có lẽ tôi phải điều chỉnh âm lượng cho phù hợp hơn rồi.

"Ừ, cứ để tao làm người duy nhất độc thân đi." Kim ngà ngà say ngồi ôm thùng đá với vẻ khó chịu thấy rõ.

"Gì chứ, tao cũng đang độc thân đấy." North lên tiếng nhập hội người độc thân cùng và không rõ là anh ấy muốn công khai tình trạng với cả thế giới hay chỉ muốn xem phản ứng của người bên cạnh mình. Nhưng nếu là lý do thứ hai thì tôi nghĩ chắc chẳng hiệu quả gì vì anh Sonic còn chẳng thèm lắng nghe mà chỉ ngồi lướt điện thoại nãy giờ. Chắc lại liên quan đến chuyện học hành nên nét mặt mới căng thẳng thế kia rồi.

"Ê Sonic, mày cũng độc thân đúng không?"

"Hả?" Vì bị huých nhẹ bằng khuỷu tay nên anh Sonic đang bận với chiếc điện thoại bèn ngẩng mặt lên nhìn mọi người với vẻ ngơ ngác.

"À, ờ... độc thân, độc thân. Tây nó không phải gu tao cho lắm."

Nghe xong, người ngồi cạnh còn mỉm cười một cách khó hiểu. Tôi thật sự không hiểu nổi mối quan hệ giữa hai người họ là gì. Có lúc thì như bạn chí cốt, chẳng có gì hơn, nhưng có lúc lại toát ra bầu không khí kỳ lạ đến mức tôi cũng phải hồi hộp theo. Cứ như là mối quan hệ đó có thể phát triển thành điều gì sâu sắc hơn. Nhưng đến giờ thì cũng chưa thấy gì mà toàn kéo qua kéo lại, mơ hồ và rối rắm như cũ. Tôi thật sự nể họ vì họ có thể ở trong tình trạng đó suốt mấy năm trời. Nếu là tôi thì chắc tôi đã phát điên từ ngày đầu tiên rồi, vì tôi là kiểu người không giỏi che giấu cảm xúc và cực kỳ ghét sự không rõ ràng.

"Mày bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?" Babe quay sang hỏi chuyện Willy tiếp. Chuyện yêu đương của người khác có lẽ chẳng hấp dẫn mấy với anh rồi.

"Em hai mươi hai tuổi ạ."

"Ồ! Còn nhỏ hơn cả Charlie nữa hả?" Babe tỏ ra rất phấn khích và tôi chẳng hiểu điều đó có gì đáng hào hứng đến thế vì chỉ nhìn thôi cũng biết Willy còn trẻ mà. Cả đội đó toàn là mấy đứa nhỏ không à.

"Rồi mày học lái xe được bao lâu rồi?"

"Từ năm mười tám ấy. Thật ra thì em thích xe từ nhỏ luôn nhưng ba mới cho lái gần đây thôi. Hồi còn nhỏ em với ba mê F1 lắm."

"Ê! Tao cũng coi F1 đó nha!" Babe càng lúc càng hào hứng. Có vẻ càng nói chuyện thì ảnh lại càng thấy Willy có nhiều điều thú vị hơn nữa. Như bây giờ là chủ đề về đua xe Công thức 1. Cũng đúng thôi, mấy tay đua thì ai mà chẳng mê F1. Riêng tôi thì đã từng coi mấy giải đua đó với Babe không biết bao nhiêu lần rồi, mà chẳng thấy có gì hay ho hết á.

"Mày cổ vũ đội nào?"

"Mercedes."

"Trời ơi! Gì vậy trời!"

"Sao ạ? Anh cổ vũ đội nào?"

"Thì Ferrari chứ còn gì nữa!"

"Còn tùy gu nữa chứ." Willy vẫn cười tươi rói như mọi khi. Ban đầu tôi thấy nụ cười của cậu ấy có sức hút nhưng giờ thì nó hơi khác rồi. Một chút thay đổi ấy có thể mang nghĩa là hơi phiền, hơi gây khó chịu và có phần lố bịch. Và tất nhiên, đó là sự thay đổi thật sự của nụ cười ấy chứ không phải do cảm xúc cá nhân của tôi tác động gì cả.

"Em còn đi xem Grand Prix ở Qatar nữa đấy."

"Thật á?" Lại một lần nữa Babe phản ứng thái quá khiến tôi bắt đầu thấy anh phiền y như Willy rồi. Không, thật ra Babe không đến mức phiền như vậy nhưng Babe mà ngồi trợn mắt nhìn Willy như thế thì đúng là phiền thật.

"Tao muốn đi cực mà lúc đó lịch không cho phép. Tiếc thật đấy."

"Mùa sau đi."

"Mày lại định đi nữa hả?"

"Em dự tính là thế. Anh đi cùng không?"

Cảm giác hiện giờ của tôi khiến tôi nhớ lại hồi lớp bốn, lúc tôi vừa chuyển đến trường mới. Tôi ngồi trong nhóm bạn, nghe tụi nó nói về một bộ anime nổi lúc đó. Tôi cũng có xem và thật ra tôi còn đọc manga trước tụi nó nữa. Nhưng mọi người thân nhau, nói chuyện rôm rả không chừa chỗ cho người ngoài như tôi xen vào, dù chính tụi nó là người rủ tôi lại ngồi cùng, chắc vì có chỗ trống, chứ chẳng phải vì cần tôi trong nhóm.

Tôi biết là so sánh thế cũng hơi khập khiễng vì Babe không hề phớt lờ sự tồn tại của tôi như mấy đứa lớp bốn đó. Và tôi lúc đó cũng không cảm thấy ngột ngạt như bây giờ.

Nhưng có một điều giống nhau, đó là tôi chọn cách đứng dậy rời khỏi chỗ đó. Dù là chuyện anime hay chuyện F1 thì cũng vậy thôi. Tôi hiểu, nhưng tôi không muốn nghe nữa rồi.

Chương 4

[Babe]

Willy là một đứa trẻ đầy tham vọng giống tôi. Đó là một trong những kết luận tôi rút ra sau cuộc trò chuyện dài giữa hai đứa. Chúng tôi có nhiều sở thích giống nhau, suy nghĩ đôi lúc giống nhau đến đáng sợ. Nói chuyện với cậu ấy vui đến mức tôi quên cả thời gian, quên cả người xung quanh. Tôi cảm giác mình như đang say dù không có giọt cồn nào trong người. Lúc đầu, tôi thấy như mình được ngồi trò chuyện với Way một lần nữa. Nhưng càng về sau, hình ảnh của Way dần biến thành một tấm gương đối diện với tôi.

Chuyện này không còn vui như tưởng tượng nữa.

Tôi thích nói chuyện với Willy nhưng càng nói lâu, tôi càng nhận ra nó chẳng khác gì việc trò chuyện với chính mình trong gương. Cậu ấy nói theo tôi, đôi lúc tôi lại nói theo cậu ấy. Cậu ấy nói những điều tôi muốn nghe, đồng tình với mọi điều tôi nói. Nghe thì như một cuộc trò chuyện hoàn hảo nhưng rốt cuộc lại chẳng mang lại gì. Giống như tôi đang lái xe trên máy chạy bộ – cảm giác đang di chuyển nhưng thật ra vẫn đứng yên. Nếu tôi không tiến gần hơn tới đích thì cảnh vật hai bên sẽ không đổi và không có xe nào chạy ngược chiều, thậm chí còn chẳng có xe nào vượt mặt.

Cậu ấy là người thú vị nhất nhưng cũng trống rỗng nhất mà tôi từng gặp.

"Anh muốn đi club tiếp không?" Willy hỏi sau khi tu hết chai bia cuối cùng, "Đội em có chỗ quen nên hôm nay cũng đi. Em muốn dẫn anh gặp đội trưởng đội em."

"Giờ á?" Tôi cúi xuống nhìn đồng hồ trên điện thoại và giờ là mười hai giờ mười ba phút rồi, "Không được đâu, khuya quá rồi."

"Mới nửa đêm thôi mà nhỉ?"

"Ừ, dạo này tôi ngủ sớm."

"Nhìn anh không giống người hay ngủ sớm lắm nhỉ."

"Charlie muốn tôi ngủ sớm. Nếu tôi thức khuya thì nó sẽ bắt đầu lecture về tác hại thể chất và tinh thần của việc ngủ muộn mất."

"Anh Charlie đúng kiểu mọt sách luôn." Willy cười khẽ rồi thì thầm, "Mới tưởng tượng thôi đã thấy chán rồi."

"Nhưng nó nói đúng mà. Tao là vận động viên thì phải giữ sức khoẻ và mày cũng thế. Đừng tưởng còn trẻ thì làm bừa như nào cũng được."

"Nói y như người từng bừa rồi ấy." Willy làm mặt trêu chọc. Đây là một trong những biểu hiện khiến tôi kết luận rằng cậu ta quá giống tôi.

"Vì từng rồi nên mới nói được đấy."

"Chắc còn nhiều chuyện nữa anh từng trước em nữa nhỉ." Cậu trai Tây cười và nụ cười đó như là dấu ấn riêng của cậu ta. Nhìn vào thì cậu ta giống một đứa trẻ non nớt đang cố làm người lớn, đúng kiểu "già trước tuổi".

"Nếu muốn dạy thì cứ dạy thoải mái, em làm học trò cho anh cũng được."

Cậu bé này có nhiều điểm giống tôi và hoàn toàn trái ngược với Charlie. Nếu Willy là một đứa trẻ cố làm người lớn thì Charlie là một người lớn mắc kẹt trong thân xác trẻ con.

"Chắc không được đâu." Tôi bật cười nhẹ, "Tao không nhận học trò nữa rồi."

"Sao thế... Trước có rồi thì giờ anh lại không nhận nữa à?"

"Không được." Ngụm cuối của lon soda chẳng còn sảng khoái như lúc mới khui nữa. Đá trong ly tan gần hết nên nó loãng đến mức chẳng còn lại gì ngoài đường pha nước. Có lẽ đó là tín hiệu báo rằng tôi nên ngừng nạp đường vào máu đi.

"Một là tao lười. Hai là cả đời tao chỉ định dạy một người duy nhất thôi."

"Xời, anh keo kiệt kiến thức quá đó..."

"Và ba..." Tôi muốn kết thúc cuộc trò chuyện này thật nhanh. Và nếu có thể, tôi mong thằng nhóc này sẽ về nhà uống sữa rồi đi ngủ cho rồi trước khi tôi phải gọi phụ huynh đến đón nó về, "Nếu mày còn dám nói bạn trai tao nhàm chán thêm lần nào nữa mà tao nghe được thì tao sẽ gọi cho mẹ mày để méc chuyện mày lén hút cần, rõ chưa?"

Vì tôi bắt đầu không chịu nổi cái kiểu bám váy mẹ này rồi.

"Jeff." Tôi bước tới chào Jeff lúc ấy đang ngồi nhìn một ông chú lớn tuổi nào đó cố gắng chơi xếp gỗ Jenga bên cạnh hồ bơi với vẻ mặt nghiêm túc. Và khi tôi nói nghiêm túc, ý tôi là ông ấy xếp không qua nổi năm tầng thì đổ. Vì chỉ riêng việc ngồi cho ngay ngắn thì ông anh say xỉn đó cũng đã không làm nổi rồi, "Ổng đang làm gì vậy?"

"Xây nhà cho em." Jeff đáp bằng giọng đều đều. Thằng nhóc ấy đang ngồi ôm gối, chăm chú quan sát người yêu mình tiếp tục trò chơi xếp nhà sập, dù rõ ràng là trong tình trạng hiện tại thì anh Alan chẳng thể nào làm nổi.

Một người say đang lắp mấy miếng gỗ với vẻ mặt nghiêm nghị, không hé răng nói lời nào. Bên cạnh là một thiếu niên đang ngồi cổ vũ, cũng không nói gì cả. Thật lòng mà nói, khung cảnh tôi thấy bây giờ trông thật buồn cười, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng nó khiến tôi hiểu được tại sao anh Alan lại hạnh phúc khi ở bên Jeff. Và Jeff cũng có vẻ giống với anh Alan. Cả hai tin tưởng nhau theo một cách kỳ lạ, hiểu nhau bằng một thứ ngôn ngữ mà người khác không hiểu nổi. Và đó mới chính là điều quan trọng nhất. Tôi nghĩ đó là lý do duy nhất khiến con người vẫn luôn tìm kiếm một ai đó – bởi vì trên thế giới này có quá nhiều người, từ kẻ kiêu căng đến kẻ khờ khạo nên mong đợi cả thế giới hiểu mình là điều quá phi thực tế. Vì vậy, nhiều người chỉ cần có ít nhất một người hiểu mình thì dù có nói lắp, dùng từ kỳ quặc, giọng ngọng nghịu hay thậm chí là không thể nói thành lời thì trên quả địa cầu tròn trĩnh này vẫn sẽ có một người hiểu được điều ấy.

Tôi nghĩ hai người này đã tìm thấy người đó của riêng mình rồi.

"Charlie chắc ở trong nhà đó." Jeff lên tiếng dù tôi còn chưa kịp hỏi gì. Cậu ta thậm chí không ngẩng mặt nhìn tôi mà chỉ chăm chú dõi theo anh Alan. Điều đó khiến tôi hơi nổi da gà. Tôi cứ tưởng thằng nhỏ này chỉ thấy được tương lai nhưng sao bây giờ nó lại giống như đọc được cả suy nghĩ người khác nữa vậy? Có điều gì mà tôi chưa biết không nhỉ? "Vừa nãy em thấy ảnh ngồi chơi game một mình đấy."

"Vừa nãy là khi nào?"

"Chắc khoảng một tiếng rồi."

"Thế thì đâu gọi là 'vừa nãy' nữa."

"Nhưng cũng không lâu bằng lúc anh ngồi nói chuyện với Willy đâu."

"Ê, mày móc tao đấy hả?" Tất nhiên là tôi cố ý cà khịa và cũng không mong đợi phản ứng gì to tát từ thằng nhóc mặt trơ này. Thế nhưng, khi Jeff ngẩng lên nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh tanh thì đôi mắt cậu ta như đang muốn nói rằng 'Anh lớn rồi nên đừng trẻ con nữa' khiến tôi thấy nhột nhẹ, "Tao đi tìm Charlie đây. Trông ông già đó giùm tao đấy."

Jeff không đáp, mà như vậy chắc là đồng ý rồi. Tôi rời hồ bơi, đi qua cửa hông vào nhà. Trời lúc này đã khuya nên mỗi người đã tản ra mỗi nơi. Kim, North và Sonic vẫn đang ngồi ngoài hiên gảy đàn hát hò. Jeff và anh Alan thì chơi Jenga bên hồ. Willy và vài đứa bạn khác của nó thì tôi đã đuổi về hết vì ngứa mắt. Giờ chỉ còn một người mà tôi không biết đang ở đâu hay làm gì thôi.

May là thằng nhỏ đó không khó tìm nên vừa bước vào phòng khách là tôi đã thấy ngay. Charlie đang nằm dài trên ghế sofa, trước mặt có tay cầm chơi game vứt chỏng chơ, bên cạnh là vài chai bia rỗng, khoảng ba bốn chai gì đó. Cảnh tượng này khiến tôi phải gãi đầu vì bình thường Charlie gần như không đụng vào mấy thứ này. Tôi biết cậu biết uống, nhưng chưa bao giờ gọi là thích vì cậu từng nói bia vừa đắng vừa hôi. Thế mà hôm nay cậu lại ngồi uống một mình và đó là điều bất thường.

"Này, đồ sâu rượu." Tôi bước đến trước ghế sofa, lấy chân hất mấy chai bia sang một bên rồi quỳ xuống khều thằng say đang ngủ dật dờ. Có vẻ Charlie chỉ mới chợp mắt không lâu vì tôi mới chạm nhẹ là cậu đã tỉnh ngay, "Sao vậy? Sao lại trốn một mình uống bia hả?"

Charlie không trả lời mà chỉ nheo mắt nhìn tôi như đang cố xác định tôi là ai. Biểu cảm và dáng vẻ đó cho thấy rõ là cậu vẫn chưa tỉnh rượu. Dựa vào lượng bia đã uống và tửu lượng của Charlie thì tôi dám chắc là cậu đang trong tình trạng say quên cả số nhà.

"Ờ, cứ nhìn đi." Tôi chống hông nhìn cậu ta và không tin nổi là Charlie lại có thể say đến mức này. Từ lúc quen nhau tới giờ, tôi thấy cậu say không quá ba lần và lần nào cũng là do mấy đứa bên ngoài dụ uống chứ chưa từng tự nguyện uống kiểu này, "Nhớ ra chưa, đây là ai?"

"Ưm..." Charlie khẽ rên trong cổ họng rồi cười ngờ nghệch kiểu người say, "Người đẹp..."

"Ừ, người đẹp đây." Tôi thở dài muốn la mắng nhưng lại không nỡ vì tôi biết rõ bình thường Charlie không như vậy. Với lại, đây cũng là tiệc tùng nên say tí cũng chẳng sao. Chỉ là thấy cậu ấy như thế này khiến tôi cảm thấy kỳ kỳ thôi, "Dậy đi, để người đẹp đưa về nhà."

"Người đẹp biết nhà em ở đâu luôn hả?"

"Biết chứ, tới hoài." Tôi trả lời đại, đồng thời cố kéo thân người không nhỏ này ra khỏi ghế sofa nhưng cực kỳ vất vả vì Charlie chẳng hợp tác gì mà chỉ toàn thả người ra sau.

"Đứng đàng hoàng coi!"

"Tới hoài sao được, bạn trai em ghen chết mất."

"Say vậy mà vẫn rảnh kiếm chuyện à?"

"Ừm... nhưng không đánh bại được đâu."

"Gì nữa?" Cuối cùng tôi cũng dựng được cậu ta đứng dậy dù cậu ta gần như dồn hết trọng lượng vào người tôi. Chỉ có điều, cái kiểu lẩm bẩm bên tai không ngớt này mới phiền. Say rồi lại thành người lắm lời nhưng với mức này chắc tôi vẫn dìu ra xe nổi. Nếu...

"Nói gì lắm thế hả?"

"Anh cũng đẹp... nhưng không bằng."

"Không bằng gì, muốn thách tao đánh nhau hả?"

"Không bằng bạn trai em." Charlie lè nhè. Cậu ta đứng lắc lư khiến tôi phải ôm lấy người giữ lại. Thằng nhỏ đeo kính dụi mặt vào hõm cổ tôi, hơi thở nóng hổi phả vào da khiến tôi nổi da gà nhẹ nhưng giờ chưa phải lúc nghĩ tới chuyện đó.

"Bạn trai em... là nhất."

"Nhất cái gì?"

Dù biết là cậu ta đang say nhưng tôi vẫn không khỏi muốn biết câu trả lời.

"Xinh đẹp, dễ thương, siêu đẹp trai."

Câu trả lời của cậu ta khiến tôi không nhịn được cười. Thật sự tôi chẳng biết đây là lời nói thật lòng hay chỉ là do men rượu khiến miệng lưỡi Charlie buông thả nữa.

"Giỏi nhất thế giới."

"Nhất thế giới luôn à?"

"Ừm." Nghe thì kỳ lạ nhưng tôi thật sự thích cách cậu ta nói kéo dài như vậy đấy.

"Hay hờn... nhất thế giới."

Chỉ là nội dung thì không được hay ho cho lắm.

"Máy chửi... nghìn mã lực."

Tôi cứng họng. Bình thường Charlie gần như chưa bao giờ nói kiểu đó với tôi (dù với người khác thì chắc không ít). Mỗi lần bị càm ràm thì cậu ta chỉ ừ ừ cho qua. Ai mà ngờ thật ra trong đầu cậu ta lại coi tôi là cái máy chửi công suất nghìn mã lực chứ?

"Mày giả vờ say để chửi tôi đúng không?"

"Be... Babeeeeeeee~"

"Ờ."

Tôi bỏ cuộc và không nói với cậu ta nữa. Giọng Charlie thì lè nhè, chuyện thì nói nhảy cóc lung tung nữa mà tôi còn đòi hỏi nói chuyện nghiêm túc với người say thì đúng là điên rồi. Thế nên tốt nhất là tôi nên cõng cái thân say khướt này về nhà còn hơn. Dù thật ra chúng tôi cũng có thể ngủ lại nhà anh Alan nhưng đông người quá thì trông hơi giống như đi cắm trại nên tôi chắc sẽ chẳng thể ngủ ngon được. Với lại tôi vẫn còn đủ tỉnh táo nên cứ đưa thằng nhóc nghiện rượu này về nhà xem chừng sẽ là phương án ổn hơn.

Trên xe, Charlie lại ngủ như cũ vì cậu ta là kiểu người uống xong là buồn ngủ. Cũng tốt, ít ra sẽ không gây chuyện. Nhưng điểm trừ là có thể gục ở đâu cũng được. Nếu uống ở nơi khác thì đúng là phải trông kỹ. Dù sao Charlie cũng chỉ uống khi ở nhà anh Alan nên mấy chuyện đó không lại thành vấn đề lắm.

Người say lăn qua lăn lại như thể đang khó chịu. Cũng đúng thôi, ai mà ngủ thoải mái nổi trong siêu xe, bị buộc dây an toàn nữa thì càng khó chịu. Nhìn cái cách nhíu mày là biết.

"Ưm..." Charlie phát ra tiếng khó chịu rồi từ từ mở mắt ra như không thể tránh được.

"Say rồi còn hay cáu gắt ghê."

"Babeeeeeeeeee~"

"Ờ, còn 'Babeeeee' được nữa cơ à."

Charlie không trả lời. Cậu ta nhìn quanh như thể đang cố nhớ lại mọi chuyện. Mà chắc cũng chẳng nhớ được gì đâu vì cậu vẫn còn lơ mơ mà. Có điều tỉnh táo hơn hồi nãy một chút thôi.

"Sao tự dưng lại đi uống cho say mèm thế này hử?"

"Không có gì." Charlie đáp tỉnh bơ, "Chỉ là thấy chán thôi."

"Sao hông ngồi chơi với mọi người?"

"Em muốn chơi game."

"Chơi đến mức say luôn hả?"

"Ừ, lâu lâu mới thế." Charlie chỉ nói vậy rồi lại nhắm mắt ngủ tiếp, quay mặt về phía cửa sổ xe như ngầm báo rằng cậu không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Đó là điều thứ hai khiến tôi cảm thấy có gì đó lạ.

Charlie thực sự đang khác thường.

Và tôi chắc chắn rằng biểu hiện đó không phải do mình tưởng tượng ra.

"Ổn không đó?" Tôi hỏi, "Muốn ăn gì không? Để tao ghé mua."

"Không cần đâu, em chỉ muốn về ngủ thôi."

Cái giọng đều đều đó bắt đầu khiến tôi bực. Rõ ràng Charlie đang có gì đó trong lòng nhưng cậu lại chọn cách im lặng thay vì nói ra, và chuyện này đã từng xảy ra bao nhiêu lần rồi. Hầu như lần nào chúng tôi cãi nhau thì cũng là vì chuyện này. Nếu không phải do tôi nóng tính (đang cố sửa đây), thì cũng là do cậu cứ câm như hế. Cậu biết rõ là làm thế sẽ khiến tôi ngột ngạt mà vẫn cứ không chịu bỏ cái tật đó.

"Mày có chuyện gì rồi lại không chịu nói nữa hả?"

"Babe cứ lái xe đi." Lại nữa, giọng gắt lên với tôi nữa. Còn quay mặt đi nữa, "Em đã nói đừng cãi nhau khi lái xe rồi mà."

"Nhưng nhìn mày..."

"Về nhà rồi nói." Khi thấy tôi không chịu nhún nhường thì cậu mới chịu quay lại nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc khiến tôi không thể phản kháng, "Em xin anh."

Charlie biết rõ tôi luôn chiều theo mọi điều cậu ta yêu cầu. Cậu ta hay nói tôi ích kỷ nhưng thực ra người hay làm theo ý mình hơn chính là Charlie. Ít nhất là hơn tôi. Cái kiểu bướng bỉnh im lặng, muốn gì là phải được đó chính là cậu ta. Tôi đâu có làm trái ý cậu ta bằng một nửa số lần cậu ta trái ý tôi.

Rồi không còn lời nào được nói thêm trên xe nữa. Charlie nhìn ra ngoài cửa sổ cho đến khi về tới nhà rồi lập tức mở cửa xe bước xuống, dù vẫn còn hơi loạng choạng nhưng cậu vẫn đủ tỉnh để bấm mã khóa vào nhà.

"Rốt cuộc là có chuyện gì hả?" Tôi mở lời ngay khi vào nhà. Tôi đã cố nhịn suốt đường về và chính cậu ta cũng nói sẽ nói chuyện ở nhà. Thế nên giờ tôi không việc gì phải chờ nữa.

Charlie đứng im, không chịu quay lại nhìn tôi. Cậu cúi đầu thở dài như thể nói chuyện với tôi là việc nhàm chán vô cùng.

"Đừng có thở dài với tao như thế, Charlie."

"Babe..."

Chắc vì giọng tôi ngày càng nặng nề nên Charlie đành phải quay lại nhìn tôi với ánh mắt ấy, ánh mắt lạnh lùng mà tôi rất ghét.

"Sao? Giờ thì chịu nhìn mặt tao rồi hả?"

"Đừng mỉa mai em."

"Tao không mỉa. Tao hỏi thật." Tôi nhìn thẳng vào Charlie. Tôi biết là có lẽ tôi đã vô thức dùng ánh mắt truy vấn nhưng cũng không thể trách tôi được vì cậu cứ im lặng như thế cơ mà, "Không nói, không nhìn, rồi mày muốn sao?"

"Vậy Babe muốn em trả lời sao?"

"Thế mày hỏi tao làm gì? Mày phải trả lời tao chứ."

"Babe, em chỉ là... thấy chán thôi..."

"Mày đừng nói kiểu như tao không biết mày là ai được không?" Mỗi lần Charlie cố nói dối tôi là lại khiến tôi phát cáu. Chúng tôi đã trải qua bao chuyện, tôi đã từng đau thế nào vì những lời nói dối của cậu thì Charlie cũng biết rõ. Thế mà cậu vẫn cố lảng tránh thì chẳng khác nào cho thấy cậu chẳng hề quan tâm cảm xúc của tôi, "Đừng nghĩ chỉ có mình mày là hiểu tao vì tính mày cũng đâu có khó đoán đến thế đâu, Charlie."

"Babe, nói chuyện cho đàng hoàng chút đi."

"Lúc tao nói đàng hoàng thì mày có chịu trả lời đâu. Lúc nào cũng phải thành ra thế này thì mày mới chịu nói. Lúc nào cũng phải để tao là người xấu." Tôi biết giọng mình càng lúc càng lớn nhưng cảm xúc đã lấn át hết cả lý trí rồi thì sao tôi có thể kìm được chứ, "Tại sao cứ phải làm mọi chuyện trở nên khó khăn như vậy hả? Bao nhiêu chuyện xảy đến rồi và tao luôn là người mở lời trước, rồi mày đã nghĩ đến chuyện mình sẽ lên tiếng làm rõ mọi chuyện chưa?"

Charlie vẫn im lặng.

Tôi thật sự không tin nổi khi tôi đã ói đến mức này rồi mà cậu vẫn im được. Cậu thật sự muốn khiến tôi phát điên hay sao?

"Ờ! Được thôi!" Tôi quát lớn, giọng cứng rắn, "Không muốn nói thì đừng nói nữa. Mày cứ im lặng luôn đi!"

Nói xong, tôi lập tức quay lưng bỏ đi vì chẳng còn lý do gì để đứng đây mà lảm nhảm một mình như kẻ điên nữa.

"Babe... Babe!" Charlie bước tới chặn tôi lại, cạu ấy nắm chặt tay tôi, khuôn mặt đỏ ửng như sắp bùng nổ, "Đừng mà, đừng làm thế."

"Vậy mày muốn tao phải làm sao? Hỏi gì thì mày cũng đâu có trả lời tao đâu."

"Em xin lỗi."

"Tao không cần nghe câu đó." Tôi biết Charlie ghét khi tôi lớn tiếng và lúc này tôi cũng chẳng muốn làm theo ý cậu ấy chút nào nhưng dường như nó đã trở thành phản xạ tự động ăn sâu vào cơ thể và tâm trí tôi mất rồi. Chỉ cần Charlie nắm lấy cổ tay tôi, ánh mắt khẩn cầu một chút là giọng tôi liền dịu xuống ngay. Cái kiểu phản xạ đó khó chịu đến mức tôi muốn cắn lưỡi chết quách đi cho xong, "Chỉ cần trả lời đúng câu hỏi là mọi chuyện sẽ kết thúc thôi."

"Em không biết phải trả lời ra sao cả."

"Chỉ cần nói cảm xúc của mày ra là được. Chuyện khác thì thông minh chết đi được nên mày đừng có ngu vì chuyện đơn giản thế này được không, Charlie?"

"Thì em cũng không biết nữa. Babe đâu có làm gì sai mà em chỉ cảm thấy thế thôi nên em mới không biết phải nói ra cả."

"Vậy mày cảm thấy gì?"

"Thì... bực bội kiểu kỳ lạ, buồn, hụt hẫng chăng? Em không biết nữa, Babe." Charlie cũng có vẻ rất bực bội với chính mình. Trước giờ tôi luôn nghĩ cậu ấy là người kiểm soát cảm xúc rất tốt, luôn biết mình đang cảm thấy gì, muốn gì và phải làm gì với điều đó. Nhưng lần này cậu ấy chỉ còn lại sự rối bời chứ chẳng còn dấu hiệu gì của người điềm tĩnh mà tôi từng biết nữa.

"Vậy tại sao lại cảm thấy như vậy... tao đã làm gì khiến mày thấy thế?"

Nhắc đến nguyên nhân thì Charlie im bặt. Tôi nghĩ sâu bên trong cậu ấy biết lý do là gì, nhưng vì nó đi ngược lại với niềm tin của mình nên Charlie mới cố gạt nó khỏi nhận thức của bản thân. Rồi khi hành xử như một đứa trẻ chưa trưởng thành thì có lẽ sẽ dễ dàng hơn việc chấp nhận một cảm xúc mà bản thân không muốn đối mặt. Với Charlie, có lẽ là vậy.

"Nếu em nói ra... thì xin anh đừng hiểu lầm."

"Thì giải thích rõ rang cho tao không hiểu lầm đi."

"Ok... ok." Charlie hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh sau khi để cảm xúc lạc trôi một lúc, "Em yêu Babe rất nhiều và em nghĩ Babe cũng biết điều đó..."

"Khoan, trước khi nói gì thêm thì tao xác nhận trước là không phải đang chia tay đúng không?"

"Không! Không phải!" Thái độ hốt hoảng của Charlie khiến tôi thở phào vì tôi phải thừa nhận rằng việc mở đầu bằng câu "Em yêu Babe rất nhiều" khiến những gì tiếp theo nghe có vẻ rất đáng sợ. Như thể Charlie đang dùng kỹ thuật "bánh mì kẹp": bắt đầu bằng điều tốt đẹp, sau đó chen vào phần thật đau lòng rồi kết thúc bằng lời cảm ơn hoặc tuyên bố yêu lần nữa để làm dịu nhẹ đi cảm giác tổn thương, "Chia tay cái gì, điên à? Em không chia tay đâu."

"Chỉ là để chắc chắn thôi."

Charlie lắc đầu rồi tiếp tục:

"Điều em muốn nói là em yêu Babe nhiều lắm và em muốn Babe hạnh phúc. Những gì Babe thích, những gì làm Babe vui thì em cũng muốn Babe được làm. Như hôm nay, Babe gặp Willy thì em vui vì Babe có thêm người nói chuyện hợp cạ, có thêm bạn ngoài nhóm của mình... nhưng mà..."

"Nhưng mà?" Charlie cứ lặng đi, còn tôi thì ngày càng rối bời. Chuyện này rốt cuộc là sao?

"Sao lại đi đến mức này được cơ chứ...?"

"Em không thích khi thấy Babe quá vui vẻ với người khác... mà không phải là em."

Chỉ một câu nói đó mà đã khiến tôi nhìn Charlie theo cách khác hoàn toàn. Tôi không ngờ lại nghe được điều đó từ người lúc nào cũng lý trí đến mức phát bực như Charlie. Và có vẻ như cậu ấy cũng chẳng tự hào gì khi thừa nhận mình như vậy. Charlie đang bực bội, xấu hổ và giận chính mình dữ lắm, nhưng cậu ấy lại chẳng nhận ra rằng mình đã vượt qua ranh giới giữa con người cũ và hiện tại của cậu trong mắt tôi rồi.

"Em biết như vậy là không tốt. Em trẻ con, ích kỷ, chỉ biết nghĩ cho mình. Em biết mà, Babe. Em đã cố không nghĩ, không hành xử như một đứa trẻ nhưng tôi không thể. Có thể em vẫn còn là một đứa trẻ thật và em chỉ đang cố giả vờ làm người lớn thôi. Em không thích cảm giác này nhưng khi thấy Babe hào hứng nói chuyện với hắn, thấy Babe cười, thấy Babe vui vẻ... em..."

Hình như tôi đã vô tình nhấn vào nút mở "hộp bí mật" của Charlie. Cậu ấy bắt đầu tuôn trào cảm xúc kìm nén một cách không kiểm soát được. Giọng nói run rẩy, những câu nói ngắn nối tiếp nhau lộn xộn. Charlie đang tuôn hết mọi cảm xúc trong lòng ra một cách hỗn loạn. Cậu ấy vừa lúng túng, vừa giận dữ, vừa sợ hãi giống như một kẻ thua cuộc đang bị bắt nạt ở sân chơi sau trường. Cậu nhìn chẳng ra sao cả nhưng sự vụng về đó lại có sức hút kỳ lạ khiến tôi bị cuốn theo.

Để rồi tôi bất ngờ lao đến và hôn cậu nhóc vụng về đó.

"Babe." Charlie cau mày khó chịu và tôi thì lại càng làm cậu ấy bực thêm, "Em đang nói chuyện nghiêm túc đấy."

"Biết." Tôi đáp lại với sự nghiêm túc không kém, "Tao cũng nghiêm túc mà."

"Babe còn chẳng nghe em nói gì hết ấy."

"Nghe rồi. Hiểu rồi."

"Nói nghiêm túc xem nào."

"Thì hiểu rồi thật mà. Mày ghen với thằng Willy. Rồi sao nữa?"

Charlie khựng lại vì có vẻ tôi vừa buột miệng nói ra điều mà cậu ấy không muốn thừa nhận nhất. Cậu trai thua cuộc ấy chỉ biết xị mặt, há miệng định phản bác điều gì đó nhưng cuối cùng lại chẳng thốt nên lời.

"Lâu lâu mới ghen một lần thì cũng lạ phết đấy."

"Không phải là ghen." Charlie cố làm giọng nghiêm túc. Thái độ đứng đắn đi kèm đôi tai đỏ hồng của cậu khiến tôi suýt bật cười nhưng cũng phải cố kìm lại, không thì tôi lại phải dỗ thêm chuyện khác nữa mất, "Đó là cảm giác không thoải mái khi người yêu của mình thân thiết với người khác giống như, hoặc hơn cả mức thân thiết với mình thôi. Nói chuyện như từng nói với mình rồi nhìn nhau, cười với nhau..."

Tôi nhìn thẳng vào mặt cậu ấy và không khỏi tự hỏi: làm sao tôi lại khiến người này yêu tôi được nhỉ?

"Babe... Cười gì đấy?"

Mặc dù cậu ấy đặc biệt đến mức này nhưng tại sao lại chọn thích tôi nhỉ?

"Không có gì đâu, nói tiếp đi."

"Babe đang nhịn cười đấy." Charlie la lên trong khi tôi đang cố gắng hết sức để không bật cười nhưng có vẻ không hiệu quả lắm, "Những gì em nói buồn cười lắm à? Em đang nghiêm túc đó!"

"Không phải buồn cười nhưng mày dễ thương."

"Hả?" Cậu bạn trai hay ghen trông ngơ ngác va cũng dễ hiểu thôi vì lúc này cảm xúc của cả hai đang hoàn toàn trái ngược nhau. Charlie đang bực bội và rối bời, còn tôi thì lại cảm thấy ngập tràn cảm xúc không thể diễn tả, "Ý anh là em ngốc nghếch hả?"

"Từ 'dễ thương' làm sao mà có nghĩa là 'ngốc nghếch' được? Mày học từ đâu ra vậy?"

"Thì tính cách em không tốt. Em không thích thấy Babe vui vẻ..." Charlie nói giọng nhỏ lại, khuôn mặt trông như đang giận bản thân đến mức sắp khóc, "Là một người yêu tồi..."

"Thế mày không thích cảm giác ghen tuông đến mức đó à?"

"Ghen tuông xuất phát từ việc không tin tưởng. Nó giống như em không tin Babe và cũng không tin chính mình. Nếu không tin người yêu, lại không tin bản thân rồi cứ cố kiểm soát thì làm sao mà duy trì mối quan hệ tốt đẹp được. Em không muốn kiểm soát cuộc đời của Babe và em muốn trở thành một người bạn đồng hành tốt của anh."

"Mày bước ra từ sách vở đấy hả?"

"Trong đời thực cũng có nhiều người làm được như vậy mà."

"Thế mày làm được không?"

Charlie im lặng. Có lẽ cậu ấy không muốn thừa nhận rằng mình chưa phải là tất cả những gì vừa nói. Cậu ấy đang nghĩ rằng mình thật sự là một người tồi tệ và có lẽ đã quên mất rằng... cậu ấy cũng chỉ là một con người bình thường. Dù với tôi, Charlie là người đặc biệt nhưng tôi chưa từng kỳ vọng rằng cậu ấy phải hoàn hảo để có thể đặc biệt hơn nữa.

"Không sao đâu, Charlie." Tôi nắm lấy tay cậu ấy, nhìn sâu vào đôi mắt từng luôn né tránh tôi, "Tao cũng đồng ý với tất cả những gì mày nói nhưng tao cũng không làm được đâu. Tao còn ghen nhiều hơn mày nữa nhưng chúng ta vẫn ở bên nhau đấy thôi, đúng không?"

"Vì em luôn là người dỗ Babe trước mà."

"Thì giờ đến lượt tao và tao cũng có thể dỗ mày mà."

"Thế chúng ta có thành một cặp suốt ngày giận rồi dỗ nhau không?"

"Chứ từ trước đến giờ mày thấy tụi mình là cặp dôi kiểu gì?"

"À..."

Charlie gật đầu chậm rãi như vừa nhận ra rằng mối quan hệ của chúng tôi cũng chẳng hoàn hảo hơn ai cả. Tôi biết Charlie đã cố gắng rất nhiều để biến mọi thứ thành điều mà cậu ấy mơ ước. Tôi cũng đã nỗ lực thay đổi nhiều điều trong bản thân kể từ khi bắt đầu quen cậu ấy. Nhưng tôi không thể phủ nhận một sự thật rằng cả hai chúng tôi đều là người non nớt trong con đường này. Nếu nói theo cách đẹp đẽ thì chúng tôi là mối tình đầu của nhau. Nhưng nếu nói theo khía cạnh xây dựng mối quan hệ bền vững thì... có lẽ đây là một cặp đôi đáng lo đấy.

"Lại đây nào." Tôi kéo Charlie vào vòng tay mình. Cậu ấy cũng ôm lại tôi theo phản xạ. Charlie trông bình tĩnh hơn nhiều rồi và điều đó là nhờ công của tôi dù bình thường vẫn là cậu ấy dỗ dành tôi.

"Rồi một ngày nào đó, ta có thể trở thành những người như vậy. Nhưng nếu bây giờ vẫn chưa làm được thì kệ mẹ nó đi. Có lúc mình sẽ chệch hướng thì cũng không phải điều gì quá lạ. Chỉ cần mày cho tao biết mày cảm thấy gì để tao còn biết đường mà ứng phó là đủ rồi."

"Em sẽ cố không ngốc nghếch nữa. Hứa đó."

"Ừ."

"Babe không hứa lại với em sao?"

"Không đâu, tại mày ngốc nghếch thật mà."

Charlie bật cười đến rung cả người, coi như tín hiệu ngừng chiến chính thức của chúng tôi.

"Nhưng tao bất ngờ vì mày lại ghen với Willy đấy." Tôi buông cậu ấy ra, nhìn vào mặt cậu, "Tao chỉ nói chuyện với nó thôi và nó cũng không phải gu của tao nhé. Tao tưởng mày phải biết rõ điều đó chứ."

"Hắn còn trẻ, lại đẹp trai nữa."

"Nhưng có phải ai trẻ đẹp là tao cũng thích đâu. Đừng nói như thể tao bị bệnh được không?"

"Babe còn nói chuyện về F1 với hắn nữa."

"Thì hắn cũng xem mà."

"Em cũng xem mà, em còn luôn xem cùng Babe mà."

"Đúng rồi, hai đứa mình vẫn nói chuyện về nó suốt nhưng tao chỉ vui vì tìm được người cũng hứng thú với chủ đề đó chứ không có nghĩa là tao muốn nói chuyện với hắn hơn là với mày." Tôi cười, một phần vì tôi muốn cười với Charlie và phần lớn hơn là vì cậu ấy quá dễ thương. Việc Charlie như vậy càng khiến tôi chắc chắn hơn rằng cảm xúc tôi dành cho cậu không phải trò đùa. Vì ngay cả trong lúc Charlie giận đến phát điên thì trong đầu tôi chỉ vang lên một điều duy nhất: "Cậu bé đeo kính này dễ thương chết đi được."

"Và để tao nói cho nghe. Ban đầu có thể tao tỏ ra hứng thú với hắn nhưng ngay sau khi mày bỏ đi thì tao nhận ra rằng Willy chỉ là một thằng nhóc ăn bám, lén mẹ hút cần thôi."

"Thật á?" Charlie mắt sáng rực lên khi nghe vậy.

"Thật. Nó không có tư duy riêng mà cứ như đứa trẻ không biết nghĩ gì rồi cứ gật đầu theo tao suốt. Nói được một lúc là tao hết chuyện để nói vì đầu óc nó rỗng tuếch."

"Anh nói người ta ghê quá đó."

"Nhưng là sự thật mà." Tôi vòng tay qua cổ cậu bạn trai nhỏ tuổi. Càng nghĩ đến thằng nhóc ăn bám kia thì tôi càng thấy tự hào về Charlie và cũng tự hào về gu chọn người yêu của mình nữa, "Tao thích nói chuyện với người thông minh như mày hơn."

"Nhưng Babe hay bảo em nói chuyện không đầu không đuôi mà."

"Mày cũng chọn mấy chuyện đơn giản để nói với tao thử đi."

"Okay." Charlie không chỉ đồng ý bằng lời nói, mà còn in dấu lời hứa đó bằng một nụ hôn nhẹ lên môi tôi. Sự dịu dàng và ấm áp này hoàn toàn khác với cuộc đối đầu cảm xúc trước đó. Cảm giác như cậu ấy đang từ từ lấp đầy lại những cảm xúc đã trào ra trước đó, chậm rãi và chắc chắn cho đến khi vượt xa cả mức cũ mà cả hai chúng tôi đều không nhận ra.

"Thật ra thì tao thấy lúc mày tức giận nhìn cũng gợi cảm phết."

"Hả?" Charlie nhướng mày ngạc nhiên, "Babe thích mấy cái kỳ lạ thật đó."

"Kỳ lạ chỗ nào? Thì cuộc sống mà, nên cũng cần chút hoang dại chứ."

"Em chỉ hơi bực mình thôi mà."

"Vậy lần này thì giận thật đi." Tôi cười nhẹ, vừa nói vừa đưa tay đặt lên bắp tay cậu ấy, bóp nhẹ và vuốt ve một cách chậm rãi. Rõ ràng đây là tín hiệu quá rõ ràng rồi vì đến cả thằng ngốc như Charlie cũng phải cảm nhận được ngay.

"Hử?" Charlie đưa tay đặt lên eo tôi, chỉ đơn giản là để yên đó, ánh mắt không rời tôi như thể đang chờ xem tôi sẽ dẫn cậu ấy đi đâu.

Nhưng mà sai rồi.

Tối nay tôi không muốn là người dẫn đường.

"Mày có biết sau khi mày đứng dậy rời đi thì thằng Willy đã làm gì với tao không?" Tôi thì thầm vào tai cậu ấy bằng một giọng rất nhẹ. Chỉ một câu đó thôi là đôi tay vốn đang đặt yên liền siết chặt hơn và phản ứng ấy nói cho tôi biết rằng tôi đã đánh trúng điểm yếu rồi.

"Nó ngồi sát lại gần, choàng vai tao... gần hơn cả khoảng cách giữa chúng ta bây giờ."

Những chuyện đó hoàn toàn không hề xảy ra vì tôi không đời nào để người khác động chạm tới mức đó và Charlie biết rõ điều đó. Những lời nói kia chỉ là liều thuốc kích thích trí tưởng tượng của cậu ấy mà thôi. Tôi chỉ muốn vẽ một hình ảnh thật rõ ràng trong đầu Charlie, để cậu ấy thấy từng cảnh một nếu tôi nằm trong vòng tay người khác thì sẽ như thế nào. Tôi muốn biết liệu một người điềm tĩnh như Charlie có thể giữ được bình tĩnh đến đâu thôi.

"Một lúc sau nó còn luồn tay xuống eo tao, bóp như cách mày đang làm... không ổn đâu, mạnh hơn nữa cơ."

Chắc hẳn hình ảnh trong đầu cậu ấy ngày càng rõ ràng hơn rồi nên tôi mới có thể nghe được hơi thở của Charlie nặng dần lên. Đôi tay bắt đầu di chuyển không yên, từ eo xuống hông, kéo tôi lại gần, gần đến mức có thể cảm nhận nhịp tim mạnh mẽ của cậu ấy làm trái tim tôi vô thức đập theo nhịp đó.

"Mày thử mở áo tao ra xem, biết đâu còn có vết nữa đó."

"Babe... đừng làm nó giống thật như vậy." Charlie phải lên tiếng cảnh báo nhưng cậu càng nhắc thì tôi lại càng thấy thích thú và không thể dừng lại được.

"Thì là sự thật mà." Tôi thì thầm vào tai cậu ấy. Charlie rúc mặt vào cổ tôi, "Chỗ mày đang sờ bây giờ ấy, thằng Willy nó sờ hết rồi."

"Sao lại làm thế này..."

"Thế nào cơ?"

"Em không nói được... lời trong đầu em tục quá."

Tôi bật cười thích thú vì dù Charlie không nói ra nhưng tôi cũng đoán được cậu ấy đang nghĩ gì. Và chính việc cậu ấy không dám nói khiến tôi càng nóng bừng lên vì tôi biết rất rõ rằng mình đang biến cậu bé ngoan hiền này thành một gã tồi nào đó mà tôi từng cặp kè nhiều năm trước.

"Nếu thằng Willy làm nhiều hơn nữa thì mày mới chịu nói ra à?"

Tôi cố tình khiêu khích.

"Thằng khốn đó còn làm gì nữa?"

Và phản ứng của cậu ấy còn tuyệt vời hơn cả những gì tôi tưởng tượng.

–

[Babe]

Ngoài việc là một tay đua xe, một sinh viên cao học, một nhà hoạt động nhân quyền và một thằng mọt sách chính hiệu thì tôi còn nghĩ Charlie là một diễn viên giỏi nữa. Ít nhất thì vào lúc này cậu ấy đã khiến tôi thật sự tin rằng cậu đang nổi giận. Cậu kéo mạnh tay tôi lên cầu thang, bóp chặt đến mức như muốn nghiền nát xương tôi bằng tay không. Tôi đã cố gắng hôn cậu ấy nhiều lần nhưng Charlie cứ quay mặt đi, còn dùng tay bóp miệng tôi rồi nói 'Dừng lại' với giọng phẳng lặng. Khoảnh khắc đó, tôi nổi hết da gà, bụng dậy sóng như có hàng ngàn cơn lốc nhỏ đang xoáy bên trong và điều đó lại càng khiến tôi muốn hôn cậu ấy hơn nữa.

Rầm!

Charlie đẩy cửa phòng ngủ, kéo tôi vào bên trong rồi dùng chân đá cửa đóng lại. Trước khi tôi kịp định thần, tôi đã bị cậu ấy mạnh tay đẩy dính vào cánh cửa, vang lên tiếng bịch lớn. Lưng tôi va chạm mạnh khiến cả người run lên vì phấn khích, nhưng chính Charlie mới là người giật nảy mình. Cậu ấy tròn mắt nhìn tôi đầy kinh hãi.

"Không đau, không đau." Tôi vội vàng trấn an trước vì tôi biết chắc thằng Babe này đã hoảng loạn vì tiếng động vừa nãy. Một trong những rào cản lớn khi làm tình theo kiểu mạnh bạo (với tụi tôi) là Charlie lúc nào cũng quá lo lắng rằng tôi sẽ bị đau. Trong mắt cậu, tôi mãi chỉ là một sinh vật nhỏ Babe dễ vỡ, cho dù tôi có đi gym đến cỡ nào đi nữa.

"Đau tim chết mất..." Cậu bạn nhát gan vừa lẩm bẩm vừa cau có. Tôi phải kéo cậu lại hôn để đánh lạc hướng và trấn an khiến cậu ngừng lo nghĩ về tôi. Dù lần này có dữ dội hơn bình thường nhưng đây là điều tôi đã chủ động yêu cầu nên người phải thả lỏng chính là cậu ấy.

"Ưm..."

Nụ hôn của tôi xem ra đã có tác dụng vì tôi nghe được tiếng rên khe khẽ trong cổ họng Charlie. Cậu ấy vừa hôn, vừa vụng về cởi đồ tôi. Chiếc quần ngoài lẫn quần trong của tôi rơi gọn xuống đất trong tích tắc. Charlie đột ngột rời khỏi môi tôi, khoé miệng còn lem nhem nhưng cậu chẳng buồn bận tâm. Cậu bắt đầu dùng môi lướt dọc theo da thịt tôi, từ đường quai hàm, xuống cổ, tới ngực dưới lớp áo bị kéo cao rồi trượt tới bụng.

Và không chỉ môi hay lưỡi như mọi lần mà lần này, chú cún con ấy dường như đã ngứa răng hơn bình thường. Cậu cắn khắp nơi đến nỗi tôi phải co giật người vì đau buốt nhiều chỗ. Nhưng nếu tôi bảo cậu dừng lại thì chắc tôi sẽ là thằng ngu nhất thế giới rồi.

"Cắn kiểu này chắc là chảy máu luôn rồi ấy..." Tôi cố tình trêu khi cậu nhóc đang bận rộn với nửa thân dưới trần trụi của tôi.

"Không đâu." Charlie đáp tỉnh bơ rồi ấn một nụ hôn lên phần xương chậu, chỗ vừa bị cậu cắn đau điếng ban nãy, "Đùa thôi."

"Đùa mạnh tay ghê."

"Nhẹ cũng than, mạnh cũng than."

"Ừ, lắm chuyện thật."

"Thì im đi."

Tin tôi đi, sáng mai cái thằng nhóc lắm mồm này thể nào cũng sẽ quay lại xin lỗi vì đã ăn nói hỗn hào với tôi. Nhưng hiện tại, vì đang chiều ý tôi nên Charlie đành tạm thời gác bỏ mọi nguyên tắc và bản tính vốn có của mình. Tôi yêu sự dịu dàng và tử tế của cậu ấy nhưng cũng chính vì cậu quá dịu dàng nên đôi khi tôi lại thèm khát sự thô bạo mà cậu không hề có. Tôi thích việc cậu luôn trân trọng tôi nhưng thỉnh thoảng tôi cũng chẳng cần tình yêu đó. Và chỉ cần sự ham muốn cũng đã đủ để bản năng của tôi thoả mãn.

"Vào phòng tắm nhé?" Charlie hỏi câu hỏi quen thuộc không thể thiếu, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào.

"Không cần." Và như mọi lần, tôi trả lời như thế. Tôi luôn chuẩn bị sẵn sàng cho những chuyện thế này vì tôi biết rõ cái nhu cầu vô đáy của bản thân.

"Giường không?"

"Không cần."

Không biết đây là lần thứ bao nhiêu trong đêm nay tôi lại âm thầm tán thưởng Charlie. Có bạn trai thông minh đúng là một lợi thế vì cậu ấy rất nhanh hiểu, dễ thích ứng và chăm học hỏi. Charlie biết tôi muốn gì nên não bộ cậu xử lý mọi thứ trong tích tắc rồi cơ thể cậu hành động theo như thể đã quen từ lâu. Với cậu ấy... tôi chẳng cần lo lắng điều gì cả.

Một chân tôi vẫn đặt trên sàn, chân còn lại quấn quanh eo thon của Charlie. Nhưng xem ra cậu ấy vẫn đủ khỏe để xoay sở với tôi trong bất kỳ tư thế nào. Lần này, lực mà cậu dùng còn mạnh hơn bình thường khiến cả cơ thể tôi run rẩy vì cảm giác mà Charlie mang lại và vì sức mạnh của cậu đem tới. Cánh cửa sau lưng chúng tôi cứ rung lên cành cạch, ngày càng vang to nhưng chúng tôi chẳng cần phải ngại ngùng vì nơi này chỉ có hai đứa. Nghĩ lại mới thấy mình thật đúng đắn khi đưa Charlie về nhà vì nếu ngủ lại nhà anh Alan thì chắc giờ này tôi sẽ bực mình đến chết rồi.

"Babe..." Charlie thì thầm bên tai tôi, giọng cậu khàn đục, trong khi những hành động khác thì vẫn tiếp diễn, dồn dập đến mức tôi thở hổn hển.

"Ư... ừm..."

"Anh có muốn em cho anh xem một thứ không?"

"Ngay bây giờ á?" Tim tôi đập loạn xạ. Với tình hình nóng bỏng thế này thì tôi không nghĩ Charlie có thể làm được thêm chuyện gì đặc biệt hơn nữa, "Thứ... gì thế?"

"Nhắm mắt lại đi."

"Mày tính làm trò kỳ quặc gì vậy?"

"Cũng kỳ quặc đấy."

"Ok." Tôi nhắm mắt ngay lập tức rồi khi nghe tiếng Charlie cười khẽ thì tôi đoán chắc cậu ấy cũng đoán được ý tôi. Tôi không thực sự lo lắng việc cậu ấy sẽ làm trò gì quái vào lúc này. Vì nếu làm điều bình thường thì đối với tôi nó mới đáng sợ, còn như này thì sẽ thú vị lắm đấy.

"Hít sâu vào nhé." Charlie thì thầm dặn dò. Tôi nghe lời, hít vào một hơi thật sâu,trước khi cảm nhận được một bàn tay ấm áp đang nhẹ nhàng che mắt tôi.

"Đừng nghĩ gì cả."

Hành động của Charlie lúc đó cứ như cậu đang chuẩn bị trình diễn một màn ảo thuật vậy. Tôi hoang mang lẫn phấn khích đến phát điên, trong khi cơ thể thì bị kích thích đến mức đầu óc quay cuồng. Nhưng chỉ vài giây sau, Charlie đã cho tôi thấy cái kỳ quặc mà cậu ấy định làm.

Bàn tay dần được lấy ra. Phòng ngủ của chúng tôi giờ đây đã biến thành một căn phòng hoàn toàn khác – một villa kiểu Ý, y như trong những video du lịch mà tôi hay mở cho Charlie xem rồi ước ao được cùng cậu đến đó một lần. Sẽ thật tuyệt biết bao nếu chúng tôi bỏ lại mọi thứ phía sau, cùng nhau đến một nơi xa lạ, nghỉ ngơi, hít thở thiên nhiên, thuê một căn nhà nhỏ ở vùng quê nước Ý, đi dạo trong khu phố cổ, hóng gió bên bờ hồ, mặc quần áo cotton nhẹ nhàng, đạp xe rong ruổi đến mệt lử rồi trở về và làm tình ngọt ngào trong căn nhà ấm áp ấy. Đó là kế hoạch tôi đã mơ mộng từ lâu và Charlie đã làm được điều đó.

"Đây là gì vậy?" Tôi hỏi trong khi Charlie vẫn đang mải mê với cổ tôi.

"Mày làm trò đấy à?"

"Ảo giác thôi." Charlie trả lời rồi di chuyển lên hôn nhẹ vào má tôi và còn cắn yêu như thể đang không nhịn nổi sự dễ thương của tôi.

"Nó chỉ tồn tại được khoảng mười lăm phút nên anh tranh thủ tận hưởng đi."

Charlie từng nói cậu ấy có thể tạo ra ảo giác nhưng đây là lần đầu tiên tôi được cảm nhận nó riêng tư thế này. Mọi thứ chân thật đến mức không thể tin nổi, như thể tôi đang thật sự ở nơi đó. Một căn villa ấm cúng kiểu Ý, cửa sổ mở rộng, bên ngoài là thiên nhiên xanh mướt và biển xanh ngắt, gió thổi phấp phới với những tấm rèm trắng, ánh chiều tà nhuộm vàng tường nhà, ấm áp như chính cơ thể của hai đứa chúng tôi.

Đó không chỉ là hình ảnh mà là tất cả giác quan. Tôi nghe tiếng sóng vỗ bờ, tiếng hải âu vang vọng từ xa, tiếng gió rít qua khe cửa, ngửi thấy mùi mặn mòi của biển, mùi nắng cháy trên đất và cây cỏ. Tất cả chân thực đến mức khó mà tin được rằng đó chỉ là ảo ảnh trong đầu.

"Mày... cũng thấy như tao chứ?"

"Không." Charlie trả lời khẽ, "Chỉ mình Babe thấy thôi."

"Nó đẹp lắm."

"Em rất vui vì anh thích nó."

Bầu không khí xung quanh tôi lúc này lãng mạn đến mức tôi chẳng muốn để nó kết thúc. Tôi chỉ muốn tiếp tục ôm siết lấy chàng trai này, cùng cậu ấy tận hưởng hạnh phúc, đồng thời đón nhận những cái vuốt ve nóng bỏng mà cậu ấy dành cho mình. Tiếng thở dốc vang lên dồn dập, chẳng khác gì nhịp đập gấp gáp trong lồng ngực tôi. Tôi chỉ nghe thấy tiếng Charlie thì thầm bên tai 'Babe, Babe, Babe' như thể đó là âm thanh duy nhất cậu ấy có thể phát ra.

Nhịp độ mãnh liệt khiến tôi càng siết chặt lấy cậu ấy. Dù phải chia tâm trí ra để tạo ảo giác nhưng Charlie vẫn làm rất tốt mà không hề thiếu sót cho đến khi cả hai cùng chạm đến đỉnh điểm của ham muốn.

Cả hai chúng tôi thở hổn hển. Khi cơn kích thích qua đi, chân tay tôi cũng mềm nhũn. Suýt nữa thì tôi khuỵu xuống sàn nhưng may mà Charlie kịp đỡ lấy, rồi từ từ dìu tôi ngồi xuống cùng nhau.

"Ảo giác biến mất chưa?" Charlie hỏi, ý cậu ấy là ảo ảnh tôi vẫn còn thấy.

"Chưa." Tôi chậm rãi lắc đầu nhìn cậu ấy rồi đưa tay lau mồ hôi bên thái dương cho người yêu giỏi giang đang hết lòng chiều chuộng tôi đêm nay, "Mới mười lăm phút thôi mà."

"Tại em say nên anh đừng mong chờ nhiều quá."

Tôi bật cười rồi ghé lại đặt một nụ hôn lên môi cậu ấy như một phần thưởng dành cho người yêu ngoan ngoãn của mình.

"Nếu thuốc thành công thì mày cũng sẽ phá bỏ cái này sao?"

"Có lẽ vậy." Charlie cười, trả lời, "Ảo giác cũng chẳng phải thứ tốt lành gì và mỗi lần dùng thì em đều mệt hơn bình thường. Với những người thường xuyên thấy ảo giác thì lâu dài cũng sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe tâm thần."

"Ừm... nhưng tao vẫn thấy tiếc một chút."

"Anh không cần phải tiếc đâu. Sau này nếu Babe muốn đi đâu, muốn làm tư thế nào thì em sẽ chiều hết nên không cần phải dựa vào ảo giác nữa."

"Khi nào mới là 'sau này' đây?"

"Sau khi em giải quyết xong mọi việc ạ."

"Lúc đó chắc tao già rồi quá."

"Không đâu." Charlie bật cười, ôm lấy tôi, hôn lên má tôi liên tục đến mức tôi phải quay mặt trốn, nhưng cái đồ lì lợm đó vẫn đeo bám tôi để hôn cho bằng được, "Chẳng bao lâu nữa là em sẽ có thời gian dành trọn cho Babe rồi."

"Liệu mà giữ lời đó."

"Chắc chắn ạ."

Giọng Charlie nghiêm túc hẳn khi nói đến đây. Cậu ấy nhìn sâu vào mắt tôi, ngón tay cái khẽ lướt trên bờ môi dưới của tôi một cách chậm rãi, thỉnh thoảng còn giả vờ định đút tay vào miệng tôi rồi lại rút ra, cứ như cố tình trêu chọc.

"Mọi thứ em làm... đều là vì Babe cả."

Tôi hiểu vì sao cậu ấy lại nói vậy vì đó đã trở thành thói quen của Charlie, cậu luôn nghĩ đến tôi trong mọi quyết định. Chính vì thế, tôi cũng cố gắng hiểu cho cậu ấy mỗi lần phải chia thời gian với những việc khác, dù rất muốn ở bên nhau mọi lúc, làm thật nhiều điều cùng nhau. Nếu tôi không thể toàn tâm ủng hộ người luôn đặt tôi lên hàng đầu thì chắc tôi sẽ là một người yêu tồi tệ nhất.

"Lần tới sẽ không còn là ảo giác nữa, em hứa."

"Ừ, tao sẽ chờ xem."

—

[Charlie]

Hôm nay lại là một ngày tôi vùi mình trong phòng thí nghiệm từ sáng sớm. Thật ra tôi định rủ Babe đi cùng nhưng anh ấy lại có hẹn với anh Alan trước. Nghe nói là hai người bàn chuyện hoạt động gì đó của đội X-Hunter tổ chức trong kỳ nghỉ giữa mùa giải. Kể từ khi anh Sonic quay về thì đầu óc sáng tạo của đội như được hồi sinh, kế hoạch quảng bá của anh Alan cũng tiến bộ thấy rõ. Thế là Babe phải đi theo dòng sự kiện, dù có hơi lẩm bẩm phiền phức nhưng nếu cả đội đã quyết thì anh ấy cũng chẳng thể từ chối, kể cả khi có là Pit Babe đi chăng nữa.

Buổi sáng, tôi có cuộc họp theo dõi tiến độ nghiên cứu với đội ngũ khoa học. Kết quả mới nhất cho thấy loại thuốc vẫn chưa đủ ổn định. Nó có thể tạm thời ức chế năng lực, trung bình khoảng 5–7 tiếng nhưng tác dụng phụ lại quá mạnh. Với một chuột bạch như tôi thì cảm giác đó không khác gì việc tôi đang say xỉn cả ngày. Điều này không thể xem là một thành công vì so với loại thuốc đầu tiên tôi từng thử hai năm trước (lúc trốn đi sống cùng chú Reval) thì thuốc khi đó hiệu quả hơn nhiều do nó gần như không có tác dụng phụ và thực sự có thể ngăn chặn được khả năng đặc biệt. Vấn đề là phạm vi tác động quá hạn chế khi nó chỉ ngăn được một vài kỹ năng nhất định, vì vậy anh Touch mới gọi nó là "thuốc kén cá chọn canh" không đạt yêu cầu mà tôi đã đặt ra cho dự án.

"Khi nào Babe mới ghé lab nữa?" Anh Touch hỏi.

"Em cũng không chắc tại sắp tới anh ấy sẽ bận đó ạ." Tôi trả lời, mắt vẫn lướt qua bản tóm tắt nghiên cứu thêm một lần. Vì tôi không chuyên như những người còn lại trong đội nên lúc nào tôi cũng phải đọc thật kỹ. Nếu hiểu sai thì có thể tôi sẽ khiến cả nhóm mất thời gian vô ích.

"Đội có việc gì à?"

"Vâng, họ sắp tổ chức sự kiện, tìm nhà tài trợ và mấy thứ linh tinh như vậy ạ."

"Ồ! Vậy sắp có event hả?"

"Chắc là vậy ạ."

"Cho anh đi với nhé!" Anh Touch giơ tay cao vẫy vẫy, trông cực kỳ hào hứng, "Anh muốn xem đội X!"

"Anh đi cũng được nhưng Babe sẽ không cho anh lại gần xe đâu nhé."

"Gì cơ! Anh chỉ muốn chụp hình với xe thôi mà!" Nhà khoa học lớn tuổi phụng phịu. Dù suốt ngày ở trong phòng lab nhưng anh Touch lại khá mê đua xe. Chú Reval từng nói một phần lý do anh ấy nhận lời giúp dự án này là vì tôi là tay đua của đội X-Hunter mà anh ấy hâm mộ.

"Bởi vì lần trước anh làm đổ kem lên ghế xe của anh ấy còn gì ạ."

"À..." Anh Touch thở dài, cười gượng như mới nhớ ra tội lỗi của mình, "Nhưng anh lau rồi mà..."

"Em lau mới đúng, anh càng lau càng lem thêm đấy."

"Haizz... bảo sao Babe nó cứ gầm gừ với anh suốt."

Fan ruột X-Hunter ngồi ủ rũ, nhìn cũng thấy tội. Nhưng kêu tôi đi xin xỏ Babe thêm lần nữa thì tôi cũng ngại tại tôi sợ anh ấy bực. Với chuyện xe cộ, Babe nói một là một, hai là hai và ngày mới yêu tôi thì tôi cũng từng bị mắng suốt vì không biết đâu là điều cấm kỵ. Nhưng giờ thì tôi tự tin là mình đã thành thạo rồi nên tuyệt đối tôi sẽ không để mình bị mắng vớ vẩn nữa.

"À mà quên, đáng ra phải nói từ hôm qua mới đúng chứ." Anh Touch chợt nhớ ra, "Hôm nay cháu anh sẽ tới đây đấy."

"Cháu anh á? Cái người đã bảo là sẽ tới đây phụ việc ấy ạ?"

"Nó đó. Tại thấy chú bảo hôm nay sẽ tới lab nên anh cũng hẹn nó đến vào hôm nay luôn cho tiện để hai đứa gặp mặt nhau."

"Ừ, ok ạ." Tôi gật đầu, "Mà cháu anh sẽ tới lúc mấy giờ thế?"

"Không biết."

"Anh ấy vẫn chưa nói với anh à?"

"Anh không hỏi á." Anh Touch trả lời tỉnh bơ, vỗ vai tôi mấy cái rồi đi lên tầng hai. Tôi có rất nhiều điều muốn nói với anh ấy nhưng cuối cùng tôi vẫn chọn cách im lặng.

Phòng tiếp khách tầng một yên tĩnh trở lại khi chỉ còn mình tôi. Tôi cố gắng hiểu quy trình mà đội nghiên cứu đang tập trung thực hiện. Tất nhiên, với người không có nền tảng như tôi thì đó không phải việc dễ dàng nhưng cũng không phải là thứ không thể học hỏi. Không phải vì tôi không tin tưởng nhóm nghiên cứu của mình nên mới ngồi đây nghiên cứu, mà là tôi tin rằng nếu bản thân không dốc toàn lực thì dự án này chắc chắn sẽ không thể thành công. Dù là chuyện phức tạp nhất hay nhỏ nhặt tưởng như không quan trọng thì tôi cũng muốn hiểu hết tất cả. Một phần là để công việc được tiến hành cho tốt, phần còn lại đơn giản là do mong muốn của cá nhân tôi, khi tôi muốn biết hết mọi thứ.

Khi đang chăm chú vào kết quả nghiên cứu mà bản phân đã tích dài dằng dặc thì tiếng chuông điện thoại bỗng vang lên. Trên màn hình hiện lên cái tên "Babe" kèm một trái tim trắng, nền là tấm hình chủ nhân cái tên ấy đang bĩu môi đến mức gần thành hình bán nguyệt. Anh ấy làm gương mặt đó vì lúc đó tôi lỡ miệng nói anh trông như một con mèo hoang bướng bỉnh. Kết quả là anh không hài lòng và còn mắng tôi rằng: 'Mày như chó chùa mà sư thầy còn chẳng thương ấy.' và gương mặt anh lúc đó buồn cười đến mức tôi phải vội chụp lại ngay. Babe rất ghét tấm hình này nhưng tôi lại thích đến mức đặt nó làm ảnh đại diện trong danh bạ. (Sau khi hết giận, Babe cũng nói rằng nó khá buồn cười và cho phép tôi giữ lại.)

"Alo, Babe." Tôi nhận cuộc gọi nhưng mắt vẫn không rời khỏi tài liệu trên laptop.

[Đang làm gì đấy?] Babe hỏi với giọng đều đều. Trong nền vang lên tiếng ồn ào náo nhiệt nên không cần hỏi cũng biết chắc cả đội đang tụ tập và chắc hẳn anh North với anh Sonic lại đang gây sự như thường lệ.

"Em đang đọc tài liệu ạ." Tôi đáp, "Còn Babe thì sao?"

[Tao đang ngồi chơi.]

"Anh xong việc rồi à?"

[Xong rồi. Giờ tao ngồi không nên tao đang nghĩ xem mình có nên về nhà không.]

"Ngồi đó chơi tí cũng được mà. Về nhà một mình là anh lại buồn đấy."

[Thế còn mày thì khi nào về?]

"Chiều chiều nhé, chắc khoảng sáu giờ thì em sẽ rời khỏi đây."

[...Nhớ á.] Giọng Babe nhỏ đi, kèm theo tiếng ồn bên ngoài lớn hơn khiến tôi chẳng nghe rõ anh nói gì.

"Gì cơ?"

[Nhớ.] Babe chắc tưởng tôi giả vờ không nghe thấy nên nhấn mạnh từng chữ, chậm rãi, rất rõ ràng (nghe hơi dỗi nhưng lại dễ thương vô cùng), [Đừng có giả bộ lãng tai nữa.]

"Em không nghe rõ thật mà." Tôi bật cười, "Nhưng giờ nghe rồi và em cũng nhớ Babe."

[Nghe như nói cho có vậy.]

"Nhớ thật mà Babe, còn nhớ trước cả khi Babe nhớ em nữa."

[Ừ, cảm ơn.] Babe dễ dàng cắt ngang cuộc trò chuyện sau khi nhận được câu trả lời hài lòng, [Cho tao hỏi thêm cái này nữa.]

"Gì vậy?"

[Papa có còn thương mama nếu mama thành con sâu không?]

"Anh lại xem cái gì nữa rồi hả?"

[Trả lời đi.] Babe phiên bản "sâu" đáp lại bằng giọng cứng rắn.

"Sâu gì mới được chứ?"

[Quan trọng hả?]

"Nếu là sâu kỳ quặc thì chắc em sẽ sợ đấy."

[Đồ bà cô già.]

"Nhưng nếu là sâu Babe thì em không sợ đâu. Em sẽ bỏ sâu vào hộp rồi đeo trước ngực và mang đi khắp nơi luôn."

Tiếng cười vang lên từ điện thoại cho thấy câu trả lời của tôi làm anh hài lòng. Nghĩa là tôi đã vượt qua thêm một cửa ải trong ngày. Mỗi ngày tôi đều phải đối mặt với rất nhiều thử thách nhỏ như thế này nhưng tôi sẵn sàng, bởi vì tôi muốn chứng minh rằng mình thật lòng yêu anh, dù việc chứng minh ấy chẳng biết bao giờ mới có hồi kết.

[Không biết có nên qua chỗ mày không nữa.]

"Qua đi." Tôi chẳng đời nào từ chối chuyện nà đâuy. Dù tôi biết mình có thể sẽ phải ngăn không cho anh Touch làm phiền Babe nhưng so với việc có con mèo hoang bướng bỉnh này ở bên thì chuyện đó cũng chẳng đáng gì cảm, "Em có cần qua đón không?"

[Không cần đâu. Tao cũng biết lái xe chút chút mà.]

"Thế à, em cứ tưởng anh không rành lắm chứ."

[Cũng tàm tạm thôi, tàm tạm á.]

Những câu đùa của Babe lúc nào cũng làm tôi vui dù đôi khi nó chẳng có ý định pha trò nhưng anh vẫn dễ dàng khiến tôi bật cười. Đây có lẽ là một trong những điều ít ai biết về Pit Babe vì trong mắt người ngoài, anh lạnh lùng, kiêu ngạo, lúc nào cũng như đang cáu bẳn. Hiếm ai biết rằng thật ra Babe là người rất có khiếu hài hước và luôn làm bầu không khí quanh mình trở nên vui vẻ. Cái vẻ ngoài dữ dằn ấy đôi khi chỉ đang cố ý trêu chọc người khác thôi...

[Mày nói ngọt một câu đi rồi tao qua liền.]

Não tôi lại phải hoạt động hết công suất để nghĩ ra một câu nịnh ngọt ngào dỗ dành anh. Khi đang bận rộn xoay sở giữa mấy trò nũng nịu với tài liệu nghiên cứu thì tôi nghe thấy tiếng gõ nhẹ lên kính cửa. Tiếng gõ phát ra từ cửa chính. Ánh sáng phản chiếu lên mặt kính làm tôi không thấy rõ người đang đứng bên ngoài nên tôi đành đứng dậy rời khỏi ghế sofa để nhìn kỹ hơn.

Chưa kịp tới cửa thì ánh phản chiếu che khuất mặt người kia đã biến mất. Tôi nhìn thấy rõ ràng và toàn thân như bị đông cứng ngay tại chỗ.

Người đó đang nhìn thẳng về phía tôi, mỉm cười thân thiện, khẽ vẫy tay rồi mấp máy môi không phát ra tiếng rằng 'Mở cửa cho anh vào được không?'

Tôi muốn mở cửa cho anh ta vào vì thái độ của anh ta trông rất vô hại chứ không có gì đáng sợ. Nếu có điều gì bất thường thì chính là gương mặt đó, gương mặt giống hệt một người mà lẽ ra không nên đứng mỉm cười trước mặt tôi vào lúc này.

Tôi nghe thấy tiếng Babe vang lên từ điện thoại nhưng âm lượng nhỏ quá nên tôi không thể nghe rõ anh đang nói gì, và hiện tay tôi cũng không thể đưa điện thoại lên tai được nữa. Quan trọng hơn là tôi cũng không còn đủ tỉnh táo để làm thế nữa.

"Anh... Way?"

Lần đầu tiên trong đời, tôi được tận mắt nhìn thấy... ma.

Chương 5

[Charlie]

"Babe... có ma!"

[Hả?]

"Em sẽ gọi lại sau nhé."

[Cái gì–]

Tôi không có nhiều thời gian để báo cáo đầu đuôi lúc này nên đành phải cúp máy với Babe trước. Đối với Babe thì tôi giải thích sau cũng được, nhưng thứ cần giải thích gấp bây giờ là con ma anh Way đang đứng bên ngoài kia thì đây này.

"Này... Charlie phải không?"

Con ma anh Way biết nói. Có lẽ vì thấy tôi đứng đơ ở đây cả phút rồi mà vẫn không đi mở cửa cho anh ta nên anh ta mới lên tiếng. Dù hơi thất lễ nhưng tôi đâu thể mở cửa thả ma vào trong lab được chứ.

"Charlie phải không?"

Anh ta cứ lặp đi lặp lại một câu hỏi ấy. Khi nhìn cảnh này thì tôi càng tin chắc vào giả thuyết về thế giới bên kia rằng linh hồn sau khi đã chết sẽ không còn ký ức khi còn sống. Vì thế anh ta mới không nhận ra tôi.

Nhưng nếu không nhớ ra thì đến đây tìm tôi làm gì chứ?

"Kìa! Đó rồi!"

Khi tôi còn đang đứng đực ra, phân vân không biết nên đi mở cửa hay bắt đầu tụng kinh bài nào thì tiếng anh Touch vang lên xen vào. Anh ấy từ cầu thang đi xuống, tiến thẳng tới cửa, mở khoá cho "ma anh Way" vào trong. Cả hai ôm chào nhau rất thân mật. Khung cảnh bình thường ấy khiến tôi bắt đầu thở phào nhẹ nhõm, bởi tôi không nghĩ anh Touch lại thân thiết với ma đến thế.

"Vào đi, vào đi, vào ngồi máy lạnh cho mát. Ngoài kia nóng muốn cháy mỡ luôn rồi này."

Anh Touch kéo tay người có gương mặt giống hệt anh Way (giờ tôi phải chấp nhận là anh ấy không phải ma) đi thẳng tới chỗ tôi. Người đó nhìn tôi, vẫn giữ nụ cười hiền như cũ, mặc dù tôi vừa làm cái trò bất lịch sự là không chịu ra mở cửa. Tới lúc này, dù rất muốn nói gì đó nhưng tôi cũng không biết phải mở lời ra sao.

"Đây, Charlie, Big Boss mà anh nói đấy."

May mà có anh Touch làm "cái miệng" hộ tôi vì cái miệng chính chủ của tôi giờ coi như hỏng hóc rồi.

"Charlie, đây là bác sĩ Chris, cháu anh."

"Gọi Chris thôi cũng được."

Bác sĩ Chris quay sang thì thầm với anh Touch, trông có vẻ hơi ngại khi được giới thiệu trang trọng như vậy. Nhưng tôi thì thấy không có gì phải ngại vì nếu tôi mà học xong bác sĩ thì tôi cũng muốn được giới thiệu là "bác sĩ Charlie" chứ bộ (dù chắc tôi cũng không dám tự gọi mình thế).

"Chào Charlie, cứ gọi anh là Chris nhé."

"À... vâng ạ."

Giọng tôi cuối cùng cũng thốt ra được nhưng nó lại khản đặc và lạc tông thảm hại.

"Em là Charlie ạ."

"Anh đã nghe anh Touch kể về em nhiều lắm đấy."

Tôi không biết anh Touch đã kể những gì về tôi nhưng bác sĩ Chris có vẻ rất có thiện cảm ngay từ lần gặp đầu tiên. Anh ấy trông rất thân thiện, kiểu bác sĩ khoa nhi hiền lành dễ mến nhưng không đến mức nhàm chán. Trong ánh mắt anh còn ánh lên chút tinh nghịch, có lẽ vì anh là người vui tính hoặc cũng là kiểu tinh quái như Babe.

Tóm lại, anh ấy khác anh Way hoàn toàn.

Anh Way ghét tôi ra mặt từ ngày đầu gặp đến tận ngày cuối. Tính cách thì kiểu con nhà giàu, ăn nói sắc bé, cáu bẳn, chả giống bác sĩ Chris dễ thương chút nào. Họ chỉ có ngoại hình là y đúc nhau từ gương mặt, vóc dáng đến chiều cao thôi. Và tôi công nhận là anh Chris đúng là phiên bản "bác sĩ Way tử tế" vậy.

Nếu không thế thì chắc nãy tôi đã không lầm tưởng anh ấy là ma rồi.

Mà nghĩ đi nghĩ lại cũng thấy tò mò... ma có biết người ta đang nghĩ xấu về mình không nhỉ?

"Em ổn không? Nãy giờ trông mặt cứ tái nhợt thế nào ấy." Bác sĩ Chris hỏi với vẻ lo lắng.

"Lại làm việc quên ăn hả?" Anh Touch chống tay lên hông, làu bàu ngay sau khi bác sĩ Chris vừa hỏi han, "Chắc anh phải nhờ thằng Babe chăm em nghiêm túc thật rồi."

"Không phải đâu ạ!" Tôi vội vàng phủ nhận trước khi anh Touch kịp đi mách Babe. Không phải vì tôi sợ Babe đâu, mà là vì tôi không muốn anh lo lắng, "Em chỉ... giật mình chút thôi ạ."

"Giật mình á?" Anh Touch nhìn tôi ngạc nhiên, "Giật mình chuyện gì cơ?"

"Ờm..." Tôi bối rối vì không biết có nên nói thật ra không vì nếu nói ra thì tôi có vẻ sẽ giống như một thằng dở hơi mất. Tôi sợ mình sẽ làm người mới tới cảm thấy khó xử nữa, nhất là khi tôi đang định nói rằng anh ấy giống với một người đã chết, "Anh Chris... đẹp trai quá ạ."

Đó là cái cớ duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc ấy và tất nhiên, câu nói ấy khiến nhân vật chính lúng túng mất vài giây trước khi bật cười.

Và lúc đó tôi mới nhận ra: lời mình nói nghe còn xấu hổ hơn những gì mình tưởng tượng.

"Anh sẽ mách thằng Babe." Anh Touch cười như vừa nghĩ ra âm mưu gì đó.

"Không phải vậy mà..."

"Babe là ai vậy?" Bác sĩ Chris hỏi với vẻ hiếu kỳ.

"Bạn trai nó." Anh Touch gật đầu chỉ về phía tôi, "Người nổi tiếng đấy."

"Charlie cũng nổi tiếng mà." Bác sĩ Chris quay sang nhìn tôi, nụ cười không rời khỏi khuôn mặt của anh ta. Ban đầu tôi cứ tưởng anh ta chỉ thuộc kiểu người giỏi giao tiếp nhưng giờ tôi bắt đầu nghĩ anh ta là loại người khó lường, "Cháu có lén xem và thấy follow của Charlie nhiều lắm nha."

"Dĩ nhiên rồi, nó đẹp trai thế kia cơ mà."

"Anh Touch!"

Tôi cố ngăn anh ấy nói thêm mấy câu xấu hổ kiểu đó nhưng dường như chẳng ăn thua. Người mới đến cũng không có vẻ gì là muốn tha cho tôi.

"Đẹp trai, thông minh, tốt bụng." Bác sĩ Chris vừa cười vừa tiếp lời, "Lại còn là tay đua nữa."

"Chuẩn, chuẩn, combo hot boy hoàn hảo!"

Xem ra dù tôi có ngăn cản thì cũng vô ích vì hai chú cháu này phối hợp quá ăn ý khiến tôi đành ngậm ngùi chấp nhận mấy lời khen ngượng chín mặt đó.

Suốt lúc đứng đây, tôi không khỏi thỉnh thoảng liếc nhìn bác sĩ Chris. Anh ấy giống anh Way thật sự, giống tới mức không thể phủ nhận. Trước đây tôi luôn nghĩ lý thuyết Doppelgänger chỉ là thuyết âm mưu hoặc chuyện hoang đường dọa trẻ con vì làm gì có chuyện ngoài đời lại có ai giống mình đến từng chi tiết như thế, trừ khi là sinh đôi chứ?

Nhưng sau khi gặp anh Chris... thì tôi không còn dám chắc nữa.

—

[Alan]

"Ổn không?"

Giọng của Jeff kéo tôi ra khỏi cơn mộng mị. Từ sáng tới giờ, tôi cảm giác mình cứ lơ mơ, thật ra phải nói là từ hôm qua thì đúng hơn. Đêm qua tôi gần như không thể ngủ nổi vì cứ nghĩ mãi về cậu em trai mà tôi vẫn luôn mang cảm giác tội lỗi suốt hai năm qua. Dường như tôi đã làm điều đúng đắn, đúng với người bị hại, đúng với luân thường đạo lý, đúng với pháp luật. Tôi tin mình có đủ tri thức và sự trưởng thành để hiểu rõ điều đó. Thế nhưng, với tư cách là một con người, là một người anh đã tự tay đưa em trai mình vào tù thì tôi không nghĩ sự "đúng đắn" đó có thể lấp đầy được cái hố sâu trong lòng mình.

"Ừm... ổn."

Ngay cả tôi cũng không chắc mình có thực sự ổn không nhưng tôi vẫn trả lời như vậy vì đó có lẽ là câu trả lời hợp lý nhất.

"Cảm ơn đã đi cùng anh nhé."

"Anh nói gì vậy, Jeff đương nhiên là phải tới rồi."

Hôm nay là ngày Dean – cậu em trai trong nhóm Exhunter của tôi, người mà tôi đã từng lơ là, thờ ơ vào những lúc nó cố gắng hết sức được thả tự do. Cậu em trai dại dột đến mức chọn bước vào con đường tội lỗi, còn tôi thì không đủ thông minh để đưa tay ra cứu nó khi còn kịp. Để rồi mọi chuyện đi đến mức không thể cứu vãn nổi nữa.

Suốt hai năm qua, tôi vẫn đến thăm Dean mỗi tuần, hỏi han tình hình và kể cho nó nghe về thế giới bên ngoài trong khoảng thời gian ngắn ngủi nó ở trong đây. Mọi hành động, mọi lời nói đều nằm trong tầm mắt của các cai ngục nên không thể phủ nhận rằng mỗi lần tới gặp Dean, tôi lại cảm thấy lòng nặng trĩu. Tôi nhìn thấy hoàn cảnh sống của nó, nghe những câu chuyện xảy ra trong đó thì trong đầu tôi cứ vang lên một giọng nói rằng tất cả chuyện này là lỗi của tôi. Tôi đã đẩy nó tới mép vực thẳm và khi nó sắp rơi xuống thì nó chỉ còn biết túm lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay để sống sót. Khi ấy thứ nó bám vào là rễ cây hay chốt bom thì nó cũng chẳng còn thời gian để phân biệt nữa. Và khi nó may mắn sống sót thì tôi lại đưa nó vào một địa ngục khác.

"Anh Alan."

North và Sonic cùng nhau đi tới, chỉ sau tôi và Jeff vài phút.

"Dean tới chưa?"

"Chưa, họ nói còn một chút nữa."

"Chỗ này u ám ghê." North vừa nhìn quanh vừa lẩm bẩm thì lập tức bị Sonic vung tay đập vào cánh tay.

"Đây không phải công viên giải trí đâu." Sonic gắt, "Giữ ý tứ chút đi."

"Tao có làm gì đâu."

"Im đi." Sonic nghiến răng. Tôi biết nó sợ những lời nói bâng quơ của North sẽ khiến tôi buồn. Bởi càng nhận thức rõ nơi này tồi tệ thế nào thì tôi càng đau lòng khi nhớ ra chính mình là người đưa Dean vào đây chứ không phải ai khác.

"Anh Alan."

Lần này không phải giọng của North nữa. Tôi ngẩng đầu lên, bật dậy khỏi ghế ngay khi thấy chủ nhân của giọng nói ấy.

"Dean!"

Tôi ôm lấy em trai và thật mừng rỡ khi thấy nó mặc bộ đồ bình thường, chứ không còn bị ép mặc đồng phục như bao người khác. Gương mặt nó tươi tắn hơn lần gặp gần nhất, Dean nở nụ cười rộng như mọi khi, như muốn nói với tôi rằng: 'Không sao đâu.' Tôi cảm nhận được thông điệp ấy nhưng điều khó khăn nhất là tôi không thể hoàn toàn tin nó, giống như việc tôi vẫn chưa thể thực sự tha thứ cho chính mình.

"Cuối cùng cũng được về nhà rồi."

"Ừ, nhớ nhà muốn chết luôn."

"Dean!"

Chỉ trong tích tắc, hai đứa nhóc phiền toái đã đồng thanh hét lên, kéo tôi ra và ùa vào ôm lấy Dean, trong khi Jeff vẫn đứng ngoài vòng tròn, lặng lẽ quan sát như thường lệ.

"Nhớ mày quá trời luôn." North vừa ôm chặt Dean vừa nói, "Mày đi rồi nên chẳng còn ai luyện tập chung với tao nữa."

"Tất nhiên rồi, bạn thân của mày đi nước ngoài còn gì." Dean bật cười.

"Tao về rồi đây!" Sonic gằn giọng, "Nhưng cũng không thèm tập chung đâu. Mày ra rồi thì luyện với nó đi."

"Tao cũng muốn tập mà." Dean cười dịu dàng, ánh mắt lướt qua vai hai tên quậy phá, hướng về phía tôi, "Nhưng tao không biết có còn chỗ cho tao không nữa."

Một câu hỏi khiến tim tôi vừa nhói vừa nhẹ nhõm. Suốt thời gian qua, tôi luôn lo sợ Dean sẽ không muốn quay lại đội nữa sau tất cả những lỗi lầm, sau bao chuyện rắc rối. Nhưng ánh mắt và lời nói ấy như một tín hiệu rằng đây là cơ hội để chúng tôi bắt đầu lại, dù đống đổ nát còn ngổn ngang thế nào đi nữa.

"Vẫn còn chỗ chứ."

Tôi đáp lại và ngay lúc đó, tôi cảm nhận được một bàn tay lạnh lạnh nắm lấy tay mình. Jeff — người vẫn lặng lẽ đứng ngoài từ nãy đã tiến lại gần như mọi lần tôi cần em ấy.

"Ex team luôn có mày. Chưa từng thiếu."

Dean khẽ gật đầu và như tôi đã nói, nó luôn cười mỗi lần gặp tôi. Nhưng lần này, lần đầu tiên sau hai năm, tôi cảm nhận được nụ cười ấy đến từ tận đáy lòng. Sự xung đột, dằn vặt trong Dean mà tôi vẫn luôn cảm nhận được giờ đây dường như đã biến mất.

"Vậy... anh Babe không tới à?"

Giọng Dean bỗng chùng xuống. Nó ngó quanh, rõ ràng đang mong được thấy người ấy. Nhưng khi không thấy bóng dáng Babe đâu thì vẻ mặt nó lập tức sa sầm.

"Anh ấy vẫn còn giận em đúng không?"

Dean vẫn luôn nghĩ vậy nên dù Babe đã nhiều lần tới thăm nhưng chỉ vì cậu ấy chưa từng nói ra lời tha thứ nên Dean vẫn tin rằng mình chưa được tha lỗi. Và hôm nay, khi Babe không đến thì suy nghĩ đó càng thêm chắc chắn trong lòng nó.

"Anh Babe bận đưa Charlie đi khám bệnh rồi."

Đó là câu đầu tiên Jeff cất lời với Dean. Tôi cứ nghĩ em ấy sẽ không chịu mở miệng cơ.

"Nhưng anh ấy bảo sẽ gặp mày ở gara... cả Charlie nữa."

Chỉ một câu thông báo đơn giản, cùng giọng điệu bình thản ấy cũng đủ làm mắt Dean đỏ hoe. Có lẽ vì người nói là Jeff nên Dean mới tin tưởng. Nếu là tôi, North hay Sonic nói ra thì chắc nó sẽ chỉ nghĩ là chúng tôi đang dỗ dành nó. Nghĩ cũng hơi buồn nhưng thôi, tôi tạm gác lại đã.

"Vậy... anh ấy không ghét em đúng không?"

"Không đâu. Anh Babe không phải kiểu người dễ ghét ai đâu."

Càng nghe Jeff trả lời thì nụ cười của Dean càng lúc càng rộng ra như thể có phép thuật vậy.

"Thế còn Charlie thì sao?" Dean vừa hỏi vừa lấy mu bàn tay lau vội đường dính trên miệng.

"Nghe nói ảnh bị đau mắt nhưng cũng không nghiêm trọng đâu."

"À... ra vậy."

"Chuyện đó Babe quên lâu rồi mà." Tôi chen vào và không biết lời mình có trọng lượng bằng lời Jeff không nhưng tôi cũng mong ít nhất nó có thể giúp Dean yên lòng phần nào, "Không ai còn để tâm nữa đâu."

"Ừ, quên sạch rồi." North cũng lên tiếng, còn Sonic thì gật đầu lia lịa phụ họa.

Dean mỉm cười, ánh mắt cậu ấy dừng trên tôi vài giây như thể muốn nói điều gì đó.

"Nếu mọi người đều tha thứ... thì em cũng không sao rồi."

Đó là điều Dean đã quyết định và muốn nói ra nên tôi lập tức hiểu rằng câu cuối cùng kia chính là trọng tâm mà caau ấy muốn nhắn gửi tới những người vẫn đang sống với câu chuyện của hai năm trước giống như tôi.

—

[Babe]

"Thế nào, hết tê chưa?"

"Babe có thể đừng móc máy em được không?" Charlie rên rỉ, lê chân lết từng bước một như một tên cướp biển tập sự, nhưng thực chất cậu chỉ là một thằng nhóc bị viêm mắt vừa đi khám ra mà thôi, "Em đang bệnh đấy."

Thật lòng tôi còn muốn móc mỉa thêm cơ vì nếu so với cái sự ương bướng tối qua thì mấy lời nói của tôi bây giờ chả là gì cả. Tôi đã nói đi nói lại rằng mắt trái của cậu đỏ lắm rồi, vậy mà Charlie cứ khăng khăng bảo bản thân chỉ khô mắt nên nhỏ thuốc nhỏ mắt là khỏi, còn trêu tôi chăm sóc thái quá không cần thiết. Kết quả là sáng nay nước mắt cậu tuôn ra như mưa đến mức tôi phải vội đưa đi bác sĩ. Nếu không phải vì dáng vẻ một mắt đáng thương thế này thì tôi đã tụng cho một bài ca dài dằng dặc rồi.

"Ơ kìa... Ốm cái là xịu luôn hả nhóc?" Tôi vò tóc Charlie mạnh tay đến nỗi đầu cậu rối như tổ chim. Charlie chỉ lườm (một mắt còn nhìn thấy) đầy ngán ngẩm mà cũng chẳng buồn chỉnh lại đầu tóc nên cuối cùng tôi đành giơ tay ra chỉnh giúp cậu, "Còn đau không?"

"Không đau nhưng ngứa lắm." Charlie giơ tay định dụi mắt nhưng rồi cậu chỉ gãi gãi không khí gần đó vì bác sĩ đã dán miếng băng lên mắt để vừa ngăn vi khuẩn xâm nhập vết thương, vừa ngăn chủ nhân ngứa tay mà dụi mắt lung tung.

"Dừng ngay. Tao mà thấy mày dụi mắt thì đừng trách." Tôi giơ ngón tay chỉ và gằn giọng vì chừng đó cũng đủ để kiểm soát tên nhóc một mắt này rồi. Charlie lầm bầm trong miệng như than thở nhưng cũng ngoan ngoãn buông tay xuống. Dĩ nhiên, sau đây tôi vẫn phải để mắt trông chừng cậu mới được.

"Hôm nay khỏi làm gì hết, mày nghỉ ngơi cho tử tế vào."

"Hả?"

"Thì mày đang đau mắt mà."

"Em chỉ đau một bên thôi, bên kia còn dùng được mà." Charlie cãi lại như thể tôi vừa yêu cầu cậu nghỉ học, nghỉ việc ở X-Hunter, nghỉ luôn cả dự án 101 vậy. Trong khi tôi chỉ bảo cậu nghỉ ngơi thôi mà, "Em cũng đâu có định ra ngoài đâu, em chỉ muốn ngồi ở nhà đọc tài liệu thôi mà."

"Không phải là ra ngoài hay không mà vấn đề là tao không cho mày dùng mắt nhiều." Tôi nghĩ đây chắc là giọng điệu nghiêm túc nhất của mình rồi nên tôi hy vọng ít nhất nó cũng khiến Charlie bớt ương bướng đi. Nếu là trước đây thì chắc chắn nó sẽ có hiệu quả, vì nhóc này từng rất sợ tôi. Nhưng bây giờ thì khác rồi, tên nhóc ngày xưa đã trở thành bạn trai tôi nên rồi cũng có một thực tế mà tôi phải tập chấp nhận.

"Bác sĩ bảo dùng một mắt lâu sẽ đau đầu nên mày phải ngơi cho đến khi tháo băng ra. Mày đừng có cãi vì tao đã nghe lời dặn bằng chính tai mình đấy."

"Thế Babe bắt em ngồi yên thế này à?"

"Ngồi yên tí thì có chết đâu."

"Không chết nhưng em sẽ chán chết."

"Để tao giải trí cho mày." Không phải lúc nào tôi cũng có dịp quản Charlie như thế này (bình thường tôi toàn bị cậu quản lại) nên dù không nên lấy nỗi khổ của người yêu ra làm trò đùa, nhưng mà... sao cũng được. Dù sao Charlie cũng sẽ không giận tôi đâu.

"Chuẩn bị đón chào top giải trí — em út Pit Babe nha."

Tôi vừa đung đưa túi thuốc của Charlie vừa làm mặt xàm xí hòng khiến cậu vui lên. Chỉ đau mắt thôi cũng đủ khổ rồi, lại còn bị cấm làm những việc mình thích làm hàng ngày nữa nên hiểu cậu ấy đang bực bội lắm.

"Anh không thấy ngại à?" Charlie nheo mắt nhìn tôi rồi quét ánh mắt quanh khu vực phòng khám đông đúc người qua lại.

Ở đây có bác sĩ, bệnh nhân, người nhà bệnh nhân và ai cũng tất bật với việc của mình. Nhưng vẫn có không ít người nhà bệnh nhân đang ngồi ngáp ruồi, ngắm trần nhà giết thời gian. Một mắt của Charlie trông có vẻ hơi lúng túng, dù tôi đang cố gắng làm cho cậu vui mà.

"Đông người quá trời."

"Không thấy ngại gì cả." Tôi chẳng thấy xấu hổ chút nào, "Mày ngượng hả?"

"Dạ, giờ em đang giả bộ không quen Babe đấy." Charlie nói là làm thiệt. Cậu nhìn thẳng về phía trước, động môi thật ít khi trả lời tôi, làm ra vẻ như tôi là người lạ lảng vảng bên cạnh cậu.

"Đồ tồi!"

"Không nghe thấy gì cả."

"Tao nói là tốt đấy, tao đi kiếm bạn trai mới đây."

"Cái gì?!" Chỉ một câu đó thôi cũng đủ có tác dụng đối với cậu rồi. Charlie đang làm bộ dửng dưng thì lập tức quay ngoắt lại, còn chủ động nắm lấy tay tôi nữa.

"Ủa, quen nhau rồi hả?"

"Quen rồi, em mới nhớ ra là mình có bạn trai ạ."

Bộ dạng lạnh lùng, nói chuyện cụt lủn nhưng vẫn nắm chặt tay tôi không buông của Charlie như thế này cũng đáng yêu ghê.

Tôi vẫn thấy an lòng với bàn tay ấm áp đang siết lấy tay mình cùng đôi vai rộng rãi, vững vàng hơn nhiều so với hai năm trước. Và đúng là cái cơ thể không còn lành lặn 100% này chẳng khiến cậu bớt chỗ dựa đi chút nào cả.

Tôi không muốn gọi đây là cảm giác tự hào như ba mẹ nhìn con cái lớn lên, vì nghe vậy nó hơi kỳ. Nhưng với tôi thì đây phải gọi là vui mừng vì được lớn lên cùng nhau thì đúng hơn.

"Tao khát nước quá." Tôi vừa nói vừa kéo tay Charlie lại khi chúng tôi đi ngang qua cửa hàng tiện lợi trước bệnh viện, "Trên xe hết nước rồi nên cho tao ghé mua nước chút nhé."

"À, được thôi. Vậy Babe ngồi đợi ở đây nhé."

"Khoan đã!" Tôi vội kéo tay Charlie lại khi cậu ấy định bước vào cửa hàng ngay sau khi tôi than khát nước. Giống như Charlie đã lập trình sẵn trong đầu mình rằng cậu phải làm mọi thứ cho tôi, mọi lúc mọi nơi như một con robot giúp việc vậy, "Để tao tự mua. Mày mới là người nên ngồi đây đợi này."

"Em chỉ đau một bên mắt thôi chứ có phải cụt chân đâu, Babe."

"Thế tao cụt chân chắc?"

Thấy tôi có vẻ sẽ không chịu nhượng bộ nên Charlie nhanh chóng đầu hàng. Cậu ấy gật đầu cam chịu, nhận lấy túi thuốc từ tay tôi rồi đi ngồi xuống băng ghế dài trước cửa hàng tiện lợi. Đây đúng là một lựa chọn đúng đắn, bởi vì nó khiến cái ý định muốn lấy túi thuốc đập vào đầu cậu ấy của tôi tan biến ngay lập tức.

Tôi bước vào cửa hàng, đi thẳng tới tủ lạnh đầu tiên, lấy ra hai chai nước khoáng quen thuộc. Chai nước lạnh buốt làm tay tôi ướt nhẹp, cảm giác vừa lạnh vừa ẩm khiến tôi hơi khó chịu nhưng tôi cố lờ đi. Tôi còn tiện tay lấy thêm vài gói snack và thạch vì hôm nay tôi sẽ ở nhà với Charlie cả ngày nên mua sẵn đồ ăn vặt thì sẽ tốt hơn. Hoặc có khi nó cũng hết sạch ngay trên xe cũng nên, tuỳ vào cái dạ dày tham lam của hai đứa.

Tôi ôm đống đồ ra quầy thanh toán, cẩn thận đặt từng món xuống quầy. Nhưng đúng lúc đó, một thằng cha nào đó lù lù đâm sầm vào tôi, chẳng biết là vấp dây giày hay chỉ đơn giản là ngốc đến mức vấp cả vào sàn nhà bằng phẳng khiến đống đồ trên tay tôi rơi tứ tung. Tôi thấy hơi bực nhưng cũng không nói gì mà chỉ cúi xuống nhặt vì dù sao cũng không tránh được.

Người đâm vào tôi là một gã đàn ông không cao lắm, đội mũ lưỡi trai Nike đen, đeo khẩu trang đen, mặc áo polo xanh dương trông giống đồng phục của công ty hoặc cửa hàng nào đó. Logo trên áo nhìn không quen lắm nhưng tôi cũng chẳng quan tâm. Thứ duy nhất tôi muốn bây giờ là nhanh chóng thanh toán rồi ra ngoài gặp Charlie.

"Xin lỗi nhé." Gã hậu đậu cúi đầu xin lỗi tôi hai lần sau khi nhặt xong đồ của mình và để lên quầy, chen lẫn với đồ của tôi. Có vẻ hắn cũng áy náy thật sự nên tôi chỉ gật đầu đáp lại chứ không nói gì thêm.

"Đồ của tôi chỉ có chừng này thôi." Tôi nói rồi dùng tay đẩy đống đồ của mình ra để tách biệt với đống đồ của hắn, sợ nhân viên thu ngân nhầm lẫn mà tính tiền chung thì phiền phức lắm, nhất là nước khoáng trùng hãng yêu thích nữa chứ. Tôi không phải loại người vô lý đâu, nhưng khi đã bực bội thì thậm chí việc uống cùng một nhãn hiệu nước với tên đó cũng khiến tôi thấy khó chịu.

Cô nhân viên thu ngân làm việc rất nhanh nhẹn đến mức tôi suýt nữa muốn bo thêm tiền tip cho cô ấy, chỉ tiếc là ở cửa hàng tiện lợi thì không có cái lệ đó. Cô tính tiền và cho hết đồ vào túi nhanh gọn, cẩn thận đặt tiền thừa vào tay tôi rồi mỉm cười cảm ơn. Tôi cũng cười đáp lại rồi bước ra ngoài với tâm trạng dễ chịu hơn phân nửa.

"Xong rồi đây." Nhưng vừa nhìn thấy Charlie đang ngồi chờ phía trước thì mức độ bực bội trong tôi tụt về mức không còn lại gì. Cậu ấy thậm chí còn không nghịch điện thoại trong lúc chờ, cậu chỉ ngồi yên nhìn dòng người qua lại như chú chó con bị chủ bảo đứng đợi vậy. Nhưng vừa thấy tôi, "chó con" Charlie lập tức nhảy dựng lên.

"Mày có muốn uống không?" Tôi đưa cho cậu ấy cái túi có thêm một chai nước nữa. Nhưng Charlie lắc đầu, nói để sau rồi nắm tay tôi kéo ra khỏi khu vực khám bệnh, hướng ra bãi đỗ xe.

Khi thấy tôi đang cố mở nắp chai nước thì Charlie liền giành lấy túi đồ trên tay tôi để cầm giúp. Cậu ấy trông có vẻ hơi kỳ lạ như thể đang bực bội chuyện gì đó. Tôi tự đoán chắc do chỉ còn thấy được một bên mắt nên cậu nhìn mọi thứ sẽ khó khăn hơn bình thường và điều đó dễ gây khó chịu cho cậu.

Bốp!

Tôi giật bắn mình khi Charlie bất ngờ vung tay đập văng chai nước khỏi tay tôi, ngay lúc chỉ còn cách miệng tôi vài centimet. Cậu ấy vung mạnh đến mức chai nước bay xa tít, không một giọt nào bắn lên người tôi. Nó rơi xuống nền bê tông, lăn lóc, nước bên trong đổ tràn lan. Tôi đứng chết lặng, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Trong khi đó Charlie lập tức lao tới kiểm tra chai nước như thể lo lắng cho nó vậy, mặc dù chính cậu ấy là người vừa đánh văng nó.

"Gì vậy hả Charlie?" Tôi bước nhanh tới rồi bực bội với hành động kỳ quặc của cậu ấy. Charlie chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào chai nước dưới đất mà không chớp mắt.

"Đúng thật rồi..." Charlie lẩm bẩm.

"Cái gì cơ?" Tôi hỏi lại nhưng Charlie không trả lời nên tôi đành nhìn theo hướng mắt cậu ấy và bắt đầu nhận ra điều bất thường.

Nước tràn ra từ chai nổi đầy bọt trắng khi tiếp xúc với mặt bê tông. Nó đang phản ứng hóa học gì đó. Tôi nghĩ nó giống như khi bạn đổ axit mạnh lên bề mặt vật liệu nào đó khiến nó bị ăn mòn. Điều đó là không thể với nước khoáng thông thường.

Tôi suýt nữa thì đã uống nó vào rồi nhưng may mà Charlie nhận ra kịp thời nên tôi không sao.

"Đây là cái gì vậy...?" Tôi hỏi.

"Chưa chắc." Charlie đáp, vẻ mặt căng thẳng, đôi lông mày nhíu chặt như thể đang cực kỳ giận dữ, "Nhưng nếu uống vào thì chắc chắn chết."

Charlie lấy khăn tay từ túi quần ra, đưa cho tôi và nói nhỏ: "Bịt mũi và miệng lại." Có lẽ vì nó bắt đầu toả ra mùi lạ, mà bản thân Charlie cũng không chắc đó là mùi gì nên mới dặn tôi như vậy. Còn cậu ấy thì tự nhịn thở luôn.

Charlie đổ hết đồ mua từ cửa hàng tiện lợi vào túi thuốc rồi dùng chính túi đó trùm tay lại, nhặt chai nước còn chút nước sót, lấy túi nilon bọc kín miệng chai và buộc chặt quai túi lại. Những động tác nhanh nhẹn và cẩn thận đó làm tôi liên tưởng tới cảnh sát hoặc nhân viên pháp chứng gì đó.

Dù biết tình hình này chẳng thích hợp để nghĩ mông lung nhưng tôi vẫn không nhịn được mà thấy bạn trai mình ngầu quá.

"Túi đó có tan chảy không nhỉ?" Tôi hỏi khi cả hai cùng đi về phía xe.

"Nếu nước này đựng trong chai nhựa được thì túi nilon chắc cũng ổn thôi."

"Nhưng nó ăn mòn nền bê tông trắng xoá luôn đó..."

"Có lẽ nó chỉ phản ứng với một số thứ thôi."

"Có bao gồm cả nội tạng không?"

"Một trăm phần trăm là có."

Tôi không thể thốt ra lời không phải vì đây là lần đầu tiên, mà là lần thứ bao nhiêu rồi cũng chẳng biết khi tôi cứ phải đối mặt với những kẻ tìm đủ mọi cách để hãm hại mình. Tôi đã đối mặt nhiều lần đến mức tôi bắt đầu hoang mang, tự hỏi liệu mình đã từng giết ai hay chưa. Đó là ý nghĩ luôn hiện lên trong đầu mỗi khi tôi thoát chết trong gang tấc.

Tôi biết rõ bản thân chẳng phải người được yêu quý cho lắm và dù người yêu quý tôi thì có nhưng người ghét tôi cũng chẳng kém. Tôi chấp nhận và học được rằng đó là lẽ thường và dù tôi có cao thượng cỡ nào thì cũng không thể tránh khỏi việc bị ghét. Mà nói đến cao thượng thì tôi cũng chẳng dám nhận mình gần gũi gì với từ đó. Tôi chỉ là một con người tội lỗi cố gắng hết sức để không gây phiền toái cho những người vô can. Nhưng dường như việc đó cũng chẳng khiến những kẻ ghét tôi bớt ác cảm hơn chút nào.

Tin tôi đi, lòng thù hận của con người mới thực sự đáng sợ. Nó có sức mạnh ngang ngửa tình yêu, thậm chí đôi khi còn tàn nhẫn hơn nhiều. Trong đời này, tôi nghĩ mình đã được chứng kiến mọi dạng của sự căm ghét, cả trải nghiệm trực tiếp lẫn chứng kiến từ người khác. Tôi tin rằng có những mối hận thù có lý do chính đáng vì khi bị đối xử tàn nhẫn, bất công thì theo tôi, những sự căm ghét đó là điều dễ hiểu. Trong cuộc sống này, ta không cần phải ép buộc mình yêu thương hay thông cảm cho những kẻ từng làm tổn thương ta. Thế giới này vốn nên công bằng. Nhưng thực tế thì, những mối hận thù vô cớ lại dễ gặp hơn nhiều và sức công phá của chúng cũng dữ dội không tưởng.

Tôi bị ghét vì nhiều lý do: thứ nhất là tính cách không mấy dễ mến. Điều này tôi chấp nhận được, bởi hầu hết những người có xích mích với tôi đều có lý do hợp lý, dù là lỗi của tôi hay của họ. Tôi coi đó là một trò chơi công bằng. Nhưng ngoài lý do đó ra thì người ta còn viện đủ cớ để ghét tôi: vì tôi là đối thủ của các đội mới (và sự căm ghét ấy đến từ fan của họ), vì tôi có năng lực đặc biệt (người biết thì có cả người chấp nhận và không, nhưng rồi số người không chấp nhận ngày càng nhiều hơn nữa), vì tôi không chịu nhường ngôi vô địch, cho đến những lý do nực cười như tôi có quá nhiều xe, tôi không giao du với các đội khác, hay thậm chí chỉ vì tôi hẹn hò với Charlie – điều đôi khi còn khiến người ta ghét tôi hơn cả việc tôi có tính cách tệ.

Trước đây tôi không xem đó là vấn đề lớn, dù nhiều lần tôi đã suýt chết. Khi chuyện xảy ra rồi tôi sống sót được thì tôi chỉ nghĩ đơn giản là 'Suýt chết thôi mà.' Nhưng bây giờ thì khác. Cuộc sống của tôi không còn chỉ thuộc về mình tôi nữa. Một nửa linh hồn và thể xác tôi đã thuộc về Charlie nên mỗi lần tôi gặp nguy hiểm hay bị thương thì người đau cùng tôi là Charlie. Cậu ấy luôn đau lòng khi thấy tôi gặp chuyện và điều đó khiến tôi căm ghét việc mình khiến Charlie phải chịu đựng như vậy hết lần này đến lần khác.

Từ lúc lên xe, Charlie cứ mải mê bấm điện thoại không ngừng và không cần đoán cũng biết cậu ấy đang lo chuyện của tôi. Chắc chắn cậu ấy đang nhắn cho các nhà nghiên cứu, nhờ họ kiểm tra nguồn nước có chất lạ. Đó là thứ duy nhất cuốn lấy tâm trí Charlie lúc này nên cậu ấy không thèm mở miệng nói với tôi lấy một câu.

"Đủ rồi đấy." Cuối cùng tôi cũng không nhịn nổi mà lên tiếng trước.

"Em chỉ đang hỏi ý kiến các anh chị ấy thôi." Charlie trả lời, giọng bình thản, ngón tay vẫn không ngừng gõ bàn phím, "Babe đưa em đến phòng thí nghiệm được không ạ? Em muốn mang nước cho họ kiểm tra."

"Charlie, tao nói là đủ rồi mà."

"Hôm nay em đã chiều theo mọi ý của Babe rồi nên xin Babe nhường em chuyện này đi."

Sự im lặng chợt trùm kín cả khoang xe không báo trước. Charlie tiếp tục cắm cúi vào điện thoại, còn tôi thì đang cố gắng kiềm chế cơn tức giận. Tôi không muốn khiến mọi chuyện tệ hơn nhưng việc Charlie trút cảm xúc của mình lên tôi như đang châm thêm dầu vào lửa vậy. Hôm nay lẽ ra phải là ngày nghỉ ngơi của hai đứa chúng tôi cơ mà.

"Đưa em đến phòng thí nghiệm." Charlie nhắc lại khi xe tới ngã tư chính và đi thẳng sẽ về nhà, rẽ trái sẽ tới phòng thí nghiệm. Tôi không đáp lại mà chỉ đạp ga thẳng tiến khi đèn xanh bật sáng.

"Babe."

Dĩ nhiên, Charlie liền gắt lên khi nhận ra tôi cố tình phớt lờ yêu cầu của cậu ấy.

"Babe, em bảo là em muốn đến phòng thí nghiệm." Tôi cảm nhận rõ sự bực bội đang trào lên trong giọng của Charlie. Dù mắt tôi dán chặt vào đường đi và xe phía trước nhưng Charlie vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào tôi như thể cậu muốn dùng ánh mắt mình để ép tôi chiều theo cậu ấy, "Anh không đưa thì thả em xuống, em tự đi."

"Mày còn đi làm gì nữa? Tao đã bảo hôm nay nghỉ rồi mà."

"Em không đi làm mà em chỉ muốn đưa mẫu nước cho họ thôi."

"Thế thì nghỉ được không?"

"Em không sao."

"Không sao á? Thế nhá, mày thử chớp hai mắt cùng lúc xem nào... À quên, chớp thế nào được khi giờ mày chỉ còn mỗi một mắt chứ!"

"Babe đừng có coi chuyện này là trò đùa. Em không thấy vui đâu."

Cả chiếc xe lại rơi vào im lặng. Vừa rồi chúng tôi cũng không hẳn là cãi nhau to tiếng vì Charlie không hề hét lên do cậu ấy hiếm khi nổi nóng với tôi. Nhưng tôi phải thừa nhận, đó là những lời lẽ cay nghiệt nhất mà tôi từng nhận được từ Charlie.

Chỉ mới năm phút trôi qua trên đồng hồ nhưng trên chiếc xe này, tôi có cảm giác như đã qua năm ngày. Thật lòng mà nói, tôi đang giận đến mức không thốt nên lời. Tôi chọn cách im lặng, mặc cho thời gian trôi qua trong sự ngột ngạt sau cuộc cãi vã.

Tôi ngồi lặng im nhìn ra ngoài cửa sổ được một lúc thì nghe thấy tiếng Charlie khịt mũi khe khẽ từ ghế lái.

"Babe..."

—

[Charlie]

Tôi đã làm Babe khóc.

Sau câu "Babe đừng có coi chuyện này là trò đùa. Em không thấy vui đâu." thì tôi im lặng vì đang giận, còn Babe thì im lặng vì đang khóc.

Chắc anh ấy đã cố hết sức để không bật khóc nhưng cuối cùng vẫn không chịu nổi. Khi thấy tôi quay sang nhìn thì Babe lập tức vội vàng lau nước mắt.

Dáng vẻ lúng túng đó của anh ấy khiến tim tôi đau nhói thì lúc này tôi mới nhận ra, lời mình buột miệng thốt ra trong cơn giận đã làm tổn thương Babe nhiều đến mức nào.

Nếu là người khác thì chắc cũng không sao nhưng tôi chưa từng dùng giọng điệu đó với Babe lần nào cả.

"Babe, dừng xe lại đi." Tôi nói với anh và giọng cũng đã dịu hẳn nhưng giờ tôi thậm chí không dám nói với tông giọng bình thường nữa.

"Không sao đâu," Babe đáp, cố tiếp tục lái xe dù giọng còn run run, nghẹn ngào vì khóc.

"Dừng lại đi, em xin anh đấy." Tôi đưa tay nắm lấy cánh tay Babe, nài nỉ anh ấy nghe theo.

Babe ngập ngừng một lúc rồi thở dài, từ từ đổi làn xe và đỗ lại bên vệ đường, trước một nhà hàng đã đóng cửa. Tôi chỉ hy vọng chủ quán đừng bất ngờ xuất hiện rồi đuổi bọn tôi đi.

Xe vừa dừng hẳn rồi cả hai lại chìm vào im lặng. Tôi biết mình nên nói gì đó nhưng tôi lại không biết nên bắt đầu từ đâu. Còn Babe thì cứ quay mặt ra cửa sổ, vừa lau nước mắt vừa cố giấu cảm xúc nhưng tôi biết, nếu anh ấy bắt đầu khóc thành tiếng thì anh sẽ không dễ gì mà dừng khóc đâu.

"Babe..." Tôi cố gắng nắm lấy tay Babe nhưng anh ấy hất ra. Tôi định ôm anh vào lòng nhưng Babe lại lấy tay đẩy tôi ra, bộ dạng bối rối như muốn tránh né chứ không phải nổi giận như thường lệ.

Có lẽ lúc này Babe đang vừa bực bội vừa xấu hổ vì mình đã khóc.

"Babe... đừng như vậy."

"Đừng... đừng chạm vào tao."

"Babe..."

"Mày càng chạm vào, tao càng khóc... Đừng vội mà..."

Babe nói vậy nhưng lần này tôi chọn cách không nghe theo. Tôi kéo anh vào lòng, siết chặt tay để Babe không thoát ra được. Babe vùng vẫy một chút rồi cũng chịu thua, tựa đầu vào vai tôi, còn khe khẽ bĩu môi bực bội. Chắc anh vẫn còn khó chịu vì tôi cứ cố dỗ dành, còn anh thì muốn ngừng khóc nhưng lại không tài nào dừng được.

"Xin lỗi anh." Tôi vừa xoa đầu Babe vừa nói lời xin lỗi từ tận đáy lòng, "Vì lúc nãy em đã nói những lời không hay."

"Không phải vì mày nói..."

"Ừ, là vì giọng điệu của em đúng không?" Tôi tiếp lời.

"Ừ." Babe đáp nhỏ, giọng vẫn còn nghèn nghẹn và đôi vai tôi cũng cảm nhận được hơi ẩm từ nước mắt của anh, "Tại sao mày lại phải dùng giọng như thế... Mày không thể nói chuyện tử tế như mọi khi à?"

"Xin lỗi... Em giận quá..."

"Toàn giận chuyện đâu đâu."

"Không phải chuyện đâu đâu đâu, Babe."

Dù anh đang khóc nhưng tôi cũng không nhịn được mà phải ngăn Babe lại.

"Anh nghĩ xem nếu anh uống nhầm thì phải làm sao đây?"

"Nhưng tao đâu có uống đâu."

"Nhỡ em không kịp ngăn thì sao?"

"Thì nó..."

"Nếu lần sau lại xảy ra nữa thì sao? Babe có thể không sợ nhưng em thì sợ đấy."

Tôi siết chặt Babe trong lòng rồi cảm thấy yên tâm hơn khi được ôm anh thế này. Nhưng sâu trong sự yên tâm ấy lại là nỗi sợ hãi khủng khiếp. Khi tôi càng cảm nhận rõ anh quý giá với mình đến nhường nào thì tôi lại càng sợ mất đi anh. Chúng tôi đã trải qua quá nhiều đau thương, từng suýt mất nhau biết bao lần nên giờ đây, nỗi sợ lớn nhất của tôi là Babe lại rơi vào vòng luẩn quẩn ấy một lần nữa.

"Em xin lỗi vì đã ăn nói không đúng nhưng nếu Babe có mệnh hệ gì thì em biết sống sao đây? Làm ơn, hiểu cho em một chút được không..."

Bất chợt khóe mắt tôi nóng ran, cổ họng nghẹn cứng như đang nuốt đá sỏi, lồng ngực cũng thắt chặt đến nghẹt thở.

Đây chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự liên kết giữa tâm trí và cơ thể. Nếu không tính mắt trái tôi đang hơi nhiễm trùng thì cơ thể tôi hoàn toàn bình thường. Thế nhưng nỗi đau này là thật chỉ vì tôi tưởng tượng ra khả năng kinh khủng nhất đời mình.

"Tao hiểu mà..." Babe đáp khẽ, "Nhưng tao chỉ không thích việc mày lo lắng thái quá vì tao thôi."

"Bao nhiêu mới gọi là thái quá chứ?"

"Như mày bây giờ đấy."

"Vậy nếu người gặp chuyện là em thì Babe có bình tĩnh được không?"

Sự im lặng của Babe chính là câu trả lời mà cả hai chúng tôi đều biết rõ. Babe lúc nào cũng cho rằng tôi lo cho anh quá mức cần thiết, mà chẳng hề nhận ra chính mình cũng như thế nếu chuyện có liên quan đến tôi.

Đây có lẽ là điểm yếu nhỏ Babe nhưng cực kỳ nguy hiểm của chúng tôi vì ưu điểm là chúng tôi luôn đặt đối phương lên trên hết, còn nhược điểm là chúng tôi quên mất bản thân mình lúc nào không hay.

Ngay cả tôi, dù đôi lúc ý thức được điều đó nhưng chỉ cần có chuyện xảy ra là tôi lại quên hết và chỉ quan tâm đến Babe mà thôi.

"Tao sẽ bình tĩnh được..."

Babe trả lời khiến tôi bật cười trong tình huống chẳng lấy gì vui vẻ.

Anh muốn cãi nhưng lại chẳng thể cãi cho ra hồn bởi chính anh cũng biết rõ rằng "bình tĩnh" và "Babe" là hai khái niệm cách xa nhau lắm.

"Bây giờ so với ngày xưa thì tao bình tĩnh hơn trước nhiều rồi đấy."

"Ừ, từ mặt trời chuyển thành lò phản ứng nhiệt hạch rồi."

"Vậy là giảm nhiều rồi đúng không?"

"Không đâu. Lò phản ứng đời mới còn nóng hơn mặt trời gấp nhiều lần nữa ấy."

"Ê!"

Babe giật mình ngẩng đầu ra khỏi vòng tay tôi, bĩu môi tỏ vẻ không vui vì lại bị tôi lừa về một lĩnh vực mà anh không rành lần thứ một trăm. Mà tôi thì vẫn thấy thú vị như thường nhất là khi nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe, má ướt đẫm và gương mặt phụng phịu ấy thì tôi phải thừa nhận là mình rất thích cảnh này, dù Babe thì chắc cảm thấy ngược lại.

"Nếu là Babe phiên bản ngày xưa thì chắc mày không còn ngồi đây cười nhạo tao thế này đâu."

"Biết rồi, em đùa thôi."

Dù tôi có yêu thích gương mặt của Babe mỗi khi khóc đến thế nào đi nữa thì tôi vẫn nghĩ rằng nước mắt không hợp với anh ấy. Mỗi lần thấy nước mắt của anh rơi là tôi lại phải đưa tay lau cho anh đến mức thành thói quen mất rồi.

"Babe bây giờ bình tĩnh hơn nhiều rồi, giỏi lắm."

"Nhưng mày thì càng ngày càng nóng tính."

"Không có đâu, em vẫn thế này từ hồi đầu rồi mà."

"Hồi đầu mày đâu có như vậy đâu."

"Hồi đầu em chưa yêu nhiều như bây giờ mà."

Babe khựng lại, chắc không ngờ tôi sẽ trả lời như thế. Thật ra tôi cũng chẳng cố tình chọn câu trả lời mà chỉ là sự thật quá rõ ràng thôi và tôi nghĩ anh cũng biết rồi. Nhưng nhìn nét mặt ngơ ngác như mèo con kia thì có vẻ như tôi lại tự suy diễn mất rồi.

"Hồi đó có thể em còn bình tĩnh, còn suy nghĩ từ tốn được. Nhưng bây giờ thì không thể nữa."

Tôi xoa nhẹ đầu anh, lau đi những giọt nước mắt còn đọng lại trong đôi mắt đẹp ấy, "Nhưng không phải em đang biện minh rằng vì yêu mà em có quyền nóng nảy với Babe đâu. Em chỉ muốn Babe biết rằng, với những chuyện thế này thì có thể sẽ rất khó để em giữ bình tĩnh. Nhưng em sẽ cố gắng không để chuyện đó lặp lại nữa."

Babe im lặng một lúc, mím môi như đang cân nhắc nên trả lời thế nào rồi cuối cùng cũng khẽ gật đầu.

"Ừm, được rồi."

"Không giận em nữa nhé?"

"Có giận đâu mà."

Cậu nhóc mít ướt bĩu môi như thể người vừa mới khóc sướt mướt vài phút trước đó không phải là mình.

"Tao còn chẳng hiểu sao tự nhiên tao lại khóc nữa, nước mắt nó tự chảy ra thôi."

"Chắc là hoảng hốt đúng không?"

Tôi bật cười, không giấu nổi sự cưng chiều với người miệng lưỡi sắc bén nhưng lại mau nước mắt hơn mình tưởng.

"Em chưa từng lớn tiếng với Babe mà, đúng không?"

"Ừ, chưa từng như thế này luôn."

"Xin lỗi, xin lỗi. Em sẽ không làm vậy nữa."

Biết chỉ bằng lời nói thôi là không đủ nên tôi nắm lấy tay Babe, lần lượt hôn nhẹ lên lòng bàn tay anh như một lời hứa sẽ không cư xử tệ bạc với anh nữa.

"Nếu em còn tái phạm thì anh cứ trừng phạt em thế nào cũng được."

"Ai mà nỡ trừng phạt papa cơ chứ."

"Trời ơi, dễ thương quá."

"Kiếm người mới thì dễ hơn đấy."

"Ơ..."

"Đùa đấy."

Babe nhoẻn miệng cười rồi cũng bắt chước tôi, đặt nụ hôn nhẹ lên lòng bàn tay tôi.

"Kiếm người mới còn sợ không được đẹp trai bằng cơ."

"Với Babe thì nếu muốn người muốn có người đẹp đến đâu thì cũng sẽ kiếm được thôi mà."

Dù tim có hơi nhói khi nghe đến chuyện người mới (mà tôi tin là sẽ không bao giờ xảy ra), nhưng nghĩ kỹ lại thì chuyện đó chắc chắn cũng chẳng khó với Babe. Anh có tất cả những gì người ta tìm kiếm nên nếu không quá ngu ngốc thì ai mà chẳng yêu người như Babe chứ, tôi chắc chắn như thế.

"Còn em... em biết tìm đâu ra một người như Babe lần nữa đây."

"Tất nhiên rồi, tao là phiên bản giới hạn mà."

"Đúng vậy, nên em mới xin Babe đừng có người mới và thương em đi mà."

"Trông cũng đáng thương đấy."

"Em thật sự đáng thương mà."

"Sao nãy còn giỏi giang, mạnh mẽ lắm cơ mà?"

"Trời ơi... Babe à."

Babe bật cười khoái chí. Anh đưa tay áp nhẹ vào má tôi, giữ yên như vậy một lúc rồi khoảng cách giữa hai đứa dần thu hẹp.

Sự mềm mại từ cái chạm nhẹ ấy khiến tim tôi run lên như mọi lần. Dù chúng tôi đã hôn nhau không biết bao nhiêu lần nhưng từng cái chạm, từng hơi thở, từng chút nhiệt độ dần hoà lẫn ấy vẫn khiến tôi yêu chúng. Đến mức nếu hỏi rằng ngoài Babe ra, còn ai có thể khiến tôi rung động như thế này nữa không thì tôi sẽ tự tin trả lời là: Không.

Và tôi cũng sẽ không cho phép mình yêu ai khác như cách tôi yêu Babe nữa.

"Hết giận chưa?"

Chúng tôi vừa tách khỏi nụ hôn, tôi ghé môi thì thầm hỏi rồi lại đặt lên môi anh một nụ hôn nữa.

"Chắc là... chưa đâu."

Babe giả vờ trêu rồi đột ngột cắn nhẹ lên má tôi một cái như trút giận.

"Đúng là ngốc thật."

"Ngốc lâu rồi, giờ anh mới biết à?"

"Không có thằng ngốc này bên cạnh thì tao sống kiểu gì đây, suýt nữa thì tao uống axit vào bụng rồi còn gì." Babe vừa cười vừa tự cười nhạo mình, như thể vẫn còn xấu hổ vì sự bất cẩn vừa rồi. Mặc dù anh luôn biết cuộc đời mình vốn không bình thường như người khác nhưng anh cũng chưa bao giờ tự biết cách đề phòng hơn.

"Mà sao mày biết được đó không phải là nước lọc vậy?"

"Ờm... cũng nhiều thứ cộng lại thôi." Tôi đáp, "Thực ra em cũng linh cảm một thời gian rồi, chỉ là em chưa chắc chắn đó là cái gì thôi."

Nghĩ đến cũng thấy phiền.

Trong tất cả những kỹ năng mà tôi từng đánh cắp được thì tôi thấy linh cảm là thứ vô dụng nhất. Nó giống như giác quan thứ sáu, nhưng lại chẳng cho hình ảnh rõ ràng nào cả, thậm chí còn không biết chuyện gì sẽ xảy ra vì đó chỉ là cảm giác mơ hồ lởn vởn trong đầu mãi không dứt. Cùng lắm tôi cũng chỉ biết nó liên quan đến ai, chứ không biết cụ thể lúc nào nó sẽ xảy ra. Vậy nên kỹ năng này chỉ khiến tôi sống bất an hơn chứ chẳng giúp ích gì cả.

"Nhưng thứ khiến em bắt đầu nghi ngờ nghiêm trọng hơn là tên đàn ông đó."

"Đàn ông đó?" Babe nhíu mày, "Người nào cơ?"

"Thằng đàn ông đội mũ Nike đen, cao không quá nổi bật, hay che mặt che mắt."

Babe trợn tròn mắt, chắc chắn đã nhận ra tôi đang nói đến ai bởi vì tôi chắc chắn mọi chuyện hôm nay đều là trò của tên đó.

"Em thấy hắn từ lâu rồi và hầu như chỗ nào chúng ta đi cũng đụng mặt hắn cả."

"Ý mày là... trước cả lúc đến bệnh viện luôn hả?"

"Ừ." Tôi gật đầu, "Nhưng em chưa nói với Babe vì sợ làm Babe hoang mang theo."

"Thế là mày để tao đi lang thang ngu ngu một mình à?"

"Nếu biết vậy thì em đã nói ngay từ đầu rồi. Ít nhất nói ra cũng để Babe cảnh giác hơn." Tôi thở dài và cũng thấy bực bản thân vì thiếu cẩn thận quá. Chỉ vì tôi muốn Babe sống vô lo vô nghĩ nên tôi đã khiến anh gặp nguy hiểm hơn, "Đáng lẽ em không nên để Babe khuất khỏi tầm mắt và lẽ ra em nên vào mua đồ cùng anh mới đúng."

"Đừng vớ vẩn nữa." Babe đẩy nhẹ vào đầu tôi như một cách phạt việc tôi cứ mãi tự trách bản thân, dù chuyện đó chẳng phải dễ kiểm soát chút nào, "Những gì mày đang làm giờ cũng đủ khó tin rồi, trông mày còn hơn cả vệ sĩ nữa ấy chứ."

"Nếu em thật sự là vệ sĩ thì chắc em bị đuổi việc lâu rồi ấy, em đã để cho ông chủ bị thế này cơ mà."

"Mày đã cố hết sức rồi, giỏi lắm, tao không sa thải mày đâu. Đừng nói nhảm nữa. Không khéo tao còn trừ lương mày bây giờ đấy."

"Babe mà trừ lương thì em biết ăn gì để sống đây?" Tôi nghiêng đầu nhìn anh với vẻ mong được cưng chiều. Kết quả cũng khá tốt vì Babe ôm ngực, giả vờ kêu 'tan chảy mất thôi'.

Tôi biết đó là phản ứng cố tình, có phần lố bịch để trêu tôi nhưng dù sao thì tôi cũng cảm nhận được sự yêu thương thật sự trong đó, "Không biết bao giờ thì anh sẽ hết mê em nhỉ?"

"Không phải hôm nay đâu."

"Ngày mai hả?"

"Có thể."

"Babe..."

"Đùa đấy." Babe cười ngọt ngào, trông có vẻ tâm trạng đã khá hơn nhiều dù mắt vẫn còn hơi đỏ, "Nhưng mày giỏi thật đấy, mày quan sát cực kỳ tinh tế luôn."

"Tự nhiên vậy thôi, nhưng cũng chưa tinh mắt lắm đâu vì lúc ấy em không kịp thấy gã đó đi theo Babe vào cửa hàng. Em chỉ nhận ra khi thấy Babe bước ra rồi ngó vào trong thì mới thấy hắn đang đứng trả tiền thôi."

"Ờ... thế nên mày mới vội kéo tao chạy hả." Babe tỏ ra ngạc nhiên như thể giờ mới xâu chuỗi được câu chuyện.

"Nhưng chạy cũng vô ích thôi vì Babe vẫn cầm theo đồ của hắn mà."

"Sao mày biết nước đó không uống được?"

"Chai nước nhìn lạ lắm." Tôi cúi xuống nhặt chai nước đang giấu ở chỗ để chân lên, tháo gỡ bao bọc rồi nhẹ nhàng kéo túi xuống để lộ thân chai, "Ở đáy chai có vết bẩn, thấy không? Có một đốm màu xanh dương này."

Tôi xoay đáy chai có vết màu xanh cho Babe xem. Vết đó rất nhỏ, nếu chỉ lướt qua thì khó nhận ra nhưng với tôi thì nó khá nổi bật nhờ khả năng quan sát mà Babe đã truyền lại cho tôi.

"Và nữa, nắp chai với vòng niêm phong là hai màu khác nhau."

Babe nheo mắt, cố phân biệt màu nắp với vòng niêm phong còn mắc trên cổ chai rồi thở dài nói: "Không nhìn ra."

"Chỉ khác nhau chút xíu thôi ạ." Tôi cười, không nhịn được mà cưng chiều khi thấy người giỏi như Babe lại không quen với việc đòi hỏi sự tinh tế kiểu này. Lần đầu gặp nhau, Babe chỉ cần liếc mắt đã phát hiện tôi đi theo anh ấy, còn giờ lại đến lượt tôi nhìn thấy những chi tiết nhỏ bé quá mức này.

Nhưng sau chuyện vừa rồi, tôi cũng bắt đầu nhận ra những điểm tốt của nó.

"Chứng tỏ chai này đã bị mở và đóng lại rồi ạ."

"Mày là thám tử đấy à?"

"Em làm được là nhờ giác quan từ Babe mà." Tôi cột lại túi ni lông và cất nó về chỗ cũ và tôi phải cẩn thận vì bên trong còn thứ nước nguy hiểm kia. Ngoài ra, đó cũng là bằng chứng quan trọng cần đem đi xét nghiệm ở phòng lab, "Lúc Babe mở nắp thì có mùi lạ bay ra nên tôi chắc chắn luôn."

"Thế là mày đập bay chai vào tao luôn hả?"

"Em không kịp nghĩ gì cả và em chỉ nghĩ là nhất định không được để Babe uống thôi."

Babe cười với tôi. Nếu tôi không tự huyễn hoặc thì chắc anh sẽ vừa biết ơn vừa tự hào về tôi.

Và nếu đúng như vậy thì tôi càng biết ơn Babe gấp nhiều lần vì bản thân tôi vẫn luôn cảm thấy mình chưa làm đủ tốt, rằng tôi có thể bảo vệ Babe tốt hơn và rằng tôi không nên tự mãn chỉ vì một nụ cười hài lòng của anh ấy.

"Babe... từ giờ anh phải cẩn thận hơn đấy." Tôi đưa tay nắm lấy tay anh, nghiêm túc cầu xin, "Em luôn cảnh giác mọi lúc mọi nơi rồi, nhưng sẽ tốt hơn nếu Babe cũng giúp em. Chúng ta không thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra được đâu."

"Ừ... Tao sẽ cố gắng."

"Vâng, cảm ơn anh nhé."

"Ủa, mày cảm ơn tao vì tao tự biết giữ mình à?"

"Vì thực ra... đó đáng lẽ phải là nhiệm vụ của em mà."

"Giữ mình thì phải là nhiệm vụ của tao chứ? Sao nó lại thành nhiệm vụ của mày rồi?" Babe cau mày như không thích cách suy nghĩ của tôi.

"Em không coi Babe là gánh nặng đâu mà em chỉ cảm thấy mình nên chăm sóc Babe cho tốt thôi."

"Tao không quen mày để mày chăm sóc tao nhé. Tao chỉ muốn được hạnh phúc thôi."

Tôi muốn hiểu thấu câu nói đó. Tôi thật sự muốn nhưng với Babe thì chuyện đó quá khó. Dường như trong máu tôi đã khắc ghi rằng toàn bộ con người Babe là trách nhiệm của tôi, dù tôi biết đó không phải cách nghĩ đúng đắn gì cho cam.

"Lý do tao ở bên mày ích kỷ hơn nhiều, Charlie. Vì vậy, tao không muốn mày phải hy sinh gì cho tao. Tao chỉ muốn mày ở đây vì mày muốn tìm thấy hạnh phúc từ tao. Chỉ cần nghĩ vậy là đủ."

"Nhưng điều đó không dễ chút nào đâu ạ."

"Charlie." Giọng Babe trầm xuống, kiên quyết. Tôi thích lúc anh như thế này cũng như thích lúc anh vui đùa và cả lúc anh giận nữa. Tôi thích khi anh nhìn thẳng vào mắt tôi sâu thẳm như thể trong đó chỉ phản chiếu riêng hình bóng của tôi, "Tao sẽ tự chăm sóc mình tốt như cách mày chăm sóc tôi. Vì vậy, mày cũng phải làm điều tương tự như thế đấy."

Tôi thề rằng mình cũng muốn làm được như thế.

"Làm ơn, hãy nghĩ cho bản thân mình nhiều như cách mày nghĩ cho tao, được không?"

Trong đầu tôi lúc này như một mớ hỗn độn. Tôi bắt đầu không chắc mình đang nghĩ gì nữa.

Chuyện của Babe luôn đứng đầu danh sách ưu tiên trong tim tôi và chắc sẽ luôn như vậy.

Nhưng tôi cũng không chắc đó có thực sự là 'chỉ nghĩ đến Babe nhiều hơn bản thân' như anh ấy nói không. Liệu tôi có thực sự là người hy sinh vì Babe không? Hay thực chất tôi cũng chỉ đang nghĩ cho bản thân mình thôi? Tôi làm mọi việc đơn giản vì tôi muốn làm. Tôi hành động vì điều đó khiến tôi hạnh phúc. Và điều khiến tôi hạnh phúc chính là được làm mọi thứ để Babe hạnh phúc. Rốt cuộc, người ích kỷ nhất có lẽ chính là tôi. Tôi không làm mọi thứ theo mong muốn của Babe. Tôi chỉ nghe theo trái tim mình, bám chặt lấy những niềm tin trong đầu như một kẻ ngốc, chỉ vì niềm tin đó xoay quanh Babe nên tôi mới trông có vẻ như đang hy sinh, trong khi thực ra tôi chẳng mất mát gì cả.

"Vâng, em sẽ cố gắng."

Nhưng tôi chọn giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình vì tôi biết Babe sẽ không bao giờ hiểu được.

Một người lớn lên bằng chính đôi chân của mình, tôn thờ bản thân như một vị thần như Babe sẽ không bao giờ chấp nhận lối suy nghĩ của tôi. Dù anh ấy có thấu hiểu tôi gần như trong mọi chuyện thì đây có lẽ là một trong số ít những điều mà anh không thể. Không phải tôi không tự trọng vì tin tôi đi, tôi vẫn tự khen mình nhiều lần đấy. Chỉ là cách tôi sinh ra những lời khen đó rất khác với Babe và điều đó chẳng phải là chân lý của cuộc đời sao?

Chỉ là... hạnh phúc của tôi và Babe khác nhau mà thôi.

"Giỏi lắm, đồ mắt lé."

Chỉ cần Babe được sống cuộc đời mà anh ấy mong muốn thì mục tiêu của tôi cũng đã hoàn thành rồi.

Chương 6

[Alan]

Tòa nhà này từng khiến tôi hồi hộp mỗi lần đến. Nó cao đến mức ngẩng cổ cũng không thấy đỉnh đâu, những tấm kính màu xanh đậm phản chiếu ánh nắng mặt trời như kính trong nhà thờ, bóng loáng như thể có người lau dọn mỗi giờ. Nền gạch tôi đang giẫm lên cũng vậy, nó sạch bóng đến mức nếu cúi xuống nhìn kỹ chắc tôi còn thấy được cả những nếp nhăn trên mặt mình. Chiếc đèn chùm treo giữa trần sảnh vào cũng đồ sộ, đính đầy pha lê lấp lánh dưới ánh đèn vàng dịu. Tôi thường ngẩng lên nhìn và tưởng tượng nếu nó rơi xuống thì sẽ ra sao. Và dĩ nhiên, tôi luôn cầu mong nó đừng rơi trúng đầu mình vì cảnh tượng đó chắc chẳng đẹp đẽ gì.

Mọi thứ ở đây chẳng giống chút nào với gara của tôi vì nó không có nền xi măng thô ráp, không có hộp dụng cụ ngổn ngang, không có mùi dầu nhớt nồng nặc. Âm nhạc cổ điển nhẹ nhàng phát ra cũng không thể so sánh được với tiếng động cơ xe nổ vang như muốn xuyên thủng màng nhĩ. Thế nên, tôi luôn cảm thấy lạc lõng mỗi khi bước vào đây, tôi cứ như một con gián nhỏ len lén chui vào bếp của nhà hàng năm sao, lủi trốn dưới bàn, dưới tủ một cách cẩn trọng để khỏi bị dẫm nát. Hoặc nếu bị phát hiện thì số phận của tôi cũng chẳng khá hơn. Nhưng sau khi có cơ hội lui tới cung điện cao chót vót này nhiều lần thì cảm giác không khí nơi này không dành cho mình cũng dần phai đi. Tôi nghĩ giờ mình đã quen với nơi này rồi.

"Chờ chút, anh."

Tôi đang định đi ngang qua quầy lễ tân để tới thang máy thì bị gọi lại. Chủ nhân giọng nói ấy là một nhân viên lễ tân trông nửa như bảo vệ. Cậu ta mặc vest đen từ đầu tới chân, phẳng phiu đến mức không một nếp nhăn, đường may sắc lẹm như có thể cắt đứt tay. Làn da ngăm, trông sạch sẽ và gương mặt thân thiện nhưng cũng không thân tới mức khiến tôi muốn làm bạn.

"Vâng?"

"Anh đến gặp ai vậy?"

"À! Tôi quên mất, xin lỗi nhé." Tôi cúi đầu nhẹ rồi lấy ví từ túi đeo ra, lật tìm trong đống thẻ một lúc rôi mới lôi ra được tấm thẻ trắng sạch có logo của Beyond Group ở góc trái trên cùng, "Đây ạ."

"Ồ! Xin lỗi anh!" Chàng trai lễ tân có vẻ hoảng hốt khi thấy tấm thẻ rồi vội cúi đầu chào tôi như thể tôi vừa tiết lộ mình là chủ tịch của công ty nào đó, "Mời anh vào."

"Cảm ơn nhé."

Tôi cúi đầu chào lại rồi đi thẳng đến thang máy, quẹt thẻ lên máy quét. Con số 35 hiện lên trên màn hình. Thang máy bắt đầu từ từ đi lên cùng với những con số tăng dần. Khi lên tới tầng 16, tai tôi bắt đầu ù vì thay đổi áp suất. Trong không gian khép kín này, tôi chỉ mong thang máy chạy nhanh tới tầng 35 cho xong. Tôi nhìn xuống tấm thẻ trong tay và nhớ lại phản ứng của chàng lễ tân. Tôi không quen mặt cậu ta nên có lẽ đó là nhân viên mới, vì người trước đây đứng ở quầy đó là một cô gái xinh đẹp, hay cười chào tôi mỗi lần tới mà không cần kiểm tra thẻ. Từ khi nhận được tấm thẻ này từ chủ nhân của nó thì tôi chỉ dùng nó đúng một lần đầu tiên. Sau đó, tôi trở thành khách quen và tôi nghĩ rằng cái thẻ ngu ngốc này cũng có quyền lực kha khá, nếu không thì một ông chủ gara nhỏ như tôi đã chẳng có cơ hội để trải nghiệm cảm giác làm người quan trọng thế này.

Cuối cùng, cửa thang máy cũng mở ra. Tôi bước ra, rẽ trái theo trí nhớ rồi chỉ vài bước chân là đã tới trước cửa căn phòng cần tìm. Cô thư ký trước phòng đang cắm cúi làm việc trên máy tính thì cô ngẩng đầu lên khi nghe tiếng giày tôi chạm nền. Cô ấy tên May. Chúng tôi gặp nhau thường xuyên đến mức đôi bên đã có thể trò chuyện thoải mái. Cô mỉm cười rộng rãi khi thấy tôi.

"Chào anh Alan."

May đứng dậy chào tôi. Dù không nói chuyện nhiều nhưng ngay từ lần đầu gặp, tôi đã có cảm tình với cô ấy. May là cô gái nhỏ nhắn, cao chắc chưa tới 1m63, khuôn mặt xinh xắn và nhanh nhẹn. Cô thường buộc tóc đuôi ngựa gọn gàng rất hợp với mái tóc dài thẳng mượt của mình.

"Anh Pete đang rảnh đấy, mời anh vào."

"Cảm ơn nhé."

Tôi mỉm cười đáp lại rồi cô bước đến gõ cửa phòng sếp ba tiếng trước khi mở cửa mà không cần đợi lời cho phép.

"Nếu tôi muốn mua một chiếc xe đua mạnh mẽ thì anh nghĩ tôi nên chọn mẫu nào?" Không thèm chào hỏi gì và đó là câu đầu tiên Pete thốt ra ngay khi tôi bước vào phòng.

"Xe đua á?" Tôi nhìn từ đầu tới chân gã doanh nhân cao lớn và tôi chẳng biết nên nói thế nào cho cậu ta hiểu rằng bộ vest cậu ta đang mặc khiến câu hỏi kia nghe ngớ ngẩn đến mức tôi suýt bật cười, "Cho ai?"

"Cho tôi."

"Để làm gì?"

"Để lái."

"Hả?"

"Đã bảo là để lái mà."

Tôi im lặng, mặt méo xệch hết cỡ vì tôi không biết thần linh phương nào đã nhập vào người Pete mà lại khiến cậu ta có suy nghĩ như vậy. Cậu ta vốn là doanh nhân thì cứ đi tìm dự án đầu tư kiếm lời là hợp lý nhất rồi, cần gì phải đi rước thêm chuyện không hợp với mình như thế này chứ.

"Tại sao?" Pete nheo mắt nhìn tôi như muốn bắt bẻ, "Anh nghĩ tôi không thể đua xe chắc?"

"Ờ đúng."

"Anh Alan à..."

Pete rên rỉ rồi lết mình thả phịch xuống ghế sofa với dáng vẻ trông chán nản. Dáng vẻ đó khiến tôi thấy như thể mình vừa bẻ gãy trái tim của Elmo vậy. Nhưng tôi chỉ nói sự thật thôi mà.

"Sao vậy?" Tôi đi tới ngồi xuống ghế sofa da cao cấp của chủ tịch Beyond Group mà chẳng cần đợi lời mời. Dù sao cái mông tôi cũng đã quen với cảm giác êm ái của chỗ này từ lâu rồi.

"Chán quá."

"Không đi chơi golf à?"

"Eo, buồn nôn." Pete nhăn mặt như muốn ói cả bữa sáng ra thật, "Chơi golf không phải để giải trí mà là đi làm việc."

Cũng đúng. Tôi biết doanh nhân thường bàn công chuyện trên sân golf nhưng cũng thấy không ít người trong giới thượng lưu thực sự yêu thích việc đánh bóng vào lỗ. Xách bộ gậy đắt tiền hơn cả cỏ sân, kéo theo caddy xinh đẹp đi kè kè sau lưng trông cũng ra dáng người có tiền đó chứ. Ít ra thì nó còn hợp với hình ảnh của Pete hơn là đi lượn lờ ngoài đường đua.

"Chán thì kiếm trò khác chơi đi, đua xe thì nghiêm túc quá rồi."

"Đội của anh không tuyển thêm người à?"

"Không. Đội đủ chỉ tiêu rồi với chỉ từng đó thôi là tôi đã quản không xuể rồi này."

"Thuê thêm người đi, tôi tài trợ thêm."

"Ngưng!"

Tôi vội giơ tay ngăn trước khi cậu doanh nhân dở hơi kia định làm gì đó ngu ngốc để thỏa mãn cái ý thích bốc đồng của mình. Bởi vì sâu thẳm bên trong, tôi biết nguyên nhân khiến Pete bồn chồn và trẻ con thế này.

"Nếu muốn thử lái thì tới trường đua, tôi cho người dẫn đi thử."

"Anh chưa từng nghĩ đến việc em thực sự muốn trở thành tay đua chuyên nghiệp sao?"

"Việc mày xem clip đua xe của Way cả trăm lần không có nghĩa là mày muốn làm tay đua đâu, Pete."

Pete khựng lại vì lời tôi nói nếu không là chói tai thì cũng đụng trúng nút thắt trong lòng nó rồi. Nhưng với người đã cùng tôi chia sẻ nỗi khổ tâm như Pete thì tôi nghĩ đây là điều tôi nên nói với nó một cách chân thành, chí ít thì cũng với tư cách là một người anh trai. Không chỉ là anh của Pete, mà tôi còn là anh của Way nữa.

"Không đến trăm lần đâu." Pete ngồi cúi đầu nói khẽ, dáng vẻ của một chủ tịch tập đoàn lớn biến mất hoàn toàn.

"Chín mươi chín lần."

"Anh đừng nói quá."

"Clip thi đấu còn chẳng thấy mặt nó, vậy mà mày còn ngồi coi cả ngày được thì cũng thật khó tin đấy."

"Ít nhất thì em còn biết Way đang ở đó."

Tiếng thở dài nặng nề của Pete vang lên. Tôi biết chuyện này chẳng dễ dàng gì cả. Dù đã hai năm trôi qua nhưng với Pete, câu chuyện về Way chắc hẳn vẫn như một bộ phim thú vị mà nó vừa mới xem hôm qua. Một bộ phim kết thúc khi trong lòng nó còn đầy câu hỏi, mong đợi sẽ có phần tiếp theo nhưng lại phải đau lòng vì biết rõ bộ phim đó đã kết thúc và chẳng còn cách nào biết thêm điều gì về nhân vật ấy nữa.

"Với lại, nếu muốn nhìn rõ mặt thì cứ vào kênh North mà xem, trong đó có đầy Way luôn."

Pete cười khổ, tự giễu mình nhưng cũng bất lực chẳng thể làm gì: "Em mới biết, hóa ra cậu ấy lại vui tính đến vậy."

"Ừ, Way khi ở với tụi nhỏ cũng hay đùa giỡn, kiểu như thằng Babe ấy."

"Gặp em thì lúc nào cũng mặt căng thẳng hết trơn á." Càng nói, không khí xung quanh càng ảm đạm như có một đám mây đen trôi lơ lửng trên đầu bọn tôi, nhất là trên đầu Pete thì đám mây ấy càng to đen nặng trịch hơn, "Đến giờ em còn không chắc là mình đã từng thấy cậu ấy cười với mình chưa nữa."

"Chắc là do thời điểm không thuận lợi thôi."

"Hay là do em không tốt nhỉ."

"Đủ rồi."

"Anh nghĩ nếu Way còn sống thì giữa em và cậu ấy có thể có hy vọng không?"

Đó là câu hỏi mà tôi chẳng muốn trả lời và tôi cũng tin rằng, ngay cả nếu Way còn ngồi đây thì nó cũng sẽ không trả lời nổi. Từ lúc quen biết đến giờ, Way chưa từng nhìn ai ngoài Babe. Way yêu Babe, từ đầu đến giây phút cuối cùng thì Way cũng chọn Babe. Vì vậy, tôi không đủ can đảm để thay người đã khuất nói điều gì và nếu có thể, tôi cũng không muốn để ảo mộng của Pete tiếp tục chỉ vì câu trả lời từ tôi. Hai năm qua đã quá đủ để nó dằn vặt với một câu hỏi không bao giờ có lời giải rồi.

"Không có hy vọng phải không." Pete cúi đầu cười nhẹ. Tôi ghét cái kiểu cười như thế của nó vì không những nó không thật lòng, mà còn khiến tôi bực đến mức chỉ muốn đấm cho cái gã nhà giàu này một cú, "Với Way thì chỉ có thể là Babe chứ không thể là ai khác... Em biết mà."

"Đã biết rồi thì sao không dừng lại đi?" Hôm nay tôi cứ toàn nói những lời khó nghe như vậy với Pete. Nhưng nếu có thể khiến nó tỉnh ra đôi chút thì tôi sẵn sàng là thằng lắm lời một ngày cũng được, "Hai năm rồi chứ không phải hai ngày đâu, Pete. Way đã mất hai năm trời rồi, vậy mà mày vẫn cứ luẩn quẩn với những chuyện này, trong khi người có thể cho mày câu trả lời thì đã không còn."

Pete im lặng. Nó như đang dò tìm tận sâu bên trong tâm hồn mình và tôi hiểu chuyện này khó khăn với nó thế nào.

Ngọn núi băng trong Pete ngày càng nhỏ đi, phần chìm dưới mặt nước rồi lại phình to ra vì mực nước dâng cao khiến cho hầu hết cảm xúc của nó trở nên mơ hồ khó nắm bắt. Vì vậy, để tìm ra được một câu trả lời đúng đắn sẽ là chuyện cực kỳ khó khăn.

"Anh đã từng gặp ai mà cảm thấy người đó khác biệt với tất cả những người khác chưa?"

"Khác biệt?" Tôi nhướng mày, hơi bối rối trước câu hỏi không đầu không đuôi của nó, "Khác kiểu nào?"

"Bề ngoài thì trông như người bình thường thôi và không ai thấy có gì khác lạ. Nhưng với anh, anh luôn cảm nhận được người đó khác hẳn với mọi người anh từng gặp. Để rồi anh cứ để tâm đến người ấy, cứ bất chợt quay đầu nhìn, bất chợt nhớ đến." Pete nói với giọng đều đều, ánh mắt mông lung như thể thân xác nó còn ngồi đây, nhưng linh hồn thì đã bay đi thật xa, đến nơi mà tôi không thể chạm tới. Có lẽ chỉ mình Pete mới được phép quay về du hành trong ký ức ấy, "Người mà anh muốn bảo vệ, muốn chăm sóc, muốn làm mọi điều tốt đẹp cho họ. Người mà anh muốn thấy họ hạnh phúc nhưng lại không muốn họ hạnh phúc bên ai khác. Người khiến anh dù mệt mỏi đến đâu cũng có thể mỉm cười chỉ vì họ. Người mà dù đã quá quen thuộc nhưng mỗi lần gặp lại thì anh vẫn không kìm được cảm giác hồi hộp như lần đầu tiên."

Tôi tin rằng ký ức đó hẳn là đẹp đẽ đến mức Pete không nỡ quên đi. Nhưng tôi cũng lo sợ, nếu những ký ức đó vẫn còn quá rõ nét thì đến bao giờ Pete mới chịu quay lưng và bước ra khỏi quá khứ đây.

"Người khiến anh cảm thấy mình có thể trở thành ai đó khác, làm được nhiều điều hơn, trở nên giỏi giang hơn. Người khiến anh muốn thử làm những điều điên rồ chỉ một lần trong đời. Người như thế... anh đã từng gặp chưa?"

"Jeff." Tôi trả lời không chút do dự.

"Còn em là Way." Pete cũng vậy.

Lời của Pete khiến ký ức trong đầu nó hiện ra trước mắt tôi một cách kỳ diệu như thể nó đang dắt tay tôi đi dạo trong thành phố ký ức của nó. Thành phố đó giống thành phố của tôi ở cấu trúc nhưng chi tiết thì hoàn toàn khác biệt. Thành phố của Pete có một nửa ngập tràn cây xanh, hoa nở rực rỡ, gió mát dịu nhẹ. Nửa còn lại thì giống như một thành phố hoang tàn, âm u, lúc nào cũng như bị mây đen che phủ. Và có lẽ nó sẽ mãi như vậy vì thành phố đó đã bị bỏ hoang quá lâu nên không thể nào khôi phục được nữa. Còn thành phố của tôi thì rất đỗi bình thường, nhà cửa yên tĩnh, dân cư thưa thớt, ít hoa nhưng tràn ngập cây xanh bởi vì chủ nhân của thành phố này ghét sự ồn ào và những màu sắc chói mắt.

"Em biết chứ, em cũng muốn rời khỏi nơi này nhưng mà... không đi nổi." Pete nói với vẻ đầy nghẹn ngào.

Nếu là mấy thằng em trong đội thì chắc tôi đã đứng dậy ôm nó an ủi rồi. Nhưng vì đây là Pete nên tôi chỉ lặng lẽ ngồi yên và lắng nghe nó một cách chăm chú.

"Em chỉ cảm thấy không công bằng thôi. Em còn có thể làm nhiều hơn nữa nhưng thời gian không đủ. Em chỉ muốn có thêm chút thời gian thôi, chỉ một chút cũng được..."

"Nhưng tao nghĩ, chuyện mày đã làm được cho Way trong khoảng thời gian Way còn bên mày, như vậy là công bằng nhất rồi." Tôi trả lời, "Cuộc đời ai cũng có thời gian giới hạn nên ngắn hay dài là tùy duyên phận. Việc mày có được một phần thời gian của ai đó, có nghĩa là họ đã chia sẻ một phần cuộc đời mình cho mày. Điều đó không có nghĩa là mày có quyền kiểm soát mọi phút giây trong đời họ và chính cái suy nghĩ đó mới là thứ không công bằng."

Pete chăm chú lắng nghe.

Tôi chỉ hy vọng, những lời này sẽ không làm nó càng thêm buồn hơn nữa.

"Việc mày cố gắng mặc cả, xin thêm thời gian trong khi người ta chẳng còn gì để cho... Mày nghĩ đó là công bằng sao?"

"Em... không biết nữa."

"Không công bằng chút nào, Pete. Hãy để Way được nghỉ ngơi đi."

Tôi nói 'để Way nghỉ ngơi' bởi vì nếu thay bằng 'hãy để bản thân mày nghỉ ngơi' thì Pete hiện tại chắc chắn sẽ không thể nào làm được. Cậu ấy vẫn còn mắc kẹt trong quá khứ đến mức không nhận ra mình đã mệt mỏi nhường nào. Quan trọng hơn hết, Pete xem chuyện của Way to lớn như ngọn núi, còn chuyện của mình thì bé tí như hạt đậu. Nếu muốn cậu ấy biết yêu thương bản thân mình hơn thì ít nhất cũng phải chờ cho hình ảnh của Way trong tâm trí cậu ấy nhạt đi thêm một chút nữa.

"Anh giống như bác sĩ tâm lý riêng của em vậy á." Pete ngẩng đầu lên, khóe miệng nhếch lên khẽ khàng. Hình ảnh đó khiến tôi nhẹ lòng được chừng một phần tư, dù không nhiều nhưng cũng còn hơn chẳng có chút tiến triển nào, "Cảm ơn anh."

"Không cần cảm ơn. Tao không đến để trị liệu cho mày mà."

Pete bật cười. Khóe miệng tuy cong lên nhưng ánh mắt lại u tối hơn những gì tôi từng nhớ.

"Nhưng nếu vẫn cứ tiếp tục như thế này thì mày nên tìm ai đó đi."

"Người yêu à?"

"Bác sĩ tâm lý, chuyên gia tư vấn, gì cũng được."

"Không phải gu của em đâu. Nói chuyện với mấy người đó lọt tai được mấy ấy."

Dù đang rất u ám nhưng xem ra Pete vẫn còn sức để chọc ghẹo. Và dù việc đó không phải chuyện của tôi thì tôi vẫn không kìm được mà nghĩ: Pete bây giờ có phải cũng là Pete mà Way từng biết không? Nếu đúng thì đã có khoảnh khắc nào... Way cảm thấy người đàn ông này cũng thật quyến rũ không nhỉ?

—

[Babe]

Sau cuộc cãi vã nho nhỏ (mà tôi đã khóc một chút) thì tâm trạng tôi như được kéo lên khỏi mặt nước, thở dễ dàng hơn hẳn. Charlie trong mắt tôi lại trở nên dễ thương như thường, thậm chí có phần còn dễ thương hơn bình thường một chút vì cậu ta cứ lâu lâu lại làm mặt tiu nghỉu như chú cún con mắc lỗi, hối hận vì đã làm tôi khóc. Tôi không lấy đó làm tự hào gì lắm nhưng cũng không thể phủ nhận rằng Charlie trông thật đáng yêu, đặc biệt là những lúc cảm thấy có lỗi như thế này...

Và vì Charlie quá dễ thương nên tôi mềm lòng, đồng ý dẫn cậu ấy đến phòng thí nghiệm như cậu nài nỉ, dù thật lòng tôi chỉ muốn về nhà, nằm ườn ra âu yếm nhau như những cặp đôi bình thường khác.

"Không lâu đâu nhỉ?" Tôi giả vờ nghiêm giọng với Charlie, ít nhất là để nhắc cho cậu ấy nhớ rằng hôm nay cậu đáng ra phải được nghỉ ngơi.

"Vâng, em chỉ mang nước vào cho họ, trò chuyện một chút rồi về ngay." Charlie đáp rất quả quyết, "Babe cứ ngồi đợi trong xe cũng được, chắc không tới mười phút đâu."

"Không, tao sẽ xuống cùng."

"Liu đâu có tán tỉnh em đâu mà anh lo."

"Nhưng cô ấy vẫn dễ thương cơ mà!"

Charlie thở dài nhẹ một cái, vẻ như ngán ngẩm vì tôi vẫn chưa chịu bỏ qua chuyện của Liu.

Nói ngắn gọn, Liu là một trong những nhà nghiên cứu, là cô gái duy nhất trong dự án này. Cô ấy lớn hơn tôi ba tuổi nhưng ngoại hình lại chẳng khác gì học sinh cấp ba: người nhỏ xíu, da trắng như thể bị nhốt trong tháp từ bé, tóc nâu dài mượt, để mái ngố làm lộ đôi mắt to tròn. Cô ấy đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm với đôi dép bông hình hoạt hình nào đó mà tôi không biết tên, tôi chỉ nhớ là nó to tới mức nhìn cứ như cô ấy đang đi giày trượt patin vậy.

Điều đó thì không sao, và vấn đề là Liu rất hay giả vờ tán tỉnh Charlie để chọc tức tôi. Dù ai cũng biết cô ấy chẳng có ý gì nghiêm túc nhưng với tôi thì cô ấy vẫn là kẻ thù. Thêm nữa, Charlie còn gọi cô ấy là "Liu" trống không, không thèm thêm từ chị dù cô ấy lớn tuổi hơn tôi và điều đó càng làm tôi tức.

"Babe từng bảo Liu không dễ thương mà nhỉ?" Charlie cười trêu, "Giờ thì Babe chịu thừa nhận rồi hả?"

"Ý tao là dễ thương trong mắt người khác chứ không phải trong mắt tao."

"Vậy cũng bao gồm cả em sao?"

"Chứ còn gì nữa."

"Ừm... nhỉ." Charlie làm ra vẻ trầm ngâm như thể đang cân nhắc việc đó có làm tôi ghen không. Nhưng thực tế thì cậu hoàn toàn sai lầm vì tôi thừa biết cậu chỉ cố tình trêu tôi thôi, "Thật ra thì cũng dễ thương đấy, như búp bê vậy á."

"Hả?"

Bình tĩnh.

Charlie chỉ đang trêu thôi nên tôi đừng có dại gì mà mắc mưu cậu ta.

"Thì Babe hỏi em mà." Charlie nhún vai, tỏ ra cái việc khi khen người khác dễ thương trước mặt tôi chẳng phải chuyện gì to tát. Trong khi tôi thì cảm nhận rõ ràng hơi nóng đang tích tụ trong đầu và lồng ngực, có dấu hiệu càng lúc càng dữ dội, "Nếu hỏi em thì em cũng thấy Liu dễ thương thật."

"Ừm... đúng vậy."

Đôi mắt Charlie tròn xoe vì ngạc nhiên, chắc cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị tôi cằn nhằn một trận, vậy mà phản ứng của tôi lại quá đỗi bình thản.

"Thật hả?" Charlie hỏi lại như vẫn chưa tin nổi.

"Ừ, dễ thương thật mà."

"Babe không giận sao?"

"Giận chuyện gì?"

"Chuyện em khen người khác dễ thương á."

"Giận gì chứ? Có gì to tát đâu." Tôi nhún vai, trả lời bằng giọng thoải mái hoàn toàn trái ngược với hình ảnh ông thần ghen mà chắc Charlie đang hình dung trong đầu. Thật ra, ngay cả tôi mà soi gương vào lúc này thì chắc tôi cũng rùng mình vì chính mình mất, "Tao cũng thường thấy người khác dễ thương suốt nên chuyện bình thường thôi."

"Babe cũng thấy người khác dễ thương á?" Phản ứng của Charlie càng lúc càng thú vị khi cậu nhướn mày, chớp mắt liên tục, miệng như đang do dự không biết nên cười hay mím chặt. Nhìn tổng thể thì cậu buồn cười đến mức tôi chỉ muốn rút điện thoại ra chụp ngay khoảnh khắc này lại.

"Ừ."

"Thường xuyên vậy luôn hả?"

"Thì... cũng thường xuyên á tại mỗi ngày tao gặp bao nhiêu người lận mà."

"Em không hề biết luôn á."

Giọng Charlie càng lúc càng cao, khuôn mặt lộ rõ vẻ bối rối và ngượng ngập dù cậu ấy cố gắng giấu kỹ thế nào đi nữa.

Đáng yêu ghê.

"Thì sao tao biết được, tao có khen cho mày nghe bao giờ đâu." Tôi vẫn tiếp tục trêu. Mặc dù bây giờ Charlie trông tội nghiệp lắm rồi nhưng tôi vẫn muốn xem thử người tài giỏi của tôi kiểm soát cảm xúc giỏi tới mức nào, "Tao toàn khen cho người khác nghe hoặc chỉ nghĩ trong đầu thôi ấy."

"Ai cơ?"

"Ý mày hỏi ai được tao khen á?"

"Ai được khen là dễ thương á?"

Ồ, giọng điệu cứng lên rồi.

"Cũng nhiều người."

"Ví dụ?"

"Ừm..." Tôi giả vờ suy nghĩ... Không đúng, tôi thật sự phải suy nghĩ vì cũng đã lâu lắm rồi tôi chẳng để ý ai ngoài Charlie cả, "Gần đây chắc là Willy á, mặt kiểu Tây Tây, thân hình cũng đẹp mà."

"Không phải Babe bảo nó là thằng nhóc bám váy mẹ à?"

"Thì tao đâu có nói tới tính cách đâu, tao chỉ bảo là vẻ ngoài thấy thú vị thôi mà."

Nghe giọng mình thì tôi bắt đầu thấy hối hận vì lỡ chọn cái tên Willy rồi. Ít ra tôi cũng nên bịa đại ai khác, chứ không phải thằng vừa mới dính chuyện gần đây. Nhưng giờ nghĩ lại thì cũng muộn rồi nên tôi chỉ còn trông mong Charlie đừng để bụng thôi.

"À... Vậy đó là kiểu dễ thương đối với Babe à."

Charlie gật đầu chậm rãi. Tôi không đoán được cậu ấy đang nghĩ gì, cảm xúc ra sao vì mặt mũi bây giờ của cậu bình thản tới mức khó đoán.

"Kiểu... loại người mà anh sẽ chọn cho one-night stand ấy hả?"

"Chắc vậy."

Ôi, toi rồi.

Miệng tôi nói nhanh hơn não, đáng ra tôi phải suy nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, đằng này tôi lại lỡ lời mất rồi. Sự im lặng sau đó khiến tôi không dám ngẩng đầu nhìn thẳng Charlie. Không biết câu hỏi khi nãy là để thử long hay là phán xét tôi nữa.

"Ý là... trước đây thôi." Tôi cảm nhận rõ nụ cười mình méo xệch đến thế nào. Charlie không biểu cảm, không đáp lại mà chỉ nhìn chằm chằm vào tôi như chờ xem tôi sẽ chống chế thế nào, "Hồi chưa có mày, tao hay thích kiểu đó nhưng bây giờ thì không nữa. Dù mày không phải gu tao nhưng tao cũng vẫn thích mày đấy."

Charlie nhíu mày lại. Ánh mắt như nói 'Anh đang nói cái gì vậy?' làm tôi càng thêm bối rối.

Nói gì đi chứ, đừng cứ im lặng vậy mà!

"Không, không phải vậy! Ý tao là, so với mấy người đúng gu thì mày còn tốt hơn nhiều ấy! Chỉ là trước đây tao chưa từng quen ai như mày thôi! Mày là người đầu tiên mà tao ngủ cùng dù không phải gu đấy!"

Không, thật ra tôi nên im luôn chắc đỡ hơn...

Đồ ngu.

"Charlie..."

Vì biết rằng càng giải thích càng rối nên tôi quyết định dùng chiêu quen thuộc, có thể không trưởng thành lắm nhưng hiệu quả cao và đã được kiểm nghiệm bởi chính tôi và Charlie.

Tôi ghì lấy cánh tay cậu ấy, cọ má vào vai và dùng giọng dễ thương nhất mà tôi có thể làm được. Dù ra ngoài lạnh lùng cỡ nào nhưng với chuyện dỗ người yêu thì Pit Babe này chẳng còn tí tự trọng nào cả.

"Từ lúc quen mày, tao không còn thấy ai dễ thương nữa hết, tao nói thật chứ không phải nịnh đâu. Mày cũng thấy mà, ngoài mày ra thì tao có còn để ý ai đâu. Ngày nào tao cũng bị bạn bè trêu là mê trai trẻ này..."

Tôi tuôn ra tất cả những gì mình cần nói mà không cần suy nghĩ, tôi chỉ hy vọng ít nhất Charlie sẽ nghe được vài câu trong đó. Mấy câu đáng ghét khi nãy cậu còn nghe ra hết chứ huống chi là mấy lời dễ thương thế này.

Cái đồ ngốc Charlie phải cho tôi cơ hội chứ.

Khi tôi đang thầm oán trong long thì bờ vai rộng nơi tôi đang dựa bỗng run nhẹ như điện thoại chế độ rung.

Khi ngẩng lên nhìn, tôi thấy Charlie đang cố nhịn cười đến đỏ mặt.

Bốp!

"Á!"

Charlie kêu lên nhưng tôi không thấy tội nghiệp chút nào. Thật ra, chỉ ăn một cái tát nhẹ thì còn nhẹ chán so với nỗi hoảng sợ mà cậu ấy vừa gieo cho tôi. Tôi lo sốt vó vì tôi sợ lỡ làm Charlie giận sau khi mới vừa làm lành chưa tới một tiếng đồng hồ. Thế mà cái thằng nhóc này lại lấy nỗi sợ của tôi ra trêu đùa, thế thì tôi phải đánh cho chừa!

"Vui lắm hả, đồ bốn mắt?"

"Em nhịn cười muốn chết mà anh còn hỏi nữa hả."

"Đồ Charlie chết tiệt!" Tôi giơ tay định tát thêm lần nữa nhưng Charlie nhanh tay chụp lấy cổ tay tôi và còn cười tươi như hoa.

"Tao sợ mày giận thật mà!"

"Thật ra em cũng suýt giận lúc nhắc chuyện one-night á." Charlie đáp tỉnh bơ, "Em chịu anh thế này thì chắc không ai chịu nổi Babe đâu."

Tôi nheo mắt nhìn cái bản mặt tự tin tới lố của cậu ta. Dù bĩu môi vì ngứa mắt nhưng tôi cũng phải công nhận Charlie nói đúng. Trước giờ tôi chẳng thể gắn bó lâu với ai, một phần vì không ai thực sự chấp nhận những phần khuyết thiếu trong tôi. Chỉ có Charlie là khiến tôi cảm thấy mình chẳng thiếu chẳng thừa, chỉ là khác người chút thôi. Hay nói một cách thô thiển thì những chỗ khuyết của tôi và Charlie vừa khớp với nhau.

"Hừ, nếu vậy thì tốt." Tôi dùng một tay bóp hai má Charlie cho mặt cậu ấy méo xệch rồi hôn chụt chụt lên má, sau đó lây sang khắp khuôn mặt vì quá yêu.

Ban đầu Charlie còn để yên cho tôi làm gì thì làm. Nhưng khi thấy tôi không dừng lại thì cậu ấy cũng phản công.

"Ưm..."

Charlie áp hai tay lên má tôi rồi nghiêng đầu hôn nhẹ lên môi tôi. Phải nói đây là cảm giác mà tôi không bao giờ chán vì dù đã hôn bao nhiêu lần nhưng tim tôi vẫn đập rất rộn ràng. Tôi tự hỏi bao giờ thì cảm giác hồi hộp này sẽ biến mất? Không phải vì tôi mong ngày đó đến mà chỉ là tôi muốn biết khi mọi thứ trở nên bình thường, không còn mới lạ nữa thì liệu tôi có còn yêu Charlie như bây giờ không.

Tình yêu không còn nồng nhiệt nhưng cũng không muốn kết thúc.

Tôi mong Charlie sẽ là tình yêu như vậy của tôi.

"Ưm... Babe..."

Charlie bắt đầu than nhẹ khi tôi lấn lướt xuống cổ, tay chân tôi bắt đầu không ngoan ngoãn nữa nên cứ mơn trớn cơ thể cậu ấy chỉ vì nụ hôn kia tốt quá mức cho một nụ hôn ngắn ngủi trong xe trước khi vào phòng thí nghiệm.

"Đừng... đây không phải chỗ mà..."

"Ờ ờ, ngoài tòa nhà không được nhưng phòng tủ, ghế sofa, sân đua đều được hết."

"Babe!"

Charlie cố gắng tỏ ra nghiêm nghị nhưng cuối cùng lại bật cười vì bị tôi cắn nhẹ lên vành tai.

Cậu ấy vừa né vừa cười khúc khích khiến tôi càng thêm thích thú, không chịu buông tha.

"Nhột!"

Nhưng trong lúc trêu đùa chú cún con mắt một mí của tôi, ánh mắt tôi bỗng bắt gặp một bóng người đứng dưới gốc cây gần tòa nhà, không xa chỗ xe tôi đậu. Một người đàn ông cao gầy, mặc áo thun trắng vừa vặn, quần đen ống đứng. Một tay bỏ túi quần, tay còn lại kẹp điếu thuốc. Anh ta đang lơ đãng nhìn về phía khác như đang thả hồn suy nghĩ và điều khiến tôi không rời mắt khỏi anh ta không phải là dáng vẻ đó.

Mà là gương mặt.

Anh ta quay sang phía này. Tôi không chắc anh ta có thấy tôi xuyên qua lớp kính xe không nhưng tôi chắc chắn là mình nhìn thấy rõ khuôn mặt quen thuộc giống hệt người trong ký ức của tôi đến từng chi tiết một đó.

Giống đến mức lông tơ toàn thân tôi dựng đứng.

"Babe."

Lại thấy nữa rồi.

Giống hệt như lúc ở nghĩa trang.

"Babe."

Tiếng Charlie vang lên trong tai tôi nhưng cơ thể tôi lại không phản ứng. Tôi chỉ chăm chăm nhìn người đàn ông đó và bằng một bản năng kỳ lạ nào đó, tôi cảm nhận được anh ta cũng đang nhìn tôi.

Anh ta nhìn thẳng về phía này, rít một hơi thuốc, thở ra làn khói trắng một cách ung dung bình thản.

"Mày vào trước đi."

Tôi rời mắt khỏi anh ta, quay sang nhìn Charlie, cố kiểm soát giọng nói sao cho bình thường nhất. Tôi không muốn buột miệng nói gì khi chưa hiểu rõ mình vừa thấy gì.

"Tao gọi cho anh Alan chút, khi xong thì tao sẽ vào ngay."

"Okay."

Charlie có vẻ hơi ngơ ngác nhưng cũng không hỏi nhiều. Cậu ấy hôn nhẹ lên má tôi, cúi xuống nhặt chai nước dưới sàn rồi mở cửa bước xuống xe.

Tôi ngồi yên trên xe thêm vài phút, tập trung bình tâm, kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn đang chạy loạn trong đầu. Tôi ép mình nhốt nỗi sợ vào một chiếc hộp và khóa chặt nó lại bởi vì nỗi sợ là kẻ thù lớn nhất lúc này.

Tôi bước đi với đôi chân run rẩy, tay lạnh như cầm chai nước đá suốt mười phút, hơi thở cũng không đều. Khi càng đến gần anh ta, bụng tôi càng quặn thắt, giống như có thứ gì đó chạy vòng vòng trong dạ dày. Nó rất giống với lần đầu ở nghĩa trang, chỉ là lần này nó còn tệ hơn nhiều.

Hồi đó tôi còn nghĩ mình nhìn nhầm hoặc thấy ma. Nhưng bây giờ khi thấy anh ta đứng đó, ngập tràn trong ánh nắng như một người sống...

Thì tôi không nghĩ đó là ma nữa.

"Chào cậu."

Tôi đã đứng sau lưng anh ta vài giây rồi nhưng vẫn không dám mở miệng. Cuối cùng, lại là anh ta quay lại chào tôi trước. Thái độ của anh ấy rất thản nhiên, chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy tôi đứng đây và thậm chí anh ta còn chào hỏi như thể đã biết trước tôi sẽ tới vậy.

"Way... phải không?"

Giọng tôi nhẹ bẫng, cảm giác như đang gào thét giữa một cơn bão và dù tôi đã gắng hết sức rồi nhưng âm thanh phát ra lại nhỏ đến mức chẳng nghe rõ gì cả.

Anh ta cười.

"Cậu nghĩ là đúng không?"

Cả giọng nói, lẫn khoé miệng cong cong khi cười, nụ cười ấy... giống hệt Way như hình phản chiếu trong gương.

"Không phải."

Nhưng dù có giống đến mấy thì cảm giác sâu thẳm trong tôi vẫn thì thầm bên tai: Không phải. Đây không phải là Way.

"Way đã chết rồi."

"Vậy nghĩa là cũng không giống đến mức đó nhỉ?" Người trước mặt bật cười khẽ. Anh ta ném điếu thuốc xuống đất rồi lấy chân dập tắt tàn lửa, "Sao ai cũng bảo giống đến mức không phân biệt được luôn mà nhỉ?"

"Anh là ai?"

"Là bạn cậu?"

"Không." Tôi đáp chắc nịch nhưng vẫn không thể ngừng nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy, "Không phải Way."

"Chắc chắn đến thế à? Biết đâu lại đúng thì sao?"

"Đừng đùa. Không vui đâu."

"Tôi đâu có đùa." Anh ta nhún vai, hai tay đút túi quần, ánh mắt lấp lánh như thể đang rất thích thú với điều gì đó. Tôi chỉ mong cái chuyện anh ta vui vẻ đó không liên quan đến mình,

"Tôi có thể làm bạn cậu mà."

"Tôi hỏi là anh là ai cơ."

"Thế cậu muốn tôi là ai?"

Ngoài khuôn mặt giống Way thì tôi còn phát hiện thêm một điều khác nữa: cả hai đều cực kỳ đáng ghét, chỉ khác kiểu mà thôi. Way thì đáng ghét một cách thẳng thắn, còn tên này thì kiểu... đáng ghét theo phong cách bệnh hoạn. Nụ cười in sẵn trên mặt kia khiến tôi bực bội đến mức chỉ muốn nhào tới mà cào nát mặt anh ta. Nhưng tôi đành phải nhịn vì Charlie đã dặn tôi là tôi lớn rồi nên tôi không thể cư xử như trẻ con nữa.

"Anh định đùa dai tới bao giờ..."

"Biết ngay mà."

Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Charlie chen ngang trước khi tôi kịp nổi đóa với người trước mặt và có thể nói, đó là một sự may mắn cho tên kia.

"Em đã thắc mắc sao anh chưa chịu vào trong rồi..." Charlie đi tới, nắm lấy tay tôi. Gương mặt cậu ấy không hề có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi đứng đây và hơn thế nữa, cậu ấy cũng không hề ngạc nhiên khi thấy bản sao của Way đang cười toe toét trước mặt.

"Rồi còn anh nữa..." Charlie còn quay sang nói chuyện với anh ta, "Em đã bảo anh đừng có trêu người khác nữa mà. Cái mặt của anh đúng kiểu dễ gây chuyện thật đấy."

"Trời ơi, sao mà ác vậy." Tên giả Way than thở nhưng khoé miệng lại cười như thể chẳng hề buồn phiền, "Tôi có gây chuyện đâu, tự cậu ấy tìm tới tôi cơ mà. Không tin thì hỏi đi... đúng không, người đẹp?"

"Tao đấm nó được không?" Tôi quay sang hỏi Charlie và dĩ nhiên là cậu ấy lắc đầu nên tôi đành ngậm ngùi hạ nắm đấm xuống.

"Em định hôm nay sẽ giới thiệu cho hai người biết nhau, ai dè hai người lại gặp nhau trước chứ." Charlie thở dài như một người lớn đang phải can ngăn hai đứa trẻ khỏi đánh nhau. Thật ra nếu chỉ là trẻ con thì dễ hơn nhiều, bởi nếu cái tên giả Way này còn tiếp tục khiêu khích thì đến cả Charlie cũng chưa chắc đã ngăn được tôi.

"Babe, đây là bác sĩ Chris, anh ấy đến giúp làm nghiên cứu thuốc."

Charlie đưa tay giới thiệu người lạ (mà lại rất quen) kia.

"Anh Chris, đây là Babe, bạn trai em. Em đã từng kể với anh rồi đó."

"Mày kể chuyện của tao cho nó nghe luôn á?" Tôi không khỏi thắc mắc vì tôi không nghĩ Charlie lại thân với người này đến mức kể cả chuyện của tôi. Trong khi đó, cậu ấy chẳng thèm báo cho tôi một tiếng rằng trong phòng thí nghiệm lại có người giống hệt Way như thế.

"Thì em kể vì biết kiểu gì hai người cũng sẽ gặp nhau thôi mà." Charlie đáp, giọng kéo dài. Cậu ấy bóp nhẹ vai tôi như muốn bảo tôi bớt giận.

"Thế mà mày cũng không chịu nói trước với tao một tiếng."

"Thì em đang nói rồi còn gì."

"Nhưng tại sao không..."

"Đúng như Charlie nói thật." Người không mời mà tới là Chris lại chen vào. Anh ta cười toe nhìn tôi và Charlie như thể đang xem một chương trình tấu hài.

"Hả?" Tôi nhíu mày, nhìn qua lại giữa Chris và Charlie. Charlie lúc này đang nhìn Chris như thể muốn giết người luôn rồi ấy.

"Hay càm ràm, hay nổi đóa." Chris vừa cười vừa nói, "Giống y như Charlie kể."

"Anh đọc được cả quyển nghiên cứu mà lại không đọc được sắc mặt người khác hả?" Charlie lầm bầm với vẻ mặt cam chịu vì vừa bị bóc phốt không thương tiếc. Thôi kệ, tôi cũng đoán được là chắc chắn sau lưng tôi, cái thằng nhóc này cũng hay nói xấu tôi. Nhưng toi chỉ không ngờ nó lại tới mức dựng chuyện thế này.

"Để xem lúc tới lượt tao thì sao nhé."

"Ơ kìa, sao phải nghiêm trọng thế?" Chris cười khúc khích đầy khoái chí và có vẻ trêu người khác chính là niềm vui lớn nhất đời anh ta rồi, "Hay càu nhàu thế nào cũng được, chỉ cần dễ thương là được rồi."

"Nói thật đi, tao đấm hắn một cái được không?" Tôi quay lại hỏi Charlie lần nữa với hy vọng cậu ấy đổi ý. Nhưng Charlie vẫn lắc đầu, chỉ có điều lần này trông cậu cũng muốn đấm Chris không kém gì tôi, chỉ là cậu đang cố nhịn mà thôi.

"Vào trong nói chuyện đi." Charlie cắt ngang rồi kéo tay tôi đi vào phòng thí nghiệm.

Tôi liếc nhìn Chris một cái thì anh ta vẫn nở nụ cười với tôi dù tôi chẳng hề cười lại. Tôi bắt đầu phác họa trong đầu về người đàn ông này là nếu không phải thần kinh có vấn đề thì chắc chắn anh ta cũng là một kẻ có tính cách tệ kinh khủng.

Vừa mở cửa phòng khách tầng một thì người đầu tiên tôi thấy là Liu. Cũng dễ hiểu vì cô ấy là cô gái duy nhất ở đây nhưng thứ gây chú ý hơn cả dáng người nhỏ nhắn và mái tóc dài của cô ấy chính là bộ váy hồng chói mắt, chiếc kẹp tóc hình trái tim màu hồng, đôi dép Crocs màu hồng cùng tông và một đống phụ kiện hồng hai bên. Tay cô cầm hai ly cà phê có hình Gấu Pooh và Chuột Mickey. Nhìn tổng thể nếu không biết trước thì chắc tôi sẽ tưởng cô là con cháu nhà ai đó đến đây chơi trong lúc chờ người lớn.

"Chào Babe." Liu chào tôi bằng một nụ cười kỳ lạ, giống như mọi lần, miệng thì cười nhưng mắt thì lạnh tanh.

Càng nhìn, tôi lại càng tự hỏi: Charlie đi đâu ra mà kiếm được mấy nhà nghiên cứu kỳ quặc thế này nhỉ, ở đây phải nói là chẳng ai bình thường cả ấy.

"Chào." Tôi đáp lại.

"Charlie nói mày uống axit mà sao vẫn còn sống nhăn vậy?"

"Vì tao có uống vào đâu."

"Ừm... tiếc nhỉ."

"Cảm ơn nhiều nhé." Tôi cố tình đáp lại bằng giọng châm chọc, "Mà sáng nay mày ăn búp bê Barbie vào người hay gì mà hồng chóe lên thế?"

"Màu may mắn." Liu trả lời khiến tôi nhớ ra cô nàng mê tín nặng cỡ nào. Charlie từng kể có lần cô ấy trộn hóa chất ra đúng màu xui của ngày hôm đó rồi cô tức quá nên đổ hết ra sàn làm vỡ luôn cái bình thủy tinh. Tôi thực sự không thể tin nổi, một nhà khoa học mà lại thế này cơ đấy, "Còn mày thì sao, mày ăn nhãn cầu của Charlie rồi nên hôm nay nhóc ấy mới chỉ còn mỗi mắt phải à?"

"Này!"

"Tao bảo rồi, số mày sát chồng."

Liu gật đầu liên tục rồi đi lên lầu, chẳng thèm chào kết thúc câu chuyện như người bình thường. Cũng đúng thôi, người bình thường nào mà lại mở miệng hỏi 'sao mày chưa chết?' như vậy chứ.

"Cười cái gì?" Tôi không chỉ bực mình với cô bé mặc váy hồng mà tôi còn phải quay qua chịu đựng thêm kẻ phiền phức khác đang cười bên cạnh.

"Cái vụ sát chồng ấy." Chris bật cười, có vẻ rất khoái chí vì tôi bị Liu chém trúng tim đen, "Liu đúng là nói chuẩn ghê."

"Ờ, tao sát chồng đấy. Không lâu nữa Charlie sẽ chỉ còn mỗi con mắt phải thôi cho coi."

"Này, Babe!" Charlie kêu lên, mặt biến sắc như thể sợ tôi ăn thịt cậu thật. Tôi phải vội vàng đính chính là tôi không ăn thịt người đâu nên cậu yên tâm đi, lúc đó Charlie mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, chúng tôi cuối cùng cũng có cơ hội ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng. Charlie ngồi chung ghế sofa với tôi, còn Chris ngồi ghế đơn bên cạnh. Charlie đặt tay lên đùi tôi suốt như sợ tôi nổi điên nhào qua cắn nhà nghiên cứu của cậu.

"Mày thật sự không quen Way à?" Tôi hỏi lại lần nữa dù trước đó tôi đã hỏi đến hai lần rồi. Nhưng càng nhìn mặt Chris, tôi càng không thể hiểu nổi tại sao hai người chẳng phải sinh đôi mà lại giống nhau đến thế, "Hay thật ra có mày anh em sinh đôi bị tách ra từ nhỏ hả?"

"Mày coi phim nhiều quá rồi đó." Chris nhăn mặt.

"Nhưng mà thật sự rất giống mà!" Tôi vẫn cứng đầu khẳng định và vẫn chưa thể rời mắt khỏi anh ta, "Có anh chị em gì không?"

"Không, con một."

"Vậy cũng tốt, chứ nếu còn anh chị em mà cũng có mặt mũi kiểu này nữa thì đúng là rùng rợn."

"Cảm ơn nhé, nghe ấm lòng ghê."

"Thế mày mới về nước à?"

"Ừ."

"Nước nào vậy?"

"Mỹ."

"Đi học thôi à?"

"Ừ."

"Vậy sao không ở lại làm việc luôn?"

"Nhớ nhà."

"Thế sao lại đi giúp Charlie nghiên cứu? Mày không có việc gì làm à?"

"Đây là câu hỏi hay đang chửi vậy?"

"Hỏi, nhưng cũng muốn chửi luôn." Tôi trả lời thẳng thừng thì lập tức bị Charlie bóp nhẹ đùi và gọi tên tôi bằng giọng thấp đặc trưng mỗi khi tôi làm mấy chuyện cậu ấy không hài lòng. "Tao chỉ tò mò khi mà mày học bác sĩ ở tận bên Mỹ về, chắc cũng làm ra nhiều tiền lắm, nhưng tự nhiên về đây phí thời gian giúp Charlie làm nghiên cứu để làm gì."

"Thì tao muốn giúp thôi." Chris trả lời qua loa như thể chưa từng suy nghĩ kỹ càng. Anh ta ngồi vắt chân, tựa lưng vào ghế, thái độ thản nhiên như thể tôi tha thiết muốn nói chuyện với anh ta lắm vậy, "Chủ dự án nổi tiếng thế này thì ai mà chẳng muốn giúp nếu có cơ hội cơ."

"Chỉ vậy thôi á?"

"Rồi còn muốn sao nữa?"

"Nghe chẳng có lý gì cả."

"Ờ, ngài Babe – người sống hoàn toàn bằng lý trí."

Tôi nghe thấy tiếng cười khẽ của Charlie nhưng nhanh cậu chóng im bặt khi tôi véo đùi cậu một cái, coi như cảnh cáo vì dám cười đùa với lời móc mỉa của người mà tôi đang cực kỳ ghét.

"Này, để tao nói cho nghe." Cuối cùng Chris cũng ra vẻ nghiêm túc hơn đôi chút nhưng cũng chỉ là chút xíu thôi, vì khoé miệng anh ta vẫn còn nhếch cười. Nhưng lần này, tôi cảm nhận được ánh mắt anh ta đã khác đi, "Tao không phức tạp đến thế đâu và tao làm vì muốn làm thôi. Thay vì nghi ngờ tao thì mày nên cảm ơn tao thì đúng hơn, vì tao biết trân trọng lý tưởng của bạn trai mày. Chứ không phải ai cũng hiểu và sẵn lòng vì chuyện này đâu, đúng không?"

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao dù mới quen chưa đầy một tiếng đồng hồ nhưng tôi đã ghét người này đến vậy rồi. Ngoài cái bản mặt và giọng điệu khiến người ta bực mình thì Chris còn toát ra cái kiểu tự cao tự đại, cho rằng mình hơn người, cái gì cũng biết, cái gì cũng hiểu. Thậm chí, chuyện giữa tôi và Charlie thì anh ta cũng tỏ ra như đã đọc xong tóm tắt nội dung và chấm điểm luôn rồi, trong khi anh ta có biết được bao nhiêu đâu.

"Được thôi, cảm ơn vì đã trân trọng lý tưởng của Charlie và ra tay giúp đỡ." Tôi đáp lại. Chris bật cười khẽ, có vẻ ngạc nhiên vì nghe được tiếng 'cảm ơn' từ miệng tôi, "Nhưng tao không tốt tính như Charlie đâu nên nếu mày muốn làm gì thì làm cho khôn một chút."

—

[Kenta]

"...Ba mươi hai, phòng tám, tổng số phạm nhân ba mươi hai người, đủ cả, thưa sếp!"

Giọng báo cáo của phạm nhân đứng đầu hàng vang lên to và rõ ràng. Tôi cũng không chắc anh chàng đó tên gì vì ai trong trại giam cũng gọi cậu ta là 'main'.

Nếu bảo mọi người gọi như thế do đẹp trai thì cũng không hẳn, bởi trong đời tôi đã từng gặp không ít người đẹp không thua kém diễn viên ca sĩ. Người đầu tiên tôi nghĩ đến là Babe vì gương mặt xinh đẹp ấy đâu cần tranh luận gì. Charlie, bạn trai cậu ta cũng đẹp trai không kém. Cái kính cận như thể bộ phận thứ 33 trên người cũng không thể che được khuôn mặt hoàn hảo ấy. Ngoài ra còn có Pete... có thể là do tôi thiên vị nhưng chắc chắn vẻ ngoài của Pete không phải chỉ là gu cá nhân của riêng tôi.

Tôi nghĩ người ta gọi cậu kia là 'main' không phải vì nhan sắc, mà vì cái kiểu thích nổi bật. Ngoại hình cậu ta rất bình thường, không xấu nhưng cũng không đến mức đẹp khiến ai cũng ngoái nhìn. Cậu ta có dáng người cao lớn, da ngăm, mắt hai bên hơi lệch thấy rõ nhưng chẳng ai thèm nhắc tới chuyện đó để làm người ta mất tự tin.

Thật khó tin khi ở nơi mà người ta có thể đánh nhau chỉ vì miếng thịt nhỏ hay cái kẹo, hay nhổ nước bọt vào quần lót kẻ ghét cay ghét đắng thì lại ít ai lấy ngoại hình hay khuyết điểm cơ thể ra làm trò cười cho nhau.

'Nam chính' luôn thích làm trung tâm chú ý nên thường xung phong nhận việc cho đám quản giáo (ở đây mọi người gọi cai ngục là sếp). Cậu ta là trưởng phòng ngủ (mỗi phòng nhốt khoảng 20-30 người, mỗi phòng có một trưởng phòng được bổ nhiệm để quản lý bạn tù thay quản giáo), còn là trưởng nhà ăn và làm đủ thứ việc lặt vặt khác theo lệnh của sếp.

Việc tổ chức trật tự phòng ngủ, kiểm đếm số người như vừa rồi cũng là nhiệm vụ chính của cậu ta. 'Main' thường là người đầu tiên nêu ý kiến, đầu tiên gây sự và cũng là người đầu tiên bị phạt. Nhưng có vẻ cậu ta vui với kiểu sống đó và điều này làm tôi có cảm giác không ưa cậu ta ngay từ đầu.

Khát khao sống mãnh liệt của cậu ta khiến tôi thấy phiền long nhưng sự phiền lòng ấy cũng giúp tôi hiểu rằng: tại sao con người ta dễ dàng có thành kiến với kẻ đối lập, ngay cả khi chưa thực sự hiểu gì về nhau chứ.

"Ê!"

Một giọng gọi vang lên ngay bên cạnh và không cần quay lại tôi cũng biết là ai, nên tôi chỉ im lặng ngồi xuống giường, cầm cuốn sách đang đọc dở hôm qua lên tiếp tục.

"Kenta, mai mày với tao chung một tổ nha."

Winner chẳng thèm quan tâm tôi có lơ đẹp hắn ta hay không. Dù tôi không tỏ thái độ hồi đáp nhưng hắn cũng cứ mặc định là tôi đang nghe. Vì thế hắn suốt ngày bày chuyện bắt chuyện với tôi, cứ làm như chúng tôi thân thiết lắm, trong khi tôi chưa từng coi hắn là bạn. Thậm chí gọi hắn là người quen mà tôi cũng không muốn.

"Mai bọn tao tính xăm, mày đi xăm chung không?" Winner hào hứng hỏi, mắt sáng rỡ như đứa trẻ chuẩn bị được bố mẹ dẫn đi công viên vào cuối tuần. Nhưng cũng may, hắn vẫn đủ khôn để hạ giọng thấp nhất khi nói về chuyện này, "Tao hẹn thợ rồi đấy, đi xăm thôi!"

Ở đây cần giải thích một chút: "Tổ" mà Winner nhắc tới là tổ lao động. Tất cả phạm nhân đều bị phân công đi làm, như nhà ăn, xưởng may, xưởng gốm, xưởng cắt tóc, xưởng điện... tuỳ theo mức độ tội. Người phạm tội nặng thường bị cho đi may giày vì công việc này cần kỹ năng, thời gian học lâu và thu nhập chia lại cũng cao. Vì thế nhiều người tranh nhau xin vào.

Winner bảo rằng ngày mai hắn và tôi sẽ bị phân vào cùng tổ là tổ may giày, mà tôi thì ghét công việc đó. Đâm kim xuyên da dày phải dùng sức rất nhiều và rất mệt mỏi. Tôi từng bị kim đâm xuyên tay và tất nhiên chẳng có ai thèm chạy đôn chạy đáo đưa tôi đi viện. Khi đó chỉ có trưởng phòng kéo tôi tới phòng y tế rửa vết thương qua loa rồi cho ít thuốc uống chống viêm để dùng. Vết thương đó phải mất một thời gian dài thì mới khỏi được nên thật long mà nói, lúc đó tôi nghĩ mình đã mất ngón tay luôn rồi ấy.

Ngoài chuyện thu nhập cao thì việc may giày còn là cơ hội để phạm nhân được tiếp cận với vật sắc nhọn, thứ cực kỳ cấm kỵ trong trại giam.

Bình thường, mọi thứ sắc bén như dao, kéo, tua-vít... đều bị cấm tuyệt đối và nếu bị phát hiện thì sẽ bị phạt nặng. Ngoại lệ duy nhất là chúng tôi sẽ được dùng chúng khi lao động.

Tôi chưa từng thấy ai dùng kéo hay kim để đâm người nhưng lại thường xuyên thấy họ dùng kim để xăm mình. Một số xăm vì thích, một số xăm để hoà nhập với môi trường tù tội nên Winner mới phải thì thầm như thế vì luật cấm xăm rất gắt. Ngay ngày đầu vào trại thì ai cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng, chụp hình lưu hồ sơ về mọi vết sẹo, vết bầm, hình xăm... để tránh sau này xảy ra án mạng mà không ai chịu trách nhiệm.

"Không."

Tôi trả lời lơ đễnh, mắt vẫn lướt theo những dòng chữ trong cuốn sách Alan mang tới hộ tôi theo lời nhờ của Jeff.

Không hiểu tại sao cậu nhóc đó lại quan tâm tới tôi nhưng dù sao thì cũng nhờ nó mà tôi đỡ chán hơn hẳn.

"Ơ, sao vậy?" Winner nhích sát vào giường tôi khiến tôi suýt nữa thì đã đạp hắn lăn xuống, nhưng sợ 'Nam chính' hiểu lầm tôi với Winner gây gổ nên tôi mới thu chân lại.

"Định đi làm cán bộ hay gì thế?" Winner cà khịa.

"Tao chỉ ngại rắc rối thôi." Tôi thở dài, "Nếu bị bắt thì toi đấy."

"Xăm chỗ kín thì ai mà biết chứ!" Winner nháy mắt.

"Xăm chỗ người khác không thấy, thì xăm làm gì?"

"Ầy... Cũng có người được thấy đấy..." Winner cười hề hề, huých cùi chỏ vào sườn tôi.

Tôi dám cá là đầu óc hắn đang nghĩ mấy chuyện đồi bại.

"Phòng bảy có một thằng dễ thương lắm, da trắng, mặt mũi xinh xắn, hơi dữ chút nhưng có nhiều người nhắm rồi nên cũng khó tiếp cận. Mà với mày thì chắc không khó đâu."

"Thích thì mày tự đi mà tán."

"Đúng là đồ máu lạnh."

"Ở đây rồi mà còn có tâm trạng à?"

"Ngày nào chả có!"

Tôi chẳng biết đáp lại gì ngoài thở dài.

Mỗi lần nói chuyện với Winner thì dù chỉ vài phút thôi nhưng tôi cũng thấy phí phạm cả cuộc đời. Chưa có chuyện gì hắn nói mà tôi thấy có giá trị vì đầu hắn chắc toàn cưa bào và đống truyện đen tối thôi.

"Nếu tao nổi như mày thì tao đã ăn nên làm ra rồi!" Winner cười khả ố.

"Nổi?" Tôi cau mày.

"Mày không biết hả?" Winner lại giở cái mặt cười nham nhở sở trường, tay hắn dùng hai ngón giả bộ bò trên ngực tôi khiến tôi nổi da gà còn hơn lúc hắn ngồi sát hồi nãy.

"Nhiều người để mắt tới mày lắm nhưng chỉ tại mày lạnh quá nên tụi nó không dám bén mảng thôi."

"Tốt." Tôi dứt khoát.

"Sao? Trong lòng chỉ có mỗi Pete hả?"

Câu đó khiến tôi phải ngẩng lên nhìn thẳng vào cái bản mặt lắm mồm kia. Trong lòng tôi chỉ muốn thử lần đầu tiên trong đời đấm vỡ mồm ai đó nhưng lý trí mách bảo tôi rằng làm như thế là không đáng.

Ở đây đã như địa ngục rồi nên tôi không muốn đẩy mình vào tầng sâu hơn là tầng biệt giam.

Tôi tự nhủ mình cứ sống yên ổn cho tới ngày được thả hoặc chết cho xong nhưng đối với cái chết thì tôi còn chưa quyết định chắc chắn được nữa.

"Ối, giận rồi à?" Winner lè lưỡi trêu, vẻ mặt cực kỳ đáng ghét.

Tôi không biết hắn nghe lỏm ở đâu ra chuyện đó vì theo tôi biết thì chỉ có tôi và Pete mới rõ mối quan hệ này.

"Đùa thôi mà."

"Im mồm lại một chút cũng tốt đấy, nói ít thì cái miệng mày cũng không thối đâu."

"Ờ ờ, đừng căng thẳng chứ. Tao biết mày hết cảm giác với nó từ lâu rồi mà."

"Không liên quan đến mày."

"Ban đầu tao còn thắc mắc không biết mày có dám nhìn mặt thằng Way không vì thằng Pete cũng có vẻ quan tâm tới nó. Nhưng mà Way nó chết nhanh quá nên tao chưa kịp coi kịch hay luôn."

Bịch!

Đột nhiên như bị ma nhập, tôi túm cổ áo thằng Winner rồi đè nó xuống sàn. Lưng nó đập xuống nền nghe "bịch" một tiếng, vậy mà nó vẫn còn cười được.

"Ê! Mày làm gì đấy!" Và đúng như dự đoán, ánh mắt như radar của thằng 'main' lia tới chỉ trong tích tắc. Tôi cố gắng kiềm chế cơn giận đang cuộn trào trong lòng nhưng cũng phải thừa nhận bộ mặt lấc cấc của thằng Winner này thực sự quá mức khiêu khích.

"Dừng lại ngay, không thì tao gọi cai ngục đấy."

Cứ gọi đi.

Tôi nghĩ thầm, tay vẫn siết chặt cổ áo thằng Winner đến mức nó dúm hết lại. Thoáng một khoảnh khắc, tôi thực sự nghĩ nếu tôi muốn giết nó thì chắc tôi đã giết được bằng tay không rồi.

"Nếu mày còn không dừng thì tao gọi thật đấy!" Thằng 'main' nói tiếp, giọng nghiêm túc. Mặt nó căng thẳng, bước nhanh về phía chỗ tôi. Mấy đứa bạn cùng phòng bắt đầu dừng hết mọi việc, quay lại nhìn. Tất nhiên chẳng ai nhào vô can đâu vì mấy trận đánh lộn trong trại giam còn vui hơn phim chiếu trên cái TV ở góc phòng nữa.

Trong lúc tôi còn đang phân vân không biết xử thằng Winner thế nào thì mấy thằng bạn khác cũng kéo tới vây quanh.

Đúng lúc đó, tiếng chìa khóa va vào song sắt vang lên khiến đám đông lập tức tản ra. Ai nấy bắt đầu luống cuống vì chuyện mở cửa sau giờ ngủ thế này là rất bất thường.

Thằng main mặt tái mét, quay lại nhìn tôi với Winner rồi nhếch mép cười lạnh, mấp máy môi mà không phát ra tiếng: "Tụi mày chết chắc!"

"Kenta, Winner, ra đây!"

Giọng gằn của cai ngục vang lên. Thằng Winner đẩy tôi ra rồi bật dậy ngay lập tức như con chó nghe thấy tiếng chủ gọi. Tôi cũng chẳng làm gì khác ngoài việc đứng lên, đi theo sau bọn họ ra khỏi phòng giam.

Mọi người dõi mắt theo hai đứa tôi và không chỉ phòng số 8 mà cả những phòng chúng tôi đi ngang qua cũng nhìn.

Người thì xì xào, người thì nhìn bằng ánh mắt thương hại, người thì khoái chí, còn có người thì chẳng buồn quan tâm.

"Ra ngoài này mà bị lột ruột thì mày chết chắc với tao, Kenta." Winner nghiến răng nói nhỏ trong lúc bị dẫn đi đâu đó ngoài khu nhà giam.

Tôi không trả lời, coi như không nghe thấy. Trong đầu tôi giờ chỉ nghĩ về tình huống đang xảy ra vì được gọi ra ngoài vào giờ này thực sự rất lạ. Nếu không phải việc to thì bọn cai ngục chẳng bao giờ thèm động đậy.

Trong này đã từng có người bệnh nặng gần chết, vậy mà bọn họ còn lề mề cho đến khi nạn nhân tắt thở ngay trong phòng. Vậy thì... cũng hơi khó tin nếu chỉ vì chuyện túm cổ áo nhau mà chúng tôi lại bị phạt nặng.

"Vào đi."

Cai ngục chỉ nói ngắn gọn rồi đẩy tôi với Winner vào một căn phòng kín. Xung quanh vắng tanh, chẳng biết đám cai ngục khác biến đâu mất. Phòng cũng chỉ bật một bóng đèn, dù bên ngoài trời đã tối mờ mịt.

Đừng nói là nhốt biệt giam thật nha.

Không, phải gọi là nhốt chung thì đúng hơn.

Rầm!

Cánh cửa đóng sập lại mà không có lời giải thích nào. Tôi và Winner nhìn nhau, cả hai đều bối rối. Nói thật, trong lòng tôi lúc này có hai luồng cảm xúc trái ngược: một bên sợ hãi đến mức nghẹt thở, một bên lại thấy nhẹ nhõm, nghĩ rằng có khi đây chỉ là tiền đề trước khi tôi bị giết thôi.

Nhưng tất cả những suy nghĩ đó lập tức bị đè bẹp bởi nỗi sợ thuần khiết...

... khi tôi nhìn thấy người đang ngồi đợi sẵn trong phòng.

Chương 7

[Babe]

"Babe ơi, ăn cơm nào."

Tôi nghe tiếng Charlie vọng ra từ bếp nhưng game tôi đang chơi thì đang vào đoạn gay cấn, kiểu như sống còn luôn nên tôi không thể chia trí vào chuyện khác được. Cho dù cái 'chuyện khác' đó là người yêu siêu cấp đáng yêu của tôi đi nữa thì tôi cũng không chịu đâu nhé.

"Babe ơi~"

Tiếng gọi của Charlie to hơn lúc đầu nhưng cũng chẳng sao vì Charlie hiểu lúc tôi chơi game thì tôi như nào mà.

"Babe!"

Đó là âm lượng to nhất mà Charlie có thể la và cùng lắm thì cậu ấy sẽ rời bếp, đi đến đứng sau ghế sofa nơi tôi đang ngồi cày game và không cần quay lại nhìn thì tôi cũng tưởng tượng được nét mặt chịu thua của cậu ấy. Nghĩ đến đó thì tay tôi siết chặt tay cầm, quyết tâm phải thắng trận này.

Đợi tí nữa thôi Charlie, tao sắp thắng rồi!

"Ít nhất anh cũng phải ừ một tiếng chứ, Babe." Charlie nói giọng đều đều rồi ngồi xuống bên cạnh tôi, "Hay là anh không nghe thấy hả?"

"Ừ ừ, gọi Babe gì vậy~" Tôi đáp, mắt vẫn dán chặt vào màn hình để chiến đấu sinh tử với con boss trong game hành động RPG.

"Đi ăn cơm nào."

"Okay okay, chút xíu nữa nha."

"Bao lâu ạ?"

"Không biết nhưng sắp xong rồi."

"Vậy em để cơm trên bàn nhé."

"Mày không ăn chung à?"

"Nếu Babe còn lâu thì em ăn trước nha, em có hẹn với thầy."

"Vội gì chứ... còn có tí xíu... É! Mẹ nó! Chết toi rồi!"

Vì phải suy nghĩ hai chuyện cùng lúc nên cuối cùng tôi cũng là người thua cuộc một cách cay đắng. Cơn bực bội bốc lên tới đỉnh điểm làm suýt nữa thì tôi đã quăng cái tay cầm chơi game trong tay đi. Nhưng bộ não khôn ngoan của tôi đã kịp thời ngăn lại, bởi nếu làm vậy thì không chỉ đồ đạc bị hư hại mà tôi còn khiến Charlie giận vì tôi không biết kiểm soát cảm xúc. Thế nên tôi chỉ nhẹ nhàng đặt tay cầm xuống ghế sofa rồi thả người dựa lưng xuống sofa với mệt mỏi đến mức chẳng còn chút sức lực nào để tiếp tục cuộc đời này nữa.

"Buồn tới vậy luôn hả?" Charlie hỏi với giọng đều đều, vẻ mặt cũng bình thản không kém. Tôi đoán chắc cậu ấy đang hơi thất vọng với tôi, chỉ là không nói ra mà thôi.

"Không còn sức sống nữa rồi Charlie, Babe Babe tuyệt vọng quá."

"Chỉ vì thua game thôi á?"

"Chứ đời Babe Babe cũng còn có gì đáng kể nữa đâu." Tôi nằm ngửa, mắt nhìn trân trân lên trần nhà với vẻ tuyệt vọng nhưng đồng thời cũng thấy tự hào về bản thân vì đã biến cơn giận dữ thành sự chán nản thê lương như vậy. Nếu là trước đây, chắc chắn tôi đã làm loạn cả lên rồi và tất nhiên người cản trở chiến thắng của tôi như Charlie sẽ lãnh đạn lạc đầu tiên.

"Vẫn còn em và cả cơm em nấu nữa mà." Cậu đầu bếp trẻ vừa nói vừa đưa tay bóp miệng tôi cho chúm lại như mỏ chim rồi bất ngờ hôn mạnh một cái, "Phạt vì vừa mới nói tục đấy."

"Ôi phạt đáng sợ quá đi." Không thể tin nổi là cơn bực bội của tôi lại tan biến chỉ trong tích tắc nhờ hình phạt dã man của con cún tên Charlie, "Đồ chết tiệt."

"Còn tiếp nữa."

"Đồ khốn, cha mày..."

Charlie vội vã phạt tôi bằng cách cũ trước khi tôi kịp xổ ra hết cả từ ngữ chửi thề còn lại trong đầu. Đôi môi mềm mại của Charlie liên tiếp chạm vào môi tôi, không tiến sâu mà chỉ đơn giản là hôn chạm rồi rời ra, lặp lại ba lần, đúng bằng số lần tôi chửi thề.

"Nói năng cho đàng hoàng chút đi, mặt mũi anh dễ thương thế cơ mà." Charlie than nhẹ nhưng tôi biết cậu ấy chẳng thật sự nghiêm khắc đâu. Tôi từng cố gắng sửa thói quen nói tục rồi nhưng toàn bị thiên hạ cười vào mặt nên thôi, thà làm chính mình còn hơn.

"Đừng cố làm gì, mày không sợ tao hoàn hảo quá hả?"

"Bây giờ cũng hoàn hảo rồi mà."

"Miệng ngọt xớt luôn."

"Nếu bỏ được thói nói tục thì nh thành thiên thần mất."

"Để tao làm người bình thường đi."

Charlie bật cười, tôi từ từ tựa đầu vào ngực cậu. Charlie cũng nhích người cho tôi dựa thoải mái hơn, tay xoa nhẹ lên đầu tôi theo phản xạ. Tôi ngửi thấy mùi thức ăn vương trên áo Charlie và bình thường chắc tôi sẽ khó chịu nhưng vì là mùi cơm cậu ấy nấu cho tôi nên lại thấy ấm lòng kỳ lạ.

"Đang nũng nịu hả?" Charlie hỏi khi tôi dụi mặt vào ngực cậu.

"Đoán xem?"

"Chắc chỉ giỡn thôi, vì thua game nên anh cáu ha."

"Cũng có phần." Tôi thú nhận thành thật, "Nhưng cũng muốn nũng thật."

"Vì sao?"

"Không muốn mày đi học."

"Chuyện đó đâu được." Charlie cười khẽ trong cổ họng vì lời tôi nghe rõ vô lý và đúng là vô lý thật. Tôi cũng tự biết điều đó nên tôi không dám nói thẳng ra rằng, lý do tôi nói vậy là vì tôi nói thật, tôi thành thật vô cùng và tôi chỉ muốn cậu ấy ở bên cạnh tôi thôi.

"Phải hẹn mãi mới gặp được thầy nên em có nhiều chuyện cần hỏi lắm. Nếu không đi nhanh thì sẽ trễ hẹn mất."

"Không chat online được à?"

"Đi gặp trực tiếp vẫn tiện hơn mà."

"Tại sao?" Tôi biết mình bắt đầu hỏi lằng nhằng nhưng đã hỏi rồi thì thật sự rất khó dừng lại, "Chỉ là ngồi nói chuyện thôi mà."

"Nhưng nếu có Babe ở đó thì lại khác."

"Có tao ở đó thì sao chứ, tao có quấy rầy đâu."

"Nếu vậy thì anh ngồi đây hay em đến trường thì cũng chẳng khác gì mà."

"Khác chứ! Chúng ta không được ở gần nhau mà!"

Charlie khựng lại, có vẻ không chắc liệu tôi có lỡ trưng ra bộ mặt giận dỗi hay nặng giọng không, nhưng thề là tôi không hề cố ý cáu với cậu. Chỉ vì cậu mãi chẳng chịu hiểu nên tôi mới muốn nói cho thật rõ rằng sự hiện diện của cậu đối với tôi có ý nghĩa lớn đến nhường nào.

"Chỉ cần ở gần thôi, không cần nói gì cũng được." Tôi ôm cậu chặt hơn, hy vọng sâu trong lòng nếu Charlie thấy tôi thế này thì cậu sẽ mềm lòng một chút, "Mày lúc nào cũng bận, lúc nào cũng phải đi."

"Ừm... Dạo này đúng là bận thật." Charlie đáp khẽ. Tôi cảm nhận được cậu đang cảm thấy áy náy và ngay lúc đó, sự áy náy ấy từ cậu truyền sang tôi khiến tôi lại cảm thấy có lỗi vì làm cậu khó xử dù trước đây chính tôi đã hứa sẽ ủng hộ mọi việc cậu muốn làm, "Babe thấy cô đơn đúng không?"

"Cũng... một chút."

"Babe muốn em dành nhiều thời gian cho anh hơn, đúng không?"

"Nếu được thì tốt." Càng nghe Charlie nói vậy thì tôi càng thấy mình tệ. Từ định nũng nịu tới mức tối đa, giờ tôi chỉ còn tự chán ghét bản thân vì quá ích kỷ, chỉ nghĩ cho mình mà chẳng nghĩ cho cảm xúc của cậu, "Nhưng không sao đâu, tao hơi nhõng nhẽo chút thôi, mày đừng để tâm. Một lát là hết ấy mà."

"Đừng nói vậy chứ, em thấy tội ghê."

"Nếu tội thì nghỉ học đi."

"Thật hả?"

"Giỡn thôi mà." Tôi bật dậy, vội vàng phủ nhận khi nghe giọng Charlie như thể cậu thực sự sẽ bỏ học chỉ vì mong muốn vớ vẩn của tôi, "Mày điên à?"

"Em cũng giỡn thôi." Charlie cười, khẽ đẩy đầu tôi như thể quá mực yêu chiều khi thấy tôi bỗng nhiên dễ tin người đến thế, "Babe còn cất công gửi em đi học thì tất nhiên em phải học cho xong chứ."

"Mày giống như con tao ấy nhỉ."

"Babe nhìn em như con thật hả?"

"Chỉ trong chuyện này mới cảm thấy giống thôi chứ tao mà coi mày là con thì tận thế tới nơi rồi."

"Vậy thì tốt rồi."

Charlie lại xoa đầu tôi lần nữa. Càng yêu nhau lâu, tôi lại càng cảm thấy mình như trẻ lại, ít nhất là mỗi khi ở bên Charlie. Trong suốt thời gian quen nhau, tôi nhận ra cậu ấy trưởng thành hơn tôi rất nhiều: điềm đạm, thông minh và chín chắn, dù tuổi tác còn thua tôi mấy năm. Đôi khi tôi không khỏi nghĩ chỉ có Charlie là người luôn chăm sóc tôi. Cậu ấy dạy tôi cách trở thành một người trưởng thành tốt hơn, một bài học khó hơn rất nhiều so với việc tôi dạy cậu ấy trở thành tay đua. Vì vậy, tôi chỉ muốn có thể chăm sóc cậu ấy bằng tất cả những gì mình làm được, như chuyện "bắt ép" đòi trả tiền học, dù biết rằng giờ đây Charlie cũng thừa sức tự chi trả rồi.

Ngoài chuyện tiền bạc, có lẽ thứ duy nhất tôi có thể cho Charlie là sự thấu hiểu. Rất nhiều việc Charlie làm mà tôi không thể tham gia hay hiểu hết. Đã có lúc tôi tự trách bản thân mình không thể hiểu rõ hay đồng cảm với mục tiêu lớn lao của cậu ấy rồi tôi thấy mình là một người yêu tệ hại. Cho tới khi Charlie nói: 'Babe vốn đã là một phần trong thế giới của em rồi nên Babe không cần phải cố gắng gì cả đâu.' Từ lúc đó, những cảm giác tự ti ấy mới tan biến. Tôi phải cảm ơn cậu ấy vì đã khiến tôi nhận ra, chỉ cần dõi theo cậu ấy từ xa thôi, như vậy đã đủ rồi. Thế giới của Charlie là nơi tôi không nhất thiết phải hiểu hết hay xông vào cùng gánh vác mọi thứ.

"Nhưng hôm nay chắc em không thể huỷ hẹn với thầy được đâu, gấp quá." Charlie nói với vẻ tiếc nuối, "Để ngày mai em nghỉ ở bên Babe cả ngày nhé."

"Được thôi." Mặc dù trái với mong muốn nhưg tôi vẫn gật đầu đồng ý. Bởi lẽ nhìn Charlie phải khó xử còn tệ hơn là không được gặp cậu ấy. Nếu phải chọn một nỗi buồn, tôi thà chọn để Charlie được thoải mái còn hơn, "Ngày mai nhé, nhớ hứa rồi đấy."

"Hứa rồi."

"Thế mày sẽ nói chuyện với thầy xong lúc mấy giờ?" Tôi hỏi. Charlie nghĩ ngợi rồi lẩm bẩm rằng khoảng bốn, năm giờ chiều chắc sẽ xong, "Ồ, nếu vậy thì..."

"Nhưng chắc phải đi lab tiếp." Chỉ một giây trước, cánh đồng khô héo trong lòng tôi như vừa hồi sinh nhưng câu nói tiếp theo của Charlie lại dập tắt hết hy vọng đó. Cậu ấy cười áy náy khiến tôi chẳng dám tỏ vẻ tiếc nuối, "Nếu giải quyết hết trong hôm nay thì mai em sẽ được ở bên Babe cả ngày mà, đúng không, tốt mà."

"Ừm, được rồi."

"Em sẽ cố về sớm." Charlie quả quyết.

"Sớm là mấy giờ?"

"Không quá tám giờ tối."

"Trời ơi."

"Phòng trường hợp kẹt xe ấy mà." Charlie siết chặt vòng tay, hôn nhẹ lên đỉnh đầu tôi như đóng dấu lời hứa. Tôi cũng chẳng thể làm gì khác ngoài việc hy vọng Charlie sẽ giữ đúng lời, "Em sẽ về nhanh để còn chơi với Babe nữa."

"Chơi gì?" Tôi nheo mắt nghi ngờ.

"Đoán xem?"

"Ờm..." Gương mặt nghịch ngợm của Charlie khiến lòng tôi phấn khích. Kiểu thái độ này chắc chắn là không sai, "Chơi cái mà Babe thích hả?"

"Mắt sáng như sao rồi kìa."

"Mày nói rồi đấy, Charlie!" Tôi chỉ tay vào mặt cậu ta, giả bộ doạ dẫm, "Mày mà về còn than mệt nữa là tao giận thật đấy."

"Ừ ừ, không mệt đâu." Charlie khẽ gật đầu, "Tắm rửa thơm tho rồi đợi em nhé."

"Okay."

Nói xong, tôi bật dậy ngay khiến Charlie nhìn theo bằng ánh mắt ngơ ngác.

"Đi tắm luôn hả?" Charlie hỏi.

"Đi ăn cơm. Tao đói."

"Vừa nhắc tới đồ ăn là tỉnh người liền."

Tôi chẳng thèm bận tâm lời cà khịa của Charlie vì đúng là như vậy thật. Với một kẻ tham ăn như tôi thì chịu đựng để người yêu nói 'Chờ chút được không anh' quá ba lần đã là nhẫn nhịn hơn cả bậc thánh rồi. So với lúc mới quen thì bây giờ tôi đói khát tình yêu còn thảm hơn cả lúc đó, xin nói thẳng như vậy luôn.

—

[Alan]

"Chú, xin đổi xe được không?"

Giọng Kim nghe nghiêm túc tới mức tôi phải tạm dừng việc kiểm tra danh sách phụ tùng cần đặt thêm, ngẩng lên nhìn thằng em trai đột nhiên đòi đổi xe không báo trước.

"Tự dưng sao lại đòi đổi?"

"Không phải tự dưng đâu." Kim thở dài, có vẻ cũng khá khó xử khi phải đề cập tới chuyện này. Bởi vì thường thì tay đua trong đội X ít ai đổi xe, trừ khi thật sự cần thiết (trừ thằng Babe từng có giai đoạn thích đổi xe như thay áo). Với họ, chiếc xe chẳng khác nào bạn đồng hành của mình. Để hiểu rõ chiếc xe, thuần thục nó rồi thích nghi lại từ đầu tốn rất nhiều thời gian và công sức. Vì vậy, một khi đã gắn bó rồi thì rất khó mà đổi và Kim chắc chắn cũng hiểu điều đó.

"Nhưng dạo này em cảm thấy phong độ không tốt lắm."

"Chắc do mày chứ không phải do xe đâu."

"Em biết chứ nhưng vẫn chưa tìm ra nguyên nhân là vì cái gì chứ. Em cảm giác mọi thứ cứ lờ đờ, trôi tuột đi hết á."

"Thế nên mày nghĩ rằng nếu đổi xe rồi thì sẽ khá hơn hả?"

"Có thể." Kim nhún vai, "Không thử sao biết được. Biết đâu đổi cái mới lại khiến em hào hứng trở lại thì sao."

"Nghe cứ như muốn có bồ nhí vậy."

"Có thể cũng gần giống đấy nhưng em đã nói chuyện với 'vợ cả' rồi, nó bảo là ok."

Tôi bật cười. Không rõ Kim nói thật hay đùa vì từ trước tới nay chẳng có tay đua nào xin đổi xe chỉ vì... chán cả. Nhưng nếu đó là mong muốn của cậu ấy, lại không ảnh hưởng gì đến ai khác trong đội thì tôi nghĩ cũng chẳng sao. Thật ra, Kim nói cũng đúng vì mùa giải vừa rồi, thành tích của cậu ấy không tốt như kỳ vọng. Từ vị trí số một ở Red Racing, khi chuyển sang X-Hunter lại phải đối mặt với đối thủ như Babe, chưa kể Charlie cũng tiến bộ nhanh như gắn thêm skill thần thánh mỗi lần ra sân nữa. Kim chắc chắn cũng tự gây áp lực cho mình, kiểu dân tham vọng mà.

"Đã nhắm được con nào chưa?" Tôi hỏi.

"Chưa ngắm con nào cụ thể cả nên lúc đó nhờ chú chọn giúp được không?"

"Được thì được." Tôi gật đầu, trong đầu bắt đầu nghĩ tới mấy mẫu xe đỉnh đỉnh phù hợp với Kim, "Nhưng để tao bàn với Jeff trước đã."

"Chọn xe mới cho em mà cũng phải xin phép 'bé cưng' à?" Kim nheo mắt nhìn tôi, ánh mắt đầy ý châm chọc. Từ lúc Jeff bắt đầu đóng vai trò lớn hơn trong gara thì lũ nhóc này cứ thích làm như tôi đã thành ông già sợ vợ không dám quyết chuyện gì. Trong khi thật ra, tôi chỉ đơn giản là muốn trao đổi với Jeff trước thôi. Sao tụi nó cứ phải làm như tôi mất giá dữ vậy?

"Không phải xin xỏ gì cả nhưng đây cũng là gara của Jeff nên hỏi ý kiến nhau một tiếng có sao đâu." Tôi vội vàng phân trần, dù biết tôi có nói thì cũng chẳng thay đổi được mấy suy nghĩ của thằng nhóc người Hàn này, "Với lại Jeff nhạy bén lắm, nhờ nó chọn giùm mày chắc chắn sẽ ổn hơn."

"Chú tâng bốc nó quá rồi."

"Ờ thì..."

"Thôi được, nếu để Jeff chọn thì chú bảo nó xem luôn tương lai cho em đi." Kim nói, mắt sáng rỡ, "Nhìn xem em lái chiếc nào thì sẽ thắng. Vậy sẽ đảm bảo không trượt đâu."

"Không được đâu." Tôi lập tức từ chối. Vụ này tôi quá hiểu Jeff rồi nên khỏi cần hỏi cũng biết em ấy sẽ không đồng ý, "Jeff không xem tương lai cho ai hết."

"Sao lại thế!" Kim la lên, nhăn mặt, "Có của quý trong tay mà không biết xài, ngu thật."

"Biết trước tương lai không tốt như mày nghĩ đâu."

"Cũng còn tuỳ vào cách người ta dùng mà."

"Đúng, nhưng không phải cái gì Jeff cũng kiểm soát được." Tôi cố gắng giải thích. Thực ra suy nghĩ của Kim không sai và tôi cũng hiểu tại sao cậu ấy lại nghĩ như vậy. Thành thật mà nói, đã từng có lúc tôi cũng muốn tận dụng năng lực của Jeff vì nếu biết trước vài chuyện thì mình sẽ chủ động hơn rất nhiều. Nhưng khi nghĩ kỹ, tôi biết điều đó bất công với Jeff. Nếu tôi cố ý dùng năng lực của em ấy dù đã biết Jeff ghét nó đến mức nào thì tôi cũng chẳng khác gì gã cha dượng khốn nạn trong quá khứ, hay đám người từng cố gắng lợi dụng Jeff.

"Có những lúc Jeff không kiểm soát được việc mình thấy gì, không thấy gì. Cậu ấy từng hoảng loạn, mất ngủ, căng thẳng đến mức phải uống thuốc thường xuyên nên không phải muốn xem là xem được như mấy thầy bói đâu Kim, năng lực của Jeff không vận hành kiểu đó."

Tôi cũng là người ích kỷ nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để không biến Jeff thành một cái máy phục vụ cho người khác như cái cách Tony từng làm. Tôi khác thằng già bẩn thỉu đó vì tôi yêu Jeff thật lòng. Cho dù Jeff có đặc biệt hay không thì tình cảm tôi dành cho em ấy cũng không hề thay đổi.

"Tao hiểu tại sao mày nghĩ vậy nhưng tao xin mày đừng yêu cầu Jeff nhìn tương lai cho ai cả. Đừng nhắc đến chuyện đó trước mặt nó, hiểu không?"

Kim lảng ánh mắt đi, thở dài khẽ. Tôi biết cậu ấy hiểu những gì tôi vừa nói, chỉ là không đồng tình hoàn toàn nên khó chấp nhận mà thôi. Cũng dễ hiểu thôi. Ít ra tôi tin Kim không phải loại người chỉ biết lợi dụng người khác vì cậu ấy sống có nguyên tắc hơn thế.

"Nghe này, nếu năng lực đó là của tao thì tao sẽ giúp mày ngay mà không cần nghĩ ngợi gì hết. Nhưng đó là của Jeff, em ấy có quyền quyết định muốn dùng hay không vì người chịu hậu quả là Jeff, không phải tụi mình."

"Em hiểu." Kim gật đầu chậm rãi như thể không muốn làm tôi khó xử hơn nữa, "Chỉ là... thấy tiếc thôi."

"Mày có thực lực mà. Dạo này có thể hơi bấp bênh nhưng tao tin mày sẽ trở lại thôi, mày không cần phải dựa vào năng lực của ai cả."

"Hy vọng là vậy."

"Chắc chắn mà." Tôi nói với Kim bằng tất cả sự chân thành. Tôi không nói với tư cách đội trưởng cần cổ vũ tinh thần tay đua, mà với tư cách là một người anh trai, người anh trai luôn tin tưởng vào năng lực của em mình hơn bất kỳ ai, "Tao chưa bao giờ nhận đứa dở vào đội và chuyện này tao cực kỳ chắc chắn."

"Nghe vậy cũng ấm lòng đó." Kim mỉm cười nhẹ, trông tươi tỉnh hơn nhiều so với lúc đầu làm tôi cũng nhẹ nhõm hẳn.

"Jeff nó thật may mắn khi có chú đấy." Kim lẩm bẩm, giọng như ghen tị, "Không phải ai cũng có người hiểu mình đến vậy đâu."

"Tao mới là người may mắn ấy."

"Jeff đâu có ở đây nên chú khỏi nịnh suốt vậy cũng được."

"Tao nói thật mà." Tôi bật cười. Thật buồn cười khi mọi người cứ tưởng tôi sợ Jeff nên mới không dám hé răng, không dám cãi, trong khi thật ra Jeff hiền khô. Chỉ là tính của Jeff hơi cứng nhắc, thành ra thường bị hiểu lầm thôi, "Jeff nó chịu đựng tao đủ thứ rồi. Tới giờ còn bên nhau được như này là tao đã biết ơn lắm rồi. Có Jeff, cuộc đời tao cũng dễ thở hơn nhiều."

"Ôi trời... đúng là sức mạnh của tình yêu ha."

"Ghen tị hả?"

"Chút chút." Kim bĩu môi, kiểu không muốn thừa nhận nhưng không thể phủ nhận được, "Ở đây toàn người có bồ hết. Anh với Jeff một cặp, rồi còn Babe với Charlie nữa... Em chưa bao giờ thấy cô đơn khi độc thân cho đến khi gặp tụi nó đấy."

"Đúng là hai đứa đó cũng hơi lố thật."

"Rất nhiều." Kim nhấn mạnh giọng, mặt mày nghiêm túc đến mức trông chẳng khác nào một con chihuahua mắt lồi, "Đôi lúc em cũng tự hỏi, liệu trên đời này có ai yêu em như cách Charlie yêu thằng Babe không á."

"Mày than thở quá đấy. Rồi cũng sẽ có thôi, nếu mày thực sự muốn có." Tôi vỗ vai thằng em trai, đồng cảm với số phận tình cảm lận đận của nó. Tôi hơi ngạc nhiên một chút khi thấy người như Kim cũng biết bận lòng chuyện yêu đương. Bình thường tôi thì chỉ thấy nó để tâm đến mấy cuộc đua thôi nên tôi từng nghĩ tình yêu đích thực của Kim chính là đua xe cơ đấy, "Mà nói thật nhé, thằng như Babe tính tình thì tệ hại thế còn kiếm được bồ như Charlie thì mày – cái đứa tốt hơn nó nhiều chẳng lẽ lại không tìm được à?"

"Anh nói thế làm em có động lực hẳn luôn á."

"Tin tao đi, rồi mày sẽ gặp được người của mình thôi." Tôi khẳng định chắc nịch, "Tìm người yêu thì mày phải tự tìm nhưng xe thì để tao lo. Tao đảm bảo xe mới của mày sẽ còn xịn hơn xe cũ gấp mấy lần."

"Anh nói thiệt không đấy?"

"Tao sẽ qua xem bên showroom của Way cho."

"Ồ, đúng rồi," Kim mở to mắt như vừa sực nhớ ra rằng ngoài gara của đội ra, bọn tôi còn một kho xe riêng có thể dùng thoải mái.

Chuyện này, cũng phải cảm ơn Way lúc nào cũng rộng lượng và chu đáo đấy. Sau khi Way mất, toàn bộ tài sản của cậu ấy được để lại cho Babe theo di chúc, ngoại trừ số xe ở showroom thì được đứng tên tôi – một điều mà trước đó tôi hoàn toàn không hay biết. Way chưa từng nhắc gì đến chuyện này với tôi hay với Babe, mãi cho tới khi nghe chính miệng luật sư nói ra thì tôi mới biết. Thực ra chỉ riêng chuyện Way đã viết di chúc thôi cũng đủ làm tôi ngạc nhiên rồi. Tôi lớn hơn Way mấy tuổi mà còn chưa từng nghĩ tới việc phải viết di chúc, còn Way thì lại chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ như thể đã biết trước lúc nào mình sẽ chết.

Có lẽ... Way đã biết trước rằng số phận của mình sẽ như vậy ngay từ đầu.

Thật sự... nghe mà buồn quá.

"Anh lại đang nhớ tới anh ấy à." Kim nói như đọc được suy nghĩ tôi, chắc vì thấy tôi bỗng dưng im lặng, "Đứa em yêu quý mà."

"Tao không có đứa em yêu quý nào hết vì đứa nào cũng như nhau cả thôi."

"Thôi đi. Ai mà chẳng biết anh thương Babe với Way nhất."

"Chỉ là tụi tao ở cạnh nhau lâu thôi." Tôi đáp, giọng chùng xuống lúc nhớ lại những ngày tháng mọi chuyện còn yên bình, khi mà Babe và Way vẫn chỉ là hai đứa nhỏ, chẳng màng gì ngoài việc đua xe, những ngày tháng chỉ có sự nỗ lực và ước mơ. Quãng thời gian đó không hề dễ dàng nên chẳng thể so được với những gì chúng tôi có bây giờ. Nhưng khi đã có trong tay mọi thứ thì điều dường như lặng lẽ phai nhạt theo năm tháng lại chính là những ước mơ từng bừng bừng trong lòng. Đó không phải điều đáng buồn, chỉ là đôi khi tôi sẽ chợt tiếc nuối, tiếc rằng chúng tôi không thể mãi mãi là những đứa trẻ được, "Chẳng có gì lạ nếu tao gắn bó nhất với hai đứa nó. Nhưng mà, ai vào đội rồi thì cũng là em tao hết, không có ngoại lệ."

"Chắc chứ?"

"Trừ thằng Jeff."

"Ờ, vậy thì được."

Thỉnh thoảng tôi cũng tự hỏi ước mơ rốt cuộc có phải một mục tiêu tốt hay không. Bởi nếu cuối cùng ước mơ thành hiện thực thì liệu ta có chỉ còn lại một khoảng trống rỗng không? Và rồi, sẽ còn gì để tiếp tục đuổi theo nữa? Hay con người ta cứ phải tạo ra những ước mơ mới, hết lần này đến lần khác đây?

Vậy thì, bây giờ... ước mơ của Alan là gì nhỉ?

—

[Babe]

Khi Charlie phải ra ngoài giải quyết mấy 'nhiệm vụ bạc tỷ' thì việc ở nhà một mình đột nhiên trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Hôm nay, tôi đầu hàng trước nỗi chán nản rất nhanh nên tôi đã nhắn tin cho Charlie xin phép ra ngoài chơi. Trong lòng tôi cũng ngầm hy vọng cậu sẽ nhận ra rằng việc để tôi cô đơn ở nhà là tội lỗi đến cỡ nào. Nhưng cái thằng ngốc đó chỉ nhắn lại: 'Đi gara à?' và 'Chơi vui nhé.' Thấy chưa, cái kiểu biết tuốt đó dù tôi còn chưa nói sẽ đi gara đâu đấy nhưng thực lòng thì đúng là tôi tính đi thật. Nhưng mà, cậu chẳng lo lắng gì à? Cậu không sợ tôi đi lang thang chỗ khác chắc?

Không, nghĩ vậy thì nhảm quá. Tôi nên vui vì Charlie hiểu tôi đến vậy, lại còn tin tưởng tôi sẽ cư xử đàng hoàng, không cần giám sát. Nói cho cùng, tôi cũng đâu còn là trẻ con nữa. Tôi lớn rồi. Tôi tự lo cho mình được.

"Đang làm gì vậy?" Một giọng điệu lười biếng vang lên sau lưng. Trong gara này, chẳng mấy ai nói chuyện cộc lốc với tôi kiểu đó và một trong số ít người đó chính là ông chủ mới — người có vẻ chẳng kiêng nể (hoặc nói thẳng ra là chẳng coi ai ra gì) hết.

"Đánh bóng bánh xe." Tôi vừa đáp vừa tiếp tục công việc. Đã lâu lắm rồi tôi mới tự tay làm mấy việc kiểu này. Từ sau khi trở thành tay đua chuyên nghiệp, tôi gần như không động vào máy móc nữa, dù ngày xưa, gara này từng là sân chơi của tôi, đặc biệt là khoản đánh bóng bánh xe. Ngày mới vào gara, tôi gần như độc chiếm công việc này, "Làm chủ gara mà chuyện này còn không biết à?"

"Biết chứ, chỉ là em thắc mắc tại sao anh phải làm thôi." Jeff khoanh tay nhìn tôi, mặt mày khó hiểu, "Đây đau phải nhiệm vụ của anh."

"Thì rảnh, không có gì làm nên làm thôi."

"Không đi tập à?"

"Giỏi rồi, lười."

"Xem ra mùa tới chắc có vua mới đấy." Giọng mỉa mai của nó nghe ngứa tai cực kỳ nhưng chẳng làm tôi lung lay tí nào. Bởi lẽ tự tin là thứ tôi thừa mứa, "Chắc Charlie chuẩn bị đạp anh dưới chân rồi."

"Nói thật là giờ nó cũng đạp rồi đó. Công nhận, thằng anh trai mày đâu phải dạng vừa..."

"Anh Babe, xin anh luôn." Jeff làm mặt như vừa giẫm phải thứ kinh tởm. Biểu cảm buồn cười của nó còn khiến tôi thấy vui hơn cả việc đánh bóng xe nữa. Xem ra sau này tôi phải thường xuyên kiếm chuyện trêu thằng nhóc này mới được, "Đó là anh trai en đấy nên anh đừng bắt em phải tưởng tượng mấy thứ kỳ quặc như vậy."

"Thì chỉ đạp sau lưng thôi mà, có gì kỳ đâu."

"Hừ, thề đi."

"Hừ, chết cũng không tiếc."

Tiếng cười khẩy của Jeff đủ để nói rằng cậu ấy chắc hẳn đã quá mệt mỏi với tôi, nhưng chuyện đó tôi cũng đã quen rồi. Tôi thích trêu chọc Jeff để cậu ấy cáu. Không, thật ra tôi thích trêu chọc tất cả mọi người, chỉ là với Jeff thì có phần đặc biệt hơn vì cậu ấy gần như là người duy nhất có thể đối đầu với tôi và cũng nhiều lần tôi bị thằng nhóc này hạ gục. Tôi nghĩ vấn đề chính là vì tôi vẫn chưa thể tàn nhẫn và mặt dày được như ông chủ gara này nên sau này chắc tôi còn phải luyện tập nhiều.

"Charlie bận lắm hay sao mà dạo này không đến đây vậy?" Jeff chống hông tựa vào nắp capo chiếc xe đua nào đó đậu gần đó. Không phải lúc nào cậu ấy cũng chủ động bắt chuyện nên tôi thừa nhận là mình cũng khá vui khi được làm một trong số ít đối tượng như vậy.

"Thì anh mày bận việc nhiều mà." Tôi lật chiếc lốp còn lại, xịt nước rồi tỉ mỉ dùng khăn lau từng kẽ hở. Hôm nay có vẻ lốp xe để lau không nhiều, nếu làm xong quá sớm thì sau đó chẳng còn gì để làm, "Chắc không lâu nữa tao sẽ có người yêu là tiến sĩ đấy."

"Thế không tốt à? Được làm người yêu tiến sĩ cơ mà."

"Tao đâu có muốn làm người yêu tiến sĩ, tao chỉ muốn sống bên nó ngày qua ngày thôi." Tôi trả lời thật lòng. Nếu nói thật ra thì tôi chẳng quan tâm Charlie học ngành gì, làm nghề gì hay có học vị gì. Dù cả đời nó chỉ làm biên tập viên quèn thì tôi cũng chẳng thấy đó là vấn đề, "Nhưng nếu nó muốn làm thì tao biết làm gì được, tao chỉ có thể để nó làm thôi chứ sao."

"Ừ, anh cấm Charlie được chắc." Jeff đáp bằng giọng đều đều rồi im lặng một lúc như vừa chợt nảy ra suy nghĩ gì đó, "Mà... cũng chưa chắc lắm."

"Thật hả?" Tôi bật cười, không ngờ Jeff cũng có những suy nghĩ ngớ ngẩn như vậy, dù rõ ràng cậu ta là người hiểu Charlie nhất, "Nó bướng đến mức đó cơ à?"

"Nếu anh yêu cầu nghiêm túc thì em nghĩ Charlie sẽ nghe."

"Nó không nghe đâu, tao nói rồi mà."

"Anh đã nói nghiêm túc chưa?"

"Thì... cũng chưa hẳn là nghiêm túc." Tôi nhún vai, chẳng để tâm. Dù sao chuyện Charlie bận học với mấy cái dự án kia cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì với tôi. Cùng lắm thì chỉ là thi thoảng tôi sẽ thấy tủi thân vì thời gian bên nhau ít hơn mong muốn. Nhưng mà nghĩ cho cùng, nếu muốn thỏa mãn cái sự ích kỷ của tôi thì chắc Charlie cả đời sẽ chẳng làm được gì khác mất, "Nhưng cũng chẳng cần nghiêm túc làm gì. Tao đâu có muốn Charlie phải từ bỏ tất cả chỉ vì tao."

"Nhưng anh trông cô đơn lắm."

"Mày thử sống riêng khỏi ông già xem rồi mày sẽ hiểu."

"Em thì không vấn đề gì." Gương mặt thảnh thơi của Jeff đúng là khiến người ta phát bực, mà càng bực hơn là tôi tin cậu ta nói thật, chứ không phải chỉ để thắng tôi, "Em sống được. Người sống không nổi chắc là anh Alan thôi."

"Nếu ông già nghe thấy thì chắc sẽ tức ói máu chết luôn mất."

"Không đâu, anh Alan biết mà."

"Mày đúng là mạnh mẽ ghê, Jeff."

"Người ta phải tự sống được chứ. Em tin mình sống được nhưng cũng không có nghĩa là em muốn sống như thế. Nếu được chọn, em vẫn muốn sống với anh Alan mãi mãi."

"Ừm... cũng hiểu được." Tôi gật đầu chậm rãi. Trong đầu đang tưởng tượng đến một tương lai mà mình không hề mong muốn xảy ra. Nếu một ngày tôi và Charlie thật sự phải chia tay thì tôi nghĩ Charlie sẽ là người vượt qua dễ dàng hơn, còn tôi thì chắc chết mất. Không ngờ thằng Pit Babe này lại có ngày như thế, "Chắc mày cũng giống Charlie. Ít ra nếu không có tao thì nó cũng vẫn sống được."

"Thế nếu không có Charlie thì anh sống nổi không?"

Đó cũng là câu hỏi mà tôi tự hỏi mình mỗi ngày. Vì tôi chưa từng bám víu ai đến mức này nên tôi không biết nếu nó biến mất đi thật thì mình sẽ thế nào. So với cái lần mà tôi từng nghĩ Charlie đã chết thì chỉ cần nghĩ đến thôi là tôi cũng đã đau thắt lòng. Tôi sợ mỗi khi nhớ lại những ngày chỉ biết đếm từng hơi thở với hy vọng sẽ được dừng lại càng sớm càng tốt. Tôi muốn chết nhưng lại không biết phải chết thế nào. Mỗi lần tôi nghĩ chết có lẽ dễ hơn sống với sự thật rằng Charlie không còn nữa thì khuôn mặt, giọng nói và nụ cười của nó lại hiện lên rõ mồn một như thể nó đang đứng ngay trước mặt tôi, nhẹ nhàng đặt tay lên má tôi, cười dịu dàng rồi nói: 'Đừng đến đây, nơi này không đáng ở đâu.' Chính vì thế, mọi nỗ lực của tôi đều thất bại.

Nhưng bây giờ, liệu tôi còn làm được vậy không?

"Nếu hỏi bây giờ... thì chắc là không." Tôi cười khẩy, tự cười nhạo sự yếu đuối của mình. Cái niềm tin năm xưa, giờ đây tôi đã thấy rõ ràng hơn: Tình yêu khiến con người yếu đuối. Đúng là như vậy đối với tôi. "Tao hỏng mất rồi nên không có nó thì tao sống không nổi đâu."

"Như thế không ổn chút nào."

"Biết mà, nhưng biết làm sao giờ."

"Anh phải cố gắng lên chứ. Không thể sống kiểu lấy Charlie làm tất cả được. Nếu một ngày nào đó Charlie không còn thì anh sẽ ra sao?"

Câu nói của Jeff khiến tôi khựng lại. Tôi ngẩng đầu nhìn cậu ta. Khuôn mặt Jeff vẫn bình thản nhưng cảm giác rõ ràng là những lời vừa rồi cậu ấy nói rất nghiêm túc và chính điều đó khiến tôi thấy khó chịu.

"Sao phải lo xa vậy?" Tôi hỏi, "Mày thấy cái gì à?"

"Không, không thấy gì cả."

"Nhưng mày nói vậy làm tao bất an đấy."

"Ai cũng thế khi nghe em nói đấy." Ánh mắt Jeff tối lại, có lẽ vì tôi vô tình chạm vào nỗi đau của cậu ấy, "Em nói gì cũng như thể sẽ thành sự thật mặc dù nó chỉ là khả năng thôi. Ai cũng có thể nói ra những điều đó nhưng khi em nói thì mọi người lại thấy sợ."

"Không phải mọi người muốn làm mày buồn đâu nhưng đúng là vậy thật."

"Không sao, em hiểu mà."

"Nhưng mày thực sự không thấy gì chứ?"

"Em còn chưa đụng vào anh thì biết sao được."

"Vậy thì đi bắt Charlie về đây đi."

"Anh ở chung nhà với Charlie còn chả bắt được thì em lấy thời gian đâu mà bắt." Đang lúc buồn rầu thế này mà thằng nhóc đó vẫn còn rảnh mồm cắn tôi. Đến giờ tôi cũng không biết Jeff thật sự thương hại tôi hay chỉ đang hả hê nữa, "Anh yên tâm đi, em chẳng thấy gì cả, em chỉ nói vậy vì lo cho anh thôi."

"Mày mà lo cho tao á?"

"Chứ Charlie thì có gì mà phải lo hả."

Cuối cùng thì trong hai anh em đó, người đáng lo lại là tôi mặc dù tôi còn lớn tuổi hơn tụi nó. Bị hai đứa miệng còn hôi sữa nhắc nhở, lo lắng thế này đúng là xấu hổ không chịu được. Xem ra tôi phải mau chóng kéo cái phiên bản Pit Babe ngày xưa của mình quay về thôi.

Đang nghĩ xem phải làm sao để hồi sinh Pit Babe mạnh mẽ ngày nào thì một nhóm người ồn ào từ đâu kéo tới khiến mạch suy nghĩ của tôi vỡ tan.

"Bọn gây rối tới rồi." Jeff lẩm bẩm rồi lập tức chuồn đi khi thấy North, Sonic, Dean và một người nào đó đang đi vào gara. Cả đám vừa đi vừa nói chuyện om sòm. North thì cầm theo một cái Go Pro như mọi khi, chắc lại đang quay nội dung gì đó. Vì thế, tôi không ngạc nhiên khi người yêu thích yên tĩnh như Jeff lập tức chuồn lẹ ngay khi nghe tiếng bọn rắc rối này.

"Ôi! Anh Babe!"

Còn tôi thì không chạy kịp nữa rồi. North hét toáng lên gọi tên tôi, mắt sáng rỡ, lao về phía tôi với cái máy quay trong tay, vui mừng vì lại có dịp đưa mặt tôi lên video câu view cho kênh của cậu ta như mọi lần.

"Pit Babe nhận làm thêm đó mọi người!" North nói liến thoắng, dí sát camera vào mặt tôi như thể muốn mọi người chiêm ngưỡng từng lỗ chân lông của Pit Babe, "Ai nói làm celeb dễ chứ, ngay cả top đầu cũng phải đi nhận việc đánh bóng bánh xe, vậy tụi tui còn lại được gì đây?"

"Mày nhìn mặt ảnh đi đã." Sonic đứng bên cạnh thì thầm, ra vẻ nhắc nhở bạn nhưng lại hí hửng khi thấy vẻ mặt chán nản của tôi.

"Gương mặt đầy yêu thương đó mà." North véo má tôi như thể không nhịn nổi, còn Dean và Sonic thì vỗ tay cười khoái chí, "Anh Babe nói gì đi, ai cũng nhớ anh lắm, clip nào cũng hỏi tới anh đó."

"Ừ." Tôi nhìn vào camera, giọng đều đều vì chẳng biết phải nói gì. Thực ra tôi cũng không hiểu những người muốn thấy tôi xuất hiện thường xuyên trên kênh YouTube của North đang kỳ vọng gì ở tôi nữa. Nếu biết tôi rõ thì chắc cũng thừa hiểu tôi chẳng có tí tố chất entertainer nào mà, "Babe đây, hôm nay rảnh rỗi quá nên ra gara đánh bóng bánh xe chơi chơi nè."

"Hoạt động giải trí cực kỳ phù hợp với dân đua xe đó nha." North cười ha hả.

"Vậy bạn trai anh đâu rồi, anh Babe? Sao lại đi có một mình vậy?" Dean đóng vai trò MC phụ. Bộ ba kia có vẻ khoái chí lắm khi được hợp sức trêu tôi. Mà đúng lúc đó, tôi cũng mới để ý thấy có một người đang đứng khoanh tay quan sát từ xa. Người đó nhìn tôi, cười khúc khích như thể chỉ cần đứng xem cũng đủ vui rồi. Dù chẳng có gì sai nhưng chỉ là... cái gương mặt đó làm tôi thấy khó chịu.

Cười cái quái gì lắm vậy.

"Charlie đi học rồi." Tôi tránh ánh mắt thằng nhãi kia, quay lại chú ý vào màn tám nhảm của North, "Dạo này nó bận nên chắc khó gặp nó lắm."

"Trời... bình thường cũng đã hiếm khi gặp nó rồi mà." Dean than vãn.

"Còn mong gì nữa, bạn trai người ta đẹp trai thế kia thì ai lại cho lên sóng hoài chứ." Sonic nói giọng trêu chọc. Nghe vậy, tôi chợt nhớ ra đúng là tôi cũng không thích cho Charlie xuất hiện trước ống kính nhiều lắm. Mỗi lần thấy người ta khen gương mặt điển trai của cậu ấy thì tôi cũng vui đấy chứ, ai mà không tự hào khi người yêu mình được khen. Nhưng trên đó đâu chỉ có lời hay ý đẹp mà còn có vô số bình luận khó nghe nữa. Dù tôi tin Charlie đủ mạnh mẽ để chẳng thèm để tâm nhưng với tư cách là người yêu thì tôi cũng không thể hoàn toàn yên lòng được, "Gương mặt đẹp vậy thì chỉ để mình tao ngắm thôi."

"Một câu đẹp trai, hai câu đẹp trai ha?" Tôi nheo mắt nhìn Sonic, nghi ngờ cái thằng nghiện thời trang kia khen người yêu tôi hơi bị nhiều, "Định cướp người yêu của tao hả?"

"Xàm!" Sonic la oang oang, vội vàng vẫy tay như người bị cháy nhà khiến ai nấy đều phá ra cười, kể cả tôi.

Dù là lúc nào thì nơi này vẫn luôn cho tôi cảm giác như về nhà. Có lẽ vì tôi không có gia đình như bao người nên X-Hunter mới trở thành gia đình duy nhất của tôi. Là mái nhà duy nhất mà tôi có thể trở về, dù là dưới thân phận Pit Babe hay thằng Babe bình thường cũng không khác gì nhau vì nơi đây luôn dang tay đón nhận mọi phiên bản của tôi, vô điều kiện.

Đám YouTuber tiếp tục chọc phá tôi thêm khoảng năm phút nữa rồi rủ nhau ùa ra ngoài gara vì nghe tin anh Alan sẽ thử xe vừa mới chỉnh máy xong trên đường đua. Thế là trong gara chỉ còn tôi và cái thằng mà tôi chẳng mấy ưa, chỉ hai người.

"Vẫn còn giận em à?"

Ngay cả giọng nó cũng đáng ghét.

"Thôi mà, em xin lỗi rồi còn gì."

Mặc dù rõ ràng thấy tôi cố tình làm ngơ nhưng Willy vẫn không bỏ cuộc. Thằng nhóc Tây đó ngồi xổm xuống cạnh tôi, nghiêng đầu nhìn, cố đưa cái bản mặt chọc ghẹo đó vào tầm mắt tôi, kèm theo nụ cười khó hiểu cực kỳ phiền phức.

"Em đâu có nói xấu bạn trai anh nữa nên anh nói chuyện với em đi mà."

"Mày làm gì ở đây?" Cuối cùng tôi cũng phải mở miệng vì trông Willy chẳng phải dạng dễ bỏ cuộc, mà còn chẳng hề nản khi bị lơ. Dù tôi có làm ngơ thì nó cũng cứ lì ra mà tiếp tục thôi, "Ở đây không cho người ngoài vô đâu."

"Em xin phép anh Alan rồi." Willy cười rạng rỡ như được ban ơn vì tôi chịu nói chuyện, "Em muốn tới chơi với mấy anh North nên tiện ghé qua."

"Mày không có bạn ở chỗ khác hả?"

"Bạn thì nhiều nhưng bạn chơi mà vui thì ít."

"Không biết tụi nhỏ tụi nó vui tới mức nào đâu ha."

"Không vui thì sao anh cười được?" Thằng nhóc Tây nghiêng đầu hỏi, nụ cười như đang trêu chọc tôi, "Lúc đầu em còn thấy mặt anh nhăn nhó cơ đấy."

"Thì tao ngồi đánh bóng bánh xe một mình thì mày bảo tao cười với ai? Cười với bánh xe chắc? Tao có phải công chúa Disney đâu."

"Ủa, không phải hả?" Willy trợn mắt, lấy tay che miệng giả vờ sốc, "Thấy anh ngồi dễ thương một mình nên em tưởng chứ."

Tôi chẳng biết phải phản ứng sao với câu nói sến súa đó nên chỉ đành quay đi nhìn cái bóng mình phản chiếu trên gương cạnh cột nhà. Trong đó là một gã đàn ông mặc quần jeans cũ và áo thun trắng loang lổ vết bẩn ở tay áo, cổ áo và mặt mũi cũng lem nhem y như vậy. Có lẽ do lúc nãy tôi lỡ lấy tay dính hóa chất và bụi bẩn quẹt lên người nên nhìn tôi tả tơi như chó hoang trong thùng carton vậy. Câu đùa của Willy tự nhiên thành ra còn buồn cười hơn.

"Hả?" Sau khi tự ngắm cái bộ dạng thảm hại của mình thì tôi quay sang lườm thằng nhóc lắm chuyện. Willy cười đến mức ngồi bệt xuống đất, bụm bụng lau nước mắt, cười như sắp tắt thở tới nơi.

"Anh buồn cười quá."

"Buồn cười gì, tao có làm gì đâu."

"Mặt anh... buồn cười." Willy ôm bụng, lấy mu bàn tay lau nước mắt, há miệng thở như sắp chết vì cười, "Cái mặt lúc anh làm 'Hả?' đó y chang meme con mèo luôn á, anh có từng thấy chưa?"

"Ừ, chắc tao tưởng tượng ra được." Tôi bỏ mặc thằng nhóc dễ cười đó, tiếp tục chăm chú vào cái bánh xe. Không hiểu sao hôm nay tôi cứ định đánh bóng cho xong thì lại có người tới làm phiền. Hôm nay là ngày gì vậy trời.

"Nè, anh Babe..." Sau khi cười thỏa mãn, Willy lại tiếp tục bắt chuyện, "Em biết lần đầu gặp nhau, ấn tượng em để lại chắc không tốt mấy nhưng em không muốn anh ghét em đâu."

"Tao có ghét đâu."

"Thiệt hả?"

"Ừ, chỉ là tao không muốn thấy mặt mày thôi. Còn nếu thấy là tao bực, nói chuyện thì ngứa chân."

"Ok, rõ ràng là không ghét." Willy gật đầu chậm rãi, cố gắng không suy diễn thêm dù thực ra lời tôi nói đã quá rõ ràng rồi, "Nhưng em nói thật đó, nếu anh ghét em thật thì chắc em buồn lắm."

"Tới mức đó luôn hả?"

"Ừ, em thích anh lắm. Anh là thần tượng của em và chính vì anh mà em mới muốn làm tay đua đấy."

"Hồi đó mày bảo mê xe đua vì ba mày mà?"

"Mê xe đua là nhờ ba thì đúng nhưng lúc đầu em chỉ tính lái cho vui thôi chứ người khiến em muốn nghiêm túc theo đuổi nghề đua xe chính là anh đó, anh Babe."

Giọng nói và ánh mắt của Willy chân thành đến mức tôi không thể nghĩ nó đang đùa hay tâng bốc gì. Đây chắc là lần đầu tiên tôi cảm thấy như đang nói chuyện với Willy thật sự chứ không phải cái vỏ ngoài bóng bẩy đi kèm nụ cười ngớ ngẩn thường thấy.

"Em muốn được như anh, em muốn trở thành số một và được mọi người công nhận. Khi nhắc tới xe đua là họ sẽ nghĩ tới em, giống như bây giờ ai cũng nghĩ tới Pit Babe."

"Ai thuê mày tới nịnh tao vậy?"

"Anh North cho em hai chục ngay trước khi bước vô đây á."

"Hai chục mà diễn sâu dữ vậy hả?"

Willy bật cười khoái chí khi thấy tôi bắt nhịp trò đùa của cậu ấy rất tốt. Nụ cười của cậu ta trông dễ mến hơn nhiều khi không cố tỏ ra châm chọc hay gây khó chịu, trông trẻ trung hơn, phù hợp với độ tuổi và kinh nghiệm ít ỏi mà cậu ấy có. Tôi nghĩ đây chính là điều tốt đẹp nhất mà Willy nên giữ lấy, bởi vì theo thời gian, ai rồi cũng sẽ buộc phải trưởng thành bằng cách này hay cách khác. Một sự thật đáng ghét nhưng tin tôi đi, chẳng ai trốn tránh được điều đó đâu.

"Anh làm thế nào mà giỏi được như vậy?" Willy hỏi rồi đổi tư thế ngồi khoanh chân trên sàn, chăm chú nhìn tôi với vẻ hứng thú đến mức quên mất sàn nhà bẩn thỉu kia đang đe dọa chiếc quần jeans đắt tiền của mình, "Có bí quyết gì không?"

"Không có đâu, chỉ là tao tập luyện liên tục thôi." Tôi trả lời qua loa rồi lăn cái bánh xe đã lau sạch ra tựa vào cột, tiếp tục lấy bánh xe bẩn khác ra lau chùi.

"Anh tự tập hết luôn à?"

"Lúc đầu thì Alan huấn luyện, sau khi biết căn bản rồi thì tao tự quan sát người khác thi đấu rồi làm theo."

"Ồ... Vậy anh Alan cũng từng là thầy dạy của anh hả?"

"Tất nhiên rồi. Giờ mày mới biết à?" Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy Willy có vẻ không nhận ra tên tuổi của đội trưởng đội X, dù chính cậu ta cũng đang hoạt động trong giới này, "Hồi còn thi đấu, anh Alan chưa từng thua lần nào và anh ấy giỏi hơn tao nhiều."

"Giỏi hơn cả anh á?" Willy tròn xoe mắt.

"Ừ. Nhưng chắc khi anh ấy đang ở thời kỳ đỉnh cao thì mày còn chưa ra đời đâu."

"Anh chắc hẳn rất thích anh Alan nhỉ?"

"Không có lý do gì để không thích cả." Tôi nhún vai, cảm thấy hơi ngượng ngùng khi phải nói từ "thích". Thực ra, tôi chưa bao giờ ngồi nghĩ kỹ xem cảm xúc của mình dành cho anh ấy là gì khi chúng có thể là thích, yêu mến, kính trọng hay biết ơn gì đó. Tôi chỉ biết rằng đối với tôi, anh ấy là người anh trai mà không ai có thể thay thế được. Không phải khó thay thế mà là không thể thay thế vì anh ấy là gia đình của tôi.

"Thật ghen tỵ." Willy cười, trông giống như một đứa trẻ đang mơ mộng về tương lai của chính mình, "Có lẽ vì vậy nên đội X mới gắn bó với nhau lâu như thế."

Đó hẳn là hình ảnh mà người ngoài nhìn vào. Tôi nghĩ đó là một hình ảnh đẹp: sự đoàn kết và tình cảm gia đình đã khiến X-Hunter nổi tiếng là một đội mạnh, vì tất cả đều có cùng một mục tiêu. Nhưng trong mục tiêu lớn ấy, còn vô vàn mục tiêu nhỏ khác: những tay đua trẻ muốn được thăng hạng, các tay đua hạng nhỏ muốn lên hạng lớn, người đứng ba muốn vượt lên hạng hai, hạng hai nhắm đến ngôi đầu, còn người đứng đầu thì cố gắng giữ vững vị trí. Cuối cùng, mỗi người đều có làn đường và vạch đích riêng của mình.

X-Hunter là đội mạnh mẽ và đoàn kết bây giờ nhưng hai năm trước suýt nữa đã tan rã. Một tay đua trẻ đầy triển vọng đã gây ra chuyện khiến thành viên trong đội phải vào tù. Một tay đua tài năng ra đi mãi mãi. Một tay đua đang được bồi dưỡng thì tìm thấy con đường riêng và từ bỏ đua xe. Nội bộ rối ren hỗn loạn, các tay đua vướng vào những chuyện lớn hơn nhiều so với đua xe bình thường nên không có gì đảm bảo X-Hunter sẽ tồn tại được tới hôm nay.

Nhưng tất cả đã là chuyện quá khứ rồi. Một quá khứ gian khó nhưng cuối cùng cũng vượt qua được.

"Này, mày định điều tra đội của tao hay gì vậy?" Nói chuyện một hồi, tôi bắt đầu nhận ra rằng chúng tôi chưa thân thiết đến mức có thể chia sẻ sâu đến vậy. Dù việc kết bạn với người đội đối thủ không phải điều cấm kỵ nhưng việc đề phòng rò rỉ thông tin vẫn là cần thiết. Đặc biệt là sau những chuyện đã xảy ra, bài học đó càng trở nên rõ ràng: sự bất cẩn chính là con đường dẫn tới diệt vong.

"Đâu có~" Willy cười khúc khích, vẻ mặt cậu ta không có chút gì là có ý đồ xấu, "Em chỉ tò mò thôi. Nếu có cơ hội nói chuyện với thần tượng mình thích thì anh có thể không hỏi gì sao?"

"Mày cứ nhấn mạnh mãi cái 'thích' đó nhỉ."

"Vì đó là sự thật mà. Em thích anh."

Tôi quay sang nhìn Willy, nheo mắt quan sát cậu ta từ đầu tới chân với một cảm giác nghi ngờ lờ mờ trong lòng vì cảm thấy thằng nhóc này lại bắt đầu cư xử như cái đêm đó rồi.

"Không phải kiểu đó đâu. Ý em là thích như thích idol, như thích diễn viên ấy."

"Vậy thì tốt." Nếu không phải vì tôi tự tưởng tượng quá nhiều thì tôi nghĩ lời nói của Willy lần này đủ chân thành để tin được. Cậu ta không có vẻ như đang cố tiếp cận tôi như lần trước nữa. Có vẻ thằng nhóc mới lớn này đã chịu buông tay rồi.

"Em đâu dám đâu vì em sao có thể đọ lại Charlie chứ."

"Tất nhiên. Loại như mày thì không thể sánh được với Charlie đâu." Tôi đáp thẳng thừng, không hề nể nang. Sự thật là Willy không có điểm nào sánh được với Charlie cả. Nếu không tính chuyện ngoại hình mà năm xưa Babe từng ưa thích thì từ tính cách, phẩm chất, trí thông minh (và tất nhiên, sức hấp dẫn giới tính) đều không có gì đáng để so sánh. Và tôi tin Charlie cũng biết rõ điều đó, "Không ai sánh bằng."

"Anh chắc được Chúa ban phước nhiều lắm ha." Willy vừa cười vừa lục túi áo sơ mi cộc tay mình rồi trước khi tôi kịp phản ứng thì nó đã áp nhẹ một mảnh vải mềm vào má tôi, "Lucky in game, lucky in love."

Tôi lập tức né mặt đi.

Mãi đến lúc đó tôi mới nhận ra việc bị người khác ngoài Charlie chạm vào kiểu này quả thật kỳ quặc vô cùng.

"Chỉ lau mặt thôi mà, anh bẩn quá." Thằng nhóc cười khúc khích khi thấy phản ứng hoảng hốt của tôi vì một cái khăn tay, "Để lâu da sẽ hỏng đấy."

"Mặc xác tao." Tôi gạt tay Willy ra. Dù ánh mắt cậu ấy không có gì đáng ngại nhưng hành động đó khiến tôi cảm thấy như mình đang phạm một tội lỗi kinh khủng.

"Ok ok, không cho lau thì tự lau đi." Willy đưa chiếc khăn tay màu kem cho tôi, ra hiệu bảo tôi tự lau, "Nhìn thấy là bực cả mình. Mau lau đi."

"Sao mày phải bực bội vì cái mặt tao thế không biết." Miệng thì càu nhàu nhưng tôi vẫn nhận lấy khăn tay của cậu ta. Ban đầu tôi cũng không nghĩ chuyện mình hơi lấm lem có gì to tát, nhưng bị nói đến mức này, lại còn được đưa khăn cho thì tôi bắt đầu nghĩ chắc mình trông thảm hại thật.

"Mấy người kiểu này mà cũng cầm khăn tay cơ đấy."

"Đúng không? Bạn em cũng nói vậy đó." Willy gật gù đồng tình, "Nhưng em lúc nào cũng mang theo hết đó tại nhìn vậy chứ em chăm chút lắm."

"Vậy nên mày mới không chịu nổi khi thấy ai bẩn thỉu à?"

"Đại loại vậy. Giờ em chỉ muốn tống anh vô chậu giặt sạch luôn cho rồi luôn ấy."

"Tao không phải chó."

"Vậy thì mau lau đi."

Tôi chỉ biết tặc lưỡi, bực bội vì bị một thằng nhóc sai khiến. Trước nay ngoài Charlie ra thì chưa ai dám ra lệnh cho tôi kiểu đó. Nếu không phải vì Willy trông quá sạch sẽ khiến tôi cảm thấy bản thân mình dơ bẩn thì chắc tôi đã không chịu làm theo đâu.

"Chỗ thái dương kìa." Willy nhăn mặt ra hiệu như thể không hài lòng vì tôi lau không sạch, "Không phải bên đó, bên trái cơ."

"Thì đây là bên trái mà." Tôi nói, vừa mạnh tay lau vào thái dương bên trái đến mức hơi rát.

Cuối cùng, Willy không chịu nổi, tự mình giật lấy khăn và lau chỗ bẩn cho tôi. Cậu ta cau mày, môi hơi hé mở ra vẻ bực bội thật sự khi thấy tôi lau không ra hồn. Tôi thoáng nghĩ tới chuyện tránh ra, không thích người khác đến gần thế này nhưng rồi nghĩ thôi kệ vì lúc này Willy có vẻ tập trung vào vết bẩn trên trán hơn là mối quan hệ xa lạ giữa chúng tôi.

"Chà mạnh mà lau trượt hết chứ." Willy lẩm bẩm, "Đỏ hết cả rồi đây này."

"Thì ai mà thấy chứ."

"Ngay gần đây có gương đấy." Willy nhắc thì tôi mới nhớ ra gần đó đúng là có cái gương to. Tôi vừa mới soi lúc nãy mà giờ lại quên khuấy đi nên tôi cũng bắt đầu thấy hơi ngượng rồi đây.

"Ờ, đủ rồi đấy." Tôi ho khan che giấu sự ngượng ngùng rồi đẩy Willy ra.

"Đủ rồi. Lau sạch hết rồi mà." Willy cười, lùi ra sau, cất khăn tay vào túi áo ngực như cũ, "Nhìn đỡ hơn nhiều rồi đấy."

"Định đem khăn đi đâu vậy?" Tôi chìa tay ra, "Đưa đây, tao giặt sạch rồi sẽ trả lại."

"Không cần đâu. Có gì to tát đâu."

"Không sao đâu, chỉ là cái khăn thôi mà."

"Em còn nhiều khăn lắm."

"Thế thì vứt đi đi."

"Ừ ừ, để em vứt." Willy gật đầu qua loa trong khi tôi không thể ngừng nhìn chằm chằm vào mặt cậu ta đến mức thằng nhóc chải chuốt kia bắt đầu lúng túng, "Gì vậy?"

"Mày định lấy khăn đi làm mấy chuyện kỳ quặc hả?"

"Anh điên à?" Willy trợn mắt như thấy ma, má cậu ta hơi ửng đỏ – một hình ảnh hiếm hoi mà tôi không ngờ thằng nhóc kiểu này cũng biết ngượng trước mặt tôi, "Em thích anh thật nhưng em không phải biến thái đâu."

"Trông mày giống mà."

"Để em vất luôn được chưa?"

"Được." Tôi lắc đầu khẽ chẳng mấy bận tâm. Sau khi quan sát, tôi cũng chắc rằng Willy không phải loại biến thái muốn giữ lại mồ hôi và vết bẩn của idol để thỏa mãn bản thân, dù nhìn vào thì cũng dễ hiểu lầm đấy, "Lần sau gặp thì tao mua khăn mới cho."

"Không cần đâu, chỉ là cái khăn thôi thì em cũng không nặng nề gì."

"Không liên quan mày có nặng nề hay không, tao chỉ không thích mắc nợ ai thôi."

"Chỉ với cái khăn tay thôi á?"

"Biết đâu sau này mày lại lấy cớ nói tao mắc nợ mày thì sao."

"Trong mắt anh, em ngớ ngẩn đến thế à?"

"Đại khái vậy."

Willy không đáp lại gì mà chỉ bật cười rồi lắc đầu khẽ như hết lời với kiểu suy nghĩ của tôi. Ngay lúc đó, North chạy vào hét ầm lên gọi cậu ấy, bảo rằng anh Alan mời ăn vặt. Nghe vậy, thằng nhóc ranh ấy liền đứng phắt dậy chạy theo đám trẻ ngay.

Cuối cùng cũng chỉ là trẻ con thôi nhỉ.

Nói vậy rồi tôi lại nhớ đến một đứa trẻ khác. Không biết giờ này cậu ấy đang làm gì nhỉ?

Nếu tôi bảo sẽ đãi ăn vặt thì Charlie có chạy ngay tới như Willy không nhỉ? Hay cậu ấy đã lớn rồi nên chẳng còn hứng thú với mấy chuyện trẻ con thế này nữa ta?

Nếu là bây giờ thì phải dùng cái gì để dụ dỗ Charlie chịu bỏ hết mọi thứ để chạy đến tìm tôi đây?

Chương 8

[Charlie]

"Babe."

"Chờ chút!"

Tôi bật cười khi nghe tiếng đáp lại từ tầng hai. Dường như đã thành thói quen nên khi vừa bước vào nhà là tôi đã gọi tên Babe đầu tiên. Nhà chúng tôi yên tĩnh đến mức anh ấy có thể nghe thấy dù tôi chỉ nói với âm lượng bình thường. Còn nếu là Babe nói thì khỏi phải bàn vì lúc nào anh cũng hét đến điếc cat tai.

"Đây đây." Chỉ vài phút sau đã nghe tiếng Babe bước xuống cầu thang. Tôi vừa vào đến bếp thì liền lấy chai nước trong tủ lạnh ra, rót vào ly rồi uống một hơi vì biết thời gian còn lại từ giờ sẽ là của Babe cả.

"Về đúng giờ luôn, giỏi lắm chó nhỏ."

"Tôi đã hứa rồi mà." Tôi đặt ly nước còn nửa ly lên quầy bếp rồi bước tới ôm lấy người yêu của mình. Không gặp anh ấy cả ngày hoá ra lại khó chịu hơn tôi tưởng nên chỉ cần ôm Babe vào lòng là tôi liền nhận ra mình đã nhớ anh ấy đến mức nào, "Ừm... nhớ quá đi mất."

"Thật không đó?" Babe ôm lại, giọng có vẻ hơi bất ngờ vì lời tôi nói. Phản ứng của anh như vậy là bởi điều tôi vừa nói có vẻ hơi lạ, trong khi tôi thì cứ tưởng mình đã bày tỏ cảm xúc rõ lắm rồi chứ.

"Thật mà, cả ngày không gặp anh cơ mà."

"Cứ tưởng mày bận đến mức quên tao rồi cơ."

"Quên thì chết mất vi em nhớ Babe đến từng hơi thở luôn đấy."

"Đừng có phóng đại."

"Không phóng đại đâu... em nói thật đấy." Tôi vừa đáp vừa hôn lên má Babe, trượt xuống quai hàm rồi tới hõm cổ, chỗ tôi thích nhất mỗi lần muốn hít lấy mùi hương quen thuộc, thứ mùi khiến tôi vừa hồi hộp vừa yên lòng một cách kỳ lạ, "Nhớ, nhớ, nhớ."

"Rồi rồi, tin rồi." Babe đáp, tay áp lên ngực tôi, đẩy nhẹ để né tránh, không cho tôi tiếp tục cọ sát. Hành động ấy khá bất thường so với mọi khi nhưng phải công nhận là bộ dạng nhăn mặt càu nhàu ấy cũng dễ thương thật, "Nhưng đừng có cọ nữa, tao còn chưa tắm đâu."

"Không sao mà." Tôi bật cười, cảm thấy chuyện ấy chẳng có gì đáng bận tâm, nhất là khi chính Babe là người thường hay níu tôi lại, không cho đi tắm.

"Không chịu... hôi!" Babe vùng vẫy khi tôi cố gắng ôm hôn thêm. Cử chỉ ấy khiến tôi hơi ngạc nhiên nhưng cũng đáng yêu vô cùng, "Hôm nay tao ở xưởng cả ngày nên bẩn lắm, tao không muốn mày hôn đâu."

"Anh chẳng có hôi gì cả mf vẫn thơm như thường đây này."

"Đừng yêu tao nhiều quá nhé, Charlie ơi."

"Ơ kìa! Cấm kỳ lạ vậy."

"Tao không tự tin mà..." Babe lí nhí đáp, cố tình làm giọng nhỏ nhẹ vì tôi biết mỗi khi anh ấy làm vậy là đang nũng nịu hoặc xin xỏ điều gì đó. Mà hầu hết lần nào cũng thành công, trừ khi anh đòi hỏi quá kỳ quặc, "Để tao đi tắm cái rồi mày muốn ôm bao nhiêu cũng được nhé."

"Đúng là nghĩ nhiều thật." Tôi khẽ búng mũi anh ấy một cái vì tức cười, "Em bảo anh tắm đợi em mà giờ anh vẫn chưa tắm rồi còn bày bừa gì trên đó vậy?"

"Chuẩn bị chút chút thôi."

"Gì vậy?"

"Chuẩn bị chờ papa đó, phải lên xem mới biết." Babe nhăn mặt tinh nghịch. Có vẻ khi nãy lúc hét "Chờ chút!" là anh ấy thực sự đang bận chuẩn bị gì đó. Thấy vậy thì tôi cũng buồn cười và thương không chịu được. Chắc Babe đã mong đợi giây phút hai đứa bên nhau lắm vì tôi cứ bận rộn suốt mấy ngày nay rồi mà.

"Định cầu hôn em hả?" Tôi đùa, biết đâu trên lầu giờ đầy hoa hồng đỏ, nến thơm dọc lối đi và trên giường là dòng chữ "Will you marry me?" bằng cánh hoa với một chiếc nhẫn bạc lấp lánh ở giữa thì sao.

"Muốn cưới à?" Babe bật cười khúc khích trước câu đùa vô lý của tôi, "Mày nói hoài nên tao cũng bắt đầu nghĩ thật rồi đấy."

"Nghĩ thì sao, không được hả?"

"Được chứ." Babe nhướng mày cười đùa, "Nhưng đợi mày tốt nghiệp đã rồi tao sẽ cầu hôn mày."

"Babe định cầu hôn em à?"

"Đương nhiên rồi. Chứ chờ mày cầu hôn thì chắc tao cũng đã già tới mức chỉ còn biết gật đầu thôi chứ nói được câu 'kết hôn nhé' có khi còn khó nên chỉ ậm ừ đại đại cho qua cũng nên..."

Giọng khàn khàn, ngập ngừng như ông già của Babe làm tôi bật cười nhưng đồng thời cũng thấy nhói trong lòng đôi chút khi biết rằng Babe nghĩ tôi chưa từng nghiêm túc lên kế hoạch về chuyện tương lai với anh ấy. Với Babe, chắc trong mắt anh thì tôi vẫn còn quá trẻ để nghĩ đến chuyện hệ trọng như kết hôn, như chính thức sống đời chung đôi hay làm điều gì đó to lớn cùng nhau.

Nhưng thực ra hoàn toàn ngược lại.

Trong đầu tôi chỉ toàn là hình ảnh về chúng tôi, nhiều đến mức không đếm xuể, kéo dài đến không có điểm dừng. Tôi sợ rằng nếu mình nói ra hết thì Babe sẽ nghĩ tôi đang cố gắng ràng buộc anh. Nhưng... cũng đúng, tôi thực sự đang muốn ràng buộc anh. Tôi đã nghĩ về tương lai với Babe, thậm chí còn trước cả khi anh nói yêu tôi.

Có đôi lúc, Babe thực sự không thông minh cho lắm nhưng dĩ nhiên tôi chỉ dám nghĩ vậy thôi chứ không đời nào dám nói ra.

"Được rồi, vậy em sẽ chờ."

Tôi khẽ hôn lên môi Babe, một nụ hôn thật nhẹ và nhanh như muốn đóng dấu cam kết rằng lời tôi nói không chỉ là nói cho có.

"Em sẽ cố học cho xong nhanh nhất có thể."

"Ờ ờ, tao mua nhẫn chờ luôn rồi đó."

Dù thoạt nhìn Babe có vẻ đáp qua loa nhưng tôi tin là anh ấy đã khắc sâu những lời đó vào lòng rồi. Ít nhất thì đôi má đỏ lên cùng vẻ mặt bối rối kia cũng là bằng chứng đủ rõ ràng cho điều đó.

Hoặc nếu không thì biểu hiện đó cũng chỉ khiến tôi càng yêu anh ấy hơn thôi. Thôi kệ.

Hôm nay tôi không còn tâm trí nghĩ tới chuyện gì khác nữa. Khi về tới nơi gặp Babe, tôi chỉ muốn ôm anh, hôn lên khắp từng tấc da thịt, trên mái tóc mềm mại, trán, chóp mũi, hai má, rồi quay lại môi, cằm... rồi thì...

Bỗng mọi thứ khựng lại.

Mùi hương quen thuộc từ cơ thể Babe hôm nay có gì đó khác lạ, khác hẳn so với những gì tôi nhớ và giờ tôi mới để ý ra.

"Hôm nay ai tới gara vậy?"

Tôi chưa chắc chắn lắm cho đến khi thấy phản ứng của Babe. Anh ấy khựng lại, cố gắng nhìn thẳng vào mắt tôi nhưng lại chớp mắt liên tục như thể chẳng dám nhìn thực sự. Sự lúng túng ấy hiện lên chỉ bằng một câu hỏi càng khiến tôi tin chắc rằng có điều gì đó mà anh ấy không muốn tôi biết.

"Sao lại hỏi vậy?"

Babe hỏi ngược lại thay vì trả lời. Anh cố tỏ ra bình thường nhưng tất cả đều lộ rõ vì từ trước đến giờ Babe đâu có biết nói dối.

"Có mùi lạ." Tôi trả lời rồi ghé sát lại ngửi lên trán Babe lần nữa để chắc rằng mình không tưởng tượng. Càng cố ngửi thì tôi càng nhận ra rõ có mùi lạ bám trên gương mặt anh ấy, "Không phải mùi của Babe."

"Mùi gì đâu?" Babe vẫn giả vờ ngây ngô, "Chắc mùi dầu máy thôi mà?"

"Em cũng là dân đua xe đấy Babe. Anh nghĩ em không phân biệt nổi mùi dầu máy à?"

"Chắc không quen vì đây là loại mới mà."

"Babe." Tôi hạ giọng trầm xuống báo hiệu rằng tôi không còn muốn đùa nữa. Dù có là trò đùa đỉnh cỡ nào thì giờ phút này tôi cũng chẳng cười nổi, "Trả lời đàng hoàng đi."

"Được rồi, mùi của anh Alan thôi mà..."

"Đừng nói dối."

Đôi mắt Babe run rẩy, có lẽ vì tôi lỡ dùng giọng điệu mà Babe không thích, giọng điệu mà tôi đã hứa sẽ không bao giờ dùng lại nên anh mới thế. Nhưng rốt cuộc tôi vẫn buột miệng bởi vì cơn giận cuộn trào trong lòng tôi đang quá khó để kiểm soát.

"Em đã bảo bao nhiêu lần rồi là anh đừng nói dối mà."

Tôi lùi ra, không thể đứng gần anh ấy thêm nữa vì đứng càng gần thì cái mùi lạ đó càng ám ảnh các giác quan tôi khiến tôi phát điên. Dù thực ra, nó cũng chỉ là... một mùi hương. Lỗi cũng do tôi có khứu giác quá thính nên mới ngửi thấy một thứ mùi mà chính Babe còn không nhận ra. Nhưng vì đây là mùi hương dính trên người anh ấy nên tôi mới không thể làm ngơ được.

"Đã bao nhiêu lần rồi Babe, em đã nói... bao nhiêu lần rồi..."

"Charlie..."

Tôi hít một hơi thật sâu, hít đến mức tưởng như phổi muốn vỡ tung nhưng cũng chẳng khá hơn chút nào. Tôi cố dằn lòng bình tĩnh như mọi lần nhưng không hiểu sao dạo gần đây tôi dễ mất kiểm soát đến lạ, nhất là khi chuyện có liên quan đến Babe.

"Đừng nói dối em bởi vì lần nào em cũng sẽ phát hiện ra hết, Babe hiểu không?" Giọng tôi hạ thấp thêm.

Tôi không nên nổi giận với Babe mà...

"Em nhớ được mùi của tất cả mọi người, không chỉ Babe mà cả những ai thân quen với chúng ta. Vậy Babe nghĩ em không phân biệt nổi à? Đây không phải mùi của anh Alan và em không thể nhầm lẫn được... Đây là giác quan của Babe mà Babe nghĩ em sẽ sai được à?"

"Charlie... bình tĩnh đi..." Babe nắm lấy tay tôi. Nhưng không ngờ tôi lại gạt tay anh ấy ra và tôi cũng không nghĩ rằng mình sẽ làm chuyện đó, "Đừng như vậy."

"Đây có thể là mùi nước hoa, nước xả vải gì đó và có cả mùi người nữa. Babe, nếu mùi đó bám ở chỗ khác thì em đã không để tâm nhưng nó lại ở trên mặt, ngay chỗ này." Tôi chạm vào thái dương của anh, nơi mùi đó rõ rệt nhất. Miệng tôi cứ lảm nhảm những lời chẳng đầu chẳng cuối như thể đã mất khả năng giao tiếp, "Ai lại có thể tiếp cận anh gần đến vậy thế, Babe?"

Babe im lặng và anh ấy biết câu trả lời, chỉ là anh không dám thốt ra. Bởi anh ấy biết tôi sẽ ra sao khi nghe câu trả lời đó.

"Willy à?"

Babe không trả lời mà chỉ thở dài.

Thế thôi là đủ hiểu.

"Ôi trời... Em không biết phải nói gì nữa." Dù tôi là người chất vấn nhưng khi biết được sự thật thì tôi lại hoang mang. Tôi chỉ biết cúi gằm đầu, đi tới đi lui như con chuột mắc kẹt.

Tôi biết, chuyện này lẽ ra không cần phải làm lớn nhưng lòng ngực tôi thì nóng bừng. Tôi cứ tự hỏi: Tại sao? Tại sao lại là cậu ta? Tại sao lại là Willy? Chúng tôi từng cãi nhau vì người đó một lần rồi mà sao chuyện này lại lặp lại chứ?

Nhưng tất cả những câu hỏi đó cũng không lớn bằng một câu vang vọng trong đầu tôi: Tại sao người đó lại khiến tôi sợ đến thế này?

"Charlie, không có gì đâu mà. Willy chỉ ghé chơi với North, tiện thể trò chuyện với tao một chút rồi thấy mặt tao dính dầu đánh bóng nên nó cho tao mượn khăn lau thôi mà."

Lời giải thích của Babe giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Trong đầu tôi chỉ toàn hình ảnh Babe cười nói với Willy bằng tiếng cười và ánh mắt dịu dàng, còn tôi thì mãi loay hoay bận rộn với thế giới nhỏ bé của mình.

"Em tưởng Babe ghét Willy mà."

"Tao không hẳn là ghét mà chỉ thấy phiền thôi. Lần gặp ở nhà anh Alan thì nó phiền chết được thật mà."

Những lời đó lẽ ra phải khiến tôi nhẹ lòng nhưng ngược lại, nó chỉ khiến tôi cảm thấy tồi tệ hơn. Bởi vì tôi biết câu chuyện này sẽ dẫn đến đâu.

"Nhưng hôm nay, khi nói chuyện đàng hoàng thì tao thấy nó cũng không đến nỗi, nó chỉ hơi trẻ con thôi. Nó giống như mày vậy, hồi đầu mày cũng như thế mà. Không, thực ra nó còn thông minh hơn nhiều nhưng nó vẫn nói chuyện với tao không đâu vào đâu cả."

Tôi không thể nghĩ ra lời nào để đáp lại vì hiện trong đầu tôi đang trống rỗng.

"Nhưng chỉ vì nói chuyện được không có nghĩa là tao nghĩ gì khác với nó đâu." Có lẽ do thấy tôi im lặng quá lâu nên Babe mới nhận ra mình vừa tự đào hố chôn mình với những lời giải thích vô nghĩa đó, "Nó chỉ là đứa trẻ thôi, mày không cần bận tâm..."

"Nhưng em cũng từng như vậy mà." Tôi cắt lời anh ấy, "Trước đây với Babe thì em cũng chỉ là một đứa trẻ thôi."

"Cái gì cơ?" Babe nhíu mày như không tin vào tai mình, "Mày đang nghĩ tao và Willy sẽ giống như tao và mày à?"

"Thế tụi mình bắt đầu từ đâu hả Babe?"

Lần này có vẻ đến lượt Babe không thốt nên lời. Anh ta há miệng, cố gắng bật ra điều gì đó nhưng lại bối rối đến mức không còn đầu óc để suy nghĩ nữa. Có lẽ bởi vì những gì tôi vừa nói hoàn toàn hợp lý, là sự thật mà anh ấy không thể phủ nhận được và tình huống hiện tại thật sự quá đúng lúc.

"Không ngờ mày lại nói với tao như vậy." Giọng Babe cứng lại, anh nhìn chằm chằm vào tôi như muốn khoan thẳng vào hộp sọ của tôi bằng ánh mắt ấy. Khóe mắt đỏ au làm tôi nghĩ Babe sắp khóc nhưng không rõ là vì đau lòng hay tức giận đến mức nước mắt cũng phải sôi lên, "Bên nhau gần ba năm, vậy mà mày chẳng biết cái quái gì về tao cả."

"Em không biết sao?" Lời của Babe thật sự rất khó nghe. Từ trước đến nay dù anh có mắng chửi nặng lời đến đâu thì tôi cũng không bao giờ tức giận thật sự. Nhưng đây là một trong số ít điều tôi không thể chịu đựng được, "Nếu en không biết thì chẳng ai biết đâu, Babe. Em còn hiểu anh hơn chính anh hiểu bản thân mình nữa đấy."

"Thế à?" Babe nhướn mày, nhìn tôi bằng ánh mắt chế giễu không hề che giấu, "Vậy mày có biết tao đang cảm thấy thế nào không?"

Đó có thể là một câu hỏi khá rộng nhưng tôi nghĩ nó không quá sức với mình.

"Babe đang tức giận."

"Sai."

Tôi trả lời sai nhưng Babe dường như cũng không quá thất vọng và hiện tại chỉ có tôi đang thất vọng với chính mình thôi.

"Tao đang cảm thấy... không muốn nhìn mặt mày chút nào."

Đó có lẽ là câu nói đau nhất mà Babe từng thốt ra với tôi. Đau hơn cả những lời thô lỗ, đau hơn cả lúc anh ấy quát tháo ầm ĩ, đau hơn cả những câu mỉa mai châm chọc.

Nó đau nhất vì tôi cảm nhận được rằng anh ấy đang nói ra câu nói ấy từ tận đáy lòng.

Như thể anh ấy đang nói rằng... anh ấy ghét tôi.

"Nếu mày nghĩ mày hiểu tao nhất thì sao lại dám lấy tất cả những gì tao cảm thấy với mày mà đi so với thằng Willy chứ?"

Nước mắt ngấn đầy trong mắt Babe nhưng vẫn chưa rơi xuống vì anh cứ nhìn tôi chằm chằm không chớp.

"Chỉ có vậy thôi sao? Đối với mày, tao chỉ là người nói chuyện cho vui, gặp hay không gặp cũng chẳng sao, chỉ có thế thôi đúng không?"

"Không phải... Sao có thể chỉ có thế được chứ."

Và mọi chuyện lại quay về như cũ. Tôi lại thua trước nước mắt của anh ấy như mọi lần.

"Willy chỉ có thế nhưng còn mày lại đem mình so với nó sao!" Babe hét lên, nước mắt cuối cùng cũng lăn dài trên má anh ấy, "Mày không hề biết tại sao tao lại thích mày, tại sao tao yêu mày, tại sao tao muốn ở bên mày. Mày chỉ nghĩ rằng tao lúc nào cũng có thể thay thế mày bằng người khác. Mày không hề tin tưởng tao chút nào phải không?"

"Babe..."

"Mày hết yêu tao rồi sao, Charlie?"

Tôi đã quá vội vàng khi cho rằng câu 'Tao không muốn nhìn mặt mày' là điều đau đớn nhất nhưng thực ra nó với những gì Babe vừa nói lại chẳng khác gì nhau cả. Ánh mắt uất ức nhìn tôi, những giọt nước mắt mà tôi ghét cay ghét đắng nhưng cũng không ngăn nổi, tất cả như bóp nghẹt trái tim tôi.

Tôi chẳng còn biết mình là ai nữa.

Tôi từng nghĩ rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ tốt đẹp, từng tin rằng mình đủ mạnh để làm được tất cả mọi việc. Nhưng giờ tôi bắt đầu không chắc nữa.

Chỉ riêng Babe thôi...

Mà tôi còn chẳng chăm sóc tốt được nữa là.

"Làm sao mà em không yêu Babe cho được chứ..."

Cuối cùng tôi cũng không nhịn nổi nữa mà bật khóc theo.

Tôi dùng hai tay che mặt, xấu hổ vì cái bản thân chỉ giỏi mạnh miệng ban nãy giờ lại yếu đuối thảm hại thế này. Cơn giận từng bốc lên trong lòng giờ như bị nước mắt của Babe dập tắt hoàn toàn, bị chôn vùi lần nữa bởi cái từ 'không yêu' – lời nói dối tồi tệ nhất trong thế giới của tôi.

"Không yêu Babe thì em còn lại gì đâu."

"Không biết nữa. Có thể mày sẽ còn đua xe, nghiên cứu, tấm bằng đại học..."

"Babe... đừng nói vậy mà."

Tôi tiến lại, nắm lấy hai tay Babe, siết chặt lại rồi nhìn gương mặt đầy nước mắt của anh ấy với nỗi ân hận tràn ngập trong lòng. Tôi tự hỏi liệu có ngày nào tôi sẽ nhìn người này mà chỉ thấy tức giận chứ không có chút mủi lòng nào khi thấy anh ấy run rẩy và khóc thảm thương thế này không.

"Không có gì quan trọng bằng Babe đâu... không còn ai cả."

Tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi nếu bản thân mình thay đổi thì điều đó sẽ đáng sợ đến mức nào.

"Hôm nay mày tệ lắm, Charlie... tệ lắm."

Babe quay mặt đi, cố kéo tay ra nhưng tôi vẫn không buông. Cảm giác trong tôi bây giờ rất sợ hãi, sợ nếu tôi buông ra thì anh sẽ thực sự biến mất.

"Sao mày lại nói như thế chứ."

"Em... xin lỗi."

"Tao cảm thấy dù tao có làm thế nào đi nữa cũng không đủ bởi vì mày chẳng tin tao gì cả."

"Không, Babe, đủ rồi mà." Tôi kéo Babe vào lòng.

Anh ấy nấc lên, run bần bật. Và càng run thì tôi càng muốn ôm anh chặt hơn cho đến khi cơn sóng cảm xúc trong lòng anh ấy lắng xuống.

"Babe không cần làm gì nữa cả. Em tin Babe mà."

"Mày không tin tao yêu mày."

"Em tin. Em tin mà."

Tôi cố gắng lấy lại bình tĩnh, kiềm chế nước mắt, đồng thời cũng muốn dỗ dành Babe, người đang rất dễ tổn thương lúc này.

Tôi không muốn tự nhận mình giỏi chuyện này, bởi nếu vậy sẽ đồng nghĩa với việc tôi chính là người khiến anh ấy phải khổ nhiều lần nhất.

"Em cũng yêu Babe mà."

"Chỉ mới yêu thôi mà mày đã nói với tao như vậy thì tao thực sự không dám nghĩ nếu một ngày mày ghét tao thì sẽ thế nào nữa."

"Không có ngày đó đâu. Làm sao em ghét Babe được chứ."

"Không khó đâu, mày sẽ tìm ra lý do để ghét tao dễ thôi vì tao có xấu tính mà."

"Babe..." Tôi chỉ có thể than khẽ vì tôi chẳng biết làm sao để Babe cảm thấy khá hơn ngoài việc ước gì mình có thể quay ngược thời gian, tự tát vào miệng mình vài phút trước, "Em không ghét anh đâu mà em yêu anh muốn chết luôn rồi này."

"Tao nóng tính, hay gào thét nữa..."

"Em cũng yêu Babe như thế này mà."

"Ích kỷ, còn hay nói dối nữa."

"Yêu."

"Nói chuyện chẳng nhẹ nhàng."

"Yêu."

"Thích làm người khác đau đầu."

"Yêu Babe mà... Mọi thứ bây giờ đều vì yêu hết đấy."

Có người từng nói rằng từ 'yêu' sẽ mất đi giá trị nếu ta nói nó quá thường xuyên. Còn tôi thì cũng chẳng biết lời đó có đúng không. Nhưng chắc chắn tôi không phải kiểu người sẽ giữ kín cảm xúc chỉ để khiến nó trở nên đặc biệt hơn. Đối với tôi, từ 'yêu' vốn dĩ chẳng đặc biệt gì cả vì nó bình thường như những từ 'ăn', 'ngủ', hay 'đi bộ' vậy. Điều khiến từ ấy trở nên đặc biệt chính là người đang đứng trước mặt tôi, người mà tôi dành tặng từ ấy cho mỗi ngày.

"Xin lỗi vì đã không chịu lắng nghe anh." Tôi xoa đầu Babe, hôn nhẹ lên vành tai và má anh ấy nhiều lần, mong rằng có thể bù đắp phần nào những tổn thương mình đã gây ra, "Chỉ là... vì biết đó là Willy nên em mới nổi giận thôi."

"Tao không hiểu nổi sao mày lại ghét Willy đến mức đó."

"Em không ghét cậu ta."

"Thề đi."

"Em chỉ không thích việc cậu ta xen vào chuyện của Babe thôi."

"Tao cá là lần đua tới mày sẽ dí theo thằng Willy sát nút cho mà xem."

"Dí theo hả... em á?" Tôi bật cười khan. Tự nhiên tôi lại thấy mình như vai phản diện, thay vì chỉ là thằng Charlie ngốc nghếch của Babe như mọi khi, "Em phải dẫn đầu mới đúng chứ, sao lại đi theo sau nó được."

"Nhưng mày từng thua nó một lần đấy nhé..."

"Chỉ là vòng loại thôi." Tôi chen vào ngay khi Babe lôi nỗi nhục đó ra nhắc lại, còn cười khúc khích vào tai tôi nữa, "Hôm đó tụi mình cãi nhau nên em không tập trung được."

"Vậy giờ đổ lỗi cho tao à?" Babe đẩy tôi ra, nhìn thẳng vào mặt tôi như muốn gây sự.

"Không, em đổ cho mình em thôi vì em không chuyên nghiệp ấy mà."

"Ờ, đúng rồi. Bởi vì dù hôm đó tao cãi nhau với mày nhưng tao vẫn thắng được đấy."

"Babe giỏi mà."

"Không cần nịnh."

"Không nịnh người yêu thì nịnh ai bây giờ?"

Mọi chuyện dường như đã lắng xuống. Babe chịu đứng yên cho tôi ôm, thậm chí còn vòng tay ôm lại. Anh ấy dụi mặt vào vai tôi, lau nước mắt lên áo tôi mà chẳng chút ngại ngần. Dĩ nhiên tôi cũng không cản bởi tôi biết những giọt nước mắt ấy đều do tôi mà ra cả nên nếu tôi không chịu trách nhiệm chút nào thì thật quá đáng.

"Xin lỗi vì đã nói dối." Babe lên tiếng sau một hồi chúng tôi ôm nhau lặng im, "Tao chỉ sợ mày giận thôi."

"Không sao mà." Tôi đáp lại lời xin lỗi ấy bằng tất cả sự chân thành. Dù phải thừa nhận rằng lời nói dối của Babe khiến mọi chuyện tệ hơn nhưng tôi không muốn lôi nó ra để cãi nhau thêm nữa. Miễn là anh ấy vẫn khẳng định rằng chuyện đó không có gì thì tôi cũng sẽ tin như vậy, "Nhưng lần sau đừng nói dối nữa nhé. Kiểu gì em chả phát hiện ra, mà em tự phát hiện thì em còn giận hơn nữa ấy."

"Thế thì đừng dùng năng lực với tao nữa."

"Ý là Babe tính nói dối nữa à?"

"Không, tao chỉ thấy như vậy không công bằng thôi."

"Chuyện đó không cần lo đâu ạ." Tôi bật cười khẽ trong cổ họng, "Em chưa từng dùng năng lực để phát hiện Babe nói dối."

"Hả?"

"Cái em nói 'phát hiện'... là tự em nhận ra đó. Vì Babe nói dối vụng về lắm, lần nào cũng thế."

Babe há hốc mồm như thể ngạc nhiên lắm vì không nhận ra bản thân mình nói dối kém như vậy. Tôi lại nghĩ điều đó quá rõ ràng mới đúng. Babe vốn là người thẳng thắn, không giấu được cảm xúc. Quan trọng hơn là anh ấy không phải kiểu người thích nói dối. Thực ra, Babe còn chẳng thèm để tâm tới người khác tới mức phải bận lòng nói dối họ. Vì vậy, mỗi lần Babe nói dối thì đó đều là với người mà anh ấy thực sự quan tâm. Và vì quan tâm quá nhiều nên anh ấy mới sợ đối phương buồn rồi nỗi lo ấy phản chiếu qua ánh mắt, nét mặt và chính nó khiến Babe trở thành một kẻ nói dối vụng về nhất.

"Nhưng vậy cũng tốt mà, không nói dối vẫn là tốt nhất."

"Mày nói nghe dễ nhỉ. Cũng bởi mày nói dối khéo quá còn gì."

"Không có gì đáng tự hào đâu ạ."

"Người ta bảo ai thông minh thì sẽ nói dối giỏi mà." Babe bĩu môi như đang tự ti vì cho rằng mình không thông minh lắm, "Mày đúng là ví dụ điển hình đấy."

"Anh nghe chuyện đó từ đâu ra thế?"

"Sách." Tôi hơi ngạc nhiên trợn mắt nhưng lại nhanh chóng lấy lại bình thường. Tuy vậy, ánh mắt ấy vẫn không qua nổi cặp mắt sắc bén của Babe.

"Hà, bất ngờ chưa, tao có đọc sách đấy."

"Em đâu có nói gì đâu mà."

"Nhưng cái mặt mày lúc nãy kiểu như, 'Hả? Babe mà cũng đọc sách á?'"

"Em chỉ không thường thấy Babe đọc sách thôi."

"Này, nhóc, dù tao không phải thiên tài như mày nhưng trước khi rời khỏi nhà thì tao cũng từng là học sinh giỏi đấy nhé. Nếu không phải vì tao ghét thằng Tony quá thì giờ chắc giờ tao đã là tiến sĩ rồi đấy."

"Ừm... em cũng nghĩ Babe sẽ làm được mà." Tôi gật đầu đồng tình. Đúng là về cảm xúc thì Babe có hơi chậm hiểu chút nhưng xét về trí óc thì tôi công nhận là anh ấy rất thông minh, chỉ là anh hay làm bộ như chẳng biết gì thôi. Thậm chí có khi Babe còn nhanh nhạy hơn tôi nữa, "Nếu lúc đó Babe được học tiếp thì Babe sẽ học ngành gì?"

"Không biết nữa..." Babe lộ vẻ đăm chiêu, "Nhớ lúc gần rời khỏi nhà thì tao coi nhiều phim về phẫu thuật lắm. Nếu chọn học tiếp chắc tao học bác sĩ."

Đúng là câu trả lời ngoài sức tưởng tượng của tôi.

Babe mặc áo blouse trắng làm bác sĩ... nghe lạ ghê.

"Bất ngờ chứ gì." Babe vỗ nhẹ vào má tôi như muốn nói, không cần phải sốc đến vậy đâu, "Biết là trông tao không ra dáng lắm nhưng cho tao cơ hội chút đi."

"Em chỉ là nghĩ nếu Babe làm bác sĩ thì chắc sẽ vui lắm đấy."

"Ý mày là tao sẽ chửi bệnh nhân cả ngày hả?"

"Khả năng cao đấy ạ."

Babe cười khoái chí, còn tôi thì thấy mừng khi thấy anh ấy cười như vậy. Nghe thì có vẻ không hay ho gì khi nói 'tụi mình hay cãi nhau' hay 'quen rồi, cãi rồi làm lành thôi' nhưng thực sự việc yêu nhau mà không tránh khỏi cãi vã, bất đồng là điều bình thường. Dù quen nhau bao nhiêu năm, giải quyết bao nhiêu chuyện thì cũng chẳng ai đảm bảo sáng mai tỉnh dậy sẽ không có chuyện gì mới để gây nhau. Bây giờ tôi chỉ nghĩ đơn giản, miễn là người kia vẫn muốn tiếp tục cố gắng đi cùng mình thì có cãi nhau cũng chẳng sao.

"Yêu nhất luôn." Dù đã nói rất nhiều lần nhưng tôi vẫn cảm thấy chưa đủ. Tôi lại nói yêu Babe lần nữa, vừa nhẹ nhàng dùng ngón tay cái lau nước mắt còn vương trên má anh ấy. Babe nghiêng mặt theo bàn tay tôi, khẽ mỉm cười rồi nhắm mắt lại như thể sự vuốt ve ấy đang giúp anh xua tan hết mọi lo lắng.

"Em sẽ bớt ghen lại."

"Ghen thì không sao nhưng đừng có tàn nhẫn quá. Tao buồn đấy."

"Ừ, em sẽ không tàn nhẫn nữa." Tôi vừa nói vừa lướt tay khắp khuôn mặt Babe. Anh ấy cười khúc khích, co người né tránh vì bị nhột.

"Mày vuốt tao nhẹ nhàng quá trời, không như thằng Willy gì cả, nó chà mặt tao muốn rách da luôn..."

Có điều chắc Babe thư giãn quá nên lỡ miệng nói ra thứ đáng lẽ nên giữ kín. Lời đó giống như viên trân châu mắc kẹt trong ống hút, hút không lên mà thổi cũng không xong nên nó kẹt cứng cản trở hết thảy.

"Willy?" Tôi lập tức rút tay khỏi mặt anh ấy. Babe há miệng ngắc ngứ, vẻ mặt hoang mang cực độ vì anh ấy vừa phá hỏng tâm trạng đang tốt lên của tôi bằng một sự thật chưa kể hết mà.

"Chẳng phải anh nói nó chỉ cho anh mượn khăn thôi sao?"

"Ờ... chuyện là..."

"Cuối cùng là nó lau cho anh luôn à?"

"Nó thì..."

"Được rồi, khỏi cần giải thích thêm."

Nói xong tôi quay lưng bước đi ngay và tôi cũng không cần hỏi han thêm nữa. Rõ ràng anh mới nãy còn hứa hẹn sẽ không giấu giếm nhau nữa, vậy mà Babe lại không chịu nói thật. Nếu không lỡ miệng thì tôi chắc gì đã biết thằng Willy đó đã đụng tay đụng chân vào người yêu tôi đến mức nào.

"Này! Khoan đã... Charlie!" Babe gọi với theo nhưng tôi chẳng buồn dừng bước. Tôi biết mình đang dậm chân ầm ầm xuống cầu thang dù cầu thang chẳng có tội gì. Chỉ là tôi đang bực quá nên chẳng biết trút giận vào đâu nên cuối cùng tôi chỉ còn biết trút giận lên cầu thang và cánh cửa phòng ngủ.

"Charlie... đừng mà..." Babe mở cửa chạy vào sau tôi không lâu. Anh ấy thở dốc, vừa nhìn đã biết là chạy vội theo, giọng nói cũng ngọt ngào mềm mại nhưng cũng phải thôi vì Babe là người có lỗi mà, "Tao biết mày đang nghĩ gì nhưng thực tế không lãng mạn như mày tưởng đâu. Ban đầu tao tự lau thật nhưng lau mãi không sạch, thằng Willy bực quá nên mới giành lấy lau hộ, vừa lau vừa càm ràm nữa kìa. Nó đâu có ý gì với tao đâu."

"Ồ, vậy à." Tôi không thấy vẻ mặt mình lúc đó nhưng chắc chắn là nó đầy vẻ mỉa mai, "Cảm ơn đã kể nhé. Đấy là một cảnh dễ thương ghê luôn á, nó cứ như cái cảnh yêu nhau trong phim rom-com vậy."

"Charlie."

"Lần tới anh nhớ nhắc Willy cầm khăn về luôn, coi như để giữ làm kỷ niệm rồi khi nhớ nhau thì còn có cái mà ngắm."

Tôi vốn định chờ Babe biện minh nhưng anh ấy lại đứng chết trân như robot lỗi chương trình, mắt trợn tròn rồi ngó nghiêng như bị ma nhập. Thái độ đó khiến quả bom thứ hai trong đầu tôi phát nổ ngay tức thì.

"Đừng nói với em là anh cho nó cầm khăn về đấy nhé?"

"Nó nói sẽ vứt mà..."

"Ối trời ơi, Babe ơi, hôm nay anh làm em bất ngờ nhiều quá rồi đấy!"

Tôi đi vòng vòng trong phòng vì năng lượng trong người đang bùng nổ đến mức không chịu nổi, nhưng cũng chẳng biết chạy đi đâu nên cuối cùng tôi chỉ đành lượn lờ loanh quanh, bóp trán, vò tóc là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này. Tôi cứ tưởng tâm trạng mình đã ổn, cứ tưởng mình chịu được chuyện liên quan tới Willy rồi... nhưng hóa ra, tôi vẫn phát điên lên vì hắn ta. Đó là sự thật mà tôi cần phải thừa nhận.

"Ôi trời... cưng ơi..." Babe nhào tới nắm lấy tay tôi, buộc tôi dừng lại, cố gắng ôm tôi thêm lần nữa nhưng lần này tôi chẳng còn tâm trạng muốn ôm anh ấy nữa, "Chuyện chỉ có vậy thôi chứ không có gì lớn lao cả. Tao thấy không quan trọng nên mới không kể mà."

Tôi thật sự muốn phát điên lên mất!

Đã bao lâu rồi... Tại sao chúng tôi vẫn cãi nhau không dứt thế này chứ?

"Chỉ lau mặt cho thôi thì có gì thú vị đâu. So với những gì mày làm được thì... thằng Willy vớ vẩn ấy còn thua xa." Babe nghiêng đầu nhìn tôi, nắm lấy tay tôi áp lên má mình rồi liên tục hôn lên lòng bàn tay tôi. Sau đó, anh ấy dùng tay mình vuốt ve khắp mặt rồi lướt xuống cổ và ngực, "Đó, mới được thế này đấy."

"Babe..."

"Papa còn được nhiều hơn thế này cơ." Babe lại rúc sát vào tôi hơn, hôn lên tai tôi, thổi nhẹ khiến tôi rùng mình rồi liếm dọc vành tai tôi, vừa điều khiển tay tôi mơn trớn trên cơ thể mình không chút ngần ngại, "Không cần phải ghen với người khác đâu vì người ta mới phải ghen với papa ấy."

"Ưm..." Không thể phủ nhận rằng những cái chạm của Babe khiến tôi cảm thấy cực kỳ dễ chịu. Cơ thể anh ấy áp sát, môi và lưỡi trượt trên cổ tôi, cơ thể ấm áp dưới lòng bàn tay tôi và mọi thứ đều tuyệt vời. Làn da Babe vẫn mịn màng như mọi khi, săn chắc vừa phải khiến người ta chỉ muốn bóp chặt lấy hoặc vỗ mạnh một cái.

Tuyệt thật đấy.

Cảm giác này thật sự quá tuyệt.

Chỉ cần có người đẹp như Babe rúc vào là tôi lại dễ dàng bị cuốn theo những vuốt ve ấy. Babe bảo tôi làm gì, tôi cũng nghe theo như con rối rồi đến lúc nhận ra thì anh ấy đã đẩy tôi nằm ngửa ra giường mất rồi. Tôi nằm dài trên chiếc giường lớn của chúng tôi, để Babe trèo lên người, vùi mặt vào cổ tôi mà hôn hít, cắn nhẹ, liếm láp. Tay anh ấy luồn dưới áo tôi, vuốt ve bụng tôi một cách thích thú rồi chậm rãi lần xuống tận cạp quần jean tôi đang mặc.

Mọi chuyện đang rất suôn sẻ... cho đến khi tôi chợt nhớ ra rằng chuyện này nó cứ sai sai và không đúng chút nào.

Bộp!

"Ê!"

Babe hét lên hoảng hốt khi tôi bất ngờ lật người anh ấy nằm ngửa ra giường rồi bật dậy tránh ra xa mà không báo trước.

"Gì vậy trời!" Babe trông cực kỳ bực bội khi tôi phá hỏng cuộc vui của tụi mình. Thực ra đó cũng là niềm vui của tôi nhưng chuyện này không thể xảy ra được. Tôi phải kiểm soát bản thân, không để cho ham muốn xâm chiếm mà làm loạn tất cả (dù vừa rồi suýt nữa thì trật bánh thật...).

"Chính em mới phải hỏi Babe đang muốn làm gì đấy?"

"Muốn tao trả lời sao? Muốn 'làm' à?"

"Đúng nhưng không được!" Tôi cứng rắn nói. Babe nhíu mày chặt đến mức gần như dính lại với nhau. Có vẻ giờ này anh ấy chẳng nghĩ được gì ngoài việc tôi vừa tự tay tước đoạt thiên đường ngay trước mắt của anh, "Chúng ta đang cãi nhau. Cãi nhau xong rồi lên giường luôn như thế này... Không được."

"Ok, vậy thì chưa cần phải xong ngay thì làm trước đi..."

"Babe."

"Ôi trời... Charlie!" Babe than thở. Anh ấy lúc này trông như thể sắp phát điên tới nơi nhưng dù vậy thì cũng không đủ lý do để tôi ném tất cả xuống đất chỉ để quan hệ với anh ấy trong khi chúng tôi vẫn đang cãi nhau thế này.

"Mày muốn giết tao hả?"

"Không phải. Với không làm thôi thì không chết đâu Babe."

"Chắc không? Tôi sắp thành cái xác đầu tiên rồi đấy."

"Em mặc kệ. Dù sao em cũng không làm." Tôi ra tối hậu thư khiến Babe làm bộ như sắp tận thế đến nơi. Nhìn cái kiểu rên rỉ đó thì tôi đoán nó còn thê thảm hơn lúc anh ấy tưởng tôi đã chết nữa. Mà cũng đúng thôi. Mất tôi thì chưa chắc đã chết chứ thiếu 'chuyện ấy' thì chắc Babe sẽ chết thật.

"Charlie..." Babe bám lấy tay tôi, chớp mắt liên tục, cố làm giọng nũng nịu hết cỡ. Bình thường thì không cần làm quá là tôi cũng đã chiều anh rồi nhưng tình huống bây giờ lại không cho phép tôi chiều anh nên tôi buộc phải cứng rắn.

"Đừng nghĩ nhiều nữa mà."

"Không."

"Một chút thôi. Thử đi rồi không thích thì dừng cũng được."

"Babe, không." Tôi vẫn kiên quyết, mặc kệ Babe có dễ thương đến mức nào, "Em còn đang giận nên em không làm."

Babe trừng trừng nhìn tôi. Môi anh ấy trề ra, tay đang bám vào tay tôi cũng gạt phăng đi. Trông điệu bộ đó là tôi biết chắc mình vừa làm Babe giận thêm.

Đó, Charlie và Babe...

Giận dỗi qua giận lại không bao giờ dứt.

"Được rồi, không làm thì thôi!" Babe nói to, trợn tròn mắt nhìn tôi rồi hùng hổ bước tới tủ quần áo, lôi chiếc áo choàng tắm vắt lên vai. Anh ấy giậm chân thình thịch, tiến về phía cửa nhà tắm rồi ngoái lại nhìn tôi thêm lần nữa.

"À! Cái gọi là 'chuẩn bị' ấy là tao chuẩn bị sẵn trong phòng tắm đó. Nhưng nếu mày nói không muốn làmthì tao sẽ tự vui một mình nên có thể sẽ hơi lâu đấy! Nếu nghe thấy tiếng gì thì cũng đừng có chui vào nhé!"

Rầm!

Người đang bực tức tuôn một tràng dài rồi đóng sập cửa nhà tắm lại. Sự im lặng sau đó khiến tôi nhớ ra rằng trận cãi nhau lần này thật sự rất lãng xẹt. Đúng là tôi có bực thật đấy nhưng khi thấy Babe giận hờn như đứa trẻ bị cấm đồ chơi thì tôi lại không nén được tiếng thở dài.

Thực ra... cãi nhau kiểu này cũng không tệ đâu nhỉ.

—

[Babe]

"Uống nước không?"

"Không cần đâu, em uống nhiều rồi."

Tôi chỉ biết nhìn theo thằng nhóc kỳ lạ kia mf không biết nên nói gì. Không chỉ có mặt mũi tôi bơ phờ mà Charlie còn cứ nói kiểu chọc điên tôi từ tối hôm qua đến giờ. Lẽ ra người phải giận phải là tôi chứ? Nó để tôi tự dằn lòng, tự ép mình ngủ trong sự bức bối, sáng dậy cũng chẳng thấy khá hơn chút nào và cả thể xác lẫn tâm hồn tôi đều u ám. Đã vậy tôi còn phải đi năn nỉ thằng nhóc mặt như mông này nữa.

Một kỳ nghỉ tuyệt vời thật sự.

"Còn giận à?" Anh Alan dừng lại bên cạnh tôi, tiện tay cầm lon nước ngọt rồi uống một hơi, trông cực kỳ ung dung.

"Như trẻ mẫu giáo ấy." Tôi than thở, mong được an ủi, "Hai người cứ ở nhà của mình cho rồi mà không chịu, cứ muốn qua thăm em cho bằng được. Mà qua rồi thì như thế này đây, cũng không thèm nói chuyện luôn."

"Nói công bằng thì... lần này mày cũng sai thiệt."

"Vậy tại sao anh lại phải giữ trung lập? Em không phải em trai anh à?"

"Charlie cũng là em của anh mà."

"Em rể thì có." Tôi lẩm bẩm, cảm thấy thật bất công khi ngay cả anh Alan cũng không đứng về phía mình. Anh nghĩ tôi không biết mình sai sao? Nhưng anh chỉ cần cho nhau một chút động viên thôi thì có chết ai đâu chứ.

"Thằng nhóc này... Đã không thèm nói chuyện với nó rồi mà còn hay cãi nữa chứ."

"Em không biết phải dỗ thế nào nữa này." Tôi buông mình xuống tựa lưng vào sofa như một chất lỏng không hình dạng, chán nản cực độ vì không làm Charlie hết giận được. Hôm nay lẽ ra phải là ngày chúng tôi dành thời gian bên nhau như những cặp đôi bình thường, vậy mà lại thành ra thế này. Thời gian ở bên nhau đâu có nhiều nhặn gì đâu mà sao thằng bé đó không chịu hiểu cho chút nào thế, "Giận cái gì mà giận hoài vậy trời."

"Chắc nó cũng muốn đổi vai trò thử thôi." Anh Alan ngồi xuống chiếc sofa bên cạnh, dáng vẻ cực kỳ thảnh thơi khiến tôi tự hỏi, không lẽ anh và Jeff chưa từng cãi nhau lần nào sao? Hay chỉ có tôi với Charlie mới suốt ngày kiếm chuyện với nhau thôi nhỉ? "Bình thường mày giận nó suốt nên chắc nó dỗ mày cũng mệt rồi."

"Nhưng giận từ ngày này qua ngày kia thì cũng chơi lớn quá rồi đó."

"Thôi thì mày cố gắng đi. Bình thường nó dỗ mày mà tao còn thấy mày còn lườm nguýt bỏ đi cả ngày trời đó thôi."

"Vậy rốt cuộc anh còn coi em là anh em không đấy?"

Anh trai tôi chỉ nhún vai như muốn nói 'chuyện của mày', đồng nghĩa với việc dù tôi có than thở thế nào thì anh cũng nhất quyết không bênh vực.

Thế giới này thật tàn nhẫn khi ai cũng đứng về phía Charlie.

"Thì mày làm điều nó thích rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi." Anh Alan đưa ra lời khuyên, dù nghe cũng chẳng giúp được bao nhiêu, "Nghĩ đi, Charlie thích gì?"

"Bình thường thì chắc nó sẽ trả lời là thích em, nhưng nhìn mặt nó lúc nãy thì chắc không còn thích nhiều nữa đâu."

"Ừm, tao cũng thấy vậy."

"Haizz..." Càng nghĩ càng nản khiến bây giờ tôi mới thấu hiểu cảm giác của Charlie khi phải dỗ tôi. Và tôi phải công nhận là thằng bé đó đúng là mạnh mẽ thật, "Không còn cách nào khác ngoài việc phải chạy đi dỗ thôi."

"Đúng rồi."

"Vậy giờ nó ở đâu?"

"Đang giúp Jeff trồng cây ở sân sau kìa."

"Thế sao anh không ra giúp?"

"Tao đang giúp mà." Ông anh chủ nhà cầm lon nước ngọt nhâm nhi, vẻ mặt không có chút nào giống người đang giúp cảm "Jeff bảo nhiệm vụ của anh là 'đừng cản trở' nên anh mới ngồi đây này."

"Giỏi lắm." Tôi bắt tay ông anh, lắc thật mạnh như bày tỏ sự ngưỡng mộ. Nếu nói đời tôi đã khổ vì tình thì người đàn ông này còn thảm hơn. Dù ngoài xã hội anh là tay đua huyền thoại, đội trưởng đội X lừng danh nhưng khi ở nhà thì anh chỉ là một người đàn ông lớn tuổi không dám hé miệng than với bạn trai trẻ thôi. Tôi nghĩ anh đáng được dựng tượng vinh danh vì cái chuyện này đấy.

Phải đến khi xong việc trồng cây và nấu ăn thì mặt trời mới lặn hẳn. Sau bữa tối no nê thì buổi tối là thời gian riêng tư của anh Alan và Jeff để nằm xem phim trong phòng chiếu.

Hôm nay họ cũng mời tôi với Charlie cùng xem nhưng vì Charlie thấy mình làm phiền họ cả ngày rồi nên cậu ấy xin rút lui ra ngồi chơi bên hồ bơi ở sân sau. Dĩ nhiên tôi cũng đi theo vì nếu tôi ngồi giữa hai người yêu nhau thì cũng hơi kỳ cục quá.

"Không muốn về nhà à?" Tôi hỏi Charlie khi cậu ấy đang ngồi đung đưa đôi chân trần trong nước, nhìn mông lung một hồi lâu.

"Chút nữa em sẽ về, em không ngủ lại đây đâu."

"Tao cứ tưởng mày sẽ muốn cạnh em trai cơ."

"Không đâu ạ." Charlie khẽ cười và đây là nụ cười hiếm hoi của cả ngày hôm nay, "Thật ra hôm nay Jeff có chút chuyện buồn nên em mới muốn ở bên cạnh nó thôi."

"Hử?" Tôi ngạc nhiên vì cả ngày tôi cứ tưởng Charlie bám Jeff là vì đang giận tôi chứ, "Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện riêng của nó nên em không kể được. Nhưng không có gì nghiêm trọng đâu, anh đừng lo."

"Giờ Jeff ổn hơn chưa?"

"Chắc là ổn rồi." Charlie chậm rãi gật đầu. Tôi cảm nhận được cậu ấy vẫn còn lo cho em trai mình dù đã nói là ổn. Mối quan hệ giữa hai anh em họ luôn khiến tôi ngưỡng mộ vì Charlie là một người anh trai dịu dàng, còn Jeff dù có vẻ lạnh lùng, bất cần đời nhưng luôn âm thầm quan tâm đến anh mình. Khác hẳn tôi và anh Alan vì tôi và ảnh là kiểu anh em hardcore, cộc cằn ấy.

"Xin lỗi anh vì đã dùng kỳ nghỉ như thế này. Em biết anh chắc muốn được ở riêng với em hơn mà."

"Không sao đâu. Ở đây cũng vui rồi còn được ăn uống miễn phí nữa. Với lại, tao ở đây cũng như ở nhà mình thôi, có gì khác nhau đâu." Tôi mỉm cười trấn an cậu ấy rồi cũng nhẹ lòng hơn nhiều khi biết Charlie không còn giận hờn tôi nữa. Nghĩ lại thì cả ngày hôm nay cậu ấy trông lo lắng nhiều hơn là giận dữ nên có lẽ sau này tôi sẽ cần để ý cậu ấy hơn.

"Tao tưởng mày vẫn còn giận tao chứ."

"Thật ra thì... vẫn còn chút."

"Hả?"

"Trồng cây mệt gần chết mà anh không than nửa lời, xong anh còn chịu khó giúp việc nên em cũng hết giận rồi."

"Tại mày còn đang giận thì ai dám than chứ."

"Cảm ơn nha." Charlie cười rạng rỡ. Trong mắt tôi, cậu ấy hợp với nụ cười này nhất vì nó tươi sáng, đáng yêu nên chỉ cần nhìn thôi cũng thấy ngày mai chắc chắn sẽ có điều tốt đẹp xảy ra. Đó chính là mục tiêu nhỏ của tôi mỗi ngày.

"Cảm ơn anh đã hiểu cho em."

"Không có gì." Tôi cười đáp lại, "Tao cũng phải cảm ơn mày vì đã hết giận đấy."

"Em không giận dai được đâu."

"Mày thương tao quá mà."

"Không phải thương chỉ là... Em sợ anh giận ngược lại rồi lúc đó còn khó dỗ hơn ấy."

"Mày đúng là dễ thương thật đấy."

Charlie bật cười khẽ rồi đưa tay nắm lấy tay tôi. Từ ống chân đến bàn chân tôi lạnh buốt vì ngâm nước nhưng lòng bàn tay lại ấm áp nhờ cái nắm ấy. Trong cái không gian yên bình này thì bầu trời mang màu tím thẫm, những ngôi sao nhỏ lấp lánh, gió thổi nhẹ nhàng qua da thịt, cành cây cao lớn khẽ đung đưa như đang nhảy múa. Mọi thứ giản dị đến nỗi bản thân tôi ngày trước sẽ chẳng bao giờ nghĩ rằng, khoảnh khắc thế này lại được định nghĩa là hạnh phúc trong từ điển đời mình vì nó thực sự đơn giản vô cùng. Và tất nhiên, dù là trời hay sao thì tất cả sẽ đều vô nghĩa nếu Charlie không phải là người cho tôi ý nghĩa ấy.

"Không còn lâu nữa đâu, Babe." Charlie nói khẽ, ánh mắt nhìn xa xăm như không ngắm gì đặc biệt mà chỉ là cậu thả lỏng tâm trí thôi.

"Hửm?"

"Không còn lâu nữa, chúng ta sẽ được ở bên nhau một cách yên bình mà không phải lo lắng gì nữa."

"Tao đâu có lo lắng bao giờ đâu."

"Em đâu nói anh." Charlie quay lại, ánh mắt cười dịu dàng. Trong đôi mắt ấy như chứa đựng hạnh phúc nhưng tôi chắc chắn nó không chỉ có vậy, "Người sợ... là em."

"Mày không cần phải sợ gì cả."

"Chỉ cần anh hạnh phúc thì em cũng chẳng còn gì phải sợ nữa."

Nếu tôi nói với Charlie rằng 'Đừng lo cho tao nữa', 'Tao tự lo được' hay 'Mày suy nghĩ quá nhiều rồi' thì chắc chắn đó sẽ là điều không thể. Vì thực tế, cuộc sống của tôi hiện tại chẳng yên bình chút nào. Tôi hầu như không ra ngoài mà chỉ quanh quẩn giữa nhà, trường đua, garage và nhà anh Alan vì đây là những nơi ít nhất tôi còn cảm thấy an toàn. Còn ở những chỗ khác thì lúc nào cũng có Charlie đi cùng bởi người nguy hiểm đối với tôi không chỉ là những kẻ căm ghét, mà còn có cả những người muốn lợi dụng nữa. Cũng bởi phần lớn mọi người vẫn không tin rằng giờ tôi chỉ là một người bình thường vì ai nấy đều tin chắc rằng tất cả chỉ là một màn kịch do đội X dựng lên để bảo vệ tôi. Nghe thì cứ như thuyết âm mưu nhưng cũng lạ thay khi người ta lại tin một cách mù quáng như thế.

"Vậy thì mày cũng nên ngừng lo lắng đi." Tôi đưa mặt lại gần rồi khẽ hôn lên bờ môi người thanh niên hay lo âu này, "Vì bây giờ tao đang rất hạnh phúc."

"Nhưng anh vẫn còn có thể hạnh phúc hơn nữa đấy." Charlie đáp lại.

"Thật không?" Tôi giả vờ tròn mắt ngạc nhiên, "Chỉ thế này thôi cũng đủ làm tao muốn nổ tung rồi."

"Thế này vẫn còn ít quá."

"Vậy thì phải làm sao..."

Vù!

Bùm!

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Charlie bất ngờ thả người rơi xuống hồ bơi rồi kéo tôi ngã xuống theo. Tiếng nước văng tung tóe vang lên lớn nhưng chắc chắn cũng không ồn đến mức làm phiền chủ nhà vì hai người kia đang ôm nhau trong phòng chiếu phim, nơi cách âm còn tốt hơn cả rạp lớn. Anh Alan đã đầu tư kha khá cho căn phòng đó khiến North đến giờ vẫn còn than phiền rằng anh thà đổ tiền vào đội còn hơn (dù đấy rõ ràng là tiền riêng của anh ấy).

"Đồ Charlie chết tiệt..." Đó là câu đầu tiên tôi thốt ra sau khi uống phải không biết bao nhiêu nước hồ. Tôi ướt sũng từ đầu tới chân và Charlie cũng vậy nhưng cậu ấy vẫn có thể cười toe toét, dù nước đọng đầy trên kính đến mức trông cứ như mắt ruồi, "Nếu tao chết đuối thì sao hả?"

"Nước thế này mà chết thì cũng lạ đấy."

"Tao bị sặc nước đây này!"

"Thôi nào, lại đây hôn em đi."

"Liên quan gì chứ?" Miệng thì lầm bầm nhưng tay tôi đã tự động vòng qua cổ cậu ấy, để rồi Charlie siết eo tôi kéo sát lại, nghiêng đầu hôn một cách thành thạo. Đôi môi Charlie ấm áp, xen chút lạnh của nước hồ tạo cảm giác lạ lẫm nhưng cũng rất dễ chịu. Ngay cả khi lưỡi cậu ấy lướt vào khoang miệng tôi mang theo vị kim loại nhè nhẹ thì nụ hôn ấy vẫn không kém phần nồng cháy.

"Ưm..." Cơ thể chúng tôi quấn lấy nhau, không còn khe hở nào cho nước hay cả không khí len lỏi. Tôi vò mái tóc ướt sũng của Charlie để giải tỏa cơn rung động mãnh liệt, tay chân loạn xạ vồ vập cậu ấy rồi đến khi nhận ra thì lưng tôi đã dính sát vào thành hồ từ lúc nào, "Mày... hôn giỏi đấy."

"Cảm ơn." Charlie cười đắc ý. Cậu ấy tháo kính ra, đặt lên thành hồ, có lẽ vì thấy vướng. Mái tóc ướt sụp xuống trước trán, khuôn mặt lộ rõ ra khiến tôi càng muốn nuốt chửng cậu ấy hơn.

"Sao anh làm mặt như kiểu định ăn tươi nuốt sống em vậy?"

"Ờ, đúng thế đấy."

Chỉ đôi ba câu trêu chọc đã đủ rồi. Tôi kéo Charlie vào một nụ hôn còn mãnh liệt và sâu sắc hơn cả trước có lẽ vì chúng tôi đã lâu rồi không có một lần ân ái nào thực sự bùng cháy. Gần đây, hầu hết chúng tôi chỉ có những lần quấn quýt nhanh chóng trên giường trước khi ngủ hoặc buổi sáng trước khi đi làm kiểu 'vì là người yêu thì nên có một chút thân mật' hơn là thực sự đắm say. Nhưng lần này thì khác.

Lần này đầy kích thích, đam mê y như những ngày đầu.

"Ưm... Khoan..." Charlie ngắt nụ hôn ngay khi mọi thứ đang trở nên cao trào, giống hệt như chuyện tối qua.

"Charlie, lần này nếu mày bảo tao dừng nữa thì chắc chúng ta phải chia tay thật đấy."

"Không phải..." Charlie bật cười, ánh mắt nhìn quanh như sợ có ai ffos bắt gặp (mà chắc chắn sẽ không có đâu vì hai người kia nếu đã xem phim thì không đời nào họ sẽ chịu dậy giữa chừng vì phim chưa hết thì họ đã ôm nhau ngủ mất rồi). Cậu ấy ghé sát tai tôi thì thầm, "Nhưng làm ở đây... không sợ anh Alan phát hiện à?"

"Mày nói như chúng ta chưa từng làm ở đây vậy."

"Lần đó anh Alan đâu có biết."

"Chứ mày định đi mách là 'Anh Alan ơi, tối qua em với Babe quậy tung hồ bơi nhà anh đấy' à?"

"Babe đúng là hết thuốc chữa rồi."

Charlie lắc đầu ra vẻ bất lực nhưng tôi lại nghe như một lời khen.

"Tất nhiên là làm gì có ai đọ nổi tao chứ!" Tôi nhận lời khen một cách hãnh diện rồi nhận thêm một nụ hôn ngọt ngào từ cậu bạn trai trẻ mà dạo này đã càng thành ra lém lỉnh hơn.

"Có cần vào phòng tắm không?" Charlie thì thầm bằng giọng khàn khàn. Cậu ấy dường như sắp không chịu nổi nữa nhưng vẫn cố gắng hỏi ý tôi.

"Không cần." Tôi đáp vì xơ thể tôi bây giờ đã hoàn toàn sẵn sàng cho bất kỳ điều gì Charlie định làm rồi.

"Vậy ra anh đã có kế hoạch sẵn rồi à?"

"Hôm nay là ngày nghỉ thì mày nghĩ tao sẽ để lỡ cơ hội chắc?"

Charlie hành động nhanh gọn đến ngạc nhiên. Trong lúc môi cậu ấy đang tham lam chiếm lấy tôi thì chiếc quần short của tôi cũng đã bị tụt xuống, nằm vắt trên mép hồ. Dưới làn nước bây giờ đã không còn gì ngăn cách nữa nên chúng tôi va chạm, cọ xát nhau mãnh liệt vì chẳng ai chịu nhường ai. Lẽ ra nước hồ về đêm phải lạnh buốt, thế mà giữa chúng tôi lại nóng đến mức như nó sắp biến thành nồi nước sôi.

"Charlie..." Tôi khẽ thì thầm bên tai cậu ấy khi cảm nhận được rằng Charlie sắp làm nhiều hơn là chỉ vuốt ve bên ngoài.

"Dạ?"

"Đã lâu rồi mày không gọi tao là 'anh' đấy."

"Ừm." Charlie đáp khẽ, gương mặt cậu ấy bình thản như chẳng có chuyện gì và hoàn toàn không giống một đứa nhỏ đang xâm lấn thân thể tôi, "Thì sao?"

"Mày không gọi một tiếng à?"

"Không muốn." Cậu ấy từ chối thẳng thừng, vẫn úp mặt vào ngực tôi như một đứa bé bám mẹ, "Em đã nói là không muốn gọi là 'anh' rồi mà."

"Sao vậy? Trước kia mày vẫn gọi được mà."

"Giờ thì em không thích gọi nữa." Charlie vừa đáp vừa cố tình cắn nhẹ lên ngực tôi để trêu chọc, "Babe đâu phải anh trai gì đâu mà sao cứ bắt em gọi là 'anh' hoài."

"Nhưng tao lớn tuổi hơn đấy."

"Định chơi trò SOTUS lúc này à? Anh nhìn lại bộ dạng của mình đi đã nhé."

"Tao chỉ thỉnh thoảng muốn nghe thôi mà." Khi nhẹ nhàng không được thì tôi đành dùng chiêu nũng nịu. Tôi tựa đầu lên vai rộng của Charlie, cố bẻ giọng nhỏ nhẹ, kèm thêm mấy cái hôn phớt lên cổ cậu ấy. Chỉ cần vậy thôi là hơi thở của Charlie đã khựng lại.

"Gọi một tiếng 'anh Babe' cho dễ thương đi mà."

"Chỉ gọi thôi thì cũng không khó." Cánh tay rắn chắc của Charlie nâng chân trái tôi lên để vòng qua eo cậu ấy, trong khi hông thì đng bắt đầu chuyển động chậm rãi. Cơn khoái cảm lập tức lan tràn khắp cơ thể khiến đầu óc tôi trống rỗng chỉ trong tích tắc, "Anh Babe..."

"Ưm..."

"Đấy, gọi rồi đấy."

Giọng trầm khan của Charlie thì thầm bên tai cùng hơi thở nóng rực, nhịp thở nặng nề như thể vừa vận động nặng làm tôi mê mẩn.

"Vừa lòng chưa?"

"Chỉ một lần thôi á?"

"Anh Babe."

"Ah..."

"Anh Babe ơi."

Charlie thật sự đúng là một đứa trẻ ngoan. Dù ban đầu cậu có vẻ cứng đầu nhưng chỉ cần tôi nài nỉ thì thế nào cậu ấy cũng chiều. Giọng nói khàn khàn, liên tục thì thầm bên tai tôi, còn bên dưới nước thì cũng chẳng hề dừng tay. Lưng tôi cọ xát với thành hồ theo từng nhịp của cậu ấy, nhưng kỳ lạ là tôi không hề thấy đau rát gì cả. Có thể ngày mai phía sau sẽ để lại những vết trầy xước to tướng nhưng đó là chuyện tương lai, còn lúc này thì tôi chẳng còn bận tâm đến chuyện gì nữa rồi.

"Anh Babe thích không?"

Biết tôi thích nên Charlie càng không ngừng nói những lời chiều chuộng, mà hiệu quả còn vượt ngoài mong đợi. Cơ thể tôi như bốc hỏa, chẳng còn cảm giác lạnh lẽo của làn nước nữa.

"Nhớ hồi xưa không?"

"Thích..."

"Xem ra dạo này em chiều anh không đủ thật rồi, nhìn cái mặt anh kìa."

Ngay cả tiếng cười của Charlie cũng như thuốc kích thích cực mạnh khiến tôi thấy mình như con búp bê nhỏ bé đang bám lấy thân hình cường tráng của cậu ấy. Không biết từ bao giờ, Charlie đã lớn đến mức khiến tôi thấy bản thân yếu ớt đến mức cần được che chở, mặc dù thực tế thì chẳng phải vậy chút nào.

"Thích đến vậy sao?"

"Thích... Charlie... thích..."

"Thích em á?"

"Ừm..."

"Trả lời cho đàng hoàng nào."

Lại nữa rồi.

Cậu ấy lại dùng cái giọng đó nữa rồi.

"Nói cho rõ ràng chút đi."

"Thích... ạ."

"Hử?"

Thấy tôi càng lúc càng yếu mềm thì Charlie lại càng được thế để trêu chọc. Cậu ấy thúc mạnh khiến mặt nước gợn sóng, da thịt hai đứa cọ sát vào nhau. Dù trên người vẫn còn vải vóc ngăn cách nhưng cũng chẳng khác gì không mặc đồ vì tất cả đều đã ướt sũng, bám sát lấy cơ thể chẳng khác nào da thịt trần trụi.

"Sao giờ lại hết sức rồi? Lúc mắng em thì anh to tiếng hơn nhiều mà."

"Charlie..."

Tôi chẳng còn chút tỉnh táo nào nên tôi chỉ có thể siết chặt lấy Charlie, cơ thể run rẩy, cổ họng khô khốc. Chân tôi đứng dưới đáy hồ cũng dường như muốn khuỵu xuống và nếu Charlie không đỡ tôi thì có lẽ tôi đã ngã chìm xuống nước từ lâu rồi.

"Làm ơn dễ thương một chút đi, anh Babe."

"Đợi... rồi mày sẽ biết tay tao."

Charlie bật cười khoái chí, chẳng tỏ ra có chút sợ hãi nào đối với lời đe dọa của tôi mà ngược lại cậu còn có vẻ hăng hái hơn gấp bội.

Thằng nhóc này khỏe đến mức tôi suýt không thể kiềm chế được tiếng rên của mình. May mà Charlie còn chút lương tâm nên cậu đã cúi xuống hôn ngấu nghiến để ngăn tiếng tôi lại.

Tôi không lo làm phiền chủ nhà đâu vì họ sẽ không nghe thấy gì cả nhưng điều đáng ngại là tôi sẽ phải tự mình nghe thấy âm thanh xấu hổ của bản thân thôi.

"Yêu anh."

Charlie vẫn không ngừng thì thầm bên tai tôi hết lần này đến lần khác.

"Yêu anh... Anh Babe."

Lời thì ngọt ngào nhưng hành động thì hoàn toàn ngược lại.

Có vẻ đứa nhóc này sẽ chẳng bao giờ chịu thả tôi ra nữa nhưng cũng tốt thôi bởi vì nếu phải buông tay thì có lẽ tôi sẽ nguyền rủa chính mình suốt đời vì đã để vuột mất một báu vật như thế này quá dễ dàng.

"Cứ nói đi... Mày mà dám dừng lại thì chết với tao đấy."

Chương 9

[Tony]

Dù đã hơn hai năm trôi qua nhưng cái tin tôi chết vẫn luôn là chuyện khôi hài khiến tôi bật cười mỗi khi nhớ lại. Tôi thích dành những khoảng thời gian rảnh rỗi ít ỏi, khi phải chờ đám đầu đất kia hoàn thành công việc được giao để đọc lại những bản tin về cái chết của chính mình được lan truyền khắp nơi. Từ các hãng tin nổi tiếng đến những nhà báo bàn phím trên mạng xã hội. Độ tin cậy của các nguồn tin ấy thì cách biệt như trời với vực, nhưng nội dung mà họ phơi bày ra đều nhảm nhí như nhau. Chẳng nơi nào đưa tin đúng sự thật và đó chính là điều buồn cười nhất.

Tôi nghĩ, trên đời này chắc chỉ có mình tôi là cảm nhận được sự giải trí siêu thực đến vậy, ít nhất là cho đến lúc này. Có lẽ cũng không ít người mỗi đêm đều nằm trên giường và đặt ra những câu hỏi mà họ biết chắc rằng sẽ chẳng bao giờ có được câu trả lời. Ngoài việc nghĩ lại những sai lầm đáng xấu hổ, những chuyện đáng tiếc, tổn thương và thất bại của cuộc đời mà họ muốn quên đi thì tôi nghĩ cái chết cũng là một trong những chủ đề khiến con người ta suy nghĩ nhiều nhất vào những đêm mất ngủ.

Mình sẽ chết như thế nào nhỉ? Sau khi chết thì sẽ đi đâu? Cái chết có đau không? Sẽ có bao nhiêu người khóc thương? Sẽ có bao nhiêu người vui mừng? Họ sẽ mất bao lâu để chấp nhận cái chết của mình? Và ai sẽ là người đầu tiên quên mất rằng từng có mình hiện diện trong cuộc đời họ? Biết những điều đó cũng chẳng ích gì nhưng nhiều người vẫn muốn biết nhưng đáng tiếc là họ sẽ chẳng bao giờ biết được.

Vì họ không phải là tôi.

Tôi đã chết vô số lần rồi nên cảm giác trước lúc chết vẫn còn khắc sâu trong tiềm thức tôi. Có những cái chết đau đớn đến mức tôi chỉ mong mình ngừng thở càng sớm càng tốt. Có những cái chết lại yên bình đến nỗi khiến tôi luyến tiếc khi phải ra đi. Nhưng dù là cái chết kiểu nào thì kết cục cũng chỉ là một khoảng trống rỗng.

Trong vũ trụ mà chúng ta đang sống không tồn tại thứ gọi là 'thế giới sau cái chết'. Tất cả chúng ta chỉ là một thứ vô giá trị trong vô vàn chiều không gian vô hạn. Chúng ta tồn tại với số lượng vô kể, sống một cuộc đời đầy nỗ lực hoặc tuyệt vọng dựa vào những quyết định của chính mình. Ở một thế giới nào đó, có một 'tôi' là bác sĩ phẫu thuật hàng đầu đang cố gắng hết sức cứu lấy sinh mạng bệnh nhân trong tình trạng nguy kịch. Ở một thế giới khác, tôi là kẻ ăn xin đánh đuổi những người ăn xin yếu hơn chỉ để giành lấy mười baht. Ở một thế giới nọ, tôi đang đắm chìm trong tình yêu với một nữ diễn viên xinh đẹp, người đã thề sẽ mãi thủy chung với tôi. Và ở một thế giới khác ngay bên cạnh đó, tôi là kẻ thất bại vừa tỏ tình với cùng một chàng trai lần thứ năm và đang hy vọng sẽ không bị từ chối ở lần thứ sáu.

Sự thật là, cái chết của chúng ta cũng chỉ là một sự kiện nhỏ nhoi trong vũ trụ rộng lớn này. Với một số người sinh ra để được yêu mến như Freddie Mercury hay Công nương Diana thì cái chết của họ đã ảnh hưởng đến trái tim của hàng triệu người. Nỗi buồn đó có thể kéo dài một tháng, hai tháng và nỗi nhớ sẽ trở lại vào cùng một ngày mỗi năm. Nhưng trong khoảng thời gian ấy, con người vẫn tiếp tục sống và không còn nghĩ đến họ nữa. Đó chính là bản chất của loài người. Bộ não của giống loài chúng ta quá yếu để nghĩ về mọi thứ cùng lúc nên nó chỉ lựa chọn những điều cần thiết, cần cho sự sống còn lúc đó, cần cho tương lai gần. Vì thế, khi một người chết đi, không chỉ là thân xác họ bị phân hủy hay hóa tro bụi mà chính bản thể của họ cũng biến mất.

Lần chết đầu tiên của tôi chỉ có một mình ông chú chủ quán trà khóc thương bởi có lẽ vì ông là người duy nhất từng nói chuyện với tôi. Cuộc đời lang thang của tôi từ năm mười hai đến mười lăm tuổi chỉ có ông chú ấy như một người cố vấn tạm thời. Ông tên là Tong (không chắc là tên thật hay tên gọi), họ Chen. Tôi biết vậy vì đó là hai ký tự tiếng Trung duy nhất tôi đọc được. Thật ra, tôi chỉ cần nhận diện mặt chữ là đủ rồi. Chữ "Chen" được khắc bằng gỗ, dán nổi bật trước tiệm trà của ông. Tôi nhìn thấy nó mỗi ngày đến mức có thể chép lại dễ dàng. Còn chữ "Tong" thì được viết trên hầu hết đồ dùng của ông vì ông thường càu nhàu rằng có người hay trộm đồ trong nhà nên ông phải viết tên lên mọi thứ có thể. Khi ấy tôi không thông minh lắm nhưng cũng có hai câu hỏi: Một là ai lại đi trộm những thứ nhỏ nhặt như bàn chải hay cốc nước? Hai là viết tên lên đồ đạc thì ngăn trộm kiểu gì? Nhà ông đâu phải lớp mẫu giáo hai ba gì đâu mà sợ bị cầm nhầm cốc. Tôi nghĩ vậy mỗi lần ông đắc ý viết tên lên món đồ mới mua. Tất nhiên, tôi chẳng bao giờ lên tiếng dù thấy điều đó thật ngớ ngẩn.

Và rõ ràng việc xin tiền người lạ và nhặt đồ (có vẻ) không ai sở hữu cũng chẳng giúp cuộc sống của tôi dễ thở hơn. Những ngày không kiếm được gì ăn thì quán trà của chú Tong là chốn nương tựa duy nhất. Tôi cũng cố gắng không tới quá thường xuyên và nếu không đói đến mức hoa mắt thì tôi sẽ cố nhịn. Nhưng hầu hết, ông chú ấy luôn tình cờ đi ngang qua mỗi lúc tôi nằm ôm bụng vì đau. Ông nhìn tôi với ánh mắt lạnh tanh và đặt xuống một hộp cơm cùng chai nước rồi bỏ đi. Mỗi khi tôi nói cảm ơn thì ông sẽ làm như không nghe thấy. Trừ những hôm ông đặc biệt vui thì ông sẽ quay lại trừng mắt bảo: "Ăn cho hết đấy."

Mối quan hệ giữa tôi và chú Tong gần như không có gì. Tôi tìm đến ông khi đói (hằng ngày), còn ông thì sai tôi làm việc vặt mỗi khi tôi đến ăn. Ông có dạy tôi đọc sách, chủ yếu là tiếng Trung nhưng cũng chỉ được vài chữ là phải dừng vì ông quá nóng tính để lặp lại cùng một từ quá ba lần. Đó là lý do tại sao tiếng Trung của tôi chẳng tiến bộ gì dù hằng ngày tôi đều ở bên người gốc Trung. Kiến thức khác thì tôi cũng có chút ít, chủ yếu là đến từ những quyển sách cũ do người ta bỏ đi và sách của chú Tong mà tám mươi phần trăm là sách tử vi Trung Hoa.

Ngày tôi chết thật ra rất đơn giản và không có điềm báo gì cả. Tôi chỉ rời khỏi lều của mình như mọi buổi sáng, lang thang tìm đồ cũ có thể dùng để duy trì cuộc sống khốn khổ của mình. Cho đến khi tôi thấy một hộp gà rán vừa bị ném ra từ cửa sổ của một chiếc Honda Civic màu trắng. Tôi còn nhớ rõ rằng xe đã giảm tốc gần thùng rác, hạ kính rồi ném túi có hộp bên trong xuống đúng chỗ đó, sau đó lái đi mất hút. Tôi chạy lại, cúi đầu xuống nhìn rồi nhặt cái túi vừa bị vứt lên, mở ra thì thấy trong đó vẫn còn nhiều miếng gà rán. Bên trong có chút xương vụn nhưng tôi bỏ qua vì điều hấp dẫn hơn cả là ba miếng gà to chưa ai đụng tới.

Hôm nay được ăn no rồi đây!

Tôi vừa nghĩ thế được vài phút thì bỗng xuất hiện một nhóm thanh niên chạy xe máy đến. Bốn đứa, hai nam hai nữ, hai chiếc xe và nam là người lái. Trông tụi nó tầm mười bảy, mười tám tuổi thôi chứ không lớn hơn tôi bao nhiêu. Hai chiếc xe vòng quanh tôi, kẻ lái lẫn người ngồi sau đều la hét điên cuồng như đang phê thuốc. Một đứa giật hộp gà trong tay tôi, đứa còn lại tát vào đầu tôi. Chúng làm thế dù tôi chưa từng quen, cũng chẳng thù oán gì chúng. Nếu có lý do nào khiến chúng hành xử như vậy thì chắc là vì... vui chăng?

Vui ư?

Cuộc đời tôi... là chuyện vui sao?

Chỉ riêng việc là kẻ lang thang cũng đã đủ nhục nhã rồi nên tôi chưa từng mong cuộc đời thảm hại này còn phải làm trò tiêu khiển cho ai. Nhưng có vẻ đám phê thuốc kia không nghĩ vậy nên việc bắt nạt kẻ yếu kém hơn chính là điều đầu tiên chúng muốn làm mỗi khi mở mắt thức dậy. Gương mặt chúng lộ rõ vẻ khoái trá, cười hô hố, lời lẽ thô tục. Tất nhiên đó toàn là những lời sỉ nhục tôi, coi tôi không phải người cùng loài. Có câu tôi nghe hiểu, có câu không nhưng tôi vẫn nhớ rõ một câu:

"Nếu tao mà phải sống như mày thì thà chết còn hơn!"

Thằng con trai lái chiếc xe máy đỏ nói rồi cười khoái chí.

Thật lòng mà nói thì câu đó chẳng khiến tôi tổn thương chút nào. Vì có ngày tôi cũng đã nghĩ, chết đi có khi lại nhẹ nhàng hơn. Nếu có kiếp sau thật thì tôi chỉ mong mình bớt khổ hơn thôi, tôi không cần giàu sang gì cả mà chỉ cần có tiền mua cái hộp gà rán ấy là đủ rồi.

Vậy nên khi đám trẻ đó cố đạp nát cuộc sống tôi thì tôi cũng không thấy đau. Tôi gật đầu đồng ý với câu nói ấy rồi đáp lại: "Nếu tao có tiền thì tao sẽ mua bao cao su cho mẹ mày."

Và sau đó, tôi chẳng nhớ gì nữa cả.

Tôi chỉ biết cơ thể mình đau ê ẩm, không cử động được. Mùi máu tanh đến buồn nôn khiến tôi muốn nôn cả miếng gà rán ra nhưng tôi không còn sức nữa vì chỉ riêng lượng máu chảy ra từ mũi và miệng đã đủ khiến cơ thể tôi cạn kiệt sức lực rồi. Giây phút trước khi mọi thứ chìm vào hư vô diễn ra dễ dàng đến kỳ lạ. Chỉ còn tôi, một người phụ nữ không có khuôn mặt và chú Tong.

Chắc ông đang thắc mắc vì sao tôi biến mất nhưng tôi nghĩ không quá hôm nay là ông sẽ biết thôi. Vì ông sẽ đi tìm tôi khắp nơi, vừa tìm vừa nghĩ rằng nếu thấy tôi thì sẽ chỉ giả vờ là ông đang ngang qua như mọi lần.

Chú Tong thậm chí còn không làm lễ tiễn đưa cho tôi và cũng hơi buồn đấy nhưng tôi hiểu. Dù có đám tang thì sao chứ? Cũng chỉ có một mình ông đến dự thì làm thế vừa tốn thời gian vừa tốn tiền. Ông đã đưa tôi đến bệnh viện như một người thân rồi để họ lo liệu mọi thứ – vậy đã là đại ân rồi. Biết đâu kiếp sau tôi sẽ được làm chủ tiệm vàng thay vì tiệm trà cũng nên.

Tôi đã chọn để chú Tong nghĩ rằng tôi đã chết thay vì đi đến quán của chú rồi nói rằng 'Thấy chưa, tôi vẫn còn sống đây.' Cũng không rõ vì sao nữa nhưng có lẽ vì cái việc chết đi rồi sống lại này khiến tôi bắt đầu thấy có một tia sáng đang len lỏi trong cuộc đời mình chăng. Dù tôi vẫn chưa biết sẽ làm gì với cái năng lực kỳ quặc này nhưng ít nhất tôi cũng bắt đầu cảm thấy nó vui vui.

Cuộc sống mà cứ như có thể bắt đầu lại bất cứ lúc nào... cũng thú vị đấy chứ, phải không?

Thật ra tôi chưa từng nghĩ rằng chú Tong lại quan tâm đến tôi đến vậy. Tôi luôn nghĩ đó chỉ là cái kiểu làm phước cá nhân của chú thôi, kiểu thay vì đi chùa hay quyên góp cho tổ chức từ thiện nào đó thì chú cho tôi cơm và nước. Sau lần chết đầu tiên, tôi đã lén quay lại quán trà của chú nhiều lần và đứng nhìn từ xa. Mọi thứ ở chú Tong vẫn như cũ, vẫn bán trà như mọi khi. Nhìn thấy thế, không hiểu sao tôi lại cảm thấy nhẹ lòng. Tôi tưởng mình sẽ buồn khi thấy chú Tong chẳng buồn gì vì cái chết của tôi nhưng khi viễn cảnh đó trở thành hiện thực thì tôi lại sợ, sợ sẽ thấy chú ngồi khóc vì cái thằng nhóc bới rác kia không còn làm phiền nữa.

Tôi thấy yên tâm... cho đến khi bước trở lại cái lán mà tôi từng chui vào ngủ.

Nó vẫn chưa bị phá bỏ. Vẫn chưa có ai hay con chó mèo nào đến chiếm chỗ.

Nhưng ở đó có một hộp cơm và một chai nước suối để trong túi nilon được buộc chặt, đặt gọn gang và nó còn mới. Bên trong là cơm rang húng quế với trứng ốp la chưa bị đụng đến. Chai nước cũng còn nguyên nắp như thể đang đợi ai đó quay lại ăn.

Cảm giác lúc đó của tôi... thật kỳ lạ. Tôi không thể nói rõ nó là tốt hay xấu vì từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng bận tâm đến chuyện có ai nhớ đến mình hay không. Tôi chỉ biết mình phải tồn tại, phải làm gì đó để sống sót. Dù tôi là ăn mày, người vô gia cư hay kẻ điên trong mắt người khác thì đó cũng là vấn đề của họ. Hoặc nếu chú Tong coi tôi là hòm công đức di động thì tôi cũng chẳng để tâm vì cuộc đời tôi đâu có quan trọng với ai.

Và vì nó không quan trọng nên tôi không hiểu vì sao chú Tong lại phải lặn lội đến cái lán hôi hám này, mang túi cơm cũ đi rồi đặt túi mới vào chỗ cũ.

Ngay khi nghe thấy tiếng bước chân từ xa thì tôi đã chạy đi trốn. Tôi lén nhìn chú ngồi ở đó lâu đến mức tưởng chú đã ngủ, cho đến khi nghe thấy tiếng nấc khẽ.

Hình ảnh chú Tong ngồi khóc ở đó... đã thay đổi tôi mãi mãi.

Tôi quay lưng bước đi, không nghĩ đến chuyện bước lại chào hay vỗ vai chú. Trong đầu tôi lúc ấy chỉ có một điều: Trước khi có ai đó lại phải khóc vì cái chết tiếp theo của tôi thì tôi sẽ xây một ngôi nhà thật lớn và thật đẹp để họ có thể khóc trong thoải mái chứ không phải là cái lán bằng giấy carton và tôn gỉ, mà là một ngôi nhà có cửa ra vào và cửa sổ như bao người khác được sinh ra đã có sẵn.

Tôi đã chết nhiều lần.

"Ngài Tony, xe đã sẵn sàng rồi ạ."

Và mỗi lần chết đi sống lại thì tôi lại trở thành một "tôi" đáng ngưỡng mộ hơn.

"Cảm ơn nhiều." Tôi mỉm cười, đặt ly rượu vang đã gần cạn xuống bàn trước mặt, "Đi đón bọn trẻ về nhà thôi."

—

[Babe]

"...Nó gọi là 'superposition' (chồng chập lượng tử) đó. Hãy tưởng tượng nhé, các hạt ánh sáng di chuyển xuyên qua không-thời gian. Dòng photon chảy từ hiện tại đến tương lai thì chuyện này nghe có vẻ bình thường, đúng không? Mọi thứ đều phải chảy từ hiện tại đến tương lai. Nhưng điều lạ là, có một phần dòng đó lại chảy ngược về quá khứ trong cùng một thời điểm! Ok, hiện tại thì chưa thể tạo ra cỗ máy thời gian được đâu tại nghe hơi viển vông nhưng liệu nó có thể xảy ra không? Nhất là chuyện một hạt có thể tồn tại ở hai nơi cùng lúc ấy. Riêng em thì tin đấy. Em tin là có hàng triệu phiên bản của chính mình ở các chiều không gian thời gian khác nhau, là những phiên bản hoàn toàn khác biệt. Có thể ở một thế giới nào đó, em không đeo kính... À không, cái đó thì dễ quá, ở thế giới này em cũng có thể bỏ kính mà!"

Tôi không biết thời gian đã trôi qua bao lâu rồi nhưng nhìn số nho còn lại trong dĩa chắc cũng đủ hiểu là không phải chỉ mới qua có vài phút.

Nó đã trở thành chuyện thường ngày rồi vì Charlie có thể nói suốt về một chủ đề gì đó mà tôi không hiểu một chút nào rất lâu. Tôi không cần phải thể hiện ý kiến gì mà chỉ cần nhìn mặt cậu ấy, giao tiếp bằng mắt, gật đầu mỗi bốn năm câu. Nếu không quá lười, tôi còn có thể đáp lại bằng vài câu như 'Thật à?', 'Ồ?', hay 'Để ta tìm đọc thử xem.' chỉ vậy là cuộc trò chuyện đã tiếp tục được rồi. Hơn nữa, miễn là cậu ấy được nói về điều mình thích và tôi không ngắt lời thì cậu ấy có thể nói cả ngày luôn ấy.

"Có thể cũng có một thế giới mà em là vận động viên tại hồi nhỏ tôi từng muốn làm cầu thủ bóng rổ á anh. Nghĩ xem, mười hay hai mươi năm nữa, nếu ai đó thực sự làm được quantum time-flip thì em có thể thấy phiên bản mình ở NBA luôn. Hưm... nhưng có lẽ ở thế giới đó em sẽ cao hơn tầm hai mươi phân. Và nếu vậy thì... còn được coi là em không ta?"

Tôi thích điều đó mặc dù hầu hết những gì Charlie nói tôi đều không hiểu nhưng tôi vẫn thích được lắng nghe. Đôi khi chỉ cần nhìn môi cậu ấy mấp máy không ngừng, vừa nói vừa nhai nho, ánh mắt lấp lánh, lâu lâu lại đưa tay đẩy kính vì biểu cảm nhiều quá khiến kính tụt xuống mũi là cũng đủ rồi. Tôi thích cái cách cậu ấy quan tâm và say mê mọi thứ xung quanh một cách nghiêm túc. Nhờ thế mà cậu ấy mới có thể kể chuyện như đang vẽ tranh, tả từng chi tiết đến mức sống động. Nếu có ai nói rằng Charlie là người không giỏi ăn nói thì chắc tôi sẽ phải đáp lại rằng: tại họ gợi sai chủ đề để nói chuyện thôi.

"Và có thể cũng có một thế giới mà Babe là bác sĩ đấy. Nếu time-flip là thật thì Babe có muốn gặp bản thân mình ở thế giới khác không?"

Rồi, đến lượt tôi bị hỏi rồi đấy.

"Tao nghĩ là..." Tôi nhìn đứa nhóc đeo kính từ đầu đến chân. Vào những ngày không phải ra ngoài, Charlie chỉ mặc áo thun rộng và quần đùi khiến cậu ấy trông còn trẻ hơn tuổi thật. Nhìn chẳng giống học viên cao học hay trưởng nhóm nghiên cứu xã hội nghiêm túc gì hết và nếu nói là sinh viên năm nhất còn xin tiền tiêu vặt từ ba mẹ thì hợp lý hơn nhiều, "Nếu bây giờ tao tắt máy lạnh rồi mày vừa kể vừa cởi áo thì chắc sẽ thú vị lắm đấy."

"Babe..."

"Gì, vừa sexy vừa học hỏi được kiến thức mà."

Charlie cười khúc khích rồi khẽ lắc đầu. Có lẽ cậu ấy đã quen với việc tôi không hiểu bao nhiêu về mấy thứ cậu đang hứng thú. Nhưng tôi cũng vui vì Charlie vẫn chọn kể những điều đó cho tôi nghe. Nó giống như người lớn cố kể truyện cổ tích cho đứa bé chưa biết nói, dù đứa trẻ ấy chưa hiểu hoàng tử hay công chúa là gì nhưng chỉ cần bố mẹ ngồi cạnh, ôm lấy nó, làm giọng kể đầy biểu cảm thì ít nhất, điều mà đứa trẻ cảm nhận được là sự quan tâm. Tôi nghĩ vậy.

Nếu không phải vì tôi có thói quen tự ảo tưởng tích cực thì tôi tin Charlie làm vậy là vì cậu ấy yêu tôi thật.

"Nếu cái thế giới lượng tử mà mày nói là thật... thì có thế giới nào mà mày không thích tao không?" Đó chắc là điều duy nhất tôi hiểu được từ bài giảng của Charlie và tôi hỏi lại cậu ấy trong lúc nằm gối đầu lên đùi người nói nhiều kia.

"Anh muốn nghe sự thật... hay là phiên bản dễ thương hơn đây?"

"Kiểu dễ thương ấy hả?"

"Không có đâu ạ. Làm gì có vũ trụ nào mà em không thích Babe chứ."

"Thế còn nói thật thì sao?"

"Cũng không luôn. Có bao nhiêu vũ trụ thì em cũng thích hết."

"May là mày không đi nghiên cứu mấy chuyện này cùng người ta đấy."

Charlie cười khoái chí, một tay xoa đầu tôi nhẹ nhàng, tay kia với lấy trái nho cuối cùng đút vào miệng tôi. Đó là giống nho đỏ giòn ngọt mà Charlie thích nhất nên tôi lúc nào cũng đặt để sẵn trong tủ lạnh. Nho ướp lạnh mát rượi khiến bạn trai nhỏ của tôi vui vẻ mỗi lần được ăn. Tuy chỉ là điều nhỏ xíu nhưng nó khiến ngày hôm nay của chúng tôi gần như hoàn hảo. Hơn nữa, từ sáng đến giờ, chúng tôi vẫn chưa cãi nhau lần nào. Thật là kỳ diệu, đúng không?

"Nhưng mà nói thật nha, tao không thể tưởng tượng nổi cảnh mày không thích tao luôn á."

"Dĩ nhiên rồi, Babe nghĩ ra kiểu gì được chứ." Charlie vừa nói vừa xoa thái dương tôi nhẹ nhàng, "Đến mức này mà Babe còn tưởng tượng ra được thì em cũng không biết phải nói sao luôn."

"Thế còn mày? Mày có tưởng tượng ra không... kiểu như... một ngày nào đó mày không thích tao nữa, hay thậm chí là ghét tao luôn ấy."

"Không có đâu."

"Không nghĩ một chút nào luôn á?"

"Thế thì em phải ghét Babe vì lý do gì chứ?"

"Nếu tao ngủ với người khác thì sao?"

"Ai cơ?"

Bàn tay đang nhẹ nhàng xoa bóp thái dương tôi chợt khựng lại. Chân mày sắc nét của Charlie lập tức nhíu lại cùng giọng nói lạnh đến rợn người vang lên chỉ trong chớp mắt.

"Giả dụ thôi." Tôi nhấn mạnh, dùng ngón tay chọc vào giữa hai hàng lông mày đang nhăn của Charlie như muốn nói: "Này là tình huống giả định thôi, đồ ngốc."

"Nhưng Babe nói như kiểu sắp thú tội thật luôn ấy."

"Nếu tao làm thật thì tao đâu có thú tội đâu."

"Ơ kìa."

"Giỡn thôi, tao không làm thật đâu nha." Charlie bĩu môi nhưng chỉ cần tôi véo nhẹ má cậu là đứa trẻ nhăn nhó lập tức nở nụ cười ngọt ngào ngay. Đúng là đứa dễ dỗ thật, "Rồi cuối cùng là mày có ghét không?"

"Ừm... chắc là không đâu."

"Nói thật à?"

"Ừ." Cậu nhóc đeo kính khẽ gật đầu, ánh mắt điềm tĩnh đó cho tôi thấy cậu ấy thật sự nghĩ như vậy chứ không phải nói để tôi an lòng hay để tỏ ra là một con người bao dung gì, "Chắc là em sẽ giận và buồn... buồn lắm luôn."

"Nhưng không ghét à?"

"Ừ, không ghét."

"Thế có chia tay không?"

"Babe muốn chia tay à?"

"Sao lại hỏi tao? Không phải mày mới là người bị tao cắm sừng mà."

"Cắm sừng á?" Charlie lại nhíu mày lần nữa, có vẻ nghiêm túc quá mức với tình huống giả định này nhưng tôi lại thấy dễ thương, "Em tưởng chỉ là... ngủ với người khác thôi chứ."

"Thế chỉ ngủ thôi là được chấp nhận hả?"

"Bảo là chấp nhận thì không đúng... nhưng mà... cũng không biết nữa." Charlie thở dài, đặt bàn tay ấm áp lên trán tôi rồi trầm ngâm suy nghĩ như thể đây là một câu hỏi quyết định vận mệnh cuộc đời, "Nếu Babe ngủ với người khác, lúc mới biết thì chắc em sẽ giận lắm rồi không chịu nổi mà buột miệng nói chia tay. Nhưng sau một thời gian, em nghĩ là em vẫn sẽ quay lại năn nỉ Babe thôi."

"Thật á?" Tôi ngạc nhiên, không chỉ vì câu trả lời quá chi tiết mà còn vì nội dung của nó nữa, "Không ngờ mày rộng lượng đến vậy luôn á."

"Không phải rộng lượng đâu ạ, mà là tại em yêu Babe nhiều quá thôi."

"Yêu đến mức nhắm mắt cho qua luôn hả... tao đi ngủ với người khác thật đấy?"

"Em đã nói rồi mà. Nếu có lý do nào khiến em muốn chia tay với Babe thì chỉ có một lý do duy nhất thôi... là vì Babe không còn yêu em nữa." Charlie mỉm cười, bàn tay to nhẹ nhàng vuốt tóc tôi, vừa chạm vào vừa nói. Những lời cậu ấy nói khiến tim tôi ấm lên. Cảm giác ấy giống như lúc sắp xếp sách lên kệ và tất cả khớp hoàn hảo với nhau dù chẳng hề đo chiều ngang của kệ hay tính độ dày của từng cuốn sách trước đó. Mọi thứ cứ đúng và vừa vặn như thế, không ngờ đến, không cần cố gắng. Với tôi, cảm giác đó là như vậy, "Nếu Babe nói với em là 'Xin lỗi, tao sai rồi. Tao không yêu nó, tao chỉ yêu mày thôi, Charlie' như vậy chắc em cũng xiêu lòng thôi."

"Mày không nghĩ rằng nếu tao thật sự yêu mày thì tao sẽ không đi ngủ với người khác à?"

"Thật ra thì em cũng nghĩ vậy đấy ạ. Em buồn là vì em nghĩ... chẳng lẽ hết yêu nhau rồi hay sao mà lại phải đi ngủ với người khác cơ chứ. Kiểu vậy đó." Charlie nói chậm rãi, khác hẳn với lúc bàn về mấy chuyện nghiên cứu hay chiều không gian lượng tử. Điều đó khiến tôi nhận ra cậu ấy không phải đang nói cho có, mà đang thật lòng muốn tôi hiểu cách mà trái tim và lý trí của cậu ấy hoạt động, "Nhưng mà Babe này... dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, chỉ cần Babe nói yêu em thì em vẫn tin đấy."

Tôi bất giác mỉm cười. Cơ mặt tôi chuyển động theo đúng cảm xúc mà Charlie truyền sang, qua lời nói, qua cái chạm nhẹ và qua ánh mắt. Mọi thứ giản dị và chân thành, không rối rắm như những lý thuyết mà Charlie thường yêu thích. Mãi đến giờ tôi mới nhận ra rằng khi nói đến tôi, Charlie ít khi dùng lý trí. Dù nhiều lúc cậu ấy cố cư xử hợp lý, cố gắng làm điều đúng đắn nhưng cuối cùng thì... cảm xúc luôn là cánh cửa cuối cùng mà cậu ấy mở ra.

Và tôi thấy vui vì điều đó. Tôi biết rằng có rất nhiều điều trong mối quan hệ của chúng tôi không hề bền vững. Nếu dựa theo công thức tình yêu lý tưởng thì sự ràng buộc giữa chúng tôi vẫn còn nhiều, sự ích kỷ và bướng bỉnh cũng chẳng thiếu. Cả tôi và cậu ấy đều có những điều khiến cho mối quan hệ này không hoàn hảo. Nhưng dù vậy, tôi vẫn tin tưởng hết lòng rằng cuối cùng thì chúng tôi sẽ cùng nhau vượt qua được tất cả mà thôi.

"Thật ra thì em nghĩ chắc em sẽ không thể nào nói chia tay với Babe được đâu."

"Thật á?... Mày cứng rắn hơn tao nhiều đấy chứ."

"Nhưng chắc không phải trong chuyện này." Charlie mỉm cười rồi nhẹ nhàng lắc đầu, "Nói trước vậy thôi chứ em không muốn chuyện đó xảy ra đâu. Nhưng nếu một ngày nào đó mình thực sự không còn yêu nhau nữa thì Babe phải là người nói chia tay em trước nhé."

"Tại sao lại là tao hết yêu trước?"

"Vì em sẽ không bao giờ hết yêu mà."

"Đừng có ra vẻ ngầu."

"Em nói thật mà." Thằng nhóc đeo kính nhấn mạnh bằng giọng chắc nịch, "Dù Babe có tàn nhẫn với em đến đâu nhưng nếu không nói chia tay thì em cũng sẽ không đi đâu cả."

Tôi cũng muốn nghĩ rằng Charlie chỉ đang đùa thôi nhưng nhìn vào những gì cậu ấy đã làm suốt thời gian qua thì tôi nghĩ những lời đó không phải là nói quá chút nào.

"Nếu một ngày nào đó anh không còn yêu nữa thì anh phải là người nói ra trước nhé, đừng chờ em... vì em sẽ không thể nào nói ra nổi đâu."

Mấy tháng trước, North từng nói: "Ai rồi cũng sẽ so sánh người mới với người cũ cả thôi." Cậu ấy nói điều đó khi đang tư vấn chuyện tình cảm trục trặc cho một đàn em trong đội tuyển. Lúc đó tôi chỉ nghe lướt qua nên cũng chẳng để tâm gì vì cảm thấy không liên quan. Nhưng bây giờ, tự nhiên tôi lại nhớ đến câu đó và tôi bắt đầu hiểu được ý nghĩa thật sự đằng sau nó.

Nếu trước khi gặp Charlie, tôi đã từng có cảm xúc sâu sắc với ai đó thì có lẽ tôi đã có thể khẳng định rằng tình yêu lần này tốt hơn hay tệ hơn lần trước. Nhưng từ trước đến giờ, tôi chưa từng thực sự thích hay yêu ai theo kiểu lãng mạn cả. Thế nên cảm xúc tôi dành cho Charlie mới đáng sợ đến vậy.

Càng bên nhau lâu, càng trải qua nhiều thời gian bên nhau thì tôi càng cảm nhận rõ rằng tình cảm và khao khát tôi dành cho Charlie ngày một lớn hơn. Tôi biết rất rõ rằng suy nghĩ kiểu "không có cậu ấy thì không sống nổi" là một điều cực kỳ nguy hiểm. Thế nhưng từng ngày trôi qua, Charlie lại càng khiến tôi cảm thấy như vậy. Tôi thậm chí còn không chắc được rằng tình yêu của tôi có đang ở mức "bình thường" hay không nữa. Có phải khi yêu đương thì ai cũng cảm thấy như vậy với người yêu của mình không? Hay chỉ mình tôi là đang quá mức thôi?

Và nếu là quá mức... thì liệu có sao không?

"Đừng có mà mơ mộng vớ vẩn nữa, Charlie." Tôi bật ngón tay búng trán thằng nhóc mộng mơ một cái, cố gắng ngăn não mình chìm sâu vào những suy nghĩ rối ren, những khả năng tồi tệ mà Charlie vừa nhắc đến, "Ai bảo là tao sẽ chia tay với mày chứ."

"Em chỉ nói để đề phòng thôi mà." Charlie cười nhẹ, "Nhưng em nghiêm túc đấy nên Babe hứa với em đi."

"Không."

"Babe~"

"Không, không, không!" Tôi bịt tai, lắc đầu liên tục và lặp lại chữ 'không' như muốn phủ nhận tất cả, "Không chia tay, không bao giờ, có chết cũng không chia!"

"Ưm nói là nếu, chỉ là nếu thôi mà~"

"Tao không chiaaaaaaaaaa!"

Charlie phá lên cười vì tôi kéo dài giọng đến mức gần tắt thở. Cậu ấy cố gỡ tay tôi ra khỏi tai, nắm chặt lấy bằng một tay và dùng tay kia giữ tôi lại, không cho tôi vùng vẫy nữa. May mà tôi cũng thuộc kiểu dễ bảo nên khi bị giữ lại là chịu đứng yên ngay. Charlie nhìn tôi, mỉm cười rồi cứ nhìn chằm chằm như vậy mà chẳng nói gì làm tôi bắt đầu thấy lúng túng.

"Gì nữa?" Tôi gằn giọng. Thật ra thì bị nhìn kiểu đó cũng thấy ngại thật nhưng nếu tôi mà để lộ thì thằng này sẽ trêu tôi chết mất, "Tính kiếm chuyện hả?"

"Ừ."

"Ồ, ngon, kiếm chuyện gì nào?" Tôi bật dậy ngồi nghiêm chỉnh ngay khi thằng nhóc đeo kính nói muốn kiếm chuyện. Tôi giơ nắm đấm lên theo đúng tư thế học được, sẵn sàng chiến luôn, "Tao chơi mọi chiêu, vô đi."

"Lên ngồi vào lòng em nè."

"Hở?"

Thế mà Charlie lại chỉ thản nhiên trả lời, còn vỗ đùi như đang gọi chó vậy.

"Ngồi vào lòng em đi, nhanh nào~"

"Mày bị gì đấy?" Tôi nheo mắt đầy cảnh giác. Mới nãy nó còn nói chuyện chia tay sướt mướt mà giờ tự nhiên lại cười toe toét vỗ đùi gọi người ta ngồi lên khiến tôi theo không kịp luôn, "Mày tính giở trò gì nữa?"

"Em không có giở trò."

"Đừng có chối, mấy chuyện thế này tao nhìn ra ngay đấy."

"Cái lúc nãy ấy... dễ thương quá." Charlie trả lời rồi giơ tay lên giả vờ bịt tai, nghiêng người qua lại mô phỏng lại hành động của tôi khi nãy, vừa lặp lại cái câu 'Không chiaaaaaaaaaa~' kéo dài mà tôi vừa la lên.

"Gì?" Tôi cảnh giác hỏi, "Mày... thích à?"

"Ừ, dễ thương."

"Rồi sao?"

"Muốn chơi cùng."

Charlie vốn đã là đứa mặt ngốc tự nhiên nên chỉ có hai lúc cậu ấy trông đỡ ngốc hơn một chút: Một là lúc tức giận. Hai là lúc muốn làm tình.

"Lắm chuyện thật." Miệng thì tôi càu nhàu lấy lệ nhưng thân người thì lại nhích lên ngồi dạng chân trên đùi thằng nhóc đeo kính mà không hề do dự. Đương nhiên là tôi phải thế rồi vì tôi vẫn luôn tự hào mà nói rằng, mấy chuyện kiểu này thì chưa từng có ý định từ chối, ngay cả lúc cãi nhau tôi cũng có thể khiến bản thân hứng lên được nữa đấy. Trong khi đó, Charlie thì cứ làm mặt căng với tôi rồi nói: "Babe bây giờ còn có tâm trạng làm mấy chuyện này à?"

Dù rõ ràng là nó biết câu trả lời rồi mà vẫn hỏi thế.

"Có đứa con nít nào mà chơi kiểu này không?"

"Con nít của Babe đó." Thằng nhóc lắm mồm ấy đáp tỉnh bơ rồi bắt đầu hôn liếm vào cổ tôi một cách khoái chí. Hôm nay tôi thấy Charlie có vẻ sốt ruột hơn mọi khi vì nó không còn mơn trớn nhẹ nhàng như bình thường, mà trông cứ như cún con đang ngứa răng, chỉ muốn cắn, muốn đùa giỡn cho đã tay.

"Dạo này siêng dữ ha?" Tôi bật cười vì nhột thì Charlie liền kéo áo thun tôi lên rồi dúi mặt vào ngực tôi như mọi lần. Không lần nào nó bỏ qua đoạn này làm tôi phải tự hỏi: nó có từng có kinh nghiệm với con gái trước không vậy? Nhưng mỗi lần hỏi thì nó vẫn cứ khẳng định câu cũ: "Babe là người đầu tiên và cũng là người duy nhất của em."

Charlie nói vậy đấy.

"Mày muốn cái gì à?"

"Muốn Babe."

"Lại nữa."

"Có thời gian thì phải tranh thủ làm chứ." Charlie vừa nói vừa cắn nhẹ vào ngực tôi. Tay nó thì không chịu yên mà cứ xoa khắp lưng rồi lần xuống tới hông, bóp nắn như đồ chơi, chưa kể nó còn luồn tay vào trong một cách chẳng báo trước gì cả. Nói thật lòng là tôi không biết chuyện gì đã khiến nó đột nhiên sốt sắng như vậy. Hay là tôi nên luyện thêm vài chiêu dễ thương nữa nhỉ?

"Chứ lát nữa em lại bận thì lúc đó sẽ hết cơ hội đấy."

"Sắp bận lại nữa rồi hả?"

"Ừm... chắc là vậy."

"Tao không muốn mày bận, tao muốn ở bên mày nhiều hơn cơ." Tôi biết điều đó khó mà thành hiện thực nhưng nếu có cơ hội thì tôi cũng muốn nói cho Charlie biết hết lòng mình rằng trong suốt khoảng thời gian cậu ấy tất bật với đủ thứ ngoài kia thì tôi vẫn luôn nhớ và mong cậu ấy quay về.

"Tao không muốn mày làm gì nữa hết."

"Anh đùa à, ai mà lại như thế được chứ."

Charlie bật cười khẽ trong cổ họng, như thể cậu ấy rất khoái khi tôi dùng cái kiểu làm nũng ích kỷ để lấy lòng. Cậu ấy liếm lên ngực tôi liên tục khiến bụng tôi bồn chồn như bị khuấy động. Cậu ấy mút và kéo làn da tôi đến mức hằn đỏ, tuy có chút nhói lên nhưng mà yên tâm đi, đò là kiểu đau mà tôi vốn dĩ rất thích đấy.

"Babe muốn em chơi với Babe cả ngày luôn hả?"

"Đúng rồi."

"Vậy cả ngày không làm gì khác luôn sao?"

"Không." Tôi thì thầm bên tai cậu ấy bằng giọng khàn đặc, đồng thời ép hông mình vào thằng nhóc nhỏ đang hừng hực kia như một lời chào hỏi, "Tao chỉ muốn làm thế này thôi."

"Đúng là mê mẩn."

"Thừa nhận luôn."

"Không biết xấu hổ hả?"

"Papa muốn Babe thấy xấu hổ à?"

Charlie rời khỏi lồng ngực tôi rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt tôi. Cậu ấy cứ nhìn như thế, làm ra vẻ định hôn tôi nhưng lại không hề nhích lại gần mà chỉ để hơi thở nóng rực phả lên môi tôi như muốn thử thách giới hạn chịu đựng vậy.

"Đừng im lặng kiểu đó mà." Tôi chịu không nổi nên đành phải lên tiếng thúc giục.

"Gì cơ?"

"Làm đi chứ."

"Làm gì?" Thằng nhóc lắm trò nghiêng đầu nhìn tôi, giả vờ ngây thơ như thể không biết tôi đang cần gì, trong khi rõ ràng chính nó mới là người khơi mào chuyện này.

"Nếu mày không làm thì tao tự làm đấy."

"Vậy Babe muốn em làm gì nào, nói đi."

"Làm như thế này này..."

Nếu Charlie nghĩ mình đủ bản lĩnh để đọ sức với tôi thì tôi cũng muốn cho cậu ấy biết: còn lâu mới tới lượt cậu thắng. Dù chúng tôi đã là người yêu, dù tôi có điểm yếu mà cậu ấy dễ dàng nắm thóp được nhưng điều đó không có nghĩa là lần nào tôi cũng sẽ nhường. Có khi Charlie đã quên mất rằng, trước khi thành người yêu cậu ấy thì tôi từng là Pit Babe bất bại cơ mà.

Và đúng vậy, tôi không chỉ nói đến chiến trường đua xe đâu.

"Ưm..."

Charlie khẽ rên trong cổ họng, cắn nhẹ môi khi tôi bắt đầu chuyển động hông một cách chậm rãi, cố tình ép sát hai cơ thể vào nhau đến mức không còn khe hở. Dù cả hai vẫn còn mặc nguyên quần áo nhưng mấy chiếc quần đùi mỏng nhẹ này chẳng cản được cảm giác gì đâu. Tôi vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của cậu ấy và chắc chắn Charlie cũng không khác tôi là bao vì nhìn mạch máu nổi lên ở thái dương cậu ấy là tôi biết rồi.

Cún con của tôi đang phải kiềm chế dữ dội lắm đấy.

"A..."

Dù là người đang nắm thế chủ động nhưng tôi cũng không thể kìm được tiếng rên khe khẽ bật ra. Cơ thể cả hai ngày càng nóng bừng, cả vì cảm xúc lẫn ma sát đang tăng dần. Sự trưởng thành của Charlie dường như càng lúc càng tỉnh táo hơn. Tôi cũng không chắc chuyện này sẽ dẫn đến đâu nhưng chỉ riêng cảm giác hiện giờ cũng đủ khiến tim tôi đập loạn lên rồi.

"Biết tao muốn làm gì chưa nào?"

Tôi thì thầm hỏi, nhưng không nhận được lời đáp nào cả vì Charlie cứ muốn lao tới hôn tôi. Thật ra thì tôi không thấy phiền mà còn thấy đáng yêu mỗi lần cậu ấy thèm khát tôi đến mức không chịu nổi như vậy. Nhưng tôi thì vẫn không chịu chiều ngay vì tôi muốn chọc cậu ấy thêm chút nữa.

"Babe... đừng mà..."

Thằng nhóc cất giọng đầy tức tối rồi đưa cả hai tay lên giữ lấy mặt tôi, kéo sát vào gần. Môi gần như đã chạm nhau, chỉ cách nhau một hơi thở. Gương mặt đầy khao khát đó khiến tôi suýt nữa thì đầu hàng... nhưng tôi lại thay đổi ý định vào giây cuối cùng.

"Babe..."

Charlie rên rỉ khổ sở, nhăn mày, môi chúi xuống, nửa dỗi nửa giận. Đó là một trong những biểu cảm mà tôi thích nhất. Vậy nên dù đang chọc ghẹo cậu ấy lúc cao trào thế này thì tôi cũng không cảm thấy tội lỗi chút nào cả.

"Sao thế? Bị chơi lại thì không thích à?"

Mà thực ra, chuyện này không chỉ là trêu đùa... mà nó còn là đòn trả đũa nho nhỏ nữa.

"Được rồi, em xin lỗi." Charlie giơ tay đầu hàng một cách bất lực, "Em không chọc nữa đâu... Babe đừng ghẹo nữa nha..."

"Sao dễ đầu hàng vậy?"

"Thì Babe đang ngồi đè lên như này mà còn hỏi hả?"

Tôi bật cười. Nhóc con đang mặt nhăn mày nhó chắc đang khổ sở lắm khi bị dắt đi lòng vòng mà chẳng có gì được giải quyết cả. Với một đứa đang tuổi ăn tuổi lớn thì đây chắc là kiểu trả thù tàn nhẫn nhất rồi.

"Dễ thương ghê."

Tôi quyết định tha cho Charlie rồi dỗ dành cậu bằng một nụ hôn ngọt ngào. Và có vẻ nó đã hiệu quả cực kỳ vì cậu nhóc cũng đáp trả lại đầy nhiệt tình, luồn lưỡi quấn lấy tôi, hôn như không muốn dừng. Có vẻ như cậu ấy cũng nóng chẳng kém gì cơ thể tôi lúc này. Chỉ là... có hơi khác một chút vì cái nóng này không khiến tôi bực bội muốn đẩy nhau ra mà chỉ càng khiến tôi muốn ôm chặt hơn thôi.

"Cởi đi... cởi lẹ lên..."

Charlie thì thầm bên môi tôi, trong khi tôi vẫn cười vì điệu bộ vội vàng hấp tấp của cậu dễ thương đến không chịu nổi. Có thể đó là một trong những lý do khiến tôi gần như nghiện chuyện lên giường với cậu rồi.

"Để em đi lấy đồ một chút."

"Ở đây cũng có mà."

Tôi biết ngay đồ Charlie nói là gì vì với kiểu quan hệ không báo trước như chúng tôi thì chuyện có sẵn gel bôi trơn trong ngăn kéo dưới cùng của kệ bên ghế sofa thì cũng đâu phải chuyện lạ.

"Chính mày là người để nó ở đấy mà."

"Em tưởng anh đem đi chỗ khác rồi chứ."

"Chỗ khác cũng có sẵn mà."

"Chúng ta đúng là không nên rủ ai tới nhà chơi... nguy hiểm lắm."

Chuyện tình dục của tôi chưa từng vui vẻ như vậy cho đến khi gặp Charlie. Tôi thích việc cả hai vẫn có thể đùa giỡn ngay cả trong lúc như thế này. Phải thừa nhận rằng tôi chưa từng nghĩ chuyện đó có thể mang nhiều ý nghĩa hơn chỉ là thoả mãn thể xác. Nếu là trước đây, chắc tôi đã quát đuổi bất cứ bạn tình nào dám mở miệng nói chuyện giữa chừng rồi. Sự thật là chính Charlie đã mở ra cánh cửa dẫn tôi đến một thế giới hoàn toàn mới như bây giờ.

"Ức!"

Ngoài vẻ mặt quyến rũ khi nghiêm túc thì sức mạnh cơ bắp cũng là một thứ luôn bùng lên mỗi khi Charlie hứng tình. Từ lúc bảo tôi ngồi lên đùi, giờ như thể điều đó không còn đủ để kiềm chế sức mạnh đang bộc phát trong người cậu nữa. Charlie bế xốc tôi ném xuống ghế sofa không hề nương tay rồi lập tức nhào lên đè tôi xuống, trong khi tay kia thì giật phăng chiếc quần short ra khỏi chân tôi nhanh đến mức khó tin.

"Wow..."

Tôi nhìn Charlie đầy thán phục trước sự lanh lẹ của cậu. Mới nãy cậu giống hệt như Peter Parker kích hoạt Spider-sense vậy.

"Kỹ năng của mày đúng là thú vị đến mức chuyện nào ra chuyện nấy."

"Còn có chuyện hấp dẫn hơn việc em cởi quần Babe nữa đấy."

Nghe có vẻ khoe khoang nhưng bản tính Charlie vốn không phải người hay ba hoa. Cậu sẽ không nói điều gì mà mình không chắc chắn. Vậy nên, mỗi khi thấy sự tự tin toả ra từ Charlie thì tôi biết chắc một điều rằng bất cứ điều gì sắp xảy ra tiếp theo... luôn tuyệt vời hơn cả những lời cậu ấy nói.

"Ah..."

Cứ mỗi lần cậu ấy chuyển động thì tôi lại muốn rên lên nhưng chẳng thể nào thốt ra tiếng nào. Điều duy nhất tôi có thể làm là thở hổn hển, để âm thanh rò rỉ ra ngoài đôi chút. Giờ này, âm thanh của chiếc ghế sofa đang vang lên cót két dưới sức lực của Charlie chắc còn lớn hơn bất cứ thứ gì trong căn nhà này.

"Cha... Charlie..."

"Dạ?" Charlie đáp lại, giọng cậu ấy có hơi thở gấp nhưng vẫn bình tĩnh hơn tôi rất nhiều, "Sao vậy?"

Tôi đã quên mất mình định nói gì rồi.

Lúc nãy tôi gọi tên Charlie để làm gì nhỉ?

"Gọi rồi sao không nói gì?" Charlie khẽ cười, "Hay Babe chỉ muốn gọi tên em thôi hả?"

"Quên rồi... định nói gì cũng quên mất rồi." Tôi đáp rồi đưa tay vòng qua cổ người phía trên. Chỉ cần kéo nhẹ là gương mặt đẹp đẽ ấy đã cúi xuống ôm tôi vào lòng mà chẳng cần tôi phải mở miệng ra bảo.

"Dễ thương quá." Vì tôi không nói gì nữa nên Charlie tự động thay tôi cất lời. Cậu vùi mặt vào hõm cổ tôi, miệng lướt theo từng tấc da thịt, hông cũng bắt đầu chuyển động nhanh hơn theo nhịp cảm xúc. Tiếng thở dồn dập và giọng thì thầm run rẩy ngay bên tai khiến cả người tôi như bốc cháy, "...người đẹp."

Tôi phải thừa nhận thật lòng rằng mỗi lần Charlie gọi tôi là người đẹp thì tôi đều thấy nhột. Nhưng cái cảm giác đó lại khiến tôi thấy dễ chịu. Tôi nghĩ điều đó chẳng có gì là lạ khi bản thân được khen là đẹp, nhất là khi lời khen ấy được nói ra bằng tất cả sự chân thành. Cậu ấy chỉ muốn tôi biết tôi đẹp như thế nào trong mắt cậu ấy. Vậy thì nếu tôi thấy vui vì được gọi như thế thì cũng chẳng có gì là sai cả.

Tiếng thở gấp và rên rỉ vẫn lấp đầy căn phòng khách, mồ hôi ướt đẫm cả hai thân thể. Chúng tôi đã hoà quyện với nhau từ lâu, vậy mà Charlie vẫn chưa có dấu hiệu gì là muốn thoả mãn sớm cả. Bao nhiêu tư thế đã qua, bao nhiêu lần môi cậu ấy hôn lên cơ thể tôi. Mỗi lần chạm đều khiến tôi thấy tràn đầy, thấy như mình đang tiến dần đến giới hạn rồi.

Ngay khi mọi thứ đang lên tới đỉnh điểm thì bất ngờ có âm thanh chậm rì rì chen vào giữa bầu không khí nóng bỏng.

Chiếc điện thoại của Charlie để trên bàn trước ghế sofa đang rung lên như bị quỷ nhập.

"Ưm... đừng mà." Tôi nắm lấy mặt Charlie, bắt cậu ấy nhìn tôi thay vì nhìn cái điện thoại chết tiệt kia, "Gọi lại sau đi."

"Nhưng là anh Chris..."

"Mả cha nó!" Tôi gắt lên khi thấy Charlie có vẻ đang quan tâm đến cuộc gọi từ cái tên bác sĩ mặt như Way kia nhiều hơn những gì chúng tôi đang làm, "Giờ có phải lúc không hả?"

"Nhỡ đâu có chuyện gấp thì sao?"

"Gấp cỡ nào cũng được nhưng chờ thêm chút nữa thì không được à?"

Thấy tôi bắt đầu khó chịu nên Charlie đành chịu thua. Cậu gật đầu nhẹ như thể muốn nói 'Dạ dạ, Babe là nhất' rồi cúi xuống hôn tôi tiếp, tiếp tục điều chúng tôi đang dang dở. Khi Charlie quay lại tập trung vào tôi thì cảm xúc bị gián đoạn khi nãy cũng lập tức nối lại. Tôi ôm chặt thân hình mạnh mẽ ấy vì tôi biết càng ôm chặt thì cậu ấy càng dồn lực nhiều hơn.

Giữa tôi và Charlie giờ đây đã quen thuộc với nhau đến mức chẳng cần nói gì cũng hiểu. Tôi không cần lên tiếng bảo 'mạnh hơn' hay 'nhanh lên' vì Charlie đã biết rõ thiên đường của tôi nằm ở đâu.

Và tôi đang đến rất gần rồi... gần lắm...

Tiếng điện thoại lại vang lên.

Nhưng lần này, Charlie thậm chí còn không thèm ngẩng mặt khỏi cổ tôi. Tốt, đó là điều nên làm. Cậu ấy không nên để tâm đến thứ gì ngoài tôi lúc này. Trong đầu của Charlie chỉ nên có Babe, Babe và Babe, cũng như cơ thể tôi bây giờ chỉ tràn ngập hình bóng của cậu ấy.

"...Ahh."

Tôi rên lên, cố át đi tiếng điện thoại đang rung bần bật. Nhưng cái máy vuông ấy không chịu thua và nó chỉ im được vài giây trước khi lại phát ra tiếng rung khó chịu kia. Dù tôi có rên lớn đến đâu, thì tai tôi vẫn nghe thấy nó rõ ràng.

"Trời ạ! Nghe máy đi!"

Cuối cùng, người đầu hàng chính là tôi. Tôi quay mặt đi, tránh nụ hôn của Charlie và đẩy nhẹ ngực cậu ấy như bảo: Dừng lại đi, nhận cuộc gọi đó cho xong rồi hãy tiếp tục, không thì tao phát điên mất.

Charlie thở dài. Cậu xoa đầu tôi nhẹ nhàng rồi đứng dậy đi lấy điện thoại. Trông vẻ mặt cậu ấy cũng có chút nhẹ nhõm nên chắc là vừa nãy cậu cũng phải gồng hết sức vì sợ tôi giận. Nếu tôi không phải là người chủ động bảo nghe máy thì chắc Charlie đã định nhịn cho đến khi mọi thứ kết thúc thật rồi.

"Vâng, anh Chris."

Charlie vừa trả lời điện thoại vừa nói chuyện trong khi tôi thì nằm trợn mắt trên ghế sofa. Bởi thay vì đứng dậy ra ngoài nói chuyện cho đàng hoàng thì Charlie lại thản nhiên bắt máy, nói năng với giọng điệu bình thường nhất có thể, mặc cho mọi thứ giữa chúng tôi vẫn còn dang dở nguyên si trong tư thế cũ.

"À... vâng."

Miệng thì đáp nhưng tay còn lại của Charlie thì vẫn đang vuốt ve bụng tôi như thể chẳng có gì bất thường xảy ra cả. Tôi đập nhẹ tay cậu rồi mấp máy môi không thành tiếng: 'Mất trí à?' Charlie nhìn tôi trầm ngâm, nhún vai rồi cũng trả lời lại bằng khẩu hình y hệt: 'Rồi làm tiếp.'

Trước giờ tôi cứ nghĩ mình là đứa điên trong mối quan hệ này nhưng giờ có lẽ tôi cần phải xét lại rồi.

Tất nhiên là trước đây tôi từng làm những chuyện còn điên hơn thế này và Charlie luôn là người phải ra sức cản (dù cuối cùng cũng thường chiều theo tôi thôi). Những chuyện liều lĩnh phần lớn đều là tôi khởi xướng cả nên giờ việc Charlie là người bắt đầu thì đúng là có chút lạ.

"Sao rồi?" Tôi hỏi sau khi Charlie dập máy tên bác sĩ lắm chuyện kia, "Ai chết à?"

"Có kết quả xét nghiệm rồi." Charlie đáp tỉnh bơ rồi cúi xuống hôn nhẹ lên má tôi. Hành động thân mật của cậu khiến tôi thấy bồn chồn trong lòng. Tôi nín thở đợi xem Charlie sẽ nói gì tiếp nhưng cậu cứ im lặng như thế.

"Rồi sao nữa?"

Tôi phải là người cất lời trước.

"Chắc em phải đi rồi."

Đó là điều mà cậu không dám nói ra. Dù tôi cũng đoán được phần nào nhưng nghe tận tai thì tôi vẫn thấy nhói nhói trong lòng. Ý nghĩ đầu tiên trong đầu tôi là: 'Không muốn mày đi.' Dĩ nhiên là vậy rồi vì lúc nào tôi cũng thế mà. Nhưng thấy Charlie ngập ngừng đến mức đó thì tôi lại cảm thấy nếu lúc này mình nói thẳng ra rằng tôi không muốn cậu đi thì tôi chắc sẽ là một thằng người yêu độc ác lắm.

"Muốn đi thì đi đi."

Trên thế giới này, có thể chẳng ai hiểu được Charlie nhưng ít nhất cũng nên có một người mà cậu không cần phải giải thích mọi thứ quá rườm rà.

"Babe giận à?"

Và người đó chính là tôi.

"Không giận." Tôi đáp rồi nhẹ nhàng xoa đầu cậu và đặt một nụ hôn lên vầng trán đang ướt mồ hôi kia, "Tao không muốn mày đi chút nào hết nhưng tao hiểu."

"Nhưng mình còn chưa xong mà."

"Mày còn có tâm trạng làm tiếp không?"

"Nếu Babe chưa xong thì để em..."

"Thôi được rồi."

Tôi thật sự nghĩ như vậy chứ hoàn toàn không có ý trách móc gì. Thế mà Charlie lại làm mặt buồn như chó con bị chủ mắng vậy.

"Không sao đâu. Dù tao có muốn làm tiếp thì mày cũng hết hứng rồi." Tôi đẩy cái con cún cụp tai ấy ra rồi từ từ chống tay ngồi dậy, cúi xuống nhặt chiếc quần short rơi bên ghế sofa, mặc vào qua loa thay cho lời nói dừng lại ở đây thôi, "Để lần sau bù lại đi."

"Lần sau em sẽ tắt điện thoại."

"Đừng. Tao sợ mày sẽ càng loạn hơn đấy."

"Babe..."

"Nếu mày còn tiếp tục ủ rũ như vậy nữa thì tao sẽ đổi ý không cho mày đi đâu đấy."

"Babe thử cấm xem sao đi."

"Nếu tao nói đừng đi thì mày sẽ ở lại thật à?"

"Cũng được mà."

Tôi bật cười. Dù gương mặt của Charlie trông nghiêm túc thật đấy nhưng với tôi thì chuyện này vẫn thấy buồn cười.

"Em nói thật mà." Charlie lặp lại với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Mày không làm được đâu."

Chuyện này có thể Charlie không tự nhận ra nhưng tôi thì biết rất rõ vì Charlie là người có lập trường riêng và cậu luôn làm mọi thứ theo niềm tin của mình. Dù cậu thường nói rằng tôi là kiểu người sống theo ý mình, tự do khỏi mọi ràng buộc nhưng thực tế người như thế lại chính là cậu. Người có nguyên tắc và sống theo nguyên tắc đó mà không sợ điều gì, đó mới chính là định nghĩa về con người tên Charlie.

"Việc của mày không thể chờ nhưng tao thì chờ được mà."

Tôi nói vậy với Charlie trước khi cậu ấy rời đi.

"Mày muốn làm gì thì làm đi, tao đâu có chạy đi đâu được đâu vì đây là nhà tao mà."

"Để em quay lại sớm nhất có thể nhé."

Charlie vẫn giữ vẻ mặt áy náy đến tận giây phút cuối cùng nhưng rồi cậu ấy vẫn đi và điều đó cũng chẳng có gì sai cả. Chính tôi là người nói cậu ấy nên đi và không phải vì tôi muốn làm người tốt để được cậu ấy thương hại hay gì đâu... chỉ là... đó là điều nên làm thôi.

"Haizz... chắc tao đã yêu mày nhiều quá rồi."

Tôi chỉ biết lẩm bẩm một mình rồi để cảm xúc ấy trôi qua trong lặng lẽ.

—

[Kim]

"Rồi rồi, biết rồi biết rồi, không quên đâu ông già à."

Tôi nói liền một hơi rồi nhanh chóng cúp máy, không để ông chú ở đầu dây bên kia có cơ hội nhắc đi nhắc lại chuyện cũ đến lần thứ tư.

[Vào trong rồi thì nhớ khoá cửa ngay, đừng để mở. Trước khi ra ngoài thì kiểm tra kỹ xem đã khoá chưa. Nếu sợ quên thì thử nhớ đến cái showroom này trị giá mấy tram triệu, rồi nếu mất gì thì xuống địa ngục rồi mày cũng chưa trả hết đâu đó, thằng Kim à.]

Chú Alan cứ nhắc đi nhắc lại đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ là ông ấy có biết tôi là ai không nữa. Nếu là North hay Sonic thì còn hiểu được vì hai đứa đó hay đãng trí nên lo lắng cũng là hợp lý nhưng đây là tôi mà. Thật ra tôi nghĩ mình còn tỉnh táo hơn cả ông chú ấy nữa vì chú Alan ấy dạo này hãy đãng trí thấy rõ nên tôi đoán là sắp tới hồi xuống dốc của 'đại đội trưởng' rồi.

Tôi quẹt thẻ qua máy quét ở cửa rồi chưa đầy vài giây sau đã nghe thấy tiếng "tách" mở khoá. Vừa bước vào trong, tôi không quên nhấn nút khoá lại từ phía trong. Vì nơi này khá rộng nên dù phía trước luôn có bảo vệ túc trực 24/7 nhưng nếu sơ suất thì luôn có thể sẽ có chuyện xảy ra. Ai đó có thể lợi dụng lúc không ai để ý mà lẻn vào khi tôi đang bận tìm đồ cũng nên. Nhất là khi hôm nay là ngày nghỉ nên người trông coi cũng ít hơn bình thường. Bởi thế nên anh Alan mới nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại là tôi phải khoá cửa cho kỹ.

Còn lý do tôi phải đến showroom một mình vào ngày nghỉ như thế này thì cũng không có gì phức tạp vì tôi làm mất chìa khoá xe rồi.

Chuyện là sáng nay anh Alan (và Jeff) đưa tôi vào showroom xem xe. Vì trước đó tôi có nói với anh Alan là muốn đổi xe và hôm nay xem như là ngày lành tháng tốt nên hai ông chủ gara liền dắt tôi đi xem thử. Bình thường nơi này không mở cho người ngoài vào tự do. Dù là khách quen hay khách lạ cũng phải đặt lịch trước, đến lượt mới được vào xem từng người một để đảm bảo trật tự và an toàn. Và dĩ nhiên việc làm như thế cũng là để khách cảm thấy mình đặc biệt nữa. Vì vậy, để được tận mắt nhìn thấy những em xe sang này thì tôi cũng phải xếp hàng như bao người và chẳng có đặc quyền gì dù là tay đua hay em trai chủ gara.

Nhưng vấn đề là đến giờ tôi vẫn chưa chọn được chiếc nào vừa ý. Vậy nên hôm nay tôi đành ra về tay trắng và là "tay trắng" đúng nghĩa luôn vì không chỉ không có xe mới mang về mà tôi còn làm mất luôn chìa khoá xe cũ. Tôi đã lùng sục tìm cả ngày, đi lại hết mọi nơi mình từng đến mà vẫn bặt vô âm tín. Chỉ còn nơi này là chưa tìm nên tôi đành phải lạy lục xin anh Alan cho mượn thẻ để vào showroom lần nữa. Ban đầu anh ấy tính đi cùng nhưng rồi anh chợt nhớ ra mình có hẹn ăn tối với người yêu nên anh không thể đi trễ được. Thế là đội trưởng đành nhét thẻ cho tôi tự mở cửa, kèm theo thần chú nhắc đi nhắc lại đến bốn lần.

Tôi bật thêm đèn lên vì ánh sáng hiện tại không đủ để tìm vật nhỏ như chìa khoá. Tôi đưa mắt đảo quanh, lần theo lối mình đã đi lúc sáng, trong đầu không ngừng cầu nguyện để mong là nó không rơi trong bất kỳ chiếc xe nào tại tôi không mở được xe nào hết. Dù có biết là nó rơi trong xe nào thì tôi cũng phải chờ đến ngày mai để anh Alan đến mở hộ. Chưa kể thể nào cũng tôi cũng bị mắng xối xả nên tôi không muốn đến nhờ anh Alan đâu...

Vì còn có người đáng sợ hơn ông chú đó nữa.

Không gian ở đây yên tĩnh đến mức tôi còn nghe thấy tiếng bước chân mình vang vọng và chỉ cần cử động nhẹ thôi là tôi cũng nghe rõ tiếng vải áo cọ xát vào nhau. Và chính vì thế, tôi nhận ra rất nhanh rằng... nơi này không chỉ có mình tôi.

Nếu là North, Sonic hay Dean thì mấy đứa đó chắc chắn sẽ nói ngay câu: 'Có phải là cái đó không...' ý chung nó muốn nói là 'có phải ma không?'. Nhưng với tư cách là người không tin vào ma quỷ hay mấy chuyện tâm linh thì thứ duy nhất xuất hiện trong đầu tôi lúc này là từ: Trộm.

Tôi đứng yên một lúc để lắng nghe và vừa rồi tôi khá chắc là mình có nghe thấy tiếng gì đó rơi xuống, kiểu như bút chì rơi xuống sàn ấy. Tôi không biết nó phát ra từ đâu nhưng tiếng động xuất hiện đột ngột như vậy thì chắc chắn không bình thường. Nghĩ vậy, tôi rút điện thoại ra khỏi túi quần, vừa lùi lại theo hướng cũ, vừa đảo mắt nhìn xung quanh đầy cảnh giác. Việc đầu tiên tôi cần làm là gọi cảnh sát, sau đó sẽ chạy ra ngoài tìm anh bảo vệ rồi gọi cho anh Alan.

"Lạch cạch!"

Âm thanh lạ vang lên lần nữa. Lần này tôi lập tức quay đầu về hướng đó. Ánh mắt tôi nhanh chóng bắt gặp dáng người của ai đó đang đứng cách tôi chỉ vài mét.

Và xin thú thật là người đó khiến tôi còn giật mình hơn cả ma hay trộm nữa.

"Tao không đến để trộm cắp gì đâu."

Người đó lên tiếng trước, giơ hai tay ngang vai để chứng minh sự vô hại của mình.

Nhưng đó không phải là điều khiến tôi lo lắng.

"Mày... ra từ lúc nào hả?"

Hơn cả việc có người đột nhập vào showroom là 'nó' lại đang ở đây.

"Chưa lâu." Nó đáp bằng giọng bình thản, ánh mắt nhìn tôi một cách khó đoán. Tôi không hề biết là nó đang lo lắng, sợ hãi, buồn bã hay chẳng cảm thấy gì cả, "Tao cũng không hẳn là muốn ra ngoài đâu."

"Ý mày là sao?"

Nó không trả lời mà chỉ đứng im, không bỏ chạy, không nói gì và cũng không có dấu hiệu gì là sẽ làm hại tôi.

"Mày đến đây làm gì... Kenta?"

Chương 10

[Alan]

"Anh ta bị gì vậy anh?"

Dean hỏi trong lúc khoanh tay nhìn Pete đang ngồi gật gù như học sinh ngồi bàn đầu, trong khi thầy giáo lại là North – người mà ai cũng đã lãng quên mất rằng cậu ta không còn là tay đua tân binh nữa rồi.

Dù trong cảm nhận của mọi người thì North vẫn chỉ là một cậu nhóc ham chơi, nhưng ở một khía cạnh khác, cậu là một thành viên nòng cốt của đội X chứ không còn đơn thuần là thực tập sinh nữa. Cậu cũng mà đã từng thi đấu cùng đợt với King và Babe không ít lần rồi đấy.

Nên nếu muốn giao cho ai đó làm người hướng dẫn cho anh doanh nhân kia thì tôi nghĩ North sẽ là lựa chọn đúng đắn. Có thể không ai ngờ tới nhưng mà chính xác rồi đấy.

"Ý mày là Pete hay North?" Tôi hỏi đùa, bởi vì nhìn vào tình cảnh hiện giờ thì chẳng có gì gọi là bình thường khi chủ tịch của một công ty lớn lại vào vai tay đua thực tập, học hỏi từ "thầy giáo" vốn nổi tiếng là người dạy không đâu ra đâu nhất trong đội.

Xem ra hôm nay sẽ có nhiều trò vui để xem rồi đây.

"North thì thôi kệ đi." Dean đáp, chống tay lên viền cốp xe của mình – cái xe mà tôi đang giúp nó điều chỉnh lại.

Kể từ khi quay lại, Dean đã luyện tập nghiêm túc để bù lại khoảng thời gian đã mất. Dù tôi có bảo là nó cứ nghỉ ngơi trong thời gian giữa mùa giải đi thì thằng nhóc này cũng như làm ngơ mà chăm chỉ lôi cái thân ra tập luyện mỗi ngày.

Nhìn kiểu đó thì lời nói muốn 'vượt mặt North' có lẽ không chỉ là nói chơi.

"Thì em nói cái ông anh Pete đó đấy. Sao tự dưng anh ta lại đú đởn muốn đua xe vậy?"

"Chắc là chán quá rồi hết lửa làm việc nên mới tìm cái để chơi thôi. Mày còn mong chờ gì ở mấy người giàu có hả?"

"Anh cũng giàu mà sao em chưa thấy anh muốn làm doanh nhân bao giờ nhỉ?" Dean nhíu mày không hiểu, "Hay là anh không muốn hả?"

"Vậy mày nghĩ hằng ngày tao đang làm gì hử?" Tôi nói giọng đều đều, tay vẫn loay hoay với đứa con cưng của Dean.

Vì nó bị bỏ xó suốt cả năm nên con xe này cứ hỏng vặt hoài, chạy trong sân đua cũng không được như ý nên đến giờ tôi vẫn chưa xác định rõ vấn đề của nó nằm ở đâu.

"Lái xe đua cũng là kinh doanh hết đấy cjiws không phải từ thiện đâu."

"Em biết nhưng mà... anh có gọi bản thân là doanh nhân bao giờ chưa nhỉ?"

"Ừm... không." Tôi lắc đầu nhẹ rồi tưởng tượng cái cảnh mình mặc vest hàng hiệu, nghe tiếng giày da gõ lên nền gạch bóng loáng mỗi ngày mà đã thấy rợn người, "Cùng lắm thì gọi là... chú."

"Chuẩn rồi." Dean gật đầu đồng tình mà tôi còn mong nó đỡ lời kiểu 'Thật ra anh cũng không giống chú lắm đâu mà' hoặc gì đó đại loại thế nhưng có vẻ tôi mong hơi nhiều rồi, "Chú hợp với ở xưởng ở sân đua hơn đó."

"Cũng giống như Pete hợp với việc ngồi ghế chủ tịch hơn đấy."

"Cũng chưa chắc đâu. Biết đâu anh ta cũng có năng lực thật, chỉ là chưa có cơ hội thể hiện thôi thì sao."

"Mày nghĩ vậy à?"

"Thì nhìn anh ta cũng có thế, trông có vẻ cũng lanh lợi nữa." Cậu trai trẻ phân tích như thể có cơ sở lắm, "Nhưng quan trọng nhất là ở cái tâm. Em nghĩ tâm anh ta ổn."

"Mày biết gì về tâm can người ta à?"

"Không biết, em chỉ đoán thôi. Em chỉ cảm thấy như là anh ta luôn mang trong lòng điều gì đó, kiểu như đang cố gắng làm cho được một việc gì đấy ấy."

Tuy nghe có vẻ như nói bừa nhưng cảm nhận thì cũng khá chuẩn. Bởi vì chuyện giữa Pete và Way thì chỉ có rất ít người biết. Tôi nghĩ mọi người đều phần nào cảm nhận được rằng giữa hai người đó có mối liên kết nào đó bởi khi Way qua đời thì Pete đã tham gia vào mọi thủ tục, dù mới chỉ thân thiết với nhau không bao lâu. Nhưng chẳng ai đặt câu hỏi gì cả.

Tại sao anh lại khóc trong đám tang của Way? Tại sao lại nài nỉ giữ lại mọi thứ của Way cho X-Hunter? Nếu muốn hỏi thì có cả đống để hỏi nhưng mọi người trong đội đều chọn cách làm ngơ và chỉ coi như có điều gì đó đã xảy ra mà thôi.

"Chắc là trong lòng cũng có gì thật." Tôi chọn trả lời lửng lơ dù biết rõ cái gì đó là gì, nhưng đó không phải việc của tôi nên tôi không thể phơi bày cho cả thiên hạ biết, "Kệ đi, nó muốn làm gì thì cứ để nó làm. Rồi nó cũng hết điên thôi."

"Chắc phải vậy thôi." Dean gật đầu tán thành, "Nhưng anh chắc là North sẽ lo được chứ?"

"Chắc là không có vấn đề gì đâu."

"Anh có biết North là ai không vậy?"

"Ý mày là bạn mày cùi bắp à?" Tôi bật cười.

"Ôi, em không có nói về năng lực." Dean xua tay ngay lập tức, "Em nói về bản tính cơ."

"Nó biết lo mà." Tôi đứng thẳng dậy, tranh thủ bóp nhẹ vùng thắt lưng sau khi cúi gập người làm việc một lúc lâu.

Tôi đã làm công việc này không biết bao nhiêu năm rồi mà cơ thể vẫn không quen. Hay đúng ra là vì làm quá lâu nên cơ thể tôi bắt đầu phản đối rồi cũng nên, cái này thì tôi cũng không chắc nữa.

"Hai năm nay không chỉ có mày trưởng thành lên đâu nha."

"Nó tiến bộ nhiều lắm phải không?" Dean cười khẩy, liếc nhìn tôi một chút rồi lại quay sang nhìn North đang nghiêm túc giảng giải về kỹ thuật lái xe đua.

"Nhiều lắm." Tôi đáp. Nói rồi lại thấy tự hào về đứa em của mình, "Mày phải đuổi kịp nó đấy."

"Em đang tăng tốc rồi đây nè."

"Tao sẽ chờ xem."

Dean hiện tại và Dean của hai năm trước gần như chẳng khác gì nhau về tham vọng. Cậu ấy vẫn là đứa trẻ luôn ngẩng cao đầu và không ngừng thúc đẩy bản thân. Nhưng điều khác biệt và tôi cũng mừng cho cậu ấy nhất đó là: bây giờ Dean đã có thể thực sự cảm nhận được vẻ đẹp của sự cạnh tranh.

—

[Charlie]

"Cậu sẵn sàng chưa?"

"Lúc nào em cũng sẵn sàng mà."

Tôi đáp lại bác sĩ Chris mà không cần suy nghĩ rồi đứng dậy ngồi vào chiếc ghế quen thuộc chuyên dùng để tiêm. Và bởi vì sự lơ đễnh hơi 'cô cô dì dì' của tôi hôm nay khi đã chọn mặc hoodie thay vì áo thun có thể dễ dàng xắn tay áo nên tôi đã phải cởi áo ra để bác sĩ dễ dàng tiêm vào bắp tay mình. Thành thật mà nói, chuyện phải cởi áo trước mặt bao nhiêu người như thế khiến tôi hơi ngại dù mọi người toàn là người thân quen cả. Nếu Babe mà biết tôi cởi áo trước mặt Liu thì chắc anh sẽ nổi điên rồi thiêu rụi tôi cùng với cả tòa nhà này mất.

"Cánh tay cậu tội nghiệp thật đấy." Bác sĩ Chris nói trong lúc dùng bông gòn tẩm cồn lau sạch bắp tay tôi. Việc anh ấy bảo tội nghiệp chắc là vì những vết tích từ các lần tiêm trước. Với những loại thuốc hay vaccine thông thường mà ai cũng nên tiêm thì chưa đầy một tiếng sau là sẽ chẳng còn thấy dấu kim tiêm nữa. Nhưng với loại thuốc mà chúng tôi đang nghiên cứu với nhiều phiên bản có phản ứng khá mạnh thì nó không chỉ gây tác dụng phụ sau tiêm mà nó còn khiến một số chỗ tiêm sưng to như bị kiến lửa cắn suốt mấy tiếng đồng hồ. Có loại khiến cả cánh tay tôi bầm tím trông đáng sợ (chính là loại mà tôi tiêm hôm bỏ ngang Babe lại đó, loại thuốc đó không chỉ làm tay tôi tím lên mà hiệu quả của nó còn chẳng ra gì nữa). Có loại thậm chí còn để lại vết đến tận bây giờ. Thế nên tôi không lạ gì khi bác sĩ Chris lại xót xa cho cánh tay tôi, "Cậu nên tìm người khác để thử thuốc thay đi."

"Không." Tôi lập tức từ chối.

"Đã bảo rồi mà." Liu – người đang rửa dụng cụ trong phòng thí nghiệm gần đó lên tiếng. Trông cô ấy có vẻ dửng dưng như không quan tâm nhưng thật ra cô luôn lắng nghe và quan trọng hơn là miệng cô lúc nào cũng sẵn sàng hoạt động, "Charlie thích làm anh hùng."

"Em đâu có muốn làm anh hùng đâu."

"Thế cậu muốn làm gì? Chuột thí nghiệm à?" Bác sĩ Chris mỉa mai bằng giọng đều đều trong khi tay thì nhẹ nhàng đâm kim vào tay tôi. So với những cây kim trước đây tôi từng bị tiêm thì tay bác sĩ này nhẹ nhàng đến mức tôi hầu như không cảm nhận được kim đang cắm vào tay cho đến khi anh bắt đầu bơm thuốc vào.

"Ui..."

"Đau à?"

"Nó cảm giác như thuốc đang chạy dọc xuống các đầu ngón tay ấy." Tôi cố diễn tả cảm giác kỳ lạ này một cách hình ảnh nhất để anh Touch – người đang quan sát có thể ghi chép vào sổ báo cáo của anh, "Không đau ở chỗ kim tiêm nhưng thuốc thì kiểu... nhức nhức nặng nặng."

"Nhưng đau trong mức chịu được đúng không?"

"Nếu nó không đau hơn nữa thì em chịu được."

"Hy vọng là vậy." Bác sĩ nhún vai như muốn nói: "Nếu may mắn thì chắc không đau hơn đâu." Tôi không rõ các bác sĩ khác có giống vậy không nhưng tất cả bác sĩ trong phòng thí nghiệm này chẳng ai giỏi trong việc trấn an tinh thần người khác. Hoặc là họ có thể làm nhưng họ cố tình không làm mà thôi, "Đi nghỉ đi. Hai, ba tiếng nữa thì cậu mới bắt đầu thấy tác dụng."

"Vậy trong lúc nghỉ thì tụi mình họp luôn nhé?" Tôi đề xuất trong khi đang mặc áo lại cho chỉnh tề trước khi ai đó chụp ảnh gửi đi mách Babe. Hôm nay tôi còn phải làm nhiều việc nên tôi chưa sẵn sàng đối mặt với đại họa nào đâu.

"Cậu hiểu chữ 'nghỉ' là như nào hả nhóc?" Anh Touch chống tay nhìn tôi với vẻ mặt mệt mỏi, "Người gì mà không biết dừng nghỉ là gì hết vậy."

"Nhưng em vẫn ổn chứ đâu phải em định đi chạy nhảy gì đâu. Em chỉ ngồi nói chuyện thôi." Tôi đáp, "Em không muốn lãng phí thời gian gì thêm nữa rồi có gì còn cho mọi người được về sớm chứ."

"Cậu có hẹn với Babe hả?" Chris hỏi sau khi dọn dẹp xong dụng cụ tiêm.

"Hẹn thì ngày nào mà chẳng có." Tôi trả lời.

"Vẫn còn giận à?"

"Anh vốn hay giận sẵn rồi."

Câu trả lời của tôi khiến mọi người bật cười dù tôi chẳng hề có ý đùa cợt gì. Bởi vì Babe giận tôi mỗi ngày, không chuyện này thì chuyện khác. Việc tôi cần làm chỉ là cố gắng đừng gây thêm chuyện khiến anh ấy giận nữa để giữ hòa khí, không chỉ vì tôi mà còn vì mọi người. Thật sự là tất cả mọi người luôn ấy.

"Cậu muốn nói chuyện gì?" Liu tiến lại sau khi dọn dẹp xong dụng cụ trong phòng thí nghiệm, vừa vẫy tay gọi những người khác vào tham gia, "Nói nhanh cho xong để còn đi nghỉ nữa."

"Ở đây á?" Tôi ngó quanh với vẻ hơi ngơ ngác vì việc tôi ngồi trên ghế mà có năm sáu người đứng vây quanh như thế này chẳng giống họp hành gì cả. Nói tôi đang bị hội đồng thì hợp lý hơn ấy.

"Ở đây luôn." Liu đáp tỉnh bơ, "Nói kiểu này cho nhanh vì nếu đi họp đàng hoàng thì cậu sẽ không bao giờ chịu kết thúc đâu."

"Ơ..."

Dù muốn cãi lại gì đó nhưng tôi cũng biết là sẽ cãi không lại. Mà những người khác cũng chẳng ai phản đối, chứng tỏ mọi người muốn tôi ngồi yên đến mức nào. Dù tôi vẫn còn bình thường chưa sao hết nhưng có lẽ vì tôi là người nhỏ tuổi nhất nên ai cũng mặc định rằng họ cần phải chăm sóc tôi cho tốt. Dẫu họ có thể quên mất rằng tôi sắp đến tuổi 25 trong vài tháng nữa rồi.

"Được rồi, nếu mọi người đã muốn vậy thì em nói luôn." Tôi gãi đầu lách cách rồi từ từ sắp xếp lại các ý trong đầu xem nên bắt đầu từ đâu và nói thế nào cho nhanh nhất, "Em biết là dạo này mọi người đang rất nỗ lực với phần thuốc và dựa theo các báo cáo thì em nghĩ chúng ta đang đi đúng hướng rồi. Dù còn vài khó khăn nhưng chắc không lâu nữa là sẽ thành công thôi."

Mọi người đều gật đầu đồng tình. Vẻ mặt tập trung nghiêm túc thế này chỉ có khi họp thôi, ngoài ra thì lúc nào họ cũng có gì đó kỳ quặc, tất nhiên là bao gồm cả khi thử nghiệm thuốc nữa.

"Vì vậy em nghĩ giờ là lúc ta có thể bắt đầu phần truyền thông rồi. Như em từng nói ngay từ đầu thì dù chúng ta có làm ra loại thuốc hiệu quả đến đâu thì cũng không có nghĩa là dự án này đã thành công. Miễn là người ta chưa hiểu được mục tiêu của nó thì thuốc có tốt mấy cũng vô ích. Vậy nên chúng ta cần có chiến dịch đi kèm để tuyên truyền kiến thức, giúp mọi người hiểu tại sao thuốc tan biến này lại có ích và khiến họ nhận ra đây là một lựa chọn tốt khác."

"Ừm... tôi hiểu những gì cậu nói rồi nhưng tôi có chút thắc mắc." Chris giơ tay hỏi, "Tôi đồng ý với việc quảng bá nhưng hiện tại thuốc của chúng ta vẫn chưa hoàn thiện. Nếu quảng bá trước thì có sao không? Tôi không muốn làm cậu tụt tinh thần đâu nhưng nếu cuối cùng lại thất bại thì sao?"

"Em không hề lên kế hoạch để nó thất bại." Tôi trả lời không chút do dự khiến cả căn phòng rơi vào im lặng, và tôi biết rõ lý do là vì tôi đang tỏ ra kiêu ngạo, ăn nói giống một nhà độc tài máu lạnh không bao giờ thừa nhận sai lầm. Nhưng đó thật sự là điều tôi nghĩ, "Em không nói vậy để gây áp lực đâu ạ. Em biết mọi người đều muốn nó thành công và ai cũng đang cố gắng hết mình nhưng em không bắt đầu dự án này với tâm thế 'nếu thành công thì tốt'. Em làm nó vì em biết nó sẽ thành công bằng cách này hay cách khác."

Tôi đúng là một người lãnh đạo tệ hại. Tôi hẹp hòi và không chấp nhận rằng thế giới này tồn tại thứ gọi là sai lầm. Tôi chỉ quan tâm đến kết quả làm mình hài lòng và điều đó có thể khiến mọi người không mấy vui khi phải làm việc với một kẻ cứng nhắc như tôi.

"Ừ, được rồi." Liu là người phá vỡ sự im lặng. Cô ấy nhìn thẳng vào tôi rồi khẽ gật đầu, "Dù sao thì thuốc cũng sẽ thành công thôi nên cứ bắt đầu quảng bá từ giờ cũng được."

"Bắt đầu càng sớm càng tốt đi. Dù sao tư duy con người cũng không phải thứ có thể thay đổi trong một sớm một chiều." Anh Touch thêm vào. Những người khác cũng gật đầu tán thành, như thể việc tôi làm là đúng đắn dù chính tôi còn chẳng thích lời mình vừa nói chút nào.

Tôi quay sang nhìn Chris. Anh ấy đứng khoanh tay rồi khoé miệng khẽ nhếch lên như thể đang hài lòng về điều gì đó. Chris gật đầu với tôi. Nếu tôi không tưởng tượng ra thì ánh mắt anh nhìn tôi như đang nói rằng: 'Đó mới là điều tôi muốn nghe.' Dù nghe có vẻ mâu thuẫn với việc chính anh là người khơi mào chủ đề này nhưng phản ứng đó khiến tôi hiểu mục đích thật sự đằng sau câu hỏi của anh.

Anh ấy không hề muốn một câu trả lời kiểu: nếu thất bại thì làm sao. Mà điều Chris muốn là tôi truyền niềm tin cho tất cả mọi người ở đây rằng chúng ta đang tiến về phía trước với một mục tiêu rõ ràng.

Dù có hơi đáng sợ nhưng giờ tôi cũng cảm thấy vui vì có bác sĩ Chris trong đội.

"Cảm ơn mọi người đã hiểu cho em." Tôi mỉm cười, nói với một cảm giác hừng hực trong long, "Em chỉ muốn thông báo vậy thôi nên nếu có ý tưởng gì thì mọi người cứ đề xuất nhé. Nhưng đừng lo quá về chuyện quảng bá vì phần đó cứ để em lo và Jeff cũng sẽ vào hỗ trợ chúng ta. Các anh chị cứ tập trung toàn lực vào công việc trong phòng lab là được."

"Tôi muốn tham gia quảng bá." Liu giơ tay. Câu nói đó khiến tôi phấn khích không kém gì bộ đồ của cô ấy hôm nay (cô mặc váy vàng rực rỡ, chân váy phồng như đi dạo công viên hơn là tới phòng lab). Nhưng gương mặt và giọng điệu vẫn thản nhiên như mọi khi, "Tôi muốn lên sóng từ lâu rồi."

"Cậu á hả?" Chris nheo mắt nhìn Liu vì không tin nổi người như cô ấy lại quan tâm đến công việc phía trước ống kính. Với tính cách hơi khó gần của cô thì ai mà nghĩ được rằng cô sẽ xung phong làm việc này chứ.

"Thầy bói bảo dạo này nếu tôi chịu ra khỏi vùng an toàn thì sẽ gặp được ý trung nhân."

Câu trả lời này giải thích mọi thứ trong một câu nên không ai thắc mắc gì thêm nữa.

"Không ngờ Liu lại quan tâm mấy chuyện đó đấy." Tôi vừa cười vừa nói.

"Tôi luôn quan tâm đến tử vi mà."

"Ý em là chuyện ý trung nhân cơ." Tôi nói với giọng đều đều, "Em tưởng Liu không hứng thú với chuyện yêu đương chứ."

"Nếu đó là một cơ hội tốt thì tôi sẽ quan tâm hết." Liu trả lời. Miệng nói quan tâm nhưng gương mặt thì như thể chẳng để tâm đến thứ gì trên đời. Nếu không quen biết cô từ lâu thì chắc tôi đã nghĩ cô ghét tất cả mọi người mất rồi, "Cậu nên cẩn thận đó, Charlie."

"Em á?" Tôi nhướn mày, chỉ tay vào chính mình, bối rối hỏi: "Cẩn thận chuyện gì cơ?"

"Nếu cuối cùng thầy bói bảo cậu là ý trung nhân của tôi thì tôi sẽ chốt luôn đấy."

Cả phòng bật cười rộ lên, còn Liu thì vẫn giữ gương mặt nghiêm túc như cũ vì xó vẻ cô nói thật đấy.

"Cứ tự nhiên nhé." Tôi cười, "Nếu chị nghĩ mình đấu lại Babe thì em mời luôn."

"Ôi, việc khó rồi đấy Liu ơi." Anh Touch góp vui vì không chỉ mình tôi biết độ đáng sợ của bạn trai mình. Tên tuổi của Pit Babe nổi tiếng lẫy lừng nên ai ai cũng biết và đúng vậy, không chỉ vì khoản lái xe mà Babe còn nổi tiếng trên nhiều mặt trận khác nữa.

"Tôi cũng biết đánh đấm sơ sơ đấy." Liu nói rồi giơ nắm đấm lên, tạo dáng sẵn sàng chiến đấu. Nói thật thì cô ấy giống một con gấu bông nhỏ đang cố tỏ ra đáng sợ nhưng tất nhiên là cô chẳng hù được ai cả, "Có thể tôi sẽ cần luyện thêm chút thôi."

Buổi họp ngắn gọn trong phòng lab của chúng tôi diễn ra chưa đến 30 phút (gần 10 phút dành cho màn pha trò mặt lạnh khó đỡ). Kết luận là việc quảng bá dự án sẽ bắt đầu vào đầu tháng sau. Tôi sẽ phụ trách chính vì mọi người đồng tình rằng nên tận dụng gương mặt và danh tiếng của tôi cho hiệu quả (ngượng chết mất). Jeff sẽ hỗ trợ lên kế hoạch quảng bá và kết nối với các tổ chức bên ngoài. Nhóm nghiên cứu vẫn sẽ tập trung vào phần chuyên môn. Một vài hoạt động khác có thể cần người hỗ trợ cung cấp thông tin y khoa để tăng độ tin cậy, ngoài ra còn lại tuỳ vào sự tự nguyện và thời gian rảnh. Mọi người có vẻ hào hứng hơn dự tính, đặc biệt là Liu vì cô đã gọi điện hẹn thầy bói để tư vấn về kế hoạch quảng bá xong xuôi rồi.

Sau khi kết thúc cuộc họp, mọi người tản ra làm việc của mình. Anh Touch và Liu dẫn nhóm nghiên cứu tập trung phân tích kết quả của phiên bản thuốc mới đang trong cơ thể tôi. Anh Chris xuống pha cà phê dưới tầng. Còn tôi bị ra lệnh phải đi nghỉ ngơi ở đâu đó và lần này tôi buộc phải tuân theo vì tôi đã hứa sau cuộc họp sẽ phải nghỉ ngơi rồi. Không phải yêu cầu, mà là mệnh lệnh từ mọi người.

"Cảm giác sao rồi?" Bác sĩ Chris cầm ly cà phê ngồi xuống ghế sofa đơn bên cạnh tôi vì tôi đã nằm dài chiếm trọn cái sofa lớn rồi.

"Em có hơi buồn ngủ chút." Tôi đáp, "Nhưng em không biết có phải là do thuốc hay không vì có thể em chỉ buồn ngủ bình thường thôi."

"Cậu mà tự nhiên buồn ngủ thì chắc khó lắm đấy."

"Được nằm dài với máy lạnh thế này thì cũng dễ ngủ lắm đấy ạ."

"Cứ theo dõi them một chút đi. Nếu cứ thấy buồn ngủ dai dẳng thì khả năng là do thuốc đấy."

"Nếu thuốc có hiệu quả mà chỉ có tác dụng phụ là buồn ngủ thì tốt quá rồi."

"Dù loại này không hiệu quả thì tôi cũng sẽ nghĩ ra loại mới cho đến khi nó có hiệu quả cho bằng được." Anh Chris nói đều đều rồi anh nhấp một ngụm cà phê nhỏ. Tôi vẫn luôn nghĩ rằng cách anh ấy cử động có một nét cuốn hút lạ kỳ. Trông thì không khác gì người bình thường nhưng anh lại mang đến một cảm giác rất khác biệt. Anh Chris giống như người di chuyển chậm rãi, nhưng không phải kiểu lề mề mà chỉ là người biết rõ nên làm việc gì với tốc độ như thế nào. Vì thế nên nhìn anh rất bình tĩnh và vừa vặn. Có lẽ đó chính là điểm then chốt khiến anh ấy trở nên cuốn hút, dù gương mặt anh lại giống với người mà tôi không mấy ưa lắm.

"Nhìn kiểu đó là có ý gì hả?"

Có vẻ tôi đã nhìn anh quá lâu và đã bị phát hiện rồi.

"Không có gì đâu ạ." Tôi quyết định không kể những điều mình vừa nghĩ vì nếu tôi nói ra thì chắc tôi sẽ khiến không khí trở nên gượng gạo mất. Những chuyện như thế thì tôi nên giữ lại cho riêng mình vẫn là tốt nhất.

"Càng nhìn càng thấy giống à?"

"Dạ?"

"Người tên Way đó."

Tôi im lặng. Có thể không đúng 100% nhưng tôi cũng không thể phủ nhận rằng đó là một trong những suy nghĩ đang chạy trong đầu tôi. Tôi đã nghĩ rằng nếu ở bên nhau lâu thì tôi sẽ càng thấy rõ sự khác biệt giữa anh Chris và anh Way nhưng đã hơn một tháng rồi mà tôi vẫn chưa thể tìm ra điểm khác biệt nào cả.

"Anh ta cũng khá nổi tiếng nên tôi cũng có tìm kiếm rồi." Anh Chris vẫn giữ được vẻ bình tĩnh như thường, dù đang nói đến một chuyện khá nhạy cảm, "Tôi công nhận là giống nhau thật đấy. Lúc thấy còn còn sốc và nghĩ có khi nào mình là tay đua đó không mà."

"Giống thật đấy ạ."

"Cậu không thích anh ta đúng không?"

Bác sĩ Chris đúng là giỏi đánh trúng tim đen. Cứ như trong đầu anh ấy là một thư viện khổng lồ, có đầy đủ mọi thông tin được phân loại theo từng chủ đề nên chỉ cần một luồng suy nghĩ nhẹ cũng đủ để anh gọi ra một câu trả lời chính xác trong vài giây. Có lẽ đó là cách bộ não của những thiên tài vận hành. Tôi cũng không biết nữa vì từ khi sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên tôi gặp kiểu người như vậy.

"Bọn em... không hợp nhau lắm ạ." Tôi nghĩ đây là cách diễn đạt rộng rãi và ít gây khó xử nhất, "Anh ấy cũng không thích em."

"Tình tay ba à?"

Anh ấy đang soi vào ký ức của tôi đấy à?

Tôi bắt đầu thấy sợ thật rồi này.

"Chắc cũng tầm tầm đó ạ."

"Cạnh tranh với người đến trước có mệt lắm không?"

Dù tôi chưa tiết lộ thông tin gì nhưng anh Chris lại nói như thể đã nhìn thấy tất cả. Giờ tôi không còn chắc liệu chuyện anh bảo anh đi học bên Mỹ là để học làm bác sĩ chữa bệnh hay là thầy bói nữa.

"Tôi thấy anh ta với Babe chụp hình chung nhiều nên tôi đoán là họ thân nhau. Và cậu đừng có nhìn tôi với cái ánh mắt đó nữa."

Ngay cả suy nghĩ trong đầu tôi mà anh ấy cũng nhận ra nữa chứ.

"Nếu nói thật thì cũng không mệt lắm đâu ạ, vì họ là bạn."

"Cậu có biết câu nói này nghe dễ ghét lắm không?"

"Em không có ý như vậy..."

"Hiểu mà." Anh Chris bật cười, nhìn tôi như đang nhìn một đứa trẻ con đang cố diễn đạt điều gì đó nhưng phát âm vẫn chưa rõ ràng, "Babe chỉ xem Way là bạn nên tôi có thể khẳng định rằng cậu và anh ta còn chẳng thể coi là đối thủ của nhau ấy."

"Ngay từ đầu em cũng chẳng định thi với ai cả."

"Thế thì tại sao cậu lại không thích anh ta?"

Một đoạn ký ức hiện lên như thể câu hỏi vừa rồi là mật mã mở ra một căn phòng trong đầu tôi. Căn phòng bị khóa kín suốt hai năm, chất đầy những chuyện mà tôi không muốn nhớ lại. Tôi không muốn quên nhưng cũng không muốn mở ra thường xuyên bởi những gì đang ngủ yên trong đó quá tồi tệ.

"Anh ấy đã làm những chuyện rất tệ." Tôi đáp sau khi suy nghĩ kỹ, "Với em thì không sao nhưng với Babe thì quá tệ."

"Đến mức chết rồi cũng không thể tha thứ à?"

"Như vậy còn là rộng lượng lắm rồi ấy ạ."

Anh Chris không trả lời ngay. Anh ấy im lặng, nhấp cà phê rồi nhìn tôi như thể lời tôi vừa nói khiến anh thay đổi hoàn toàn cách nhìn về tôi. Như thể tôi đã trở thành một người hoàn toàn khác với hình ảnh Charlie trong lòng anh.

"Cậu tàn nhẫn hơn tôi nghĩ nhiều đấy." Anh bác sĩ gật đầu chậm rãi, "Chỉ cần dính đến chuyện của Babe là cậu đã thành người khác luôn."

"Em không vui vì anh ấy chết đâu ạ."

"Biết. Nhưng cũng chẳng buồn, đúng không?"

"Chuyện đó... khó giải thích lắm ạ."

Đúng là vậy thật. Cho đến bây giờ tôi vẫn chưa tìm được cách gọi tên cảm xúc đó và tôi cũng không thể dùng một từ nào để diễn tả đầy đủ được nó. Mỗi lần tôi muốn truyền đạt là tôi phải giải thích hết mọi thứ.

"Em thấy tiếc cho anh ấy với tư cách một con người. Cảm thấy buồn với tư cách người yêu của Babe. Và mừng cho anh ấy với tư cách một kẻ từng mang mối hận. Em không hề vui vì anh ấy chết nhưng em biết nếu còn sống thì anh ấy sẽ đau khổ mỗi ngày thôi. Sống một đời giày vò vì những gì đã làm với Babe."

Có lẽ anh Chris nói đúng. Tôi không thể tha thứ cho anh Way. Đến giờ, chỉ cần nhắc đến chuyện anh ta đã làm là tôi lại không thể buông bỏ được cảm xúc cũ. Cái chết của anh ta có thể là sự bù đắp với Babe hay anh Alan nhưng với tôi thì nó hoàn toàn vô nghĩa.

"Anh Way rất yêu Babe. Em không muốn thừa nhận nhưng trên đời này, người có thể yêu Babe nhiều ngang với em có lẽ chỉ có anh ấy. Vì vậy, em biết chắc anh ấy phải cảm thấy vô cùng tội lỗi, đau lòng mỗi khi nhìn thấy Babe vì em cũng đã từng như vậy. Khi em biết mình đã khiến Babe buồn thì em cũng cảm thấy bản thân thà chết đi có khi còn dễ chịu hơn. Ít nhất thì em cũng sẽ không phải thấy ánh mắt căm ghét mà anh ấy dành cho mình vì nó đau đớn lắm. Và em biết, anh Way cũng từng cảm thấy như vậy."

Tôi cảm thấy giọng nói của mình ngày càng nhỏ dần, nhịp điệu khi nói cũng chậm lại. Đường viền của mọi thứ, bao gồm cả cơ thể của anh Chris bắt đầu trở nên nhòe mờ. Có vẻ như thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng mạnh hơn chứ đây chắc không phải là cảm giác buồn ngủ thông thường của tôi đâu.

"Nếu đúng là như vậy... chết có lẽ sẽ ít đau hơn thật." Ngay cả giọng của bác sĩ cũng không còn nghe rõ nữa. Hoặc thật ra nó vẫn rõ, chỉ là vì tôi quá buồn ngủ nên tôi không còn bắt kịp nội dung nữa. Cảm giác như anh ấy nói một từ rồi im bặt, rồi lại tiếp một từ khác không liền mạch, "Sống với cảm giác tội lỗi... không dễ dàng gì."

Tôi lẽ ra nên đáp lại gì đó nhưng cơ thể tôi không thể chịu nổi nữa. Mí mắt tôi nặng trĩu, dần dần khép lại ngoài tầm kiểm soát. Âm thanh từng rõ ràng giờ chỉ còn là tiếng vang từ nơi xa rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu nhưng tôi cảm thấy có ai đó đang lay cánh tay mình. Trong thoáng chốc tôi nghĩ mình đã ngủ được vài phút rồi thoáng chốc tôi lại như đã ngủ hàng tiếng đồng hồ. Trong khi tôi còn đang tranh cãi với chính mình rằng bản thân đã ngủ bao lâu rồi thì đột nhiên một ý nghĩ hiện lên: "Hay đây là mơ nhỉ?"

Cuối cùng thì tôi cũng chẳng biết gì cả.

"...Lie."

Giọng ai đó vang lên gần bên. Người đó chắc là người đang lay tôi và tôi muốn đáp lại nhưng cơ thể lại chẳng chịu nghe lời. Ngay cả mở mắt mà tôi cũng chẳng thể mở nổi.

"Charlie..."

Nghe rõ hơn rồi. Người đó gọi tên tôi.

"Charlie... tỉnh lại đi."

Anh Chris... Là giọng của anh Chris.

Nhưng sao giọng anh ấy lại vội vã như thế chứ? Bình thường anh ấy đâu có nói như vậy đâu.

"Charlie!"

Đó là âm thanh lớn nhất từ bác sĩ Chris kể từ khi chúng tôi quen nhau. Và nó kéo tôi ra khỏi cơn mê sâu nhất mà tôi từng trải qua.

"Hả... hả?" Tôi chớp mắt để lấy nét lại. Hình ảnh đầu tiên tôi thấy là gương mặt nghiêm trọng của anh Chris, nghiêm trọng đến mức không giống với anh Chris mà tôi từng biết, "Anh Chris..."

"Điện thoại." Anh Chris chen vào. Giọng anh đầy lo lắng, trên tay cầm điện thoại của tôi. Theo bản năng, thái độ của anh khiến tôi cảm nhận được điều gì đó chẳng lành đã xảy ra trong lúc tôi ngủ.

"So... sao vậy ạ?"

Giọng tôi khàn khàn, đầu óc nặng trĩu.

"Babe..."

Chỉ với một từ đó thôi mà cơ thể từng bất động của tôi liền lập tức hoạt động trở lại như bình thường.

—

[Babe]

Sáng nay tôi bảo Charlie là mình sẽ ở nhà đọc cuốn sách mới mua (phải, tôi đã đi vào hiệu sách dù thật ra là tôi đi theo để chờ Charlie chọn sách thôi). Charlie có vẻ tự hào về kế hoạch này của tôi. Em ấy bảo tốt rồi vì tôi sẽ được nghỉ ngơi yên tĩnh và thử làm gì đó mới. Việc đọc sách sẽ giúp tôi tập trung và bình tĩnh lại. Tôi không chắc những lời này có ẩn ý gì không, nhưng nhìn chung nghe cũng hợp lý nên tôi quyết tâm làm theo kế hoạch đã đề ra.

Nhưng kết quả lại không mấy dễ chịu vì cuốn tiểu thuyết chữa lành này chán hơn tôi tưởng. Thật ra lúc lấy cuốn sách đó, tôi cũng không suy nghĩ gì nhiều, chỉ là tôi thấy nó nằm trên kệ sách bán chạy, bìa thì đẹp và tôi muốn khiến Charlie ngạc nhiên vì tôi cũng quan tâm đến sách nên tôi mới quyết định mua. Lúc chuẩn bị đọc, tôi kỳ vọng nó sẽ giúp tôi giết thời gian kiểu như đọc vài phút thôi là Charlie đã về rồi ấy. Nhưng hoàn toàn không phải vậy. Mỗi phút trôi qua đều chậm chạp và tôi cũng không hiểu nổi nhân vật chính rốt cuộc định làm cái gì nữa.

Trong suốt thời gian đọc, tôi cứ lo không biết sau này sẽ kể gì cho Charlie nghe. Tôi chắc chắn lúc về, cậu ấy sẽ hỏi: 'Thế nào rồi anh?' rồi 'Kể em nghe chút đi.' Nếu tôi bỏ cuộc rồi gập sách lại luôn thì chắc tôi sẽ không thể trả lời nổi mấy.

Tự nhiên tôi lại thấy mình như đang ôn thi vậy.

Charlie bảo đọc sách sẽ khiến tôi bình tĩnh hơn nhưng tôi chẳng thấy gì cả. Ngược lại tôi cảm thấy mình ngày càng nóng nảy vì bực mình với sự u sầu và hay tự trách của nhân vật chính. Chuyện nhỏ nhặt gì cũng đem ra tự dằn vặt cả trang. Tự trách bản thân về những chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Tôi càng đọc càng muốn chui vào trong sách, nắm đầu tên nhóc đó lắc lắc rồi nói: 'Học cách đổ lỗi cho người khác đi, đồ ngốc!' rồi nhanh chóng chui ra ngoài lại.

Sau khi lăn qua lộn lại trên ghế sofa gần một tiếng thì sự kiên nhẫn của tôi đã đạt giới hạn. Tôi quyết định gập sách lại, quăng nó lên bàn trước sofa rồi nằm im nhìn trần nhà. Trong đầu đang nghĩ nếu không đọc sách thì tôi nên làm gì. Tất nhiên, câu trả lời đầu tiên nảy ra là đi lái xe. Hôm nay chắc sẽ nhiều người ở sân tập vì tối qua anh Alan nhắn trong nhóm rằng anh sẽ vào chỉnh xe cho Dean. Nhưng nghĩ lại, hôm qua tôi mới đi tập xong mà. Mà thật lòng mà nói, giờ tôi cũng không có tâm trạng mặc bộ đồ đua nóng nực đó nữa.

Nhưng nếu không đến đó thì tôi cũng chẳng biết đi đâu.

Tôi muốn đi chỗ mới thì lại sợ Charlie lo vì dạo này thằng nhóc ấy lại nhạy cảm gấp đôi về chuyện của tôi. Với lại, dù có muốn đi chơi ở đâu đó thì tôi cũng chẳng nghĩ ra được nơi nào. Cuộc sống của tôi chỉ loanh quanh vài chỗ. Nếu không ai rủ ra ngoài thì tôi gần như chẳng đi đâu cả. Nhất là trong thời gian nghỉ giữa mùa, cuộc sống tôi còn trống rỗng hơn cả mấy ông chú về hưu. Có người yêu, mà người yêu thì bận rộn với cả ngàn công việc nên không rảnh để chơi với tôi mỗi ngày nhưng chuyện đó thì tôi hiểu rõ.

Ừm... Nhưng mà cũng nhớ cậu ấy ghê.

Hay là... đến chỗ Charlie nhỉ?

Tự dưng ý nghĩ đó nảy ra và dù gì hôm nay Charlie cũng không có kế hoạch đi đâu nên cậu ấy sẽ chôn mình trong phòng thí nghiệm cả ngày, mà cũng đâu phải lúc nào cũng bận. Ít nhất thì chắc cậu cũng sẽ có thời gian chơi với tôi một chút. Coi như là đi hẹn hò ở phòng thí nghiệm đi. Như vậy thì cậu ấy vừa không phải bỏ việc để đi đâu cả, còn tôi thì có thể ngồi nhìn cậu ấy làm việc này việc kia. Ít ra thì cũng được ở bên nhau. Và chắc chắn như vậy sẽ còn thú vị hơn cái cuốn sách nhảm nhí này rất nhiều.

Nghĩ vậy, tôi bật dậy khỏi ghế sofa ngay lập tức, chạy lên tầng hai thay quần áo cho chỉnh tề hơn một chút. Dù Charlie đã thấy tôi trong đủ mọi hình dạng nhưng những người khác trong phòng thí nghiệm thì chỉ thấy tôi ở phiên bản bảnh bao. Và tôi muốn họ nhìn tôi rồi nghĩ trong đầu: 'Wow, Charlie đúng là có gu thật.' hơn là 'Ồ, hết thời kỳ dỗ ngon dỗ ngọt rồi à.'

Tôi chỉ mất vài phút để chỉnh trang bản thân cho đủ gọn gàng để ra khỏi nhà, cầm lấy chìa khóa xe quen thuộc, tay kia thì đang trượt màn hình điện thoại để tìm số gọi gần nhất (tất nhiên là số của Charlie). Tôi định gọi cho Charlie để bảo rằng mình sắp đến tìm cậu ấy nhưng ngay trước khi bấm gọi, tự nhiên tôi nảy ra một ý là sẽ vui hơn nếu tôi đến đó bất ngờ. Cũng không phải là chuyện gì kỳ lạ nếu tôi đến phòng thí nghiệm tìm Charlie nhưng nếu cậu ấy không biết trước thì ít nhất cũng sẽ hơi bất ngờ một chút đúng không?

Được rồi.

Làm một cú bất ngờ vậy.

Tôi cất điện thoại vào túi quần rồi mở cửa leo lên chiếc xe thân yêu, đeo thêm kính râm để tăng độ ngầu khi lái xe dù đoạn đường từ nhà đến phòng thí nghiệm chưa đầy hai mươi phút.

Dù không phải trên đường đua nhưng lái xe vẫn luôn là một hoạt động khiến tim tôi đập rộn ràng. Không hiểu sao nữa, khoang xe nhỏ hẹp này giống như lãnh địa nơi tôi là vua. Tôi có thể kiểm soát mọi thứ trong này, đồng thời vẫn phải luôn cảnh giác với những nguy hiểm có thể đến từ bên ngoài. Cơ thể tôi phối hợp một cách tự nhiên, tay đặt trên vô lăng, chân đạp ga, mắt nhìn cả cảnh thật lẫn hình ảnh phản chiếu trong gương, tai thì nghe âm thanh bên ngoài cùng tiếng nhạc trong xe. Dù giác quan của tôi bây giờ không còn bén như trước nhưng tôi vẫn tự nhận mình là người nhạy bén bẩm sinh.

Vì thế, nếu có gì đó bất thường xảy ra xung quanh thì tôi thường sẽ là người đầu tiên nhận ra.

Đã khoảng mười lăm phút trôi qua. Trong tình trạng đường sá vắng vẻ thế này, tôi lẽ ra phải đến phòng thí nghiệm của Charlie rồi. Nhưng khoảng năm phút trước, tôi để ý thấy có một chiếc xe chạy theo mình suốt. Một chiếc SUV màu đen cứ chạy cùng làn với tôi. Dù tôi giảm tốc độ nhưng nó cũng không vượt lên, nó rẽ theo mọi ngã rẽ mà tôi rẽ. Khi tôi giả vờ tấp vào lề, nó cũng dừng theo. Chính vì thế tôi mới nhận ra mình đang bị bám đuôi.

Tôi lái xe rời khỏi tuyến đường chính dù chỉ cần rẽ ở ngã tư là sẽ đến được phòng thí nghiệm, nhưng nếu làm thế, Charlie sẽ bị liên lụy. Chỉ riêng việc có người theo dõi từ khu vực gần nhà đã đủ đáng lo, nếu chúng còn biết nơi Charlie làm việc nữa thì chuyện sẽ lớn. Có nhiều điều liên quan đến dự án mà Charlie không muốn ai biết. Tòa nhà đó nên là nơi an toàn, không bị giám sát, không có paparazzi hay bọn rình mò. Vậy nên tôi phải dụ lũ tâm thần này đi càng xa càng tốt rồi tìm cơ hội để thoát.

Có vẻ như tài xế của chiếc SUV đó cũng khá giỏi vì dù tôi cố chạy trốn thế nào cũng không cắt đuôi được. Dù có tạo khoảng cách thì nó vẫn quay lại bám theo như cũ. Tôi lái xe xa dần đến mức bắt đầu không quen đường nữa. Tôi rẽ lung tung, đổi làn liên tục, đọc bảng chỉ đường khi kịp, khi không. Đầu óc tôi quay cuồng, cố nghĩ cách xử lý tình huống này nhưng chỉ một mình tôi thì không thể đưa ra câu trả lời đúng. Và mỗi khi bí bách, tôi lại cần đến một người.

"Gọi cho Charlie."

Tôi bật hệ thống điều khiển bằng giọng nói trên xe, ra lệnh cho đứa con cưng gọi cho người hỗ trợ cá nhân của tôi.

Tiếng chuông chờ kéo dài lâu hơn bình thường vì thường thì Charlie rất nhanh bắt máy. Không biết có phải với ai cũng vậy không nhưng mỗi lần tôi gọi cậu ấy thì chưa bao giờ phải nghe tiếng tút tút quá ba lần.

Charlie không bắt máy.

"Làm gì vậy không biết..." Tôi lẩm bẩm, mắt nhìn vào gương chiếu hậu. Chiếc xe kia vẫn bám theo sát nút, trông có vẻ không định bỏ cuộc. Và giờ tôi bắt đầu mệt với việc lái xe du ngoạn vòng vòng thành phố rồi, "Gọi cho Charlie."

Tôi ra lệnh lần nữa. Mỗi tiếng chuông vang lên làm tim tôi lại đập nhanh hơn. Một phần vì chiếc SUV bắt đầu áp sát hơn, một phần vì tôi bắt đầu lo cho Charlie. Đầu óc tôi nghĩ ra đủ lý do khiến Charlie không bắt máy. Và không thể nói dối rằng những giả thuyết đầu tiên không hề tích cực chút nào.

May mắn thay, cuối cùng tiếng chuông cũng ngừng lại.

"Alo..."

"Charlie, tao đang ở ngoài." Vì tình hình không cho phép tôi chờ đầu dây bên kia chào hỏi xong nên tôi liền chen vào. Tay lái của tôi bắt đầu vất vả hơn vì tôi cảm nhận được chiếc xe theo dõi đang cố vượt lên cắt đầu xe tôi. Giờ thì không chỉ tôi mất kiên nhẫn mà bọn kia cũng vậy, "Tao đang định đến chỗ mày nhưng có xe bám theo. Tao sợ nó sẽ—"

Tôi không kịp nói hết. Chiếc SUV đó tăng tốc áp sát bên cạnh. Lẽ ra nó có thể vượt lên, nhưng lại không vượt. Trong tích tắc, bộ não mụ mị của tôi xử lý được rằng nó không định vượt.

Nó đang cố chặn đường thoát.

Chiếc xe đó ép dần cho xe tôi sát vào mép trái đường.

Phía trước là đuôi một chiếc xe tải đang đậu và tôi không còn đủ khoảng cách để phanh nữa.

Cảm giác đầu tiên xuất hiện là đau.

Tôi cảm thấy như có vật gì nặng đè lên phía mặt bên phải. Ban đầu hơi đáng sợ nhưng khi đưa tay lên sờ thì vẫn cảm nhận được mọi thứ bình thường. Mặt tôi không bị lõm hay da thịt bong tróc để lộ xương sọ. Chỉ là có cái gì đó giống miếng gạc dán trên mặt thôi.

"Babe..."

Thật may, thứ đầu tiên tôi thấy ngoài ánh đèn trắng sáng là gương mặt của Charlie.

"Đau không?" Charlie hỏi, nhẹ nhàng đỡ tôi ngồi dậy trong lúc tôi đang định thần lại. Nhìn giường bệnh xếp hàng, rèm trắng ngăn cách, mùi thuốc sát trùng nồng nặc thì tôi không cần hỏi 'Đây là đâu' nữa vì rõ ràng đây là bệnh viện. Tôi vẫn mặc nguyên bộ đồ khi ra khỏi nhà, ngoài miếng băng dán trên trán và gò má thì mọi thứ đều bình thường. Tay chân còn nguyên, còn nhớ được mặt người yêu, nghĩa là không có chấn thương nặng, "Bác sĩ nói là Babe bị va đầu và hoảng loạn nên ngất xỉu."

Và điều xác nhận rõ nhất là thái độ thản nhiên của Charlie. Nếu tôi bị thương nặng thật thì cậu ấy sẽ không ngồi tỉnh bơ uống nước trái cây hộp bên giường thế này đâu.

"Cũng đáng sợ thật... Tao đâm trúng tiệm trái cây, mọi người chạy toán loạn." Ký ức trước tai nạn vẫn còn. Dù không hoàn chỉnh vì lúc đó hỗn loạn, lại thêm cú đập đầu nhưng nhìn chung vẫn đủ để tôi thấy yên tâm và không cần lo lắng về chấn thương não, "Có ai bị gì không?"

"Không." Charlie lắc đầu nhẹ, hút thêm ngụm nước trái cây rồi nuốt ực một cái. Tôi có cảm giác mắt cậu ấy hơi lơ đãng, "Nghe nói Babe bóp còi dài từ xa nhưng lúc đó không ai đứng gần tiệm nên không ai bị thương."

"Phù... nhẹ cả người rồi."

"May mà anh bẻ lái kịp thời đấy."

"Ừ, hên thật." Nói đến vẫn còn thở phào nhẹ nhõm. Lúc đó tôi đã nghĩ chắc mình chết thật rồi nên việc bẻ vô lăng lao vào lề đường chỉ là phản xạ bản năng trong khoảnh khắc cuối cùng thôi. Tôi hoàn toàn không biết liệu làm thế có cứu được mình không nữa và não bộ tự hành động theo cách của nó, "Xe thể thao mà đâm trực diện với xe tải thì thế nào tao cũng nát."

"Giỏi lắm." Charlie đứng dậy, đi đến ôm tôi lúc ấy đang ngồi trên giường bệnh rồi khẽ hôn lên đầu tôi trước khi nói tiếp với giọng lè nhè, kéo dài, "Không hổ danh... tay đua số một."

"Bộ mày say à?" Tôi ngẩng mặt nhìn Charlie, để ý từ nãy rồi là cậu ta có vẻ chậm chạp hơn thường ngày, lại còn nói năng như người say nữa.

"Không phải đâu." Charlie cười khúc khích rồi từ từ buông vòng tay ra, "Em mới tiêm thuốc xong nên vẫn còn hơi choáng."

"Hóa ra là say thuốc. Tao cứ tưởng mày đi nhậu rồi mới tới thăm tao chứ."

"Đừng nói là say thuốc ở đây chứ. Kẻo y tá gọi cảnh sát bây giờ."

"Nhìn mày thì cũng đáng để họ gọi đó. Nhìn cái bộ dạng..." Tôi vỗ nhẹ vào má Charlie, hy vọng giúp cậu ta tỉnh táo hơn đôi chút nhưng nhìn nụ cười mơ màng kia thì chắc chẳng có tác dụng gì đâu, "Mà thật ra... như vầy cũng tốt rồi."

"Tại sao? Babe thích lúc em say à?"

"Chỉ là tao thấy nhẹ nhõm vì mày không sao thôi." Nghe có vẻ lạ khi tôi là người nói ra điều đó, dù chính tôi mới là người suýt chết nhưng đúng là tôi cảm thấy yên tâm cực kỳ khi thấy Charlie vẫn bình thường như thế này, "Lúc xe tao đâm, trong khoảnh khắc đầu tiên tao nghĩ ngay: 'Chết mẹ rồi, thằng Charlie chắc chắn sẽ hoảng loạn cho coi.' Nhưng khi tỉnh dậy thấy mày ngồi ngáo ngáo trước mặt như này thì tao mới yên tâm được."

"Hoảng loạn gì chứ." Charlie cười rồi ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay tôi và nói với vẻ bình thản, "Lúc đợi xe cấp cứu, Babe vẫn gọi cho em mà. Chỉ cần nghe giọng là en biết anh vẫn ổn rồi."

Tôi mất vài giây để khôi phục ký ức đoạn đó nhưng cũng không khó lắm. Khi cố nhớ lại, tôi nhớ là mình thực sự đã gọi cho Charlie. Khi xe lao vào, đầu tôi bị va đập thật nhưng không ngất ngay mà chỉ hơi choáng một lúc. Có người dân gần đó gõ cửa kính hỏi tôi có sao không, tôi còn gật đầu và ra dấu OK nữa kìa. Mọi người tốt bụng cùng nhau mở cửa xe, đưa tôi ra ngồi nghỉ ở một cửa hàng gần đó rồi gọi xe cấp cứu giùm luôn. Trong lúc chờ, họ hỏi tôi đã gọi người nhà chưa rồi lúc đó tôi mới nhớ ra mình nên gọi cho Charlie. Hình như tôi đã nói chuyện với cậu ấy đến khi xe cứu thương tới. Sau đó thì tôi không nhớ gì nữa, chắc lúc ấy là lúc tôi ngất xỉu.

"Nhưng mày giỏi thật đấy." Tôi xoa đầu thằng nhóc say thuốc bằng ánh mắt đầy yêu thương, "Bình thường chỉ cần có tí dầu bắn trúng tao là mày đã làm mặt cún hoảng loạn rồi."

"Em lớn rồi mà."

"Không ngờ mày lớn đến mức này luôn đó."

"Thì giờ biết rồi còn gì." Người vừa tuyên bố mình đã trưởng thành liền ngẩng cao đầu đầy tự hào, "Nếu lần nào Babe bị thương mà em cũng hoảng loạn thì chắc em chết sớm mất."

"Tao đâu có bị thương thường xuyên đến thế đâu."

"Anh còn nhớ lần gần nhất mình vào viện là khi nào không?"

"Cũng mới đây thôi. Đưa mày đi mổ mắt chứ gì." Tôi giả vờ đưa tay móc con mắt tròn xoe của cậu ấy ra, Charlie liền đưa tay che mắt lại như sợ tôi làm thật, "Nếu được chọn thì tao cũng đâu muốn đến bệnh viện hoài đâu."

"Em biết mà. Em cũng không muốn Babe đến đây thường xuyên đâu."

"Tao sẽ cẩn thận hơn."

Tôi nhìn vào mắt cậu ấy, nghiêm túc hứa hẹn. Dù biết mình đã từng hứa như thế này và cuối cùng lại không làm tốt như mong đợi nhưng tôi vẫn muốn nhấn mạnh để Charlie yên tâm rằng tôi đang cố gắng vì cậu ấy.

Tôi đang cố gắng sống an toàn... vì Charlie.

"Cảm ơn anh." Charlie mỉm cười, cậu ấy choàng tay ôm lấy vai tôi, kéo tôi vào lòng rồi hôn lên trán tôi một cái thật nhanh, "Nhưng đến giờ như thế này là đã rất giỏi rồi."

Charlie thực sự rất mạnh mẽ. Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài thì tôi có vẻ như là người mạnh mẽ hơn và có thể bảo vệ cậu ấy nhưng thực tế thì hoàn toàn ngược lại. Chính tôi mới là người luôn tìm kiếm Charlie. Chính tôi mới là kẻ dựa dẫm vào cậu ấy cả về thể chất lẫn tinh thần. Tôi dùng cậu ấy như chốn nương náu mà chẳng hề đắn đo. Tôi dễ hoảng loạn và mất kiểm soát bởi những chuyện vụn vặt. Trong khi Charlie, dù còn nhỏ tuổi hơn rất nhiều lại có thể đứng vững trên đôi chân mình, thậm chí còn là điểm tựa vững chắc cho tôi nữa.

Người yêu tôi, thực sự rất giỏi.

"Vậy Babe có biết... người bắt máy đầu tiên không phải em đâu." Charlie hỏi.

"Hử?" Đương nhiên là tôi bối rối vì tôi hoàn toàn không hiểu Charlie đang nói đến chuyện gì, "Lúc nào cơ?"

"Lúc đầu ấy, trước khi xe đâm."

"Lúc đó... không phải mày à?"

Tôi trố mắt ngạc nhiên. Dù chỉ nghe mỗi chữ "Alo" thôi nhưng chẳng lẽ tôi lại không nhận ra được giọng người yêu mình sao? Hay là lúc đó tôi hoảng quá nên không để ý nhỉ?

"Không phải." Charlie cười, ánh mắt đầy yêu chiều nhìn tôi, "Lúc đó em đang ngủ nên anh Chris nghe máy giùm."

"Ồ..."

"Thấy tình hình không ổn nên anh ấy đánh thức em dậy rồi chở em tới đây luôn vì lúc đó em còn chưa tỉnh táo hẳn ấy."

"Chris có nghe lúc xe đâm không?"

"Có chứ." Charlie gật đầu, "Ảnh hoảng loạn luôn. Lần đầu tiên tôi thấy ảnh như vậy. Đỉnh lắm."

"Có nên cảm ơn tao vì lúc đó sắp tai nạn không nhỉ?"

"Không đến mức đáng để cảm ơn đâu ạ."

Tôi bật cười, Charlie cũng vậy. Cả hai ngồi nói chuyện chưa được năm phút thì nhóm của X chạy hớt hải vào. North, Sonic và Dean lao vào ôm chầm lấy tôi, than vãn như thể tôi bị cụt chân hay đang hấp hối đến nơi, đến mức anh Alan phải tát mỗi đứa một cái để dạy dỗ thì mới chịu im miệng.

Jeff không tham gia trò ngớ ngẩn đó như thường lệ. Cậu đứng nhìn tôi yên lặng một lúc rồi mới bước tới, ghé sát hỏi nhỏ: 'Anh ổn chứ?' Trong khi những người khác thì đang chú ý đến anh Alan – người đang mắng mỏ mấy thằng em gây rối. Khi tôi gật đầu bảo không sao, Jeff cũng gật đầu lại rồi quay về đứng yên như cũ. Mối quan hệ giữa tôi và Jeff luôn là như vậy, chúng tôi không nói nhiều điều nghiêm túc, cũng hiếm khi thể hiện cảm xúc thật với nhau, nhưng tôi luôn cảm thấy thoải mái và tin tưởng cậu một cách kỳ lạ. Còn Jeff thì hành xử như thể chẳng mấy quan tâm đến tôi nhưng trong những lúc như thế này, tôi luôn cảm nhận được sự lo lắng từ cậu.

"Pete cũng đến đấy, nó đang đậu xe bên ngoài." Anh Alan quay sang nói với tôi.

"Sao anh ta lại đến nhỉ?" Tôi hỏi, ngạc nhiên khi nhà tài trợ lớn của đội lại có thời gian đến thăm một nhân viên tép riu như tôi.

"Nó đang chơi ở sân rồi Charlie gọi điện báo chuyện nên kéo nhau đến hết."

"Lắm chuyện thật. Chỉ có vết thương ở đầu mà phải cả làng kéo tới à?"

"Anh Chris cũng vẫn còn ở đây đó." Charlie cười gượng như thể muốn nói 'cái làng' tôi nói còn đông hơn tôi tưởng, "Anh ấy ra ngoài hút thuốc rồi."

"Ở bệnh viện cũng không chừa hả?" Tôi nhăn mặt, "Nó làm bác sĩ thật đấy à."

"Chris nào vậy?" Anh Alan hỏi.

"Bác sĩ mà làm việc với Charlie ấy, em từng kể rồi còn gì." Tôi trả lời uể oải, không mấy muốn nhắc đến tên gã bác sĩ kỳ quặc đó dù hôm nay cậu ta là người có ơn với tôi, "Người mà mặt giống Way ấy."

"Ồ, cậu ta cũng đến hả." Đội trưởng tròn xoe mắt, "Muốn gặp ghê. Muốn biết giống tới mức nào ấy."

"Chút nữa anh ấy sẽ tới thôi." Charlie mỉm cười trả lời, "Nhưng em nghĩ anh nên chuẩn bị tinh thần một chút đi."

"Giống tới mức đó luôn hả? Chúng mày có phóng đại quá không vậy?"

"Thì cứ đợi xem đi chú." Tôi tiếp lời khẳng định. Tôi chắc chắn một trăm phần trăm đây không phải là do mọi người tưởng tượng tập thể. Chris giống Way đến mức có thể sống thay nhau cũng được. Tôi tin nếu anh Alan tận mắt thấy mặt Chris thì anh sẽ sốc đến trố mắt như thể gặp ma cho coi, "Giống y như người chết đi sống lại vậy."

—

[Chris]

Tôi dụi đầu lọc thuốc vào miệng thùng rác chuyên đựng đầu thuốc sau khi hít đủ khói vào phổi. Mùi khói đắng vương trên quần áo, đầu ngón tay và vẫn còn đọng trong miệng. Nếu quay lại gặp mọi người trong tình trạng này thì có vẻ không ổn lắm. Tôi thọc tay vào túi quần, hy vọng còn sót miếng kẹo cao su vị bạc hà nào đó nhưng lại thất vọng vì tôi đã nhai hết sạch rồi. Lúc này chỉ còn cách duy nhất là đi tới cửa hàng tiện lợi mua thôi.

Tôi nhớ có một cửa hàng tiện lợi ở tầng dưới, gần lối vào khu nội trú nên thay vì đi thẳng vào phòng cấp cứu, tôi quyết định rẽ sang tòa nhà bên cạnh. Cửa hàng tiện lợi nằm ở vị trí khá dễ thấy, vừa bước qua là nhìn thấy ngay. Tôi đi thẳng vào bên trong, tìm đến khu kẹo ngậm và kẹo cao su. Trên kệ bày đầy các loại kẹo cao su tương tự nhau, bao bì màu xanh lá hoặc xanh dương, chỉ nhìn thôi cũng đã thấy mát lạnh. Tôi chọn một gói quen thuộc định đem đi tính tiền nhưng lại đổi ý rồi quay lại lấy thêm một gói nữa. Và ngay trước khi quay lại quầy thu ngân, ánh mắt tôi chợt dừng lại nơi một người đàn ông đang đứng ở khu quà tặng cho bệnh nhân với vẻ mặt căng thẳng.

"Anh định mua để thăm bệnh nhân hay tặng người nhà vậy?"

Không biết vì sao tôi lại bước đến bắt chuyện với anh ta. Có lẽ vì tôi vốn là người như thế hoặc cũng có thể vì anh ta trông như đang cần được giúp đỡ đến mức tôi không nỡ bỏ đi.

"Nếu tặng người nhà thì tôi nghĩ sữa, tổ yến hay trái cây đều ổn cả. Nhưng nếu mua để bệnh nhân ăn thì phải hỏi xem họ bị bệnh gì vì có bệnh phải kiêng đường thì một số loại trái cây có nhiều đường, có bệnh phải kiêng sữa, có bệnh thì kiêng muối nên mấy loại nước hầm gà cô đặc nên bỏ qua luôn."

Tôi liếc nhìn những món quà trong giỏ quà có sẵn. Thành thật mà nói, mấy thứ này chẳng hợp để đem đi thăm bệnh nhân tí nào nhưng tôi cũng hiểu vì đây là chuyện của phép xã giao. Theo kinh nghiệm cá nhân, mấy món này chẳng bao giờ đến miệng bệnh nhân mà chỉ có người nhà là ăn vòng quanh suốt ngày thôi. Mà tôi cũng thấy như vậy là công bằng vì trên đời này chẳng có công việc nào nặng nhọc bằng việc chăm sóc người bệnh đâu.

"Người anh tới thăm người bị bệnh gì vậy?" Tôi quay sang nhìn người bên cạnh rồi cũng bất ngờ khi thấy anh ta đã nhìn tôi từ trước rồi.

"Anh gì ơi?"

Và điều bất ngờ hơn nữa là vẻ mặt của anh ấy.

Anh ta nhìn tôi chằm chằm, tròn mắt như thể tôi là một sinh vật kỳ dị biết nói. Sắc mặt anh ta tái nhợt nhưng vành mắt lại đỏ hoe trông như sắp khóc. Giờ tôi bắt đầu không chắc việc mình làm có đúng không nữa vì có thể anh ta là người cực kỳ sợ giao tiếp với người lạ. Không phải ai cũng thích bắt chuyện khắp nơi như tôi nên không chừng tôi vừa khiến anh ta sợ cũng nên.

"Anh ổn chứ?" Tôi hỏi lại một lần nữa khi anh ta chỉ đứng yên nhìn tôi như bị sốc. Môi anh ta hơi run, hé ra như định nói điều gì đó mấy lần nhưng mãi vẫn không thốt nên lời, "Anh..."

"Way..."

Giọng anh ta còn nhẹ hơn cả khói thuốc tôi vừa hút nhưng tôi chắc chắn mình nghe rõ. Chỉ một từ thôi cũng đủ để tôi hiểu vì sao anh ta lại nhìn tôi như thấy quái vật như vậy. Vì trong mắt anh ta, tôi thực sự là một 'quái vật'. Hay phải gọi là 'ma' thì đúng hơn?

Người đàn ông này chắc là người quen trong giới của Charlie. Đặc biệt khi gặp anh ta ở đây, đang bối rối đứng trước kệ giỏ quà thăm bệnh thì tất cả đều trùng khớp. Anh ta chắc là một trong những người trong nhóm đua xe đang chọn quà cho Babe – người chẳng bị gì ngoài một cái đầu bị đập và vài vết bầm.

Anh ta có gương mặt điển trai, vóc dáng cao ráo cân đối. Dù chỉ mặc quần jeans và áo thun trắng đơn giản nhưng anh ta vẫn toát lên vẻ sang trọng như đang khoác vest đắt tiền. Thật lòng mà nói, tôi thấy anh ta không giống kiểu người trong nhóm đua xe của Babe cho lắm.

"Anh là bạn của nhóm Charlie phải không?"

Phụt!

Người đàn ông không trả lời câu hỏi của tôi, mà làm điều còn bất ngờ hơn là lao tới ôm chầm lấy tôi thật chặt. Anh ta ôm tôi rất chặt như thể chúng tôi từng quen biết từ trước. Mà ở đây chỉ có hai chúng tôi, chứ không phải là một cửa hàng tiện lợi có người ra vào liên tục.

"Anh ơi, ờ..."

"Cảm ơn em vì đã quay lại."

Rồi, chuyện này không còn là chuyện đùa nữa rồi.

Anh ấy đang... khóc.

"Tôi đã chờ em đấy, Way. Chờ mỗi ngày. Có rất nhiều điều tôi muốn nói với em. Lúc đó tôi chỉ nghĩ là đợi mọi thứ khá hơn rồi nói cũng chưa muộn. Tôi nghĩ... dù sao thì cũng sẽ được gặp lại em. Tôi thật ngu ngốc, Way. Tôi..."

Tôi chỉ biết đứng đơ ra như tượng, không biết phải làm gì. Trong số những người quen của Way thì người này là người có phản ứng mạnh nhất theo cảm nhận của tôi. Và đúng vậy, anh ta là người khó đối phó nhất. Tôi muốn đẩy anh ta ra nhưng không hiểu sao tôi lại nghĩ mình cứ đứng yên thế này có khi là lựa chọn tốt hơn, dù cô thu ngân ở quầy đã nhìn về phía chúng tôi đến mấy lần rồi.

"Tôi sẽ không lãng phí thời gian nữa. Tôi sẽ không nghĩ rằng em sẽ luôn ở đây mãi nữa." Anh ta nói với giọng run run, ôm tôi chặt hơn như thể sợ rằng tôi sẽ tan biến thành bụi mà biến mất, "Tôi không quan tâm em có ai trong lòng hay không, mà bây giờ chỉ cần em cho tôi được làm những gì lẽ ra tôi nên làm từ lúc đó là đủ rồi."

Rồi, có lẽ đã đến lúc tôi nên nói gì đó rồi.

"Tôi thích em đấy, Way."

Ừm... rồi tôi nên nói với anh ta rằng tôi không phải Way vào lúc nào nhỉ?

Chương 11

[Chris]

Tôi nghĩ có lẽ anh ấy đã ôm tôi quá lâu trong cửa hàng tiện lợi mà không ai nói với nhau một lời nào cả nên chắc là tôi phải mở lời thôi.

"Tôi hiểu là anh có nhiều điều muốn nói với Way nhưng tôi thật sự không biết làm cách nào để nói với anh ấy cả." Tôi nói bằng giọng đều đều, hai tay vẫn buông thõng hai bên người. Tất nhiên là tôi không ôm lại và dù không đẩy ra như cách tôi nghĩ bản thân mình sẽ làm trong hoàn cảnh bình thường, nhưng tôi cũng không điên đến mức sẽ ôm người lạ lung tung.

"Em đang nói gì vậy?" Người bạn của Way hỏi lại, nghe giọng thì rõ ràng là anh ta đang hoang mang không ít. Nhưng điều khiến tôi khó hiểu hơn là tại sao anh ta vẫn chưa buông tôi ra nữa này.

"Tôi không chắc người ta giao tiếp với linh hồn bằng cách nào nữa. Tôi chỉ là bác sĩ bình thường thôi và tôi cũng chưa từng học qua khóa trừ tà nào cả."

"Em..."

Ồ, có hiệu quả rồi.

Anh ta buông tôi ra rồi.

"Nếu anh chưa nhận ra thì tôi không phải Way." Tôi mỉm cười với anh ta, trong khi chàng trai đẹp trai ấy thì nhìn tôi chằm chằm như muốn xuyên qua da thịt tôi. Đôi mày rậm của anh ta nhíu lại gần như thành một nếp ở giữa trán. Nhìn chung, phản ứng từ những người quen của Way khi gặp tôi đều giống nhau, đều là sốc như gặp ma và vẻ mặt thì như đang giải bài Olympic Toán học.

"Nhưng cũng dễ hiểu khi anh nhầm lẫn như này vì anh cũng không phải người đầu tiên mà. Nhiều lúc nhìn vào gương thì tôi cũng nhầm với chính mình nữa ấy."

"Em đang nói gì vậy?" Anh ta vẫn nhìn tôi như thể vẫn không thể hiểu nổi những lời tôi vừa nói, "Làm sao em lại không phải là em được?"

"Trước khi thắc mắc chuyện đó thì anh không thắc mắc tại sao một người đã chết lại có thể đứng đây nói chuyện với anh à?"

"Hả?"

Anh ta trông như đã mất kiểm soát nên chẳng hiểu tôi đang nói gì nữa. Trong đầu tôi lúc này chỉ đang nghĩ: nếu tôi cứ quay lưng đi luôn thì liệu có ổn không? Bởi tôi thật sự không biết mình phải cần bao lâu để giải thích cho người đàn ông này hiểu rằng tôi không phải là Way mà anh ta yêu.

"Tôi biết Way là ai nhưng tôi không phải là cậu ấy." Đây chắc là câu nói dễ hiểu nhất mà tôi có thể nghĩ ra nên tôi chỉ hy vọng chàng trai này thông minh như vẻ ngoài của mình thôi, "Tôi tên là Chris. Và... không biết điều này có giúp anh cảm thấy khá hơn không nhưng tôi quen Charlie đấy. À, cả Babe nữa."

"Em... không phải là Way."

Có vẻ như anh ta đang dần nhận thức được rồi.

"Vâng, xin lỗi anh."

"Làm sao có thể như vậy được?"

"Nói sao nhỉ... anh em sinh đôi bị thất lạc chăng?" Tôi cười nhưng người đàn ông của Way có vẻ chẳng hiểu trò đùa của tôi chút nào vì anh ta thậm chí còn không nhếch mép luôn ấy.

"Tôi cũng không biết nữa. Chỉ là khi tôi trở lại đây thì ai cũng tỏ vẻ ngạc nhiên như vừa thấy ma và gọi tôi là Way suốt á."

"Vậy làm sao cậu biết Way?"

"Tôi không biết cậu ấy và tôi chỉ mới bắt đầu biết khi mọi người gọi tôi là Way thôi."

"Em ấy đã chết... hai năm trước rồi."

"Theo như những gì tôi nghe được thì đúng là vậy."

Nét mặt anh ta vẫn chưa hết bối rối nhưng ánh mắt u sầu kia cũng nói lên được nhiều điều. Gọi đólà cảm thấy tội lỗi thì không đúng nhưng nói chung tôi cũng thấy có chút áy náy khi vừa rút đi một niềm hy vọng lớn khỏi trái tim anh ta. Vừa nãy anh ta đã rất vui khi tưởng mình đã gặp lại Way, đến mức tỏ tình và vẽ nên viễn cảnh cho một khởi đầu mới. Tôi đứng nghe im lặng rồi cuối cùng lại lạnh lùng đập vỡ tim anh ta. Dù vậy thì tất nhiên đó cũng không phải lỗi của tôi.

Nếu phải nói đúng thì phải là lỗi của anh ta vì đã hành xử như một kẻ ngốc cách đây hai năm. Nghe những lời lảm nhảm anh ta vừa nói thì không cần đoán cũng biết người đàn ông này đã sống mãi trong quá khứ suốt hai năm qua. Chắc ngày nào anh ta cũng ngồi liệt kê danh sách 'những điều muốn quay lại quá khứ để làm khi Way còn sống' rồi tự đập đầu mắng chửi bản thân như một kẻ thất bại. Ừm... đúng rồi, từ đó đấy: thất bại. Không chỉ sống trong quá khứ, mà còn thuộc kiểu người chờ đến khi quá muộn mới nhận ra điều gì đó và kiểu người như thế thì tôi không hợp nổi đâu.

"Xin lỗi nhé." Khi lấy lại bình tĩnh, anh ta cúi đầu xin lỗi tôi. Khoảng cách giữa chúng tôi cũng được kéo giãn ra như thể đột nhiên anh ta trở nên đề phòng tôi hơn, "Cậu thật sự rất giống em ấy nên tôi mới..."

"Không sao đâu. Tôi cũng xin lỗi vì không nói sớm hơn."

"Xin lỗi vì tôi đã ôm cậu."

"Cái đó cũng không sao đâu. Lâu rồi cũng chẳng ai ôm tôi cả."

"Hả?"

"Anh tên gì vậy?" Tôi giả vờ chuyển chủ đề, đồng thời phải cố nhịn cười trước khuôn mặt ngơ ngác như chó con lạc đường của anh ta, "Tôi nên gọi anh là gì đây?"

"Pete... Pete." Anh ta lắp bắp trả lời, sự lúng túng ấy hoàn toàn trái ngược với hình ảnh tự tin, điềm đạm mà tôi cảm nhận được ban đầu. Tôi đã tưởng anh ta là kiểu đàn ông chững chạc, đầy tự tin cơ đấy.

"Anh cũng là tay đua à?" Tôi hỏi tiếp, "Tại tôi thấy anh quen với mấy tay đua ấy mà."

"Không phải." Pete chậm rãi lắc đầu, "Tôi là nhà tài trợ của đội X."

"Ồ, vậy là giàu lắm nhỉ?"

"Ờ..."

Mấy người giàu luôn như vậy, họ thích giả vờ ngượng ngùng khi nói đến chuyện bản thân giàu có. Có người bảo rằng những người sinh ra trong giàu sang thường không nhận ra họ có nhiều hơn người khác vì họ nghĩ rằng thứ họ có là thứ cơ bản mà ai cũng có. Mỗi lần nghe thấy tôi lại buồn nôn. Trừ khi người đó bị nhốt trong tháp từ nhỏ, chưa từng đặt chân ra khỏi cung điện thì tôi chẳng bao giờ tin là họ ngốc đến mức không biết rằng mặt đất họ đang giẫm lên được dát bằng vàng.

"Anh tài trợ cho đội của Charlie vì Way sao?" Vì không nhận được câu trả lời cho câu hỏi trước nên tôi bắn ra câu mới. Thái độ của Pete lúc bị hỏi như học sinh bị cô giáo gọi bất ngờ khiến tôi thấy vui ghê. Ít nhất thì đây cũng là hoạt động thú vị nhất mà tôi từng làm trong bệnh viện, "Hay vì làm nhà tài trợ nên anh mới gặp Way?"

"Vì cái sau." Lạ thật, câu hỏi này anh ta trả lời ngay không cần suy nghĩ luôn.

"Tôi cứ tưởng sẽ có câu chuyện lãng mạn kiểu 'Tôi sẵn sàng chi tiền vì em ấy' gì đó cơ chứ."

"Em ấy đâu có muốn tiền của tôi đâu." Pete nói khẽ, mắt cụp xuống nhìn sàn nhà như thể đang nói chuyện với chính mình hơn là với tôi, "Mọi thứ em ấy làm là vì đội của em ấy."

"Ý là lợi dụng đấy hả?"

Nhìn kìa, mặt anh ta buồn thiu luôn rồi.

Đúng là kiểu người dễ bị trêu chọc thật sự.

"Không phải lợi dụng. Đó là kinh doanh mà."

"Kinh doanh gì mà lại liên quan đến tình cảm chứ."

"Cái đó thì chỉ có tôi thôi." Chàng doanh nhân đột nhiên thốt lên với giọng cứng rắn, có lẽ vì tôi vô tình chạm đến nỗi lòng của anh ta. Pete nhìn tôi với vẻ hơi sửng sốt như thể chính anh cũng không biết mình vừa để cảm xúc lộ ra với một người lạ (thiếu lịch sự) như tôi. Anh lại tránh ánh nhìn, khẽ hắng giọng rồi nói tiếp: "Em ấy chẳng có cảm xúc gì với tôi cả."

"À... yêu đơn phương." Tôi gật đầu chậm rãi, giả vờ như vừa hiểu ra mặc dù chỉ cần liếc mắt là tôi đã đoán được, "Tôi hiểu tại sao anh lại buồn đến thế rồi."

"Hiểu á?"

"Sao?" Tôi nghiêng đầu nhìn anh, "Anh nghĩ trên thế giới này không ai hiểu được cảm xúc của anh à?"

Pete nhìn tôi chằm chằm. Nếu phải đoán thì tôi đoán anh ta đang phân tích tôi trong đầu kiểu người này đang nghĩ gì, nói như vậy là có mục đích gì, là người tốt hay kẻ xấu?

Ánh mắt u sầu của anh đã tiết lộ nhiều điều hơn anh tưởng. Có lẽ đó cũng là lý do khiến tôi vẫn đứng ở cửa hàng tiện lợi này, nói chuyện với một người lạ trông buồn nhất thế giới là anh.

"Nếu anh nghĩ mình là người duy nhất mất mát thì anh sẽ thấy mình là người xui xẻo nhất thế giới. Nhưng sự thật là vẫn còn hàng triệu người khác cũng xui xẻo hơn anh nữa kìa. Một nửa thì họ buồn bã như anh, nửa còn lại thì sẽ cố tìm lại những điều tốt trong những cái xấu. Tôi không nói anh không được buồn chỉ vì có người khác còn buồn hơn. Chỉ là, cuộc sống nó vốn như vậy. Trên đời này còn có người xui xẻo, người tệ hại, người thiếu đạo đức... nên dù anh thích hay không thì anh cũng chẳng thay đổi được gì."

Nói về chuyện này lại khiến tôi muốn hút thuốc lần nữa. Nhưng việc đó có thể sẽ tốn thời gian vì tôi nên quay lại tìm Charlie rồi. Không biết Babe đã tỉnh chưa nữa. Tôi vẫn chưa có cơ hội đến thăm người bị thương một cách đàng hoàng vì tôi cứ lo chuyện của bản thân như mọi khi.

Có lẽ tôi nên nghĩ cho người khác nhiều hơn, dù nó có hơi phiền phức một chút.

"Cũng đúng." Pete không cãi lại, gật đầu sau một lúc im lặng, "Tôi không thay đổi được gì cả."

"Chính xác." Tôi xác nhận, "Dù anh trong quá khứ có đúng hay sai, dù anh có tệ thật hay không thì sao chứ? Nếu anh buồn vì những gì mình làm thì hãy cố đừng làm điều đó lần nữa. Vì biết đâu ngày mai, anh sẽ không chịu nổi bản thân mình nữa thì sao."

Pete bật cười.

Wow, anh ta cười kìa.

"Cậu an ủi người khác lạ thật đấy."

"An ủi?" Tôi nhíu mày, ngạc nhiên khi Pete nghĩ thế, "Tôi đâu có an ủi anh đâu."

"Ừm... chắc tôi tưởng vậy thôi." Pete nói đều đều, khoé môi nhếch nhẹ. Nếu không phải ánh đèn cửa hàng tiện lợi đánh lừa mắt thì tôi nghĩ mình vừa thấy một thay đổi nhỏ trong ánh mắt anh ta, "Cảm ơn nhé."

"Vì đã an ủi à?"

"Vì giúp tôi chọn giỏ quà." Anh chàng doanh nhân trả lời rồi với tay lấy giỏ trái cây và sữa hộp từ kệ trên cao xuống, "Babe không sao nên chắc ăn trái cây với sữa được chỉ."

"Ừ, Charlie chắc cũng thích."

"Tôi đồng ý."

Tôi rời cửa hàng tiện lợi với hai gói kẹo cao su vị bạc hà. Còn Pete thì mang theo giỏ quà thăm bệnh to tướng.

Chưa đi đến phòng cấp cứu thì chúng tôi đã gặp nhóm của Babe đi ra. Mọi người trông có vẻ sốc khi thấy tôi và Pete đi cùng nhau. Pete chỉ kể sơ rằng tình cờ gặp, nói chuyện một chút rồi biết thân phận nhau nên đi cùng. Còn đám tay đua thì đúng là choáng.

Cậu bé tên North suýt hét lên nhưng bị cậu bên cạnh bịt miệng. Cậu tên Dean chỉ tay vào tôi, há hốc miệng, còn người có vẻ lớn tuổi nhất thì chỉ đứng nhìn tôi mà không nói gì.

Tôi chẳng làm gì ngoài mỉm cười chào mọi người theo phép lịch sự. Dù tôi biết chắc là họ sẽ phản ứng kiểu đó nhưng tôi vẫn thấy phiền thật. Việc tôi tình cờ có khuôn mặt giống Way chẳng còn vui nữa rồi.

Charlie đến tìm tôi, nói đã lo xong chuyện Babe nên đang chuẩn bị đưa cậu ta về nghỉ. Người bị thương có vẻ cũng biết tôi là người nhận điện thoại và lái xe đưa Charlie đến. Babe mặt nhăn nhó đi tới, nhìn tôi một lúc rồi nói 'Cảm ơn' bằng giọng chẳng mấy sẵn lòng.

Tôi không phản bác gì mà chỉ cười và gật đầu bởi tôi không còn sức để cãi nhau với cậu ta nữa, mà chắc Babe cũng vậy.

Cảm xúc trong tôi bình ổn từ lúc rời cửa hàng tiện lợi cho đến khi Charlie thì thầm bên tai tôi: "Em không bảo ảnh nói đâu nhé."

Lúc đó, cảm xúc mới nhảy lên một chút.

Cũng không tệ như tôi tưởng.

Tôi liếc nhìn Babe và nghĩ như vậy. Nhưng ngay sau đó tôi lại nhận ra mình đâu có tư cách đánh giá ai về tính cách.

Chẳng mấy chốc mọi người chia tay nhau ra về vì Charlie cứ nằng nặc đòi đưa người yêu về nghỉ ngơi sớm, dù Babe nhìn thì chẳng giống người bị thương tí nào, thậm chí cậu ra còn khoẻ hơn vài người trong nhóm nữa. Nhưng với Charlie, chỉ cần Babe bị giấy cứa tay cũng đủ là chuyện lớn rồi.

Tôi chào mọi người, xin phép rời đi trước vì chỉ có mình tôi phải đi bộ ra bãi đậu xe phía trước bệnh viện.

Trước khi rời khỏi nhóm, tôi vô tình chạm mắt với Pete lần nữa. Anh ta không né tránh mà lại nhìn tôi như muốn nói điều gì đó. Tôi cho anh ta vài giây nhưng Pete chỉ im lặng nhìn. Cuối cùng, tôi chỉ cười thay cho lời tạm biệt rồi quay lưng bước đi.

Tôi rời đi mà không quay đầu lại dù tôi chắc chắn 100% rằng Pete vẫn đang dõi theo bóng lưng tôi cho đến khi tôi khuất khỏi tầm mắt anh ta.

—

[Babe]

"Charlie, cái kềm cắt móng..."

"Tủ bên cạnh tivi, ngăn trên cùng, trong hộp nhựa trong suốt."

Không cần đợi tôi hỏi xong thì Charlie – anh chàng robot quản gia đã trả lời chi tiết như thể được lập trình sẵn.

Câyh ấy thậm chí còn không quay lại nhìn tôi mà chỉ mải mê rửa chén, phô bày tấm lưng trần và bờ vai rộng như đại dương của mình như thể biết rõ rằng tôi sẽ bị thu hút.

"Tìm thấy chưa?"

"Tìm thấy rồi." Tôi trả lời, đóng ngăn kéo lại rồi lê bước ra ghế sofa giữa phòng khách. Ban đầu định lên giường ngủ nhưng vì Charlie vẫn đang bận dọn dẹp bếp và chưa chịu lên phòng nên tôi ngồi lại chờ. Nếu cậu ấy thấy tôi không làm gì thì cậu sẽ đuổi tôi lên trước mất.

"Móng dài rồi nên tao cắt đi trước khi tao cào mày đấy."

"Hôm qua mới cào rồi mà."

"Ý tao là vết khác cơ."

Charlie bật cười trong bếp. Từ khi về từ bệnh viện thì cậu có vẻ hơi mệt vì lo cho tôi, nhưng vẫn luôn mỉm cười và điều đó khiến tôi biết ơn cậu rất nhiều. Ngày hôm nay của tôi chắc sẽ tệ hơn nếu Charlie nhăn mặt vì lo lắng hay tức giận với những kẻ theo dõi tôi. Nhưng cậu lại chỉ nhẹ nhàng nói: "Không sao, Babe an toàn là tốt rồi."

Việc cắt móng tay diễn ra suôn sẻ. Cho tôi khoe một chút là tôi không chỉ cắt qua loa mà còn dũa cho đầu móng tròn đẹp, vừa thẩm mỹ vừa giảm nguy cơ làm Charlie bị thương và tôi làm rất chuyên nghiệp đấy nhé.

Vấn đề còn lại chỉ là móng chân thôi. Tôi không biết nên ngồi tư thế nào nên dù đổi bao nhiêu tư thế thì cũng không giúp tôi cắt chúng dễ hơn là bao. Chính vì vậy tôi mới hay lười cắt móng chân.

"Giống búp bê lật đật ghê."

Không biết Charlie đã rửa chén xong từ khi nào mà tôi chỉ biết khi nghe thấy tiếng cậu khi ở gần. Cậu cười khi thấy tôi ngồi co chân, lắc lư trên sofa và chắc tôi trông giống hệt búp bê lật đật thật.

"Đưa đây nào."

Charlie giật lấy cái kềm từ tay tôi, ngồi xuống sàn và kéo chân trái tôi đặt lên đùi cậu. Cậu bắt đầu tỉ mỉ cắt lại từ ngón cái vì những gì tôi làm trước đó trông chẳng đẹp mắt gì. Trong lúc cắt móng cho tôi, Charlie không nói gì. Cậu cúi đầu nhìn chân tôi, tập trung từng chút một.

Còn tôi thì không biết nói gì nên chỉ ôm gối nhìn đầu chiếc tròn tròn và phần thân trên trần trụi của bạn trai với cảm giác như là người may mắn nhất thế giới.

Nếu có luân hồi và nghiệp quả thật thì kiếp trước tôi chắc đã làm việc lớn hoặc cứu nước gì đó nên kiếp này tôi mới có người muốn chăm sóc tôi như công chúa nhỏ, dù tôi chẳng có gì giống công chúa cả.

"Cắt vào thịt luôn rồi này." Charlie lẩm bẩm, chạm nhẹ vào ngón trỏ, chỗ mà chắc tôi đã vô ý cắt phạm da, "Không đau à?"

"Lúc đầu thì không đau nhưng từ lúc mày nhắc thì tao bắt đầu rồi đấy."

"Cắt xong rồi bôi thuốc nhé."

"Chắc không sao đâu, chỉ vô có xíu thôi mà."

"Kiểu này mất ngón chắc luôn, thối ngón rồi."

"Mày thấy hồi mấy tuổi thế?" Quản gia Charlie lại cười. Tôi nói gì cậu ta cũng cười hết, không biết là do nhạy quá hay điên nữa, "Thế đã hết say thuốc chưa?"

"Đỡ hơn ban ngày nhiều rồi ạ, chắc không sao nữa đâu."

"Thế kết quả thế nào?" Tôi hỏi vì cũng tiêm thuốc được vài tiếng rồi nhưng chưa thấy Charlie nói gì về thay đổi cả mà chỉ có cái trạng thái như người say là thấy rõ ràng luôn, khỏi cần kể.

"Ừm..." Charlie dừng tay đang cắt móng cho tôi, ngẩng đầu lên ở tư thế bình thường rồi ngồi yên như đang thử kiểm tra gì đó trong cơ thể mình. Cậu nhíu mày nhẹ, chớp mắt chậm rãi. Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như Charlie vừa rơi vào thế giới nào đó mà tôi chẳng biết, "Babe thấy gì không?"

Charlie hỏi một câu khiến tôi hoang mang.

"Thấy mày... cởi trần." Tôi thử đoán đại dựa vào chút hiểu biết ít ỏi của mình, "Đang cắt móng cho tao?"

"Không phải kiểu đó..." Charlie nói giọng kéo dài nhưng đồng thời khoé môi lại nhếch lên và tôi khá chắc rằng cậu ta chưa nhận ra mình đang cười, "Thấy hình ảnh gì khác không? Kiểu như... biển?"

"Không, chẳng có biển gì cả."

"Thật hả?" Cậu hỏi với giọng hào hứng, ánh mắt lấp lánh như viên bi mới tinh, "Không thấy gì luôn à?"

"Mày muốn tao thấy cái gì thế?" Tôi nhìn quanh đầy hoang mang nhưng cũng chẳng thấy gì ngoài phòng khách quen thuộc mà tôi đã thấy hàng chục ngàn lần.

"Không, em không muốn Babe thấy gì cả."

Charlie cười thật tươi.

Tôi đoán đó chắc là tín hiệu tốt.

"Ảo ảnh à?" Tôi hỏi khi bắt đầu hiểu ra Charlie định làm gì và việc cậu ta gật đầu lia lịa tới mức làm tôi lung lay chắc chắn chỉ có thể mang một nghĩa: loại thuốc mới nhất đã có hiệu quả, "Thật không đấy?"

"Nhưng giác quan của Babe vẫn còn." Charlie cười nhẹ như vẫn hơi tiếc nuối vì năng lực trong người chưa hoàn toàn biến mất như mong muốn, "Nhưng em không tạo được ảo ảnh nữa nên đây là dấu hiệu rất tốt."

"Chúc mừng nhé." Tôi đưa chân đụng nhẹ vào bụng Charlie thay cho cái ôm chúc mừng, còn nhóc con giỏi giang thì cười rạng rỡ không giấu được niềm vui. Có lẽ cảm giác đó cũng giống như lúc học thâu đêm suốt sáng rồi cuối cùng thi được điểm cao nhất lớp. Tôi nghĩ vậy, "Giỏi lắm nhóc."

"Anh Chris chắc sẽ vui lắm luôn."

"Chắc chắn rồi. Nhưng để mai hẵng nói, giờ khuya rồi."

"Em muốn đến mai nhanh nhanh luôn quá."

"Bớt chút đi." Dù cũng mừng nhưng tôi cũng không khỏi ghen tỵ một chút. Về chuyện của tôi, Charlie đã bao giờ phấn khích thế này chưa nhỉ? Tôi bắt đầu không chắc nữa. Dạo này chỉ có chuyện dự án này là làm cậu ta lên xuống cảm xúc dữ vậy thôi, "Thế còn cái khác thì sao? Chỉ có mỗi tạo ảo ảnh là mất thôi à?"

"Linh cảm thì em không biết kiểm tra kiểu gì tại nếu không có chuyện gì xảy ra thì cũng khó cảm nhận. Ừm... Babe nói gì đó thử xem. Chuyện gì cũng được."

"Chuyện gì cũng được á..." Tôi suy nghĩ, dù vẫn chưa hiểu rõ Charlie định làm gì, "Tao yêu mày."

"Cái nào khó đoán hơn được không ạ?"

"Ơ, mày bảo là chuyện gì cũng được cơ mà."

"Cái đó em biết rõ là thật rồi thì em bắt gian kiểu gì đây?"

"À... hiểu rồi." Tôi gật đầu lia lịa khi đã hiểu mục đích. Tôi bắt đầu nghĩ đến chuyện mà Charlie có thể chưa biết hoặc không chắc chắn để thử xem năng lực phát hiện nói dối còn không, "Tao không thích lúc mày rên sát tai tao lúc gần xong. Nổi da gà luôn á."

"Hả! Tại sao?" Nhóc kính la lớn tại chắc chuyện tôi chọn ảnh hưởng đến sự tự tin của cậu ta quá mức khiến cậu ta tạm quên mất trọng điểm không nằm ở những gì tôi nói, "À..."

May mà kịp nhận ra sớm.

"Babe nói dối!"

Và tôi thở phào khi năng lực đó vẫn còn. Nếu Charlie mà không phát hiện ra tôi đang nói dối thì chắc tôi phải giải thích vụ này dài dài mất.

"Ừa, chúc mừng nhé." Tôi mỉa mai vì ghen tỵ rồi tôi chợt nhớ ra việc Charlie vẫn còn khả năng phát hiện nói dối thực ra không phải tin vui gì cho tôi cả, "Ối, xin lỗi."

"Không sao đâu." Charlie cười. Cậu có vẻ tiếc nhưng không đến mức thất vọng. Sâu thẳm bên trong, có lẽ Charlie cũng cảm nhận được rằng trong người mình vẫn còn gì đó. Là người từng có năng lực đặc biệt thì tôi hiểu cảm giác đó. Đó là cảm giác không thể diễn tả bằng lời, nhưng cơ thể và tâm trí thì luôn nhận biết được.

"Chỉ mất một cái thôi là đã tốt lắm rồi vì nếu làm mất được một cái thì những cái khác chắc cũng được."

"Ừ, làm được mà."

Tôi nói bằng tất cả niềm tin mình có. Sự hiểu biết của tôi về mấy chuyện phức tạp trong công việc của Charlie không nhiều nhưng điều tôi luôn sẵn sàng trao cho cậu ấy là sự tin tưởng. Vì Charlie là đứa thông minh và quyết tâm hơn ai hết. Tôi biết chắc cậu ấy sẽ thành công dù mục tiêu có khó khăn đến đâu.

Bởi vì cậu ấy là người yêu của tôi và tôi biết cậu ấy giỏi đến mức nào.

"Xong rồi." Charlie nhìn thành quả cắt móng của mình rồi ngẩng mặt lên cười toe với tôi.

"Cắt móng xong rồi, khỏi cào nhé mèo~"

"Tiếc ghê."

"Đợi vết thương của anh lành đã rồi hẵng đi phá người khác."

"Mai là lành rồi."

"Em chờ xem đấy." Nhóc kính làm mặt chọc ghẹo, "Mai dậy là phải lành đó nhé."

"Ừ ừ, tao lành cho mày xem."

"Giỏi quá." Charlie đứng dậy rồi cúi xuống hôn nhẹ lên trán tôi. Nhưng với tôi thì vậy vẫn hơi ít nên tôi chu môi ra làm dấu. Charlie hiểu ngay và đáp lại bằng một nụ hôn môi, "Đi ngủ đi nào."

"Không lên cùng nhau hả?"

"Em quên chưa mang rác đi đổ."

"Mai đổ cũng được mà."

"Không được, phải đổ mỗi ngày chứ. Để dồn là không được." Cậu quản gia trẻ từ chối cứng rắn khiến tôi cảm thấy như mình là người ở bẩn dù có một đêm không đổ rác thôi mà. Nhà có thể thành bãi rác chỉ vì một túi rác thôi chắc? Đôi khi Charlie cũng nên học cách linh hoạt hơn một chút đi, "Babe lên bật điều hoà trước đi. Em đổ rác xong rồi lên liền."

"Nhanh đó." Dù than trong lòng nhưng tôi cũng không nói gì thêm. Tôi đầu hàng dễ dàng vì dù sao Charlie cũng không đi đổ rác đến cả tiếng đâu.

"Ừ." Charlie vẫn cười như thường lệ, đứng nhìn tôi đi lên cầu thang như thể sợ tôi sẽ rẽ hướng đi nơi khác chứ không phải phòng ngủ. Tôi quay lại nhìn thì cậu vẫn chưa thôi nhìn khiến tôi phải phẩy tay đuổi. Nhưng thay vì dừng lại thì cái mặt ngốc đó còn vẫy tay lại nữa chứ.

Điên à?

Tôi bấm mở điều hoà ngay khi bước vào phòng ngủ rồi lê bước đến ngồi ở mép giường. Cơn đau âm ỉ ở trán hơi làm phiền tôi nhưng Charlie đã đưa thuốc uống sau bữa tối rồi. Chắc lát nữa là đỡ, nếu không thì đêm nay tôi khỏi ngủ luôn. Dù đã nói với mọi người, kể cả Charlie rằng bị nứt đầu chút xíu cũng chẳng sao vì Pit Babe bị nứt đầu còn nhiều hơn hắt hơi, nhưng thật ra ai mà quen được với việc bị thương hoài chứ. Dù là lần đầu hay lần thứ mười thì vẫn nó vẫn đau như nhau thôi. Nhất là khi thuốc giảm đau hết tác dụng thì đúng là khổ thật.

Khi nhiệt độ phòng vừa đủ mát, tôi nằm xuống giường bên phía quen thuộc của mình rồi cầm điện thoại đang sạc ở đầu giường lên lướt chờ Charlie. Vì chừng nào cậu ấy chưa lên giường thì tôi cũng chưa ngủ được thôi chứ không liên quan đến việc đầu có nứt hay không nhé. Trước đây, khi tôi bắt đầu có triệu chứng như vậy thì tôi từng nghĩ đó là một vấn đề lớn khi tôi không thể tự ngủ được. Tôi từng thử nhờ người khác đến ngủ cùng như anh Alan, North hay thậm chí cả Jeff (trường hợp Jeff là khó chịu tới mức không ngủ được) mà vẫn không ngủ được. Nên tôi rút ra được rằng, không phải tôi không ngủ được một mình, mà là tôi không ngủ được nếu không có Charlie bên cạnh.

Nghe qua thì có vẻ là chuyện đáng lo ngại nhưng sau một thời gian sống chung với triệu chứng kỳ lạ này thì tôi bắt đầu cảm thấy nó cũng không đến mức nghiêm trọng. Dù sao thì Charlie cũng ngủ với tôi mỗi đêm rồi nên chừng nào cậu ấy còn ở đây thì tôi vẫn giống như người bình thường chứ không có vấn đề gì về giấc ngủ cả.

Nhưng tối nay bắt đầu không còn bình thường nữa vì cái 'thuốc ngủ' quen thuộc của tôi lại không chịu lên giường ngủ cùng tôi.

Tôi nằm đếm số trong đầu vì muốn biết phải đếm đến bao nhiêu thì Charlie mới chịu leo lên giường. Nhưng mới đếm đến hai mươi ba là tôi đã hết kiên nhẫn rồi (ít quá tôi biết mà). Tôi bật dậy khỏi giường rồi mở cửa bước ra khỏi phòng. Cũng không cần xuống hẳn tầng dưới mà tôi chỉ cần đi đến cầu thang là tôi đã thấy bóng lưng của Charlie. Cậu ấy đang đứng trong bếp. Đèn tầng dưới tắt gần hết, chỉ còn duy nhất một bóng đèn ở khu vực bếp nơi Charlie đang đứng. Tôi rón rén bước đi, định bụng sẽ hù cho cái tên quản gia kia giật mình một phen. Mà việc này cũng không dễ đâu vì Charlie có tai thính hơn người thường rất nhiều. Từ khi cậu ấy có được giác quan của tôi thì tôi hầu như không hù cậu ấy được nữa.

Nhưng hôm nay có vẻ tôi đã thành công. Tôi lén đi đến gần bếp rồi mà Charlie vẫn chưa phát hiện ra. Cậu ấy đang chống tay đứng ở bồn rửa chén, không biết đang làm gì trong khi mới nãy cậu còn nói sẽ đem rác ra ngoài. Nếu chỉ có vậy thì chắc cũng không mất hơn năm phút đâu.

"Hức..."

Chưa kịp thực hiện kế hoạch hù dọa thì tiếng động phát ra từ trong bếp khiến tôi khựng lại. Tôi nghiêng người, tựa lưng vào tường, trốn vào góc mà Charlie sẽ không nhìn thấy nếu quay lại. Cũng không hiểu vì sao mà cơ thể tôi lại tự động hành động như thế. Tim tôi đập thình thịch như thể sợ bị phát hiện dù đây rõ ràng là nhà tôi cơ mà.

Chuyện đó tôi biết rõ và tôi có thể đi bất cứ đâu trong căn nhà này. Nhưng lúc này, tôi thậm chí còn không dám thở mạnh.

Charlie vẫn chưa đem rác đi vất vì chiếc túi đen to vẫn nằm dưới đất cạnh chân cậu ấy. Miệng túi còn chưa buộc lại nhưng Charlie thì cứ đứng cúi đầu... rồi khóc.

Cậu ấy đang cố gắng hết sức để không phát ra tiếng, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng nức nở vang lên từng đợt, cùng tiếng hít mũi khe khẽ ấy nữa. Càng nghe thấy những âm thanh ấy, lòng ngực tôi càng rối bời. Dĩ nhiên, ai mà không lo lắng khi biết người yêu mình đang lén khóc như vậy nhưng điều tồi tệ hơn là tôi không biết vì sao Charlie lại khóc.

Cả ngày hôm nay, cậu ấy vẫn tươi cười. Mặc dù tôi bị tai nạn đến mức nghiêm trọng, Charlie vẫn giữ bình tĩnh rất tốt. Cậu ấy thậm chí không có vẻ gì là lo lắng như tôi nghĩ. Cả ngày cậu ấy chỉ toàn nói: 'Không sao đâu', 'Chuyện nhỏ mà, Babe, không sao thật mà, em biết', 'Rồi sẽ khỏi thôi mà.' Charlie vẫn cười với những trò đùa của tôi và càm ràm khi tôi không ăn hết cơm. Cậu ấy làm mọi thứ rất bình thường khiến tôi chẳng nghĩ ra được điều gì có thể khiến cậu ấy khóc.

Hay là vì chuyện nghiên cứu?

Chuyện đó nghe có vẻ không hợp lý lắm. Nếu là Charlie của hai năm trước thì có thể vì căng thẳng mà bật khóc nhưng bây giờ thì tôi không tưởng tượng nổi. Tôi không nghĩ Charlie sẽ rơi nước mắt vì nghiên cứu hay chuyện học hành nữa. Hơn nữa, loại thuốc mới nhất trong người cậu ấy có vẻ cho kết quả tốt nên cậu ấy thậm chí còn rất vui nữa là. Không có lý gì phải lén khóc cả. Đúng rồi... ít nhất nếu là chuyện công việc thật thì cậu ấy cũng phải đến khóc với tôi chứ.

Vậy thì là chuyện gì chứ... chuyện mà Charlie không muốn tôi biết.

Tôi len lén ló đầu nhìn vào trong bếp. Charlie vẫn đứng yên chỗ cũ, trong tư thế cũ. Nhìn kỹ thì tôi thấy tay phải cậu ấy đang cầm túi thuốc của tôi. Dưới đất cạnh chân là túi đen mà miệng túi vẫn còn mở, để lộ rác bên trong. Chỉ cần nhìn lướt qua thì tôi cũng biết đó là bông và gạc đã dùng rồi. Tối nay chính Charlie là người rửa vết thương và thay băng cho tôi nên bông và gạc đó có dính máu tôi, nhìn chẳng dễ chịu chút nào.

Thật sự không dễ chịu chút nào.

Nhưng Charlie lại đang cúi nhìn chúng... rồi khóc to hơn nữa.

"Khốn thật..."

Charlie lầm bầm rồi đưa tay lên lau nước mắt. Trông cậu ấy rất bực bội như thể lần khóc này là sự kết hợp của nỗi đau và cơn giận mà cậu chẳng biết phải giải tỏa thế nào.

Và chính vì tôi thấy cậu ấy như thế nên giờ tôi cũng cảm thấy như sắp khóc theo rồi.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, cố hít vào và thở ra chậm rãi để kiềm chế không bật khóc. Mới nãy tôi còn bối rối và đầy nghi hoặc nhưng giờ thì tôi đã hiểu tất cả. Chuyện mà cậu ấy không muốn khóc trước mặt tôi là túi thuốc từ bệnh viện và đống gạc dính máu của tôi.

"Làm gì mà Babe mất bình tĩnh vậy chứ... chỉ cần nghe giọng em là biết em không sao rồi mà."

Toàn là dối trá.

Cả ngày chỉ toàn nói 'không sao đâu' rồi bảo rằng trên mặt tôi chỉ là vết thương nhỏ, bảo rằng không lo lắng, bảo rằng tôi bị thương hoài nên quen rồi. Ngay cả lúc nói chuyện qua điện thoại, giọng cậu ấy vẫn rất bình tĩnh: 'Không đau nhiều đúng không? Em đang tới rồi nhé.' Nghe cậu ấy nói vậy khiến tôi thấy yên tâm biết bao. Tôi còn thầm ngưỡng mộ rằng 'giỏi thật đấy, còn chín chắn hơn cả mình nữa.' Cậu ấy khiến tôi nghĩ rằng cậu ấy không hề hoảng loạn, không lo lắng, không buồn, không giận. Chỉ có sự quan tâm vừa đủ và khi thấy tôi không sao thì cậu ấy vẫn giữ được bình thản suốt cả ngày.

Nhưng khi thấy cậu ấy như thế này... thì tôi không dám tưởng tượng suốt thời gian qua cậu ấy đã phải nhẫn nhịn đến mức nào.

Trước khi tới bệnh viện, chắc hẳn Charlie đã sợ phát điên lên rồi.

Tôi muốn bước đến bên Charlie, muốn ôm cậu ấy rồi nói rằng tôi không sao nữa. Tôi muốn cảm ơn cậu ấy, nói cho cậu ấy biết rằng việc cậu ấy giữ bình tĩnh và làm như không có gì đã giúp tôi quên hết nỗi đau trên cơ thể. Tôi muốn nói cho Charlie biết rằng cậu ấy là chỗ dựa tuyệt vời nhất của tôi. Cậu ấy rất giỏi, cậu trưởng thành hơn tôi nhiều và tôi may mắn biết bao khi có cậu trong cuộc đời.

Nhưng nếu Charlie không muốn tôi biết... thì tôi sẽ giả vờ không biết vậy.

Tôi nín thở rôi bước đi khỏi chỗ đó, đi thẳng lên phòng mà không ngoái lại nhìn. Vì nếu tôi thấy Charlie khóc thêm một lần nữa thì chắc chắn tôi sẽ đổi ý và chạy đến ôm cậu ấy mất. Thế nên, cách tốt nhất là đừng nghe, đừng nhìn, đừng biết gì cả. Vào phòng, lên giường và làm như mình chưa từng bước ra ngoài.

Khoảng năm phút sau khi tôi quay lại giường thì Charlie cũng lên theo. Tôi nghe thấy tiếng đóng cửa nhưng tôi vẫn giả vờ nằm nhắm mắt như đang ngủ.

"Giả vờ ngủ làm gì vậy?" Charlie cười khẽ trước khi tôi cảm nhận được độ lún trên đệm, nghĩa là cậu ấy đã leo lên giường rồi, "Anh tưởng anh giấu được à?"

"Thì có gì không giống chứ?" Tôi mở mắt ra, cố gắng cư xử như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra giống như cách Charlie vẫn đang tiếp tục vở kịch một cách khéo léo. Cậu ấy nằm xuống bên cạnh tôi, vẫn giữ nụ cười nhạt trên môi, thái độ cũng thoải mái như cả ngày nay. Chắc cậu ấy nghĩ rằng ánh đèn mờ trong phòng sẽ khiến tôi không thấy được đôi mắt sưng đỏ vì vừa khóc kia.

"Em chưa lên thì Babe làm sao ngủ được."

"Biết đâu tao ngủ một mình được rồi thì sao."

"Thật hả?" Charlie làm mặt trêu chọc, vừa nói vừa đưa tay vuốt tóc tôi như thường làm mỗi tối trước khi ngủ, "Vậy tối nay ngủ riêng thử không?"

"Mày điên à."

"Thì thử để xem anh đã ngủ một mình được chưa ấy."

"Không được. Không bao giờ được."

"Xạo quá."

"Ừ, tao xạo đấy."

Charlie không phản bác gì tôi. Cậu ấy bật cười thích thú rồi với tay tắt đèn ngủ ở đầu giường. Căn phòng chìm vào bóng tối như tín hiệu báo rằng đã đến lúc đi ngủ. Charlie xoay người tìm tư thế thoải mái, kéo chăn đắp cho tôi trước rồi mới đắp cho mình. Bóng tối và sự yên tĩnh bắt đầu làm nhiệm vụ, đưa cả hai chúng tôi vào giấc ngủ như mọi đêm.

"Ngủ ngon nhé." Charlie đặt một nụ hôn nhẹ lên môi tôi, "Ngủ nhiều vào cho mau khỏi."

"Ừ, ngủ ngon."

Tôi chỉ đáp lại ngắn gọn như thế rồi mọi thứ chìm vào im lặng. Charlie ôm lấy tôi rồi nhắm mắt lại. Tôi cũng cố làm điều tương tự, nhưng lúc này, ngay cả tiếng thở của cậu ấy cũng khiến tôi cảm thấy buồn đến lạ. Dù rằng Charlie vẫn đang ở ngay đây nhưng tôi lại cảm thấy nhớ cậu ấy da diết. Khao khát. Và cùng lúc đó là cảm giác tội lỗi... vì tôi chẳng thể làm gì cho cậu ấy cả.

"Charlie à..." Tôi cất tiếng gọi trong bóng tối.

"Ừm..." Charlie đáp khẽ, mắt vẫn nhắm nghiền, "Sao thế?"

Đến tận bây giờ cậu ấy vẫn làm như chẳng có gì xảy ra cả.

"Cảm ơn nhé."

Charlie không trả lời ngay mà chỉ siết vòng tay ôm chặt hơn, bật cười khẽ rồi hỏi: "Cảm ơn vì chuyện gì vậy?"

"Cảm ơn... vì đã ngủ cùng tao mỗi đêm." Tôi ôm chặt Charlie hơn, vùi mặt vào ngực cậu ấy, hít lấy mùi hương quen thuộc và lắng nghe tiếng tim đập – thứ âm thanh tôi nghe mỗi tối đến mức thuộc cả nhịp điệu của nó, "Cảm ơn vì đã nấu cơm cho tao ăn, vì đã cắt móng tay, băng bó vết thương cho tao."

"Hửm... gì thế này."

"Cảm ơn vì đã bảo tao bỏ thuốc lá, cảm ơn vì luôn nhớ những chuyện mà tao quên. Cảm ơn vì đã xin lỗi dù chẳng hề có lỗi gì."

"Babe..."

"Babe yêu Charlie nhiều lắm, biết không?"

Lúc đầu như thể Charlie muốn nói gì đó nhưng giờ thì cậu lại chọn cách im lặng. Tôi nghĩ có lẽ cậu ấy đang bối rối vì đột nhiên tôi lại nói ra những điều này. Có khi cậu ấy cũng đoán ra rằng tôi đã lén xuống dưới nhà và thấy cậu ấy khóc. Hoặc cũng có thể cậu ấy đã biết từ đầu rồi nhưng vờ như không biết. Tôi vốn chưa từng hiểu nổi Charlie vì cậu ấy là một đứa trẻ... rất không ngoan. Cậu ấy giỏi nói dối đến mức đáng sợ.

"Lần đầu tiên Babe gọi mình là 'Babe' đấy." Charlie nói đều đều, tay khẽ vuốt tóc tôi một cách chậm rãi. Dù không nhìn thấy nét mặt nhưng tôi cảm nhận được Charlie dường như đã mệt mỏi hơn trước. Như thể cậu ấy đã chịu gỡ bỏ một lớp áo giáp, đã chấp nhận tháo chiếc mặt nạ rực rỡ sắc màu kia xuống. Có lẽ chính vì vậy mà tôi mới cảm thấy như bản thân đã tiến thêm một bước, lại gần cậu ấy hơn, "Sao Babe không gọi như thế thường xuyên hơn nhỉ, như thế dễ thương mà."

"Nếu gọi thường xuyên thì còn gì để làm nũng nữa đâu."

"Vậy giờ đang làm nũng à?"

"Nếu không cảm thấy thì cũng không sao đâu."

Charlie bật cười khẽ rồi đặt một nụ hôn nhẹ lên trán tôi. Mỗi cái chạm vào từ cậu ấy đều khiến tôi buồn đến khó tả. Tất nhiên là nó vẫn ấm áp, đủ để khiến tôi thấy an toàn nhưng chính trong sự an toàn đó lại khiến tôi cảm thấy tội lỗi. Bởi vì tôi biết Charlie đã đánh đổi mọi thứ từ nỗi buồn, cơn giận và cả những tổn thương của cậu ấy chỉ để đổi lấy sự an lòng cho tôi. Mà điều đó thì... trái ngược với bản năng con người nhất. Vậy mà cậu ấy vẫn làm được, nhẹ nhàng như chẳng có gì khó khăn.

"Charlie cũng yêu Babe mà."

Ngay cả lời 'yêu' từ Charlie cũng khiến tôi muốn bật khóc.

"Nhưng em nghĩ Babe biết rồi mà."

Tất nhiên là biết rồi. Tôi sẽ là thằng ngốc nhất trên đời nếu đến giờ tôi vẫn không nhận ra rằng tất cả những điều này chính là... tình yêu.

Từ khi có Charlie, một kẻ khô khan như tôi mới dần hiểu ra những khái niệm trừu tượng như tình yêu. Nhưng tôi cũng không thể nói là tôi thấu hiểu hoàn toàn vì đến tận giờ tôi vẫn chưa hiểu tại sao mình lại cảm thấy buồn đến thế. Chúng tôi không hề cãi nhau, Charlie chăm sóc tôi một cách chu toàn và cậu ấy đối xử với tôi còn tốt hơn cả những gì tôi từng mong đợi.

Charlie thật sự rất tốt... tốt đến mức tôi chẳng biết phải làm gì để xứng đáng với tình yêu ấy nữa.

~~

[Chris]

"Hôm nay cậu ấy có vẻ không vui nhỉ."

Tôi nhìn Charlie đang ngồi căng thẳng trước bàn làm việc, đồng thời tìm cách bắt chuyện với em trai cậu ấy. Hôm nay Jeff tới phòng lab để họp về chiến dịch quảng bá. Tôi từng gặp cậu ta một lần ở bệnh viện nhưng khi ấy chỉ lướt qua nhau chứ không nói chuyện gì. Vì lúc đó tôi đang mệt mỏi do chuyện rối rắm của Pete và nhóm đua xe nên cũng chẳng còn tâm trạng để nói chuyện với ai. Mà Jeff khi đó cũng chẳng có vẻ gì là muốn bắt chuyện vì trông cậu ta chỉ đang tập trung dỗ dành người anh tên Alan (Charlie nói hai người họ đang yêu nhau). Vì lúc nhìn thấy tôi thì anh ấy trông sốc lắm.

"Tôi nói Charlie ấy." Tôi nói rõ hơn khi Jeff ngẩng đầu khỏi laptop, nhìn tôi với vẻ mặt không hiểu, "Hôm nay cậu ấy chẳng nói gì nhiều mà lông mày thì cứ cau lại suốt."

"Thì cũng chỉ có một chuyện đó thôi." Jeff chỉ nói vậy rồi cúi đầu tiếp tục lên kế hoạch.

Nhìn qua thì tôi thấy Jeff và Charlie khác nhau khá nhiều. Charlie dịu dàng, quan tâm người khác, hay cười. Còn Jeff thì như chẳng thèm để ý ai, nói chuyện cụt lủn, không dùng kính ngữ, ít cười, trông như kiểu chẳng thích giao tiếp với ai cả. Nhưng tôi cũng không chắc là cậu ta vốn như thế hay chỉ đơn giản là không thích tôi nữa.

"Chuyện gì vậy?"

"Anh ấy chắc kể với anh rồi chứ?" Jeff đáp mà không nhìn lên.

"Thì vì kể nhiều chuyện nên tôi mới hỏi đấy, là chuyện nào."

Tôi biết câu này nghe hơi chọc tức vì tôi cố tình nói thế. Càng nói chuyện tôi càng cảm nhận rõ Jeff không ưa tôi lắm. Mà nghĩ kỹ thì dù Jeff có giữ khoảng cách với mọi người nhưng với tôi thì cậu ta lại như dựng thêm một lớp tường nữa.

"Charlie có lắm chuyện thật đấy."

"Vậy anh nên hỏi thẳng anh ấy đi." Jeff liếc nhìn tôi rồi quay lại với màn hình, "Dù gì thì anh ấy cũng sẽ kể hết mà."

"Cậu không thích tôi thân với anh trai cậu à?"

Với tôi, sự thẳng thắn là công cụ chọc tức hiệu quả nhất vì nó sẽ khiến đối phương bất ngờ. Người ta thường cố nói rằng, nên để sự vòng vo giữ thể diện cho mình hoặc tránh những tình huống khó xử. Nhưng tôi thì lại thích sự khó xử ấy. Tôi thích nhìn thấy biểu cảm người khác thay đổi vì không kịp phản ứng với lời mình. Có lẽ vì vậy mà phần lớn người ta không thích tôi nhưng tôi cũng chẳng thấy có gì cần sửa cả.

"Không phải đâu." Jeff trả lời bình thản, lần này còn thêm kính ngữ với tôi nữa, "Charlie thân với ai cũng được và nó không liên quan đến em."

"Hay là cậu không ưa tôi hả?"

"Không đâu ạ."

"Nhưng nhìn giống lắm đấy." Tôi nheo mắt nhìn Jeff. Tôi biết nụ cười của mình lúc này chắc chắn đang khiến cậu ta khó chịu và thành thật mà nói thì tôi mong nó là 'rất khó chịu'.

"Em chỉ thấy không thoải mái khi nói chuyện với anh thôi."

"'Không thoải mái' là cách nói lịch sự của 'ghét' đúng không?"

"Trong trường hợp của anh thì có thể đúng đấy."

Jeff không hề do dự khi nói câu đó. Cậu ta quay sang nhìn tôi và lần này không phải chỉ liếc mà là nhìn thẳng. Cái vẻ lạnh lùng và quyết đoán ấy khiến tôi lập tức kết luận: đây là kiểu người tôi thích. Cậu ta giống tôi ở điểm dám nói thẳng suy nghĩ. Khác ở chỗ cậu ta không thấy thú vị khi khiến người khác khó chịu như tôi. Cậu ta chỉ đơn giản là người dám nói thật lòng, miễn là người đó không phải người quan trọng với cậu. Nói cách khác, Jeff là phiên bản 'tốt bụng' của tôi.

"Em không ghét anh. Chỉ là không ưa mặt anh thôi."

"Gắt dữ." Tôi giả vờ đặt tay lên ngực, tỏ ra sốc.

"Không đâu." Cậu ta lắc đầu chậm rãi rồi quay lại gõ gì đó lên laptop. Không thể tin được là cậu ta vừa làm việc vừa có thể nói một câu kiểu 'Em không ưa mặt anh' một cách thản nhiên như thế, "Em không ghét gì tính cách của anh, chỉ là... gương mặt anh khiến em không muốn nói chuyện thôi."

"Ý là mặt tao không đáng tin hả?"

"Không. Chỉ là... mặt anh giống hắn."

Không cần phải giải thích gì thêm tôi cũng hiểu ngay "hắn" ở đây là ai vì người duy nhất trên đời này có gương mặt giống tôi (theo như tôi biết đến hiện tại) chỉ có tay đua trẻ đã qua đời kia mà thôi. Tôi không muốn trách người đã khuất cho lắm nhưng từ khi bước vào thế giới của những người này thì tôi cảm thấy việc có gương mặt giống Way khiến tôi phải gánh chịu cảm xúc từ những người quen của hắn liên tục.

Có người thì có vẻ quý mến lắm, tỏ ra vui mừng khi gặp (gương mặt của) tôi trong khi đó thì cũng có người lại nhìn như thể 'Sao mày vẫn còn sống hả?'

Từ một kẻ vốn đã dễ bị ghét một cách tự nhiên thì giờ tôi còn có khả năng bị ghét nhiều hơn nữa. Mà điều này mới thật đáng buồn vì tôi còn chưa kịp thể hiện sự sáng tạo gì mà chỉ cần nhìn mặt thôi là đã bị ghét rồi. Cảm giác như bị coi thường năng lực vậy.

"Ồ, cậu ghét Way à?"

"Vâng."

Thấy chưa, tôi nghĩ mình nên trao giải 'Người thành thật' cho thằng bé này thật rồi.

"Tại sao vậy?" Tôi hỏi với sự tò mò thật lòng.

"Chuyện này không phải liên quan đến anh mà, đúng không?"

"Ừ thì đúng là không liên quan nên tôi mới muốn biết đấy. Nếu là chuyện của mình thì tò mò làm gì?"

Jeff thở dài một hơi rõ to không giống kiểu nhẹ nhõm mà là kiểu mệt mỏi thì đúng hơn.

"Em không hiểu nổi vì sao Charlie lại thích anh đấy."

"Charlie thích tôi à?" Tôi giả vờ bất ngờ và tất nhiên đó là nói dối. Tôi đã biết từ lâu là Charlie có cảm giác thiện cảm kỳ lạ nào đó với tôi. Vì cậu ta là một trong những người mà từ đầu đã tỏ rõ lập trường là không ưa Way, nhưng lại có thể làm bạn với tôi một cách không mảy may khó chịu dù gương mặt tôi giống hệt người mà cậu ta ghét như đúc, "Vậy thì chắc Babe sẽ buồn lắm nhỉ."

"Anh biết em đang nói đến chuyện gì mà."

"Ngoại tình?" Tôi nghiêng đầu, "Người thứ ba?"

Jeff trông như đang phải kìm chế bản thân cực kỳ khi nói chuyện với tôi nhưng tôi lại cảm thấy như đang trượt băng trên sân băng vậy, kiểu vung tay lướt đi, giơ chân song song mặt đất, xoay người như con vụ giữa tiếng vỗ tay của khán giả. Đó chính là cảm giác mỗi khi chọc ai đó và người kia phản ứng như thể não của họ đang muốn vỡ tung trong hộp sọ.

"Được rồi. Em đổi câu trả lời. Không chỉ là em không ưa gương mặt này mà là em không thích anh thật."

Câu nói của Jeff đánh trúng dây thần kinh hài hước của tôi. Nét mặt cậu ta lạnh tanh, không hề có dấu hiệu đùa giỡn. Nếu là người khác thì chắc sẽ chết lặng hoặc nổi điên vì bị nói thẳng mặt như vậy. Nhưng tôi lại cảm thấy tôi như vừa nhận được một lời khen thật to thì đúng hơn.

"Nghe vậy tôi vui đấy." Tôi đáp lại đầy phấn khởi.

"Nếu không vì anh giúp được Charlie..."

"Cậu tính đuổi tôi à?"

"Em còn có thể làm hơn thế nữa đấy."

"Ồ..." Câu 'có thể làm hơn thế nữa' của Jeff khiến tôi nhớ ra cậu ta không phải kiểu thiếu niên ngỗ nghịch thông thường, "Tính xem bói à?"

Nhưng tôi vẫn không thể ngừng trêu cậu ta được.

"Cứ gọi thế cũng được." Jeff nhún vai nhưng điều lạ hơn là cậu ta mỉm cười, chỉ là không phải nụ cười vui vẻ mà nghiêng về phía... thích thú hơn, "Em bói khá chính xác đấy."

"Tôi biết. Charlie từng nói rồi."

"Tương lai của anh thú vị lắm."

"Gì cơ?"

Có lẽ đây là lần đầu tiên sau nhiều năm có người khiến tim tôi hẫng đi như vậy. Tôi hơi khựng lại, rơi khỏi ranh giới của sự đùa giỡn vì nét mặt càng lúc càng hứng thú của Jeff. Ban đầu tôi chỉ nghĩ là cậu ta có vài điểm giống tôi nhưng không ngờ một trong những điểm đó lại là sự tàn nhẫn tinh quái.

"Nhưng em nghĩ anh không muốn biết đâu." Jeff vẫn cười. Thái độ thản nhiên của cậu ta khiến tôi cảm thấy hoang mang một cách không tưởng. Tôi cười khẩy vì bất chợt thấy thương hại bản thân. Không ngờ tôi lại bị một thằng nhóc tưởng như vô hại chơi khăm.

"Chờ tới lúc gặp rồi mới biết thì chắc sẽ vui hơn đó."

"Cậu tính dọa tôi à?"

"Chẳng có gì phải dọa hết vì em đâu cần gì từ anh đâu."

Ngay cả ánh mắt cậu ta nhìn tôi lúc này cũng khiến tôi có cảm giác như mình đang soi gương ấy.

"Không đúng. Không có gì ở anh mà em muốn có cả."

Tôi chấp nhận thua cuộc. Thế là tôi đã đủ để hiểu Jeff không phải kiểu trẻ con dễ chơi đùa. Cậu ta khác với Charlie — người thích hợp để làm nạn nhân hơn. Vậy nên tôi chuyển mục tiêu sang người đang ngồi cau có trước máy tính kia.

"Jeff trêu anh à?"

Tôi chỉ vừa đứng yên sau ghế thôi, còn chưa kịp mở miệng thì Charlie đã lên tiếng trước như thể cậu ấy đã đọc được suy nghĩ tôi vậy. Ừm... hay là cậu ta thực sự có khả năng đó nhỉ? A Touch từng nói Charlie có thể làm được nhiều thứ nhưng chưa bao giờ nói chi tiết.

Từ khi quen nhau đến giờ, tôi chưa từng thấy Charlie dùng năng lực siêu nhiên nào một cách rõ ràng. Nếu không nói thì chắc tôi cũng nghĩ cậu ta chỉ là một tên mọt sách nhàm chán thôi ấy.

"Sao cậu biết?"

"Em ấy lúc nào cũng thế nên anh đừng dính vào làm gì." Charlie vừa nói vừa gõ lạch cạch không ngừng. Bình thường cậu ấy đã nghiêm túc với công việc rồi mà dạo này lại càng như phát điên hơn. Cậu ấy đến phòng lab gần như mỗi ngày nên tôi cũng chẳng rõ cậu ấy chia thời gian để làm luận văn tốt nghiệp vào lúc nào nữa. Đừng bảo là cậu ấy định dốc hết sức lực vào dự án này đến mức bỏ học giữa chừng nha...

"Em ấy chắc không thoải mái lắm khi nói chuyện với anh ấy mà."

Nói giống hệt nhau luôn. Đúng là anh em một nhà.

"Cậu ta nói rồi." Tôi đáp lửng, tay chống lên lưng ghế làm việc của Charlie, "Nhưng giờ không phải là không thoải mái nói chuyện nữa, mà là ghét tôi luôn rồi."

"Là tại anh trêu ẻm đó."

"Tôi là nạn nhân mà."

"Anh chưa từng là nạn nhân nhé."

Dù có vẻ luôn nhìn đời một cách tươi sáng như một chú chó to trong ngôi nhà ấm áp nhưng Charlie không ngốc như vẻ ngoài nhỉ. Jeff bảo Charlie thích tôi nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ta nghĩ tôi là người tốt. Chỉ là có điều gì đó giữa chúng tôi vô tình kết nối. Mà cũng lạ thật vì nhìn kiểu gì thì tôi với cậu ta cũng khác nhau hoàn toàn.

Đối với tôi, Charlie là người tốt một cách quá đáng nhưng cậu ấy cũng không bị trói buộc bởi điều đó đến chết. Nếu là trước đây thì chắc cậu ấy sẽ đúng là kiểu người sẵn sàng chết vì lẽ phải. Nhưng giờ khi đã có điều muốn bảo vệ thì tôi tin chắc cậu ấy sẽ không ngần ngại bán linh hồn cho quỷ dữ để giữ cho thứ đó được an toàn.

"Chứ sao, tôi yếu đuối lắm đó. Bảo vệ tôi nhé, Charlie." Tôi choàng tay qua cổ Charlie rồi tựa cằm lên đầu cậu ta. Mức độ thân thiết này mà bị Babe nhìn thấy thì chắc chắn Babe sẽ nổi điên như bom nổ cho xem. Nhưng vì hiện giờ cậu ta không có ở đây nên tôi nghĩ mình sẽ thử phá luật một chút chắc cũng không sao, ít nhất thì cũng để thỏa mãn trò đùa nhỏ của tôi trước đã.

"Anh tự chăm sóc mình còn dễ hơn đó." Charlie nói đều đều rồi gỡ tay tôi ra khỏi vai. Cậu ta không la lối hay phản ứng gì với việc tôi động chạm cơ thể, nhưng lại thể hiện rất rõ là không muốn cho tôi lại gần. Không biết Babe cho Charlie ăn loại thức ăn hạt loại gì mà lại ra đượ kết quả đáng kinh ngạc thế này. Charlie đúng là chú chó trung thành nhất mà tôi từng gặp.

"Lạnh lùng thật đấy."

"Ở đây em đã đối xử tốt với anh nhất rồi còn gì."

"Ừm... cũng đúng." Tôi gật đầu đồng tình. Dù vừa mới than phiền rằng Charlie thật tàn nhẫn nhưng nếu về xét tổng thể thì cậu ấy vẫn là người tốt bụng (và điềm đạm) với tôi nhất, "Yêu Charlie đấy."

"Cảm ơn nhé."

"Lạnh lùng thật."

"Em ghi nhận rồi nhưng lần sau anh không cần nói cũng được ạ. Kẻo Babe mà nghe thấy lại rắc rối nữa."

Tôi khịt mũi cười vì đúng là không thể tin nổi lời cậu ấy nói mà. Thử nghĩ chơi xem, nếu đàn ông, không, nếu mọi người trên thế giới này đều giống Charlie thì chuyện ngoại tình hay người thứ ba chắc sẽ chỉ còn là truyền thuyết viễn tưởng thôi. Vì cậu ấy không hề để cho ai có cơ hội chen chân vào cả. Cứ như mỗi hơi thở ra hít vào của cậu ấy đều chỉ dành cho Babe. Nhìn vậy lại không khỏi thắc mắc không hiểu thằng nhóc Babe kia lấy đâu ra chuyện mà cứ hay gây gổ với Charlie hoài nữa vì thằng nhóc đó nhìn chẳng có tí gì đáng để gây chuyện cả.

"À... còn chuyện đó nữa." Lần này Charlie chịu dừng nhìn màn hình máy tính, quay sang nhìn tôi. Có vẻ là dấu hiệu cho thấy cậu sắp nói chuyện nghiêm túc, "Cảm ơn vì đã giúp nhé."

"Chuyện nhỏ." Tôi nhún vai như không có gì to tát. Tôi lập tức hiểu cậu ấy đang nói về chuyện gì bởi mấy ngày gần đây chỉ có một chuyện duy nhất khiến Charlie bận lòng thôi, "Nhưng cậu không định nói là sẽ làm gì tiếp theo à?"

"Anh không cần biết thì hơn."

Tôi không nghĩ mình sẽ phải nói thế này...

Nhưng ánh mắt của Charlie thật đáng sợ.

"Tưởng chúng ta cùng một phe chứ."

"Chuyện này để mình em làm là đủ rồi." Charlie dường như cũng nhận ra mình vừa vô tình thể hiện thái độ 'không giống Charlie' nên mới nở nụ cười nhẹ với tôi trước khi quay lại với đống dữ liệu khổng lồ trên màn hình, "Đây là chuyện riêng của em nên em không muốn làm phiền anh nhiều."

"Có gì mà làm phiền đâu. Mấy chuyện này tôi thích mà."

"Chuyện này không vui đâu."

"Biết. Với cậu thì chẳng vui rồi." Tôi cười dù biết rằng Charlie sẽ không thấy nhưng không sao cả, vì tôi vốn không định để cậu ấy thấy, "Nhưng với tôi thì... chỉ cần nghĩ đến là đã thấy vui rồi."

—

[Charlie]

Bịch! Bịch! Bốp!

"Khặc!"

Âm thanh khụng khục và cục máu trào ra từ miệng gã đàn ông mà tôi chẳng biết là ai đã khiến tôi cảm thấy hơi buồn nôn. Tôi ghét việc giày mình bị vấy bẩn bởi dòng máu bẩn thỉu của gã nhưng tôi không thể dừng lại được. Tay tôi cứ tự động di chuyển, tôi siết chặt thanh sắt trong tay, liên tục vung nó xuống cơ thể gã. Tôi thậm chí chẳng nhắm vào đâu cả mà cứ vung loạn xạ. Gã vùng vẫy đến mức bị đánh trúng chỗ nào thì cũng là do sự ngu ngốc của gã thôi. Đây đã là sự khoan dung tối đa mà tôi dành cho gã rồi.

Vì lúc nó lái xe đuổi theo Babe thì cái thứ rác rưởi như nó có thèm cho người yêu tôi một cơ hội nào đâu.

Xoẹt!

Bốp!

Nó cố gắng gượng dậy vì chắc nó nghĩ là nó vẫn còn đủ sức để chạy trốn. Nhưng càng cố ngẩng đầu cao bao nhiêu thì nó lại càng nằm đúng tầm để tôi dễ đá hơn bấy nhiêu. Tôi đá thốc vào cằm nó làm mặt nó ngửa ra sau, ngã vật xuống đất. Nó rên rỉ, giơ hai tay run rẩy như sắp chết đến nơi lên vái lạy tôi, cầu xin tôi dừng lại.

Tôi cũng muốn dừng lại.

Nhưng mỗi lần nghĩ đến vết thương trên mặt Babe, đến những vệt máu mà chính tay tôi đã lau, từng viên thuốc mà tôi chuẩn bị cho anh ấy trong mỗi bữa ăn... tất cả những hình ảnh đó khiến lòng thương hại trong tôi biến mất không còn dấu vết.

"Tôi xin lỗi... tôi... tôi không cố ý..." Tên bẩn thỉu lắp bắp, nước dãi và máu văng ra khỏi miệng mỗi khi mở lời. Hình ảnh đó nhìn ghê tởm đến nỗi tôi tiếc đôi giày đẹp vừa mới dùng để đá vào miệng nó, "Tôi chỉ làm theo lệnh người khác thôi. Tôi không hề muốn làm hại cậu ấy..."

Bốp!

Tôi thật sự không chịu nổi khi phải nghe nó nói nữa nên tôi đá thẳng vào miệng nó để bắt nó câm miệng.

"Tôi cũng đâu có muốn làm gì anh đâu. Tôi cũng chỉ làm theo lệnh của người khác thôi mà." Tôi vừa nói vừa xoay nhẹ cổ tay vì cảm thấy chỗ đó hơi nhói lên. Trước khi dùng chân, tôi đã đánh tên khốn này khá nhiều bằng tay. Nghĩ lại thấy là thấy bực mình. Đến cả lúc như thế này mà nó cũng còn gây phiền phức cho người khác nữa, thật là tệ hại mà, "Hy vọng là anh không giận vì tôi đá vào mồm anh hơi nhiều nhé. Tôi thật lòng xin lỗi luôn đấy."

"Tôi... tôi..."

Bụp!

"À quên mất. Làm gì có ai ra lệnh đâu."

Bụp!

"Aaaa!!"

"Chỉ là tôi thấy người yêu bị thương thì tôi đau lòng thôi."

Bụp!

Tôi giẫm mạnh lên mặt nó, hết lần này đến lần khác. Tôi dồn hết sức lực vào chân rồi trút toàn bộ lên cái đầu chứa bộ não rỗng tuếch của nó mà không hề nương tay.

Bụp!

"Người yêu tao bị vỡ đầu nên mày chắc cũng hình dung được là nó đau đến mức nào rồi chứ?"

"Aaaaaaa...!"

Sự lắp bắp của nó làm tôi thấy bực mình đôi chút. Thế nên tôi giẫm thêm một cái thật mạnh lên mặt nó và chỉ một cú thôi mà nó nằm im re. Mấy cái răng bị đá rụng vào trong miệng, máu trào ra như thể một đứa trẻ đang ăn mứt dâu tây bị bày bừa.

Không ngờ bịt miệng người khác lại dễ như vậy.

Biết thế thì tôi đã làm từ lâu rồi.

"Trời ơi... đôi này là Babe mua cho tôi đấy." Tôi càu nhàu trong bực bội. Đôi giày thể thao yêu thích của tôi bị dính đầy máu của thằng heo bẩn thỉu kia. Vết bẩn còn lan lên tới gấu quần, áo cũng dính ở nhiều chỗ, lại còn có cả bùn đất lem nhem nữa. Mãi giờ tôi mới nhận ra là mình chọn địa điểm không được khôn ngoan cho lắm. Lần sau nếu còn phải đánh người nữa thì có lẽ tôi nên chọn chỗ sạch hơn một chút thì sẽ tốt hơn, "Chắc sẽ bị giận nữa cho coi."

Trò tiêu khiển nho nhỏ giữa tôi và kẻ lái xe rượt theo Babe khiến tôi gần như kiệt sức. Tôi lê bước ra khỏi nhà kho cũ, vừa đi vừa chùi máu dính trên tay vào chiếc áo sơ mi khoác ngoài. Bẩn thế này rồi thì chắc chỉ còn cách vứt đi nên tôi cũng chẳng ngại biến nó thành khăn lau luôn cho tiện.

"Mau thật đấy." Một giọng nói vang lên khi tôi vừa mở cửa nhà kho bỏ hoang ra, "Tôi cứ tưởng sẽ lâu hơn chứ."

Bác sĩ Chris lên tiếng, giọng đều đều trước khi ném tàn thuốc lá xuống đất rồi lấy đế giày da đắt tiền dí cho tắt lửa hẳn.

"Nó bất tỉnh rồi mà." Tôi đáp, đồng thời đưa tay ra nhận lại kính từ anh Chris để đeo vào như cũ. Mấy việc vừa rồi không thích hợp để đeo kính nên tôi đã nhờ anh ấy giữ hộ, "Đi nhanh lắm luôn."

"Cậu ra tay mạnh thế cơ mà."

"Không đâu, hồi nãy em hầu như chẳng dùng sức mấy."

Tôi chỉ nói vậy rồi đi về phía xe của mình đậu gần đó. Tôi không có thời gian để lề mề vì tôi còn phải về chăm sóc vết thương cho Babe và đưa anh ấy đi ngủ đúng giờ nữa. Nhưng trước khi về nhà thì chắc tôi phải tắm rửa sạch sẽ đã, chứ nếu để Babe thấy tôi trong bộ dạng này thì không ổn chút nào.

"Em ghé qua nhà anh tắm phát được không?" Tôi quay sang hỏi anh Chris đang đi theo sau.

"Ừ, được chứ."

Anh Chris gật đầu trả lời rất thoải mái.

"Cảm ơn anh."

"Không có gì."

Anh Chris là người thật sự rất tốt. Ngoài việc giúp tôi tìm ra thủ phạm thì anh còn chịu khó đến tận đây cùng tôi nữa. Dù tính cách của anh hơi lập dị một chút nhưng tôi nghĩ bác sĩ Chris là một cộng sự rất đáng tin cậy đấy.

"Charlie." Anh Chris gọi tôi từ bên ngoài xe. Tôi hạ kính xuống.

"Dạ?"

"Kể từ bây giờ, dù cậu có làm gì... thì chúng tôi cũng sẽ giúp cậu."

Anh chỉ nói vậy rồi đi về phía xe của mình. Tôi không hiểu tại sao tự nhiên anh lại nói câu đó với tôi nhưng vì nội dung của câu nói là một chuyện tốt nên tôi cũng chẳng thấy cần thiết phải suy nghĩ quá nhiều. Bởi không phải ai cũng hiểu được những gì tôi đang làm, ngay cả Babe cũng có thể sẽ nhìn tôi khác đi nếu biết sau lưng anh ấy, tôi là một người chẳng ra gì như thế này. Nhưng bác sĩ Chris... tôi tin rằng anh hiểu.

Anh nhất định phải hiểu cảm giác khi nhìn thấy người mình yêu bị tổn thương thì nó sẽ đau đớn đến mức nào.

QUYỂN 2

Chương 12

[Babe]

Hôm nay Charlie về trễ vì cậu bảo là cuộc họp kéo dài hơn dự tính. Ban đầu tôi định làm ầm lên một trận nhưng khi nghe giọng cậu mệt mỏi thì tôi lại không nỡ nên chỉ biết đáp rằng không sao đâu, tôi sẽ chơi game đợi. Charlie cứ liên tục xin lỗi khiến tôi cảm thấy có lỗi vì đã định giận dỗi. Vì nếu có thể chọn được thì chắc chắn cậu cũng muốn về sớm với tôi mà thôi. Tôi tin là như vậy.

Chín giờ mười lăm phút tối, tôi nghe tiếng khóa cửa tự động mở từ dưới nhà. Cơ thể đang lười biếng nằm ườn trên giường lập tức bật dậy như vừa được sạc đầy năng lượng. Tôi chạy xuống cầu thang hai bậc một, trong khi Charlie thì đang lê bước chậm chạp. Cậu mỉm cười khi thấy tôi đang chạy xuống tìm mình nhưng đôi mắt mệt mỏi kia thì tôi vẫn nhìn thấy rõ dù tôi đang đứng ở tầng hai.

"Em đã bảo bao nhiêu lần là đừng chạy trên cầu thang rồi mà." Charlie lẩm bẩm không mấy nghiêm túc. Hai tay cậu dang ra chờ tôi lao vào và tôi cũng không làm cậu thất vọng. Cái ôm của tôi khiến người cậu chao đảo nhẹ. Không biết là vì tôi lao vào mạnh quá hay vì Charlie chẳng còn chút sức lực nào nữa.

"Người mềm nhũn hết rồi." Tôi nói khi vẫn còn ôm chặt cậu nhóc đeo kính trong tay, "Vừa đi đánh trận về à?"

"Cũng gần giống thế." Charlie bật cười, dù cả tiếng cười cũng nghe mệt mỏi đến xót xa, "Hôm nay nhiều chuyện quá trời."

"Chuyện gì vậy?"

"Để mai em kể được không?"

Nếu mặt cậu đã mệt đến thế mà tôi còn ép phải kể thì cũng tàn nhẫn quá rồi. Tôi khẽ gật đầu, ý bảo 'thôi bỏ qua đi' rồi từ từ buông vòng tay ôm ra. Charlie đưa tay xoa đầu tôi, mắt cậu dường như đang nhìn vào vết thương trên trán tôi nhiều hơn là nhìn vào mắt tôi. Đôi môi đáng hôn kia hơi trễ xuống như thể đang tiếc điều gì đó.

"Babe tự băng vết thương rồi à?" Charlie hỏi.

"À... đúng rồi." Tôi đáp, hơi cảm thấy có lỗi vì đã giành việc của cậu. Tôi quên mất rằng điều này có thể khiến cậu thấy tội lỗi vì đã về muộn nên không thể băng vết thương cho tôi như mọi ngày, "Tao rảnh quá nên tắm xong thì đã tự làm luôn."

"Thế là lỡ mất dịp để em được làm rồi."

"Mày mệt thế này thì nên đi ngủ đi, còn muốn băng với bóc gì nữa."

"Vì đó là việc của em mà."

"Sai rồi." Tôi đưa tay đẩy nhẹ trán người yêu hay tự trách, "Ai rảnh thì làm, việc gì mà cứ phải là của mày chứ."

Charlie chu môi như không hài lòng. Tôi biết cậu đang tự trách mình vì không chăm sóc tôi chu đáo như mọi lần. Thật ra tôi cũng nản chuyện này. Tôi đã cố nói với cậu rất nhiều lần rằng cậu không cần phải tự gây áp lực cho bản thân bằng việc phải làm mọi thứ cho tôi. Cậu là người yêu của tôi chứ không phải bảo mẫu hay vệ sĩ. Và tôi cũng tự lo cho bản thân được (dù không khéo bằng Charlie thì cũng đành chịu). Charlie thì hay tỏ vẻ như đã hiểu nhưng cuối cùng vẫn quay lại như cũ, cứ tự trách mình mỗi khi tôi phải làm gì đó cho bản thân. Tôi cũng chẳng biết cậu lấy cái suy nghĩ cực đoan đó từ đâu ra nữa.

"Sáng nay mày đâu mặc bộ này đâu." Đứng nói chuyện với nhau cả lúc lâu thì tôi mới nhận ra bộ đồ Charlie đang mặc khác với lúc sáng. Tôi nhớ lúc ra khỏi nhà cậu mặc áo thun trắng với áo sơ mi ngắn tay màu đen, nhưng giờ cậu lại mặc áo thun trắng in họa tiết mà tôi chẳng nhớ là có từng thấy bao giờ. Quần cậu mặc cũng là quần vải đen chứ không phải chiếc quần jeans yêu thích nữa.

"À... cái này là đồ của anh Chris." Charlie nói như vừa chợt nhớ ra, "Vì có tai nạn nhỏ thôi ạ."

"Tai nạn?"

"Liu cầm trà sữa rồi đụng phải em, em đang ngồi đó nên bị đổ hết lên người luôn."

"Thấy chưa, tao đã bảo con mụ đó kỳ lạ rồi mà." Nghe qua là tôi đã có thể tưởng tượng ra ngay. Cái bà nghiên cứu viên dị dị đó chắc lại đi lang thang trong phòng lab như mọi khi và trông cô ta cứ như đang liên lạc với vũ trụ khác vậy. Vì thế nên cũng chẳng lạ khi cô ta đụng đổ cả trà sữa lên người bạn trai tôi, "Mày cứ thích tuyển mấy người kỳ quặc về làm việc thế nhỉ."

"Cô ấy đâu có cố ý đâu mà."

"Tất nhiên rồi, nếu cô ta mà cố ý thì tao đã theo xử đẹp rồi."

"Anh tính trả thù cho em à?" Charlie nghiêng đầu, làm mặt dễ thương như thể biết chắc làm vậy thì sẽ khiến tôi ngừng càm ràm về nhà khoa học hậu đậu kia.

"Dĩ nhiên rồi. Người yêu tao bị ức hiếp thì tao sao mà làm ngơ được?"

"Ngầu quá đi."

"Từ nhỏ đã thế rồi nhé." Tôi chọc vào sống mũi cao của Charlie rồi đẩy lưng cậu đi về phía ghế sofa, "Ngồi xuống nghỉ đi, tao đi lấy nước cho."

"Để em đi..."

"Ngồi xuống đi."

"Vâng ạ." Charlie lập tức ngậm miệng. Chỉ cần tôi hạ giọng nghiêm lại là con chó con từng định cãi lời cũng lập tức cụp đuôi. Cảm giác như tôi thật sự nghe thấy tiếng 'ẳng' phát ra từ vẻ mặt của cậu ấy. Có lẽ tôi nên bớt nhìn Charlie như một con chó rồi.

Tôi bước đến mở tủ lạnh, lấy chai nước mát lạnh ra rót vào ly. Hình ảnh làm điều gì đó cho người khác có lẽ hợp với Charlie hơn nhưng không phải là tôi không biết chăm sóc người khác, nhất là Charlie. Tôi thường bóp vai, gội đầu cho cậu ấy khi tắm cùng nhau, đôi khi còn phụ giúp nấu ăn nữa. Việc chính của tôi là múc đồ ăn ra đĩa và tôi nghĩ mình là một trợ lý tuyệt vời đấy chứ.

"Nè, Babe." Charlie bỗng lên tiếng như vừa chợt nhớ ra điều gì đó, "Tuần sau là sinh nhật của Babe rồi còn gì."

"Vậy hả?" Tôi cố nhớ xem hôm nay là ngày bao nhiêu rồi. Dạo này không có thi đấu gì làm tôi quên cả ngày tháng mà mới đó là sinh nhật lại đến nữa rồi. Cuộc sống này thật nhanh đến mức chẳng kịp trở tay luôn, "Tao quên mất tiêu luôn."

"Năm nay vẫn tổ chức ở nhà anh Alan như mọi năm chứ?"

"Chắc vậy rồi." Tôi vừa nói vừa cầm ly nước mát của Charlie quay lại phòng khách, "Không đi là lại có người giận cho coi."

"Cảm ơn nha." Charlie nhận lấy ly nước rồi uống một hơi dài. Thấy vẻ mặt tươi tỉnh hơn của cậu ấy thì tôi cảm thấy nhẹ lòng một cách khó tả,

"Hay là... muốn tổ chức riêng hai đứa không?"

"Thật ra em sao cũng được hết á." Charlie trả lời thoải mái, "Đó là sinh nhật của Babe thì phải theo ý Babe chứ. Với lại em nghĩ tổ chức cùng mọi người cũng vui mà. Dù sao thì hằng năm mọi người cũng đều cùng nhau ăn mừng hết rồi. Sinh nhật Babe nên phải tụ tập những người Babe yêu thương cho đông mới đúng chứ."

"Mày nói như thể bình thường không gặp nhau ấy." Tôi nhăn mặt khi nghĩ đến đám bạn dở hơi ở xưởng, "Sắp ói ra mặt tụi nó luôn rồi này."

"Nhưng mà nếu không gặp thì cũng nhớ mà."

"Tao nhớ mày hơn ấy."

"Đêm nào cũng ngủ cùng mà còn nhớ nữa hả?" Thằng ngốc này không hiểu gì cả. Trong khi tôi đang tủi thân vì thời gian bên nhau ít ỏi thì Charlie lại nghiêng đầu nhìn tôi với ánh mắt ngơ ngác như không hiểu từ 'nhớ' nghĩa là gì.

"Ờ, ngủ ngáy bên cạnh nhau mỗi đêm nên khỏi nhớ luôn."

"Ôi..." Phải mỉa mai mới chịu khôn ra cơ đấy. Charlie cười ngọt rồi kéo tôi ngồi xuống cạnh cậu ấy, vòng tay ôm eo tôi như đang dỗ dành. Rõ ràng là cậu đang cố làm tôi hết giận bằng chiêu cũ.

"Xin lỗi vì để anh phải nhớ nhung nha. Sinh nhật tới em sẽ đền bù cho."

"Đền sao?"

"Ờm... Mình đi ăn mừng ở nhà anh Alan trước rồi tối về nhà ăn mừng riêng. Em có chuẩn bị quà rồi."

"Chỉ vậy thôi hả?"

"Babe không tò mò món quà là gì à?"

Nụ cười đầy ẩn ý của Charlie khiến tôi bắt đầu háo hức. Nếu tính theo thống kê các năm trước thì Charlie luôn chọn quà cực kỳ hợp ý và gây bất ngờ. Năm ngoái, cậu ấy âm thầm tổ chức chuyến đi nghỉ mát tại resort ven biển, khung cảnh đẹp mê ly, hải sản thịnh soạn ngon tuyệt và tất nhiên đó là một sinh nhật nóng bỏng, khó quên. Năm nay, tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc đánh bại kỷ lục năm trước.

"Nếu không wow á nha..." Tôi bẹo má cậu ấy, giả bộ đe dọa. Thực ra thì, Charlie có tặng gì tôi cũng thích cả. Thậm chí nếu chẳng có quà gì thì tôi cũng không bận tâm bởi tôi đã có tất cả những gì mình mong muốn rồi. Điều duy nhất tôi muốn vào ngày sinh nhật là được ăn mừng cùng Charlie thôi. Nhưng tôi không nói điều đó ra vì dù gì cậu ấy cũng nói là chuẩn bị quà rồi mà.

"Chắc chắn sẽ wow." Charlie trả lời với vẻ mặt cực kỳ tự tin.

"Wow hơn năm ngoái không?"

"Gấp đôi."

"Trời ơi... Muốn tới sinh nhật liền luôn á~"

"Ráng chịu đi nha~"

Charlie động viên tôi chờ đến sinh nhật bằng một nụ hôn ngọt ngào. Hương vị và nhịp điệu quen thuộc khiến hôm nay không đến mức bồi hồi nhưng tôi lại cảm thấy như đang được một chú gấu bông to đùng ôm trọn trong long, mềm mại và ấm áp. Nếu nụ hôn đó kéo dài cả tiếng tôi cũng chẳng thấy phiền. Bởi vì từ khi có Charlie thì cái tôi từng ghét hôn đã hoàn toàn biến mất và tôi không còn thấy việc đó ghê rợn nữa. Mà có thể chỉ vì người đó là Charlie thôi. Nếu bắt tôi đi hôn người khác vào bây giờ thì chắc tôi vẫn thấy sẽ ghê như cũ. Và quan trọng hơn, Charlie chắc chắn sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra.

"Ưm..."

Khoảnh khắc tách ra thật tiếc nuối. Nhưng nếu không dừng để thở thì chắc có sẽ người chết vì thiếu oxy mất. Tôi thở nhẹ, cố gắng hít đầy không khí vào phổi trong khi Charlie trông vẫn rất bình thường, thậm chí còn hôn nhẹ lên cổ tôi như đang giết thời gian trong lúc chờ tôi lấy lại nhịp thở.

"Giày..."

Tôi thì thầm khi vô tình liếc thấy Charlie đang đi dép chứ không phải đôi sneaker yêu thích như lúc ra khỏi nhà. Mà còn là đôi dép tôi chưa từng thấy bao giờ nữa chứ.

"À... giày cũng bị bẩn đó." Charlie trả lời mà không đợi tôi hỏi gì them, "Nó dính dơ hết luôn nên em để giặt phơi ở phòng lab rồi."

"Sao không mang về luôn?"

"Em quên mất."

"Lúc nào cũng vậy." Tôi bĩu môi giận dỗi. Không đến mức tức giận nhưng tôi không thể không càm ràm chuyện cậu ấy để quên đôi giày tôi mua cho ở chỗ khác, "Không được làm mất đấy."

"Em biết rồi mà. Babe mua cho thì sao em dám làm mất được." Thằng bé đãng trí hôn lên má tôi một cái rõ to, vừa xin lỗi vừa như đang hứa hẹn, "Mai em mang về liền."

"Nếu mai quên nữa thì sẽ bị phạt thật đấy."

"Dạaa~ Mama~"

Vẻ mặt và giọng điệu trêu chọc của Charlie khiến tôi muốn đập đầu cậu ấy một cái thật mạnh, nhưng cuối cùng tôi vẫn nhịn được, để mặc cho cậu ấy sà vào ôm ấp theo ý thích. Mùi sữa tắm nhẹ nhàng bao quanh lấy cơ thể Charlie. Tôi có hơi ngạc nhiên vì không quen lắm, chắc là mùi của sữa tắm ở phòng lab. Tôi chỉ chưa hình dung được là Liu phải hậu đậu cỡ nào mới khiến Charlie dơ đến mức phải tắm sạch từ đầu đến chân như vậy.

"Charlie, tao nói nghiêm túc nhé..."

"Không nói đâu."

—

[Chris]

Đây có lẽ là tiếng thở dài to nhất trong đời tôi. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại thấy bực bội vì chuyện của người khác đến mức này và Charlie đã làm được điều đó.

Nhìn cái vẻ mặt ngây thơ như chó con thế kia nhưng thật ra bản chất của cậu ấy lại chẳng khác gì mấy con mèo (mà tôi không ưa) vì nó kiêu ngạo, tự cao và cứng đầu. Với Charlie, có thể không có hai tính đầu tiên nhưng tất cả những đặc điểm kia đều dồn hết vào sự bướng bỉnh của cậu ta. Dù là chuyện gì đi nữa thì một khi cậu ấy đã quyết định rồi thì gần như không ai có thể khiến cậu ấy thay đổi ý định.

Charlie sẽ kiên quyết với quyết định của mình đến giây cuối cùng và không ai có thể khiến cậu ta đổi ý cả.

Tôi biết rõ điều đó vì tôi đã từng thử rồi.

"Cơ thể của cậu không chịu nổi nữa rồi." Tôi cố nói với giọng bình tĩnh. Thật lòng mà nói, việc thuyết phục một kẻ cứng đầu như Charlie còn khó hơn cả nghiên cứu thuốc. Nếu được chọn, tôi thà chui đầu vào phòng thí nghiệm còn hơn phải ngồi đây nói chuyện với một đứa không biết điều như thế này, "Tháng này cậu tiêm liên tục quá nhiều lần rồi. Nếu không chịu nghỉ thì sẽ phải tìm người khác thay thế đấy."

"Em chịu được."

"Không được."

"Chịu được mà."

"Tôi nói là không được." Tôi chỉ nhận ra giọng mình bắt đầu gay gắt hơn bình thường khi không khí xung quanh bỗng chùng xuống một cách đáng chú ý. Liu và anh Touch liếc nhìn nhau, ánh mắt như đang thì thầm: 'Bác sĩ Chris cũng biết nổi giận đấy chứ!' hay gì đó đại loại vậy, "Cậu định cãi lời bác sĩ à?"

"Nhưng tôi đâu có cảm thấy gì đâu." Charlie vẫn kiên quyết, không có chút dấu hiệu nào là sẽ nhượng bộ, "Mũi trước tiêm vào thì ngoài cảm giác say với bị vô hiệu hóa kỹ năng hai ngày thì còn lại chẳng có gì khác nên giờ cơ thể tôi hoàn toàn bình thường."

Thật đáng tiếc là loại thuốc thử nghiệm mới nhất của chúng tôi lại không hiệu quả. Ban đầu tôi cứ tưởng đã thấy tia sáng hy vọng khi kỹ năng tạo ảo ảnh của Charlie biến mất, nhưng cả nhóm đã phải thất vọng tột độ khi chỉ hai ngày sau, kỹ năng đó lại quay trở lại hoạt động như thường. Những kỹ năng khác của cậu ta thì chẳng hề hấn gì cả.

Với tư cách là người nghiên cứu thì giờ tôi thực sự không biết chúng tôi đang đi về đâu nữa. Giống như đang cầm bản đồ, nhưng đồng thời cũng như đang đi lang thang một cách mù mờ, nằm giữa ranh giới giữa trực giác và lạc lối. Ai cũng biết điều đó nhưng chưa từng ai nói lời 'bỏ cuộc'. Một phần chắc là do tính bướng bỉnh và liều lĩnh của Charlie vì chính điều đó đã khiến cả nhóm vẫn tiếp tục nắm tay nhau mà bước đi.

"Chúng tôi nghĩ cậu nên nghe lời Chris một chút đấy, Charlie." Vì tôi đã quá mệt mỏi với cuộc tranh cãi không hồi kết nên Liu đành tiếp lời. Cô cầm cốc sứ màu đen tím có hình Kuromi, phối hoàn hảo với chiếc váy tím pastel mặc hôm nay như thể đã lên kế hoạch từ trước. Cá nhân tôi không có vấn đề gì với phong cách ăn mặc của người khác, nhưng cũng phải công nhận là cách ăn mặc hợp với sao (theo chiêm tinh học) của Liu khiến tôi hơi rùng mình, "Tôi biết là mọi người đã nói nhiều lần rồi nhưng nếu cậu chết trước thì tất cả những gì chúng ta đã làm đều sẽ vô nghĩa."

"Làm sao mà vô nghĩa được. Kể cả em có chết thì mọi người vẫn phải tiếp tục cho đến khi thành công chứ."

"Vậy là cậu định chết cho bằng được à?"

"Ý là chết vì lý do khác thôi. Con người thì ngày nào chả có người chết." Charlie tỏ ra bình thản khi nói đến lẽ đời, mặt mày dửng dưng. Cậu ta có vẻ cố tình phớt lờ sự lo lắng của mọi người (và sự bực bội của tôi) để đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu. Tôi biết rõ lý do cậu ấy nôn nóng đến mức này là vì gì, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đồng tình với sự liều lĩnh của cậu ta, "Đừng lo chuyện của em. Em nói là chịu được thì là chịu được. Anh nghĩ em không hiểu cơ thể mình chắc?"

"Vậy từ khi nào cậu giỏi hơn bác sĩ thế hả?" Tôi khoanh tay nhìn cậu ấy. Gương mặt Charlie như một đứa trẻ chỉ muốn cãi cố nhưng sâu thẳm bên trong cậu ta cũng biết rằng mình không hoàn toàn đúng. Cậu ta chỉ đang cố chấp vì trong căn phòng này, người sẵn sàng chấp nhận rủi ro nhất chính là cậu ta, "Nghe này, Charlie. Dù cậu có cố nói mình chịu được nhưng nếu tôi không tiêm cho thì cũng vô ích."

"Em nhờ anh Touch tiêm cũng được." Khi thấy tôi bắt đầu nghiêm túc thì Charlie quay sang tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác, "Trước giờ anh Touch vẫn là người tiêm cho em mà."

Chú Touch – người vẫn đứng im nghe nãy giờ lập tức lúng túng khi bất ngờ trở thành mục tiêu tiếp theo của Charlie. Anh nhìn quanh như hy vọng có một phiên bản khác của mình đứng gần đó để nhận áp lực thay, nhưng không thấy ai cả nên đành giả vờ nhìn trần nhà để trốn tránh. Cách trốn tránh lộ liễu nhưng lại có vẻ hiệu quả không ngờ đấy.

"Vậy Liu thì sao?" Khi chú Touch không hợp tác thì mục tiêu tiếp theo của Charlie là bà thầy bói của phòng thí nghiệm, "Liu tiêm cho em đi."

"Tôi..."

"Cấm ai tiêm cho Charlie nhé." Tôi đã chịu đủ sự bướng bỉnh của cậu ta rồi nên tôi quyết định tuyên bố rõ ràng luôn. Cả phòng lặng ngắt. Ngay cả Charlie cũng chỉ biết chớp mắt liên tục như thể bị dồn vào chân tường. Bản thân tôi cũng vừa mới nhận ra là mình có sức ảnh hưởng đến mức này. Có vẻ từ giờ tôi nên dùng sự ảnh hưởng đó để làm vài chuyện vui vẻ hơn mới được, "Nếu tôi thấy ai tiêm cho Charlie thì tôi sẽ cho mọi người thấy giữa tôi và Charlie thì ai mới là người điên hơn."

Một lời đe dọa không rõ ràng về điều kiện nhưng lại rõ ràng về cảm giác khiến cả phòng im bặt. Ai nấy đều làm mặt e dè, nhìn nhau lấm lét như thể hỏi thầm: 'Ai dám liều không?' Ngay cả Charlie cũng im bặt. Thấy vậy thì tôi mới chợt nhận ra, trong mắt mọi người, tôi thực sự đủ điên để làm những điều mà người khác không dám làm. Dù lúc nói câu đó, tôi thật ra cũng chưa có kế hoạch gì trong đầu cả. Cùng lắm tôi chỉ mới nghĩ sơ sơ đến chuyện đốt phòng thí nghiệm hoặc đập nát toàn bộ thiết bị thôi chứ còn những thứ khác thì tôi vẫn chưa hình dung ra.

"Nếu không tiêm cho em thì tính sao đây?" Charlie xuống giọng, cho thấy lời đe dọa của tôi cũng có tác dụng với đứa cứng đầu này, "Rồi em phải chờ đến bao giờ nữa? Chúng ta đâu có nhiều thời gian như vậy đâu."

Trong lúc tôi còn đang nghĩ phải làm gì với đối tượng thử nghiệm ương bướng thì cửa phòng họp bật mở. Người bước vào là Jeff – em trai mặt lạnh của Charlie, theo sau là Alan đang ôm hai túi cơm hộp đầy ắp.

"Kia kìa." Tôi chỉ vào cậu nhóc vừa bước vào, "Tiêm cho Jeff đi."

"Tiêm gì cơ?" Người bị chỉ định còn chưa kịp hỏi gì thì bạn trai của cậu ta đã lên tiếng chen ngang. Alan hành xử như một phụ huynh nghiêm khắc với con, coi mọi chuyện liên quan đến 'con' mình đều là chuyện hệ trọng quốc gia.

"Thuốc giải." Tôi trả lời, "Charlie không chịu nổi nữa rồi nên phải tìm người thử nghiệm thay."

"Được thôi."

Jeff đồng ý một cách rất dễ dàng.

"Không được!"

Nhưng ngay lập tức Jeff bị cả anh trai lẫn bạn trai phản đối. Charlie và Alan cùng đồng thanh với giọng cứng rắn. Họ phản ứng mạnh y như tôi dự đoán, nhất là Alan. Không chỉ phản đối ý tưởng của tôi mà anh ta còn trừng mắt nhìn tôi như thể sắp lao vào lắc cho đầu tôi rụng ra vậy.

"Làm gì mà dữ vậy, chỉ là tiêm thuốc thôi mà." Jeff buông giọng thờ ơ. Cậu ta có vẻ mệt mỏi với tính cách bảo bọc quá mức của cả anh trai lẫn người yêu mình mà tôi vừa thấy đáng thương, vừa thấy đáng ghét. Tôi không muốn dùng từ 'ghen tị' với cậu nhóc đó lắm, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng tôi hơi ghen khi thấy cậu ấy được bao quanh bởi những người sẵn sàng bảo vệ cậu ấy đến vậy. Cảm giác đó... tôi chẳng nhớ nổi mình từng trải qua chưa nữa, "Đừng làm quá lên thế chứ."

"Anh không cho tiêm." Alan quay sang Jeff, mặt nghiêm túc.

"Anh đang ra lệnh cho em đấy à?"

Alan im lặng. Những người khác trong phòng cũng nín thở theo. Tôi liếc mắt nhìn Charlie thì tôi thấy cậu ấy đang nhìn tôi với vẻ mặt như muốn nói: 'Người thật sự đây rồi.' Dù Charlie có phản đối quyết liệt đến mức nào thì dường như cũng chẳng có tác dụng gì cả. Nếu Jeff đã quyết định làm thì chẳng ai cản được, ngay cả Alan – người yêu của cậu ấy chắc cũng khó mà ngăn cản.

"Jeff." Alan hạ giọng, thở dài rồi đặt hai túi lớn đang cầm xuống chiếc bàn cạnh cửa, sau đó quay lại nhìn khuôn mặt đứa người yêu trẻ với vẻ lo lắng thấy rõ. Tôi tin rằng trong đầu anh ấy lúc này đang đầy ắp những lời gay gắt và sắc bén, nhưng vì người đối diện là Jeff nên một kẻ nhút nhát như Alan thì có lẽ sẽ không bao giờ thốt ra được những lời đó, "Chuyện này nguy hiểm lắm. Thuốc này sẽ có tác dụng phụ như thế nào thì cũng chưa biết được mà."

"Nguy hiểm chỗ nào?" Jeff nhíu mày nhìn người yêu như thể không hiểu gì. Tôi đoán là cậu ấy đang hơi bực mình vì Alan cứ như đang cố ra lệnh cho mình vậy. Và rõ ràng, dù tôi không thân với Jeff nhưng tôi vẫn có thể nhận ra rằng cậu ấy không phải là người dễ bị kiểm soát, dù người đó có là người quan trọng nhất trong cuộc đời đi nữa, "Charlie tiêm suốt còn chẳng sao cả mà."

"Loại khác thì không sao nhưng chắc gì rằng loại này cũng an toàn giống vậy?"

"Ờ... không biết là giúp được gì không nhưng trước khi tiêm cho người thì bọn tôi đã thử nghiệm trên khỉ rồi đó." Tôi chen vào và câu nói đó khiến tôi nhận thêm một ánh nhìn như muốn giết người từ Alan. Có vẻ tôi đã trở thành kẻ thù mới của anh ta rồi, "Ít nhất thì cũng yên tâm là không chết."

Nhưng kệ đi, tôi cũng chẳng có ý định làm bạn với anh ta làm gì á.

"Cậu có quyền gì mà bảo người này người kia tiêm hả?" Alan tức giận nói với tôi. Mặt anh ta đỏ gay, nghiến chặt răng. Đây chắc là lần đầu tiên anh ta nói chuyện trực tiếp với tôi như vậy, nhưng tiếc là lần đầu ấy lại chẳng mấy ấn tượng.

"Anh Alan." Jeff quay sang ngăn cản khi thấy người yêu mình sắp làm mọi chuyện rối tung hơn mức cần thiết.

"Tôi đâu có bảo là phải tiêm. Tôi chỉ đề nghị thôi. Mà Jeff thì tự đồng ý rồi đó." Tôi nhún vai thản nhiên, chẳng quan tâm đối phương có đang giận hay muốn xông vào đấm tôi đến mức nào. Thật ra, càng thấy Alan như vậy thì tôi lại càng thấy thú vị. Khiêu khích là một trong những trò tiêu khiển yêu thích của tôi, đặc biệt là khi nạn nhân là kiểu người trầm lặng điềm tĩnh vì sẽ chẳng có gì vui bằng việc khiến tảng đá đó phải sôi sục thành dung nham, "Nếu tôi tự tiêm được thì tôi đã tiêm rồi. Nhưng tiếc là tôi chỉ là người bình thường thôi. Giống anh đó, tiêm vào cũng chỉ phí thuốc."

Rõ ràng Alan đang cố kìm nén hết sức vì mạch máu nổi lên bên thái dương nói lên tất cả. Nhưng vì anh ấy là người lớn nên anh ấy đã chọn rời khỏi phòng thay vì đôi co với tôi. Dù việc đó khiến tôi hơi thất vọng vì chưa kịp chọc tức nhiều hơn nhưng tôi cũng đã khiến một người như Alan phải tức đến mức phải bỏ đi thì cũng coi như là một kết quả không tồi.

"Cảm ơn nhiều nhé." Jeff nói mỉa tôi rồi bực bội đi theo Alan ra ngoài.

"Hân hạnh." Tôi đáp lại với nụ cười mãn nguyện. Dù cậu ấy đã đi rồi nhưng những người còn lại trong phòng thì cũng liếc nhìn nhau rồi từ từ tản ra, có vẻ hôm nay sẽ chẳng ai được tiêm gì cả đâu.

Touch lắc đầu với tôi như thể chú ấy cũng thấy ngao ngán với tính cách của tôi lắm, nhưng vì biết mình sẽ chẳng làm gì được nên chú chỉ đành thở dài rồi đi cùng Liu. Charlie cũng có vẻ mặt tương tự nên cậu ấy đứng lên đi ngang qua tôi. Tôi thì chẳng thấy tệ khi làm tan rã bầu không khí mà tôi chỉ hơi tiếc là chuyện kết thúc quá chóng vánh thôi.

Tôi cứ tưởng mình sẽ được xem cảnh cãi nhau nhiều hơn chứ.

Lũ này chán chết đi được ấy.

—

[Babe]

"Muốn ăn không?"

Kim bước đến ngồi xuống ghế cạnh tôi với đĩa đồ ăn trên tay. Từ lúc đến nhà anh Alan thì tôi chưa thấy tên người Hàn này rảnh tay bao giờ. Lúc nào nó cũng có đĩa hoặc ly trong tay, như thể là một phần cơ thể mới mọc ra vậy. Nhìn mà tôi không khỏi nghĩ không biết anh Alan có nuôi bọn này quá tốt không nữa. Tiền ăn mỗi tháng của tụi nó chắc cũng khiến số dư tài khoản của anh dao động đáng kể, nhất là những tháng có sinh nhật thành viên trong đội thì càng thảm. Chỉ cần ăn uống bình thường thôi cũng đủ rút cạn tài khoản anh Alan rồi nên cứ tưởng tượng hôm nay sẽ tốn đến cỡ nào đi.

Nhưng sinh nhật Pit Babe mà, không làm tới nơi thì mang tiếng lắm.

"Gì đấy?" Tôi rời mắt khỏi màn hình điện thoại, nhìn đĩa mà Kim vừa đặt trước mặt.

"Bắp nướng." Kim đáp. Cậu ta nhìn tôi như thể tôi ngớ ngẩn lắm khi hỏi một câu mà nhìn vào cũng biết rõ cũng là gì, "Ăn phần chưa cháy ấy."

"Ai làm đấy?" Tôi cầm cây xiên lên rồi lật mặt còn lại thì thấy ngay là tên Hàn cố tình úp mặt cháy xuống để trông nó đẹp hơn, còn nó thì ngồi ăn mặt bên trông lành lặn. Đáng lẽ phải nướng lại cho đàng hoàng để nhìn có vẻ ăn được hơn chứ.

"Tao."

"Thôi mày quay lại lái xe đi."

"Ờ, dạ thưa đầu bếp lớn." Tên Hàn bĩu môi, mặt đầy vẻ giễu cợt nhưng miệng vẫn đều đặn gặm bắp một cách gọn gàng. Ngay cả cách ăn cũng hợp với tính cách của nó thật, "Mà mày từng làm được mấy món rồi hả?"

"Đầy. Chỉ là mày không có phước được ăn thôi."

"Charlie nấu rồi mày xúc ra đĩa này thì không tính nha."

"Xúc ra chén thì tao cũng làm rồi nha." Tôi vênh mặt tỏ vẻ hơn nhưng Kim lại nhìn lại tôi bằng ánh mắt còn khinh hơn. Có vẻ tôi phải học nấu ăn thật nghiêm túc rồi vì giờ ai cũng hiểu lầm tôi là dạng chẳng biết làm gì cả. Mà tất cả là do Charlie không bao giờ để tôi làm gì hết đấy.

"Không có thằng Charlie thì mày làm được cái gì hả?"

Chưa kịp nói gì thì Kim đã lắc đầu, buông lời châm chọc tôi không chút nể nang. Càng ngày Pit Babe càng mất giá. Tôi nghĩ chắc là vì Charlie đã khiến tôi như được bao bọc trong một quả bong bóng mềm mại lúc nào không hay. Cậu ấy bảo tôi bỏ thuốc, giảm rượu, năn nỉ tôi đừng gây chuyện đánh nhau nên năm nay tôi đã trở thành Pit Babe yêu hòa bình hơn hẳn, vì mỗi lần tôi sắp nổi giận là Charlie lại nói 'Babe, đừng mà, em xin đấy.' Cuối cùng thì sao? Tôi lại mềm lòng mà nghe theo lời cậu ấy.

"Tao đua thắng mày là được rồi."

"Hồi trước thì đúng nhưng giờ chắc không được nữa rồi." Kim ngẩng mặt đầy tự tin. Tôi nghĩ nếu cậu ta đặt cái bắp nướng cháy đen kia xuống thì chắc sẽ đáng sợ hơn nhiều, "Tao có xe mới rồi với lại tao cũng tập luyện mỗi ngày luôn. Loại người suốt ngày ôm ấp trẻ con như mày thì cũng chỉ toàn chủ quan quá mức."

"Ồ... nghe anh Alan nói là mày xin xe mới nhỉ." Tôi gật đầu nhàn nhã, chẳng buồn phản bác chuyện ôm ấp gì đó, dù thật ra thì hầu như tôi cũng chẳng có thời gian để ôm như lời đồn gì cả, "Lấy được xe nào thế?"

"Muốn biết thì đến xem đi, cưng~"

"Ở đâu?"

"Nhà tao."

"Đi chứ."

Kim khựng lại khi tôi nhận lời một cách quá dễ dàng. Miệng nó đang nhai nhóp nhép thì cũng chựng lại như thể lời tôi vừa nói khiến cậu ta bất ngờ quá mức. Dù trước giờ tôi cũng từng đến nhà Kim mấy lần rồi nhưng giờ cậu ta lại làm mặt kiểu 'Điên rồi, làm sao mà tới được' với tôi như thế.

"Không!" Tự nhiên thằng người Hàn lại đổi ý tỉnh bơ. Cậu ta làm như mới sực nhớ ra là không muốn tôi đến nhà vậy đó, "Chờ xem ở sân đi, mắc gì phải đến nhà tao."

Tôi nhìn Kim đầy hoang mang. Thật ra thì tôi cũng chẳng háo hức gì với chuyện đến nhà cậu ta, mà chính miệng cậu ta đã mời tôi kia mà. Nhưng khi đột nhiên cậu ta tỏ vẻ đáng nghi như vậy thì tôi bắt đầu tò mò không biết ở nhà chàng trai Hàn Quốc này có gì mà phải giấu tôi như thế. Tôi cá luôn, đó chắc chắn không chỉ là chiếc xe mới mà cậu ta vừa khoe khoang đâu.

"Gì?" Bị tôi nhìn chằm chằm mãi nên Kim càng lúc càng lúng túng. Có vẻ cậu ta là cùng loại một người với tôi, tức là loại mà chỉ cần định nói dối là bị phát hiện ngay, "Nhìn cái gì không biết nữa?"

"Mày có người yêu à?"

"Hả?" Không chắc tôi đoán đúng không nhưng cặp mắt trợn to như trứng ngỗng của cậu ta nhìn buồn cười thật, "Mày lấy đâu ra cái ý đó vậy?"

"Đoán."

"Tào lao."

"Thì đúng rồi, đoán nghĩa là tào lao mà." Tôi nhún vai bình thản vì tôi biết rõ giữa tôi với cậu ta lúc này thì người như ngồi trên chảo nóng là cậu ta chứ không phải tôi, "Nhưng nhìn nét mặt mày thì chắc tao đoán đúng đấy."

"Không có đúng gì cả." Kim hạ giọng thấp, rõ ràng đang cố gắng hết sức để phủ nhận lời buộc tội, mà chẳng nhận ra là nếu cậu ta càng chối thì càng lộ ra là cậu ta có gì đó muốn giấu tôi.

"Có gì đâu phải giấu. Mày sống ở đây lâu vậy rồi nên có người yêu thì có gì lạ đâu?"

"Không lạ nhưng tao không có."

"Xinh không?"

"Thì..." Kẻ bị tình nghi suýt nữa thì mơ màng theo nhưng rồi cũng kéo lại được ý thức. Kim chỉ tay vào mặt tôi như thể hiểu rõ chiêu trò, "A a a, không dụ được tao đâu!"

"Hay là đẹp trai?"

"Tao đã bảo là không có người yêu mà!"

"Thế thì chắc không đẹp trai rồi."

"Mày tưởng chỉ có mày là có người yêu đẹp trai chắc?"

"Đấy! Lộ rồi, là con trai!"

"WHAT?!" Kim gào lên thất thanh. Tôi nghĩ nếu tôi ép thêm một chút nữa thì đầu cậu ta chắc sẽ nổ tung luôn. Như tôi nói đó, cậu ta giống tôi, chúng tôi thẳng thắn đến mức không thể nào dựng chuyện dối trá cho ra hồn được. Thế nên cứ mỗi lần bị vạch trần là sẽ như bị nước sôi tạt vào người vậy, "Tao nói là tao không có!!!"

"Tao thấy mày kêu cô đơn suốt cả năm trời, thế mà khi có là có liền đấy nhỉ."

"Thằng khốn..."

"Ô, khoan đã." Tôi giơ tay ngăn Kim đang định mở miệng chửi vì điện thoại tôi rung lên. Màn hình sáng lên, hiện hình đại diện mới nhất của người gọi đến – là tấm ảnh Charlie đang ngủ há mồm. Tôi lén chụp rồi tự tay đổi luôn. Tất nhiên là cậu không thích, nhưng vì tôi thích quá nên cậu đành hy sinh hình tượng vì sự yên ổn của tôi, "Cho tao nghe điện của người yêu trước nha."

"Cho tao nghe điện của người yêu trước nha~ bẹp bẹp~" Kim nhái giọng, làm mặt làm mũi rồi quay mặt đi, tiếp tục gặm bắp trong tay một cách bực bội, "Yêu nhau quá thì đeo bảng trên cổ luôn đi."

Tôi lờ đi lời lẩm bẩm của người (có vẻ như) đang độc thân và bấm nghe máy.

"Sao vậy?"

[Em nói chuyện với giáo sư xong rồi nha.] Chỉ nghe tiếng Charlie vang lên từ điện thoại là khoé miệng tôi tự động cong lên. Thật ra cậu ấy nên ở đây với tôi từ nãy rồi nhưng vì hôm qua giáo sư bỗng dưng dời hẹn nên cậu ấy phải lên trường, dù đã định dọn hết lịch để rảnh trong ngày sinh nhật tôi. Ban đầu tôi hơi bực một chút nhưng bị cậu ấy năn nỉ một tí là tôi lại mềm lòng. Tôi đành để người yêu đi lo chuyện của mình trước rồi mới đến mừng sinh nhật tôi sau.

[Babe đang làm gì đó?]

"Không làm gì cả, tao ngồi một mình thôi." Tôi làm giọng buồn buồn như trẻ bị bỏ rơi, trong khi người đang ngồi bên cạnh quay lại nhìn tôi, nhíu mày đến mức sắp buộc thành nơ, "Chẳng có ai chơi cùng hết."

'Nói dối trắng trợn' Kim mấp máy miệng không ra tiếng. Cậu ta trông như muốn ném luôn bắp nướng vào đầu tôi nhưng tôi chẳng quan tâm.

[Ơ... thế mọi người đi đâu hết rồi?] Charlie hỏi với giọng lo lắng.

"Anh Alan đang nấu ăn trong bếp với Jeff. North với Sonic ra ngoài mua đồ. Thằng Dean đang nhóm bếp nướng. Còn thằng Kim thì không biết biến đâu rồi." Tôi nói dối không chớp mắt. Nếu là chuyện quan trọng thì tôi hay lúng túng, dễ bị phát hiện. Nhưng nếu chỉ là nói dối vặt để được người yêu quan tâm thì tôi làm rất giỏi. Nhất là qua điện thoại, không thấy mặt thì càng giống như đang nói thật. Mà thật ra tôi chỉ nói dối mỗi câu cuối thôi, "Nhớ Charlie quá à..."

Kim nhép miệng chửi tôi đủ kiểu không thành tiếng nhưng tôi coi như đây là màn trả đũa vì cậu ta giấu tôi chuyện gì đó.

[Thương quá đi mất.] Giọng Charlie qua điện thoại nghe dễ thương lạ kỳ khiến tôi không kiềm được mà ghen tị với chính mình, [Để em ghé qua phòng lab lấy đồ rồi sẽ đến ngay nha.]

"Lấy gì nữa vậy?"

[Ừm... lấy gì nhỉ?]

"Quà sinh nhật cho tao hả?" Tôi bắt đầu thấy phấn khích vì nghe giọng cậu ấy vui bất thường, dù tôi có nói là không mong đợi gì quà cáp.

[Phải không ta~?]

"Ê... cái gì vậy?"

[Không nói.]

"Giận luôn."

[Không sao, để em dỗ sau.]

"Giỏi ha mày."

Charlie cười. Tôi nghe tiếng dép lẹt xẹt qua điện thoại nên đoán là cậu ấy đang đi bộ. Quãng đường từ toà nhà khoa đến bãi đậu xe cũng không xa lắm, vừa đủ để gọi cho người yêu đang ngồi mong mỏi ở đây.

[Ở đó còn thiếu gì không, để em tiện mua thêm?] Charlie hỏi.

"Không cần đâu, thằng North với Sonic ra ngoài mua rồi. Thiếu gì nữa thì gọi tụi nó mua thêm sau. Mày thì lo đến lẹ đi."

[Nhớ quá không chịu nổi rồi chứ gì?]

"Đúng rồi~ Nếu còn chậm nữa là tao có papa mới luôn đó."

[Không vui đâu.]

"Tao cũng đâu có đùa."

[Giận.]

"Giận rồi đấy."

[Không ai dỗ – hết chuyện.]

Chỉ cần trò chuyện qua điện thoại thôi là tôi cũng cảm thấy như Charlie đang ngồi ngay bên cạnh – tiếng thở, tiếng cười, thậm chí cả tiếng động nhỏ do cử động của cậu ấy cũng đủ khiến tâm trạng tôi thay đổi hoàn toàn. Tất nhiên, được ở bên gia đình thế này đã là hạnh phúc nhưng hạnh phúc mà tôi nhận được từ đám người này lại không giống với thứ Charlie mang đến. Thật khó để diễn tả bằng một từ nhưng nói đơn giản thì là: tôi cần cả một đám người để lấp đầy khoảng trống mà chỉ một mình Charlie để lại và cuối cùng, tôi vẫn chẳng thấy đủ đầy như khi có cậu ấy.

"Đến nhanh nha." Tôi khẽ thì thầm vào điện thoại, "Để còn quay lại ăn mừng cùng nhau."

[Làm nũng dễ thương chút đi]

"Không."

[Thử nũng nịu xem nào]

"Không."

[Nũng đi]

"Không."

[Ờ, tuỳ.]

Tôi bật cười vì cái giọng dỗi hờn của Charlie. Tôi biết cậu ấy chẳng giận gì thật đâu vì Charlie biết rõ là nếu tôi muốn làm nũng thì không cần ai bảo thì tôi cũng sẽ làm hết sức rồi. Nhưng mỗi khi cậu ấy đòi hỏi là tôi lại cố tình từ chối bởi vì làm theo yêu cầu sẽ chẳng vui chút nào.

"Giận không đấy?" Tôi giả vờ hỏi.

[Không đâu. Vì tối nay em sẽ trả đũa.]

"Trả đũa gì?"

[Không nói.]

"Chỉ vậy cũng ngượng rồi đó nha."

[Babe cũng biết ngượng nhỉ.]

"Không."

Chúng tôi cãi qua cãi lại một lúc. Tôi vừa nói chuyện, vừa dùng ngón tay vẽ linh tinh lên mặt bàn. Không rõ tại sao mình lại làm thế nhưng dường như đó đã thành thói quen rồi. Nếu lúc này đang ngồi trên bãi cỏ thì chắc tôi đã nhổ cỏ sạch cả một mẫu rồi.

"Bye."

Cuối cùng cũng phải cúp máy. Charlie đã đến xe nên tôi phải để cậu ấy tập trung lái – ít nhất là để an toàn và để đến nơi sớm hơn. Bình thường tôi đã nhớ Charlie lắm rồi nhưng vào ngày sinh nhật thì tôi còn muốn gặp cậu ấy gấp đôi. Cậu ấy khiến tôi háo hức với những ngày đặc biệt, điều mà trước đây chưa từng xảy ra. Tôi vốn chẳng hứng thú gì với sinh nhật hay kỷ niệm, nhưng giờ chỉ cần nghĩ đến việc Charlie quên kỷ niệm của chúng tôi là tôi đã sẵn sàng nổi điên luôn.

"Nhìn cái gì?" Tôi quay sang hỏi thằng đang ngồi nhai bắp bên cạnh vì cảm thấy ánh mắt nó lén liếc tôi khá lâu rồi.

"Giọng mày đổi nhanh đất nhỉ."

"Muốn tao nói chuyện với mày giống như nói với Charlie chắc?" Tôi nhún vai, làm mặt lạnh, "Không sợ người yêu mày ghen à?"

"Đã bảo là không có người yêu rồi mà!"

Kim mất kiên nhẫn, quăng trái bắp đã gặm gần hết về phía tôi nhưng may mà tôi nhanh tay tránh kịp. Và tất nhiên, tôi cũng đâu chịu bị đánh mà không trả đũa. Tôi với tay lấy trái bắp cháy trong dĩa, ném trả hết sức. Nhưng lần này lại xui khi không phải vì Kim né không kịp (nó nhanh chẳng kém tôi), mà vì người bị bắp ném trúng mặt lại là bố Alan đang đi mang đồ ăn ra phục vụ.

"Đám trẻ mất nết!"

Kết cục sau đó thì không ngoài dự đoán: cả tôi và Kim bị chửi te tua vì tội làm chủ nhà bị thương và chơi đồ ăn. Tôi thì vừa ăn vừa làm mặt hối lỗi để tạo độ chân thật, còn Kim thì lầm bầm nhại theo lời mắng như chọc quê. Bộ dạng hai đứa chẳng ra dáng hối lỗi gì cho cam đến mức anh Alan đành bỏ cuộc, đi vào bếp. Tôi và Kim đập tay ăn mừng 'thoát rồi' nhưng không đầy năm giây sau, trùm cuối bước ra từ trong nhà và bắt đầu màn chửi tập hai – lần này còn nặng hơn anh Alan gấp nhiều lần.

Chúng tôi chỉ biết gật đầu 'vâng, vâng' cho đến khi Jeff mệt và quay vào nhà.

Mặt trời lặn và gần như tất cả mọi người đã tụ họp ở nhà anh Alan – 'gần như' ở đây là ngoại trừ Charlie đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng. Tôi đã gọi lại lần nữa nhưng không có ai nghe máy, nhắn tin cũng không trả lời. Cậu ấy đến muộn hơn dự tính nhưng tôi vẫn cố nhẫn nại, nghĩ theo hướng tích cực là có thể Charlie đang bận chuẩn bị một cú bất ngờ cho sinh nhật tôi chẳng hạn. Nếu thế, tôi sẽ cho phép cậu ấy được ngoại lệ lần này.

"Người yêu anh chưa tới à?"

Tối muộn rồi mà Charlie vẫn chưa tới, trong khi người xuất hiện trước lại là kẻ tôi không ngờ sẽ gặp hôm nay.

"Đến rồi đấy chứ. Tao ăn mất rồi nên mày không thấy thôi." Tôi trả lời lơ đãng, nhấc ly Pepsi thứ tư hoặc thứ năm trong ngày lên uống cho đỡ khô họng sau khi ăn đống snack trên bàn.

"Ồ, thế nghĩa là anh độc thân rồi nhỉ?" Willy lên tiếng với vẻ mặt láu cá. Tôi thật không hiểu tại sao thằng nhóc này lại có mặt ở hầu hết các sự kiện của đội tôi, lại còn cư xử như thể nó đã quên mất rằng về mặt kỹ thuật thì chúng tôi vẫn là đối thủ.

"Tao cảnh báo rồi đấy."

"Đùa thôi mà." Nhóc Tây giơ tay đầu hàng ngay trước khi tôi kịp lên lớp. Lần trước gặp thì có vẻ chúng tôi đã hiểu nhau hơn nên tôi cũng từng ra tối hậu thư rằng nếu nó còn ve vãn tôi nữa thì tôi sẽ cấm nó bén mảng đến X-Hunter luôn. Ai ngờ lời đe doạ ấy lại hiệu nghiệm đến vậy và không ngờ Willy lại thân với North đến mức đó, "Em không có ý tán tỉnh đâu."

"Chơi đi mày." North đang đi ngang thì vỗ nhẹ đầu thằng em thân thiết rồi ngồi xuống cạnh Sonic, người đang cố mở chai bia bằng tay không, "Chứ để Charlie thấy thì có chuyện đấy."

"Chuyện gì?" Willy cười khúc khích, rõ ràng không coi lời đe doạ của North, "Anh ấy sẽ khóc à?"

"Cậu nghĩ Charlie là người thế nào hử?" Anh Alan mỉm cười hỏi rồi há miệng đón múi cam nhỏ Jeff đang bóc đút cho từ nãy giờ.

"Thông minh, tốt bụng và..." Willy liếc nhìn tôi như đang lưỡng lự nên nói tiếp ra sao, "Hiền hiền."

Nói xong, cậu ta làm mặt như sợ tôi sẽ nổi đóa như lần trước khi cậu ta nói Charlie nhàm chán. Nhưng lần này tôi lại không tức. Ngược lại, tôi thấy buồn cười vì Willy nhìn Charlie giống hệt tôi hồi xưa – hồi còn chỉ là bạn giường. Tôi từng nghĩ Charlie là kiểu người nhút nhát, dễ bảo, làm mọi điều tôi nói, im thin thít mỗi lần bị tôi mắng. Nhưng sau gần ba năm yêu nhau thực sự thì tôi đã nhận ra Charlie điên hơn tôi tưởng. Cậu ấy cứng rắn, liều lĩnh, tự tin và đó là tất cả những phẩm chất mà người ta tưởng là của tôi nhưng thật ra nó lại có trong Charlie và thậm chí mãnh liệt hơn nhiều. Tôi đâu cứng đầu đến mức đó, cũng chẳng liều mạng như cậu ấy, còn về độ tự tin thì tôi ở mức trung bình, còn Charlie thì đủ để trị cả một đất nước.

"Cậu không hiểu Charlie đâu." Anh Alan lắc đầu, cười khẽ như thương cảm cho sự ngây thơ của Willy, "Đừng đụng vào đồ của nó, không đáng đâu."

"Thật hả?" Willy nghiêng đầu, đảo mắt nhìn quanh như muốn tìm lời xác nhận. Cậu ta như không tin nổi hình tượng Charlie trong đầu mình lại khác xa thực tế đến vậy, "Anh Charlie á?"

"Hay mày muốn thử?" Tôi lên tiếng, "Nhưng tao không dính vô đâu nha."

"Anh cũng sợ anh Charlie hả?"

"Tao không sợ." Tôi gằn giọng. Nhưng North và Sonic thì cười phá lên, còn đập tay vào vai nhau, "Tao chỉ lười cãi vì tao cãi đâu thắng được nó."

"Không tin nổi luôn."

"Có gì ghê gớm đâu?" Dean vừa nhai đậu vừa nói như ông chú, "Đừng lảng vảng quanh anh Babe là xong. Làm như mày thích người ta lắm vậy."

"Hay là thích thật?" Anh Alan nheo mắt.

"Điên à, em không thích." Willy xua tay lia lịa, "Em chỉ xem là thần tượng thôi."

"Vậy nếu anh Babe đồng ý thì sao?" North hỏi đầy phấn khích. Tôi thì chỉ ngồi im lặng nghe mọi người bàn chuyện về mình mà không biết phải phản ứng sao. Và bắt đầu hơi khó chịu vì Charlie vẫn chưa đến, "Nếu ảnh độc thân thì mày có tán không?"

"Ờm..." Nhóc Tây trầm ngâm, không rõ là nó đang nghĩ thật hay đang tìm cách nói dối, "Có thể."

"Ồ~~~"

Câu trả lời của Willy khiến cả nhóm đồng loạt reo lên trêu chọc. Mọi người quay sang nhìn tôi rồi lại nhìn nhóc Tây như thể đang ngồi xem show hẹn hò giữa các trường đại học – dù trong nhóm này đã có một cặp và tôi thì không còn độc thân.

"Thế còn anh, anh Babe?" Khi câu chuyện bắt đầu thú vị thì Sonic cũng góp vui, "Nếu không quen Charlie – không, nếu thế giới này không có Charlie thì anh sẽ hẹn hò với Willy chứ?"

Cả bọn đồng loạt quay sang nhìn tôi. Dù tôi đã cố ngồi im né tránh nhưng cũng chẳng thoát. Mọi ánh mắt chờ đợi khiến tôi cảm thấy nên đáp lại gì đó. Tôi quay sang nhìn Willy ngồi cạnh, đảo mắt từ đầu đến chân rồi tưởng tượng một thế giới không có Charlie (nghĩ đến đã buồn muốn chết).

Nếu thế giới này không có Charlie ư?

"Có thể."

Tiếng reo hò còn to hơn cả lần trước. Và tôi chợt nhận ra rằng câu trả lời của mình y hệt câu trả lời của Willy.

"Ý là chỉ hẹn hò chơi chơi thôi." Tôi vội đính chính trước khi mọi người hiểu lầm, giống như Charlie từng hiểu nhầm và khiến chúng tôi cãi nhau to, "Còn nếu yêu thật thì... không."

"Đau lòng ghê á." Willy giả vờ ôm ngực, làm bộ thất tình với North.

"Làm quen đi nhóc, nếu không tên Charlie thì sẽ thiệt thòi thế đấy."

Câu chuyện trong bàn rượu cứ thế tiếp tục về giải đấu, xe cộ, tình yêu, đủ thứ chuyện quan trọng lẫn vớ vẩn trong đời. Mọi người cứ thay phiên nhau nói và nghe, tiếng cười vang lên liên tục. Nhưng tôi lại thấy mình như không còn thuộc về nơi này nữa. Tôi chỉ chăm chăm nhìn điện thoại, chờ phản hồi từ Charlie – người đã biến mất nhiều giờ liền. Tôi thử gọi lại nhưng không ai nghe máy, nhắn tin cũng không có phản hồi. Tôi đã hỏi hết từ anh Touch, Liu đến Chris – nhưng không ai liên lạc được với cậu ấy cả. Tôi bắt đầu lo có chuyện xấu xảy ra với Charlie vì bình thường cậu ấy không phải kiểu người biến mất mà không có lý do.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại như muốn dùng sức mạnh ý chí ép Charlie nhắn lại. Và không biết là trùng hợp hay tôi thật sự có siêu năng lực mà cuối cùng cũng có thông báo tin nhắn bật lên.

'Babe, xin lỗi nha.'

'Bên lab có việc gấp nên em không trả lời được. Giờ xử lý xong rồi.'

'Em đang tới nè.'

Cảm xúc đầu tiên khi thấy tin nhắn của Charlie là nhẹ nhõm – ít nhất tôi biết cậu ấy vẫn an toàn, không xảy ra chuyện gì tồi tệ như tôi lo. Nhưng ngay sau đó là một suy nghĩ chẳng mấy dễ chịu:

Lại chuyện gấp.

Ở cái phòng lab đó... lúc nào cũng có chuyện gấp.

Còn chuyện của tôi... thì chẳng bao giờ gấp với cậu ấy cả.

Giọng nói của mọi người từng là bản nhạc thư giãn với tôi nhưng hôm nay lại như tiếng chim hót chói tai, ríu rít tranh nhau từ lúc mặt trời mọc. Chẳng rõ ràng gì mà toàn những tiếng "chíp chíp" phiền phức và chúng ngày càng khiến tôi khó chịu, đến mức tôi...

"Buồn vì già thêm hả?" Willy không biết đã lén đi theo từ lúc nào cất tiếng hỏi bằng giọng thản nhiên. Cậu ngẩng đầu nhìn cái cây gì đó mà anh Alan trồng trước nhà và nó khiến ngôi nhà trông mát mẻ dễ chịu, nhưng đồng thời cũng làm nhà trông đáng sợ hơn vào ban đêm. Đặc biệt là chỗ hai chúng tôi đang đứng thì khá tối, cái bóng của cây càng khiến người ta rợn tóc gáy hơn.

"Không." Tôi đáp một cách bình thản, không có ý định giải thích gì thêm.

"Hay là vì anh Charlie đến muộn?"

Tôi im lặng vì những gì cậu nói là đúng. Đó là một phần khiến tâm trạng tôi trở nên tồi tệ, dù hôm nay là sinh nhật tôi.

"Hai người cãi nhau à?" Giọng nói của Willy trở nên nhẹ nhàng, không còn vẻ nghịch ngợm như thường ngày. Nếu không phải vì tôi đang yếu lòng mà nghĩ linh tinh thì tôi đã nghĩ rằng Willy đang lo lắng cho tôi, "Với anh Charlie đó."

"Không có cãi nhau đâu." Tôi thở dài vì lúc này mọi thứ trong tôi đều nặng nề. Tự nhiên thấy mệt mỏi như thể đã đi qua một chặng đường dài, dù hôm nay tôi vẫn chưa làm gì ra hồn cả.

"Chỉ là... thấy chán nản thôi."

"Có thể kể cho em nghe mà."

Kể ư?

Một đứa như Willy liệu có hiểu không? Và nếu tôi thật sự muốn kể thì tôi nên bắt đầu từ đâu?

"Tao ghét cảm giác bị bỏ lại phía sau nhất."

"Ý là đua xe à?"

"Mọi thứ." Đó là cảm giác gần nhất mà tôi có thể diễn tả thành lời dễ hiểu, "Tao từng nghĩ mình luôn là người dẫn đầu nhưng bây giờ thì tao đang tụt dốc. Tao rớt hạng dần dần đến mức giờ tao cảm thấy như mình đang ở tận cùng rồi."

"Và không có cách nào leo lên lại sao?"

"Không biết." Tôi lắc đầu, cúi nhìn màn hình điện thoại vừa sáng lên. Charlie lại nhắn tin lần nữa vì tôi đã đọc mà không trả lời và chắc cậu ấy đang lo tôi giận. Nhưng giờ tôi chẳng muốn nhắn lại gì cả, "Tao muốn leo lên lại nhưng không biết phải làm thế nào nữa."

"Anh không giống anh Babe chút nào."

"Vì mày luôn nghĩ tao giỏi quá mức đó."

"Có thể là vậy." Willy khẽ nhún vai, hai tay vẫn đút trong túi quần. Chúng tôi không nhìn nhau, mỗi người đều nhìn về hướng khác. Nhưng sâu thẳm trong lòng tôi nghĩ rằng như vậy còn tốt hơn vì ít nhất là với tôi – người có thể thốt ra những điều kỳ cục bất cứ lúc nào, "Em nghĩ anh sẽ mạnh mẽ hơn thế này cơ."

"Chuyện này không phải là có đấu tranh hay không."

"Vậy thì là chuyện gì?"

Một lần nữa, tôi không biết phải trả lời sao. Tôi còn chẳng chắc đây là chuyện gì nữa vì rõ ràng Charlie là trung tâm của mọi chuyện. Nhưng tôi không chắc vấn đề là ở cậu ấy, ở tôi, hay ở cả hai và tôi phải làm gì để vượt qua cảm xúc này. Tôi không muốn gây ra rắc rối trong mối quan hệ của bọn tôi nhưng đồng thời, tôi cũng rất sợ rằng nếu cứ tiếp diễn thế này rồi đến khi tôi nhận ra mình là vấn đề thì có thể tôi đã đánh mất Charlie rồi.

"Nếu anh yêu anh ấy... thì anh phải mạnh mẽ hơn nữa." Willy nói như vậy dù không biết chuyện gì. Cậu ta chỉ đoán rằng mọi chuyện chắc chắn là có liên quan đến Charlie. Tất nhiên rồi, ai mà chẳng đoán thế vì cuộc sống tôi hiện tại thì có gì đáng kể đâu, "Và nếu anh ấy cũng yêu anh thì anh ấy sẽ không để anh chiến đấu một mình."

Đó là lời nói từ Willy – người mà tôi vẫn gọi là 'thằng nhóc đó', 'thằng con nít', hay 'thằng nhóc bám váy mẹ'. Cậu là hiện thân của sự non nớt, không hiểu sự đời. Nhưng giờ lại đang đứng đây, đưa ra lời khuyên cho tôi – người lớn hơn cậu gần một con giáp.

"Em không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng em thấy rõ anh rất yêu anh ấy. Anh chưa sẵn sàng để mất anh ấy đâu."

"Thằng nhóc như mày thì biết gì chứ." Tôi bật cười khinh bỉ và thấy tội cho chính mình khi già đầu như này rồi mà còn phải để một đứa chỉ biết rong chơi như Willy chỉ đường dẫn lối, "Đã từng có người yêu chưa?"

"Người yêu kiểu yêu nhiều như anh với anh Charlie thì chưa."

"Vậy mà còn dám dạy đời tao à?"

"Em có dạy gì đâu." Willy quay sang nhìn tôi, đúng lúc tôi cũng quay lại nhìn cậu mà chẳng biết tại sao lại muốn nhìn, "Em chỉ không muốn thất vọng về anh thôi."

Thất vọng... Cậu ta mong đợi gì ở tôi vậy?

Tôi cứ nhìn chằm chằm vào Willy như thế, cố nghĩ ra lời để đáp lại nhưng chẳng thể nghĩ ra gì. Cậu cũng nhìn tôi rồi nhẹ nhàng đưa tay chạm vào tóc tôi.

"Có lá dính trên đầu." Willy mỉm cười nói rồi lấy chiếc lá khô ra khỏi đầu tôi, "Lần trước là dầu dính mặt nên giờ thì em tin là Pit Babe có sức hút rồi."

"Cái thằng này..."

"Babe."

Chưa kịp cãi lại thì một giọng nói vang lên, chen ngang giữa tôi và Willy.

"Làm gì đấy?"

Và dù không quay lại nhìn nhưng tôi cũng biết rõ ánh mắt cậu ấy đang hướng về tôi là ánh mắt thế nào.

"Mày vào nhà đi." Tôi nói nhỏ với Willy.

"Anh ổn chứ?"

"Tao ổn. Nhưng nếu mày còn ở đây thì sẽ không ổn nữa đâu." Tôi nói bằng giọng nghiêm nghị, đồng thời đẩy lưng Willy để cậu quay lại vào nhà, trong khi chủ nhân của giọng nói lạnh lùng kia thì đang tiến lại gần, "Vào đi... Chuyện này để tao giải quyết."

May là hôm nay Willy biết điều nên nó chịu đi vào nhà dù vẫn quay lại nhìn nhiều lần với vẻ lo lắng.

"Sao Babe lại ra đây?" Charlie nhìn thẳng vào mặt tôi. Khuôn mặt cậu lúc này không đùa được đâu nên tôi chắc cậu ấy đến đúng lúc Willy đang gỡ lá trên đầu tôi, "Còn Willy ra đây làm gì?"

"Còn mày thì đi đâu hả?"

"Em hỏi trước cơ mà." Charlie nói cứng.

"Tao ra đây đợi mày."

"Với Willy à?"

"Thì sao? Mày có vấn đề gì à?"

Charlie im lặng. Chắc cậu không ngờ tôi lại đáp lại như vậy mà tôi cũng không ngờ bản thân lại thốt ra câu đó sau khi nghĩ rằng mình sẽ thử 'chiến đấu' như Willy vừa nói khi nãy.

"Em tưởng chuyện này mình đã nói rõ rồi mà." Như mọi lần, Charlie giận nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Cậu cố gắng khống chế bản thân để nói chuyện với tôi bằng lý lẽ, còn tôi thì lại đang là người vô lý và thiêu rụi mọi lập luận cậu đưa ra như thường lệ. "Tại sao lại là Willy nữa? Em không hiểu."

"Mày muốn biết lý do à?"

"Đúng, tại sao?"

"Vì tao buồn." Tôi nhìn thẳng vào mắt Charlie. Dù lúc này tim tôi như bị bóp nghẹt vì đau đớn nhưng tôi vẫn chắc chắn rằng cậu là người tôi yêu nhất đời. Nhưng đồng thời, tôi cũng muốn làm cậu tổn thương, ít nhất là bằng một nửa những gì tôi đang cảm thấy, "Tao buồn. Và chẳng có ai ở đây ngoài nó cả."

"Babe buồn vì chuyện gì?" Charlie hỏi với vẻ mặt hoang mang, "Vì hôm nay em đến muộn à? Em có thể giải thích chuyện đó nhưng em không thấy nó liên quan gì đến Willy cả."

"Mày lúc nào chả giải thích được, Charlie. Và không có chuyện nào là mày không giải thích được."

"Vậy thì nghe em nói đi..."

"Nghe rồi thì được gì chứ!"

Tôi không muốn phải làm thế này. Không muốn la hét, không muốn cư xử như một kẻ ngốc nghếch với cậu ấy nhưng thái độ của Charlie lúc này khiến tôi có cảm giác như mình sắp nghẹt thở. Cậu ấy chẳng hiểu gì cả. Trong mắt Charlie, chỉ có tôi là người sai và cậu ấy là người phải sửa chữa mọi thứ trong mối quan hệ này. Trong khi thực tế... đâu phải vậy.

"Đừng có lớn tiếng với em." Charlie hạ giọng nhưng đây chắc là mức độ giận gần như cao nhất của cậu ấy rồi. Nhưng thì sao chứ? Tôi không muốn nghe gì từ cậu ấy nữa, "Em đã bảo rồi, hãy nói chuyện cho đàng hoàng đi."

"Không!"

"Babe."

"Tao không muốn nghe gì nữa! Tao chán rồi! Tao mệt mỏi vì cứ phải cãi nhau mãi về những chuyện cũ rích! Tao luôn phải cố gắng để hiểu mọi thứ, còn mày thì chưa từng cố gắng hiểu tao cảm thấy thế nào! Tao thay đổi mọi thứ vì mày, nhẫn nhịn vì mày, rồi thì sao! Cuối cùng tao được gì? Mày có biết ở cạnh mày nó mệt mỏi cỡ nào không!"

Charlie đứng chết lặng. Cậu ấy nhìn tôi như không thể tin được rằng tôi lại nói những lời cay nghiệt đó với cậu.

"Tại sao... Babe lại nói như vậy..."

"Vì đó là điều tao cảm thấy."

"Ở cạnh em... mệt mỏi đến thế sao?"

"Đúng vậy."

Đó có phải là câu trả lời đúng không? Tôi cũng không biết. Tôi chỉ biết đó là điều tôi muốn nói lúc này. Ít nhất là cũng để tôi trút nó ra khỏi ngực trước khi nó phát nổ và giết chết tôi ngay trước mặt cậu.

"Tao mệt vì cứ phải cố gắng hiểu, nhớ mày nhưng cũng phải hiểu. Chạnh lòng nhưng cũng phải hiểu. Buồn cũng phải hiểu. Tao mệt mỏi vì phải chờ đợi trong khi không biết phải chờ đến bao giờ. Tao chỉ biết là mình phải chờ mày lo xong mọi thứ của mày trước. Học, nghiên cứu, người khác, ai cũng quan trọng hết. Việc khác thì luôn gấp gáp. Chỉ có tao... tao luôn là điều cuối cùng trong cuộc sống của mày, chỉ được mày để mắt đến khi không còn chuyện nào khác để lo nữa."

"Babe..."

"Tao chán làm thứ ít quan trọng nhất trong cuộc sống của mày rồi."

Tôi đã nói ra rồi và tôi chắc rằng lời đó đã làm Charlie đau không ít.

"Nếu không có tao... cuộc sống của mày sẽ dễ dàng hơn phải không, Charlie?"

Tốt rồi. Như vậy là tốt rồi.

Chương 13

[Babe]

"Nếu không có tao... cuộc sống của mày sẽ dễ hơn phải không, Charlie?"

Gương mặt Charlie tràn ngập những câu hỏi và một khối cảm xúc dồn nén. Tôi biết cậu ấy đang sốc, đang buồn, đang giận và thất vọng vì câu nói đó của tôi. Nhưng tôi cũng chẳng biết tỉ lệ của những cảm xúc ấy là như thế nào. Có thể phần lớn là giận hoặc cũng có thể là thất vọng vì tôi không thấu hiểu như những gì cậu ấy vẫn luôn mong. Nhưng tin tôi đi, tất cả những gì cậu ấy cảm thấy lúc này chẳng bằng một phần nhỏ những gì tôi đã phải chịu đựng để được ở bên cậu ấy đâu.

"Babe đừng nói như vậy mà."

Ừ... nhìn sắc mặt cậu thì tôi đoán phần giận dữ đang chiếm thế thượng phong rồi đấy.

"Tại sao? Mày lại định ra lệnh gì cho tao nữa à?"

"Em không ra lệnh nhưng em không thích cách Babe nói như vậy." Charlie cao giọng, đôi mắt mở to hơn bình thường. Tôi không nhớ lần cuối cậu tức giận đến mức này là khi nào vì ngay cả trước đó, khi chúng tôi cãi nhau vì Willy thì tôi cũng không nghĩ cậu ấy lại giận dữ như bây giờ, "Làm sao mà mọi thứ có thể dễ dàng được chứ? Chúng ta đã bên nhau đến mức này rồi mà Babe vẫn không hiểu em cảm thấy thế nào sao?"

"Tao hiểu vì mày nói. Nhưng tao không còn cảm nhận được nữa rồi."

Càng nói, Charlie càng như rơi vào trạng thái sốc nặng hơn. Giống như cậu ấy đang đứng trên đỉnh tháp Jenga, còn tôi là người chơi đang rút từng khối gỗ ra một cách từ tốn, lựa đúng những khối mà cậu không ngờ tới và khiến tòa tháp nghiêng ngả như sắp đổ sập, đè bẹp cậu không biết bao lần.

"Vì em không có thời gian cho Babe à?" Charlie hỏi bằng giọng đều đều như thể đang cố kìm nén cảm xúc.

"Thế còn có lý do nào khác nữa không?"

"Em nghĩ Babe đang lạc đề rồi." Sắc mặt Charlie lúc này thật sự không còn đùa được nữa. Cậu nhìn sâu vào mắt tôi như thể đang dùng cả hai tay giữ chặt lấy cánh tay tôi ép vào tường thép. Cậu không có ý định làm hại, chỉ là muốn giữ lại, không cho tôi chạy trốn và cũng không để tôi làm điều gì khiến bản thân sau này phải hối hận,"Chúng ta cứ cãi nhau lặp đi lặp lại vì Babe không chịu dứt khoát chuyện của Willy. Em đâu có cấm Babe dính dáng gì tới cậu ta nhưng Babe cũng nên biết kiểu gì là không nên chứ. Chẳng lẽ phải Babe còn phải để em nói rõ ra nữa à?"

"Ồ... tức là mày đang nói chuyện mày không có thời gian cho tao chẳng có gì sai đúng không?"

"Vậy chuyện em bận nghĩa là Babe có thể thân mật với bất kỳ ai cũng được à?"

"Mày đang nói tao phản bội mày đấy à?" Tôi trừng mắt nhìn cậu, không thể tin nổi rằng đến giờ phút này tôi vẫn còn bị buộc tội như vậy, lặp đi lặp lại. Vì cái gì? Vì quá khứ của tôi sao? Trong mắt Charlie, tôi vẫn là người như trước kia, chẳng thay đổi gì hết phải không?

"E, không nói là phản bội. Em chỉ nói rằng việc Babe làm là không đúng thôi."

"Vậy tao đã làm gì? Tao chỉ đứng cạnh thôi, chỉ đứng bên cạnh thì cũng không được luôn à?"

Chưa kịp nói hết câu, Charlie đã lớn tiếng quát lên vì tức giận đến tột độ.

"Vậy ra đứng cạnh nhau trong bóng tối như vậy để làm gì? Người ta đều ở trong nhà hết kia kìa!" Gương mặt cậu rối rắm, tay chân vung vẩy đầy giận dữ, điều không hề bình thường ở một người điềm tĩnh như Charlie, "Nếu em cũng ra đứng riêng với ai đó như thế này thì Babe có dám thề là sẽ không ghen, không nổi điên không? Chính Babe cũng ghen tuông đủ điều nhưng sao Babe không nghĩ là em cũng có cảm giác như vậy hử?"

"Ờ! Tao sai hết!" Tôi gào lên, không thể chịu nổi nữa. Thái độ và lời nói của Charlie như thể tôi là nguyên nhân của mọi chuyện khiến lồng ngực tôi nóng rực như sắp nổ tung, "Sai vì tao chạnh lòng. Sai vì tao muốn ở một mình. Sai vì tao không đuổi nó đi. Sai hết! Tao sai mọi thứ! Mày thì chưa bao giờ sai cả!"

"Đừng nói kiểu châm chọc như vậy."

"Tao không châm chọc vì mày thật sự chưa bao giờ sai! Chuyện khốn kiếp gì cũng là lỗi của tao hết!"

"Làm ơn bớt ngu ngốc lại! Nói cho có lý chút đi chứ!"

Đây chính là lúc người ta gọi là nổi giận thật sự. Đây là cảm xúc dữ dội nhất của Charlie. Tiếng quát của cậu như tia sét đánh giữa đỉnh đầu tôi, bất ngờ và có sức công phá ghê gớm. Cơ thể tôi cứng đờ, tim như lỡ nhịp chỉ vì những lời tàn nhẫn mà tôi không ngờ lại phát ra từ miệng người như Charlie.

"Babe biết mỗi ngày en phải đối mặt với những gì không? Học hành, công việc, đua xe, rồi còn cả Babe nữa. Em đã cố gắng hết sức để xử lý mọi chuyện cho ổn nhưng em chỉ làm được đến thế thôi, Babe. Em đã cố gắng hết sức rồi. Em chẳng đòi hỏi gì nhiều mà em chỉ mong Babe hiểu cho em chút thôi. Vậy mà Babe cứ như thế này hoài đấy!"

"Tao đâu có bao giờ bắt mày làm cái mẹ gì đâu, Charlie!" Tôi quát trả không kém phần dữ dội. Từng lời nói vang lên rõ ràng rằng Charlie vẫn chưa hiểu gì cả. Trong khi bình thường cậu là người rất tinh tường và nhanh nhạy.

Nhưng hôm nay, cậu chẳng khác gì một kẻ mù quáng, chẳng thấy gì hết và ngay cả cảm xúc của tôi cũng vô hình với cậu: "Tao chưa từng bắt mày học, chưa từng bắt mày làm công việc xã hội, chưa từng kỳ vọng gì ở mày hết. Tao chỉ muốn mày làm bạn trai của tao thôi!"

"Vậy Babe muốn em từ bỏ mọi thứ à?" Sự thất vọng hiện rõ trên gương mặt Charlie. Cậu nhìn tôi như thể tôi là một sinh vật ngớ ngẩn đang phá hủy cuộc sống của anh, "Muốn em bỏ học, bỏ nghiên cứu, không quan tâm đến ai nữa ngoài Babe, vậy mới hài lòng đúng không?"

"Đúng!"

Vì dù sao Charlie cũng đã nghĩ tôi vô lý rồi, vậy thì hôm nay tôi sẽ nói đúng như những gì cậu nghĩ. Và tôi nghĩ mình đã làm rất tốt.

"Gì cơ?"

"Tao muốn mày nghỉ học, ngừng quan tâm đến người khác. Tao không quan tâm người khác sống hay chết, không quan tâm xã hội khốn nạn tới mức nào. Tao chỉ muốn mày ở cạnh tao mọi lúc, làm mọi thứ với tao, chỉ quan tâm đến tao. Hai mươi bốn giờ trong ngày của mày là của tao, chỉ một mình tao. Đó là thứ tao muốn!"

Charlie sững người như một con robot hết pin. Như thể trong đầu cậu không còn từ ngữ nào nữa mà chỉ còn lại tiếng gào thét ích kỷ, trắng trợn của tôi vang lên. Tôi biết Charlie sẽ không bao giờ hiểu được sự ích kỷ của tôi bởi vì chúng tôi quá khác nhau. Charlie là người tốt. Cậu luôn nghĩ cho người khác trước bản thân. Cậu không chịu nổi khi thấy người khác khổ sở. Lòng nhân ái của cậu đã ăn sâu đến mức khiến cậu luôn cảm thấy phải dang tay giúp đỡ người khác. Trong khi tôi thì chưa từng nghĩ đến điều đó. Tôi chỉ nghĩ đến bản thân, tôi giành lấy mọi thứ có thể và sẵn sàng cướp đoạt bất cứ điều gì mình muốn. Tôi không biết liệu mình sinh ra đã như vậy hay không nhưng vào khoảnh khắc này, tôi nhìn thấy bản chất mình một cách rõ ràng.

"Babe biết... rằng em không phải là của Babe, đúng không?"

Charlie cất lời sau một lúc im lặng như thể vừa mới lấy lại tinh thần. Giọng cậu không lớn tiếng như trước nhưng lại nặng nề và chắc chắn hơn cả mặt đất mà chúng tôi đang đứng.

"Không, mày là của tao."

"Babe..."

"Mày là của tao và tao sẽ không chia sẻ mày với bất kỳ ai cả."

"Em không ngờ Babe lại như thế này." Gương mặt thất vọng của cậu đã hiện rõ từ trước, nhưng đây là lần đầu tiên Charlie nói thẳng rằng cậu thất vọng về tôi. Theo tôi nhớ, Charlie chưa bao giờ nói như vậy. Chắc chỉ có tôi là người luôn thốt ra từ 'thất vọng' với cậu một cách dễ dàng, như thể đang nhổ một bãi nước bọt xuống đất, "Babe từng sống trong ngôi nhà đó và Babe biết rõ nó như địa ngục ra sao. Đã có người chết và nếu anh không nhớ được thì hãy nghĩ đến anh Way đi. Đó chẳng phải bạn của Babe sao? Babe quên anh ấy chết vì lý do gì rồi à?"

Tôi tránh ánh mắt của cậu. Ánh mắt của Charlie như đâm xuyên vào tôi đến mức tôi nghĩ mình có thể chết nếu tiếp tục nhìn vào mắt cậu.

"Trước đây Babe không chịu nổi khi thấy người khác bị bắt nạt. Babe muốn giúp họ vì không muốn ai phải trải qua điều mà Babe từng trải qua. Thế bây giờ là sao? Sao Babe lại nói như vậy chứ?"

Tôi không biết.

Hiện tại tôi thậm chí không biết mình là ai và tôi chỉ biết tôi không muốn nghĩ gì nữa. Tôi không muốn nghĩ về đạo đức, sự tốt đẹp, cái đúng đắn, lý tưởng hay con người nào cả. Tôi không muốn biết đến chúng. Tôi muốn xóa sạch tất cả những thứ đó ra khỏi đầu. Bởi vì càng nghĩ đến chúng tôi lại càng thấy bản thân thật bẩn thỉu và đáng khinh.

Càng nghĩ... Charlie càng xa dần.

Xa đến mức tôi không thể chạm tới được nữa.

"Babe quên Babe từng bị theo dõi, bị vu khống, bị chửi bới mỗi ngày. Đã bao nhiêu lần bị thương, bao nhiêu lần suýt chết rồi à? Babe không nghĩ những chuyện đó quan trọng sao?"

"Tao không quan tâm..."

"Nhưng em quan tâm!" Charlie nói lớn, "Em không thể chịu đựng những chuyện đó nữa. Em không biết liệu những gì em nghĩ có thành công không nhưng em chỉ biết là mình không thể cứ ngồi yên. Em phải làm gì đó."

Tôi đã nói rồi, đó chính là Charlie.

Cậu ấy quan tâm. Cậu ấy quá tốt... đến mức tôi không chịu nổi.

"Em thật sự rất khổ sở, Babe à. Em khổ sở không phải chỉ vì người khác mà mọi thứ em có bây giờ đều không khiến em hạnh phúc. Em không muốn như thế này. Em chỉ muốn được sống như một người bình thường thôi."

Charlie nói bằng giọng dịu lại như đang cố thuyết phục tôi. Cậu giả vờ ích kỷ, nói như thể cậu cũng làm tất cả vì chính mình. Người tốt như Charlie đang cố nói cùng một ngôn ngữ với một kẻ ích kỷ như tôi, để tôi có thể đồng cảm.

"Không." Nhưng tôi không thể nhắm mắt tin được vì Charlie vốn dĩ rất giỏi nói dối, trừ lần này. Lần này cậu không thể lừa được tôi như mọi lần nữa, "Mày chỉ muốn giúp người khác. Mày không quan tâm bản thân sẽ ra sao và tao hiểu rõ mày."

Cậu im lặng một lúc, nét mặt như đang suy nghĩ rất nhiều và không biết phải làm sao với một người như tôi.

"Vậy thì nó sai sao?" Cậu hỏi bằng giọng mỏi mệt, "Việc em muốn làm những gì mình tin tưởng... sai đến vậy sao?"

"Nó không sai nhưng tao không biết mình nên đứng ở đâu nữa."

"Babe vẫn ở nguyên chỗ cũ mà. Babe luôn quan trọng với em, là người đứng đầu..."

"Không, Charlie. Tao không phải là người đứng đầu với mày nữa rồi." Tôi không hề muốn thốt ra những lời đó vì không chỉ Charlie đau... mà chính tôi, người nói ra cũng như sắp chết theo. Nhưng đồng thời tôi không thể phủ nhận rằng đó là sự thật. Sự thật đang nằm ngay trước mặt chúng tôi và vấn đề là chúng tôi có dám chấp nhận hay không mà thôi, "Người đứng đầu với mày là lý tưởng, là thế giới của mày. Và trong thế giới đó không có chỗ cho tao. Mỗi lần tao cố gắng bước vào, tao chỉ cảm thấy mình như rác rưởi. Mọi thứ trong đó đều quan trọng, trừ tao."

"Em nghĩ Babe sẽ hiểu tại sao em phải làm vậy." Giọng Charlie càng lúc càng mệt mỏi như thể cậu đã bất lực trong việc thay đổi tâm trí của một kẻ vô cảm như tôi.

"Tao không hiểu đâu, Charlie. Tao chỉ giả vờ hiểu... vì tao yêu mày."

Khóe mắt tôi nóng ran. Lần nào cãi nhau cũng thế vì tôi đều khóc. Và cuối cùng Charlie lại chịu thua vì không chịu nổi khi thấy tôi khóc.

"Tao đã nói rồi. Tao không quan tâm. Ai chết thì kệ họ. Tao chỉ quan tâm đến chuyện của tao thôi."

Nhưng lần này tôi sẽ không để chuyện kết thúc như mọi lần.

Nếu tôi thắng, tôi sẽ thắng một cách đường hoàng chứ không phải vì Charlie bỏ cuộc như trước.

"Em từng rất kính trọng Babe."

Dĩ nhiên. Một người như Charlie không thể nào chấp nhận kiểu suy nghĩ vô cảm như vậy. Cậu không được sinh ra để hiểu được những điều thấp hèn. Chúng tôi đã đứng ở hai bờ đối lập từ lâu rồi. Trước giờ, cả hai chỉ giả vờ bịt mắt bịt tai để chiều theo những mong muốn ngọt ngào, giả tạo... đến mức dần quên rằng phần giao nhau giữa thế giới của hai đứa quá ít đến nỗi chẳng thể đặt chân vào được.

"Em không hiểu nổi bây giờ Babe là ai nữa."

"Tao vẫn luôn là như thế này."

"Không, không phải vậy." Charlie phủ nhận, không thể tin vào con người tôi lúc này, một phiên bản mà cậu không hề muốn quen biết, "Babe mà em biết không phải như vậy."

"Vậy thì chỉ có hai khả năng..."

Hai giả thiết vừa lóe lên trong đầu tôi.

"Một là tao vốn luôn như thế và tao chỉ giả vờ để mày yêu tao."

Dù là giả thiết nào thì cũng chẳng có cái nào khiến Charlie hài lòng.

Nhưng tôi sẽ nói. Tôi sẽ nói cho rõ ràng để nó vang lên thật lâu trong bộ óc thông minh và tâm hồn thuần khiết của cậu.

"Còn hai là... chính mày đã khiến tao trở thành như thế này."

—

[Charlie]

Tôi hiểu rõ về Babe.

Tôi không nghĩ câu nói đó là niềm tin, mà là sự thật.

Dù không muốn thừa nhận nhưng cũng khó mà phủ nhận mỗi khi Babe gọi tôi là 'đồ mọt sách'. Trước đây tôi không cảm thấy ghét nhưng cũng không nghĩ nó hợp với mình. Bởi vì nếu muốn gọi ai đó là mọt sách thì tôi nghĩ người đó phải rất quan tâm (hoặc đến mức ám ảnh) với một điều gì đó, nghiên cứu nó một cách nghiêm túc, có thể trả lời hầu như mọi câu hỏi về chủ đề đó hoặc thậm chí là tất cả câu hỏi thật sự. Mà tôi thì chưa từng thấy mình là người siêng năng hay nỗ lực đến mức ấy. Nhưng theo thời gian, những tiếng vọng từ người xung quanh khiến tôi dần dần phải chấp nhận điều đó một cách không thể tránh khỏi.

Có nhiều thứ tôi có thể nói rằng mình từng mê mẩn. Trước đây tôi từng rất thích thiên văn học và robot. Thật ra, bây giờ tôi vẫn thích, chỉ là có thể chúng đã tụt hạng khi so với những thứ khác. Sau đó là đua xe, vật lý (đặc biệt là cơ học lượng tử). Hiện tại, tôi khá quan tâm đến sản xuất vắc xin và thuốc, quyền con người và chính trị. Có thể thấy rằng sở thích của tôi thay đổi không giới hạn. Tôi chưa bao giờ tự gò bó mình theo một lĩnh vực nào mà chỉ đơn giản là để bản thân trôi theo dòng đời. Dù có trôi đến đâu nhưng nếu gặp điều gì khiến tim đập nhanh và cảm thấy như đang phát cuồng thì tôi sẽ bắt đầu tìm hiểu và học hỏi một cách nghiêm túc. Đó là cách tôi sống.

Babe là một trong những đam mê của tôi.

Tôi cố gắng không nói ra quá nhiều để không khiến mình trông như bị ám ảnh bởi Babe, để tránh bị coi là kỳ quặc. Vì vậy, tôi để việc đánh giá đó cho người khác. Dù họ có nói vào mặt hay bàn tán sau lưng cũng được. Nhưng cốt lõi là vì tôi rất thích Babe nên mọi điều về anh ấy đều trở nên thú vị đối với tôi.

Mỗi lần tôi nhìn anh thì tôi lại thu thập từng chút một thông tin về anh. Đôi khi không hẳn là do chủ ý mà là tiềm thức tự ngưỡng mộ và lưu lại trong đầu. Những thông tin đó không chỉ là tiểu sử hay những điều thích hay không thích, mà là tất cả mọi thứ tạo nên con người mang tên Babe từ nhịp bước đi, tông giọng, tần suất chớp mắt, thậm chí cả sự thay đổi trong hơi thở. Tôi ghi nhớ và hiểu cách chúng hoạt động mà không cần nỗ lực. Vì thế, tôi hoàn toàn tin chắc rằng mình là người hiểu Babe rõ nhất trên thế giới này.

Nhưng mọi thứ đã sụp đổ ngay khoảnh khắc Babe thốt ra những lời đó, chuyện tôi là tài sản của anh, chuyện anh muốn tôi từ bỏ tất cả vì anh, chuyện anh không quan tâm ai sống chết ra sao, chuyện cái chết của người bạn thân chỉ là ký ức buồn nhưng phiền phức, chuyện anh chưa từng hiểu tôi dù chỉ một chút. Chuyện anh giả vờ hiểu tôi, chuyện tôi là nguyên nhân khiến anh trở nên như thế này.

Tôi không còn biết anh là ai nữa rồi.

"Babe là ai?" Đó từng là câu hỏi dễ hơn cả đề thi vào mẫu giáo, nhưng bây giờ đó lại là câu hỏi không bằng cấp nào giúp tôi trả lời được.

Nếu gạt bỏ cảm xúc lãng mạn sang một bên thì điều mà tôi vẫn dành cho Babe rất mãnh liệt chính là sự kính trọng. Không chỉ vì anh là tay đua giỏi, mà còn vì những gì anh coi trọng. Babe trân trọng bản thân vì anh yêu và tôn trọng chính mình hơn bất cứ điều gì. Anh trân trọng sự công bằng, cả trên đường đua lẫn trong thế giới mà mình đang sống. Anh trân trọng các mối quan hệ hơn là danh phận hay huyết thống. Anh không gọi Tony hay chú Reval là gia đình nhưng lại dùng từ đó cho anh Alan – người thực ra chỉ là một người xa lạ. Babe hay nói mình ích kỷ, nói mình chẳng quan tâm đến ai cả nhưng hành động của anh lại đầy ắp sự quan tâm ấm áp.

Đó là Babe – người đã ở trong tim tôi từ ngày đầu tiên. Nhưng bây giờ, tôi không biết anh đã đi đâu mất rồi.

Babe đứng trước mặt tôi... như một người xa lạ.

Anh không quan tâm đến bất kỳ ai, kể cả tôi – người mà anh từng nói yêu hơn mọi thứ. Giờ đây Babe nhìn tôi không khác gì tài sản của mình. Là món đồ chơi mà anh không muốn chia sẻ với bất kỳ ai. Là một con chó sẽ không có bạn chó nào khác, không có món đồ chơi yêu thích. Con chó đó phải chơi với món đồ mà anh đặt ra và chỉ được chơi với anh mà thôi.

Hoặc dù anh có coi tôi là con người thì tôi cũng phải là người không có tâm hồn hay ý chí riêng. Sở thích, niềm tin, mong muốn của tôi đều phải xoay quanh anh. Tôi không có quyền phản kháng. Tôi phải mù, điếc và câm vì anh.

"Babe, abg có ý gì vậy?"

Tôi đau lòng.

Tôi giận dữ.

Tôi thất vọng.

"Babe trở nên như thế này là vì em, đúng không? Đây là điều anh muốn nói sao?"

Tôi tuyệt vọng.

Tôi mệt mỏi.

Tôi sợ hãi.

"Tôi đã khiến anh thành ra như thế này, đúng không?"

"Đúng."

Cậu trả lời không chút do dự.

"Em... đã khiến anh không hạnh phúc, phải không?"

Có quá nhiều cảm xúc đang dâng trào trong tôi đến mức nghẹn ngào.

"Nếu mày đang nói đến hiện tại... thì đúng vậy." Anh đáp nhẹ nhàng. Nhẹ như lần đầu anh nói yêu tôi, "Thế này thì làm sao mà hạnh phúc được."

Tôi yêu anh.

Tôi yêu anh.

Tôi yêu anh.

"Vậy Babe muốn em phải làm gì hử?"

Sức lực trong tôi cạn dần đến mức chỉ nói cũng khó. Nhìn vào mắt Babe từng là niềm vui nhỏ bé của tôi mà giờ đây nó lại trở nên khó khăn và đau đớn. Mỗi khi chúng tôi cãi nhau, tôi luôn muốn ôm lấy anh nhưng hôm nay... tôi nghĩ tôi không nên làm vậy.

"Những gì anh vừa nói... anh thực sự nghĩ như thế à?"

"Nếu không nghĩ thì tao đã không nói." Babe tránh ánh mắt tôi nhưng tôi cảm nhận được rằng anh không nói dối, "Chính mày cũng nói tao không biết nói dối còn gì."

"Babe muốn em từ bỏ tất cả để ở bên Babe, đúng không?"

"Đúng."

Babe gọi chuyện này là gì nhỉ?

Anh làm như vậy vì yêu tôi sao? Nếu vậy... tại sao tôi không cảm nhận được chút nào chứ?

"Mày làm được không?" Anh hỏi tôi. Trong tim Babe lúc này chắc chỉ còn một khối cảm xúc đục ngầu và ánh sáng duy nhất chính là hy vọng vào câu trả lời của tôi. Tia sáng nhỏ bé ấy phản chiếu trong đôi mắt anh khiến vai tôi như trĩu xuống, "Chúng ta vãn có thể đua xe cùng nhau và ít ra thì chúng ta vẫn sẽ cùng nhau thi đấu."

"Babe thực sự nghĩ chuyện này sẽ hiệu quả sao?"

"Ít nhất thì cũng tốt hơn bây giờ."

"Làm sao anh biết là nó sẽ tốt hơn?"

"Vì không còn gì tồi tệ hơn hiện tại nữa rồi."

Thật nực cười khi tôi từng dám nói rằng mình hiểu rõ Babe, rằng tôi hiểu anh từng ngóc ngách. Thực ra, đó chỉ là một trò hề mà tôi tự dựng lên bởi tôi không biết gì cả. Tôi thậm chí còn không biết đây là giai đoạn tồi tệ nhất của Babe. Tôi từng nghĩ đây chỉ là một khó khăn nhỏ khiến chúng tôi cãi nhau nhưng cuối cùng chúng tôi sẽ lại làm hòa như mọi lần.

Tôi đã sai.

Sai hoàn toàn.

"Nghe này, Charlie." Babe sắp nói điều gì đó nghiêm túc và tôi có thể cảm nhận được cảm xúc tích tụ từ lúc trước vẫn chưa biến mất. Babe chỉ đang kìm nén nó lại để tôi không hiểu lầm rằng những gì anh sắp nói chỉ là do bốc đồng, thiếu suy nghĩ.

"Tao yêu mày đấy, yêu nhiều lắm."

Ánh mắt Babe u buồn và tôi ghét việc anh nói yêu tôi bằng ánh mắt như vậy.

"Yêu quá mức... đến mức tao không chịu nổi khi phải đứng sau những thứ khác trong cuộc sống của mày."

"Nhưng Babe không phải là điều ít quan trọng hơn mà..."

"Tao thực sự không chịu nổi nữa. Nếu mày không chọn thì tao chắc sẽ phát điên trước mất."

Con người vốn dĩ sẽ phải đưa ra quyết định trong cuộc sống, từ những điều nhỏ nhặt như hôm nay ăn gì, mặc áo trắng hay áo xanh, tan làm thì về nhà luôn hay ghé siêu thị cho đến những việc lớn như chọn học y hay văn, đầu tư khoản tiết kiệm vào đâu, chi ngân sách quốc gia thế nào, quyết định xử tù hay tử hình, ngừng bắn hay tiếp tục sát hại người vô tội...

Tôi đã phải quyết định suốt đời mình, cả việc lớn lẫn việc nhỏ, có cái đúng có cái sai. Có điều ban đầu hối tiếc nhưng rồi lại cảm ơn bản thân trong quá khứ, có điều từng tự hào nhưng sau lại chửi rủa chính sự ngu ngốc ấy. Mọi thứ đều là một phần bản năng tự nhiên của con người cho đến hôm nay.

"Mày muốn làm anh hùng cứu cả thế giới hay làm người yêu của tao?"

Tôi chưa bao giờ chuẩn bị tinh thần rằng một ngày nào đó mình sẽ phải đưa ra quyết định như thế này.

"Chọn đi... chọn ngay bây giờ."

Mọi thứ bỗng tĩnh lặng. Im lặng đến mức tôi nhận ra căn nhà yên ắng hơn bình thường. Ít nhất thì nó không giống ngôi nhà có gần mười người đang tụ tập ăn uống. Tôi nghĩ mọi người đều đã nghe thấy cuộc cãi vã giữa tôi và Babe. Tất nhiên rồi, chúng tôi hét vào mặt nhau như thể trút hết giận dữ trong long cơ mà. Chúng tôi phá hỏng bữa tiệc và giờ thì chắc họ đang lén nhìn từ xa, lo lắng nhưng cũng tò mò.

Nếu họ biết chúng tôi đang nói gì thì tôi tin ai cũng sẽ muốn biết tôi sẽ trả lời ra sao.

Ngay cả tôi cũng muốn biết đâu mới là câu trả lời đúng? Tôi ước có ai đó thông minh hơn tôi đứng ở đây, bên cạnh tôi thì thầm cho tôi biết tôi nên nói gì. Rồi không biết cơn ác mộng này bao giờ mới có thể kết thúc vì tôi thực sự chỉ muốn tỉnh lại ngay thôi.

"Được rồi." Giọng Babe như làn gió luồn qua cánh cửa hé mở chưa tới một gang tay, yếu ớt, nhỏ nhẹ và nặng nề, "Tao hiểu rồi."

Anh ấy gật đầu chậm rãi, nước mắt chảy dài trên má rồi rơi xuống đất. Babe vội lau nó đi như thể sợ tôi sẽ nhào tới lau cho như mọi lần.

"Tao hiểu hết rồi."

Babe xem sự im lặng này là câu trả lời của tôi. Ánh sáng trong mắt anh vụt tắt, nước mắt dâng đầy đến mức chẳng còn thấy gì phản chiếu được.

Tôi như đang đứng trên mép vực. Sau lưng là con gấu đói lớn đang sẵn sàng vồ lấy, trước mặt là cây cầu gỗ mục nát trông như không chịu nổi sức nặng của tôi.

Đây không phải là chuyện sống còn nhưng tôi phải chọn xem mình sẽ chết theo cách nào.

Babe quay lưng đi nhanh, rút chìa khóa xe từ túi quần, bấm mở khóa từ khi còn chưa tới xe.

Và khi thấy anh ấy sắp rời đi thì chân tôi tự động cử động. Tim tôi đập loạn như sắp vỡ tung. Tôi tưởng mình đã quyết định rồi nhưng khi thấy anh ấy sắp bỏ đi thì tôi lại hoảng loạn. Tôi chạy tới mà chẳng quan tâm cây cầu đang sụp đổ dưới bước chân mình.

"Babe!" Tôi nắm lấy cửa xe, cố kéo mạnh ra trong khi Babe thì dùng hết sức kéo ngược lại, "Đợi đã! Nghe em nói đã!"

"Không!" Anh hét lên rồi đẩy tôi mạnh đến mức tôi ngã xuống đất, "Muốn đi chết ở đâu thì đi đi!"

Vừa dứt lời, cửa xe đóng sầm lại. Chiếc xe quen thuộc phóng vọt đi nhanh như lúc đang ở trên đường đua. Tôi chỉ còn biết ngồi đờ đẫn trên nền bê tông cứng, không còn sức đứng dậy.

Nước mắt tràn xuống hai má. Không khí từng bình thường giờ bắt đầu nghẹn lại trong phổi. Tôi cảm thấy mình như không thể thở nổi, đau tức ngực đến mức phải ôm lấy lồng ngực dù biết chẳng giúp được gì.

Như lời anh Chris từng nói về hội chứng trái tim tan vỡ. Anh bảo nó không chỉ là nỗi buồn, chữ 'đau' không chỉ là cách nói tượng trưng cho tinh thần mà là đau thật. Cơ thể đau đớn. Khả năng co bóp của tim giảm đột ngột. Cảm giác nặng nề nơi ngực như bị vật gì đó đè lên. Cảm giác có thể chết đi ngay lúc ấy.

Hôm nay tôi đã hiểu cảm giác đó là như thế nào.

"Charlie!"

Tiếng của Jeff vang lên gần đó. Em trai tôi chạy thẳng tới chỗ tôi đang vật lộn với từng hơi thở. Có lẽ đúng như tôi đoán là Jeff đã nhìn từ đầu rồi. Em ấy chạy ra ngay khi thấy anh trai mình như sắp ngừng thở vì vừa chia tay mối tình đầu mà chưa kịp chuẩn bị tinh thần.

"Charlie." Em trai tôi quỳ xuống trước mặt tôi, kéo tôi vào lòng. Tôi không ôm lại vì tôi chẳng cảm thấy sự ấm áp từ cái ôm, chẳng còn cảm giác gì cả. Trong đầu tôi chỉ có khuôn mặt đẫm lệ của Babe trước khi anh lái xe đi thôi, "Không sao đâu... không sao đâu..."

"Anh ấy... đi rồi..." Giọng tôi run rẩy và không chỉ là giọng mà cả cơ thể tôi cũng đang run lên một cách thảm hại, "Babe... đi rồi..."

"Cứ bình tĩnh rồi nói chuyện sau. Bây giờ anh ấy vẫn còn đang giận mà."

Nếu là bình thường thì tôi cũng sẽ nghĩ vậy nhưng lần này không giống như mọi khi. Tôi không nghĩ chúng tôi còn có thể nói chuyện lại. Đây không chỉ là một cuộc cãi vã rồi giận dỗi như trước nữa.

"Bọn anh chia tay rồi..."

"Chia tay sao được?" Jeff siết chặt vòng tay, bàn tay nhỏ của em xoa nhẹ lưng tôi như muốn an ủi nhưng chẳng có tác dụng gì cả, "Anh Babe không chia tay với anh đâu."

"Không... anh ấy bắt chọn rồi." Tôi khóc, nước mắt tuôn trào như vỡ đê. Tôi không còn kiểm soát được gì nữa, thậm chí cả cơ thể mình cũng không nghe theo lời nữa rồi, "Anh tự chọn... anh chọn như vậy."

"Thế anh thật sự muốn chia tay với anh Babe sao?"

Không biết.

Không biết một chút nào cả.

"...Tại sao lại là hôm nay chứ?"

Tôi bực mình với tiếng nấc của chính mình vì nó khiến tôi càng khó thở, ngực càng đau gấp đôi. Cảm giác như trái tim tôi đang bị siết chặt và sẽ phát nổ bất cứ lúc nào vậy. Tôi sẽ chết ngay tức thì, chết như lời Babe nói và muốn chết thì đi chết ở đâu cũng được.

"Charlie." Jeff ôm lấy tôi, khóc. Tôi muốn an ủi em nhưng tôi lại chẳng còn chút sức lực nào nữa.

Tôi cũng sắp chết rồi.

"Hôm nay là sinh nhật của anh ấy..."

Chỉ cần nghĩ đến việc từ nay về sau, vào mỗi sinh nhật thì Babe sẽ nhớ đến chuyện này là tôi đã cảm thấy mình là kẻ tồi tệ nhất thế giới.

Không chỉ là hôm nay, mà tôi sẽ là lý do khiến Babe không hạnh phúc trong nhiều năm tới hoặc có thể là cả đời. Ít nhất là một ngày trong một năm, vào ngày sinh nhật của anh ấy, ngày lẽ ra phải đặc biệt, vui vẻ thì sự ngu ngốc của tôi sẽ ám ảnh và phá hỏng khoảng thời gian đẹp đẽ ấy như một lời nguyền độc ác.

—

[Alan]

Sinh nhật của Babe năm nay là năm tệ nhất bởi bình thường tụi tôi đều tổ chức vui bẻ. Mọi người tụ tập tại nhà tôi từ xế chiều, chuẩn bị đồ ăn thức uống, nấu nướng (phần lớn là việc của tôi), dọn dẹp chỗ tiệc và mấy dụng cụ hỗ trợ linh tinh. Khi mặt trời bắt đầu lặn, tiệc sẽ chính thức bắt đầu. Tụi tôi ăn uống no nê, chia sẻ những chuyện đời sâu sắc, chuyện tào lao, chuyện đáng xấu hổ và cả những bí mật chưa bao giờ nói với ai. Khi bắt đầu ngà ngà say, tụi tôi lại chơi mấy trò điên khùng. Năm ngoái, Babe bị phạt phải mặc đuôi nàng tiên cá biểu diễn dưới nước, Charlie thì hôn tôi (nghĩ lại còn muốn ói đến giờ), còn North thì bị bắt phải nói chữ "nướng" ở cuối mỗi câu. Điên thật đấy nhưng tụi tôi vui đến mức chẳng ai muốn sinh nhật của Babe kết thúc.

Nhưng năm nay mọi thứ bắt đầu kỳ lạ ngay từ lúc Charlie vẫn chưa ló mặt ra. Lúc đầu Babe có vẻ bình thường nhưng càng về sau nỗi lo lắng trên mặt cậu ấy càng hiện rõ. Cuối cùng thì cậu ấy đứng dậy rời khỏi vòng bạn bè. Tôi có chút lo lắng nhưng cũng chỉ nghĩ trong đầu, hy vọng cậu ấy ra ngoài hít thở một chút thì sẽ bình tĩnh lại. Nhưng thực tế thì hoàn toàn ngược lại.

Tiếng cãi vã om sòm từ phía trước nhà làm cả nhóm im bặt ngay mà chẳng cần ai bảo. Tôi biết có chuyện rồi nhất là khi Willy quay lại với vẻ mặt căng thẳng. Mọi người nhìn nhau bối rối, không ai dám nhúc nhích ngoại trừ Jeff, người đứng dậy ngay khi nghe tiếng động. Jeff không tiến lại gần hai người đó, chỉ đứng nép bên trong nhìn ra để nắm tình hình rồi quay lại chỗ ngồi cũ, nói một cách bình thản: "Lại cãi nhau như thường lệ."

Ban đầu, tụi tôi cũng không lo lắng gì mấy vì thành thật mà nói, hai đứa đó cãi nhau là chuyện như cơm bữa. Babe thường hay làm quá mọi chuyện. Có lẽ lần này là do Charlie đến trễ, hơi lớn chuyện hơn bình thường chút vì hôm nay là ngày đặc biệt nhưng cũng chẳng đến mức nghiêm trọng nên mọi người quay lại tiếp tục nhậu nhẹt.

Cho đến khi nghe tiếng quát của Charlie.

Đó là tín hiệu khiến bữa tiệc ngưng bặt ngay lập tức. Tôi nhìn Jeff như muốn hỏi ý. Jeff trông vẫn bình tĩnh hơn mọi người nhưng ánh mắt thì không giấu được sự lo lắng. Tiếng Babe la lối không khác gì nói chuyện thường ngày vì tụi tôi đã quá quen với điều đó. Nhưng tiếng hét của Charlie thì không phải chuyện bình thường. Thằng nhỏ ấy lúc nào cũng điềm tĩnh và có lý trí. Tôi còn nghĩ nó trưởng thành hơn cả một ông đội trưởng già như tôi nữa vì từ lúc quen nhau đến giờ, tôi chưa từng nghe Charlie hét lên như thế với giọng đầy giận dữ bao giờ.

Tụi tôi chỉ biết đứng núp một góc, lén nhìn từ trong nhà. Giọng cãi nhau của hai người lúc to lúc nhỏ, nghe hiểu được vài câu rồi lại lạc mất. Nhưng tôi khá chắc chắn lần này là chuyện lớn, không phải giận hờn cãi vã vặt vãnh như mọi lần. Babe trông rất tức giận, Charlie cũng không kém. Hai người cãi nhau kịch liệt, ném những cảm xúc dữ dội và lời lẽ cay độc vào nhau suốt một hồi lâu trước khi mọi thứ dần lắng xuống. Tụi tôi không còn nghe thấy tiếng họ nữa. Tôi thở phào nhẹ nhõm và nghĩ rằng rốt cuộc hai đứa nhỏ cũng chịu hiểu nhau rồi.

Nhưng rồi tụi nó lại làm tôi thất vọng lần nữa khi đột nhiên Babe lái xe đi mất, còn Charlie thì ngồi sụp xuống ôm ngực như sắp chết đến nơi.

"Ê!"

Tôi kêu lên khi thằng nhóc đeo kính, người nãy giờ tưởng như đang ngủ vắt vẻo trên sofa bất ngờ bật dậy. Tôi còn tưởng nó đã ngủ sau khi Jeff cho uống thuốc nữa chứ.

"Đi đâu đấy?" Tôi hỏi khi thấy Charlie móc chìa khóa xe từ túi quần ra rồi bước nhanh về phía cửa trước, "Charlie?"

Nó không trả lời, làm như không nghe thấy tôi.

"Cha..."

Tôi định chạy theo thì bị Jeff giữ tay lại. Jeff nhìn theo bóng lưng Charlie rồi quay sang nhìn tôi. Em khẽ lắc đầu như muốn nói 'cứ để ảnh đi'.

"Cho nó đi lúc này có ổn không?" Dù Jeff bảo để nó đi nhưng tôi vẫn không khỏi lo. Trạng thái hiện giờ của Charlie không bình thường chút nào vì nó không tỉnh táo như mọi khi. Cả chuyện đau ngực ban nãy cũng vậy, không biết nó có bộc phát lại không nữa.

"Em cũng lo nhưng đâu thể nhốt ảnh lại được." Jeff thở dài rồi đi về phía sofa nơi Charlie từng nằm, thả người ngồi phịch xuống như đã mệt rã rời, "Lúc này Charlie sẽ không nghe ai cả nên nếu không để ảnh đi thì mọi chuyện có khi sẽ tệ hơn đấy."

Tôi cũng hiểu điều đó. Ở đây chắc không ai hiểu và lo cho thằng nhóc đó bằng Jeff. Dù nói là 'để ảnh đi' nhưng bầu không khí quanh Jeff vẫn nói rõ rằng em chưa thể buông tay. Giờ mọi người đã về gần hết nhưng Jeff trông chẳng khác gì một người giám hộ vừa đi đón con về từ đồn cảnh sát. Em không còn giả vờ bình tĩnh như lúc đầu nữa rồi.

"Chắc mai tụi nó lại làm hòa chứ?" Tôi ngồi xuống cạnh Jeff, kéo đứa đang sắp tan chảy như chất lỏng ấy tựa vào ngực mình vì ít nhất tôi cũng làm được cái gối cho em, "Hai đứa đó cãi nhau suốt mà."

"Không biết nữa." Jeff trả lời uể oải, "Lần này khác, anh thấy mà."

"Nhưng đó là Charlie với Babe mà." Tôi đưa tay vuốt đầu Jeff chậm rãi, cố gắng điều chỉnh cảm xúc để đồng điệu với em dù trong lòng hơi hụt hẫng khi nghĩ đến việc ngày mai có thể chỉ còn Charlie hoặc chỉ còn Babe, chứ không phải cả hai như mọi khi, "Tụi nó không thể chia tay được đâu."

"Chuyện gì cũng có thể xảy ra."

"Em nghĩ tụi nó thật sự sẽ chia tay sao?"

"Thế anh nghĩ họ sẽ không bao giờ chia tay à?"

"Nói thật thì, trước giờ anh chưa từng nghĩ chuyện đó có thể xảy ra." Tôi trả lời thật long, "Tụi nó cãi nhau nhiều thật nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy tụi nó không yêu nhau. Còn có vẻ là thích cãi nhau nữa cơ. Càng cãi càng yêu. Charlie hay nhường Babe, Babe thì cũng có lúc nhường Charlie nên anh không thể tưởng tượng nổi tụi nó sẽ chia tay kiểu gì."

"Ừ, em cũng thấy họ yêu nhau thật."

"Nhiều lắm. Babe yêu Charlie lắm luôn. Từ khi yêu Charlie thì nó thay đổi nhiều lắm nên anh nghĩ nó không thể sống thiếu Charlie đâu."

"Charlie cũng yêu anh Babe nhiều như vậy." Hai chúng tôi thay nhau nói thay cho anh/em trai mình như những người quan sát sát sao. Tôi nghĩ sự hiểu biết của mình không quá xa với thực tế nhưng trong chuyện tình cảm thì Jeff luôn có cái nhìn sắc bén hơn tôi, "... Nhưng tình yêu của anh Babe và Charlie không giống nhau."

"Ý em là sao?"

"Anh Babe yêu theo kiểu muốn chiếm hữu, muốn Charlie lúc nào cũng bên cạnh. Anh ấy sẽ làm mọi thứ để Charlie không rời xa mình." Jeff nói chậm rãi như thể em đã nhận ra sự thật này từ lâu, chỉ là tôi không nhìn sâu được như vậy thôi, "Nhưng Charlie yêu theo kiểu muốn bảo vệ, muốn ở bên... nhưng nếu ở bên mà không tốt thì thà không còn hơn."

Lời giải thích của Jeff dần vẽ ra một hình ảnh rõ ràng trong đầu tôi. Trải nghiệm và góc nhìn được kết nối lại với nhau và tôi bắt đầu hiểu điều Jeff đang nói đến.

"Anh Babe sẽ muốn chết nếu không có Charlie. Nhưng Charlie sẽ sẵn sàng chết để anh Babe được sống."

Đôi khi tôi nghĩ Jeff biết tất cả mọi thứ. Những chuyện này đáng lo nhưng chẳng gây ngạc nhiên gì với em cả.

"Nếu tưởng tượng như trong một bộ phim hành động thì giữa một cảnh chiến đấu..." Jeff nói tiếp, "Anh Babe sẽ bắn vào kẻ nào đang chĩa súng vào Charlie. Nhưng Charlie thì sẽ bắn tất cả những ai có sung trừ anh Babe."

Bỗng dưng tôi cảm thấy tình yêu phức tạp đến rợn người. Nó không đơn thuần là yêu hay không yêu bởi khái niệm tình yêu rộng như đại dương, mặt nước phẳng lặng, đường chân trời giống nhau khắp thế giới nhưng thật khó để biết được bên dưới là gì. Có nơi là núi lửa, có nơi là hố sâu, có nơi là xác tàu đắm, có nơi là thành phố cổ, có nơi là bầy cá quý hiếm, có nơi trống rỗng hoang vu, có nơi là dòng nước lạnh thấu xương, có nơi lại ấm áp... Không thể nào biết được trừ khi chính mình lặn xuống xem.

"Cách nhìn nhận khác nhau và họ tập trung vào hai điều khác nhau."

"Babe chỉ nhìn thấy Charlie." Tôi gật đầu chậm rãi, tưởng tượng trong đầu theo lời nói, "Nhưng Charlie lại nhìn thấy tất cả mọi thứ xung quanh Babe."

"Ừ, đúng như vậy." Jeff trả lời bình thản, "Cuối cùng thì anh Babe có thể sẽ muốn làm hòa vì không thể sống thiếu Charlie. Nhưng Charlie lại không dám quay về vì sợ sẽ làm anh Babe tổn thương lần nữa."

"Charlie đúng là kiểu nam chính đến phát bực luôn ấy."

"Không đâu. Charlie cũng sợ đau mà. Nếu anh Babe đau, Charlie cũng đau nhưng không ai lại muốn đau cả. Anh ấy muốn bảo vệ anh Babe nhưng thật ra đó cũng là bảo vệ chính mình."

Nếu tình yêu chỉ có hai kiểu như tình yêu của Charlie và Babe thì tôi muốn biết mình thuộc kiểu nào. Tôi sẽ giữ Jeff lại bên mình, hay sẵn sàng buông tay nếu làm em đau? Tôi cố tưởng tượng mà vẫn không thể hình dung được. Tôi chỉ biết hiện giờ mình chưa sẵn sàng để mất em. Nhưng nếu là như vậy thì liệu tôi trong tương lai có chấp nhận được sự mất mát không? Càng nghĩ, tôi càng thấy mình như đang chìm trong một hố nước sâu không đáy, càng lặn càng không tới đáy đáng sợ và trống trải đến mức tôi phải siết Jeff chặt hơn.

"Nếu một ngày nào đó tụi mình cũng gặp chuyện khiến phải chọn giống hai đứa đó thì em sẽ chọn kiểu nào?" Tôi hỏi Jeff, hy vọng câu trả lời của em sẽ lấp đầy khoảng trống trong lòng tôi một chút, "Em sẽ chọn bỏ anh lại chứ?"

"Còn tuỳ vào là... nếu tiếp tục thì sẽ xảy ra chuyện gì."

"Nếu tiếp tục rồi anh sẽ phải mệt mỏi hơn, có thể sẽ có nhiều chuyện phải suy nghĩ hơn rồi tụi mình có thể sẽ cãi nhau thường xuyên hơn nữa."

"Vậy anh có muốn Jeff ở lại không?"

"Muốn chứ."

"Trong mọi trường hợp luôn hả?" Jeff ngẩng đầu nhìn tôi với ánh mắt tròn xoe. Em trông thật đáng yêu, mặc dù đang ở trong trạng thái tinh thần không ổn định.

"Mọi trường hợp."

Jeff cụp mắt xuống như đang suy nghĩ một cách nghiêm túc, dù rằng đó chỉ là một câu hỏi mang tính giả định. Nhưng thế cũng tốt rồi vì cho dù chỉ là một tình huống vay mượn từ ai đó thì câu trả lời của Jeff chắc chắn cũng sẽ ảnh hưởng đến lòng tôi không ít.

"Nếu anh mệt nhưng anh vẫn thấy ổn thì Jeff sẽ ở lại." Jeff trả lời không chút do dự sau một lúc suy nghĩ, "Nhưng nếu Jeff là người thấy mệt mỏi thì Jeff sẽ rời đi."

"Ơ... sao lại thế?"

"Vì có thể anh thấy ổn khi mệt nhưng Jeff thì không mà."

Tôi thừa nhận là mình không mong đợi câu trả lời như vậy và cũng hơi tủi thân một chút khi thấy Jeff dường như không sẵn sàng cùng tôi vượt qua mọi chuyện, dù tôi đã tuyên bố từ đầu rằng tôi sẽ cố gắng chịu đựng để có thể ở bên em. Có lẽ đây chính là khoảng cách về tuổi tác mà người ta hay nói. Với Jeff là một người còn trẻ thì em vẫn còn nhiều cơ hội để gặp gỡ những người mới, vẫn còn nhiều lần để bắt đầu lại. Nhưng với tôi, người đã sống cũng khá lâu thì tôi không còn muốn bắt đầu lại nữa. Cuộc sống của tôi giờ đã vào guồng, mọi thứ đã đi vào quỹ đạo. Dù có thay đổi mỗi ngày nhưng cũng không đến mức làm tôi mất phương hướng. Thế nên, thứ duy nhất có thể làm tôi gục ngã lúc này... chỉ có thể là chuyện của Jeff.

"Nhìn cái mặt kìa." Jeff cười khẽ rồi đưa tay lên bóp má tôi như thể tôi đang bị em chọc tức một cách dễ thương, "Tủi thân hả?"

"Chứ không đáng để tủi thân à?"

"Em đâu có nói là sẽ chia tay ngay bây giờ đâu."

"Nhưng tương lai thì chưa chắc đúng không?"

"Ừ, đúng rồi. Tương lai thì đâu ai biết chắc được." Một lần nữa, tôi lại cảm thấy mình như một đứa trẻ trong mối quan hệ này, trong khi Jeff thì vẫn vững vàng và có câu trả lời cho mọi thứ. Còn tôi thì vẫn cứ chơi vơi giữa những mơ hồ, không bao giờ biết nên quyết định thế nào cho đến khi vấn đề thật sự hiện diện ngay trước mặt, "Biết đâu ngày mai anh sẽ không còn yêu Jeff nữa thì sao, ai mà biết được."

"Nói chuyện cứ như phim viễn tưởng ấy." Tôi bóp má Jeff rồi em nhẹ nhàng lắc lắc, làm đầu em rung rinh, "Hôm nay còn đang yêu mà sao mai lại hết yêu được?"

"Biết đâu tối nay Jeff cư xử tệ cực kỳ thì sao."

"Ví dụ?"

"Làm cho anh Alan thấy tủi thân."

"Chỉ vậy thôi thì không đủ khiến anh ngừng yêu em đâu, bé con ạ."

Jeff bật cười khúc khích trước giọng điệu như ông già của tôi. Em hay chọc tôi nhưng cũng có vẻ thích khi tôi nói chuyện kiểu này. Nếu hỏi ai là người yêu cái tính 'già đời' của tôi nhất, thì chắc chắn người đó chính là người yêu của tôi đây.

"Nếu anh mệt mà vẫn nói là ổn thì Jeff sẽ không quyết định thay anh. Nếu anh nói chịu được thì Jeff tin là anh chịu được. Nhưng Jeff không thích khi bản thân mình mệt mỏi vì nếu Jeff mệt... sẽ không chỉ mình Jeff không vui mà cả người ở cạnh Jeff cũng sẽ không vui theo." Jeff từ tốn giải thích bằng những lời giản dị. Em nhìn tôi, đưa tay lên nghịch tóc tôi một cách thích thú và điều đó cũng khiến tôi thấy dịu lại.

"Jeff biết giới hạn của bản thân ở đâu. Jeff không thích gồng mình, nhất là chuyện tình cảm... nó không giống như tập thể dục, mệt thì nghỉ rồi bắt đầu lại. Mệt trong tình cảm thì không có giờ nghỉ. Nếu nghỉ rồi hết mệt được thì trên đời này chắc chẳng ai chia tay nhau cả."

Mọi điều Jeff nói đều rất hợp lý. Trong suốt thời gian quen nhau, tôi nghĩ mình học được từ em nhiều hơn là em học từ tôi. Có lẽ đây chính là minh chứng sống động cho câu nói 'sự trưởng thành không tỉ lệ thuận với tuổi tác'. Người sống lâu hơn có thể từng trải hơn nhưng không có nghĩa là hiểu biết hơn. Có người đầu óc rỗng tuếch, dù có đi đến cực địa cũng vẫn chẳng học được gì, chẳng hiểu gì với bộ não nhỏ bé của mình. Tôi thì không đến mức gọi là kẻ ngốc nhưng tôi cũng thấy rõ rằng Jeff hiểu mọi thứ sâu sắc hơn tôi rất nhiều. Có thể nói, tôi là một người bình thường, còn Jeff là một đứa trẻ đặc biệt thông minh, chẳng khác gì một người anh trai thực thụ.

"Anh hiểu rồi." Tôi thở dài, "Chỉ là... anh không dám nghĩ tới ngày phải chia tay em thôi."

"Jeff cũng không thích nghĩ tới đâu, chỉ là Jeff muốn nói cho anh nghe thôi."

"Em thật là mạnh mẽ một cách quá đáng đấy."

"Thì anh cũng thử mạnh mẽ chút đi." Jeff cười với tôi, nụ cười mà tôi chẳng hay được thấy mấy vì vẻ mặt mặc định của em thường là lạnh lùng. Ngay cả với tôi, Jeff cũng hay giữ bộ mặt vô cảm nhưng mỗi lần em cười thì tôi lại không thể không cười theo.

"Nếu một ngày nào đó anh thật sự mệt mỏi vì Jeff thì đừng cố gắng nữa nhé."

"Đừng nói vậy mà... nghe buồn lắm."

"Thật đấy, anh Alan." Giọng nói nghiêm túc của Jeff khiến tôi cảm thấy mình không còn là một người trưởng thành gần bốn mươi tuổi nữa, mà giống một đứa trẻ mười bốn cứ tưởng mình hiểu đời. Trong khi thực chất, ngay cả bản thân mình tôi còn chưa hiểu rõ.

"Jeff muốn anh hạnh phúc."

"Anh thấy hạnh phúc khi ở bên em."

"Nếu như vậy thì tốt. Nhưng nếu sau này không còn hạnh phúc như bây giờ nữa thì anh phải mạnh mẽ lên, biết chưa?"

Tôi chẳng làm gì khác được ngoài việc gật đầu đồng ý, dù thực lòng tôi vẫn chưa thể hiểu thấu đáo. Nhưng nếu việc tôi trở nên 'mạnh mẽ' có thể khiến Jeff an tâm hơn thì một ngày nào đó tôi sẽ trở thành người như thế vì em.

Tất nhiên, tôi luôn mong rằng ngày mà tôi phải trở nên mạnh mẽ ấy... sẽ không bao giờ đến.

—

[Charlie]

Tôi lái xe vượt quá nhà.

Chắc đây là lần đầu tiên tôi mất tự chủ đến mức này vì tôi thậm chí còn quên mất là mình đang lái xe. Cảm giác như thân xác tôi đang ở đây, nhưng tâm trí thì đã bay về đến nhà rồi. Nếu không phải vì chợt bừng tỉnh đúng lúc thì có lẽ giờ tôi đã thành tay đua nổi tiếng... trên mặt báo do tai nạn rồi.

Hàng loạt suy nghĩ hỗn loạn quay cuồng trong đầu nên tôi phải lôi tất cả ra để suy đi tính lại. Tôi nghĩ rằng giá như mình có thể quay ngược thời gian thì tốt biết mấy. Nếu biết rằng việc ở lại phòng thí nghiệm để giải quyết vấn đề sẽ khiến tôi và Babe phải chia tay thì khi đó tôi nên giao hết mọi thứ cho anh Chris thì hơn. Ít nhất tôi cũng nên ở bên Babe trước đã, còn chuyện khác thì tính sau hay gọi điện nói chuyện sau cũng được. Nếu Babe thấy mặt tôi trước thì mọi chuyện chắc đã không kết thúc thế này.

Tôi quay đầu xe lại về nhà thì cũng mất gần hai mươi phút. Đậu xe trước cửa, tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy xe của Babe vẫn còn ở đó bởi lúc này, bất cứ điều gì cũng đủ khiến tôi lo lắng. Suốt đường về, tôi cứ sợ Babe sẽ đến nơi nào khác không phải nhà. Tôi không muốn Babe trong tâm trạng không ổn định như vậy lại đi đâu đó xa lạ hay ở cùng người lạ. Vì vậy tôi đã niệm thầm suốt đường về rằng: 'Ở nhà đi, ở nhà đi, ở nhà đi.'

Nỗi lo kế tiếp là sợ Babe đã đổi mã khóa cửa như trước đây khi anh từng giận tôi. Nhưng may là mật mã cũ vẫn dùng được. Chắc cũng không phải vì anh mềm lòng hay chờ tôi quay lại đâu mà có lẽ chỉ là tức giận đến mức anh quên mất điều đó thôi.

Tầng dưới không bật đèn và cả căn nhà im lặng đến đáng sợ. Có lẽ Babe ở trên lầu, có thể đã tắm và đi ngủ rồi.

Ừm... nếu thật sự như vậy thì tốt quá.

Tôi lê từng bước nặng nề lên cầu thang. Mỗi bước chân như bị đè nặng bởi khối lượng khổng lồ của nỗi sợ. Dù chính tôi là người khiến mọi chuyện ra nông nỗi này nhưng chỉ cần nghĩ đến cũng đã khiến tôi run rẩy.

Cửa phòng ngủ mở ra, tôi nhìn thẳng về phía giường. Babe đang nằm thật và anh nằm nghiêng, quay lưng về phía cửa. Chỉ có đèn ngủ đầu giường còn mở, ánh sáng lờ mờ cùng mọi thứ yên ắng tuyệt đối.

Tôi ngồi xuống bên giường, đúng chỗ tôi hay nằm mỗi ngày và nó vẫn còn trống như mọi hôm. Nhưng tôi khá chắc là Babe không cố ý chừa chỗ cho tôi như mọi khi, chỉ là anh đã quen nằm bên trái giường mà thôi.

Khoảng ba phút trôi qua, tôi vẫn ngồi yên không nói lời nào. Không phải vì sĩ diện hay không biết nói gì, mà vì tôi không biết mình đã sẵn sàng để nói ra những điều đó hay chưa.

"Đêm nay... cho em nằm cùng trước được không?"

Cuối cùng tôi cũng cất lời nhưng người bên kia không đáp lại. Dù vậy tôi chắc chắn Babe chưa ngủ bởi anh không thể nào ngủ nổi trong tình huống thế này. Hoặc dù chúng tôi không cãi nhau to thì Babe cũng không thể ngủ nếu không có tôi bên cạnh. Bây giờ anh chỉ nhắm mắt vì không muốn nhìn thấy mặt tôi mà thôi.

"Chỉ đêm nay thôi... hoặc cho đến khi anh có thể ngủ một mình cũng được."

"Muốn đi đâu thì đi đi." Babe đã chịu trả lời nhưng giọng nói lạnh lẽo đến mức khiến tim tôi đông cứng.

"Anh ngủ một mình được thật sao?"

"Nếu chỉ vậy mà còn không làm được thì tao chết đi cho rồi."

"Đừng nói kiểu đó được không?" Tôi lỡ lớn tiếng với anh nhưng thật sự là tôi không kiềm được. Tôi ghét nhất là khi Babe nói những lời như thể anh không trân trọng sinh mạng bản thân, "Nếu không ngủ được thì cứ nói ra, em sẽ nằm cùng. Sáng mai rồi em đi."

"Nếu đã định đi thì đi luôn từ bây giờ đi." Babe không quát tháo như mọi lần, không giống kiểu Babe sẵn sàng gây chiến mà tôi từng thấy. Đây là phiên bản Babe dường như đã ghét tôi rồi.

Nhanh quá... đau lòng quá. Nhưng tôi không trách anh.

"Mày đừng ở đây chỉ vì thương hại tao."

"Em không thương hại anh, Babe. Em lo lắng thôi."

"Không cần phải lo."

"Babe..."

"Nơi này không phải là nhà mày nữa. Thu dọn đồ rồi cút đi."

Cảm giác giống như khi ở nhà anh Alan lại quay về. Dù lần này không nghiêm trọng bằng nhưng cũng đau đến mức khó thở. Tôi nhìn tấm lưng của Babe trong đau đớn.

Lạ thật. Anh chỉ cách tôi một sải tay và chúng tôi vẫn còn nằm cùng giường. Vậy mà tôi lại nhớ anh đến điên cuồng. Tôi khao khát được ôm anh, để tấm lưng ấy tựa vào ngực tôi. Muốn hôn lên mái tóc thơm mùi dầu gội, lên sau gáy ấm áp đó. Tôi muốn làm tất cả như trước đây.

Nhưng một giọng nói trong đầu gào lên rằng tôi không còn quyền đó nữa rồi.

"Em xin lỗi..." Tôi nói thật khẽ vì không thể nói lớn hơn được nữa. Cổ họng tôi như bị tảng đá lớn chặn lại, đau đớn vô cùng. Mỗi lần cố nuốt xuống thì nỗi đau ấy khiến tôi muốn bật khóc,

"Xin lỗi vì đã làm hỏng sinh nhật của anh."

Trong muôn vàn nỗi ân hận, đây có lẽ là điều khiến tôi cảm thấy tồi tệ với Babe nhất lúc này.

Babe im lặng nhưng tôi biết anh đang lắng nghe.

"Từ giờ có lẽ mỗi năm sinh nhật của anh sẽ là một ngày tệ... em xin lỗi. Em không hề muốn như vậy. Biết là nói thế này thật hèn nhưng... đừng ghi nhớ những chuyện này nhé, Babe."

Dù là người nói ra nhưng tôi cũng ghét những gì mình vừa thốt lên đến mức buồn nôn. Babe chắc muốn bật dậy đấm vào mặt tôi rồi nhưng anh vẫn đủ tốt bụng để chọn nằm yên, để mặc cho kẻ khốn như tôi lải nhải một mình, "Nếu có thể thì hãy mau quên nhé. Chúc sinh nhật mỗi năm của anh đều thật vui vẻ và đừng vì em mà khiến nó bị phá hỏng..."

Tôi muốn nhìn thấy mặt Babe vô cùng nhưng tôi biết điều đó là quá mức với lúc này. Chỉ riêng việc tôi mang thân xác tồi tệ này đến ngồi trên giường của anh cũng đã là quá đáng lắm rồi.

"Em không biết sau này sẽ còn được ở gần anh bao nhiêu nhưng nếu có điều gì khiến anh thấy khó chịu thì cứ nói với em. Nếu anh không muốn thấy em trong đội đua nữa thì chỉ cần anh nói là em sẽ rút lui. Nếu không muốn thấy em trong trường đua thì em sẽ không đua nữa. Xe em cũng sẽ trả lại. Những gì là của anh, em sẽ không mang đi."

Không ngờ tôi lại giỏi độc thoại đến thế. Trong đầu tôi có hàng triệu lời, hàng trăm chủ đề muốn nói với Babe trước khi phải rời đi. Nhưng tôi đoán anh cũng không muốn nghe giọng tôi đến vậy nê tôi sẽ chọn nói những điều cần thiết thôi.

"Nhưng em xin giữ lại đôi găng tay nhé." Giọng tôi bắt đầu run. Tôi phải hít thở thật chậm để kìm nước mắt lại vì chỉ riêng việc ngồi lảm nhảm sau lưng anh thế này cũng đã đủ phiền phức rồi, "Có thể em sẽ không dùng nữa nhưng em muốn giữ lại. Để lại cho anh cũng chẳng có ích gì bởi anh không mang vừa, mà chắc anh cũng không muốn đeo đâu nên để lại cũng chỉ thêm chướng mắt thôi."

Tôi không mong Babe sẽ trả lời vì nếu anh trả lời thì có lẽ tôi sẽ không đủ can đảm rời đi.

Chỉ với sự lạnh nhạt thế này là tôi đã muốn ôm anh nên nếu anh nói chuyện với tôi thì chắc tôi sẽ bò lại như một con chó mất chủ mất.

"Cảm ơn anh vì tất cả, Babe. Suốt thời gian qua, em đã rất hạnh phúc. Dù hay cãi nhau nhưng em chưa từng thấy chán."

Chết thật...

Nước mắt lại dâng lên rồi.

"Từ nay em chắc chắn sẽ nhớ anh rất nhiều. Có thể em sẽ gọi điện, nhắn tin... Nếu anh không muốn trả lời thì cứ kệ nhé, chặn em cũng được... Vì khi nhớ nhiều quá thì em hay làm những chuyện ngốc nghếch nên em mong anh sẽ hiểu cho em..."

Tôi dùng mu bàn tay lau nước mắt nhưng đó là một quyết định sai lầm. Càng lau, nước mắt càng trào ra như thể đang rót nước hết nước trong bình vào một cái chén nhỏ.

"Em sẽ đi rồi thì anh nhớ chăm sóc bản thân nhé. Anh nhớ ăn uống đúng bữa, nếu không muốn tự nấu thì anh đặt đồ ăn ngon mà ăn. Ăn xong đừng quên uống thuốc, thay băng sáng tối. Đừng quên hẹn với bác sĩ tâm lý vì ái đó không thể bỏ được đâu... Ở một mình sẽ buồn lắm đấy..."

Babe cựa mình một chút. Tôi tưởng anh sẽ quay lại nhìn tôi nhưng tôi mong mỏi quá rồi. Hóa ra anh chỉ là kéo chăn trùm lên đầu thôi.

Chắc là anh bực bội lắm...

"Em..."

Tôi vẫn còn muốn nói với anh... Nhưng... thế là đủ rồi.

"Em biết anh rất giận, thậm chí có thể là anh đã ghét em rồi. Nhưng Babe à... không sao đâu. Anh cứ ghét em đi, em xứng đáng mà..."

Nó đau đớn quá mức chịu đựng. Tôi từng tưởng tượng đến ngày không còn Babe nữa và tôi cũng từng khóc như trẻ con nhưng nỗi sợ khi đó không là gì so với bây giờ. Bởi tôi không nhìn thấy tia hy vọng nào để mình vượt qua được cảm giác này.

Tôi tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ quên được anh. Dù cố gắng đến đâu, tôi cũng sẽ thấy Babe mỗi khi nhắm mắt. Tôi sẽ ngửi thấy mùi của anh mỗi khi hít thở. Giọng anh sẽ vang lên theo gió. Tôi sẽ tưởng tượng rằng anh thì thầm 'Tao yêu mỳ' và tôi cũng sẽ đáp lại không chút ngần ngại rằng...

'Em yêu Babe.'

Tôi nuốt nghẹn trong cổ một cách khó khăn.

"Em chúc anh mỗi ngày đều hạnh phúc, hạnh phúc hơn cả khi ở bên em. Dù trước đây anh có nghĩ em không yêu anh hay nghĩ rằng những thứ khác quan trọng hơn anh... nhưng em khẳng định điều đó không đúng. Trong đời em chưa từng có gì quan trọng hơn anh và em không mong anh hiểu tất cả những gì em đã làm. Em chỉ cần anh nhớ rằng... chưa từng có một ngày nào mà em không yêu anh."

Thật sự đã kết thúc rồi.

Thời gian của tôi... đã hết.

"Em sẽ thu dọn đồ đạc xong trong đêm nay nhé. Sáng mai anh sẽ không còn thấy em nữa."

Tôi đứng dậy khỏi giường vì tôi nghĩ mình phải nhanh chóng dọn dẹp cho xong để không làm phiền giấc ngủ của Babe. Nhưng khi quay lại nhìn anh đang co người trong chăn thì tôi lại nghĩ ích kỷ một chút.

Làm ơn... cho em xin một lần cuối cùng thôi.

Tôi đi vòng sang phía giường nơi Babe đang nằm, quỳ xuống bên cạnh. Tôi đưa tay ra chạm vào phần tôi đoán là khuôn mặt của anh... Babe giật mình nhẹ, chắc vì bất ngờ bị đụng nhưng anh không nói gì mà vẫn nằm im như cũ. Tôi coi đó là sự cho phép nên lòng bàn tay tôi áp đúng vào má anh.

Từng chút một, tôi nghiêng mặt lại gần người đang nằm trên giường.

Chậm rãi... rồi cuối cùng chúng tôi cũng chạm vào nhau.

Dù có tấm chăn ngăn cách nhưng tôi chắc chắn đó là môi của anh vì khi tôi áp môi mình vào thì môi anh khẽ động đậy. Tôi giữ nụ hôn đó lại một chút, chắc không quá năm giây... rồi buông ra với cảm giác như trái tim đang bị bóp nát.

Tôi không muốn nụ hôn này là nụ hôn cuối cùng...

"Chúc mừng sinh nhật, Babe."

Chương 14

[Babe]

Tôi mở mắt dậy trong tình trạng còn tệ hơn xác chết một chút. Cảm giác đầu tiên tôi cảm nhận được trước khi mở mắt là cái đầu nặng như trăm tấn của tôi. Cảm giác cứ như nó sắp bị hút chặt xuống gối, mí mắt thì đau nhói vậy. Tôi cố mở mắt to nhất có thể nhưng cũng chỉ có thể mở được phân nửa. Trong cảm nhận của mình... đó là một giấc ngủ dài đằng đẵng. Nhưng khi liếc nhìn đồng hồ đầu giường thì tôi thấy mới 09:21, tức là tôi chỉ mới ngủ được khoảng ba tiếng hơn mà thôi.

Trong nhận thức của Charlie, tôi đã ngủ cả đêm, kể từ lúc cậu đến lải nhải với tôi cho đến giờ. Tôi nhắm mắt nằm im trên giường như thể ngủ là điều quan trọng nhất trong đời. Dù chỉ mới chia tay với người yêu được vài tiếng nhưng điều đó cũng không khiến tôi gượng dậy nổi. Và tôi hài lòng với việc Charlie hiểu như thế.

Thực tế là tôi không thể chợp mắt được cho đến tận sáu giờ sáng. Thật ra, tôi còn không nghĩ mình có thể ngủ được. Nhưng chắc là vì cơ thể đã kiệt sức hoàn toàn nên nó đã tự động "tắt máy". Mà thật ra, nếu cơ thể đã muốn tôi nghỉ ngơi đến vậy thì chí ít cũng nên bắt tôi ngủ ngay từ lúc Charlie đang đi quanh phòng dọn đồ vào tối qua, hoặc là cho tôi ngủ thẳng đến tận ngày mai. Chứ ngủ có ba tiếng rồi thức dậy trong căn nhà yên ắng thế này thì có nghĩa lý gì chứ?

Charlie đã đi rồi.

Tối qua trong lúc giả vờ ngủ thì tôi nằm nghe tiếng Charlie thu dọn đồ đạc thay cho tiếng ru ngủ. Giống như Sonic từng nói rằng cậu ta thích nghe âm thanh ASMR thì tôi nghĩ cái này cũng gần giống thế, chỉ là đỡ phiền hơn thôi. Nếu là bình thường, chắc tôi đã bực nếu có ai lục đục trong phòng lúc tôi đang ngủ. Nhưng đêm qua thì không phải như vậy. Thay vì thấy phiền, tôi lại đau lòng đến mức nước mắt chảy ra trong im lặng, rơi xuống gối thành vệt ướt đẫm. Nhưng tất nhiên là không có một tiếng nấc nào bật ra.

Phải thành thật mà nói, tôi đã khóc từ lúc Charlie nói lời chia tay rồi. Vài câu tôi thốt ra với cậu khi ấy là do cơn giận dữ của mình bởi tôi chỉ còn đủ hơi sức để đáp trả bằng những lời lẽ làm tổn thương người khác thôi. Nhưng khi cậu bắt đầu nói bằng giọng như người sắp đứt hơi thì tôi thậm chí còn chẳng thể thì thầm đáp lại. Một số câu nói của Charlie khiến tôi rất tức giận, ví dụ như câu cậu bảo tôi hãy quên cậu đi cho nhanh. Nghe vậy, tôi muốn quay sang gào lên mắng cho cậu một trận, mắng cho cậu khóc òa lên thì càng tốt. Nhưng đó chỉ là suy nghĩ trong đầu tôi thôi vì thực ra, người khóc là tôi.

Một vài câu nói làm tôi buồn lắm. Dù cậu còn ngồi bên cạnh nhưng tôi đã thấy nhớ rồi. Rồi chỉ nghĩ đến việc sau này sẽ không còn nữa cậu bên cạnh nữa là lồng ngực tôi như rỗng tuếch, không còn trái tim đập thình thịch như trước. Tôi chỉ nghĩ rằng ngày mai, tôi sẽ nhớ khuôn mặt ấy, nhớ giọng nói toàn những câu ngọt ngào và tiếng cười dịu dàng, nhớ cái ôm ấm áp, nhớ mùi cơ thể thơm tho, nhớ những món ăn ngon tay cậu nấu, nhớ các câu chuyện về vật lý, chính trị hay bất cứ thứ gì mà tôi chẳng hiểu nổi, nhớ cặp kính, nhớ màu xanh da trời, nhớ xe và đường đua, nhớ đôi găng tay, nhớ những cái ôm, những nụ hôn, nhớ tình dục, nhớ nụ cười và cả nước mắt, nhớ về tương lai mà tôi tưởng rằng sẽ đến nhưng nay đã tan biến.

Tôi nhớ... cậu ấy.

Từ giờ cho đến hết cuộc đời, tôi sẽ phải sống trong nỗi nhớ ấy mãi sao?

Liệu có một ngày nó sẽ phai nhạt đi không? Liệu có ngày nào đó, tôi sẽ bớt nhớ cậu lại không?

Rồi sớm muộn thì cuối cùng tôi cũng cũng sẽ quên được cậu, đúng không?

Tôi có cả trăm câu hỏi và tôi nghĩ người duy nhất có thể trả lời lúc này chỉ có Charlie. Vì Charlie là người thông minh, cậu ấy luôn có lời đáp cho mọi thứ. Kể cả câu hỏi mà tôi cho là khó nhất đêm qua thì Charlie cũng trả lời được. Chỉ là câu trả lời của cậu ấy khác hẳn với thứ mà tôi mong đợi thôi.

Tối qua có lẽ là một trong số ít lần tôi cảm thấy bản thân thật thảm hại. Nó giống như một trò cười cay đắng khi tôi tự tin trao cho Charlie quyền chọn lựa, tin rằng cậu nhất định sẽ chọn tôi. Dù miệng thì tôi mắng mỏ rằng tôi chẳng quan trọng bằng những chuyện khác trong đời cậu nhưng trong thâm tâm, tôi vẫn tin rằng nếu thật sự phải chọn thì Charlie sẽ không thể chọn bất cứ điều gì khác ngoài tôi. Vì cậu yêu tôi quá nhiều để có thể bỏ tôi đi.

Charlie từng nói rằng cậu không bao giờ là người nói chia tay. Vì vậy mà tối qua, không một lần nào cậu thốt ra từ 'chia tay' nhưng tất cả những gì cậu nói... cũng mang cùng một ý nghĩa như vậy.

Cho đến lúc này, tôi vẫn không thể tin rằng chúng tôi đã thật sự chia tay. Tôi đã chia sẻ từng ngày trong gần ba năm với Charlie nhưng hôm nay thì không còn nữa. Không chỉ là con người, mà cả đồ đạc của cậu cũng biến mất sạch sẽ như chưa từng có ai sống ở đây cùng tôi. Có lúc, tôi cảm thấy Charlie thật tàn nhẫn khi ra đi mà không để lại chút gì, không để lại dù chỉ là một kỷ vật nhỏ để tôi nhớ đến. Nhưng cũng có lúc tôi lại thấy, có lẽ cậu đã cố hết sức để giúp tôi vượt qua những ký ức chỉ toàn là cậu ấy. Tôi chẳng biết mình nên giận hay nên cảm ơn cậu nữa.

Tôi rời khỏi giường sau khi nằm nhìn trần nhà gần nửa tiếng. Thật sự tôi chẳng biết mình định đi đâu nên việc duy nhất tôi có thể làm bây giờ chắc là rửa mặt, đánh răng. Nhưng chỉ vừa đứng trước bồn rửa thì cả người tôi đã như mất hết sức và đến việc vươn tay lấy bàn chải cũng khó khăn. Tôi nhìn vào giá treo bàn chải vì nó có hai cái. Một là hình mặt mèo, bàn chải cán đỏ, là của tôi. Còn cái kia là hình mặt chó, không cần nói cũng biết là của ai. Cái giá vẫn dán trên tường như cũ nhưng bàn chải màu xanh dương ấy thì không còn nữa.

Cậu mang theo hết mọi thứ như thể không muốn để lại gì khiến tôi phải nhìn thấy.

Tôi rửa mặt, đánh răng trong tâm trạng rệu rã. Tôi không muốn làm gì cả nhưng tôi vẫn lê bước xuống cầu thang, nhìn quanh để chắc chắn rằng Charlie thật sự đã đi.

Không phải đâu. Tôi đang nói dối.

Tôi chỉ đang hy vọng... cậu vẫn còn ở đây.

Vẫn còn hy vọng, dù biết rõ là sẽ thất vọng. Tôi chẳng hiểu bản thân mình thật sự muốn gì nữa. Tối qua tôi mắng cậu, bảo cậu đi chết ở đâu thì đi đi, bảo cậu dọn đồ đi, bảo nơi này không phải nhà của cậu dù điều đó hoàn toàn không đúng. Đây chính là nhà của Charlie. Nếu có thể quay ngược thời gian thì tôi không chắc mình sẽ sửa lại chuyện gì khác, nhưng có một điều tôi chắc chắn rằng mình sẽ không nói lại lần nữa chính là cái câu ngu ngốc đó. Dù có chia tay, dù quan hệ có thay đổi thế nào đi nữa thì tôi cũng không muốn cậu nghĩ nơi này không còn là nhà mình. Tôi lẽ ra phải là người hiểu rõ hơn ai hết rằng, bởi nếu không phải nơi này... thì Charlie chẳng còn nơi nào gọi là nhà nữa.

Tủ lạnh đầy ắp những hộp thức ăn, xếp gọn như kệ đông lạnh trong cửa hàng tiện lợi. Bên trong là các món đã nấu sẵn, kèm theo những tờ post-it nhỏ dán trên mỗi hộp: "400W 2 phút", "200W 3 phút", "Cho chút nước, hâm 300W 3 phút". Tôi nhìn chằm chằm vào đống đồ ăn đó một lúc lâu rồi thay vì lấy một hộp ra hâm thì tôi chỉ cầm một quả táo xanh để ăn. Cậu đang mong đợi điều gì vậy? Cậu nghĩ tôi sẽ cảm động sao?

Tôi ngồi phịch xuống ghế sofa với quả táo trên tay và không bật TV như mọi khi vì bây giờ tôi không muốn nghe hay cảm nhận gì cả. Tôi chỉ ngồi ăn lặng lẽ mà chẳng cảm nhận được vị, tôi chỉ biết rằng đang có thứ gì đó trong miệng rồi đang trôi xuống cổ họng mình thôi.

Chiếc điện thoại đặt trên bàn trước ghế sofa rung lên. Tôi không nhớ mình đặt nó ở đó từ khi nào. Có thể là từ tối qua hoặc là vừa mang theo lúc nãy vì tôi chẳng còn đủ tỉnh táo để nhớ nữa. Cũng như cái thông báo vừa hiện lên trên màn hình này vậy...

Ngày mai, 10:30

Hẹn với bác sĩ tâm lý...

Note: Lịch hẹn nằm trong ngăn trên cùng cạnh tủ thuốc, thuốc hoảng loạn (viên màu hồng) đã hết, đừng quên cập nhật tình trạng ác mộng (đừng nói dối bác sĩ).

Tôi chắc chắn mình không phải loại người tỉ mỉ đến mức ghi chú mấy thứ này vào điện thoại. Và tôi cũng không điên đến mức tự ghi chú trong ngoặc là 'đừng nói dối'.

Lịch trong ứng dụng đầy ắp những cuộc hẹn mà tôi không nhớ nổi: hẹn bác sĩ tâm lý, hẹn tập đua xe, hẹn ăn với anh Alan, hẹn đấu boxing với Kim và còn nhiều thứ nữa. Tất cả đều là chuyện của tôi nhưng người nhớ từng chi tiết... lại là Charlie.

Việc Charlie dọn đồ tới tận sáng không phải vì cậu có nhiều của. Tất cả là vì cậu làm những chuyện vớ vẩn thế này để chuẩn bị mọi thứ cho tôi có thể tiếp tục sống. Cậu làm như thể tôi là thằng ngu chẳng biết làm gì. Trong khi trước khi có cậu thì tôi vẫn sống một mình được mà chẳng có vấn đề gì cả.

Cậu nghĩ mình là ai chứ?

Cậu tự cho mình cái quyền gì vậy?

Bộp!

Chiếc điện thoại từng nằm trong tay tôi bị đập mạnh vào tường trước khi rơi xuống đất, va thêm một lần nữa và màn hình vỡ vụn. Cũng đã lâu lắm rồi tôi mới trút giận theo cách như thế này. Nếu Charlie có mặt ở đây thì cậu ấy chắc chắn sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm khắc rồi nói: 'Hít thở sâu vào, đừng phá đồ đạc' trước khi kéo tôi vào lòng. Charlie luôn làm như thể tôi là một đứa trẻ nhỏ gặp vấn đề trong việc kiểm soát cảm xúc và luôn cần thật nhiều tình yêu thương, mặc dù điều đó hoàn toàn không đúng.

Nghĩ đi nghĩ lại thì thế này có khi lại tốt hơn. Khi Charlie còn ở bên, tôi phải nhẫn nhịn rất nhiều thứ từ cảm xúc, thuốc lá, rượu, từng bữa ăn hay thậm chí là giấc ngủ. Mọi thứ trong cuộc sống tôi đều đã thay đổi kể từ khi có cậu ấy xen vào. Giờ thì cậu ấy không còn ở đây nữa, nghĩa là tôi đã có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với cuộc sống này, mà không cần để tâm đến việc Charlie có lo lắng hay không.

Biết đâu, không có cậu ấy lại dễ dàng hơn.

Tôi đã sống với chính mình suốt cả cuộc đời nên việc ai đó đến rồi đi trong một giai đoạn không có nghĩa là khi họ rời đi thì tôi sẽ không thể sống nổi. Giờ tôi chỉ đang trở lại như trước kia, trở lại khi chưa có cậu ấy. Tôi sẽ lại là Babe như xưa, Babe tự do làm mọi thứ theo ý mình, không phải chờ ai, không phải quan tâm gì cả. Chỉ cần là Babe, người từng yêu bản thân mình hơn bất kỳ ai khác như tôi vốn từng là được.

Từ giờ trở đi, tôi không cần phải yêu Charlie nữa.

Có khi đây lại là điều tốt.

—

[Charlie]

Ánh sáng chói loé kéo tôi ra khỏi cơn mơ một cách bất ngờ. Tiếng móc rèm va vào thanh trượt trở thành một trong những âm thanh khó chịu nhất trong vài ngày nay và có vẻ như thủ phạm cũng không có ý định dừng lại sớm.

"Dậy đi, đồ chó hoang."

Ngay cả giọng nói cũng đáng ghét. Tôi kéo chăn trùm kín đầu để trốn tránh mối đe doạ dưới hình hài là một bác sĩ tàn nhẫn, mà dạo gần đây lại càng tàn nhẫn hơn nhiều.

"Dậy, dậy, dậy, dậy!"

Không chỉ nói mà anh ta còn thúc vào chân tôi theo nhịp từng từ. Tới đánh thức người khác từ sáng sớm là đã vô duyên rồi xong lại còn dùng chân thúc người ta nữa chứ. Nếu bảo là chúng tôi đã thân nhau thì tôi cũng thấy vui nhưng liệu có nên mang tình thân ra dùng kiểu đó không hả?

"Em vừa mới ngủ được thôi mà." Tôi than vãn khi anh Chris kéo chăn ra. Anh ta loại bỏ mọi thứ khiến tôi có thể tiếp tục ngủ và cái cách hành xử chẳng khác gì mẹ tôi (dù tôi chưa từng có mẹ).

"Thế ai bảo cậu ngồi làm MV suốt đêm hả?"

"Thì tại em không ngủ được tôi."

"Đấy là việc của cậu và chúng tôi sẽ đánh thức cậu vào giờ này mỗi ngày cho đến khi cậu ngủ đúng giờ như người bình thường."

Tôi thở dài đầy chán nản vì tôi chẳng thể làm gì được ngoài việc ngồi dậy, gượng ép mình mở mắt dù chẳng muốn chút nào. Có vẻ như bác sĩ kia không định bỏ cuộc dễ dàng dù rõ ràng đó đâu phải lỗi của tôi. Anh ta nghĩ tôi muốn thức trắng đêm à? Nếu có thể chọn thì tôi cũng muốn ngủ, nhưng vì không thể nên tôi mới phải ngủ ngày ngủ đêm lộn xộn thế này đấy.

Đây là ngày thứ ba kể từ khi tôi và Babe chia tay. Tôi đã dọn đồ rời khỏi nhà ngay trong đêm hôm đó và tôi không còn nơi nào để đi ngoài phòng lab, nên tôi chuyển hết mọi thứ tới đây và tạm chiếm phòng ngủ của một nhà nghiên cứu trẻ. Phần lớn đồ đạc vẫn nằm trong thùng, chỉ có vài thứ cần thiết hàng ngày là bày bừa ra như thể đang nghỉ ở khách sạn. Chỉ khác là khách sạn này có nhân viên vào chửi mỗi ngày nên thật là một dịch vụ ấn tượng đấy.

"Thôi được, hy vọng là em sẽ sớm ngủ lại được như người bình thường." Tôi lầu bầu trong lúc dụi mắt.

"Ban đêm không ngủ, ban ngày không chịu dậy thì đây là triệu chứng của thất tình à?"

"Chẳng liên quan gì đến thất tình cả."

"Nếu bảo không liên quan tới Babe thì còn buồn cười lắm đấy."

"Cũng có liên quan, nhưng không phải vì thất tình."

Tôi liếc nhìn chiếc giường tôi ngủ mấy hôm nay. Cái giường này chẳng thoải mái gì nếu so với giường king-size ở nhà Babe. Nói thật thì chăn ở đây cũng không mềm, lại chẳng có mùi thơm dễ chịu gì nhưng những thứ khó chịu ấy lại không phải lý do khiến tôi mất ngủ.

"Nếu không được ôm người ta rồi không ngủ được thì đấy cũng là dấu hiệu của thất tình đấy."

"Thì em cũng muốn ôm mà." Khi anh Chris nhắc đến ôm thì tôi mới nhớ ra là mình nên kiếm thêm gối ôm. Chứ nếu tôi nằm dang tay dang chân rồi lăn qua lăn lại trên chiếc giường trống rỗng thì đúng là khó ngủ thật. So với lúc có Babe nằm bên, dù không phải lúc nào cũng ôm (vì anh ấy hay than nóng) nhưng mỗi lần tôi thức giấc giữa đêm mà muốn nhanh chóng ngủ lại thì chỉ cần kéo Babe vào ôm rồi vài phút là sẽ ngủ được, "Nhưng lý do em mất ngủ... là vì lo lắng thì đúng hơn."

"Tôi koán không ra là cậu lo cái gì vì cuộc sống của cậu có hàng triệu thứ để lo rồi."

"Babe không thể ngủ một mình được."

"Sợ ma à?" Bác sĩ Chris cau mày, vẻ mặt như không tin nổi rằng một người như Pit Babe lại có thể sợ ma. Tôi bật cười khẽ vì nếu chỉ là sợ ma thì đã dễ rồi.

"Gọi là gì nhỉ... chắc là sang chấn."

"Sang chấn?"

"Chuyện xảy ra cũng lâu rồi, từ hai năm trước lận."

"Lúc Way mất à?"

"Khoảng thời gian đó." Tôi gật đầu chậm rãi. Dù đã là chuyện của một thời gian trước nhưng mỗi khi nhắc lại thì vẫn rất khó khăn. Tôi tin rằng việc sống tiếp như bình thường sẽ khiến chuyện đó trở thành một ký ức bình thường nhưng chỉ cần bị chạm vào là vết thương sẽ lại như toạc ra. Như thế có nghĩa là chúng tôi vẫn chưa thật sự vượt qua được, đúng không? "Có nhiều chuyện xảy ra với tất cả bọn em và Babe là người chịu ảnh hưởng nặng nhất, khi bị tổn thương từ nhiều phía, trong đó có cả em. Em cũng làm tổn thương anh ấy không ít."

"Ừm... nên cậu ấy không ngủ một mình được hả?" Bác sĩ Chris gật đầu nhẹ, "Nhưng cậu ấy vẫn còn bạn bè nên nếu không ngủ được thì chắc cậu ấy sẽ gọi ai đó đến ngủ cùng thôi."

"Không phải kiểu 'không thể ngủ một mình' như thế." Tôi thở dài, càng nghĩ càng thấy mình tội lỗi, "Anh ấy phải ngủ với em ấy."

"Phải là cậu sao?"

"Anh ấy từng nghĩ rằng em đã chết."

Anh bác sĩ chớp mắt liên tục như đang cố kết nối mọi mảnh ghép trong đầu. Mà tôi cũng không định giải thích gì them vì với đẳng cấp của bác sĩ Chris thì anh sẽ tự liên kết được mọi chuyện thôi.

"Chắc cậu ấy sợ cậu biến mất."

"Đúng ạ, chính vì thế nên anh ấy mới không ngủ được."

"Thế mà còn dám chia tay với người ta ha." Bác sĩ Chris lắc đầu nhìn tôi đầy mệt mỏi. Tôi nghĩ anh ấy không thật sự hiểu mối quan hệ giữa tôi và Babe, mà tôi cũng chẳng mong ai hiểu đâu. Ngay cả tôi và Babe là người trong cuộc mà nhiều lần còn lạc lối nên nếu mong người ngoài hiểu thì đúng là không tưởng được, "Một người thì không ngủ được nếu không có cậu, người còn lại thì lo cậu ấy mất ngủ đến mức cũng chẳng ngủ được."

"Nếu được chọn thì em cũng không muốn thế này đâu." Tôi thở dài.

"Vậy sao không quay lại ngủ với cậu ấy? Chỉ cần ngủ cùng để cậu ấy yên tâm rồi sáng lại rời đi là được mà."

"Làm thế thì đâu còn gọi là chia tay nữa." Tôi không hiểu vì sao mình lại cố nở nụ cười, trong khi giờ thì chẳng có gì đáng để cười cả, "Với lại, dù em có muốn về ngủ cùng thì Babe cũng không đồng ý đâu. Chính ảnh là người đã đuổi em ra khỏi nhà vào hôm đó mà."

"Người ta đang giận thì không đuổi mới lạ đó."

"Anh nghĩ giờ ảnh đã hết giận em chưa?"

"Ừm... chắc khó đấy." Bác sĩ Chris nhún vai. Từ khi tôi chia tay với Babe thì ai cũng cố gắng nói chuyện nhẹ nhàng với tôi, đối xử tốt hơn, động viên tôi bất cứ lúc nào có thể. Như thể sợ họ tôi sẽ suy sụp thêm nhưng có bác sĩ này là chẳng thèm an ủi mà còn hay cười vào mặt tôi nữa. Nhưng nếu phải chọn thì tôi nghĩ tôi thích cách của bác sĩ Chris hơn, "Babe có vẻ lúc nào cũng bắt đầu bằng cảm xúc giận dữ nhỉ."

"Nhưng chuyện này thì đáng giận thật mà."

"Biết vậy rồi thì sao cậu còn nói chia tay với cậu ấy?"

"Bởi vì Babe sẽ không bao giờ hiểu được đâu."

Lồng ngực tôi lại nhói đau lần nữa. Từ đêm hôm đó cho đến tận bây giờ, hễ nghĩ đến Babe là cảm giác này lại xuất hiện. Tôi từng nghĩ rằng mình sẽ không thể nào chịu đựng nổi nếu phải chia tay. Nhưng khi nó thực sự xảy ra thì mọi thứ còn tệ hơn những gì tôi tưởng tượng. Trái ngược với Babe – người từng nói rằng sẽ không bao giờ chia tay tôi hoặc nếu thật sự bắt buộc phải chia tay thì anh ấy cũng cầu mong mình chết trước khi tôi có người yêu mới. Anh ấy mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều. Có lẽ vì ở bên tôi là điều khiến anh ấy đau khổ nhất nên việc tôi rời đi cũng không còn là điều tồi tệ gì với anh ấy nữa.

"Dù có giải thích bao nhiêu lần, điều chỉnh bao nhiêu lần thì cũng không có kết quả đâu ạ. Cứ cố chấp thì cũng chỉ mệt mỏi vô ích mà thôi."

"Nghe chẳng giống cậu chút nào." Tôi quay lại nhìn anh Chris, không hiểu lắm câu 'chẳng giống tôi' có nghĩa là gì. Có vẻ anh ấy cũng nhận ra tôi đang bối rối nên tiếp tục nói: "Không biết nữa, chỉ là tôi cảm thấy cậu là kiểu người bướng bỉnh, không dễ gì bỏ cuộc, nhất là khi liên quan đến Babe nên thật lòng mà nói thì chúng tôi rất bất ngờ khi cậu nói hai người đã chia tay."

"Em cũng bất ngờ." Tôi cười khẩy, "Đến giờ em vẫn chưa muốn tin là em và ảnh đã chia tay thật rồi ấy."

"Cậu từ bỏ nhanh hơn chúng tôi tưởng rất nhiều."

"Không phải em từ bỏ..."

"Nhưng nhìn vào thì có vẻ đúng là như vậy mà."

"Chỉ là... em phải chấp nhận đánh đổi thôi ạ."

Anh Chris nhìn tôi. Ánh mắt đó là ánh mắt mà tôi rất quen thuộc. Anh ấy luôn nhìn tôi như vậy mỗi khi nghi ngờ điều gì đó như thể đang xuyên qua hộp sọ tôi, bóc tách bộ não đầy những nếp gấp và dần dần đọc từng dòng suy nghĩ được ghi lại trong đó. Tôi nghĩ anh ấy cùng một loại người với tôi, là kiểu người luôn hoài nghi, luôn tò mò, không dừng lại cho đến khi tìm được cốt lõi vấn đề. Vì vậy mà chúng tôi có thể trò chuyện thấu hiểu, mặc cho vẻ ngoài khác biệt đến đối cực.

"Nếu không chịu đánh đổi gì cả mà chỉ mong nhận lại thôi thì sẽ không bao giờ thành hiện thực. Như vậy là trái với tự nhiên."

Phải mất một thời gian khá lâu tôi mới có thể chấp nhận được chân lý này. Trước kia, tôi cố gắng giữ lấy tất cả, ôm chặt mọi thứ và nghĩ rằng chắc chắn phải có cách để đạt được mục tiêu mà không cần phải mất đi điều gì. Nhưng sau một thời gian dài oằn mình gánh vác mọi thứ, bây giờ tôi đã hiểu rằng mình đang chống lại một quy luật không thể thay đổi, quy luật của thế giới này là không có gì là miễn phí. Mọi thứ đều là sự lựa chọn giữa cái này và cái kia, lựa chọn điều gì quan trọng hơn và sẵn sàng từ bỏ điều còn lại dù điều đó có khiến trái tim tan nát đến mức nào đi chăng nữa.

"Nếu muốn thay đổi thì em phải đánh đổi. Trên đời này có hàng triệu điều chưa đủ tốt nhưng không phải ai cũng sẵn sàng ra tay thay đổi. Không phải vì họ không muốn, mà vì không phải ai cũng đủ khả năng để đánh đổi. Không phải ai cũng có cái để mất."

"Vậy cậu đã sẵn sàng rồi sao... sẵn sàng để mất rồi à?"

"Vì em không có gì cả nên em không cần phải sợ mất."

Nếu cứ sống mãi trong trạng thái như hiện tại, mong chờ ai đó đứng ra làm điều tôi muốn thì điều đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Mọi thứ tôi muốn bảo vệ và chăm sóc sẽ chẳng bao giờ được an toàn khi mà tôi còn tiếp tục chờ người khác hy sinh vì mình.

"Cuộc đời em chỉ có một thứ quý giá duy nhất." Tôi mỉm cười với anh Chris, hy vọng rằng anh ấy hiểu nụ cười và câu nói đó mang ý nghĩa gì, "Và em đã buông bỏ rồi nên giờ em thật sự không còn gì để mất nữa."

Bác sĩ Chris im lặng nhìn tôi một lúc rồi thở dài như thể đã không còn lời nào để nói với người như tôi.

"Nếu mọi thứ cậu sắp xếp đều thành công... lúc đó cậu sẽ hạnh phúc chứ?"

Đây không phải là một vấn đề mới, mà là câu hỏi tôi tự hỏi bản thân mỗi ngày kể từ khi bắt đầu muốn làm điều này. Chỉ có rất ít người hiểu được cách suy nghĩ của tôi. Chris từng nói rằng tôi là kiểu người chọn tạo ra một hệ thống trừ khử bọn cướp thay vì dựng hàng rào bảo vệ. Tôi thấy đó là một cách lý giải khá đúng. Tôi biết rằng điều mình đang muốn làm gần như là bất khả thi vì cướp bóc không phải là thứ có thể xóa sổ hoàn toàn. Dù hôm nay có giết sạch đi nữa thì ngày mai vẫn có thể mọc ra bọn mới. Vì vậy, điều tôi muốn làm không phải là truy đuổi và tiêu diệt từng tên cướp, mà là khiến cho bọn cướp đó không còn dám nghĩ đến chuyện hành động nữa.

"Ai cũng muốn sống trong một xã hội tốt đẹp. Ai cũng muốn cảm thấy an toàn, muốn có cuộc sống tự do mà không bị theo dõi, muốn có lựa chọn, muốn được là chính mình. Em chỉ đơn giản là chọn hành động vì em muốn có tất cả những điều mà em xứng đáng có được."

"Câu hỏi là... liệu cậu có hạnh phúc thật không?"

Chúng tôi nhìn nhau. Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như đang soi vào gương. Cảm giác ấy vừa rùng mình, vừa lạ lùng nhưng đồng thời cũng như thể có một luồng năng lượng nào đó đang chảy trong cơ thể, năng lượng đang biến tôi thành một người khác, một người mà tôi chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành.

"Em sẽ thử hạnh phúc xem sao."

—

[Kenta]

Tôi gõ ba tiếng vào cánh cửa phòng làm việc của ông chủ, đợi ba giây trước khi nhận được lời cho phép. Cánh cửa gỗ tếch lớn mở ra, để lộ căn phòng làm việc sang trọng của Tony – doanh nhân tầm cỡ mà cả nước đều nghĩ rằng đã chết từ hai năm trước cùng với các vụ bê bối bẩn thỉu bị phanh phui. Mọi thứ tưởng chừng như đã sụp đổ hoàn toàn và tôi là một trong những người vừa ra tay hủy diệt, vừa bị cuốn vào tàn cuộc. Cứ ngỡ như mọi chuyện đã an bài khi ông chủ chết, đàn em ngồi tù thì với tôi, viễn cảnh ấy có vẻ hợp lý hơn nhiều so với thực tế đang diễn ra.

"Kết quả xét nghiệm ạ." Tôi đặt chiếc máy tính bảng lên bàn trước mặt ông rồi lùi lại một bước, "Thật ra nhóm đã gửi từ sáng rồi nhưng tôi không chắc ngài đã xem chưa."

"Ừm... ta thấy họ gửi rồi nhưng chưa có thời gian đọc." Tony đáp với giọng đều đều trong khi mắt vẫn dán vào điện thoại. Nếu phải đoán, tôi nghĩ ông lại đang suy nghĩ điều gì đó rất nặng nề nữa rồi. Nếu là trước kia, có lẽ tôi đã được biết đầu tiên nhưng giờ tình thế đã thay đổi vì tôi không còn là người ông ấy tin tưởng nhất nữa.

"Tóm tắt cho ta nghe."

"Tuần này thử ba công thức. Công thức đầu tiên..."

"Không." Ông trùm ngắt lời, giọng nghiêm khắc, "Ta không muốn nghe tóm tắt kiểu đó."

Hai năm biến mất khiến tôi cảm thấy mình không còn theo kịp ông ấy nữa. Qua quan sát của chính tôi, Tony có vẻ đã thay đổi chút ít. Ông ấy trầm lặng hơn xưa như thể lúc nào đầu óc cũng bị bóp nghẹt bởi những suy nghĩ nặng nề đến mức quên mất cách bộc lộ cảm xúc. Tôi gần như không còn nghe thấy tiếng quát tháo hay nhìn thấy gương mặt cau có như trước nữa. Giờ đây chỉ còn giọng nói đều đều, nét mặt dửng dưng, đôi khi còn ánh lên vẻ như một vị thánh thật sự. Nhưng tất nhiên, điều đó là không thể.

"Không có công thức nào thành công cả."

Đó là câu trả lời mà tôi đoán ông muốn nghe.

"Vậy à."

Tôi cũng đoán thế.

Nếu là trước đây, ông ấy đã ngẩng mặt lên nhìn chằm chằm vào tôi như muốn ăn tươi nuốt sống, lặp đi lặp lại những câu như 'Vậy mày định làm gì tiếp?', 'Đã bao lâu rồi hả?', hoặc 'Mày nghĩ tao có thừa thời gian cho mày phí phạm đến vậy à?'. Ngoài ra, tôi còn có thể bị tát vài cái. Đó mới là ông chủ mà tôi quen thuộc chứ không phải ông già trông như đã giác ngộ đạo lý thế này.

"Nếu chưa có tiến triển gì thì khỏi cần cố báo cáo làm gì. Tốn thời gian đọc." Tony nói giọng đều đều, vẫn không thèm ngẩng mặt khỏi màn hình điện thoại khiến tôi bắt đầu tò mò không biết trong đó có gì mà hấp dẫn đến vậy, "Chỉ cần nhắn cho họ biết là thời gian là vàng bạc. Càng mất thời gian thì càng tốn, tốn cả vốn, cả thời gian, cả cơ hội mà không ai muốn mất cả."

"Vâng, tôi sẽ thông báo."

"Ừ, cảm ơn nhiều lắm, Kenta."

Ông ấy nói một từ mà chưa từng nói với tôi trước đây là 'cảm ơn' rồi im lặng, không nói thêm gì nữa. Tôi vẫn còn bối rối, không biết nên cảm thấy xúc động hay là nên đáp lại thế nào. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ tôi giữ khoảng cách vẫn sẽ tốt hơn. Ông ấy không còn tin tưởng tôi như trước nữa, vì vậy tôi cũng nên cẩn thận.

"Vậy tôi xin phép." Tôi cúi đầu chào ông rồi quay người bước về phía cửa. Nhưng chỉ mới bước được hai bước thì bị gọi giật lại.

"Kenta."

"Vâng ạ?" Tôi quay lại đứng vào vị trí cũ, chờ nghe lệnh.

"Cậu từng có người yêu chưa?"

Cái gì cơ?

"Vâng?" Câu hỏi đó thật sự chẳng liên quan gì cả, lại càng không hợp để thốt ra từ miệng người máu lạnh như Tony. Thành thật mà nói, tôi thấy hơi rợn người, "Ý ngài là tôi ạ?"

"Ừ, cậu từng hẹn hò với ai chưa?" Ông chịu ngẩng đầu khỏi điện thoại, nhìn thẳng vào tôi với ánh mắt như đang chờ đợi điều gì đó.

"Chưa từng ạ."

"Vậy à..." Ông có vẻ khác thường hôm nay khẽ gật đầu, còn tôi thì càng lúc càng rối bời. Giờ tôi đang tự hỏi trong đầu có nên tìm cách chuồn nhanh hay không, để còn đề phòng ông lại định phạt tôi bằng một cách kỳ quái nào đó, ít nhất cũng để tôi còn kịp chạy, "Cậu làm việc cho ta suốt thì lấy đâu ra thời gian mà yêu đương chứ."

"Cũng... đại loại vậy ạ."

"Thế còn người cậu thích thì sao?"

Cái gì nữa đây?

Ông bị ma nhập rồi chắc?

"Cũng không có ạ." Tôi chọn trả lời như vậy vì tôi vẫn chưa biết ông muốn gì từ những câu hỏi này. Tốt nhất là từ chối trước cho an toàn, "Có chuyện gì sao ạ?"

"Không có gì đâu." Tony bật cười. Đúng vậy, ông thật sự cười như một người đang vui vẻ chứ không phải nụ cười giả tạo như tôi từng quen. Tôi nghĩ chắc ổng bị tôi đâm suýt chết nên đầu óc ổng có vấn đề rồi, "Chỉ là ta muốn hiểu về tình yêu của bọn trẻ thôi."

Tình yêu sao?

Chữ đó chẳng hợp với ổng chút nào. Tôi không nghĩ một kẻ đê tiện như Tony có thể sống chung với khái niệm 'yêu'. Nếu có thứ gì đó duy nhất mà ông ta yêu thì chắc chỉ là bản thân, nhưng cả chuyện đó tôi cũng không dám chắc. Trong mắt tôi, người đã ở bên ông ta bao lâu nay thì tôi luôn thấy Tony coi thân xác mình như một nơi cư trú, như phương tiện, như công cụ, hoặc bất cứ thứ gì ngoài việc là một con người có máu thịt và tâm hồn. Ông ta chỉ là vỏ chứa của một linh hồn. Ông ta không sợ chết, không sợ đau đớn mà cứ giống như một con quỷ nhập vào xác người để báo thù hoặc làm điều tàn ác.

"Đừng làm mặt như thế chứ."

Lại cười nữa.

"Chỉ ta là tò mò thôi. Cậu cũng thấy đấy, bọn con của ta ai cũng tôn thờ tình yêu đến mức nào. Cả Charlie, Babe, Jeff hay thậm chí là Way. Tất cả tụi nó đều thay đổi vì tình yêu."

Nói vậy cũng đúng nhưng nguyên nhân khiến họ ghét ông thì chẳng liên quan gì đến chuyện yêu đương cả.

Tôi chỉ nghĩ vậy trong lòng thôi chứ tuyệt đối không nói ra. Đó là điều chắc chắn.

"Chắc là vậy thật ạ."

"Ta muốn thử nói chuyện với ai đó cùng thế hệ với bọn trẻ đó, nhưng có vẻ cậu chẳng thể cho ta câu trả lời gì cả rồi."

"Xin lỗi ạ." Tôi cúi đầu xin lỗi. Đến giờ tôi vẫn chưa hiểu rõ ông ta thật sự muốn gì ở tôi. Tại sao ông ta lại bất ngờ nhắc đến những chuyện này? Một người đã tê liệt cảm xúc như ổng sao lại muốn hiểu tình yêu để làm gì?

"Không cần xin lỗi. Là ta đã bắt cậu làm việc quá nhiều đến mức không có thời gian yêu đương như người khác thôi."

Tôi không biết phải đáp lại thế nào. Nếu tôi bảo rằng 'Không đâu thưa ngài, tôi có rất nhiều thời gian, chỉ là tôi không muốn yêu thôi ạ' thì nghe giả tạo quá. Nên cuối cùng tôi chỉ chọn cách im lặng đứng yên chờ xem có lệnh gì tiếp theo hay không.

"Vậy thì không có gì nữa rồi. Có việc gì thì đi làm đi."

"Vâng."

Tôi cúi chào, quay lưng đi ra khỏi phòng lần nữa. Lần này tôi nghĩ chắc sẽ không có chuyện gì nữa đây.

"Nếu cậu có thể hỏi bạn thì nhớ đi hỏi."

Nhưng ông ta vẫn không quên ném theo một lời dặn khiến chân tôi khựng lại. Cùng lúc đó, tim tôi như ngừng đập trong một khoảnh khắc. Câu nói ấy nghe qua thì có vẻ bình thường, như kiểu giao việc vớ vẩn nhưng đối với tôi, tôi cảm nhận được rõ ràng rằng ông ta đang cố tình kéo sợi xích đang trói chân tôi, kéo nhẹ một cái, không phải để làm tôi ngã sấp mặt, mà chỉ để nhắc rằng ông ta là ông chủ, là người cho tôi ăn uống và ông ta biết hết mọi chuyện về tôi, dù tôi rẽ trái hay rẽ phải, dù tôi bước đi đâu.

"Vâng." Tôi đáp lại mà không quay đầu nhìn ông ta rồi vội vàng mở cửa bước ra khỏi căn phòng đầy thứ khí kỳ lạ đó.

Hơi thở tôi vẫn chưa ổn định và không thể tin được rằng trước giờ tôi có thể ở cạnh người đàn ông đó mà không cảm thấy gì. Không khí bao quanh ông ta đặc quánh đến mức khiến người ta khó thở và điều đó tôi chưa từng nhận ra cho đến giờ phút này. Thậm chí nhà tù mà tôi từng nghỉ dưỡng' hai năm, nơi được gọi là địa ngục trần gian cũng chưa từng khiến tôi ghê tởm như căn biệt thự này.

"Nếu cậu có thể hỏi bạn thì nhớ đi hỏi."

Bạn bè... Ông ta đang nói tới bạn tôi sao?

Có gì đó không ổn rồi.

—

[Chris]

Ngày hôm nay, tôi gần như chẳng làm được gì cả. Mặc dù tôi đã vào phòng thí nghiệm từ sáng sớm rồi vùi đầu cả ngày trong căn phòng sạch sẽ quá mức cần thiết, có vẻ như có vài thứ tạm được, nhưng cuối cùng vẫn chẳng đâu vào đâu. Tôi khá chắc rằng mình đang lạc lối trong một mê cung vô hình và điều đó khiến tôi bực đến mức muốn đập đầu ai đó vào tường. Tôi ghét nhất kiểu vấn đề mà nút thắt hiện rõ ngay trước mắt, nhìn trái nhìn phải đều thấy rõ, vậy mà vẫn không gỡ được. Vì thế tôi chọn cách bỏ nó lại như vậy. Tôi hết hứng chiến đấu rồi.

Nếu bạn nghĩ rằng những vấn đề phức tạp đau đầu sẽ khiến tôi say mê và tập trung đến khi giải quyết xong thì bạn đã sai hoàn toàn. Tôi không phải Charlie. Tôi không điên, cũng không thích cố đấm ăn xôi làm những việc biết trước là có thể phí công. Khi tôi mệt mỏi hay bực bội, đầu óc tôi sẽ tự động ngừng hoạt động. Dù tôi có cố làm tiếp thì cũng chẳng giúp được gì mà thậm chí có khi còn rối thêm. Vì thế tôi để Charlie tự mò kim cương trong bùn với những người khác, còn tôi thì ra ngoài nghỉ ngơi, chẳng quan tâm ai cả.

Nhắc đến Charlie, tôi có vài suy nghĩ mới về cậu ta. Như mọi người đã biết, cách đây không lâu vừa có vụ chia tay đột ngột giữa cặp đôi tay đua nổi tiếng. Nói thật, lúc biết tin (do Charlie gọi điện báo) thì tôi đã sốc mất vài phút. Tôi tin rằng những người khác cũng cảm thấy tương tự. Babe và Charlie nhìn như một cặp đôi đã có sự gắn bó sâu sắc, giữa họ có một sợi dây liên kết nào đó mà tôi không thể lý giải được. Nhưng dù sao, sợi dây đó trông rất bền chặt đến mức tôi không nghĩ họ sẽ cắt đứt. Và chính điều đó khiến tôi nhìn Charlie bằng một con mắt khác một chút.

Dù mới quen không lâu nhưng tôi cũng phần nào nhìn thấu được bản chất của Charlie. Có lẽ vì tôi vốn không mấy bận tâm đến việc ai tốt ai xấu, giỏi hay dở, thậm chí là có bản năng làm người hay không. Tôi thấy thật nhàm chán nếu cứ phải phán xét người khác là gì. Vì vậy, khi ở cạnh tôi, Charlie thường tỏ ra cởi mở hơn bình thường. Nếu nói tôi thấy được 'mặt tối' của cậu ta thì có lẽ cũng không sai. Nhưng tin tôi đi, dù là phần tăm tối nhất của Charlie cũng chưa bao giờ tệ hại bằng một số người tôi từng gặp.

Ý chính tôi muốn nói là: tôi không thích Charlie phiên bản không có Babe cho lắm. Thông tin này nghe có vẻ kỳ quặc và hơi xấu hổ với tôi (và chắc chắn tôi sẽ không bao giờ để Babe biết được). Tôi cũng đã mất vài ngày nghiền ngẫm trước khi đi đến kết luận rằng Charlie phiên bản hiện tại thật sự khiến tôi khó chịu đến mức nào. Dĩ nhiên, cậu ta vẫn thông minh như trước, bộ óc vàng ấy vẫn làm việc hiệu quả. Nhưng điều thiếu hụt ở đây là sự tự tin. Tôi nghĩ vậy. Trước khi chia tay với Babe, dù không huênh hoang đến mức đáng ghét như người yêu cậu ta nhưng Charlie có một sự tự tin tràn đầy. Cậu ta tin tưởng từng bước đi của mình mà không cần ai xác nhận. Nhưng sau sự kiện sinh nhật đầy bi kịch đó, Charlie như biến thành một đứa trẻ cầm thìa mà lại ăn bằng tay không. Càng nhìn cậu ta tôi càng thấy khó chịu nhưng nếu đút cho cậu ta ăn thì tôi lại thấy mình quá nông cạn.

Pằng! Pằng! Pằng!

Dù đã đeo tai nghe chống ồn nhưng tiếng súng vẫn vang vọng rõ ràng trong cả hai tai tôi khiến tôi không dám tưởng tượng nếu tôi không đeo thì sẽ ra sao. Kể từ khi chọn bắn súng làm sở thích thì tôi chưa từng bắn mà không đeo tai nghe và kính mắt một lần nào. Và tôi cũng chỉ bắn ở trường tập bắn mà thôi. Tôi tập bắn không phải vì tôi muốn đem thứ nguy hiểm này ra ngoài đường để bắn ai đâu, chỉ là tôi muốn biết những người mang súng đi khắp nơi như mang ví tiền thì họ sẽ cảm thấy thế nào khi rút súng ra bắn mà không đeo thiết bị chống ồn. Rồi liệu tai họ có bị điếc không? Và còn vỏ đạn thì sao? Nó từng văng trúng vào mắt ai đó chưa?

Tôi nghĩ mình làm khá tốt. Thật ra, nhìn vào các lỗ đạn trên bia thì cũng khá rõ ràng. Nhưng điều đó cũng hiển nhiên thôi vì tôi đã dành nhiều năm để tập luyện mà. Nếu tôi bắn mà vẫn còn loạn như tay nghiệp dư thì thật mất mặt. Với tôi lúc này, dù là bia tĩnh hay bia di động thì đều bắn trúng cả. Lần đây gần nhất tôi luyện tập, tôi bắn trúng bia di động đến 100%. Lúc đó tôi đã thầm tiếc nuối việc mình chọn học y. Nếu biết mình có năng khiếu đến vậy thì tôi đã thi vào trường cảnh sát cho rồi. Chris trong bộ cảnh phục cảnh sát chắc cũng ngầu lắm chứ đùa.

Khẩu .45 ACP trong tay tôi bị bóp cò liên tiếp cho đến khi hết băng đạn. Tôi hạ súng xuống, thở ra chậm rãi, đang định nạp loạt đạn mới vào băng thì cảm thấy có ai đó bước vào lô bắn bên cạnh. Nhưng tôi cũng chẳng quay lại nhìn vì đó không phải chuyện của tôi. Tuy nhiên, sau khi nghe thấy tám phát súng vang lên liên tiếp thì tự dưng tôi lại bắt đầu thấy đây đúng là chuyện của mình.

Tiếng bóp cò của anh ta nghe đều đặn, tôi không dám gọi mình là chuyên gia nhưng đôi khi chỉ cần nghe tiếng súng là tôi cũng có thể đoán được tay nghề của người bắn. Vì thế tôi không kiềm được mà liếc nhìn tấm bia của anh ta và thấy đúng như mình đoán.

Giữa tấm bia bị bắn nát tươm.

Tay nghề của anh ta khiến tôi muốn nhìn mặt người bắn. Nhưng khi quay sang nhìn, tôi lại cảm thấy... người này còn thú vị hơn cả kỹ năng của anh ta.

"Không bắn tiếp nữa à?"

Pete hỏi rồi quay sang nhìn tôi. Dĩ nhiên là anh ấy biết mình bị nhìn chằm chằm vì tôi cũng không có ý giấu ngay từ đầu.

"Nhìn anh bắn có vẻ thú vị hơn đấy." Tôi đáp kèm theo một nụ cười. Anh ấy không cười lại, nhưng cũng không có vẻ cố tình lạnh lùng. Tôi nghĩ chắc anh ấy đang hơi bối rối với chính mình, "Giỏi thật. Anh tập lâu chưa vậy?"

"Ừm... cũng lâu rồi." Pete có vẻ do dự khi trả lời nhưng không phải kiểu do dự không biết có nên nói không, mà giống như anh ấy không chắc mình đã bắt đầu tập bắn từ khi nào, "Nhưng cũng lâu rồi tôi không bắn."

"Vậy hôm nay tôi may mắn khi gặp được anh rồi nhỉ."

"Cậu nghĩ vậy à?"

"Chứ tôi còn có thể nghĩ khác sao?"

"Không..." Anh ấy khựng lại, lần này lại do dự nữa rồi. Lạ thật, trước mặt tôi anh ấy cư xử cứ như người thiếu tự tin, trong khi bình thường trông anh rất điềm đạm, đĩnh đạc, "Chỉ là tôi nghĩ liệu cậu có sợ tôi không?"

"Sợ... vì gì cơ?"

"Thì lần trước tôi cư xử kỳ lạ với cậu ấy."

"À, chuyện đó à." Tôi chợt nhớ ra lần đầu chúng tôi gặp nhau, anh ấy ôm tôi thật chặt rồi còn tỏ tình ngay trong cửa hàng tiện lợi, mà phải công nhận là... đúng là kỳ thật. Người bình thường ai lại đi làm thế chứ, "Thì anh hiểu nhầm thôi mà. Nếu từ giờ mà anh lại tới tỏ tình thêm lần nữa thì lúc đó tôi mới thấy kỳ đấy."

"Nếu làm lại lần nữa thì sẽ kỳ à?"

"Thế anh định nói thích tôi nữa à?"

Pete chớp mắt liên tục, mím môi như đang cố kiềm chế một điều gì đó nguy hiểm và không để nó thốt ra. Anh ấy tránh ánh mắt tôi theo bản năng và thú thật là việc anh ấy đang nghĩ gì đang rõ mồn một trước mắt. Tôi không tự luyến đến mức nghĩ rằng sẽ có ai đó lúng túng trước mặt mình cũng là thích mình, nhưng với Pete thì nó... rõ quá. Có thể chưa đến mức yêu sâu đậm như với Way nhưng tôi chắc rằng anh ấy có cảm xúc đặc biệt với tôi nhiều hơn một người vừa mới gặp nhau lần đầu. Tất cả là vì tôi có khuôn mặt giống mối tình đơn phương không thành của anh ta.

Dễ đoán và chán cực kỳ.

"Tôi chưa nghĩ đến mức đó."

"Thế giờ đang nghĩ tới đâu rồi?" Tôi nghiêng đầu hỏi, khẽ cười vì biết chỉ một nụ cười cũng đủ làm tim chàng doanh nhân này loạn nhịp. Nếu đoán không nhầm thì chắc Way chẳng mấy khi cười với anh ta. Theo lời kể của Charlie thì có vẻ Pete và Way gặp nhau không đúng thời điểm nên một nụ cười đẹp từ Way chắc là thứ rất hiếm.

"Quan tâm? Muốn làm quen? Hay là âm thầm theo tôi đến cùng một trường bắn?"

Sự dễ đoán của Pete làm anh ta hơi chán nhưng phản ứng trên mặt lại khiến sự nhàm chán đó giảm đi. Mỗi khi tôi nói trúng điểm thì ánh mắt anh ấy sẽ trợn tròn rồi chớp liên tục như đang xử lý dữ liệu rất gấp để tìm ra cách trả lời không ngố quá. Nếu được khuyên thì tôi sẽ nói thẳng: Đừng cố nữa.

"Tôi đâu có theo." Pete phủ nhận bình thản, "Tôi vẫn thường bắn ở đây. Cậu mới là người mới tới lần đầu thì sao lại nghĩ người khác đi theo cậu chứ?"

"Làm sao anh biết là tôi mới tới lần đầu?"

Pete lại làm cái mặt đó. Trông anh ấy buồn cười thật trong khi với người khác lại chẳng hề biểu lộ cảm xúc nhưng với tôi thì lại thể hiện hết lên mặt. Chắc phải thích Way nhiều lắm thì ảnh mới mất bình tĩnh đến thế.

"Tôi chỉ... muốn gặp lại cậu thôi." Pete cúi mắt xuống, có vẻ anh ấy đã bỏ cuộc trong việc cố tỏ ra bí ẩn (vì làm không ra gì cả). "Tôi gọi cho Charlie thì cậu ấy nói cậu đến đây."

"Ừ, Charlie giới thiệu cho tôi chỗ này."

"Charlie cũng hay tập bắn ở đây. Dạo trước tụi tôi gặp nhau khá thường xuyên."

"Thật ra hôm nay tôi cũng rủ cậu ấy nhưng cậu ấy đang thất tình nên sẽ bận việc hơn bình thường."

"Thất tình?" Pete nhướng mày như ngạc nhiên, dù anh ấy cũng khá thân với nhóm X-team nhưng có lẽ vẫn chưa thân đến mức biết chuyện yêu đương riêng tư.

"Charlie đó."

"Gì cơ... chia tay rồi à?"

"Khó tin nhỉ?"

"Ừ... thật sự rất khó tin đấy." Chàng doanh nhân khẽ nói và rõ ràng chuyện Charlie chia tay Babe là điều ngoài dự đoán của mọi người, "Họ yêu nhau nhiều lắm. Hai năm trước Babe suýt chết vì Charlie..."

Pete khựng lại. Anh ấy như ngập ngừng khi nhắc đến chuyện đó. Theo quan sát của tôi, mấy người này thường có phản ứng khá giống nhau mỗi khi nói về sự kiện hai năm trước. Họ hành xử như thể đã vượt qua từ lâu rồi nhưng cảm giác mà tôi nhận được thì ngược lại. Không ai thực sự bước ra khỏi quá khứ ấy, kể cả người tưởng như vững vàng nhất như Charlie. Nhiều lần tôi vẫn thấy cậu ấy đau lòng mỗi khi nhắc đến chuyện đó.

"Tôi chỉ không nghĩ một cặp yêu nhau đến mức có thể chết thay nhau lại chia tay được thôi."

"Chuyện gì cũng có thể xảy ra mà." Tôi nhún vai, nhét viên đạn cuối cùng vào băng, đẩy băng đạn vào tay cầm, nhấn chốt để lên đạn rồi để súng tự trượt về phía trước, "Nếu chỉ cần yêu là có thể ở bên nhau mãi mãi thì có lẽ sẽ hơi dễ quá nhỉ?"

"Chắc vậy." Pete nói nhỏ, "Nhưng nếu đến cả Charlie và Babe còn chia tay thì tôi thật sự không biết phải làm gì mới có thể giữ một mối quan hệ lâu dài nữa."

"Không kỳ vọng gì có lẽ sẽ là cách tốt nhất đấy."

"Có loại tình yêu mà không mong đợi gì thật sao?"

"Ý anh là chẳng yêu gì cả đấy."

Tôi giơ súng lên, nhắm thẳng vào mục tiêu, hít vào thật sâu để tập trung tâm trí vào đầu ngón tay mình thay vì chuyện tình cảm của người khác... Không, kể cả của tôi.

"Cậu chưa từng yêu ai sao?" Pete hỏi.

"Có rồi."

Tôi đáp rồi bóp cò.

Đoàng!

"Và tôi nghĩ là sẽ không còn lần nào nữa."

Tôi quay sang nhìn thẳng vào mắt anh ta. Điều đầu tiên phản chiếu rõ trong đôi mắt đó là sự sợ hãi. Có lẽ là do tôi trông đáng sợ hoặc cũng có thể vì nỗi thất vọng là thứ quá kinh khủng. Nhưng dù thế nào thì đó cũng chẳng phải trách nhiệm gì của tôi.

"Còn anh thì sao?" Tôi hỏi Pete – người xa lạ đang đặt kỳ vọng vào tôi dù chúng tôi còn chưa hiểu rõ về nhau, "Anh chưa từng nghĩ đến chuyện bỏ cuộc à?"

—

[Babe]

"Trời ạ! Lại thua nữa rồi!"

North kêu lên oang oang sau không biết lần thứ mấy sau khi thua tôi trong trò chơi. Thằng nhóc quẳng tay cầm chơi game xuống đất, ngồi thụp xuống, tựa đầu vào đùi Sonic – người đang nhởn nhơ ăn bánh trên ghế sofa với vẻ mặt chẳng vui vẻ gì.

"Anh gian lận đúng không?"

"Thua rồi đổ lỗi."

Tôi làm bộ định lấy tay cầm trong tay gõ vào đầu thằng North một cái nhưng bị Sonic giơ tay ra cản lại trước. Cái cách nó bảo vệ nhau kiểu đó khiến tôi chỉ muốn bĩu môi. Kể từ khi từ nước ngoài trở về, Sonic dường như trở nên dịu dàng với North một cách lạ thường (hoặc có thể vốn vậy từ trước mà tôi không nhận ra). Tôi đoán chắc cậu ta muốn bù đắp khoảng thời gian đã bỏ lỡ. Nhưng dù sao thì cái thái độ đó vẫn khiến người ta muốn ghét.

"Đừng dùng bạo lực." Sonic nheo mắt nhìn tôi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ánh mắt cảnh báo của cậu ta khiến tôi nhớ đến một người mà tôi không nên nhớ tới, nên tôi vội gạt phăng những cảm xúc điên rồ ấy trước khi chúng lan rộng đến mức khiến đầu tôi phát đau, "Em mách anh Alan bây giờ."

Anh Alan hả... Tôi chẳng sợ đâu.

"Nhắc nhở nó chút đi." Tôi hất mặt về phía thằng North đang nghiêng đầu nũng nịu dưới ghế sofa. Nó làm mặt đáng thương khi Sonic quay lại nhìn rồi lập tức quay sang nhếch mép chế giễu tôi lúc Sonic không để ý. Cái thằng này đúng là đáng bị ăn đòn.

"Đừng kêu la nữa." Sonic đẩy nhẹ đầu North như một hình thức trừng phạt. Nhưng kiểu trừng phạt đó lại khiến tôi cảm thấy bực bội không tả được, "Chỉ thua game thôi chứ có chết đâu."

"Thì không chết nhưng anh Babe toàn thắng một mình, chán thật." North bĩu môi, mặt mày nũng nịu hết sức. Không biết trong mắt Sonic thì thế nào, nhưng với tôi – một khán giả bất đắc dĩ thì thú thật là tôi chỉ muốn nôn.

"Lát nữa chơi với tao thì mày sẽ thắng thôi."

"Chắc chắn rồi vì mày gà mà."

"Đồ trâu!"

Sonic và North lại cãi qua cãi lại như mọi khi. Có thể nói là chúng thân thiết nhưng dạo này, mỗi khi thấy hai người đó ở cạnh nhau thì một cảm giác u ám lại bao trùm lấy tôi. Tôi vui vì cả hai ghé qua chơi với tôi gần như mỗi ngày. Từ khi Charlie dọn đi, việc có ai đó ở bên cạnh là điều rất quan trọng với tôi. North và Sonic là hai người khiến tôi cảm thấy vui vẻ đến mức quên mất sự nhàm chán. Nhưng phải thừa nhận rằng sự thân mật giữa họ khiến tôi thấy hơi chạnh lòng.

Tôi và Charlie cũng thường cãi nhau. Người khác có thể nghĩ Charlie lúc nào cũng nhường tôi, nhưng thật ra thằng nhóc đó bướng vô cùng. Nếu chuyện gì nó nghĩ là đúng thì nó sẽ cãi đến cùng. Khi chơi game nó cũng thích bắt bẻ, nói tôi gian lận (mà có lúc tôi đâu có gian thật). Nó còn đưa ra lý lẽ, bằng chứng đầy đủ. Trong khi mọi người cho rằng tôi là kẻ hiếu thắng, ghét thua thì Charlie lại đóng vai người trưởng thành đầy lý trí. Nhưng thật ra, về mặt đó, nó còn cao tay hơn tôi nữa.

Vì vậy, chơi game với Charlie mới là vui nhất.

"Trời... đã gần chín giờ tối rồi hả?" Sonic lên tiếng như chợt nhận ra mình đã ở nhà tôi lâu đến thế. Cũng đúng thôi, thời gian vui vẻ luôn trôi qua nhanh mà chẳng ai hay biết mà, "Chắc đến lúc về rồi đấy North."

"Ờ, đúng rồi," North gật đầu đồng tình, "Mai còn phải tập sớm nữa."

"Hả?" Nghe thấy bạn sắp về thì tim tôi chùng hẳn xuống, "Đi luôn hả?"

"Tối rồi còn gì." Sonic vừa đáp vừa quay lại lục tìm cái túi nằm dưới ghế sofa, "Mai gặp lại trên sân nhé. Anh cũng đi tập đúng không?"

"Ừ thì... ờ."

Thật lòng tôi muốn giữ hai người đó lại vì tôi không muốn ở một mình. Ban ngày tôi đã tệ lắm rồi nên ban đêm tôi lại càng khốn khổ gấp đôi. Nhưng nghĩ kỹ thì tôi như vậy chắc sẽ quá ích kỷ. Chỉ riêng việc gọi họ đến chơi mỗi ngày đã là phiền lắm rồi. Với lại, dù North và Sonic có ở lại đêm nay thì cũng chẳng giúp được gì. Tôi vẫn sẽ không ngủ nổi bởi vì vấn đề không phải là ở số người... mà là ở một người cụ thể.

Charlie chắc chắn sẽ không làm phiền ai đến mức này đâu.

Thằng ngốc đó hẳn là sẽ tự lo cho mình rất tốt mà chẳng cần nhờ vả ai. Nó vẫn làm việc điên khùng của nó, vẫn ngủ ngon lành, vẫn sống bình thường. Biết đâu nó còn sống tốt hơn cả khi ở với tôi vì không còn gánh nặng nào làm vướng víu nó nữa ấy chứ.

Không công bằng chút nào cả.

"Tụi em đi trước nha." North chào tạm biệt. Tôi chỉ gật đầu, chẳng làm gì hơn ngoài việc chuẩn bị tâm lý để đón nhận sự cô đơn đang quay lại ám ảnh mình thêm một lần nữa, "Anh nhớ ngủ đấy nhé, có gì thì gọi cho tụi em bất cứ lúc nào đó nha."

"Ừ, cảm ơn nhiều." Tôi đáp, "Cả hai đứa luôn nhé."

"Nếu gọi tụi em mà không ai bắt máy thì anh gọi cho anh Alan nhé. Ổng già rồi nên chỉ cần động nhẹ là tỉnh liền." Sonic nói đùa, không quên châm chọc ông già đang chuẩn bị đi ngủ.

"Tao méc anh Alan đó."

"Méc đi, trước mặt ổng tao còn nói nhiều hơn thế nữa kìa."

Có lẽ vì cả ngày hôm nay tôi đã cười quá nhiều nên khi hai người đó rời đi, nỗi cô đơn lại trở nên dữ dội hơn bao giờ hết. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trải qua một khoảng thời gian như thế này. Tôi lớn lên một mình từ nhỏ nên việc sống một mình vốn là điều tôi từng quen thuộc và cảm thấy thoải mái. Nhưng bây giờ, nó lại trở thành điều khiến tôi sợ hãi nhất. Tôi sợ sự im lặng, sợ khoảng trống, sợ cả ngôi nhà và phòng ngủ của chính mình. Dù trước đây tôi và Charlie cũng không phải lúc nào cũng quấn lấy nhau nhưng lúc đó tôi vẫn có thể sống một mình cả ngày. Có thể đôi lúc tôi sẽ nhớ nhung nhưng không khổ sở như bây giờ. Có lẽ là vì tôi biết rằng dù thế nào thì Charlie cũng sẽ quay về.

Cậu ấy sẽ quay lại thôi... – Tôi đã luôn nghĩ như vậy, thật sự là vậy.

Dù đã tắm rửa để gột sạch mồ hôi bụi bặm nhưng nỗi trống rỗng vẫn bám lấy tôi không buông và có vẻ như việc tắm rửa cũng không thể rửa trôi nó dễ dàng như vậy. Tôi ngả người xuống chiếc giường mà dạo này tôi đặc biệt ghét vì nó quá lớn. Giường càng rộng bao nhiêu thì càng nhấn mạnh cho tôi biết rằng người đã biến mất ấy chiếm quá nhiều không gian trong trái tim tôi. Vài đêm gần đây tôi đã nhiều lần nghĩ đến việc muốn mua một cái giường nhỏ hơn.

Một tuần sau khi chia tay, tôi phải dùng thuốc ngủ mỗi tối, thứ thuốc mà tôi xin từ bác sĩ riêng. Ông ấy khuyên tôi không nên dùng nếu không thật sự cần thiết và trước đây tôi hầu như chẳng bao giờ phải dùng đến nó. Nhưng giờ thì nó đã trở thành thứ mà tôi không thể thiếu nếu muốn ngủ được. Phải uống, tôi nhất định phải uống.

Tôi ngồi nhìn chằm chằm vào lọ thuốc ngủ một lúc lâu vì tôi biết rằng tôi sẽ phải nuốt nó vào để có thể ngủ, nhưng trong đầu vẫn cứ tự hỏi Charlie có biết rằng những đêm cậu ấy không có ở đây, tôi phải dùng đến thứ này để chợp mắt không. Trước khi chia tay, Charlie chưa từng bỏ tôi lại ngủ một mình dù chỉ một đêm. Không phải chỉ vì chúng tôi nghiện sự hiện diện của nhau, mà còn vì cậu ấy không muốn tôi dùng thuốc ngủ nữa.

'Uống làm gì, có em là thuốc ngủ của Babe rồi mà.'

Cậu ấy từng nói thế với vẻ đầy tự hào nhưng giờ chắc cậu đã quên hết rồi.

Có lẽ tôi sẽ phải uống thuốc ngủ cả đời. Uống cho đến ngày nào đó tôi ngủ rồi không tỉnh lại nữa.

Chiếc điện thoại đặt trên bàn đầu giường rung lên khe khẽ. Tôi quay sang nhìn màn hình vừa sáng lên và tim tôi như rơi phịch xuống đất khi thấy người gọi đến là ai.

Charlie gọi đến.

Kể từ ngày cậu ấy thu dọn đồ đạc và ra đi thì Charlie chưa từng gọi lại một lần, cũng không có lấy một tin nhắn nhưng hôm nay lại gọi. Tôi vừa phấn khích vừa sợ hãi, mắt dán chặt vào màn hình điện thoại đang sáng lên. Tôi không dám đưa tay ra nhấc máy. Tôi muốn biết cậu ấy định nói gì nhưng đồng thời cũng rất sợ, sợ rằng đó sẽ là điều tôi không muốn nghe. Sợ rằng cuộc gọi này chỉ là để giải quyết chuyện gì đó cần thiết chứ không phải vì cậu muốn gọi cho tôi.

Tới nước này rồi thì tôi còn mong đợi điều gì nữa chứ?

Tôi đưa tay cầm điện thoại lên nhưng vẫn chưa dám bắt máy. Tôi nhìn chằm chằm vào ảnh đại diện với cả nỗi nhớ dồn nén tận đáy lòng. Mấy ngày nay tôi chưa được thấy bức ảnh Charlie ngủ với miệng há to chẳng đẹp trai chút nào nhưng tôi lại có thể ngắm nó mỗi ngày mà không thấy chán.

Vì tôi cứ mãi nhìn khuôn mặt ngốc nghếch ấy nên cuộc gọi bị ngắt trước khi tôi kịp ấn nhận.

"Chết tiệt!" Tôi thốt lên đầy tiếc nuối, muốn lấy điện thoại gõ vào đầu mình thật mạnh như hình phạt vì mãi đắm chìm trong đau khổ mà để lỡ cơ hội quan trọng, "Mẹ kiếp... liệu cậu ấy có gọi lại không?"

Dù đang ở trong tình cảnh này thi lòng tự trọng vẫn cứ đè nặng trong tôi. Tôi không dám gọi lại, nhưng vẫn cứ cầm điện thoại trong tay, nhìn chằm chằm vào màn hình như đang chờ đợi, hy vọng Charlie sẽ gọi lại lần nữa.

Nếu là chuyện quan trọng thì chắc chắn sẽ gọi lại.

Hoặc... có cậu gọi đến là vì nhớ tôi thì sao?

Và nếu Charlie đổi ý... không gọi lại nữa thì sao?

Khi nỗi lo lắng đang nuốt chửng lấy tôi thì điện thoại lại rung lên lần nữa. Vẫn là số ấy.

"Gọi lại rồi." Tôi lẩm bẩm khi chính mình đang rất hồi hộp. Thật ra tôi chỉ muốn nhấn nhận ngay khi thấy số gọi đến, nhưng nếu làm vậy, Charlie sẽ biết rằng tôi rất mong được nói chuyện với cậu ấy, mong đến mức không chịu nổi.

Tôi ngừng lại chừng năm giây rồi mới ấn nhận cuộc gọi.

[Đừng nói gì cả, nhé.]

Tôi còn chưa kịp mở miệng thì đầu dây bên kia đã chen vào trước. Chỉ một câu ngắn ngủi, cùng với giọng nói quen thuộc ấy cũng đã đủ khiến tôi muốn bật khóc ngay lập tức.

Tôi thật sự nhớ cậu ấy.

[Chỉ là... em muốn gọi thôi.] Charlie nói bằng giọng khẽ khàng. Dù là bây giờ thì giọng của cậu ấy vẫn thật ấm áp. Và điều đó càng khiến tôi nhớ da diết giọng nói thì thầm bên tai – giọng thật sự chứ không qua bất kỳ thiết bị liên lạc nào. Giọng ấy tuyệt hơn gấp trăm lần nhưng giờ tôi không thể đòi hỏi gì nữa.

[Thật ra em muốn gọi mỗi ngày luôn nhưng em sợ Babe sẽ phiền, nên mới không gọi.]

Vậy tại sao hôm nay lại gọi?

Tôi hỏi trong lòng.

[Em biết là mình không nên gọi vì nếu em làm như thế này thì chuyện sẽ càng tệ hơn. Ngày mai khi tỉnh dậy thì chắc em sẽ giận bản thân vì đã làm như vầy mất.]

Dù tôi muốn đáp lại nhưng giờ đây tôi đã không thể nữa rồi.

Tôi đã bật khóc... chỉ vì nghe thấy giọng cậu ấy.

[Nhưng mà...]

Nhưng sao... nói đi.

[Em sợ Babe sẽ không còn nhớ em nữa.]

Nghe đến đó, nước mắt tôi lại tuôn trào. Bao nhiêu cảm xúc trộn lẫn vào nhau đến rối bời từ nỗi nhớ, nỗi buồn vì chỉ có thể nghe giọng cậu ấy qua điện thoại, giận cậu ấy vì quá ích kỷ, vì sợ tôi sẽ quên cậu ấy, trong khi chính cậu là người muốn chúng tôi chia tay.

[Em thật tệ phải không?]

Phải, tệ thật đấy. Tệ đến mức không chịu nổi.

[Chính em là người đã nói muốn Babe quên em càng sớm càng tốt. Nhưng giờ em lại ngồi đây lo sợ rằng Babe sẽ thật sự quên mất em. Em không biết phải làm sao nữa, Babe. Em không muốn làm Babe buồn... nhưng em cũng không muốn biến mất.]

Tôi cố gắng nuốt tiếng nấc lại vì tôi không muốn để bất kỳ âm thanh nào thoát ra mà khiến cậu ấy biết tôi đang khóc.

[Thật ra... em có uống chút đồ có cồn nên em đã lấy bia của anh Chris uống đấy.]

Nghe đến đó, tôi mới thấy chuyện này hợp lý hơn. Một người mạnh mẽ như Charlie sẽ không gọi cho tôi nếu vẫn còn tỉnh táo. Giờ nghĩ lại thì tôi mới nhận ra giọng cậu ấy có vẻ chậm rãi hơn bình thường một chút. Một chút thôi, nếu cậu không nói là mình đã uống bia thì tôi cũng không nhận ra.

[Nếu em nói là em nhớ Babe nhiều lắm... thì Babe có giận không?]

Rồi nhìn xem cậu ấy – người say đang làm gì kìa.

Charlie thật độc ác với tôi. Cậu ấy đang mong đợi điều gì chứ? Cậu chỉ muốn gọi để nói những gì muốn nói rồi cúp máy đi à? Còn tôi thì sao? Cậu ấy có nghĩ đến tôi, đến việc sau khi nói những điều như thế thì tôi sẽ sống tiếp thế nào không?

[Nếu không muốn nghe thì anh cứ dập máy đi ạ.]

Dù cậu ấy độc ác đến thế...

Nhưng tại sao tôi vẫn chưa dập máy?

[Nhớ Babe thật đấy...]

Tôi như chết lặng.

Cậu ấy rõ ràng gọi đến là để giết tôi.

[Không còn Babe ở bên nữa... em cứ như sắp chết thật vậy.]

Chương 15

[Charlie]

Tôi mở mắt tỉnh dậy với cảm giác như người vừa sống lại từ cõi chết, linh hồn lạc lõng bay trở về nhập vào cơ thể khi ánh sáng rọi qua tấm rèm cửa. Đầu tôi nặng trĩu, cảm giác buồn nôn bao trùm trong miệng. Không cần ai nói thì tôi cũng biết mình đang bị nôn nao sau khi say. Nếu cái lon bia trống bên cạnh giường mà là con người thì chắc giờ này nó đang nhìn tôi với ánh mắt đầy thương hại rồi.

Tôi không cần phải mất nhiều thời gian để hồi tưởng lại chuyện đêm qua vì tôi nhớ tất cả. Nhớ rất rõ cái khoảnh khắc tôi bắt đầu lôi hết bia trong tủ lạnh (của anh Chris) ra ngồi uống một mình trên phòng sau khi mọi người về hết. Nguồn cơn của nỗi đau đớn chính là nỗi nhớ nhung và khao khát đến tuyệt vọng. Mỗi ngày trôi qua, tôi lại nhớ Babe nhiều hơn. Tôi cần anh ấy hơn từng giây từng phút. Đã không ít lần tôi muốn lái xe quay về nhà tìm anh, ôm chân anh mà khóc lóc van xin một cơ hội để kết thúc mọi chuyện trong lòng. Nhưng mỗi lần như vậy, trong đầu tôi lại vang lên một giọng nói nhắc nhở mình phải kiên nhẫn:

"Quay về thì sao chứ?"

"Quay về rồi mày có chăm sóc được anh ấy không?"

Từng vết thương và giọt máu của Babe đều được tôi ghi nhớ trong mắt, trong trí óc, trong tim mình. Dù tôi luôn ở bên anh nhưng những chuyện đó vẫn cứ xảy ra lặp đi lặp lại. Tôi từng nói rằng mình sẽ bảo vệ anh nhưng cuối cùng tôi chỉ có thể băng bó vết thương cho anh. Mọi lời đồn đại, mọi tiếng xấu thì Babe cũng đều nói là không quan trọng bởi anh ấy không để tâm. Nhưng tôi biết, Babe đều thấy và nhớ hết. Ít nhất thì lượng thuốc mà bác sĩ tâm lý kê hàng tháng là bằng chứng rõ rang cho chuyện ấy. Vết thương trong lòng anh không chỉ là nỗi đau của quá khứ, mà còn là sự tàn nhẫn hằng ngày cứ liên tục đâm vào khiến vết thương vốn nên được chữa lành dường như không có dấu hiệu nào sẽ lành lại.

Khi việc tôi ở bên cạnh anh không giúp được gì thì tôi sẽ xây dựng một thế giới, nơi anh ấy có thể sống an toàn một mình. Chính vì vậy, dù tôi có cần anh đến mức nào đi nữa thì tôi cũng sẽ không quay lại. Dù có nhớ đến chết, tôi cũng sẽ chịu đựng được. Tất cả điều tôi làm là để Babe có thể sống một cuộc đời bình yên mà anh xứng đáng có được từ lâu rồi.

Tôi ngồi dậy trên giường, đầu quay cuồng đến mức phải dùng tay đỡ. Càng nghĩ về những sai lầm của bản thân tối qua thì đầu tôi càng đau nhức hơn. Không phải là tôi không nhận thức được mình đã làm gì vì tôi biết rõ từ lúc nhấn nút gọi, đợi đầu dây bên kia nhấc máy, cho đến từng lời nói kinh tởm tôi thốt ra thì tôi đều nhận thức được hết. Trong đầu tôi thì phản kháng dữ dội: 'Mày đang làm cái quái gì vậy, dừng lại đi, cúp máy ngay đi!' Nhưng miệng thì vẫn cứ nói không ngừng. Tôi còn chẳng biết liệu Babe có đang nghe không. Có thể anh đã đặt điện thoại xuống và đi làm việc khác rồi. Mà thực ra như vậy lại còn tốt hơn là phải ngồi nghe những lời vô nghĩa từ miệng tôi.

Tôi cầm điện thoại lên kiểm tra thông báo với một chút hy vọng sẽ có tin nhắn từ Babe. Dù là tin nhắn chửi mắng cũng được nhưng không có gì cả. Có vẻ như Babe thật sự không còn chút luyến tiếc nào với tôi. Hoặc nếu trước đó còn sót lại chút gì thì sau cú điện thoại làm phiền đêm qua thì mọi thứ cũng đã bị cắt đứt hoàn toàn, không còn cách nào nối lại.

Tin tức nổi bật sáng nay là chuyện tôi và Babe chia tay, một chuyện không nằm ngoài dự đoán của tôi. Cả tôi, Babe và đội X đều biết chuyện này sớm muộn gì cũng đến tai công chúng. Nhất là khi ảnh chụp lén tôi và Babe bị rò rỉ gần như mỗi ngày rồi đột nhiên không còn tấm nào cả thì sẽ không thể tránh khỏi việc không bị nghi ngờ. Cá nhân tôi thì không nghĩ mình cần phải đưa ra bất kỳ tuyên bố nào về chuyện này vì ai muốn hiểu sao thì tùy. Còn Babe, nếu anh muốn nói gì thì anh ấy sẽ tự nói. Và dù câu chuyện từ miệng anh ấy có là gì thì tôi cũng sẽ chấp nhận.

'Tôi không ngạc nhiên lắm vì tôi biết họ kiểu gì cũng chia tay thôi. Babe ghê gớm như thế mà Charlie chịu đựng được tới giờ là cũng giỏi lắm rồi.'

Dù đã cố tình không quan tâm nhưng nhiều bình luận trên mạng xã hội khiến tôi không khỏi bực bội. Tôi không quan tâm nếu người ta chửi bới hoặc hiểu sai về tôi đến mức nào nhưng việc thấy những bình luận đó chỉ trích Babe, nói như thể họ biết rõ toàn bộ câu chuyện giữa chúng tôi thì thật sự nó khiến tôi khó chịu. Họ lấy đâu ra cái chuyện 'Babe ghê gớm' hay 'Tôi phải chịu đựng' vô lý hết sức ấy chứ. Tôi chưa bao giờ phải chịu đựng khi ở bên Babe bởi chính việc không được ở bên anh ấy mới là sự khó chịu tột cùng.

'Chắc Babe chán hoặc có người khác ấy mà.'

'Charlie còn trẻ thế thì đâu giữ được Babe.'

'Có gì mà bất ngờ đâu. Trước đây Babe cũng thay người liên tục và chỉ lạ là Charlie trụ được lâu hơn người khác thôi.'

'Mừng cho Charlie vì cuối cùng cậu ấy cũng thoát rồi.'

'Thật lòng mà nói, tôi thấy hai người này không hợp nhau tí nào. Charlie thì tốt, còn Babe... không nói thì hơn.'

Hầu hết ý kiến đều nghiêng theo một chiều: tôi là người tốt, còn Babe là kẻ có lỗi. Những người này viết ra những dòng đó như thể sống dưới gầm giường của chúng tôi vậy. Họ chỉ muốn bày tỏ quan điểm với mọi chuyện, muốn xen vào đời sống của những người mà họ còn không quen biết ngoài đời. Tôi không bao giờ hiểu nổi bản chất của những kiểu người này. Nếu tôi hay Babe phạm luật, hay làm chuyện sai trái thì bị chỉ trích là điều tôi chấp nhận được. Nhưng đây là chuyện tình cảm của tôi với người tôi yêu mà nó lại trở thành đề tài để họ phân tích như một trò tiêu khiển. Như thế có được sao?

Tôi chỉ mong Babe đừng nhìn thấy những điều vô nghĩa này thôi.

Cốc cốc cốc

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng cảm xúc nóng nảy buổi sáng của tôi. Tôi đặt điện thoại lên giường rồi đi ra mở cửa. Cảm thấy hơi choáng khi đứng bằng cả hai chân nhưng vẫn cố giữ thăng bằng như người bình thường.

"Anh Chris nói bị mất bia."

Là Jeff, em trai tôi đến gõ cửa từ sớm.

"Ừ... lát nữa anh mua đền." Tôi trả lời uể oải rồi lết về giường. Khi thấy người đến là Jeff thì toàn bộ năng lượng trong tôi lại rút sạch trở lại. Có lẽ vì não của tôi đã ra lệnh cho cơ thể rằng: trước mặt người này, tôi có thảm hại thế nào cũng không sao.

"Giờ anh chuyển sang làm bợm nhậu rồi hả?" Jeff ngồi xuống ghế ở bàn làm việc của tôi, "Chẳng phải anh từng nói là không thích chúng à?"

"Không thích thật nhưng đôi khi nó cũng có ích."

"Ích lợi kiểu khiến mọi chuyện tệ hơn à?" Em trai nghiêng đầu nhìn tôi. Câu nói của nó khiến tôi giật mình đôi chút vì cách Jeff nói như thể nó biết điều gì đó vậy. Và đúng thật, nó nói ra luôn: "Anh Babe gọi."

"Thật á?" Tôi mở to mắt bởi đó không nằm ngoài khả năng, nhưng cũng không phải chuyện tôi muốn xảy ra, "Anh ấy nói gì?"

"Anh ấy bảo: 'Nói với anh mày là nếu nó còn gọi đến làm phiền tao thì tao sẽ chặn số luôn đấy.'"

Nghe vậy thôi tôi cũng tưởng tượng ra được giọng điệu của Babe. Chắc chắn là anh rất giận vì tôi đã gọi và nói linh tinh như thế. Ban đầu tôi nghĩ rằng nếu để thời gian trôi qua thì một ngày nào đó chúng tôi có thể gặp lại. Dù không còn thân thiết như xưa nhưng ít nhất cũng có thể trò chuyện như người quen biết sơ sơ. Nhưng đêm qua, có lẽ tôi đã phá hỏng hết mọi cơ hội rồi.

"Trời ơi... chết tiệt." Tôi không còn làm gì khác ngoài ôm đầu than vãn như kẻ thua cuộc, "Không đáng chút nào..."

"Nếu nhớ anh ấy đến mức đó thì sao không quay lại với ảnh cho đàng hoàng đi?" Jeff chống cằm nhìn tôi. Tôi biết nó đã mệt mỏi với tôi lắm rồi, chắc nó cũng có chút khinh thường tôi, chỉ nó chưa nói ra thôi, "Ít nhất nếu không say thì nên quay lại, may ra còn có thể nói chuyện đàng hoàng hơn."

"Nếu không say thì anh sẽ không dám làm phiền anh ấy đâu."

"Nghĩa là anh cố tình say để có cớ gọi cho ảnh, đúng không?"

"Không phải..." Tôi nghĩ rằng mình nên phủ nhận nhưng khi tôi quay sang nhìn Jeff, tôi lại xấu hổ đến mức không nói nên lời. Em trai tôi không chỉ nhìn thấy tương lai, mà còn nhìn thấu cả tâm hồn tôi. Dù tôi có giỏi nói dối cỡ nào với Babe nhưng với Jeff, tôi chỉ là đứa trẻ mẫu giáo đang tập nói dối mẹ mà thôi, "Không hẳn là cố tình... chỉ là... nếu say thì sẽ can đảm hơn."

"Anh làm người ta thấy phiền chết đi được đấy, anh biết không?"

"Biết rồi, anh không cần em phải nói." Tôi thở dài. Không chỉ Jeff mệt mỏi vì tôi, mà bản thân tôi cũng không chịu nổi chính mình. Tôi vừa vô lý, vừa mâu thuẫn, vừa không biết lớn lên. Tôi đang khiến mọi thứ tệ hơn chỉ vì khả năng kiểm soát bản thân quá kém, "Nhưng em thì chưa từng chia tay ai thì em biết gì chứ?"

"Ừ, thôi được rồi. Nếu anh nghĩ như vậy rồi thấy dễ chịu thì cứ thế đi."

"Jeff..." Tôi than thở. Tôi biết rõ rằng lúc này mình chẳng còn chút phẩm giá nào của một người anh trai. Nhưng biết sao được, tôi cũng có lúc yếu đuối mà. Và từ khi trưởng thành đến nay, có lẽ bây giờ là lúc tôi bất lực nhất, "Đau khổ quá... anh sắp chết mất rồi."

"Vậy thì quay lại mà xin lỗi ảnh đi."

"Hả?" Tôi giật mình, "Không được đâu."

"Tại sao?"

"Vì đã chia tay rồi mà."

"Biết rồi. Không thì em bảo anh quay lại xin lỗi làm gì?" Jeff nhìn tôi như thể tôi là thằng ngốc và tôi cũng chẳng thể phản bác gì. Vì cách tôi phản ứng lúc này đúng là không khác gì một thằng ngốc nói năng không đâu vào đâu, lý trí như bị lỗi, "Em nói vậy là vì không muốn anh phải gồng mình và cũng đừng làm mọi chuyện phức tạp thêm nữa. Nếu không có ảnh thì anh sống không nổi, vậy cứ quay lại thôi. Những chuyện khác tính sau."

"Tính kiểu gì?"

"Cách cũ làm hoài mà không hiệu quả thật sao?"

"Thế em thấy mọi chuyện có tốt lên tí nào không?"

Tôi biết Jeff hiểu. Trong mắt Babe, có lẽ anh nghĩ tôi phản ứng thái quá, rằng tôi cố bảo vệ anh quá mức cần thiết. Vì anh là người gánh vác mọi rủi ro nên anh không coi đó là vấn đề và Babe chưa bao giờ sợ sống hay chết. Anh chỉ sống theo ý mình mỗi ngày, nghĩ đơn giản rằng nếu bị thương thì chữa, nếu đến lúc phải chết thì cũng chỉ là chết. Nhưng với tôi thì nó không đơn giản như vậy. Cuộc đời tôi phụ thuộc vào từng hơi thở và từng bước đi của Babe.

Và tôi không thể sống một cách hạnh phúc nếu ngày nào cũng phải đối mặt với ý nghĩ rằng hôm nay Babe có thể sẽ lại bị thương, hoặc tệ hơn là tôi có thể mất anh ấy.

Nếu công việc của tôi thành công, tôi sẽ giúp được rất nhiều người. Nhưng điều quan trọng nhất là Babe cuối cùng sẽ được sống cuộc đời mà anh ấy thật sự xứng đáng có, chứ không phải chỉ tồn tại qua ngày rồi thức dậy lo lắng xem hôm nay sẽ thế nào.

Đến lúc đó, có lẽ Babe cũng sẽ không cần tôi nữa.

"Và không chỉ có Babe, mà cả em cũng sẽ được lợi nếu việc này thành công."

"Biết. Em cũng muốn anh làm cho xong đi vì em chán làm thầy bói gần chết rồi." Jeff lầm bầm với vẻ mặt lạnh tanh. Cậu nhóc này là một trong những nguồn cảm hứng khiến tôi muốn tìm cách xoá bỏ khả năng đặc biệt. Jeff ngay từ đầu đã không thích khả năng của mình vì em ấy thấy nó có hại nhiều hơn lợi và điều đó tôi cũng có thể hiểu.

Khả năng đặc biệt của Jeff khá mạnh và trông có vẻ hữu ích, vì vậy em ấy luôn bị nhắm đến. Ngay cả Tony cũng muốn kéo Jeff quay lại nhà. Và không có gì lạ khi ai cũng nghĩ như thế, vì những kẻ muốn lợi dụng sức mạnh của người khác chẳng mấy khi để tâm đến việc người gánh chịu rủi ro sẽ sống chết ra sao. Họ chỉ thấy những gì mình có thể nhận được chứ chẳng ai ngồi nghĩ đến thứ mà Jeff phải đánh đổi cả.

"Em nghĩ là sẽ có cách để việc này thành công mà anh không phải hy sinh quá mức như vậy."

"Ban đầu anh cũng nghĩ vậy. Nhưng giờ thì không còn nữa." Tôi nói như người đã buông xuôi, nhưng thật lòng mà nói thì tôi cũng chẳng tài giỏi gì đến thế. Với cái bộ dạng này thì còn trông mong gì vào chuyện buông bỏ nữa chứ, "Anh không thể trách Babe được vì anh đã chịu đựng quá nhiều rồi. Trước khi nghĩ đến việc chia tay thì chắc hẳn Babe đã phải đau lòng nhiều lần lắm, không thì ảnh đã chẳng nói ra."

"Vậy nếu sau này mọi chuyện tốt hơn thì anh có quay lại không?"

"Chắc là không."

Tôi không biết nếu Babe nghe được câu trả lời này thì anh ấy sẽ đau lòng đến mức nào, nhưng đó là sự chân thành lớn nhất mà tôi có thể dành cho anh ấy. Điều tốt nhất tôi có thể làm cho anh là không quay lại để làm tổn thương anh lần nữa.

Đây không phải là chuyện đang xảy ra bây giờ, mà đây là tất cả những gì đã diễn ra kể từ ngày đầu tiên tôi tiếp cận anh. Babe đã phải chịu tổn thương hết lần này đến lần khác nên chia tay là con đường duy nhất để anh thoát khỏi vòng luẩn quẩn này. Và chẳng có lý do gì để một kẻ rắc rối như tôi quay lại phá hỏng cuộc sống của anh thêm lần nữa và ít nhất thì tôi cũng nên có chút lương tâm, đúng không?

"Anh sẽ không bao giờ gặp được ai như anh Babe nữa đâu."

Jeff chưa bao giờ vòng vo và mọi điều em ấy nói đều là sự thật. Dù không có khả năng đặc biệt thì Jeff vẫn luôn là đứa trẻ như vậy.

"Anh biết nên anh mới thấy hối hận đây."

"Anh sẽ còn hối hận lâu nữa đấy."

"Cái đó anh cũng biết."

"Rồi đến cái ngày ảnh có người yêu mới thì anh chết chắc."

"Em không định động viên anh chút nào thật hả?"

Jeff lắc đầu thay cho câu trả lời. Dù biết rõ tính cách của cậu nhóc này như thế nào nhưng tôi vẫn không khỏi cảm thấy buồn. Tôi biết em ấy yêu tôi cũng giống như tôi yêu em ấy. Nhưng cách mà Jeff thể hiện tình cảm lại thật kỳ quặc bởi nó chân thành đến mức giống như em ấy đang ghét tôi vậy. Người duy nhất có thể nhận được tình yêu một cách bình thường từ Jeff chắc chỉ có anh Alan thôi.

"Anh đã tự quyết định rồi thì từ giờ, dù có chuyện gì xảy ra anh cũng phải chấp nhận."

"Nhưng anh sẽ không bỏ anh lại, đúng không?"

"Không bỏ đâu." Jeff đáp không do dự, "Em có mỗi anh thôi mà em bỏ anh thì em còn ai nữa chắc?"

"Anh Alan."

"Nếu em mà chia tay nữa thì đúng thảm luôn đấy."

"Vậy thì đừng chia tay."

"Anh với anh Babe cũng chia tay đó thôi."

Càng nói càng cảm thấy như bị đâm trúng chỗ đau nên tôi chọn cách im lặng thì hơn. Nếu cứ cãi qua cãi lại kiểu này thì e rằng tôi sẽ ho ra máu mất.

"Em lo cho anh đấy."

Đó là câu cuối cùng Jeff nói với tôi trước khi rời khỏi phòng.

Tôi không đáp lại gì ngoài một cái gật nhẹ vì tôi biết chắc em ấy hiểu tôi cảm thấy thế nào. Và tôi cũng biết em ấy lo cho tôi ra sao khi ngay từ lúc sáng sớm đã mò vào phòng đánh thức tôi thế này rồi.

Thật lòng thì tôi muốn nằm ườn trên giường thêm chút nữa. Nhưng tôi biết, dù có cố tỏ ra lười biếng thế nào thì đầu óc tôi cũng không thể ngừng nghĩ về công việc.

Thế nên tôi đành đứng dậy, lết đến bàn làm việc, lấy kính lên đeo như thói quen. Nhưng khi liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương tròn nhỏ trên bàn thì đột nhiên tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Không phải lạ lẫm. Đã từng đúng, nhưng giờ thì không còn nữa.

Tôi nhìn chằm chằm vào mặt mình trong gương một lúc rồi cuối cùng tôi quyết định tháo kính cất vào hộp rồi bỏ vào ngăn kéo. Tôi cảm giác hơi lạ nhưng đồng thời cũng nhẹ nhõm một cách khó tả.

Tôi không biết đây sẽ là khởi đầu cho một câu chuyện như thế nào nhưng tôi chỉ biết rằng, tôi không còn cần đến nó nữa.

Con người của tôi... đã đến lúc phải gột bỏ những phần không cần thiết rồi.

—

[Sonic]

Chiếc xe đua màu trắng xanh đã chạy đến vòng thứ năm trên đường đua. Tốc độ nhanh đến mức gần như không thể theo kịp bằng mắt thường. Vì vậy, tôi phải dùng máy quay chuyên dụng cho đua xe để ghi hình, sau đó chỉnh thành slow-motion để phân tích từng chi tiết kỹ thuật. Chỗ nào tốt thì giữ lại, chỗ nào cần cải thiện thì sẽ thấy rất rõ.

Nếu là trước đây, có lẽ tôi cũng là một trong những tay đua trên đường. Nhưng vì giờ tôi không còn là tay đua nữa nên tôi nhận vai trò là trợ lý huấn luyện.

Và tay đua tôi phụ trách cũng chẳng phải ai khác ngoài North — tay đua kỳ cựu thực thụ của X-Hunter.

Trong suốt thời gian ở Paris, tôi vẫn luôn âm thầm theo dõi cuộc sống của North. Tất nhiên là cậu ấy không biết vì tôi chưa bao giờ lộ diện, chưa từng bình luận hay thậm chí nhấn like video của cậu ấy. Nghe có vẻ lạnh lùng nhưng tôi nghĩ đây là cách tốt nhất để North tập trung toàn lực cho việc đua xe.

Có thể North không nhận ra nhưng tôi đã sớm ý thức được rằng lý do chính khiến đường đua xe của cậu ấy chẳng đi tới đâu... là vì tôi.

Tôi không hề ghét hay từ bỏ niềm đam mê đua xe bởi nó vẫn là một trong những điều tôi yêu thích. Nhưng thật sự thì tôi đã cảm thấy chán với việc luyện tập và thi đấu từ khá lâu rồi.

North cũng biết điều đó nên cậu ấy cứ bám lấy tôi mọi lúc. Nếu tôi không muốn luyện tập, cậu ấy cũng sẽ không tập, đơn giản chỉ vì cậu ấy không muốn tôi cảm thấy bị bỏ lại phía sau. Vì thế North đã chuyển sự tập trung từ đua xe sang làm kênh Youtube vì đó là cách duy nhất để chúng tôi vẫn có thể ở bên nhau trong trường đua.

Nhưng tôi biết sâu trong lòng, cậu ấy vẫn luôn khao khát sự cuồng nhiệt trong những vòng đua.

Khi tôi nói sẽ đi du học ở Paris thì North đã hết lòng ủng hộ tôi. Cậu ấy khiến mọi thứ trở nên dễ dàng, ngay cả việc chia tay cũng không đáng sợ như tôi tưởng. Tôi đã bất ngờ vì cậu ấy có thể hành xử trưởng thành đến vậy nhưng sau một thời gian sống ở Paris thì tôi nhận được tin nhắn từ anh Alan báo rằng North đang nghĩ đến việc từ bỏ đua xe.

Từ việc định liên lạc ít đi để cậu ấy có thể tập trung luyện tập thì tôi lại phải quay về làm kẻ phiền toái như cũ. Tôi đã mất hơn ba tiếng rưỡi gọi Facetime xuyên lục địa và nửa lít nước mắt để tìm ra lý do thật sự và thuyết phục cậu ấy quay lại theo đuổi ước mơ của mình.

Lý do chính là North thấy buồn mỗi khi bước vào trường đua, thậm chí cả khi đến gara. Cậu ấy nói bằng giọng ngượng ngùng rằng: "Không ngờ đội đua thiếu mày lại buồn đến thế."

Nghe đến đó, tôi gần như muốn mua vé bay về ngay lập tức. Nhưng tất nhiên đó chỉ là suy nghĩ bồng bột bởi tôi cũng có giấc mơ của mình và North cũng vậy.

Việc ước mơ của chúng tôi đi theo hai hướng khác nhau lẽ ra phải khiến hành trình trở nên thú vị hơn, chứ không nên khiến giấc mơ của một trong hai người sụp đổ như vậy.

Dù có hơi chật vật nhưng cuối cùng tôi cũng thuyết phục được North thành công. Tôi biết rằng điều này có thể là sự can thiệp vào quyết định của bạn nhưng tôi không muốn North phải hối hận về sau. Vì vậy, tôi đã đề nghị cậu ấy cho bản thân một cơ hội nữa, thử quay lại với đua xe thêm một tháng, dốc hết sức và trái tim cho ước mơ một lần cuối. Nếu sau cùng, suy nghĩ của cậu ấy vẫn không thay đổi thì tôi sẽ không giữ cậu ấy lại nữa. Tôi sẽ tôn trọng quyết định của cậu ấy mà không viện bất kỳ lý do ích kỷ nào cả.

Một tháng trôi qua, tôi nhận được tin từ bố của cậu ấy rằng North đã được thăng lên thành tay đua chính. Ông ấy gửi kèm một đoạn clip luyện tập của North, hình ảnh trong đó ấn tượng đến mức tôi còn nghe thấy giọng của anh Babe vang lên lờ mờ: 'Nếu có tài thế này thì sao không để ra từ đầu hả?' Nghe vậy, tôi không thể không thấy tự hào thay cho bạn mình. Nhưng đồng thời, tôi cũng không tránh khỏi cảm giác cay đắng trong lòng. Tôi không thể không nghĩ rằng, nếu tôi không lôi North đi làm mấy trò vớ vẩn thì có lẽ giờ này cậu ấy đã ở một đẳng cấp gần bằng anh Babe từ lâu chứ đâu cần phải đợi tôi trốn đi xa đến mức này.

Tôi luôn cảm thấy có lỗi với North. Tôi đã từng nghĩ nhiều lần rằng có lẽ sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa cho đến khi anh Alan một lần nữa cầu xin tôi. Anh nói rằng, nếu không muốn quay lại với tư cách thành viên đội thì ít nhất cũng hãy quay lại với tư cách em trai trong gia đình. Anh ấy muốn tất cả mọi người có mặt đầy đủ trong ngày giỗ của anh Way. Những lời nói của bố cậu ấy luôn có sức mạnh làm tan chảy sự cứng rắn trong tôi. Tôi nghĩ điều đó là thứ mà tất cả thành viên trong đội đều đồng tình.

Anh Alan có một năng lực đặc biệt nào đó, không giống với những gì mà anh Babe, Charlie, Jeff hay anh Way từng có. Nhưng theo cảm nhận của tôi, đó lại là năng lực khiến người khác ghen tỵ nhất. Chỉ cần anh nói ra bằng những lời lẽ đơn giản, một cảm giác ấm áp nào đó sẽ dần lan toả, bao bọc lấy tất cả và kéo mọi người quay về với nhau. Dù có chuyện gì khiến chúng tôi phải chia cắt xa đến đâu thì cuối cùng mọi người rồi cũng sẽ quay lại vì anh Alan.

Vì vậy, tôi buộc phải chuyển cảm giác tội lỗi thành sự ủng hộ chân thành. Dù tôi không còn xuống sân đua nữa nhưng việc tôi có thể làm là đứng bên lề, dõi theo cậu ấy, ghi nhận mọi chi tiết giúp cậu ấy lái tốt hơn, giúp cậu ấy tự tin hơn thì ít nhất cũng bằng một nửa niềm tin mà tôi dành cho cậu ấy.

"Thế nào rồi?" North hỏi khi mở cửa bước ra khỏi xe. Cậu ấy tháo mũ bảo hiểm rồi đến găng tay. Tôi nghĩ chắc chưa ai từng nói với North rằng cậu ấy trông ngầu đến mức nào khi làm mấy hành động như vậy. Đôi mắt cậu vẫn sáng và tràn đầy sự hứng khởi như trước nhưng nét nghiêm túc ẩn sâu bên trong lại khiến cậu trở nên cuốn hút một cách tự nhiên mà chẳng cần cố gắng gì, "Tốt hơn vòng trước không?"

"Tốt lên mỗi vòng đấy." Tôi trả lời trong khi chuẩn bị dọn máy quay đã hoạt động suốt cả ngày. Vòng này là buổi tập cuối cùng của North. Anh Alan đã siết chặt lịch tập của mọi tay đua hơn sau khi có quá nhiều rắc rối trong đội. Việc luyện tập tùy hứng khiến khó đảm bảo an toàn cho cả người và xe, mà quy định này cũng giúp kiểm soát mấy người thích tập quá sức như anh Babe và Dean, "Năm nay tính hạ anh Babe đấy à?"

"Ai thuê mày đến tâng tao thế hả?" North cười và cho rằng lời tôi nói quá đà đến mức nghe như đùa.

"Không phải tâng. Tao là người quan sát nên tao phải báo cáo sự thật chứ."

"Thật hả?"

"Ừ." Tôi kéo dài giọng vì chán, chẳng hiểu sao lời mình nói lại khó tin đến thế, "Mày vào cua sắc hơn, ra cua không chậm như trước nên thời gian cũng tốt hơn."

"Wow." North cười rạng rỡ, đôi mắt sáng lấp lánh, "Vui ghê."

"Cũng xứng đáng với công sức luyện tập rồi."

"Vì có động lực tốt đó mà."

"Vì có người canh chừng thì có." Tôi bĩu môi trêu rồi đưa cho tay đua xuất sắc một chai nước lọc mới. North nhận lấy rồi tu một hơi dài. Ngay cả dáng vẻ tự nhiên khi uống nước của cậu ấy cũng kỳ lạ là hấp dẫn. Trước đây tôi chưa từng để ý, hoặc có thể là vì bây giờ North đã hoàn toàn mang tinh thần của một tay đua hàng đầu nên sự cuốn hút từng bị giấu kín giờ đây trào ra như sâm panh bị lắc mạnh. Có vẻ khi vào thi đấu thật, đám trai gái bên lề sân sẽ có mục tiêu mới để dõi theo thay vì cứ dính chặt vào các ngôi sao như anh Babe hay Charlie, "Nếu tao không đứng đây canh thì mày lại mộng mơ nữa cho mà xem."

"Ê, con người ai mà không có lúc lạc lối chứ." North lên tiếng đòi lại công bằng, "Lúc mày không có mặt, tao chỉ mất phương hướng một chút thôi mà."

"Một chút đến mức định bỏ đua luôn ấy hả?"

"Thì... một chút thôi."

"Ờ, thôi kệ." Tôi chịu thua trước độ mặt dày mặt lì của tay đua ngôi sao này. North vốn vẫn thế. Cậu ấy luôn thẳng thắn với mọi người đến mức từng chọc anh Babe suýt bị đấm không biết bao lần. Nhưng với tôi thì lại cứ thích bướng bỉnh, nói gì cũng phải cãi cho bằng được đến mức tôi chán không buồn đôi co nữa, "Chỉ cần quay lại được là tốt rồi."

"Tao quay lại rồi còn mày thì sao?" North hỏi rồi giật lấy chân máy từ tay tôi. Chúng tôi cùng quay về gara vì đã hết giờ luyện theo lịch anh Alan sắp xếp.

"Cái gì?"

"Khi nào mày mới quay lại?"

"Thì giờ tao quay lại rồi còn gì."

"Ý tao là quay lại hẳn ấ."

Tôi biết từ đầu là North muốn nói gì. Chữ 'quay lại' của cậu ấy không có nghĩa gì phức tạp. Trước khi tôi rời đi, North tỏ ra ngầu lòi, vui vẻ tiễn tôi, không lộ chút nào là muốn giữ tôi lại. Nhưng lần này tôi về, cậu ấy cứ liên tục phát tín hiệu rằng muốn tôi ở lại từ trong cả lời nói lẫn hành động. Dù không trực tiếp nhưng đủ rõ ràng.

"Mục tiêu của tao còn chưa đạt được thì quay lại sao được?" Tôi đáp điềm đạm. Nghe có vẻ phũ nhưng tôi cũng chẳng có lý do tốt nào để nói dối, "Tao sẽ ở lại đến trước khi mùa giải bắt đầu thôi. Rồi còn phải quay về giải quyết chuyện của mình nữa."

"Vậy là mày không ở lại xem tao đua hả?"

"Ở bên kia cũng xem được mà."

"Thế mày đã từng xem chưa?"

"Rảnh thì xem."

Tôi nói dối trá trắng trợn bởi tôi đã xem hết mọi cuộc đua mà cậu ấy tham gia mới đúng.

Xem ra tôi cũng là loại cứng đầu, chẳng khác gì North cả nên tôi cũng không trách cậu ấy được.

"Thấy mày ra giúp luyện tập nên tao tưởng mày sẽ muốn xem thành quả của mình chứ." North than nhẹ. Dáng vẻ và giọng nói của cậu ấy nghe có vẻ thoải mái, như chẳng nghĩ ngợi gì nhưng tôi biết rõ bên trong cậu đang rạn nứt. Không phải là vỡ vụn, mà là đang mòn dần từng chút một. Và điều đó xảy ra vì cậu ấy đã tự trói mình với tôi quá chặt, "Xem livestream với xem trực tiếp làm sao giống nhau được, mày nói chuyện như mày chưa từng là tay đua vậy."

"Này, tao cũng có việc phải làm chứ." Tôi cố kéo North trở lại với thực tại bởi đời không đẹp như mơ đâu, và chính cậu ấy cũng biết nhưng lại hay làm lơ. Cậu ấy luôn cố bám vào những thứ đã được định sẵn, "Mày còn muốn làm điều mình thích thì tao cũng có quyền chứ."

"Được mà." North đáp khẽ, "Nhưng tao chỉ muốn mày ở lại xem một chút thôi... chỉ cần race đầu tiên cũng được."

Không phải là tôi không muốn xem gì đâu bởi tôi cũng muốn xem cậu ấy thi đấu như thế nào. Nhưng nếu tôi mềm lòng mà ở lại xem chặng đua đầu tiên thì tôi sợ rằng bản thân sẽ không muốn quay lại nữa. Nếu cuối cùng tôi quyết định ở lại để theo dõi cậu ấy đua đến hết mùa giải thì phải làm sao đây? Tên hay than trách như cậu ta sẽ chịu trách nhiệm chuyện này thế nào đây?

"Không biết nữa, cứ xem đã rồi tính." Tôi chọn cách đáp qua loa vì tôi biết rằng nếu chúng tôi cãi nhau thì cũng chẳng đi đến đâu. North thở dài mạnh một cái, có vẻ hơi bực nhưng cũng chẳng mặc cả gì được nên đành im lặng và tôi thật sự biết ơn cậu ấy vì đã làm như vậy.

Chúng tôi mang đồ đạc cất vào trong xưởng rồi cùng nhau ra sofa ngồi nghỉ. Anh Alan và anh Babe đang đứng hút thuốc bên hông xưởng, nhìn qua cũng đoán được chắc họ đang trút bầu tâm sự như mọi khi. Dạo gần đây, anh Babe thật sự rất đáng thương. Sau một khoảng thời gian cuộc sống như vừa khởi sắc thì đột nhiên lại bị cướp mất một trong những điều tốt đẹp nhất một cách bất ngờ. Mà cũng không chắc gọi là bất ngờ có đúng không vì theo lời anh Babe kể thì ảnh với Charlie đã có vấn đề từ lâu rồi, nhưng vì chưa từng có ý định tìm ra nguyên nhân nên nó từ một vết xước nhỏ đã bắt đầu viêm nhiễm và lan rộng thành vết thương đáng sợ. Và điều tệ hơn cả là Charlie chọn không chữa lành nó nữa.

Sau khi thấy mối quan hệ giữa anh Babe và Charlie, tôi mới nhận ra một điều: chẳng có gì là vĩnh cửu cả. Kể cả hai người yêu nhau đến mức sẵn sàng chết thay cho nhau, thì một ngày nào đó cũng có thể chia tay như thể chưa từng khóc lóc hay khao khát nhau. Về mặt cảm xúc, tôi khá chắc rằng hai người đó vẫn còn gắn bó, ít nhất là từ phía anh Babe thì rất rõ ràng. Còn về phía Charlie... thì thật khó đoán. Tôi tin rằng cậu ấy vẫn còn yêu anh Babe nhưng tôi không hiểu lý do gì khiến cậu ấy chọn cách này. Nó không chỉ khiến anh Babe đau khổ, mà chắc chắn Charlie cũng chẳng khác gì. Nếu không thì cậu ấy đã không biến mất khỏi mọi thứ như thế. Từ ngày họ chia tay, tôi không hề biết gì về Charlie nữa. Nếu đi hỏi anh Babe thì tôi không dám, liên lạc trực tiếp thì lại sợ bị cho là lo chuyện bao đồng.

"Hử?"

Đột nhiên North, đang ngồi lướt điện thoại, bật ra một tiếng ngạc nhiên.

"Gì vậy?" Tôi quay sang hỏi với vẻ quan tâm. North vẫn nhìn chăm chăm vào màn hình điện thoại như thể vẫn chưa chắc chắn về điều mình vừa thấy.

Cậu ấy cau mày lại rồi nói với giọng bối rối: "Charlie đang livestream."

"Hả?"

"Đây này."

North đưa điện thoại lại cho tôi xem. Màn hình hiện lên trang Instagram feed, ở thanh story phía trên cùng có ảnh đại diện của Charlie nằm ngay đầu dãy. Điều lạ là bên cạnh đó có biểu tượng cho biết tài khoản này đang phát trực tiếp. Nếu là người khác thì cũng chẳng có gì lạ nhưng vì đây là Charlie nên cả tôi và North đều nhìn nhau trố mắt như thể vừa thấy chó đẻ ra trứng.

Với Charlie, chỉ cần đăng ảnh công khai thôi đã được xem là một hành động 'hoạt động' to tát rồi. Story thì lâu lâu mới đăng, phần lớn cũng chỉ là re-post khi bị người khác tag. Nếu tự đăng thì gần như 100% là về anh Babe, một hoặc hai phần trăm còn lại là những chuyện cá nhân như lịch thi đấu hoặc chia sẻ mấy bài kiến thức mà chẳng ai quan tâm nhưng cậu ấy vẫn muốn chia sẻ cho người theo dõi lướt qua.

"Nó đang làm cái trò gì vậy?" Tôi hỏi. North lắc đầu rồi bấm vào biểu tượng ảnh đại diện của Charlie, vốn trước đây là ảnh cậu ấy mặc đồ đua, giờ đã được thay bằng ảnh nền đen trống rỗng.

Khi vào xem livestream của Charlie thì tôi và North càng bối rối hơn. Dĩ nhiên, cậu ấy không làm gì kỳ lạ cả. Charlie chỉ chống cằm ngồi trước bàn, nhìn chằm chằm vào màn hình như đang đợi thêm người vào xem trước khi bắt đầu nói. Điều này sẽ không có gì bất thường nếu như người đó không phải là Charlie – người ghét giao tiếp qua mạng hơn bất cứ điều gì. Và nếu không phải vì một vài thứ trong cậu ấy đã thay đổi.

Không đúng... là nhiều thứ.

Thứ nhất là Charlie không đeo kính bởi cậu ấy hiếm khi nào tháo kính khi xuất hiện trên mạng. Chính cậu từng nói rằng mình không tự tin khi để lộ khuôn mặt không kính trước người lạ. Nhưng hôm nay, cậu ấy lại dám phô bày điều mà trước đây từng không dám làm trên mạng xã hội đang có gần mười nghìn người theo dõi livestream.

Thứ hai là ngoại hình của Charlie đã thay đổi. Dù hiện giờ chỉ thấy phần thân trên nhưng rõ ràng cậu ấy không còn là Charlie mà ai cũng từng quen. Cậu mặc sơ mi ngắn tay màu đen tuyền, ba nút áo trên không cài để lộ ngực. Dù kiểu gì thì cũng chỉ có anh Babe là từng được thấy cảnh này. Thêm nữa, Charlie còn đeo hoa tai kiểu lạ, không phải chỉ là vòng đơn giản hay đinh tán nhỏ, mà là vòng bạc có dây xích nhỏ đung đưa. Nhìn lần đầu, với tư cách một kẻ lao động nhỏ nhoi trong giới thời trang thì tôi thấy nó ngầu thật sự. Nó hợp với khuôn mặt và phong cách ăn mặc của cậu ấy nhưng nó lại không mang chút cảm giác nào của 'Charlie' cả.

Ngay cả kiểu tóc của Charlie cũng khác lạ bởi nó không còn dễ thương như cún con mà tôi từng nhớ. Tôi khá chắc là cậu ấy vừa cắt tóc. Dù không ngắn hơn bao nhiêu nhưng kiểu tóc đã thay đổi rõ rệt. Trông nó rối rắm như thể chưa từng được tạo kiểu nhưng lại rất thu hút. Cá nhân mà nói, tôi không rành lắm về tên kiểu tóc nhưng nếu phải diễn tả bằng cảm xúc thì tôi thấy Charlie với kiểu tóc này trông trưởng thành hơn, gai góc hơn và có vẻ... bớt tử tế hơn.

Tóm lại, người này là Charlie – một Charlie không giống Charlie, nhưng vẫn là Charlie, chắc chắn.

"Chào mọi người."

Cuối cùng, Charlie phiên bản mới cũng chịu mở miệng. Cậu ngả người tựa lưng vào ghế, nghiêng đầu nhìn màn hình với nụ cười nhạt. Tôi biết mình sắp lặp lại câu cũ rích nhưng nụ cười đó không giống Charlie chút nào. Nó không phải là nụ cười ngây thơ, dễ thương, mà là một nụ cười mang theo hàng triệu tầng nghĩa bên trong. Đôi mắt cũng vậy, nó không trống rỗng, vẫn còn ánh sáng nhưng không thể gọi là 'giống như xưa'. Nếu ánh mắt của Charlie trước đây giống bầu trời đầy sao thì ánh mắt của Charlie bây giờ là mặt nước đêm lấp lánh ánh trăng, vẫn sống động nhưng lạnh lẽo, càng nhìn càng tự hỏi: làm sao cậu ấy có thể thay đổi đến mức này chứ?

Charlie thay đổi đến mức này từ khi nào vậy?

"Lần đầu tiên tôi livestream như thế này." Charlie lên tiếng đều đều. Giọng cậu trầm, thấp như thể không còn cố gắng làm cho giọng cao lên để nghe thân thiện như trước. Đây có lẽ là điều duy nhất mà tôi không cảm thấy cậu ấy thay đổi mà là đang trở lại thì đúng hơn, "Trước đây tôi nghĩ chẳng có gì để nói nên không nói nhưng giờ thì có nhiều thứ muốn nói nên tôi thử livestream xem sao."

North thò đầu ra khỏi xưởng như định gọi anh Babe. Nhưng vừa quay ra thì đã thấy anh Babe và anh Alan đã tụm đầu nhìn chằm chằm vào điện thoại rồi nên không cần hỏi cũng biết họ đang xem gì.

Dù chỉ thấy bóng lưng nhưng cái không khí u ám bao quanh anh Babe rất rõ ràng. Dù là bạn thôi mà tôi còn hoang mang khi thấy Charlie trở nên như thế này, vậy thì anh Babe — người hiểu rõ từng góc cạnh trong con người cậu ấy sẽ rối bời đến mức nào chứ? Chỉ mới nghĩ tới thôi tôi cũng đã không dám tưởng tượng rồi.

—

[Babe]

Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Charlie trên màn hình điện thoại mà không chớp mắt. Tôi cố gắng tìm ra điểm gì đó bất thường để chứng minh rằng đây chỉ là ảnh AI chứ không phải Charlie thật. Nhưng càng cố gắng, sự chân thực mà tôi thấy lại càng khẳng định: người này chính là Charlie, bạn trai tôi.

Không, sai rồi.

Là bạn trai cũ mới đúng.

Lần cuối cùng chúng tôi nói chuyện (hay đúng hơn là Charlie độc thoại một mình), khi đó tôi vẫn cảm thấy cậu ấy như xưa. Giọng nói ấm áp, lời nói dịu dàng. Cậu ấy bảo rằng nhớ tôi mà không hề ngại ngùng. Tôi cảm nhận được điều đó và thừa nhận rằng tôi cũng nhớ cậu ấy. Vì cậu ấy khiến tôi nghĩ rằng có thể chúng tôi vẫn còn cơ hội để quay lại chỗ cũ. Nhưng sau khi thấy một Charlie như bây giờ, suy nghĩ đó đã hoàn toàn sụp đổ và không còn gì sót lại.

"Kính hả?" Charlie hơi nhướng mày và có lẽ cậu ấy đang đọc các bình luận đang lướt qua liên tục. Số người xem hiện tại gần chạm mốc mười lăm nghìn, bằng chứng rõ ràng cho độ nổi tiếng của cậu ấy, điều mà chính cậu chưa từng quan tâm cho đến ngày hôm nay, "Tôi bỏ đeo rồi. Thật ra tôi cũng không cần đeo từ lâu rồi, chỉ là tôi vẫn đeo vì chưa quen lúc tháo ra thôi. Nhưng giờ tôi nghĩ đã đến lúc phải thử làm điều gì đó không quen thuộc rồi."

Thử làm điều không quen thuộc sao?

Cậu ấy đang nói với khán giả hay đang nói với tôi vậy?

"Không, không phải tôi đi làm LASIK đâu." Charlie tiếp tục trò chuyện với khán giả. Nhưng bình luận gần nhất mà cậu nhắc đến khiến tim tôi như rơi xuống đáy. Có điều gì đó tôi sợ cậu ấy sẽ nói ra nhưng một phần trong tôi lại nghĩ, một người như Charlie chắc không dại đến mức đó.

"Tôi có giác quan thứ sáu đó. Tôi chưa bao giờ nói với mọi người nhỉ?"

Không thể nào...

Cậu ấy thực sự ngốc đến thế sao?

"Tôi cũng là người có khả năng đặc biệt đấy."

Cả người tôi run lẩy bẩy, run đến mức anh Alan phải giật lấy điện thoại rồi ôm vai tôi như sợ tôi sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ.

"Nó... đang làm cái quái gì thế?" Cổ họng tôi khô khốc, đầu quay cuồng, thậm chí còn không biết mình đang cảm thấy hoảng hốt, buồn bã, hay tức giận. Tất cả cảm xúc ấy ập đến cùng lúc khiến cơ thể tôi như loạn nhịp, "Nó vừa nói cái gì vậy...?"

"Babe." Anh Alan siết vai tôi, cố kéo tôi trở lại thực tại, "Bình tĩnh đã."

"Nó bị điên rồi sao, anh Alan? Nó định tự sát à?"

Anh Alan không trả lời. Nhìn vẻ mặt anh, tôi biết anh cũng đang rất lo lắng. Vì vậy, anh chỉ có thể lắc đầu và ra hiệu cho tôi đừng quá hoảng loạn, dù rõ ràng đây không phải chuyện mà có thể ngồi nghe rồi thản nhiên bỏ qua.

Điều này là phá vỡ thỏa thuận rồi. Charlie đang xé bỏ lời hứa giữa chúng tôi, lời hứa từ hai năm trước rằng sẽ không ai tiết lộ kỹ năng của người kia. Chỉ một mình tôi bị lộ đã là quá đủ rồi. Mọi người đều thấy rõ việc trở thành 'người đặc biệt' là như thế nào. Đó không chỉ là bị chú ý, mà còn là gánh chịu kỳ vọng, sự tò mò, lòng tham, ganh tỵ, và cả ác ý vô tận. Sự đặc biệt không chỉ mang theo lời tán tụng, mà còn là bao nhiêu lời dèm pha, khinh miệt. Dù có chết đi cũng không thể minh oan cho bản thân hết được.

Tại sao Charlie lại làm vậy? Tại sao lại tự biến mình thành mục tiêu như thế?

Tôi thật sự không thể hiểu nổi.

"Tôi có thể đánh cắp kỹ năng của người khác... ngầu chứ?" Càng nói càng kinh khủng. Bình thường, Charlie không phải kiểu người như vậy. Cậu ấy ghét tiết lộ bản thân với người ngoài, dù là chuyện nhỏ nhất. Nếu có thể tránh, cậu sẽ không nói gì cả. Charlie từng nói với tôi rằng 'quyền lực đáng sợ nhất trên đời là thông tin'. Vì thế, cậu luôn cẩn trọng không trao quyền lực đó cho ai. Vậy mà hôm nay, thằng nhóc ấy lại ngồi thao thao bất tuyệt về bản thân trước hàng chục nghìn người như thể cậu đã vứt bỏ cả lý trí.

"Hiện tại tôi có nhiều kỹ năng lắm nên tôi có thể làm nhiều thứ hơn mọi người tưởng, chứ tôi không chỉ giỏi mỗi đua xe đâu."

Trước đây, tôi chỉ cần chấp nhận rằng Charlie không còn là người yêu của tôi nữa. Nhưng giờ đây, tôi phải làm quen với sự thật rằng... cậu ấy không còn là Charlie nữa.

Có phải đây là cảm giác của cậu khi chúng tôi chia tay không?

Charlie từng nói, cậu cảm thấy như không còn nhận ra tôi nữa. Cậu cứ hỏi đi hỏi lại: 'Chuyện gì đã xảy ra?', 'Tại sao anh lại như vậy?', 'Anh của ngày xưa đâu mất rồi?'

Lúc đó tôi không hiểu ý nghĩa những câu hỏi đó là gì nhưng giờ tôi đã hiểu.

Đó là cảm giác như đang trôi lơ lửng giữa vũ trụ. Là cảm giác vừa quen thuộc, vừa xa lạ, không biết đâu là thật, đâu là giả.

Tôi cũng không còn biết mình đã yêu Charlie thật hay chỉ là phiên bản Charlie mà cậu ấy muốn tôi yêu.

"Hôm nay tôi chỉ định nói chuyện về bản thân thôi nhé." Charlie cất tiếng với gương mặt lạnh băng. Tôi đoán được chắc có người đã bình luận hỏi về tôi và lúc nào cũng vậy, khi thấy tôi thì người ta sẽ hỏi về Charlie. Ngược lại, khi thấy Charlie thì tên tôi không bao giờ vắng mặt,

"Làm ơn đừng hỏi về người khác."

'Người khác' hóa ra là tên gọi mới của tôi.

Tôi đâu ngờ đến cả tên tôi mà cậu ấy cũng không muốn nhắc đến. Trong khi cậu mới gọi điện nói nhớ tôi đấy thôi, hay đó cũng chỉ là một màn kịch nữa?

"Tôi đã thay đổi rồi sao?"

Tôi thật sự ghét nụ cười ấy.

Charlie cứ cười như thể biết rõ mình đang là người được săn đón. Cậu biết rõ một nửa người xem chẳng hề hiểu những gì cậu nói, bởi vì họ chỉ chăm chăm nhìn vào ngoại hình mới mẻ ấy, giọng trầm trầm ấy, nụ cười cuốn hút ấy, cổ áo rộng mà mỗi lần cậu cử động lại lấp ló ấy.

Ngực tôi nóng ran.

Mọi thứ ở Charlie lúc này đang khiến tôi phát điên.

"Bạn hiểu tôi đến mức nào mà dám nói là tôi đã thay đổi chứ?"

Mỗi câu Charlie nói với khán giả thì tôi đều có cảm giác cậu đang nói với tôi. Cả ánh mắt cũng không giống như đang nhìn vào màn hình điện thoại vì nó như đang nhìn thẳng vào tôi vậy. Cậu đang nói những điều mà cậu chưa từng có cơ hội nói ra. Cậu đang chế nhạo tôi, đang thể hiện sức mạnh để tôi hiểu rằng trước đây tôi chẳng hề ở vị thế cao hơn mà cậu chỉ là người đã tự cúi đầu mà thôi.

"Sự thật có thể tồn tại dưới nhiều hình thức. Những gì khác đi không có nghĩa là trước đó không thật bởi có thể lúc đó chưa phải thời điểm của nó mà thôi."

"Charlie... đã luôn như vậy sao?" Anh Alan thốt lên ngạc nhiên. Ngay cả anh ấy cũng không thể tin rằng cậu nhóc đeo kính từng nhảy cẫng lên vì vui mừng khi được nhận vào đội lại chính là thanh niên đang cười nguy hiểm kia.

"Em không biết." Tôi chỉ có thể trả lời vậy, "Thật sự không biết nữa."

"Mọi người có biết hiện tại đất nước ta có bao nhiêu người sở hữu kỹ năng đặc biệt không?" Charlie hỏi mà không cần mở đầu. Buổi livestream như thể một talk show tự do của riêng cậu vì cậu chỉ ngồi đó, nói điều mình muốn, tương tác chừng mực mình muốn. Dù vậy, số lượng người xem vẫn không giảm. Và theo kiểm tra mới nhất của anh Alan thì tên Charlie đã leo lên vị trí đầu tiên trong bảng từ khóa được nhắc đến nhiều nhất trên mạng.

"Khoảng một triệu chín trăm nghìn người. Có gần hai triệu người có thể thôi miên, nhìn thấy tương lai, quay về quá khứ, phát hiện nói dối, xóa ký ức hoặc làm những điều mà ta không thể tưởng tượng được. Những người đó có thể đi ngang chúng ta bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu vì họ phân bố khắp mọi ngóc ngách của đất nước. Nhưng nếu tính theo phần trăm thì một triệu chín trăm nghìn người chỉ chiếm 3% dân số mà thôi."

Thông tin đó nghe có vẻ quen quen. Nếu bảo tôi tự nói ra thì chắc không thể chính xác như Charlie. Nhưng tôi khá chắc cậu ấy từng kể tôi nghe rồi, chỉ là lúc đó tôi chẳng mấy để tâm thôi.

"Gần hai triệu người này gồm cả trẻ nhỏ, thiếu niên, người trưởng thành, người già, thuộc đủ giới tính, tầng lớp xã hội. Họ có thể là bạn bè, sếp, khách hàng, người quen, người yêu, hay thậm chí là người thân của bạn, là người mà bạn gặp mỗi ngày nhưng không hề biết họ sở hữu kỹ năng gì. Gần như 100% những người che giấu khả năng của mình không phải vì họ thấy mình đặc biệt hay muốn giữ riêng sức mạnh cho bản thân, mà là để tự bảo vệ mình."

Có lẽ đây là lần đầu tiên lời nói của Charlie lọt hết vào đầu tôi. Đây là điều mà cậu luôn cố nói với tôi nhưng tôi chỉ nhìn thấy sự đam mê của cậu. Tôi chỉ nghĩ: 'Thằng nhóc này hay thật, nó quan tâm chuyện này đến vậy sao?' mà chưa từng thật lòng lắng nghe điều cậu muốn truyền đạt.

"Sự đặc biệt khiến người ta bị xã hội dòm ngó. Người ngưỡng mộ thì ít, phần lớn lại nghĩ là gian lận, là mối nguy hiểm, hay là công cụ có lợi cho bản thân. Hai năm trước từng có tin tức về việc một ông trùm tên Tony buôn bán trẻ em có khả năng đặc biệt. Lúc đó ai nấy đều bàng hoàng, nhưng chưa tới hai tháng sau thì đâu lại vào đấy. Không ai tự hỏi: chuyện đó rồi sao nữa? Ngoài Tony thì còn ai đang làm việc đó? Số phận của những người kia ra sao? Chính phủ nói sẽ hỗ trợ người có khả năng là hỗ trợ thật hay chỉ là vắt chanh bỏ vỏ?"

Charlie dừng một chút, hít sâu rồi từ từ thở ra. Tôi biết đó là gì vì cậu đang tức giận. Mỗi lần nói đến những chuyện như thế này thì sự phẫn uất như muốn bóp nghẹt lồng ngực cậu. Và chỉ cần nhìn cũng biết cậu vẫn còn rất nhiều điều muốn nói.

"Nếu không muốn bị lợi dụng, bị đe dọa thì người có khả năng buộc phải sống ẩn dật. Rất nhiều người có cuộc sống bất công đến cùng cực nhưng cũng chẳng làm được gì. Họ không thể đòi hỏi ở ai cả vì xã hội chẳng đoái hoài gì đến họ. Họ bị cho là đã có lợi thế vì có khả năng vượt trội. Nhưng không ai đặt câu hỏi rằng: đâu là giới hạn? Để có được những điều đó, họ đã phải đánh đổi điều gì? Nếu những khả năng đó thật sự mạnh mẽ thì sao chưa ai trong số họ đứng lên gây bạo loạn hay giành quyền lực thống trị người thường?"

Đúng vậy, tại sao lại như vậy?

Đừng nói người thường, ngay cả tôi – một người từng có khả năng đặc biệt cũng chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

Lời nói của Charlie như mũi khoan từ từ xuyên vào cái đầu đặc của tôi. Nó đánh đúng trọng tâm và vẽ ra bức tranh rõ ràng đến mức người ngu cỡ nào cũng phải động lòng. Và nó còn thấm vào đến đâu thì còn tùy vào tâm thức của mỗi người. Mà tôi thì cũng chẳng biết mình nằm ở mức nào nữa.

"Vì mọi thứ đều có giới hạn, khi nó có lợi thì cũng phải có hại. Và tin tôi đi, chín mươi chín phần trăm là được không bõ mất."

Ánh mắt Charlie kiên định, không chút đùa giỡn. Đây có lẽ là ánh mắt gần giống với Charlie ngày xưa của tôi nhất. Dù không đúng lúc nhưng sâu thẳm trong lòng tôi lại thấy nhẹ nhõm khi vẫn còn cơ hội nhìn thấy chút ít bản thân cậu ấy còn sót lại sau lớp vỏ bọc đã đổi thay.

Có thể đúng như cậu nói, sự thật có nhiều hình dạng.

Và Charlie mà tôi yêu có thể là một trong những sự thật mà cậu đã chọn giấu đi khỏi thế giới tàn nhẫn này.

"Bây giờ chắc mọi người đang thắc mắc là tại sao tự nhiên tôi lại ra nói chuyện này. Tôi chưa thể kể hết mọi chuyện lúc này được nhưng tôi hứa rằng từ giờ trở đi, tất cả những điều mà không ai dám nói... tôi sẽ là người nói ra."

Tín hiệu bắt đầu đã được công bố và nó lớn hơn tôi tưởng. Tôi biết Charlie đang định làm gì bởi cậu ấy luôn kể cho tôi nghe về dự án của mình nhưng tôi chưa bao giờ hình dung ra được bức tranh toàn cảnh... cho đến ngày hôm nay khi Charlie khiến tôi nhìn thấy điều đó.

Đây là ý chí của cậu ấy.

Đây là thứ mà Charlie chọn để bảo vệ... thay vì tôi.

"Hôm nay chỉ tới đây thôi và sắp tới chắc chắn sẽ còn nhiều thứ cho mọi người theo dõi hơn. Cảm ơn tất cả đã vào nghe tôi lảm nhảm hôm nay nhé. Từ giờ trở đi chắc sẽ có dịp thấy mặt tôi thường xuyên hơn trong nhiều hình thức khác nhau đó. Hy vọng nó sẽ giúp mọi người đỡ nhớ tôi nhé."

"Hứ, nó tưởng mình là idol chắc?" Tôi không kiềm được mà cà khịa vì thấy bực bội trong lòng. Dù biết cậu ấy thông minh đến mức nào nhưng tôi cũng không nghĩ cậu sẽ dùng cách này để thu hút sự chú ý từ công chúng. Điều khiến tôi càng tức hơn là... cách đó lại hiệu quả vượt mong đợi.

Với lại cái câu 'hy vọng nó sẽ giúp mọi người đỡ nhớ tôi' kia mà cậu còn nhìn thẳng vào camera và cười như thể đang cố tình trêu ngươi tôi vậy.

Tôi đúng là sắp phát điên rồi nên mới tưởng tượng ra đủ chuyện như thế này.

–

[Charlie]

Tôi đã nghe tiếng điện thoại rung ngay từ khi còn đứng dưới vòi sen. Giác quan của Babe khiến tôi dễ nhận biết những thứ không cần thiết và có lúc nó hữu ích, nhưng cũng lắm khi phiền phức và lần này là trường hợp sau. Tôi không hề sốt sắng chạy ra khỏi phòng tắm để nghe điện thoại và vẫn cứ làm mọi thứ bình thường như thường lệ. Đến khi tôi mở cửa bước ra khỏi phòng tắm thì điện thoại vẫn đang rung lên vì cuộc gọi đến.

Thực ra tôi cũng đoán được người đang gọi là ai. Không biết do linh cảm hay chỉ đơn giản là bản năng của người yêu nhau nhưng tôi biết sớm muộn gì Babe cũng sẽ liên lạc với tôi, sau khi tôi đã gây ra chuyện khá lớn hồi giữa trưa.

"Alô." Tôi bấm nhận cuộc gọi rồi trả lời dù vẫn còn chưa lau khô người, vì tôi sợ nếu để điện thoại đổ chuông thêm lần nữa thì Babe sẽ xông thẳng tới tận đây mất.

[Xuống đây đi.] Giọng ở đầu dây bên kia lạnh lùng nên chỉ nghe vậy là tôi biết anh ấy đang rất cáu.

"Gì cơ?"

[Xuống đây đi.] Babe lặp lại nguyên câu đó khiến tôi nhíu mày, [Ra mở cửa]

Có vẻ nỗi sợ của tôi đến sau sự nóng nảy của Babe. Tôi cứ tưởng nếu không bắt máy thì anh sẽ đến tận nơi gây chuyện, chứ không ngờ là anh đã gọi suốt trong lúc lái xe tới đây và tôi thì bắt máy ngay đúng lúc anh đã đứng dưới nhà rồi.

"Anh đến làm gì vậy?" Tôi thở dài bất lực. Bất kể lúc nào, Babe cũng luôn có thể khiến tôi đau đầu bằng những hành động không ai đoán trước được.

[Ra mở cửa đi.]

"Giờ khuya rồi mà... để mai được không?"

[Mai cũng được.] Babe nói nghe như dễ dãi chịu thua, mà rõ ràng chuyện như thê slaij không phải anh ấy, [Để tao ngồi chờ trước nhà luôn.]

Nằm mơ đi. Không có chuyện một người như Pitt Babe lại chịu nhường nhịn dễ như vậy đâu.

"Babe..."

[Giỡn đó. Xuống lẹ đi, muỗi cắn tao rồi này.]

Babe khiến tôi thở dài hết lần này tới lần khác. Và tôi biết, nếu còn tiếp tục cãi lại nữa thì mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở thở dài đâu vì thằng trời đánh dưới nhà kia chắc chắn sẽ nghĩ ra trò gì đó quậy thêm.

"Chờ xíu nhé, để em lau—"

[Không có xíu gì hết. Xuống ngay. Tao đếm từ một đến năm mà không thấy mặt mày là tao phá cửa vào luôn, làm cho chuông báo động kêu lên, cho cả khu này dậy chơi luôn.]

Đôi lúc tôi cũng thật sự ngạc nhiên với chính mình vì vì sao tôi lại có thể yêu một người như thế này? Anh ấy chẳng giống tôi chút nào và có rất nhiều điều ở anh khiến người khác khó chịu. Tôi không thể nói rằng tôi ghét những điều đó ở Babe nhưng cũng thật xấu hổ nếu phải thừa nhận rằng... tôi lại thích chúng mất rồi.

"Cố chịu đi, Charlie... cố chịu đi..."

Tôi chỉ biết tự nhủ như vậy thôi.

—

[Babe]

Tôi đếm từ một đến năm trong đầu. Khi đến số năm, tiếng mở khóa cửa phòng lab vang lên (thực ra tôi đếm rất chậm). Khi cánh cửa mở ra, tôi đang chuẩn bị mở miệng cằn nhằn tới nơi thì phải ngậm lại ngay khi nhìn thấy người ra mở cửa.

Charlie chỉ quấn một cái khăn tắm. Cơ thể phần trên vẫn còn đọng nước, tóc ướt bết lại, chỉa lung tung không theo kiểu gì, nước nhỏ từng giọt và khỏi cần nói cũng biết là cậu vừa từ phòng tắm ra chưa lâu. Cậu bình thản nhìn tôi, gương mặt lộ rõ vẻ không chào đón nhưng cũng không thể chống lại được sự bướng bỉnh của tôi.

"Xuống đây mà cởi trần cởi truồng vậy đó hả?" Tôi nhìn cậu từ đầu đến chân.

"Vậy anh có cho em mặc đồ trước không?"

Tới khi hỏi xong thì tôi mới biết mình không nên mở miệng ngay từ đầu vì nói ra rồi thì tôi cũng chỉ tự làm mình quê. Nhưng tôi đâu biết là cậu định mặc đồ, tôi cứ tưởng cậu cố tình câu giờ để tôi phải đứng hứng muỗi ấy chứ. Dù trước kia cậu từng chăm tôi kỹ tới mức muỗi không cho đậu, ve không cho bò đi nữa... thì ai mà biết được chứ? Chia tay rồi thì có khi lại thành người khác hẳn, như những gì cậu làm hôm nay và thật ra là cả bây giờ nữa.

Không ngờ Charlie cũng có thể nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo như vậy vì tôi chưa từng thấy điều đó trước đây.

"Có chuyện gì ạ?" Charlie hỏi khi thấy tôi cứ nhìn cậu chằm chằm mà không nói gì.

"Không cho vào à?"

"Không thể nói chuyện ở đây sao?"

Thấy chưa. Ngay cả bước chân vào cái lab chết tiệt này mà cậu cũng không cho. Đây mà là cái người từng say rượu rồi gọi điện nói nhớ tôi mấy hôm trước á? Không thể tin nổi.

"Muỗi cắn tao thiệt mà."

Tôi gằn giọng rồi đưa cánh tay ra cho cậu thấy mấy vết muỗi cắn đỏ đỏ trên da làm bằng chứng là tôi không lấy cớ. Charlie nhìn cánh tay tôi không nói gì. Tôi hồi hộp chờ phản ứng của cậu, không biết cậu sẽ tỏ ra lo lắng như mọi lần hay tiếp tục lạnh lùng như bây giờ.

Nếu cậu không để tâm... thì chắc tôi sẽ vừa thấy xấu hổ vừa thấy buồn lắm.

"Papa ơi, muỗi cắn nè~"

Bởi vì Charlie cứ im lặng mãi nên tôi mới phải lên tiếng lại một lần nữa, giọng rõ ràng và cứng rắn hơn trước. Tôi nhìn chằm chằm vào mặt cậu, để cậu nhận ra rằng cậuphải nói gì đó, dù câu trả lời có làm tôi hài lòng hay không.

Charlie thở dài rồi kéo cổ tay tôi vào trong phòng thí nghiệm.

Cậu không nói gì cả, cũng chẳng buồn nhìn tôi lấy một cái mà chỉ nắm chặt cổ tay tôi, kéo đi lên lầu hai. Tôi thì chẳng biết nên nói gì nên chỉ có thể nhìn vào tấm lưng trần của cậu mà thấy rối bời một cách kỳ lạ. Tôi đến đây vào giờ khuya với mục đích xả giận cho nhẹ lòng và hỏi cho ra lẽ về cái buổi livestream hồi trưa. Thấy cậu tỏ ra lạnh nhạt thì tôi cũng hơi hụt hẫng và tức giận một chút. Nhưng khi thấy cậu tỏ ra lo lắng (pha lẫn bực bội) chỉ vì tôi than bị muỗi cắn thì tim tôi lại vui đến mức không kiềm được.

"Ngưng nhìn được rồi đấy, anh thấy cả trăm lần rồi mà vẫn chưa chán à?"

Ngay cả cái giọng cụt lủn của cậu cũng khiến tôi bật cười.

"Tao từng thấy người yêu cởi trần nhưng chưa từng thấy người yêu cũ cởi trần bao giờ."

Cảm giác này, chẳng giống như chúng tôi đã chia tay chút nào.

Charlie dẫn tôi vào phòng của cậu, trước đây là phòng nghỉ dùng chung của phòng thí nghiệm. Đồ đạc trong phòng vẫn chưa được sắp xếp gọn gàng. Nếu phải đoán thì chắc Charlie chỉ định ở tạm đây, ít nhất là cho đến khi tìm được chỗ mới. Vốn dĩ phòng này cũng không rộng vì được dùng cho các nhà nghiên cứu ngủ lại khi làm việc khuya mà không muốn về nhà, hoặc chợp mắt vào ban ngày. Giờ có thêm vài thùng đồ của Charlie nên diện tích sử dụng càng bị thu hẹp. Ngoài chiếc giường và khu vực quanh bàn làm việc ra thì chỉ còn một khoảng nhỏ đủ đứng. Giường chỉ rộng 3.5 feet nên một người to cao như Charlie nằm một mình đã chiếm hết chỗ.

Căn phòng của Charlie khiến tôi thấy buồn. Dù biết đây chỉ là chỗ tạm và Charlie thừa sức tìm được nơi tốt hơn nhưng chỉ cần nghĩ đến việc cậu phải ngủ trong căn phòng chật chội này, thay vì chiếc giường êm ái như trước là tôi đã thấy khó chịu. Có lẽ cũng giống như việc cậu không chịu nổi mấy vết muỗi đốt trên tay tôi vậy. Cậu biết chuyện đó không nghiêm trọng bởi tôi cũng đâu chết chỉ vì vài con muỗi. Tôi cũng hiểu việc Charlie ở trong căn phòng này không phải là chuyện quá tồi tệ nhưng lòng tôi vẫn thấy trống rỗng. Tôi ghét khi thấy cậu phải sống khổ, ghét khi cậu phải đi giày cũ, đi xe buýt không có máy lạnh. Người khác có thể không thấy đó là vấn đề, kể cả Charlie nhưng tôi thì không thể làm ngơ được.

"Ngưng nhìn được rồi đấy, anh thấy cả trăm lần rồi mà còn chưa chán nữa hả?" Charlie bước đến mở tủ quần áo. Bên trong chỉ có vài bộ treo lưa thưa, chắc không tới năm cái. Cậu rút đại một chiếc áo thun trắng rồi mặc vào một cách hời hợt như thể muốn ngăn tôi nhìn tiếp. Mãi đến lúc cậu nói thì tôi mới nhận ra mình đã nhìn quá chăm chú.

Nhưng mà... người đẹp vậy thì nhìn chút cũng đâu có sao.

"Tao từng thấy người yêu cởi trần chứ chưa từng thấy người yêu cũ cởi trần." Tôi nhún vai, không chút e ngại trước ánh mắt trách móc của Charlie. Tôi lê chân ra giường, nằm phịch xuống mà chẳng buồn xin phép vì tôi biết Charlie sẽ không nói gì. Dù không phải là tôi thì căn phòng nhỏ thế này cũng chẳng còn chỗ nào khác để ngồi.

"Yêu ai thì hình thể cũng giống nhau thôi." Charlie nheo mắt nhìn tôi sau khi thay chiếc quần ngủ dài, không còn mỗi cái khăn tắm hờ hững như ban nãy, "Nói như thể anh từng có nhiều người yêu lắm ấy."

Dù tôi muốn cãi thì tôi cũng không cãi nổi. Việc Charlie nhấn mạnh cậu là người yêu duy nhất của tôi khiến tôi hơi ngượng. Nó giống như đang chỉ ra rằng tôi cũng gà mờ trong chuyện tình cảm chẳng kém gì cậu. Mà thực tế nếu phải thừa nhận thì Charlie còn khéo léo hơn tôi trong những chuyện như thế này.

"Thì mày cũng chỉ có mình tao thôi mà."

"Ừ." Charlie gật đầu thản nhiên, "Em đâu có vấn đề gì với chuyện đó đâu."

Tôi cực kỳ khó chịu với kiểu này của Charlie vì khi tôi bực vì những gì cậu nói về tôi, mà khi tôi nói y chang về cậu thì cậu lại chấp nhận một cách bình thản như thể không cảm thấy gì cả. Có lần cậu bảo tôi hay để ý mấy chuyện không đáng chỉ vì tôi cứ hút bụi xe suốt và mắng North vì ăn vặt trên xe (của nó cơ mà). Lúc đó tôi giận lắm khi bị gọi là người kỹ tính. Tôi ghét cái tính đó, vừa phiền phức vừa giống mấy ông già. Nên tôi cũng nói lại cậu rằng: "Mày cũng kỹ tính chứ khác gì tao đâu." Mới cái rèm lệch một tí cũng ngủ không nổi. Nhưng thay vì nổi giận, Charlie lại gật đầu tỉnh bơ bảo: "Ừ, em kỹ tính mà." Nói thật là... đó là mức độ phiền phức cực đại rồi. Nghĩ tới là thấy bực!

"Vậy rốt cuộc có chuyện gì?" Khi tôi còn đang làu bàu mắng cậu trong đầu thì Charlie lại là người lên tiếng trước. Có vẻ cậu muốn tôi nói nhanh rồi rời khỏi đây càng sớm càng tốt, "Giờ này anh còn đến làm gì, anh đợi sáng mai rồi tới không được à?"

"Đợi đến sáng thì tao sẽ mất ngủ cả đêm rồi còn gì."

Charlie im lặng. Cậu nhìn tôi chằm chằm, lông mày nhíu lại như thể vừa nảy ra câu hỏi gì đó trong đầu nhưng đang phân vân có nên hỏi không.

"Gì?"

Tôi là người mở lời trước.

"Không có gì." Charlie từ chối như thể cuối cùng cậu quyết định không hỏi nữa. Nhưng chính vì thấy cậu không muốn nói ra nên tôi lại càng tò mò.

"Có gì thì hỏi đi."

"Không có gì."

"Mày muốn biết gì thì hỏi đại đi, khỏi phải đợi tới lúc say rồi mới gọi điện mè nheo."

Tôi châm chọc Charlie lần thứ hai. Thật ra tôi không có ý công kích gì cậu cả, chỉ là tôi đang nói đúng cảm xúc trong long thôi. Tôi biết cậu có nhiều chuyện muốn hỏi tôi nhưng lại cố lờ đi vì nghĩ rằng đây không phải thời điểm thích hợp để nói. Thật ra, tôi cũng nghĩ vậy. Nếu đã chia tay thì tôi cũng không muốn câij tiếp tục xen vào cuộc sống của tôi nữa. Nhưng điều đó chỉ đúng nếu cậu giấu được cái 'sự quan tâm' đó. Còn cái kiểu lúng túng trước mặt tôi như này thì không.

"Em xin lỗi vì đã gọi làm phiền anh." Charlie nói bằng giọng điềm tĩnh. Có lẽ cậu không nghĩ tôi sẽ nhắc lại chuyện đêm đó. Cậu có lẽ muốn tôi coi như nó chưa từng xảy ra. Nhưng mắc gì tôi phải làm theo ý cậu chứ, "Lần sau em sẽ cẩn thận hơn."

"Biết vậy thì tốt." Tôi chỉ nói vậy rồi hỏi tiếp: "Rốt cuộc mày muốn hỏi gì? Hỏi đi."

"Không có gì đâu. Em chỉ muốn biết chuyện ngủ nghỉ của anh thôi." Charlie có vẻ ngập ngừng khi hỏi và tôi hiểu được. Chắc cậu nghĩ như vậy là hơi quá đà. Tôi cũng tưởng mình sẽ giận hơn nhưng không hiểu sao tôi chỉ thấy lờ mờ khó chịu một chút, "Nghe Babe nói là sợ tối nay không ngủ được nên em muốn biết mấy hôm trước anh ngủ ngon không?"

"Vậy mày mong tao thế nào?" Tôi nghiêng đầu hỏi, nhìn thẳng vào mắt cậu. Charlie cũng không né tránh ánh mắt tôi, "Không có mày thì không ngủ được luôn hả... kiểu vậy sao?"

"Em chỉ mong Babe ngủ ngon thôi." Charlie trả lời dứt khoát. Tôi cảm thấy như chúng tôi đang đấu nhau, một trận đấu mà chẳng ai biết thắng thì được gì nhưng vẫn chẳng ai muốn thua, "Chuyện khác em không lo lắm vì em biết Babe tự lo cho mình được. Nhưng chuyện giấc ngủ thì khác, Babe đâu kiểm soát được..."

"Tao ngủ được."

Tôi buộc phải cắt ngang.

Tôi không chịu nổi khi cậu cứ nói như thế. Càng nói càng giống như Charlie vẫn quan tâm tôi, vẫn lo lắng cho tôi như xưa. Có thể đó là cảm xúc thật của cậu vì cũng không dễ gì xóa bỏ được nó. Tôi cũng không định cấm hay ra lệnh cho cậu cảm nhận hay không cảm nhận. Tôi chỉ là... không muốn biết.

Chừng đó đã đủ mệt mỏi lắm rồi.

"Ngủ bằng cách nào?" Charlie vẫn tiếp tục hỏi. Cậu biết tôi không muốn nói nhưng vẫn cố gặng, "Dùng thuốc đúng không?" Cậu biết rõ hết mà vẫn hỏi.

"Chứ còn cách nào khác nữa à?"

Lần này Charlie là người tránh ánh mắt tôi. Tôi biết cậu ấy đang nghĩ gì. Trong những tình huống thế này, chắc chỉ có vài ý nghĩ đang xoay vòng trong đầu cậu ấy và một trong số đó nhất định là: 'Tất cả là lỗi của mình.'

Charlie vẫn luôn như vậy. Những chuyện liên quan đến tôi, cậu luôn xem đó là trách nhiệm của bản thân.

Và tôi cũng không chắc mình cảm thấy thế nào về việc Charlie luôn như vậy.

Trước đây, tôi từng mong cậu biết tôi đã khổ sở thế nào khi không có cậu bên cạnh. Muốn cậu cảm thấy có lỗi vì khiến tôi trở thành người chẳng thể ngủ một mình. Muốn cậu cảm thấy có lỗi vì đã quyết định chia tay.

Nhưng khi thật sự nhìn thấy sự ân hận ấy trong mắt cậu thì tôi lại thấy ghét bản thân.

Trong khi Charlie chỉ nghĩ đến tôi thì tôi lại chỉ nghĩ đến chính mình.

"Tự ngủ một mình cũng là chuyện tao phải học mà thôi." Tôi lên tiếng để phá tan bầu không khí ngột ngạt, "Con người không thể mãi dựa dẫm vào người khác được. Dù cho chúng ta không chia tay thì sớm muộn gì cũng sẽ có ngày tao phải ngủ một mình."

Charlie vẫn im lặng. Cậu cúi đầu nhìn sàn nhà như thể đang cố kìm nén những cảm xúc đang dâng trào. Tôi thấy thương cậu nhưng đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm vì Charlie không thay đổi hoàn toàn như tôi từng lo sợ. Có những điều khiến tôi thấy xa lạ nhưng cũng có nhiều điều vẫn như xưa – ít nhất là sự quan tâm mà cậu dành cho tôi. Dù có cố giấu đi nhưng tôi vẫn cảm nhận được.

"Nếu không cho tao uống thuốc thì mày định làm gì?" Tôi hỏi tiếp, "Mày tính quay về ngủ với tao à?"

"Vậy thì có được không?"

"Không." Tôi đáp ngay. Charlie ngẩng mặt lên nhìn tôi, ánh mắt bình thản nhưng lại tỏa ra một thứ cảm xúc nặng nề nào đó. Tôi nghĩ cậu đang hơi bực và cũng đang khó chịu vì không thể làm gì hơn, "Đã chia tay thì nên cư xử như người đã chia tay đi. Sao lại quay về ngủ cùng nhau được? Có hơi lố bịch không?"

"Vậy việc Babe làm thì có khác gì không?"

"Tao làm gì?"

"Bây giờ Babe đang đến tìm em còn gì." Giọng Charlie lộ rõ sự bực bội. Tôi không ngạc nhiên. Tôi đã biết nếu đến tìm cậu thì chắc chắn thế nào cũng sẽ cãi nhau, dù là chuyện gì đi nữa. Vì nếu không có chuyện gì để cãi thì chúng tôi chẳng có lý do gì để gặp lại, "Gọi điện, lái xe đến tìm em lúc nửa đêm rồi ngồi trên giường em thế này chẳng giống người đã chia tay chút nào đâu."

"Không giống nhau đâu."

"Khác ở đâu?"

"Mày xen vào chuyện của tao mà không cần thiết. Nhưng tao đến đây vì mày thất hứa." Tôi cãi lại, giọng gay gắt. Chuyện này tôi nhất quyết không chịu nhún, "Lời hứa đó không chỉ có hiệu lực khi chúng ta còn yêu nhau. Ai bảo chia tay rồi là mày muốn làm gì cũng được hả?"

"Nhưng đó là chuyện của em."

"Nhưng mày đã hứa với tao rồi!"

Tôi biết nếu lớn tiếng, Charlie sẽ càng bực hơn. Nhưng dù sao cả hai cũng đâu còn vui vẻ gì thì cứ để cảm xúc dẫn đường đi. Tôi cũng đã thấy ngột ngạt cả ngày hôm nay rồi.

"Mày đã hứa với tao sẽ không nói về chuyện đó, sẽ không để ai biết. Vậy hôm nay mày bị gì thế? Sao mày lại nói ra chuyện đó? Mày muốn trả đũa tao à?"

"Emtrả đũa Babe làm gì?" Charlie cau mày. Từ trạng thái bực mình, giờ chắc đã lên tới giận dữ rồi, "Em chỉ nói về chuyện của bản thân mình thôi. Nếu em không nói về mình thì làm sao thu hút được sự chú ý của nhiều người đến thế chứ?"

"Mày nhất thiết phải làm tới mức này sao?"

"Em còn có thể làm hơn thế nữa đấy."

Ngực tôi nóng bừng.

Ánh mắt Charlie cho tôi biết cậu ấy nói thật. Lúc này, cậu như chẳng còn để tâm đến bất cứ điều gì ngoài mục tiêu của bản thân. Ngay cả tôi, có lẽ cũng chẳng còn là yếu tố gì trong quyết định của cậu ấy. Nhiều nhất, tôi chỉ là gánh nặng, là chướng ngại khiến cậu ấy đến đích chậm lại.

"Vậy nghĩa là từ giờ tao ra sao thì mày cũng chẳng quan tâm nữa đúng không?"

Dù câu trả lời có đáng sợ đến đâu thì tôi vẫn muốn nghe từ miệng cậu ấy. Biết đâu, nếu Charlie tự mình nói ra rằng cậu sẽ không quan tâm tôi nữa, rằng cậu không xem trọng bất kỳ lời hứa nào giữa chúng tôi thì tôi sẽ dễ buông bỏ hơn. Có khi tôi sẽ bắt đầu căm ghét cậu thật cũng nên.

"Chính Babe đã nói rồi còn gì, chia tay thì nên cư xử như người đã chia tay đi."

Tại sao chứ...

Tại sao vẫn chưa thể ghét cậu được?

"Tao biết chúng ta sẽ không nằm chung giường nữa." Tôi muốn biết phải mất bao lâu thì chuyện của cậu mới trở thành chuyện nhỏ trong cuộc đời tôi. Bao giờ cậu mới không còn quan trọng đến vậy? Bao giờ những lời cậu nói mới chỉ như cơn gió thoảng qua, không còn khiến tôi đau nữa? "Nhưng tao không ngờ đến cả một lời hứa với tư cách một người từng quan trọng trong đời mày... mày cũng không thể giữ được."

Charlie dường như không còn lời nào để nói nữa.

Cậu ấy không cãi, không biện minh, không cầu xin sự cảm thông mà chỉ lặng thinh như một lời thừa nhận rằng những gì tôi nói đều đúng.

Từ giờ, mọi lời hứa sẽ vô nghĩa.

Những gì tôi nói là đồ thừa với cậu.

Dù tôi có cảm thấy tệ đến mức nào về những gì cậu đã làm thì Charlie cũng sẽ không quay đầu lại nữa.

Thật ra, đây đáng ra là điều tôi nên hiểu từ ngày chúng tôi chia tay vì nếu cậu ấy chọn tôi thì chúng tôi đã chẳng phải chia tay. Mọi chuyện rõ ràng từ lúc đó rồi. Chỉ là tôi vẫn còn hy vọng một chút gì đó, rằng cậu vẫn còn chút tình cảm sót lại cho người từng yêu nhưng giờ tôi biết rồi, nó không còn gì cả.

Sự quan tâm ban nãy có lẽ chỉ là thói quen. Cậu ấy đã quen xem chuyện của tôi như chuyện của mình như một vệ sĩ đã bảo vệ chủ nhân quá lâu, đến ngày được cho nghỉ hưu thì bản năng bảo vệ vẫn còn sót lại. Nhưng rồi một ngày nào đó, bản năng ấy cũng sẽ biến mất.

Biến mất khỏi cảm xúc.

Và khỏi cuộc đời nhau.

"Em sẽ không làm gì khiến Babe bị ảnh hưởng." Charlie nói bằng vẻ mặt thản nhiên. Đến cả sự áy náy, lúc này tôi cũng không còn cảm nhận được từ cậu ấy nữa, "Em chỉ nói về chuyện của mình. Còn chuyện chúng ta chia tay, em sẽ không nói gì hết. Nếu Babe muốn nói thì cứ nói. Dù nói gì, em cũng sẽ chấp nhận hết."

"Kể cả khi tao nói dối sao?"

"Ừ."

"Nếu tao nói mày là người phản bội tao thì sao?"

"Vậy thì em sẽ là người phản bội."

Ánh mắt Charlie không hề dao động dù chỉ một chút dù tôi có vu khống hay bịa đặt thế nào, cậu ấy cũng chấp nhận tất cả. Có lẽ đây là cách cậu ấy chuộc lỗi vì đã thất hứa. Tôi thật không thể tin nổi một người như cậu nữa rồi.

"Babe muốn nói gì thì cứ nói. Em sẽ không phủ nhận gì cả."

Thái độ dứt khoát như thể đang hy sinh vì người khác của cậu khiến tôi phì cười. Tôi biết tình huống này chẳng phù hợp với tiếng cười chút nào nhưng tôi thật sự không nhịn được.

"Mày nghĩ có ai tin tao không?" Tôi vừa cười vừa nói, "Đừng làm ra vẻ cao thượng nữa. Mày thừa biết dù tao có nói thế nào thì cũng chẳng ai tin tao cả."

Thật nực cười khi Charlie cố tỏ ra như một anh hùng sẵn sàng vấy bẩn bản thân vì tôi, trong khi thực tế, cậu đã là anh hùng mà chẳng cần cố gắng gì cả. Dù có hy sinh hay lặng lẽ làm điều tốt vì tôi hay không thì người ta vẫn ngưỡng mộ cậu vì cậu là Charlie. Charlie là một người tốt mà ai cũng thừa nhận không chút nghi ngờ. Còn tôi, từ lâu đã bị đóng mác là kẻ tồi tệ. Nghĩ thử xem, nếu tôi nói với mọi người rằng chúng tôi chia tay vì Charlie ngoại tình thì người bị công kích nhiều nhất cuối cùng cũng là tôi thôi. Ai mà tin rằng một người như Charlie lại có thể lừa dối tôi chứ? Ngay cả chính tôi, nếu phải thừa nhận là mình mới là người phản bội thì có lẽ người ta còn tin hơn.

"Đừng lo, tao cũng sẽ không làm gì khiến mày khổ sở đâu." Tôi đứng dậy, bước chậm rãi lại gần cậu vào khoảng cách không nên vào. Nhưng Charlie không lùi lại. Cậu đứng yên, nhìn thẳng vào mắt tôi không chút sợ hãi như thể đang chờ xem tôi sẽ làm gì tiếp theo, "Tao chỉ muốn biết mày còn quan tâm đến tao hay không và bây giờ thì tao biết là không còn rồi. Vậy thôi."

"Babe..."

"Không quan tâm thì cứ không quan tâm đi, Charlie. Muốn làm gì thì làm."

Tôi đưa tay lên áp má cậu, nghiêng người tới gần và đặt một nụ hôn nhẹ lên môi cậu. Nụ hôn của cậu vẫn mềm mại như trước và chỉ chạm nhẹ cũng khiến tim tôi mềm nhũn. Charlie không từ chối nụ hôn đó nhưng điều bất ngờ hơn là khi tôi vừa tách ra thì cậu lại cúi theo như thể lần vừa rồi vẫn chưa đủ. Nếu chưa từng chạm nhau thì không sao nhưng một khi đã chạm rồi thì thật khó để dừng lại.

"Sẽ mất một thời gian dài để tao có thể hôn người khác mà không nghĩ đến mày." Tôi thì thầm sát môi cậu, không rời đi nhưng cũng không cho phép nụ hôn kế tiếp diễn ra. Dù Charlie vòng tay ôm lấy eo tôi nhưng cũng chỉ có thể đến mức đó thôi.

"Babe định hôn người khác à?" Charlie thì thầm hỏi khẽ. Không biết có phải tôi tưởng tượng không nhưng trong giọng cậu dường như có chút van nài.

"Ừ." Tôi đáp, "Sao? Không được à?"

"Em không thể cấm được."

"Phải rồi, mày lấy tư cách gì mà cấm." Tôi bật cười khẩy, thích thú khi thấy Charlie có vẻ yếu lòng một chút lúc tôi nói sẽ hôn người khác. Tôi chẳng biết cậu còn ghen với tôi không nhưng cảm giác giữ khư khư thì chắc là vẫn còn. Dù là người lý trí đến đâu như Charlie thì cũng không thoát khỏi sự ích kỷ kiểu này đâu, "Người độc thân thì có thể làm gì cũng được mà."

"Babe chắc sẽ hợp với cuộc sống độc thân hơn."

"Chắc vậy, không có ai kiểm soát thì chắc chắn sẽ thoải mái hơn."

"Em có kiểm soát Babe đâu."

"Chờ xem đã."

Tôi không định thách thức, cũng không định sống buông thả để trả đũa cậu ấy. Đây chỉ là một kiểu ăn mừng nho nhỏ khi quay lại trạng thái độc thân lần nữa. Cũng là một cách để nhắc nhở Charlie trong trường hợp cậu đã quên mất phiên bản độc thân của Pit Babe.

"Chỉ cần đừng làm gì khiến bản thân khổ sở là được rồi." Charlie biết cậu không thể cản tôi nên chỉ có thể nói như vậy. Bàn tay lớn siết nhẹ eo tôi như thể đang dùng nó để giữ cảm xúc lại nhưng không rõ là để làm nguội đi hay khiến nó bùng cháy hơn nữa, "Chỉ vậy thôi cũng đủ mệt rồi."

"Ai mệt?" Tôi trêu, "Tao không thấy mệt gì cả."

"Nếu không mệt thì tốt rồi."

Charlie hít một hơi thật sâu rồi từ từ đẩy tôi ra. Tôi không chống cự nhưng vẫn nhìn thẳng vào mắt cậu dù cậu đang cố tránh ánh mắt tôi. Tôi đoán cậu đang muốn làm nhiều hơn thế này kiểu như ôm, hôn, hay bất cứ thứ gì thân quen giữa chúng tôi nhưng vì là người có nguyên tắc nên cậu buộc phải dùng lý trí trói chặt cảm xúc lại, không để nó gây ra hậu quả sau này.

"Babe, về đi." Giọng Charlie trầm khàn như lúc livestream. Giờ tôi hiểu tại sao cậu luôn cố nói giọng cao hơn giọng thật của mình vì chất giọng trầm thế này khó nghe thật, như thể một số từ chỉ mắc lại trong cổ họng, không thoát ra được. Nhưng dù vậy, tôi cũng không thể phủ nhận rằng nó quá đỗi quyến rũ đến mức tôi muốn nghe cậu ấy nói nhiều hơn nữa.

"Sao vậy... tính lén lút làm gì à?" Tôi không thể không trêu, nhất là khi thấy nét bối rối thoáng qua trên mặt cậu thì càng khiến tôi muốn chọc cậu đến khổ sở hơn, "Muốn tao giúp không?"

"Không cần đâu."

"Thật không?"

Tôi nghiêng đầu nhìn cậu rồi khẽ chạm vào bắp tay rắn chắc kia vì tôi biết điều đó sẽ khiến cơn rối loạn trong lòng cậu bùng lên mạnh hơn. Dù trong lòng tôi vẫn đầy tức giận và tổn thương nhưng tôi cũng phải thừa nhận không ngại ngùng gì rằng Charlie lúc này thật đáng yêu, đáng bị trêu chọc đến cùng cực.

Cậu đang muốn nhưng lại không dám thừa nhận vì lòng tự trọng và nguyên tắc cứ đè nặng trong cổ. Thế nên cậu không cho phép bản thân đi chệch dù chỉ một bước nhỏ.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi nghĩ rằng bóng tối trong lòng đã nuốt chửng lấy Charlie. Cậu cúi đầu vùi mặt vào cổ tôi, kéo đầu mũi chạm nhẹ lên da tôi một cách chậm rãi, hơi thở nóng bỏng phả ra, càng lúc càng gấp gáp, đồng điệu với nhịp thở mạnh mẽ của cậu. Charlie như đang hít lấy hương cơ thể tôi để xoa dịu nỗi khát khao đang giằng xé trong lòng. Nhưng càng hít lấy, nó lại càng khiến cậu khao khát hơn.

Tôi nghiêng đầu để cậu dễ dàng hơn, tay luồn vào mái tóc mềm mới cắt vẫn còn lởm chởm nhưng không khiến tôi mất hứng. Nó giống như khi chúng tôi làm tình trong nhà tắm, hay ở hồ bơi nhà anh Alan. Mùi dầu gội và sữa tắm trên người Charlie lan toả và giờ chắc đã bám lên người tôi rồi vì cơ thể chúng tôi đang kề sát đến mức không khí cũng khó mà len qua nổi.

Charlie như mất kiểm soát trong một khoảnh khắc.

"Không..."

Rồi cậu lấy lại lý trí.

Cậu nhẹ nhàng đẩy tôi ra, trong khi bản thân vẫn thở dốc vì dục vọng bị khơi dậy nhưng không thể làm gì ngoài việc kiềm chế.

"Không được rồi... như thế này không được."

Charlie thật cứng rắn.

Những thứ khác... thì lại cứng thật.

Dù nếu cậu muốn làm tới cùng thì tôi cũng không ngăn cản. Nhưng vì lý trí nặng hơn ham muốn thể xác, Charlie đã chọn đẩy tôi ra khỏi phòng thì thầm nhẹ như gió, không dám nhìn vào mắt tôi: 'Em không tiễn' rồi đóng sầm cửa lại ngay.

Thay vì tức giận, tôi lại thấy chuyện này thú vị hơn tôi tưởng.

Đây chính là cảm giác chia tay của những người từng yêu nhau vì vừa giận, vừa buồn, nhưng chỉ cần lại gần nhau một chút, mọi thứ như muốn bùng cháy. Dễ dàng bén lửa, dễ dàng rơi vào quỹ đạo cũ. Biết là nên xa nhau nhưng lại nhớ nhau da diết.

Tôi cúi nhìn bàn tay mình, cảm giác từ mái tóc ẩm của cậu vẫn còn và không kiềm chế được, tôi đưa tay lên ngửi. Mùi dầu gội vẫn còn thoang thoảng, đúng như tôi nghĩ, mùi ấy vẫn là Charlie, dù cậu đang đứng ở bên kia cánh cửa. Nhưng cơ thể tôi vẫn cảm nhận được hơi ấm của cậu như thể cậu vẫn đang ôm tôi thật chặt.

Xem ra đêm nay lại là một đêm khó ngủ nữa rồi.

Chương 16

[Charlie]

Hôm nay tôi dậy sớm hơn bình thường. Đồng hồ báo thức được đặt lúc chín giờ nhưng tôi đã giật mình tỉnh giấc từ lúc bảy giờ rưỡi và tôi không tài nào ép bản thân ngủ tiếp được. Vậy nên tôi ra ngoài chạy bộ từ sáng sớm. Sau khi chạy cho ra đủ mồ hôi thì tôi quay về tắm rửa rồi xuống tầng làm việc. Những người khác bắt đầu lục đục đến nơi vào khoảng chín giờ rưỡi. Anh Touch là người đến đầu tiên đến làm việc như mọi ngày, theo sau là Liu, đúng theo 'mẫu hình' thường lệ. Và dĩ nhiên, người đến cuối cùng là bác sĩ Chris, một người bị coi là kẻ lập dị không phải vì dậy muộn hay chải chuốt lâu, mà chỉ đơn giản là vì ảnh thích đến sau cùng và cho rằng kẻ đến sớm là kẻ thua cuộc.

Khi tôi đang ngồi chỉnh sửa video để quảng bá cho chiến dịch tiếp theo, Liu mặc một chiếc váy xanh pastel bắt đầu đi tới đi lui quanh bàn làm việc của tôi. Lúc đầu tôi định không để ý, nhưng vì cô ấy chẳng có dấu hiệu nào sẽ dừng lại nên tôi buộc phải rời mắt khỏi công việc để nhìn cô thầy bói đang cố tìm chuyện gây rối từ sáng sớm.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi với giọng đều đều.

"Tối qua cậu đã làm gì?" Liu chỉ tay vào mặt tôi. Biểu cảm của chị ấy vẫn bình thường, nhưng thái độ thì đầy tự tin như thể tối qua có chuyện gì đó xảy ra với tôi. Mà thực ra tôi còn chưa nói với ai một lời nào cơ mà!

"Hả?" Tôi nghĩ đáng lẽ mình nên hạ giọng thấp hơn và mắt cũng không nên mở to thế này, nhưng có vẻ đã quá muộn rồi. Liu chắc đã nhận ra điều gì đó ngay từ giây đầu tiên chạm mắt với tôi, "Làm gì là làm gì chứ?"

"Cậu đưa ai về?"

Cái gì vậy trời...

Sao Liu lại biết được chứ!?

"Gì cơ..." Tôi đang rối óc để nghĩ xem mình nên chối thế nào thì người mà tôi không muốn gặp nhất trong hoàn cảnh này lại bước vào. Bác sĩ Chris cầm ly cà phê từ quán nổi tiếng đi vào, nhập hội một cách đầy hứng thú.

"Đang nói chuyện gì thế?"

"Không có gì cả..."

"Charlie đưa ai đó về phòng lab tối qua." Liu không cho tôi cơ hội phản bác mà còn quay sang báo cáo với mối nguy hiểm kia nữa.

"Ồ~" Dĩ nhiên, tên bác sĩ lập dị mắt sáng rỡ ngay tức thì. Anh Chris nở nụ cười nham hiểm trêu tôi, "Mới chia tay chưa bao lâu mà đã ra tay rồi hả?"

"Phải không?" Cô thầy bói nhỏ gật đầu tán đồng đến mức tóc đuôi ngựa vung vẩy. Đây là lần đầu tiên tôi muốn thử giật tóc một cô gái, nhưng cuối cùng vẫn phải nhịn lại, "Ác liệt hơn tôi tưởng đấy. Tôi hiểu rồi vì sao cậu ở với Babe được lâu như vậy rồi."

"Đừng bịa chuyện nữa. Em không đưa ai về cả." Tôi vẫn cố giữ nguyên câu trả lời, dù đó là lời nói dối. Nhưng như thế còn dễ hơn thở là phải ngồi giải thích từ đầu đến cuối. Tôi không có thời gian cho chuyện đó và tôi cũng không định kể chi tiết về Babe cho người khác nghe nên tốt nhất là cứ để mọi chuyện kết thúc từ tối qua là được rồi, "Liu chỉ tưởng tượng thôi, đừng tin chị ta, anh Chris."

"Tưởng tượng cái gì! Đừng có mà khinh thường tôi!" Liu nheo mắt, nhìn thẳng vào mặt tôi như đang trừng phạt vì đã lỡ coi thường năng lực tiên tri, thần nhãn hay bất cứ nguồn năng lượng siêu nhiên nào mà cô ấy đang sở hữu, "Tôi cảm nhận được ngay từ khi bước vào phòng lab rồi... Tối qua cậu đã có quan hệ."

"Wow..." Chris lấy tay che miệng, trợn mắt. Đó là một trong những kiểu phản ứng mà tôi ghét nhất.

"Quan hệ cái gì! Không có! Chị điên à!" Tôi chối ngay, giọng cứng rắn.

"Không có nhưng suýt có."

Càng nói, tôi càng bị dồn vào chân tường. Tôi không tin vào chiêm tinh, huyền học, vận mệnh hay các vị thần mà Liu sùng bái nhưng nhiều lần dự đoán của cô ấy khiến tôi nổi da gà thật sự. Tôi từng cố tìm lý do khoa học như mấy người vạch trần ảo thuật nhưng cho đến giờ tôi vẫn chưa bắt được 'mánh' nào. Và chỉ có cô nàng này là ngày càng bắt thóp tôi giỏi hơn thôi.

"Ồ, không cãi nữa à~" Không chỉ thầy bói, mà bác sĩ cũng hùa vào hại tôi. Chris có vẻ rất khoái chí khi thấy Liu bóc phốt tôi. Tin tôi đi, kể cả tôi có nói tối qua tôi ở với Babe thì chắc anh ấy cũng không sốc bằng lúc này. Cái anh ta vui là được xem tôi lúng túng và khổ sở thôi.

"Em có làm gì hay không thì cũng có liên quan gì đến hai người đâu?"

"Thì tôi cũng có nói gì đâu, tôi nói trúng thì trúng với nói đúng sự thật thôi chứ bộ." Liu thản nhiên trả lời, không chút ăn năn khi dùng khả năng bói toán để xâm phạm đời tư người khác. Tôi nghĩ đất nước này nên có cảnh sát bắt mấy người bị mê tín xâm lấn như cô ấy mới đúng.

"Thật mà, có người yêu mới thì có sao đâu." Chris phụ hoạ, vừa nhâm nhi ly Americano vẻ rất thư thái.

"Không phải người yêu mới..." Tôi bắt đầu kiệt sức tranh cãi và chỉ còn biết than thở chịu trận trước áp lực từ xã hội khắc nghiệt.

"Friends with benefits à?" Miệng thì bảo không sao nhưng Chris vẫn không chịu buông tha,

"Tuổi trẻ là độ tuổi mà hormone sôi trào nên có một người như thế thì cũng có ích đấy chứ."

"Aishhh, không phải..."

"Ố!" Một lần nữa tôi lại không có cơ hội đính chính. Liu túm đầu tôi quay mạnh sang nhìn cô ấy đến nỗi cổ tôi suýt gãy. Cô nàng thầy bói trong bộ váy xanh lục trừng mắt nhìn tôi rồi bỗng trợn mắt. Nếu cô ấy sinh ra vào thời Hy Lạp cổ thì chắc giờ đã hét lên 'Eureka!' rồi, "Người yêu cũ!"

...OK. Sau khi xong dự án lần này, việc tiếp theo tôi phải học là chiêm tinh học. Nếu nó chuẩn xác đến mức thấy tận mắt thế này thì có lẽ tôi không thể tiếp tục phủ nhận nó được nữa rồi.

"Wow... sáng nay nhiều chuyện thú vị thật." Anh Chris cười khẽ. Anh ấy thật sự thấy vui và đúng như dự đoán, anh ta không hề sốc khi biết chuyện liên quan đến Babe. Nghĩ kỹ thì cũng không khó đoán vì buổi livestream hôm qua của tôi cũng khá rầm rộ, lại liên quan đến Babe rất nhiều. Nên cũng không lạ gì khi tối qua anh ấy kéo đến chất vấn tôi giữa đêm như vậy, "Có năng lượng làm việc rồi này."

"Thật luôn." Liu gật đầu, "Tên Charlie vẫn đang đứng top trending, lượt theo dõi tăng gần gấp đôi. Charlie quay lại với Babe rồi."

"Cái cuối là sai rồi đó."

Tôi phản bác nhưng có vẻ Liu chẳng mấy tin lời phủ nhận đó. Cô nàng nhún vai đầy dửng dưng rồi ôm đồ ăn lên tầng hai một cách thản nhiên, sau khi đã chém tôi tơi tả từ sáng sớm.

"Giờ trending thế nào rồi anh?" Khi Liu khuất bóng, không khí tầng dưới mới yên bình trở lại. Chris cũng không tra khảo tôi nữa mà đi ngồi xuống sofa, ngả lưng uống cà phê vẻ thư thái. Tôi tranh thủ lúc đó để theo dõi kết quả buổi live hôm qua, "Hôm qua em bận quá nên chưa kịp xem."

"Lượt xem cao nhất là 69,000, lúc gần kết thúc live. Trending top 1 thì có từ lúc bắt đầu live tới giờ. Có người chú ý là cậu thay đổi, có người háo hức vì cậu đẹp trai hơn, có người hứng thú với nội dung cậu nói. Mọi người bắt đầu chia sẻ trải nghiệm về người có kỹ năng nhiều hơn." Chris báo cáo chi tiết trong khi vẫn lướt điện thoại, rõ ràng là anh không hề chuẩn bị trước mà chỉ vừa lướt vừa nói mà thôi, "Tên Babe cũng được nhắc đến nhiều. Có người nghĩ cậu nói chuyện này vì liên quan đến Babe, cậu thay đổi vì chia tay Babe hoặc cậu thay đổi nên mới chia tay Babe. Một số khác thì nghĩ cậu chia tay để tạo hiệu ứng truyền thông, tiện ra mắt dự án. Ừm... còn gì nữa nhỉ..."

Chỉ trong hơn hai mươi phút ngắn ngủi tôi nói trong buổi livestream mà mọi người đã diễn giải theo hàng triệu cách khác nhau. Mỗi người lại chú ý đến một khía cạnh riêng, người để ý ngoại hình thay đổi, người tập trung vào mối quan hệ với Babe, người thì phân tích nội dung tôi nói. Trong số những người quan tâm nội dung thì cũng có rất nhiều ý kiến và giả thuyết trái ngược nhau.

Hiện tại, dù phản hồi có thế nào thì tôi vẫn xem đó là thành công. Mục tiêu chính của buổi live hôm qua là thu hút được càng nhiều người chú ý càng tốt. Việc họ hiểu sai hay chưa hiểu hết vẫn chưa quan trọng, chỉ cần họ quan tâm đến tôi, tôi sẽ dần thu hẹp phạm vi, dẫn dắt họ từng bước đến với điều tôi thực sự muốn truyền tải.

"À! Giới học giả và cả mấy chính trị gia cũng bắt đầu chú ý đến mày rồi đấy. Có vài người đã lên tiếng rồi." Chris tiếp lời. Nghe vậy tôi cũng thấy vững dạ hơn vì việc bước ra đứng giữa ánh sáng chưa bao giờ là điều tôi yêu thích. Nếu được chọn, tôi chỉ muốn ngồi yên phía sau hậu trường. Nhưng nếu muốn tạo ra thay đổi thì không có cách nào hiệu quả hơn thế này.

Tôi cũng đã có một lượng người theo dõi kha khá, dù trước nay gần như tôi chưa bao giờ lên tiếng nhưng số follower vẫn tăng mỗi ngày. Vậy nên nếu không tận dụng ưu thế đó làm chiến lược thì chỉ có thể gọi là... ngu ngốc.

"Dù sao thì cậu cũng nên cẩn thận hơn. Giờ cậu đang trở thành cái gai trong mắt không ít tập đoàn nên cậu đừng mơ sẽ được sống yên ổn."

"Ừ... em biết ngay từ đầu rồi." Tôi đã chuẩn bị tâm lý từ khi lên kế hoạch bởi khi tôi làm như vậy thì chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu bị nhắm đến. Nhưng tôi sẵn sàng mạo hiểm, miễn là nó đưa tôi tiến gần hơn đến mục tiêu, dù chỉ là một bước nhỏ nhưng tôi cũng không do dự, "Nếu muốn sống bình yên thì em đã không làm chuyện này rồi."

"Dòng máu tay đua nên thích cảm giác hồi hộp hả."

"Chắc vậy."

"Có cần thuê vệ sĩ không?"

"Đừng làm quá, anh." Tôi bật cười, "Chuyện này em tự lo được mà."

"Nếu cậu nói vậy thì ok." Anh Chris không tranh cãi gì thêm. Từ lúc làm việc cùng nhau đến giờ, chuyện duy nhất mà anh ấy không nhượng bộ tôi là việc sử dụng thuốc quá liều. Còn lại thì gần như anh ấy còn tin tưởng tôi hơn chính bản thân tôi nữa, đặc biệt là mấy vụ đánh nhau. Dạo gần đây anh ấy hay gọi tôi là dân anh chị, mặc dù tôi cũng chẳng giỏi đến mức đó đâu, "Tự lo cho bản thân đấy nhé."

"Nếu lo thì anh đi theo bảo vệ em đi."

"Thôi đi, tôi đâu phải dân anh chị như cậu đâu."

Đấy, thấy chưa, ảnh coi tôi là dân anh chị thật rồi.

"Nếu muốn có người bảo vệ thì thử liên lạc với người yêu cũ của cậu xem, nghe nói người đó cũng giỏi đánh đấm lắm mà." Cứ tưởng anh ấy đã quên vụ đó rồi, ai dè ảnh lại moi ra nói nữa. Mấy hôm nay ai cũng gọi Babe là 'người yêu cũ của cậu' suốt đến mức tôi bắt đầu thấy cái tên gọi 'người yêu cũ' như thành tên mới của Babe luôn rồi. Nhiều lần tôi cảm thấy mọi người dùng từ đó với ý mỉa mai. Giờ tôi tự hỏi không biết có phải ai cũng khó chịu chuyện tôi chia tay với Babe không, mà sao cứ châm chọc mãi như vậy, "Hai người kết hợp lại chắc sẽ thống trị thế giới luôn đấy."

"Anh cũng toàn nói linh tinh luôn á."

"Tôi nói thật đấy."

"Ủa, chẳng phải anh từng bảo em cứ vướng bận chuyện Babe hoài nên chẳng tập trung được vào công việc sao?" Tôi nhắc lại lời anh ấy từng nói mấy tuần trước. Khi đó anh Chris nói tôi không dám quyết định dứt khoát vì còn bị vướng bận bởi Babe. Lúc ấy tôi cũng hơi giận, rồi nghĩ là anh ấy coi Babe là trở ngại của tôi. Nhưng kể từ sau khi tôi và Babe chia tay thật sự thì tôi chưa từng nghe anh bác sĩ ấy nhắc đến Babe kiểu đó nữa. Không biết có khi nào sâu trong lòng, anh ấy thật ra lại có thiện cảm với Babe mà không dám thể hiện ra không nhỉ?

"Cũng đúng thôi. Nhưng cậu mạnh mẽ nhất là lúc có Babe bên cạnh đấy."

Câu đó khiến tôi bất ngờ thật sự bởi nó nghe chẳng giống những lời có thể thốt ra từ miệng bác sĩ Chris gì cả.

"Nói thật nhé, khi không có Babe thì nhiều khi tôi chẳng ưa cậu lắm do cậu trông cứ như mấy kẻ lăng nhăng, chẳng đáng tin chút nào."

"Gì cơ?"

Tôi cứng họng vì không ngờ anh ấy lại nhìn tôi theo cách đó. Mà tôi cũng chẳng hiểu nổi là phần nào đã khiến anh Chris nghĩ tôi giống dân lăng nhăng nữa. Tôi vẫn là tôi từ trước tới giờ, chỉ là tôi đã thay đổi phong cách ăn mặc chút thôi mà người ta đã nhìn nhận tôi khác hẳn rồi sao? Người yêu đầu tiên của tôi mà tôi còn chẳng chủ động theo đuổi. Nếu không phải vì Babe cũng vụng về trong chuyện tình cảm giống tôi thì chắc tôi đã chẳng bao giờ có được người yêu đàng hoàng như người ta. Gặp được Babe thật sự là một may mắn bất ngờ với tôi.

—

[Willy]

Tôi chưa bao giờ hiểu được khái niệm coi ai đó là 'thần tượng'.

Từ nhỏ, cha tôi thường nói: 'ngưỡng mộ người khác là điều tốt, nhưng đừng để bản thân say mê hay tôn sùng ai đến mức xem họ như thần tượng'. Ban đầu tôi chẳng hiểu lắm, thậm chí tôi còn không biết thần tượng thật sự nghĩa là gì. Thế là tôi cố gắng tìm hiểu một chút và phát hiện ra thần tượng có nghĩa gốc là vật để thờ phụng, một thứ thiêng liêng ngoài Chúa, được người ta tôn kính. Chính vì vậy từ thần tượng được dùng để gọi ai đó nổi bật, tài giỏi, có công trạng. Có người nổi danh trong một lĩnh vực nào đó rồi trở thành biểu tượng mỗi khi người ta nhắc đến điều đó. Trong khi có người chỉ như người bình thường nhưng vì họ tạo ra thứ gì đó tác động đến tâm hồn người khác nên vẫn có thể trở thành thần tượng.

Cha tôi bảo rằng khi tôn ai đó làm thần tượng, ta dễ lạc hướng. Ta sẽ đặt ra kỳ vọng phi thực tế rồi cố bước theo dấu chân được tạo ra dành riêng cho người khác chứ không phải cho chính ta. Chúng ta sẽ mất thời gian mơ mộng thay vì hành động và cuối cùng không thể chạm tới mục tiêu, bởi mục tiêu đó vốn dĩ đã là của người khác ngay từ đầu.

Tôi đồng tình với quan điểm đó của cha. Vì thế từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng ngưỡng mộ ai đến mức muốn tôn vinh họ. Tôi nhìn mọi người như nhau, có người giỏi hơn, có người kém hơn nhưng không ai vượt trội đến mức khiến tôi phải dõi theo hay mong được giống như họ. Tôi thấy cách nghĩ đó đúng đắn và đơn giản, rất hợp với tôi cho đến ngày tôi tình cờ xem một giải đua xe mà mình chưa bao giờ quan tâm trước đó.

Chiếc xe trắng xanh ấy dẫn đầu đoàn ngay từ khi xuất phát. Hết chiếc này đến chiếc khác cố gắng đuổi theo, lách lên mỗi khi có cơ hội. Tôi cảm nhận được rõ ràng rằng sau tay lái ấy, các tay đua đang dốc toàn lực, kỹ thuật để vượt lên dẫn đầu nhưng không ai đủ bản lĩnh làm được. Góc cua của chiếc xe đầu tiên sắc bén, vào với tốc độ chính xác, thoát cua một cách điêu luyện, không hề mở ra khoảng trống nào cho kẻ khác chen vào. Trên đường đua ấy, anh ta như đang chơi đùa. Đến cả tôi, một khán giả cũng thấy hào hứng theo. Dù là một cuộc thi nhưng quanh chiếc xe ấy là sinh khí, phấn khích và tự do. Như thể anh ta đang bay với một phương tiện không có cánh. Tôi từng xem nhiều thể loại đua tốc độ, nhiều sân nhưng chưa lần nào có ai khiến tim tôi đập mạnh như lần đó.

Mọi người gọi tay đua ấy là 'Pit Babe'.

Lúc đầu tôi thấy buồn cười khi anh ta chọn cái tên vốn để gọi mấy cô gái đứng ở pit trong các giải đua xe làm nghệ danh. Nói thật, những cô nàng ấy chẳng có ảnh hưởng gì đến cuộc đua vì dù không có họ thì cuộc thi vẫn diễn ra, có chăng cũng chỉ để làm đẹp mắt. Nhiều người còn chẳng hiểu gì về đua xe nhưng họ lại được sánh vai với tay đua, ngồi xe tiền tỷ cho oai. Lần đầu tôi nghe cái tên đó, tôi nghĩ anh ta chắc cũng là dạng hay cà khịa, chứ tay đua giỏi nào lại muốn được gọi là 'Pit Babe' chứ? Không có đâu.

Nhưng sau cuộc đua đó, niềm tin của tôi về chuyện thần tượng bắt đầu lung lay. Tôi bắt đầu theo dõi các trận của Pit Babe, xem lại các clip cũ trên mạng, cố đi xem các giải mới nhất có thể. Tôi tìm kiếm thông tin về anh ta, xem kênh YouTube của các đồng đội, kéo đến từng khoảnh khắc anh ta xuất hiện, dù chỉ là gương mặt cau có rồi càu nhàu như gấu ăn phải ong thì tôi cũng thấy ấn tượng. Một trong những video tôi thích nhất là khi đội Exhunter đi outing ở biển. Sau bữa tối, họ đốt lửa trại, ngồi quây vòng nói chuyện về hành trình trở thành tay đua của từng người.

Lần đó tôi mới biết Pit Babe là người vui tính. Anh ta hay cười, dễ cười và thích làm mấy trò ngốc nghếch không hợp với vẻ ngầu của mình. Anh quan tâm đến đàn em, dù hay cằn nhằn nhưng lại chăm sóc kỹ, đưa lời ra khuyên rất chân thành. Cuối video, một tay đua tên Sonic hỏi anh ta vì sao lại lấy nghệ danh là Pit Babe. Chủ nhân của cái tên cười ngại khi phải kể chuyện đó, nhưng cũng không ngần ngại chia sẻ. Tôi nhớ rõ câu trả lời của anh:

"Thật ra là từ cái tên Babe đấy nên tao mới muốn đặt tên gì mà có tên mình trong đó. Nhớ lần đó khi đi xem anh Alan thi, trước khi đua, anh Alan là tay đua được con gái bu đầy nhất. Mấy thợ máy đang kiểm tra xe còn phải càu nhàu 'Cái đám Pit Babe đúng là vướng chết mẹ'. Nghe vậy tự nhiên tao nảy ra ý nghĩ rằng, có khi sẽ vui lắm nếu một ngày cái tên tưởng như vô dụng đó lại được xướng lên làm người chiến thắng. Kiểu như: 'Và người về nhất của cuộc đua hôm nay chính là... Pit Babe!' Thế mới hài, đúng không?"

Anh ta kể đầy hào hứng nhưng câu trả lời đó dần tháo gỡ những định kiến và rào cản trong lòng tôi. Tôi cảm nhận được đó không phải là một cái tên ngẫu nhiên. Pit Babe không phải chỉ được chọn vì buồn cười bởi nó mang một giá trị ngầm ẩn. Những thứ bị coi là không quan trọng không có nghĩa là nó sẽ mãi vô giá trị và ai cũng có quyền tự do để thay đổi điều đó. Có những từ ngữ không cần phải xoá bỏ mà chỉ cần thay đổi ý nghĩa của nó. Rồi họ dùng thời gian và nỗ lực để một ngày nào đó, nó sẽ mang một ý nghĩa mới, một ý nghĩa mà chính ta là người định nghĩa.

Nghe có vẻ hơi mơ mộng nhưng đó là sự thật: Pitbabe chính là người đã thay đổi ý nghĩa của nhiều từ trong từ điển cuộc đời tôi, là người làm thay đổi hướng đi để tôi đến được vị trí hiện tại. Niềm tin tiêu cực về việc có thần tượng hoàn toàn bị xoá bỏ. Tôi tôn kính anh hết lòng, đi theo anh một cách tự hào dù chưa từng kỳ vọng sẽ được quen biết hay tiếp cận anh ngoài đời.

Chưa từng, một lần nào.

"Nhìn cái đéo gì vậy, thằng Tây?"

Và tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ngồi trông chừng Pit Babe vĩ đại trong bộ dạng say mềm như chó thế này.

Không biết là do phúc đức dẫn đường hay số phận trêu ngươi mà hôm nay tự dưng tôi lại muốn làm người đàn ông bí ẩn, tách khỏi nhóm bạn để ngồi uống một mình ở một quán bar xa lạ. Và đúng hôm tôi muốn làm người bí ẩn ấy thì lại trùng hợp đúng vào ngày Pit Babe nổi tiếng lén đến uống rượu giải sầu một mình và lỡ mồm bảo tôi là đã hết buồn việc chia tay với bạn trai rồi. Thay vì được ngồi trò chuyện giãi bày tâm sự với ai đó thì anh ấy lại phải ngồi gục mặt cô đơn ở quầy bar như vậy. Mà tôi cũng không đành lòng để anh ấy ngồi gục một mình, thế là giờ tôi ngồi đây cho anh ấy chửi như mọi người thấy nè.

"Anh thất tình rồi..." Tôi nhìn cái đó với ánh mắt thương cảm. Dù Pit Babe là thần tượng của tôi đi nữa thì con người thật ngoài đời của anh ấy cũng không quá tuyệt vời như tưởng tượng. Anh ấy giống như một người bình thường mà thỉnh thoảng... đặc biệt thảm hại (như lần này), "Say như chó."

Nhưng dù vậy, tôi vẫn thích anh ấy.

"Thất tình cái đầu mày ấy." Pit Babe lè nhè. Anh ấy say đến mức gần như không giữ nổi cái đầu của mình mà cứ ngồi lắc lư như con búp bê hơi trước trạm xăng sắp xì hết khí, "Thất tình là thích người ta mà người ta không thích lại, ok?"

"Thế thì nó khác gì với việc anh muốn yêu mà người ta lại muốn chia tay hả?"

"Thằng này!" Người say chỉ tay vào mặt tôi như muốn gây sự, nhưng lại tôi chẳng đáng sợ chút nào vì thật ra ảnh còn chẳng chỉ đúng mặt tôi nữa cơ, "Tao nói là tao muốn yêu tiếp bao giờ hả?"

"Nếu không muốn yêu tiếp thì tiếc làm gì?"

"Không có tiếc!"

"Anh say thế này mà bảo không tiếc à?"

"Tao đang ăn mừng." Anh Babe làm mặt đắc ý với tôi, dù tôi chẳng hiểu anh đắc ý cái gì. Với bộ dạng hiện giờ của anh ấy thì ảnh còn thắng nổi ai được nữa à? Ngay cả việc giữ trọng lực cũng suýt kéo sập anh ấy rồi này, "Đây là lần đầu tao được độc thân sau gần 3 năm thì chẳng lẽ tao không được ăn mừng chắc?"

"Nếu đây gọi là ăn mừng thì đây đúng là buổi tiệc trầm cảm đấy."

"Mày thì biết gì hả."

"Ừ ừ, em biết rồi, em chưa từng yêu như anh mà." Tôi không định cãi làm gì cho mệt. Một là cãi với người say rất tốn sức, hai là tôi cũng chẳng có kinh nghiệm để đi lên mặt với tiền bối trong giới tình trường. Thế nên tôi ngồi im cho anh ấy chửi chắc sẽ là giải pháp hợp lý nhất, "Anh muốn ăn mừng thì cứ ăn mừng đi, em ngồi đây chúc mừng cùng anh."

"Đúng rồi, mày phải chúc mừng tao thật nhiều vào đấy." Người say với tay định đẩy vai tôi, lần đầu đẩy hụt nên tôi phải nắm tay anh đặt lên vai mình rồi bảo đẩy lại, "Từ nay tao muốn đi đâu, làm gì cũng được, về lúc nào thì tuỳ tao chứ không phải báo ai, không phải sợ ai đợi, ai lo. Tao iống bao nhiêu cũng không bị mắng, hút một bao thuốc một ngày cũng kệ mẹ tao."

"Ừ, toàn điều tốt đẹp nhỉ."

"Mày có biết thằng Charlie nó khôn lỏi thế nào không?"

Nói là không tiếc, không muốn tiếp tục, nói là đang ăn mừng vì được độc thân nhưng anh Pit Babe vẫn không ngừng nhắc đến cái tên Charlie, chứ chưa có lấy một phút nào ngưng.

"Nó không cấm tao hút thuốc đâu nhưng nó nói nếu tao hút thì nó cũng sẽ hút. Nó biết tao không muốn nó dính vào mấy thứ này nên cuối cùng tao đành phải bỏ vì nó. Mẹ kiếp..." Anh Babe nấc nhẹ rồi nốc cạn ly rượu trong một ngụm, đặt ly rỗng xuống quầy với một tiếng cạch. Bartender vội pha rượu mới như một cái máy vì sợ Pit Babe ngắt mạch, "Cái gì nó không muốn tao làm thì nó sẽ hay nói kiểu 'Nếu em cũng làm vậy thì anh có thích không ạ?" Rồi nếu tao vẫn cứ làm, nó sẽ tiếp 'Lúc đó anh nói sao ạ? Em đã nói rồi là đừng lớn tiếng rồi, đúng không? Em đã nói là đừng đập đồ. Em đã nói là đừng đánh nhau. Em đã nói rồi...' Nghe mà muốn điên."

Tôi không đáp lại gì mà chỉ nhấp một ngụm rượu rồi tiếp tục nghe anh kể lể về người yêu cũ đáng ghét của mình. Vì tôi biết rõ, lúc này anh Babe đâu cần ý kiến của tôi. Anh chỉ muốn nói, chỉ muốn nhắc đến người yêu cũ thôi.

"Nó cứ làm như thể tao phải để nó dạy tất cả mọi thứ, trong khi tao lớn hơn nó bao nhiêu, sinh ra trước nó cả đời. Vậy tại sao tao lại không biết là không được đổ nước vào dầu đang sôi chứ?"

"Sao tự dưng Charlie lại phải dạy anh chuyện đổ nước vào dầu thế?"

"Vì tao đổ nước vào cái chảo chiên trứng của nó đấy."

Tôi gãi đầu. Biết là không thể trông đợi gì vào lời của người say, nhưng tôi cũng không nghĩ Pit Babe khi say lại nói năng mâu thuẫn đến vậy. Nghĩ lại thì tôi thấy cũng may là hôm nay tôi nổi hứng làm người bí ẩn, chứ nếu để anh ấy say xỉn một mình thế này thì mai chắc tên Pit Babe sẽ leo top trending mất.

"Nó cứ hay bảo tao là hay gào thét mà nó cũng gào đấy thôi."

"Gào vì anh đổ nước vào chảo dầu đang sôi còn gì."

"Thì đúng nhưng gào làm gì. Nó chỉ bùm một cái thôi mà."

"Anh còn sống sót để ngồi than vãn thế này là đã giỏi rồi đấy."

Càng nghe, tôi càng khâm phục anh Charlie khi có thể chịu đựng được Pit Babe. Dù bề ngoài của ảnh có vẻ hiền lành như vậy, lại còn nhỏ hơn mấy tuổi nhưng từ những gì tôi nghe được thì có vẻ anh ấy là người đã sắp xếp hết mọi thứ trong cuộc sống của anh Babe. Nên cũng không có gì lạ khi anh ấy suy sụp thế này. Từ người từng có một người là tất cả bên cạnh, giờ bỗng dưng không còn thì ai mà chịu nổi chứ?

"Charlie ấy..."

Lại nữa rồi.

Từng lời Pit Babe nói ra đều là Charlie, Charlie và lại Charlie.

"... là mối tình đầu của tao."

Câu nói ấy khiến dòng cảm xúc lơ lửng của tôi khựng lại. Một phút trước anh ấy còn đang lảm nhảm chuyện nước với dầu, vậy mà giờ lại đột ngột chuyển qua chuyện tình sâu đậm với giọng buồn rười rượi, không một lời dẫn dắt hay mở bài nào.

"Là người đầu tiên tao nói lời yêu... Là người yêu đầu tiên... Trong khi tao từng xác định cả đời này sẽ không yêu ai thật lòng cả rồi."

"Tại sao anh lại không muốn yêu ai thật lòng thế?"

Tôi không chắc mình có nhận được câu trả lời thật lòng hay không, nhưng nhìn gương mặt anh ấy như đang muốn quay lại níu kéo thế kia thì tôi thấy cũng đáng để hỏi.

"Vì tao không muốn tổn thương." Pit Babe thở dài một hơi. Giống như chính anh cũng đang thất vọng với bản thân vì cuối cùng lại rơi vào cái hố này, dù đã tự dặn lòng từ đầu là sẽ không để bản thân mắc sai lầm, "Tao không muốn gắn mình với ai, không muốn thất vọng, muốn kiểm soát mọi thứ bằng chính tay mình. Và không gì tuyệt hơn là việc được điều khiển cuộc sống của chính mình cả."

"Nghe cũng hợp lý đấy chứ." Tôi nhún vai, nhìn khuôn mặt đỏ lựng của người đang say bằng ánh mắt không giấu nổi sự cảm thương. Dù anh ấy lớn hơn tôi cả một giáp nhưng lúc say thế này, Pit Babe giống như một người bạn, hoặc thậm chí là trẻ hơn tôi vậy, "Vậy là anh không nên yêu anh ấy nhỉ?"

"Nói là không nên thì... cũng không hẳn."

"Sao vậy?" Tôi hỏi, "Nếu không yêu thì giờ anh đâu cần ngồi đây ăn mừng như này đâu."

"Nhưng khi có Charlie... cũng vui mà."

Anh ấy mỉm cười, nụ cười dịu dàng mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Nhưng có lẽ Charlie thì đã thấy đến chán rồi.

"Tao thích cái cách bọn tao khác biệt, thích những lúc cãi nhau, thích khi tao làm sai và Charlie mắng tao, thích khi Charlie giận dỗi còn tao thì dỗ dành, thích lúc trêu nó. Charlie lúc ngượng ấy, như trẻ con vậy. Càng ngượng thì nó càng cáu gắt với tao, thích chết đi được ấy."

Tôi biết hai người họ yêu nhau nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự cảm nhận được điều đó bằng cả trái tim. Đây không phải kiểu hai người sống cùng nhau cho qua ngày đoạn tháng, mà là tình yêu không điều kiện đến mức yêu cả những phần tệ nhất của đối phương. Và không phải vì si mê đến mức lờ đi những điều đó trong chốc lát mà họ hoàn toàn tỉnh táo trong từng bước đi, ý thức rõ ràng từng vết thương, từng vết sẹo nhưng vẫn chọn yêu nhau, bởi họ hiểu rằng, những điều đó hoàn toàn xứng đáng với những gì họ sẽ nhận lại từ mối quan hệ mà cả hai cùng xây dựng.

Và một lần nữa, tôi lại ghen tị với anh Charlie.

Ghen tị vì anh ấy đã khiến người đàn ông này yêu bằng cả trái tim mình.

Và tôi cũng không thể không giận, giận vì anh ấy lại dễ dàng buông bỏ một người tuyệt vời đến thế.

"Nếu là em... Dù có chết em cũng sẽ không bao giờ nói lời chia tay với anh."

Tôi lỡ buột miệng điều mà lẽ ra tôi chỉ nên giấu kín trong lòng. Vậy nên lúc này tôi chỉ còn biết cầu mong đối phương không để tâm, hoặc nếu tốt hơn nữa thì anh sẽ quên béng đi chuyện này luôn thì càng tốt.

"Nói y hệt thằng Charlie." Anh Babe bật cười nhưng nụ cười đó không hề vui. Đó là kiểu cười mỉa mai chính mình, mà tôi không thích chút nào, đặc biệt là khi nó đến từ anh, "Bộ được sản xuất từ cùng một lô hay gì hả?"

"Em và anh ấy không giống nhau đâu."

"Thì rõ quá còn gì. Willy và Charlie làm sao mà giống nhau được." Anh quay sang nhìn tôi, nhếch môi cười dịu dàng, ánh mắt long lanh vì men rượu.

Anh Babe là người rất có sức hút và tôi nhận ra điều đó ngay từ lần đầu tiên thấy anh bước ra từ chiếc xe sau cuộc đua. Ánh mắt và từng cử chỉ của anh đều toát lên sự tự tin, có lúc nhìn anh kiêu ngạo thật đấy nhưng đồng thời, sự tôn trọng bản thân từ anh cũng luôn lan toả không ngừng. Anh bước vào phòng, cả căn phòng như thuộc về anh. Anh xuống sân, cả sân đua như nằm trong tầm kiểm soát của anh. Ngay cả khi anh mỉm cười với tôi thì tôi cũng thấy bản thân mình như sắp trở thành của anh mà không hề kịp đề phòng.

Chớp mắt một cái, tôi đã hôn anh rồi.

Anh Babe sững người, không đáp lại nhưng cũng không tránh né. Tôi coi phản ứng đó như một sự đồng thuận nên liền nghiêng đầu, áp môi mình sát hơn nữa. Đôi môi anh nóng rực, vương mùi rượu và thuốc lá. Mùi nước hoa của anh, thứ đã lảng vảng quanh mũi tôi suốt buổi nay lại càng đậm đà khi tôi đến gần. Tôi không thể nào diễn tả được nụ hôn này, tôi chỉ biết rằng nó thật khó ngừng lại và càng chạm vào, tôi càng muốn có thêm. Tôi cảm giác như anh đang dắt tay tôi bước lên những bậc thang mây bồng bềnh, nơi điểm đến là thiên đường mà tôi chỉ dám mơ, chưa từng nghĩ sẽ chạm tới. Nhưng vì anh đang nắm tay tôi nên tôi tin, đó là điều hoàn toàn có thể.

Charlie thật sự là thằng ngốc.

Làm sao anh ta có thể bỏ rơi người đàn ông này được chứ? Nếu anh ta đã hôn đôi môi này cả trăm lần, vậy sau này anh ta sẽ sống tiếp kiểu gì khi biết mình không thể chạm vào nó nữa đây? Anh ta sẽ không ngạt thở mà chết sao?

Ngay cả tôi, người vừa được nếm trải lần đầu tiên mà tôi cũng không biết phải làm sao để thoát ra khỏi người đàn ông này.

Charlie... Anh đúng là đồ ngốc.

Chương 17

[Babe]

Tôi thường nhận ra mình đang say khi mọi thứ bắt đầu giống như giấc mơ. Có lúc tôi vẫn cảm nhận được đâu là thực tại, nhưng chỉ vài phút sau là tôi lại thấy lẫn lộn. Đây là thật sao? Hay chỉ là mơ? Ranh giới giữa hai thế giới đó ngày càng mỏng manh đến mức gần như không còn mơ hồ nữa. Cơ thể tôi nóng bừng, đặc biệt là ở má và sau tai, ở đó nóng như thể tôi đang áp mặt vào nắp capo sau khi đã tập xe mười vòng. Tôi vẫn cảm nhận được là mình đang ngồi thẳng, nhưng ngay sau đó, mặt tôi gần đã như chạm vào quầy bar, đầu quay cuồng. Thực ra tửu lượng của tôi cũng khá nhưng chắc vì lâu ngày không uống nên khả năng chống chịu với rượu đã sụt giảm mạnh.

Willy là người biết lắng nghe và nó không tệ. Dù thỉnh thoảng nó hay nói vòng vo và hỏi mấy câu khiến tôi không muốn trả lời, nhưng cậu ấy không phải kiểu phá hỏng bầu không khí.

Nhiều lần tôi còn ngấm được những tư tưởng mà mình không ngờ tới. Có khi chính Willy cũng không biết những gì mình nói đã đọng lại trong tôi bao nhiêu. Cậu chỉ đơn giản nói theo cảm nhận và chút kinh nghiệm sống ít ỏi của mình thôi.

Tôi không chắc chuyện gì đã xảy ra cách đây năm giây mà tôi chỉ nhận ra khi môi tôi đã bị ai đó chiếm giữ. Ban đầu cảm giác ấy gần giống với một vị quen thuộc với tôi nhưng chỉ một lát sau là nó đã hoàn toàn khác biệt. Cách cử động môi lúng túng, mùi rượu nồng nặc hoà với mùi rượu khác còn đọng lại trong miệng tôi và ngay cả góc nghiêng đầu cũng khác biệt rõ rệt. Tôi gần như quên mất rằng một nụ hôn có thể như thế này. Bởi suốt ba năm qua, cơ thể và trí não tôi chỉ ghi nhớ hương vị này từ một người duy nhất, như thể đã khắc sâu vào linh hồn tôi.

Càng lúc tôi càng chắc chắn rằng người này không phải Charlie. Cảm giác mới lạ không tệ, nhưng cũng chẳng tốt. Và cái 'chẳng tốt' đó không liên quan đến kỹ năng hôn mà là từ chính tôi – người đang lên tiếng rằng những gì tôi đang làm là sai trái. Như thể có một con quỷ đang cố phá huỷ sự bình yên của tôi. Dù có say đến đâu, tôi vẫn chưa quên rằng tôi và Charlie đã chia tay rồi. Bây giờ tôi là một người độc thân, vừa giành lại cuộc sống của chính mình. Tôi có quyền lựa chọn, có quyền bước tiếp. Tất cả lựa chọn nằm trong tay tôi, hợp pháp và chính đáng.

Nhưng con quỷ đó cứ thì thầm bên tai tôi, giọng nó nhỏ nhưng đâm thấu tim gan rằng tôi đang phản bội, rằng tôi là kẻ tồi tệ đã đâm sau lưng Charlie, để người đàn ông khác chạm vào thứ lẽ ra chỉ thuộc về cậu ấy.

Không phải mà.

Môi này đâu còn là của cậu ấy nữa. Ít nhất là bây giờ thì không.

Tôi cố tự nhủ như vậy nhưng tiếng nói đó không đủ lớn để át đi tiếng thì thầm trong đầu. Cơ thể tôi lẽ ra phải nóng bừng vì nụ hôn, nhưng hiện tại tôi chỉ thấy như mình đang rơi vào địa ngục. Tôi không ngừng tưởng tượng nếu Charlie bước vào ngay lúc này thì sẽ thế nào? Cậu ấy có nổi giận không? Có xông vào kéo Willy ra, đấm cho một cú rồi lôi tôi đi không? Trên đường về, cậu ấy sẽ không nói một lời vì Charlie luôn tránh cãi nhau trong xe. Cậu sẽ chỉ lái xe nhanh hơn (so với tốc độ xe trên đường phố, không phải trên đường đua). Về đến nhà, đó mới là lúc cậu bắt đầu nói rồi mắt cậu sẽ mở to, tay chân huơ loạn vì không thể kiềm nén cơn giận.

Charlie sẽ tức phát điên.

Chúng tôi sẽ cãi nhau dữ dội và cuối cùng, cậu ấy sẽ khóc.

Bởi điều khiến cậu đau hơn cả việc tôi không chung thủy, là việc tôi đã phá vỡ tình yêu của cậu ấy. Nhiều lần tôi phạm lỗi, Charlie thường giận dữ một lúc, sau đó sẽ lặng lẽ ngồi một mình để suy nghĩ. Và câu hỏi 'Vì em đúng không?' sẽ lại xuất hiện giống như cha mẹ tự trách bản thân vì không dạy con nên người. Trường hợp đó thì tôi còn hiểu được nhưng với Charlie thì không. Lỗi của tôi chẳng liên quan gì đến hành động của cậu ấy cả nhưng cậu vẫn cứ nghĩ là như vậy.

Tôi... đang khiến Charlie đau lòng sao?

Charlie sẽ khóc nhiều đến mức nào nếu biết tôi đang hôn người khác nhỉ?

"Ưm..." Tôi đẩy Willy ra.

"Anh Babe..."

Tôi không thể.

Dù điều này không phải sai nhưng lý trí tôi không cho phép tôi tiếp tục.

"Đừng làm vậy... không tốt đâu..." Tôi nói khẽ. Bình thường thì chắc tôi đã nổi giận rồi la hét ầm trời, nhưng lúc này tôi không còn sức nữa. Cơ thể tôi khó kiểm soát nhưng trái tim thì càng nặng nề hơn. Tôi như bị xé toạc từ bên trong bởi cảm giác tội lỗi khủng khiếp, một tội lỗi không thật nhưng lại khiến tôi đau đớn đến thế.

"Tại sao?" Willy hỏi, ánh mắt vừa hoang mang vừa thất vọng.

"Đừng đến gần tao vào lúc này." Tôi cúi xuống nhìn ly rượu trống không và chưa dám đặt nó xuống quầy vì tôi biết nếu đặt, bartender sẽ rót đầy nó trong tích tắc. Mà tôi thì chưa chắc mình sẽ uống nữa hay không, "Chỉ rước thêm phiền thôi."

"Đó chỉ là một nụ hôn thôi mà, em có nghĩ gì đâu."

"Mày còn trẻ con quá, Willy ạ."

"Lại nói em là trẻ con nữa... Sao anh phải nói như vậy chứ..."

"Lúc nãy không chỉ là một nụ hôn đâu. Tao biết."

Willy khựng lại. Có lẽ cậu ta nghĩ rằng tôi đã say đến mức không thể cảm nhận được gì ngoài việc đôi môi kề sát nhau. Nhưng như tôi đã nói, cậu ấy vẫn còn trẻ nên mới suy nghĩ đơn giản như vậy. Dù các giác quan khác của tôi có thể không hoạt động hết công suất nhưng cảm xúc được truyền qua tiếp xúc là tín hiệu rõ ràng và chính xác nhất mà tôi từng biết. Tôi chưa từng gặp ai có thể nói dối qua những điều như thế này. Nụ hôn lúc nãy của cậu ta sâu sắc hơn hẳn một nụ hôn bốc đồng. Trong đó có cảm xúc, có kỳ vọng và cả nỗi sợ. Một người không có gì trong lòng chắc chắn sẽ không thể hôn như vậy.

"Có thể mày dám làm vậy vì nghĩ tao độc thân rồi. Nhưng chuyện này không đơn giản như thế đâu."

"Em đâu có bảo anh phải làm gì đâu." Willy vẫn giữ khoảng cách, làm như thể không thật sự nghiêm túc với nụ hôn vừa rồi. Nhưng việc đột ngột nâng ly rượu lên uống cạn như thế chỉ càng làm cho lời chối cãi của cậu ta trở nên mong manh hơn, "Cũng chỉ hôn một cái thôi chứ em đâu bảo anh phải quên anh Charlie đâu."

"Vậy nếu tao nói rằng, lúc hôn đó tao chỉ nghĩ đến Charlie thì sao?"

Willy nhìn tôi chằm chằm. Một cơn bão nhỏ đang cuộn lên trong ánh mắt cậu ta, nhưng cậu ta đủ giỏi để không để nó bùng nổ. Ít nhất là vào lúc này.

"Thì em cũng không nói gì đâu." Cậu ta nhún vai, ra vẻ không để tâm, "Anh vẫn ngồi đó và nhớ đến anh ấy thì việc anh nghĩ đến anh ấy lúc hôn thì có gì lạ đâu."

"Nhưng không phải chỉ có bây giờ đâu."

"Sẽ có ngày anh quên được anh ấy."

"Mày định chờ à?"

"Chờ được."

"Đừng chờ."

Tôi không biết Willy sẽ tin lời tôi đến mức nào. Trong mắt cậu ta, tôi vẫn còn đang say. Còn với tôi, nếu gọi là tỉnh cũng thì không dám chắc, nhưng tôi hoàn toàn nhận thức được những gì mình đang nói, đang cảm thấy. Đây là câu trả lời không bị nhiễm men say. Ngược lại, nó còn rõ ràng hơn lúc bình thường. Rượu khiến tôi thành thật hơn, một phần cũng vì Charlie không còn ở đây nên tôi không còn lý do gì để giấu giếm cảm xúc thật của mình nữa.

"Anh định quay lại níu kéo anh ấy à?" Willy hỏi dù lúc nãy còn làm như không muốn biết gì.

"Không."

"Hay là anh ấy sẽ quay lại tìm anh?"

"Không đời nào." Nói ra câu đó đau nhói trong lồng ngực. Có lẽ tôi cần phải nhắc lại điều đó nhiều lần, để hy vọng một ngày sẽ quen với nó hơn, để nỗi đau lúc này có thể sẽ dịu bớt phần nào, "Một khi đã quyết định rồi thì nó sẽ không thay đổi đâu. Charlie là người như vậy."

"Thế anh còn chờ gì?"

"Tao không chờ."

Thành thật mà nói, sâu trong thâm tâm tôi vẫn muốn chờ. Có thể tôi không phải chờ Charlie quay về, mà là chờ cho đến khi bản thân đủ sẵn sàng để bước tiếp. Tôi không biết giờ này Charlie đang nghĩ gì nhưng đối với tôi, sự thật rằng tôi phải sống phần đời còn lại mà không có cậu ấy, không phải là điều mà tôi có thể dễ dàng chấp nhận. Nó không giống như việc đổi tên hay đổi chỗ làm bởi Charlie là một phần lớn trong cuộc đời tôi từ khi chúng tôi quyết định ở bên nhau. Giờ đây, tôi phải tốn rất nhiều thời gian và nỗ lực để gỡ bỏ cậu ấy khỏi tương lai của mình. Dù tôi biết rằng làm vậy sẽ khiến mọi thứ sụp đổ nhưng tôi đâu còn lựa chọn nào khác.

"Nếu anh không chờ thì hãy bắt đầu lại đi." Willy vẫn không chịu buông bỏ. Cậu ta thực sự không hiểu rằng, với tôi, Charlie không phải là người mà tôi có thể dễ dàng quên đi hay rời xa. Cậu ta không hiểu rằng, một người chưa từng nhận được tình yêu trọn vẹn thì khi đã mất đi rồi, nó sẽ phải kiên cường đến mức nào để học cách buông tay, "Không có gì giúp quên nhanh bằng việc có người mới đâu."

"Người mới đó... là mày hả?"

"Ngồi đây canh anh thế này rồi nếu nói em không có ý định chen chân thì cũng hơi giả tạo quá rồi."

Tôi bật cười vì không ngờ thằng nhóc Tây này lại dám nói thẳng như vậy. Có vẻ việc thường xuyên lui tới với North đã khiến cậu ta bắt đầu giống bọn tôi hơn. Hoặc là cậu ta nghĩ tôi đã say tới mức chẳng thể làm gì được cậu ta nữa rồi.

"Mày có biết không, thật ra ngày hôm đó, tao với Charlie bắt đầu cãi nhau là vì mày đấy."

"Em cũng đoán được phần nào mà." Willy cười méo xệch, "Anh ấy nhìn em như thể muốn giết em ấy."

"Ừ, vậy mà mày còn dám ngồi đây chờ chen chân nữa hả?"

"Thì... dù sao anh Charlie cũng đã nghĩ vậy rồi, vậy mình cứ làm theo suy nghĩ của ảnh luôn đi. Như vậy sẽ không còn là hiểu lầm nữa."

"Mày đúng là điên thật." Tôi cạn lời nhìn cậu ta. Thằng nhóc này đúng là tùy hứng, nó nói là nó coi tôi như thần tượng, vậy mà nó vừa thấy cơ hội là đã nhào tới liền như thể đã chờ sẵn từ lâu. Tôi không ngạc nhiên nếu Charlie không thích cậu ta vì dù không có tôi xen vào thì hai người đó cũng chẳng thể nào làm bạn. Giữa Charlie và Willy có quá nhiều điểm trái ngược nhau, "Dù tao thật sự muốn có người mới thì tao cũng sẽ không chọn mày đâu."

"Chà, anh từ chối nhanh vậy đó hả?"

"Tao không muốn mày ôm hy vọng hão huyền."

"Cho em hy vọng một chút cũng không được sao?"

"Nếu cuối cùng mày lại phải thất vọng rồi mày lại trách tao thì sao?"

"Em sẽ không trách đâu..." Willy lẩm bẩm. Ngay cả cậu ta cũng không chắc liệu mình có thực sự không oán trách nếu bị từ chối không cơ mà. Mới nói chuyện một lúc, tôi cũng đã đoán ra điều đó nên tôi không muốn để cậu ta hy vọng điều gì từ tôi.

"Tao không thể quên Charlie dễ như vậy được đâu." Dù nghe có vẻ đáng thương nhưng tôi không muốn nói dối cậu ta. Thật ra, Willy đã thấy tôi tệ đến mức này rồi thì dù có cố chấp đến đâu, cậu ta cũng phải nhận ra rằng tôi không thể cắt đứt với Charlie trong một sớm một chiều. Và tôi cũng chưa muốn làm vậy, "Tao không biết khi nào mới nguôi ngoai nhưng tao chắc chắn sẽ lâu đấy. Và dù có nguôi ngoai rồi thì người mới của tao cũng sẽ không phải là mày."

"Anh tàn nhẫn quá."

"Giờ mày mới biết tao tàn nhẫn à?"

"Em tưởng anh phải tốt hơn thế chứ."

"Không đâu, mày đừng tự tưởng tượng nữa." Tôi lắc đầu nhẹ. Cuộc trò chuyện giữa tôi và Charlie lại hiện lên trong đầu cùng giọng nói đầy tức giận, ánh mắt thất vọng của Charlie khi nhìn tôi. Như thể tôi đang đứng ở đó lần nữa, nhưng tôi không còn ở vị trí cũ mà là một người ngoài đang quan sát. Tôi nhìn thấy chính mình ngu ngốc trước Charlie và tôi chỉ có thể tự hỏi liệu nếu có cơ hội lần thứ hai thì tôi có thể thay đổi được gì không, "Tao chưa từng tử tế với ai cả, chưa từng nghĩ cho ai ngoài bản thân mình."

Tôi không chắc nữa.

Tôi không nghĩ mình có thể thay đổi được gì.

"Nhưng em nghĩ không phải vậy."

"Là vậy đấy." Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ta, nói chắc nịch. Tôi không muốn Willy có hy vọng dù chỉ là một chút, hay chỉ vài giây, "Mày nghĩ tao và Charlie chia tay là vì mày à?"

"Chẳng phải nó trông giống vậy sao?"

"Bọn tao cãi nhau vì mày, nhưng chuyện chia tay... chỉ là một phần rất nhỏ thôi, thậm chí nó còn có thể không liên quan. Một ngày nào đó, bọn tao cũng sẽ chia tay, chỉ là chuyện của mày khiến nó xảy ra sớm hơn."

"Nghe cũng không khá hơn là bao đâu."

"Charlie chia tay vì nó thất vọng về tao."

Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ nói những điều đáng xấu hổ này cho một thằng nhóc như Willy nghe. Tôi biết lòng tin mà cậu ta dành cho tôi có thể sẽ vơi đi sau chuyện này, giống như cảm giác của Charlie. Nhưng tôi đã quá mệt mỏi với việc phải trở thành hình mẫu cho người khác, phải vượt trên kỳ vọng, phải mạnh mẽ và không biết sợ hãi trong khi tất cả đều là giả dối.

Nhiều lần tôi còn chẳng đạt được kỳ vọng của ai. Tôi yếu đuối, dễ gãy đổ và tôi luôn sống trong sợ hãi. Hình ảnh mà người khác thấy không phải là thứ tôi cố tỏ ra. Họ chỉ diễn giải theo cách họ muốn tin. Ngay cả khi tôi khóc, họ cũng nghĩ đó là nước mắt của người mạnh mẽ.

"Charlie là người tốt bụng nhất tao từng biết bởi nó luôn nhún nhường, luôn nhẫn nhịn. Nhưng ngay cả một người tốt như vậy cũng không thể ở bên tao được thì mày nghĩ mày chịu nổi sao?"

Đây thậm chí còn không phải là lời đe dọa nữa.

Tôi chỉ đang tự mắng mình và ngợi khen người yêu cũ trước mặt cậu ta mà thôi.

"Vậy anh không thể cho em một cơ hội để thử sao?"

"Không đâu."

"Ui... anh Babe~" Willy nài nỉ và cậu ta có vẻ nghiêm túc hơn tôi nghĩ nhiều, "Nghĩ lại đi mà."

"Tao nghĩ rồi." Tôi thản nhiên đáp rồi nhìn thẳng vào mắt cậu ta với ánh mắt không kém phần nghiêm túc, "Đừng dây vào tao."

Đừng nói là tôi không cho cậu ta cơ hội bởi việc tôi để cậu ta nài nỉ thế này đã là một dạng cơ hội rồi. Đây là lòng bao dung lớn nhất mà tôi có thể dành cho người từng bị tổn thương vì tình yêu.

"Nếu tao không gặp được ai khiến tao cảm thấy như người yêu cũ... thì tao sẽ không chọn ai cả."

—

[Kenta]

"Thưa ngài."

"Đến đúng lúc đấy."

Ông chủ lớn Tony ngẩng đầu khỏi màn hình máy tính bảng nhìn tôi bằng vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy. Dù dạo này có rất nhiều chuyện khiến ông phiền lòng nhưng ông vẫn giữ được dáng vẻ bình thản như cũ. Tôi tự cho rằng vụ chết hụt gần đây sẽ khiến ông học được điều gì đó bởi học được điều mới luôn là chuyện đáng mừng.

Tiếc rằng thứ quan trọng nhất mà một người như ông nên học... vẫn chưa đến.

"Ta đang định cho người đi gọi cậu đây."

"Xin lỗi vì đã đến trễ. Tôi vừa mới từ ngoài về ạ."

"À, vậy sao."

Không hề có chút dấu hiệu khó chịu nào và Tony chỉ gật đầu nhẹ như thể ông hoàn toàn thông cảm. Từ khi nào ông lại trở thành người linh hoạt đến vậy thế? Có phải tất cả bắt đầu từ hôm đó không? Tôi vẫn chưa thể chắc chắn được.

"Không sao, ngoài đường đang kẹt xe, ta hiểu mà."

"Cảm ơn ngài. Lần sau tôi sẽ sắp xếp thời gian kỹ hơn."

"Ừ, vậy thì tốt."

"Ngài gọi gấp thế là có chuyện gì vậy ạ?"

"Đoán xem." Tony nhìn tôi chăm chú. Ông trông chẳng khác nào người lớn đang đùa với một đứa trẻ. Thay vì vào thẳng vấn đề, ông lại chơi trò đoán, "Đoán thử đi."

Kiểu hành xử ấy của ông thật đáng ghét, nó khiến tôi luôn cảm thấy mình đang bị thử thách, nhưng lại không rõ rốt cuộc đang bị thử về điều gì.

"Có phải là chuyện của Charlie... không ạ?"

"Ừm... giỏi lắm."

Ông chủ gật đầu hài lòng, còn không tiếc lời khen dù đây chẳng phải câu hỏi gì khó. Suốt tuần vừa qua, cái tên Charlie được nhắc đến không ngừng trên mọi kênh thông tin. Không chỉ trong giới đua xe mà còn lan sang cả giới giải trí, truyền thông, các nhà hoạt động xã hội, thậm chí cả giới chính trị. Việc cậu ấy xuất hiện với hình dạng mới khiến dư luận chú ý nhiều hơn tôi tưởng. Tôi tin ngay cả bản thân cậu ta cũng không ngờ chuyện đó lại dấy lên làn song lớn như vậy.

"Ta đã bảo rồi, kiểu gì cậu cũng phải quay lại với ta thôi, Kenta."

Tony nói bằng giọng dịu dàng như thể đang khen ngợi năng lực của tôi, hoàn toàn tin tưởng tôi. Nhưng tôi biết rất rõ đó không phải thật long bởi ông ta không ngu.

Một người như Tony sẽ không bao giờ tin tưởng một con chó từng cắn trộm mình. Ông ta chỉ giữ tôi bên cạnh vì tôi biết những điều người khác không biết. Tôi là người trung thành với ông lâu nhất và chẳng có gì an toàn hơn việc giữ kẻ thù gần bên mình. Bởi một khi có mùi nguy hiểm là ông ta có thể ra tay ngay tức khắc.

Dù cho đến giờ tôi vẫn chưa hiểu vì sao ông chưa giết tôi nhưng thôi, có được cơ hội như này thì tôi sẽ tận dụng hết mức.

"Tôi cũng rất vui khi được trở về làm việc với ngài."

"Cậu là người hiểu ta nhất mà."

Hết lần này đến lần khác, ông cười với tôi như thế.

Nụ cười phủ đầy chất độc.

Trước đây ông chỉ diễn trước truyền thông nhưng giờ thì cả trước mặt tôi cũng diễn. Và điều đó chẳng khiến tôi thấy vui chút nào.

"Hiện tại Charlie khiến ta cảm thấy không yên lòng chút nào. Nó đang làm cho công việc của chúng ta trở nên khó khăn hơn đấy."

"Tôi hiểu." Tôi cúi đầu, "Cậu ta khiến dư luận chú ý hơn. Giờ đến cả giới chính trị cũng bị cuốn vào. Hai phe ủng hộ và phản đối đều đang họp kín. Mỗi lần Charlie lên tiếng, lượt tương tác lại tăng gần gấp đôi và có xu hướng sẽ tiếp tục tăng nữa."

"Việc Charlie thông minh thì ta đã biết từ lâu rồi. Từ nhỏ, nó và Jeff đã là hai đứa thông minh nhất nhà."

Tony chậm rãi nói, vuốt tay lên mặt bàn gỗ lim bóng loáng. Ánh mắt xa xăm của ông như đang hồi tưởng về mười mấy năm trước và đóng vai một người cha nuôi nấng lũ con bằng tất cả khó nhọc.

"Những đứa như thế, nếu không hữu dụng thì sẽ trở thành hiểm họa. Ta đã sai khi để chúng đi, ta quá chủ quan."

"Ngài muốn tôi đưa họ về không?"

"Không." Ông đáp ngay, "Dù có bắt lại thì cũng vô ích thôi vì giờ đã quá muộn rồi. Ta phạm sai lầm là đã thả chúng đi, chính vì thế giờ chúng đã không còn là của chúng ta nữa rồi."

"Nhưng ta cũng không thể để yên như vậy được."

"Dĩ nhiên là không."

Tony trả lời rồi nhìn tôi như đang truyền đạt mệnh lệnh qua ánh mắt. Như thể đang nói 'Cậu biết mình phải làm gì rồi mà' và đúng là tôi biết. Ông chỉ muốn tôi đảm bảo rằng Charlie sẽ không thể gây rối với 'gia đình' chúng tôi nữa.

Yêu cầu của Tony thì đơn giản nhưng cái khó chính là mong muốn của tôi mà thôi.

"Chúng ta chỉ cần bảo vệ nhà của mình... Cậu hiểu chứ, Kenta?"

"Hiểu ạ."

—

[Jeff]

"Anh cần giúp không?"

Tôi không nhịn được mà hỏi, khi thấy đội trưởng của chúng tôi đứng cau mày nhìn động cơ xe mới một lúc lâu. Anh Alan đứng chống hông, trông như sắp gây gổ với cái máy hơn là đang chỉnh sửa nó nên tôi đoán có thể anh đang cần giúp đỡ.

"Không cần."

Chủ gara (đời đầu) đáp, lông mày vẫn nhíu chặt không ngơi nghỉ.

"Sắp nghĩ ra rồi."

"Nghĩ ra cái gì cơ?"

"Là..."

Anh gần như buột miệng nói ra suy nghĩ trong đầu nhưng rồi lại kịp ngậm miệng lại.

"Không nói."

"Hả?"

"Nói ra là em lại giúp nữa."

"Thế em không giúp được à?"

"Anh muốn tự làm."

Anh Alan quay sang trả lời nhẹ nhàng, ý chí kiên địn, nhưng giọng lại như một chú mèo con đang nũng nịu mong được thông cảm. Tôi hiểu thái độ đó nghĩa là anh muốn tự giải quyết vấn đề này. Nhưng đồng thời, anh cũng không muốn tôi giận vì anh từ chối lời giúp đỡ của tôi.

"Dạo này em làm nhiều rồi nên lần này để anh làm."

"Nếu anh muốn làm đến vậy thì cứ làm đi, em không xen vào nữa." Tôi cười đáp rồi đi tới chống tay lên thành cửa xe, nhìn vào mặt người thợ lớn thay vì nhìn cái động cơ – ngọn Everest của anh, "Chỉ đứng đây cổ vũ thôi chắc không sao nhỉ?"

"Cũng hơi áp lực đấy, nhưng em ở lại cũng tốt."

Anh Alan cười gượng rồi cúi xuống làm gì đó với động cơ.

Tôi chọn cách không tò mò vì nếu cúi xuống xem, tôi sẽ không kiềm được mà góp ý nên tốt nhất là tôi không nên biết gì hết.

"Nếu làm không được thì chắc anh cũng ngượng đấy."

"Ngượng gì chứ?"

"Thì... anh cũng muốn ngầu một lần mà."

"Nhưng giờ anh cũng ngầu rồi còn gì."

"Miệng ngọt thật đấy."

"Jeff không phải kiểu người như vậy, anh cũng biết mà."

Anh Alan mỉm cười thật tươi, có vẻ hài lòng. Anh biết rõ rằng tôi không giỏi trong việc khen ngợi người khác cho lắm và phải đến khi quen anh, tôi mới bắt đầu học hỏi và luyện tập chuyện đó và bây giờ cũng gần thành thạo rồi. Có lẽ vì anh Alan là đội trưởng và còn là anh trai của một lũ em trai nữa nên việc ở bên anh mỗi ngày đã giúp tôi dần dần học được cách sống cùng với người khác. Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến việc chăm sóc ai ngoài Charlie. Sau đó thì có anh Alan – người khiến tôi lo lắng suốt. Nhưng cái sự quan tâm như một con người thực thụ ấy thì tôi đều học được từ anh. Anh Alan chưa bao giờ dạy tôi phải làm theo anh, nhưng chính những hành động rất đỗi tự nhiên của anh lại khiến tôi muốn tốt bụng với những người xung quanh hơn. Tôi muốn quan tâm đến người khác một cách bản năng như anh Alan, chứ không phải kiểu cố gắng suy nghĩ rồi mới làm như hồi đầu.

Không biết bây giờ tôi đã đạt đến trình độ của một người tử tế như anh ấy chưa, nhưng tôi nghĩ là tôi đang dần tiến bộ rồi.

"Anh Alan." Tôi gọi anh.

"Hửm?" Anh Alan đáp lại trong lúc đang lấy bộ dụng cụ mới từ trong hộp ra. Chắc mấy dụng cụ đang bày bừa bãi hiện tại không đủ cho kỹ thuật mới của anh.

"Sao anh lại ngừng thi đấu vậy?"

Anh Alan khựng lại một lúc bởi có vẻ câu hỏi của tôi hơi lạc đề đến mức khiến anh hơi bối rối. Anh đặt dụng cụ xuống kệ bên hông xe, khoanh tay lại như đang suy nghĩ gì đó rất nghiêm túc đến mức tôi bắt đầu thấy không chắc liệu câu hỏi mình vừa hỏi có nên hỏi hay không.

"Vì được giúp người khác chạm đến giấc mơ của họ khiến anh cảm thấy rất vui."

Câu trả lời ấy khiến tôi bất ngờ. Tôi cứ tưởng mình đã vô tình chạm vào vết thương nào đó của anh. Nhưng nhìn nét mặt bình thản và nụ cười nhẹ kia thì tôi nghĩ chắc không có gì đáng lo cả.

"Ý anh là mấy đứa nhỏ à?" Tôi hỏi, ám chỉ mấy đứa em trong đội X.

"Ừ, tất cả bọn nó đó." Anh Alan gật đầu rồi lại chui đầu vào máy xe bận rộn tiếp, "Hồi trước anh cũng thích thi đấu lắm tại lúc thắng thì tự hào như mơ vậy. Nhưng rồi anh nhận ra là còn có một điều khác cũng khiến mình thấy hạnh phúc không kém, thậm chí còn hơn nữa."

Giọng anh Alan nhẹ như kẹo bông gòn. Tôi cảm nhận được sự ấm áp nơi anh, dù không nhìn vào mắt mà chỉ thấy bờ vai và cánh tay đang chuyển động trong bộ đồ đầy vết dầu nhớt.

"Lần đầu Babe giành hạng nhất, anh vui lắm, vui còn hơn cả lúc anh thắng. Nó giống như mình nhìn thấy quá trình từ ngày đầu tiên, cái ngày nó còn chưa biết cách khởi động xe, thấy nó luyện tập mỗi ngày, lúc thì hào hứng, lúc thì nản lòng, lúc thì mè nheo. Lúc thấy nó tập, thật ra anh cũng không kỳ vọng gì nhiều, không nghĩ nó phải xuất sắc nhất, phải là số một mà không ai đánh bại được. Anh chỉ nghĩ nếu nó được làm điều mình muốn thì tốt quá rồi."

"Nhưng anh cũng có mắt chọn người mà, anh không kỳ vọng mà Babe vẫn tiến xa vậy cơ mà."

"Nó cũng giỏi sẵn rồi và anh chỉ hỗ trợ những gì có thể thôi. Way cũng thế."

"Thế anh chưa từng nghĩ đến việc muốn quay lại thi đấu sao?"

"Nếu giờ anh quay lại thì ai sẽ lo cho đám nhỏ đó chứ?"

"Vậy tức là nếu có cơ hội thì anh vẫn muốn thi đấu chứ gì?" Tôi không cố tình ép hỏi nhưng đôi khi tôi cảm thấy anh Alan cứ lờ đi cảm xúc của bản thân mà không nhận ra. Dĩ nhiên là anh hạnh phúc khi được hỗ trợ người khác. Đó giống như một phần bản chất của anh vì anh luôn quan sát, giúp đỡ và đẩy mấy đứa em tiến bước theo con đường mà từng đứa chọn. Anh coi thành công của các em như thành công của mình. Tôi không hiểu điều đó khiến người ta cảm thấy thế nào nên mới có câu hỏi như vậy, "Anh có nhớ cảm giác được xuống sân đua không?"

"Cũng có lúc nhớ đấy." Đội trưởng tài ba ngẩng đầu khỏi cái động cơ xe xấu xí, trông anh có vẻ hài lòng nên chắc anh vừa tìm ra cách giải quyết vấn đề rồi, "Nhưng giấc mơ của con người có thể thay đổi, bé con à. Trước kia, anh cũng từng chỉ quan tâm đến bản thân thôi, mà cũng đâu có gì sai. Nhưng giờ giấc mơ của anh đã lớn hơn rồi. Giấc mơ của anh là đưa đội của chúng ta tiến lên phía trước, là để tụi nhỏ được thể hiện hết mình và để chúng ta có thể ở bên nhau lâu nhất có thể."

Chắc còn phải mất rất lâu tôi mới hiểu được trái tim của anh. Một người như tôi luôn nghĩ đến bản thân trước tiên thì vẫn còn quá non kém trong môn học mang tên 'vị tha'. Tôi nghĩ, để có thể trân trọng mối quan hệ và giấc mơ của người khác đến mức ấy thì cần là người có thể tạo ra tình yêu không hồi kết, một người thấy vui khi được yêu thương người khác. Và anh Alan là người như vậy, còn tôi thì không. Tôi yêu bản thân mình, Charlie và anh Alan. Còn những người khác, có thể gọi là tôi quan tâm nhưng tôi không dám khẳng định là mình yêu. Bởi càng nhận ra mình yêu nhiều người thì tôi lại càng cảm thấy cuộc sống của mình đang tiến gần đến vùng nguy hiểm. Tôi chưa sẵn sàng để đánh đổi đến mức đó vào lúc này.

"Nhưng Jeff vẫn muốn được thấy anh thi đấu đó." Tôi mỉm cười với anh. Anh Alan cũng cười đáp lại. Gương mặt anh đổi sắc một chút như thể có điều gì đó đang khẽ xao động trong tâm trí anh, "Babe nói hồi anh thi đấu nhìn ngầu lắm, con gái bu theo đầy luôn."

"Dĩ nhiên rồi." Cựu hot boy ưỡn ngực đón nhận lời khen với vẻ tự hào, "Không phải khoe chứ, nếu bé con mà biết anh hồi còn hot á, thì đảm bảo mất ăn mất ngủ luôn đó, ghen mệt."

"Jeff không biết ghen đâu." Tôi đáp và chỉ cần tưởng tượng trong đầu thôi thì tôi cũng chẳng hình dung được là mình sẽ ghen như thế nào. Tôi không hiểu vì sao con người lại tức giận khi người yêu thân thiết với người khác. Tại sao họ lại sợ người ấy dao động hay thay lòng khi mà người ấy là người yêu của mình? Nếu đã là người yêu thì nhiệm vụ của họ là phải thành thật với mình chứ? Nếu một ngày anh Alan dao động, hay làm gì đó không tôn trọng tôi thì tôi cũng sẽ không mất thời gian để ghen tuông làm gì. Tôi sẽ buông tay, để anh đến với người mà anh muốn. Vì chẳng có lý do gì để giữ một con chó nhà muốn làm chó hoang và tôi cũng chẳng muốn giữ một con chó luôn tìm cơ hội cắn tôi lại gần bên mình cả.

"Jeff không phải như vậy."

Tất nhiên là tôi không nói chuyện chó nhà, chó hoang hay chó cắn người với anh Alan bởi anh ấy nhạy cảm quá, nếu tôi nói ra thì kiểu gì anh cũng buồn vì tôi ví anh thành chó.

"Hửm..." Anh Alan nhìn tôi chăm chú, nhíu mày lại, phát ra tiếng 'hửm' như đang hồi tưởng tiền kiếp, "Đúng thật, bé con chưa từng kéo anh lại bao giờ luôn á."

"Đã nói là em không biết ghen rồi mà."

"Nhưng mà anh cũng đâu có đi đâu đâu." Anh đội trưởng ho khẽ, có vẻ hơi mất mặt khi nhận ra chẳng được ai ghen tuông cả, "Anh ở với bé con suốt thì có thân với ai đâu mà ghen."

"Dù có người khác lại gần anh thì Jeff nghĩ Jeff cũng không thấy ghen đâu."

"Thật không đó?"

"Ừa."

Hình như tôi trả lời hơi nhanh quá và sự dứt khoát không chút do dự ấy khiến anh trai già kia xụ mặt ngay. Tôi nghĩ việc không ghen tuông là tốt chứ nhỉ. Kiểu Babe với Charlie lúc nào cũng ghen tuông, cãi nhau mỗi ngày, ai mà lại gần Charlie là Babe sẽ như muốn giết người, gào thét um sùm (dạo này có đỡ rồi). Thậm chí ngày chia tay cũng bắt đầu từ chuyện Charlie ghen Babe với Willy. So với tôi và anh Alan thì tụi tôi gần như chẳng có gì để cãi nhau. Cùng lắm là cãi chuyện công việc ở gara chứ không có chuyện ghen tuông nên cuộc sống hàng ngày càng yên bình. Vậy mà giờ anh Alan lại có vẻ thất vọng khi tôi không ghen chứ.

Đôi khi con người thật rắc rối khiến tôi chẳng hiểu nổi.

"Nhưng nếu được thấy anh ngầu lòi thật sự thì Jeff có thể sẽ thấy ghen một chút cũng nên."

"An ủi anh à?" Anh Alan nheo mắt nhìn tôi.

"Không có gì cả." Thật ra tôi nói vậy chỉ để an ủi anh ấy thôi. Nhưng nếu trả lời thật lòng thì đâu còn gọi là an ủi nữa, đúng không? "Kiểu như nếu thấy được góc ngầu ngầu của anh thì có thể Jeff sẽ sợ người khác thích anh ấy mất..."

"Ủa? Thế không phải em bảo anh ngầu sẵn rồi à?"

"Không phải kiểu ngầu như bạn trai của Jeff đâu mà phải ngầu kiểu Alan ấy. Kiểu mà Jeff chưa bao giờ thấy ấy."

"Ừm..." Người đàn ông ngầu ngầu kia trông có vẻ đang suy nghĩ rất nghiêm túc. Có lẽ vì bản thân anh ấy đã làm 'ông chú' quá lâu rồi nên khi phải thể hiện một khía cạnh thật ngầu thì cũng phải động não nhiều chút, "Nếu là kiểu mà rm chưa bao giờ thấy thì có một cái."

"Cái gì ạ?"

Anh Alan chỉ mỉm cười ranh mãnh thay vì trả lời rồi sau đó anh chạy biến ra sau gara, để lại tôi đứng ngơ ngác với chiếc xe của Dean vẫn đang được chỉnh sửa dở. Khoảng mười phút sau, người đội trưởng cool ngầu quay lại với một bộ dạng hoàn toàn khác. Hoặc để miêu tả rõ hơn thì có thể nói, đây là lần đầu tiên tôi thấy anh Alan trong bộ đồ đua của Ex-Hunter.

"Gì đây?" Tôi nhìn anh từ đầu đến chân.

"Đợi tí nữa anh sẽ biểu diễn cho xem. Để em hình dung được là trước khi thành ông chú như giờ, anh từng là Alan đẹp trai cỡ nào."

Dù lời nói có hơi cổ lỗ sĩ nhưng anh ấy trông tự hào đến mức không giấu được. Tôi không trả lời gì mà chỉ nhìn anh rồi bật cười. Anh Alan kéo tay tôi bước theo vào pit và chiếc xe đua quen thuộc đã chờ sẵn ở đó. Tôi biết rất rõ chiếc xe đó là xe của anh Alan. Dù giờ không còn là tay đua nữa nhưng anh vẫn chăm sóc nó rất cẩn thận, thường xuyên mang ra sân chạy để xe không bị hư hại do không hoạt động. Nhưng theo những gì tôi từng thấy, anh chỉ lái chơi chơi cho máy hoạt động thôi và có vẻ như hôm nay, người đội trưởng tài năng này đã thực sự nhập vai tay đua rồi.

Anh Alan bắt tôi mặc đồ như búp bê giấy: từ bộ đồ đua, găng tay đến mũ bảo hiểm, mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn cho tôi (thật ra là bộ đồ dự phòng sẵn có thôi). Bộ đồ hơi rộng một chút và găng tay cũng vậy. Nhưng không sao cả, vì tôi đâu có cần phải đua nên tôi cũng không cần vừa khít. Tất cả giống như đồ bảo hộ bắt buộc để đảm bảo an toàn trên sân đua.

Ban đầu, tôi cũng chẳng có cảm giác gì đặc biệt khi ngồi xe ra sân với anh Alan vì đây đâu phải lần đầu. Tôi đã làm việc với xe đua nhiều năm, hơn nữa người yêu tôi cũng từng là tay đua nên đương nhiên tôi từng cảm nhận tốc độ của xe đua trên đường đua rồi. Nhưng khi nghe tiếng động cơ với người cầm vô lăng là anh Alan thì bỗng dưng cảm giác hưng phấn từ từ lan tỏa khắp cơ thể tôi.

Tim tôi đập thình thịch theo từng mét đường xe lăn bánh bởi lần này khác với mọi lần trước. Anh Alan trông cực kỳ hào hứng, khoé môi lúc nào cũng hơi nhếch lên như thể linh hồn của tay đua số một vừa nhập vào anh. Mỗi lần chân ga được nhấn xuống, chiếc xe lại giật mạnh khiến tôi phải giơ tay bám lấy tay cầm phía trên đầu. Tốc độ hôm nay vượt xa những gì tôi từng trải qua. Có vẻ như hôm nay anh Alan không hề nương tay một chút nào và điều đó khiến tôi suýt nôn tại chỗ.

Tôi cảm giác như muốn hét lên mỗi lần xe vào cua, nhưng lại không thể hét ra được. Tôi chỉ còn biết cắn chặt môi, nhắm mắt lại. Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ sợ khi ngồi trên xe đua. Tôi từng ngồi xe do anh Babe lái rồi nhưng đâu có đáng sợ như vậy. Còn Charlie thì khỏi phải nói vì tốc độ của anh ấy thuộc hàng top nhưng chuyển động rất vững vàng, hầu như không có khoảnh khắc nào khiến tôi thấy hồi hộp. Thậm chí lần trước khi ngồi với anh Alan thì tôi cũng đâu thấy giống như đang ngồi tàu lượn như bây giờ.

"Khi thi đấu, anh lái kiểu này thật á?!" Tôi không nhịn được nên phải (gào) hỏi, hai tay vẫn bám chặt vào tay cầm.

"Thật đấy!" Anh Alan đáp lại một cách vui vẻ. Chúng tôi tới khúc cua cuối cùng trước đoạn đường thẳng dẫn về đích. Anh Alan vặn tay lái drift một cú bụi bay mù mịt dù chẳng cần thiết tí nào. Giờ thì tôi bắt đầu tin chắc rằng anh ấy đang cố tình hù tôi rồi, "Hiểu vì sao anh vô địch chưa!"

"Em muốn biết là tại sao đến giờ anh vẫn còn sống sót hơn ấy!"

Người tay đua siêu tốc đó chẳng có chút gì gọi là hối lỗi. Anh Alan lao chiếc xe yêu quý của mình vượt qua vạch đích cùng tôi, người mà dường như chỉ còn lại thể xác, còn linh hồn chắc đang lạc ở một khúc cua nào đó trên đường đua. Ngay khi xe dừng lại, tôi cảm giác bữa sáng sắp trào ngược, nhưng may mắn là tôi vẫn kìm lại được dù toàn thân tôi trông không ổn tí nào, trái ngược hoàn toàn với 'thủ phạm' đang tươi cười hớn hở.

"Sao hả... cảm nhận được độ ngầu của anh chưa?" Cựu tay đua số một hỏi, mặt đầy tự hào.

"Nếu anh muốn Jeff thấy anh ngầu thì lần sau để Jeff ngồi ngoài sân xem đi." Tôi mở cửa bước xuống xe, tháo mũ bảo hiểm rồi gỡ bộ đồ đua ra càng nhiều càng tốt. Cảm giác bị mấy thứ đó quấn quanh người khiến tôi hơi rùng mình thế nào ấy, "Em cứ tưởng mai mình không còn được gặp Charlie nữa cơ."

"Gì đấy... đáng sợ đến mức đó hả?"

"Jeff sẽ không ngồi xe của anh nữa đâu."

Nói xong tôi bước nhanh ra khỏi đường đua. Tên lầy kia không phản ứng gì mà trái lại còn bật cười thích chí và cũng là lỗi của tôi khi đã đi khiêu khích anh. Bình thường tôi cũng là người suy nghĩ kỹ càng nhưng ở gần anh Alan thì tự dưng bản năng và sự cảnh giác của tôi cứ yếu đi. Coi như lần này, một nửa là lỗi của tôi, một nửa là lỗi của anh Alan.

"Rốt cuộc anh có ngầu không hả?!"

Gã tay đua lầy lội hét với theo tôi.

"Không!"

Tôi đáp mà không ngoảnh lại vì sợ mình sẽ vô thức mỉm cười. Tôi không muốn phải thú nhận thẳng thừng rằng thật ra, anh Alan trong bộ đồ đua với gương mặt đầy phấn khích sau tay lái trông ngầu đến mức khiến tim tôi lỡ nhịp (một phần vì sợ nữa). Tôi sợ rằng anh sẽ nhân cơ hội bắt tôi ngồi xe cùng lần nữa.

Nhưng phải công nhận rằng màn trình diễn vừa rồi khiến tôi hiểu rõ hơn tại sao ai ai cũng nói rằng Alan khi khoác lên mình bộ đồ tay đua lại nóng bỏng đến thế.

—

[Charlie]

"Thùng này là gì thế?"

Đó là câu mà bác sĩ Chris hỏi mỗi lần đặt một thùng carton xuống đất. Mặt anh đỏ bừng vì vừa dùng sức mang vác, vừa vì cái nắng oi ả. Cả tính cách lẫn xuất thân gia đình đều cho thấy anh không hề quen với việc tay chân, vậy nên hôm nay có thể xem là một lần hiếm hoi anh thể hiện lòng tốt và đó cũng là một hành động dũng cảm từ tôi khi tôi dám mở miệng nhờ vả anh giúp.

"Sách." Tôi vừa trả lời cộc lốc, vừa đẩy cái thùng vào góc, chừa chỗ cho những thùng khác vẫn đang nằm chờ trên xe tải.

"Lại nữa à?" Bác sĩ đặt tay lên hông nhìn tôi với ánh mắt không tin nổi dù vẫn đang thở dốc, "Mấy cái thùng nặng chịch này toàn là sách hả?"

"Chắc tầm ba, bốn thùng gì đó."

"Đây không phải là câu hỏi đâu nha."

"Nếu không muốn bê thì anh cứ để đấy, em ra bê tiếp." Tôi không cố tình cà khịa gì cả, chỉ là tôi không muốn nghe anh càm ràm nữa thôi. Thật ra, chỉ cần anh chịu đến giúp bê đồ đã là may mắn lắm rồi vì với một người yêu thích sự thoải mái như bác sĩ Chris thì không đời nào anh làm mấy việc này. Nhưng chính anh đã nói, nếu có gì cần giúp cứ nói với anh. Vì vậy, tôi đã cố gắng không khách sáo với anh ta nữa.

"Rồi ông anh mày lại nói tao là công tử bột cho coi."

"Này! Tránh ra coi công tử, người lao động cần đặt đồ."

Chưa kịp dứt lời, người anh trai bị nhắc đến cũng vừa đi vào, tay ôm một thùng giấy lớn. Anh dùng thùng nặng ấy đẩy bác sĩ Chris – người đang chắn lối đi dạt sát vào tường, rồi đặt hộp mình mang lên chồng với hộp mà bác sĩ vừa để xuống lúc nãy. Anh thở hắt ra một hơi dài khi buông cái đống nặng đó ra khỏi vòng tay rồi vén tay áo lau mồ hôi. Anh Alan trông có vẻ hơi mệt, nhưng vẫn nhanh nhẹn hoạt bát hơn bác sĩ Chris rất nhiều, dù hơn tuổi đến mấy năm.

"Tôi vác vào bao nhiêu thùng rồi mà vẫn còn bị gọi là quý ông này nọ nữa à?" Chris trừng mắt nhìn Alan. Hai người này rõ ràng không hợp nhau một cách kỳ lạ. Nói thật thì tôi hầu như chẳng thấy ai hòa hợp với Chris cả (mà cũng chẳng trách người khác được vì nhìn tính cách anh ta đi). Trong khi Chris có vẻ thích (chọc ghẹo) tất cả mọi người, thì dường như chỉ có anh Alan mới có thể khiến bộ dạng cao ngạo của bác sĩ biến mất hoàn toàn. Chris cứ hay liếc Alan với vẻ khó chịu thay vì nụ cười tinh quái thường thấy, còn Alan thì luôn ra vẻ không ưa nhưng lại cứ thích trêu chọc mãi không thôi.

"Cứ mỗi lần vác một thùng là càm ràm, khi thì nặng, lúc thì đau tay, lúc thì nóng." Anh Alan liếc mắt, nói với giọng trách móc chung chung như thể chẳng nhắm vào ai nhưng rõ ràng là nhắm thẳng, "Cằn nhằn vậy sao không ở nhà cho rồi?"

"Charlie nhờ tôi tới giúp mà."

"Cậu là bác sĩ mà chẳng lẽ không tự đánh giá nổi cái gì đang vượt quá sức mình à?"

Chris há miệng cứng họng. Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi thấy anh ta không biết cãi lại thế nào. Bình thường mồm miệng anh ta đâu có thua ai, nhưng hôm nay lại dễ dàng chịu thua anh Alan. Anh ta gườm gườm anh Alan rồi giậm chân quay lưng bước đi, có vẻ định tiếp tục khiêng đồ để không bị mang tiếng là quý công tử vô dụng nữa.

"Thế anh cứ phải chọc người ta mãi làm gì?" Dù không muốn can vào cuộc chiến nhỏ giữa Alan và bác sĩ Chris nhưng tôi vẫn không nhịn được phải lên tiếng. Từ sáng đến giờ, kể từ lúc bắt đầu chuyển đồ vào nhà mới giúp tôi, hai người này cứ cãi nhau suốt từ chuyện cỏn con cho đến chuyện còn nhỏ hơn cỏn con cho đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại, "Không mệt à?"

"Cái thằng bác sĩ ấy có mệt không thì tao không biết, nhưng tao thì không mệt." Alan nhún vai nhàn nhã. Anh thật sự trông không mệt chút nào cả.

"Nhưng sẽ đỡ mệt hơn nếu không kiếm chuyện đấy."

"Không kiếm chuyện thì tao sẽ mệt hơn vì chả có gì làm lúc khuân đồ cả."

Tôi gật đầu ra hiệu cho Alan nhấc cái thùng đang chắn lối vào nhà mới của tôi ra. Anh quay người đi nhấc rồi đưa cho tôi như thể đã quen việc. Jeff đã đúng khi nhờ Alan đến giúp vì anh ấy vừa khỏe, vừa lanh lẹ, biết sắp xếp, lại có quan hệ rộng ngoài sức tưởng tượng. Chiếc xe chuyển đồ hôm nay cũng là xe của người quen anh Alan, chuyên dịch vụ dọn nhà nên chúng tôi được giảm giá đặc biệt. Xe thì to mà giá lại rẻ, tài xế còn xuống phụ khiêng đồ nữa.

Đó có lẽ là lý do vì sao Jeff hay nói: 'Đi đâu với anh Alan thì khỏi cần mang não theo.' Vì đúng là anh lo được hết mọi thứ thật.

"Gì?" Ông anh tháo vát ngơ ngác khi thấy tôi nhìn anh chằm chằm không nói gì. Nhưng dĩ nhiên, đó là ánh nhìn có hàm ý, "Có gì thì nói ra đi. Tao đã nói là đừng nhìn kiểu đó rồi, nó đáng sợ lắm."

"Anh nhớ anh Way à?"

Câu hỏi này giống như tôi đẩy anh ra mép vực rồi lại nắm tay kéo lại trước khi anh ngã, và không cần nói cũng biết trong lòng Alan vẫn có một khoảng trống lớn sụp xuống mỗi khi nhắc đến anh Way. Lúc đầu, anh tránh mặt Chris một cách rõ ràng. Tôi không bao giờ nhắc đến chuyện đó vì tôi hiểu không dễ gì khi phải đối diện với một người có gương mặt giống hệt em trai đã mất của mình cứ lảng vảng trong cuộc sống. Nhưng chẳng bao lâu sau, anh Alan dường như lại thân với Chris hơn. Dù có cãi nhau vặt nhưng tôi không thể phủ nhận rằng mình vẫn thấy hình bóng của quá khứ thấp thoáng mỗi lần hai người đó ở cạnh nhau.

"Đừng để Jeff nghe thấy." Anh Alan thở dài nhưng vẫn không thể phủ nhận được.

"Nhớ thì có gì lạ đâu. Jeff cấm anh không được nhớ anh Way à?"

"Không cấm nhưng tao không muốn em ấy cảm thấy tệ." Alan liếc ra cửa như sợ Jeff sẽ đi vào và nghe thấy. Dáng vẻ lén lút ấy khiến anh Way như trở thành người tình cũ chứ không phải em trai thân thiết của anh. Nhưng tôi chỉ giữ suy nghĩ đó trong lòng vì tôi biết nếu thốt ra thì chắc chắn sẽ phạm phải luân thường đạo lý nặng nề, "Jeff vẫn chưa tha thứ cho Way. Tao biết em ấy thấy ngột ngạt mỗi khi tao nhắc đến Way như thể Way chưa từng làm gì sai cả."

"Em cũng đâu có tha thứ cho anh Way." Tôi thản nhiên đáp vì không có lý do gì phải giả vờ trước mặt anh Alan. Trước mặt những người khác trong nhóm, tôi tỏ ra như đã nguôi ngoai chỉ vì không muốn phá hỏng bầu không khí. Nhưng nếu nói đến cảm xúc thật thì tôi cũng không khác Jeff là mấy. Mà thành thật hơn, có khi cảm xúc của tôi còn mãnh liệt hơn nhiều. Tôi không thể nào quên được những gì anh ta đã làm với Babe, dù thời gian có trôi qua bao lâu, dù cơ thể anh ta đã tan thành cát bụi để nuôi dưỡng thế giới thì tôi vẫn không thể quên. Và tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ quên, ngay cả khi bản thân tôi có trở thành tro bụi giống như anh ta bây giờ, "Em biết là anh không muốn nghe nhưng cả đời này chắc em cũng chẳng thể nào tha thứ được đâu."

"Không sao đâu... tao hiểu."

"Anh nên hiểu vì Babe cũng là em anh." Tôi lỡ để cơn tức giận tràn ngập tâm trí một thoáng nên phải cố hít một hơi sâu rồi tự nhắc bản thân rằng nổi nóng bây giờ chẳng ích gì. Anh Alan không làm gì sai cả và anh chỉ có cảm nhận khác tôi mà thôi, "Không chỉ Way... mà Babe cũng là em anh."

"Tao biết, Charlie. Biết từ lâu rồi." Khuôn mặt anh Alan đột ngột trông mệt mỏi hẳn. Vẻ nhanh nhẹn lúc trước bị cuốn phăng đi bởi dòng hồi ức không bao giờ kết thúc. Tôi vẫn thường nghĩ rằng tất cả chúng tôi có lẽ đã trông trẻ hơn bây giờ vài tuổi, nếu chuyện hai năm trước không xảy ra. Chuyện đó quá nặng nề và buộc chúng tôi phải trưởng thành dù chưa sẵn sang, thậm chí có những điều không nhất thiết phải trưởng thành nhưng chúng tôi vẫn buộc phải lớn, nếu không thì chỉ còn con đường chết, "Đây không phải là chuyện anh em phải cãi nhau. Một người là nạn nhân, còn người kia thì..."

Anh không thể nói tiếp bởi anh Alan không thể tự gán nhãn cho em trai mình là tội phạm, cũng giống như cảm xúc của anh với Dean. Anh giao em trai cho cảnh sát để trả giá cho lẽ phải của xã hội và lỗi lầm mà anh cho là do bản thân gây ra. Nhưng trong sâu thẳm tâm hồn của một người anh, anh Alan chưa bao giờ xem em trai mình là tội phạm cả. Tôi không thích sự mềm lòng đó của anh vì nó có nghĩa là anh đang phớt lờ nạn nhân của những đứa em mà anh yêu quý (dù là Way hay Dean thì nạn nhân cũng đều là Babe). Nhưng tôi cũng cố gắng buông bỏ theo lẽ tự nhiên rằng: ai mà chẳng thiên vị khi yêu thương một ai đó.

Tôi cũng vậy thôi.

Nếu người đó là Babe thì tôi cũng không tốt hơn anh ấy đâu.

"Chris chỉ khiến tao nhớ đến Way thôi." Anh Alan chọn cách lướt qua chủ đề đó vì anh ngại nói tiếp, còn tôi cũng ngại phải nói câu 'Không sao đâu.' "Cứ như thể Way trở lại... theo cách tốt đẹp hơn."

"Nhưng anh ấy không phải Way." Tôi biết câu này có thể làm tan giấc mộng của Alan, nhưng để anh ấy tiếp tục mơ mới là điều tồi tệ hơn, "Chris không giống Way chút nào."

"Chuyện đó tao biết."

"Vậy thì anh nên cư xử đúng như lời mình nói đi."

Tiếng người mà chúng tôi đang nói tới vang lên từ ngoài sân. Không rõ là nói gì, nhưng tôi đoán được chắc là ảnh lại đang cãi nhau chuyện gì đó với Jeff.

"Em sẽ rất vui nếu anh thân với anh Chris nhưng em không muốn anh xem anh ấy là người thay thế Way."

"Tao chỉ xem nó như em trai thôi."

"Vậy thì tốt." Tôi gật đầu với anh, "Xem như em trai tên là Chris chứ không phải Way."

"Charlie! Có cái này phải xem này!"

Cuộc trò chuyện giữa tôi và anh Alan kết thúc mà không cần lời kết hoa mỹ và chỉ có một kết luận ngắn gọn. Cảnh tượng đó bị cắt ngang bởi bác sĩ Chris, người bước vội vào với chiếc điện thoại trong tay và Jeff lẽo đẽo theo sau với vẻ mặt như đứa trẻ làm rơi cừu ra khỏi chuồng.

"Lại gì nữa đây?" Tôi hỏi bằng giọng mệt mỏi. Mệt với kiểu cứ vài giờ lại phải giải quyết chuyện nhức đầu từ những người lớn hơn mình cả đống tuổi.

"Lại lên trending nữa rồi!" Chris đưa điện thoại cho tôi, trong khi Jeff đứng phía sau trông như muốn ngăn lại. Em ấy há miệng như định nói gì đó, nhưng khi thấy điện thoại đã nằm trong tay tôi thì ẻm chỉ thở dài rồi gật đầu như đã buông xuôi. Đại khái là: 'Thôi, muốn làm gì thì cứ làm đi...'

Tôi nhận được cuộc gọi từ anh Chris thì cúi xuống nhìn thứ đã khiến anh ấy vội vã hốt hoảng đi vào nhà, và đó là một bức ảnh đang được chia sẻ lại trên mạng xã hội, ít nhất cũng cả chục nghìn lượt. Một bức ảnh mờ tối, nhòe nhoẹt, vừa nhìn thoáng qua là biết bị chụp lén. Nhưng điều khiến nó trở nên hấp dẫn là trong ảnh có hai người đàn ông đang ngồi cạnh nhau ở nơi có vẻ là quán bar hay club nào đó. Mặt của họ gần nhau đến mức tưởng chừng như đang hôn nhau.

Và không cần phải soi kỹ thêm vì dù hình ảnh không rõ nét nhưng tôi cũng nhận ra ngay hai người đó là ai.

"Đã bảo là đừng đưa cho anh ấy xem rồi mà." Jeff quay sang càu nhàu nhỏ nhẹ bác sĩ Chris, trong khi người đưa tin thì làm bộ dửng dưng trước bầu không khí u ám đang bao trùm ngôi nhà mới của tôi lúc này.

"Ừ, mang tới cho em xem làm gì?" Tôi nói rồi đưa điện thoại lại cho bác sĩ, sau đó quay lại chú ý đến đống đồ đạc bừa bộn trong phòng khách. Nhìn qua thì chắc gần xong rồi và chỉ còn mấy thùng quần áo cần đưa vào phòng ngủ nữa thôi. Nếu giờ tôi mà không xếp gọn lại thì sẽ chẳng còn chỗ ngồi nghỉ trước khi sắp xếp đồ vào kệ mất, "Cứ đưa phần còn lại vào đi, để em dọn bớt vào phòng ngủ trước."

Không ai nói thêm lời nào. Jeff thì thầm gì đó với anh Alan rồi lại quay sang cằn nhằn anh Chris lần nữa, chắc là chuyện cái ảnh kia. Sau đó cặp đôi gara xe cùng nhau bước ra ngoài, chỉ còn lại bác sĩ Chris vẫn đứng đó, dường như chờ tôi lên tiếng về bức ảnh đang gây xôn xao kia.

"Người ta nói về cậu nhiều lắm đó." Anh Chris lên tiếng.

"Cũng đúng thôi. Không nói gì mới lạ."

"Họ bảo Babe phản bội cậu và kẻ thứ ba là Willy."

"Nhìn ảnh thì ai mà chả nghĩ thế." ôi đáp, đồng thời nhấc chiếc đèn cao đặt vào góc phòng khách, nơi tôi định đặt cố định nó từ nay về sau, "Con người mà, họ luôn thích suy diễn từ những gì họ thấy thôi."

"Thế cậu nghĩ là thật không?"

"Em không biết." Đó là câu trả lời nhiều nhất tôi có thể đưa ra. Không, đây là câu duy nhất tôi có thể nói, "Nhưng đó thật hay không thì có quan trọng gì chứ? Em với Babe đâu còn gì nữa đâu. Dù anh ấy thực sự phản bội em thì sao chứ? Cuối cùng thì em và ảnh cũng chia tay rồi mà, phải không?"

"Chia tay vì bị phản bội và chia tay vì lý do khác đâu có giống nhau."

"Nó giống nhau hết." Tôi quay lại nhìn thẳng vào mắt anh ấy, mong rằng ánh mắt của tôi đủ rõ ràng để nói rằng tôi không muốn nghe gì thêm về chuyện này nữa, bất kể nó hấp dẫn đến đâu, "Dù là lý do gì thì cuối cùng cũng là chia tay, không còn liên quan gì đến nhau nữa và ai đi đường nấy."

Anh Chris nhìn tôi trầm mặc. Chắc anh có hàng tá điều muốn hỏi, muốn nói nhưng anh chọn cách im lặng.

"Ừ, cậu nói cũng đúng."

Và tôi thấy nhẹ lòng khi anh chọn như vậy.

Sau khi chuyển đồ vào nhà xong, mọi người ngồi nghỉ uống nước khoảng nửa tiếng rồi lần lượt xin phép ra về. Tôi ngỏ ý mời ăn tối thay cho tiền công khuân vác nhưng ai nấy đều từ chối. Cuối cùng, buổi tối ấy chỉ còn lại mình tôi, đơn độc giữa căn nhà mới với hàng chục thùng giấy lớn nhỏ. Có lẽ sẽ phải mất ít nhất hai ngày nữa để sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy.

Thật ra, tôi thấy nhẹ nhõm một chút khi mọi người chọn về sớm, vì không chỉ việc chuyển nhà khiến tôi kiệt sức, mà một số tin tức cũng bào mòn sinh lực tôi một cách không thể tránh khỏi. Tôi không nói gì thêm sau cuộc trò chuyện với anh Chris nhưng chắc ai cũng đoán được tâm trạng tôi lúc này không mấy ổn định. Người yêu mới chia tay không bao lâu đã có ảnh hôn người khác bị tung ra thì tôi nghĩ chỉ có Chúa mới giữ được sự điềm tĩnh trước chuyện như vậy. Mà tôi đoán thế thôi vì tôi còn chẳng có tôn giáo nữa mà.

Tôi cũng không biết gọi cảm giác lúc này là gì. Ban đầu, tôi muốn có một lời giải thích. Tại sao anh ấy lại ở cùng người đó? Tại sao lại là Willy? Họ đã nói chuyện thế nào? Có đang quen nhau không? Mọi thứ bắt đầu từ khi nào? Chuyện bắt đầu sau khi chúng tôi chia tay, hay trước đó? Nụ hôn đó có ý nghĩa gì? Là do cần được an ủi hay vì họ yêu nhau đến mức đó rồi?

Tôi không mạnh mẽ như vẻ ngoài khi đứng trước anh Chris và tôi thật sự muốn biết mọi thứ. Nhưng rồi sự thật tát thẳng vào mặt tôi, dội khắp não và trái tim ngu ngốc trong lồng ngực tôi. Sự thật rằng dù câu trả lời là gì thì nó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là 'chúng tôi đã chia tay'. Dù có biết đầu đuôi câu chuyện thì điều đó cũng không thay đổi được gì. Tôi sẽ vẫn làm những gì mình định làm, còn Babe thì tiếp tục con đường của anh ấy. Dĩ nhiên, cốt truyện có thể thay đổi một chút nếu mọi chuyện giữa Babe và Willy đã bắt đầu trước khi chúng tôi chia tay. Nhưng nếu gạt nỗi đau sang một bên thì lại càng thấy rõ rằng chẳng còn lý do gì để giữ chúng tôi lại với nhau nữa. Câu nói của Babe khi yêu cầu tôi chọn lựa, giờ nghĩ lại nó còn hợp lý hơn cả lần đầu tôi nghe nó.

Nói tôi đang buồn thì cũng đúng. Giận... thì có lẽ một chút. Nhưng có một điều khiến tôi thấy nực cười, chỉ nghĩ đến thôi là đã xấu hổ rồi: Đến giờ tôi vẫn đang bào chữa cho Babe.

Tôi không tin rằng Babe đã phản bội tôi.

Tất nhiên là tôi có hàng tá câu hỏi bởi tôi cũng chỉ là một con người ngu ngốc tự suy diễn mọi thứ từ một bức ảnh thôi. Nhưng tận sâu bên trong, ở nơi gần như nằm ngoài ranh giới của lý trí, tôi cứ lặp đi lặp lại với chính mình rằng không thể nào, Babe sẽ không bao giờ phản bội tôi. Dù cả thế giới tin là như thế thì tôi cũng sẽ là người duy nhất còn đứng vững ở đây.

Sự tĩnh lặng bao trùm căn nhà mới khiến tôi càng chìm sâu vào những suy nghĩ của chính mình. Phút nối tiếp phút trong phòng khách chỉ sáng bằng một bóng đèn duy nhất, giữa vòng vây của những thùng giấy màu nâu nhạt lớn nhỏ. Tôi ngồi bệt trên sàn, đắm chìm trong nỗi cô đơn vô tận, chờ đợi lời giải đáp cho những câu hỏi mà thậm chí tôi chẳng dám nói ra.

Cho đến khi tiếng chuông cửa vang lên.

Chắc ai đó quên đồ.

Tôi đứng dậy ra mở cửa và nghĩ rằng người bấm chuông lúc này chắc là anh Alan, Jeff hoặc bác sĩ Chris.

"Anh Alan nói với tao là mày có chỗ ở mới rồi."

Không phải. Hoàn toàn không phải.

"Chợt nhớ là mày để quên đồ ở nhà... nên tao mang tới."

Tôi nghĩ rằng sẽ là anh Alan, Jeff hoặc bác sĩ Chris nhưng tôi hy vọng đó là anh ấy dù không gọi, không nhắn tin, không nói rằng hôm nay tôi chuyển nhà, không nói tôi chuyển đến đâu, không nói tôi đã thấy bức ảnh đó hay rằng tôi đang cảm thấy như thế nào.

Tôi đã hy vọng anh ấy sẽ tự cảm nhận được rằng mình nên đến đây. Đến trước cửa nhà tôi, bấm chuông, chờ tôi ra mở cửa, nhìn vào mặt tôi, nhìn vào mắt tôi, viện cớ bất cứ chuyện gì thì dù vô lý đến đâu tôi cũng sẽ tin, miễn là anh ấy xuất hiện trước mặt tôi.

"Thôi kệ... mày có quên gì đâu."

"Tôi biết mà."

Chỉ cần Babe đến là cảm xúc đang dâng trào đến mức hỗn loạn trong lòng tôi sẽ dừng lại.

—

Nhiều phút trôi qua mà không ai nói một lời, cửa nhà thì vẫn mở. Tôi đứng trong nhà, Babe đứng bên ngoài, chỉ cách nhau một tầm tay. Anh ấy mặc áo thun trắng và quần đùi xám, thường là đồ ngủ. Một người chăm chút hình ảnh như Pit Babe sẽ không bao giờ mặc thế này ra đường, bất kể là giờ nào. Nhưng hôm nay, anh ấy như vừa lăn ra khỏi giường, xỏ đôi dép gần cửa nhất rồi lái chiếc xe sang đến gặp người yêu cũ vào giữa đêm khuya.

Nếu không phải chuyện gấp thì chắc là anh ấy thật sự nghe thấy tiếng lòng của tôi rồi.

"Tao có hỏi mày dọn đi đâu đâu mà tự nhiên anh Alan nói luôn ấy."

Babe lên tiếng trước, giọng nhẹ bẫng, ánh mắt nhìn đi chỗ khác, tránh mặt tôi.

"Vâng."

"Nói thật đó."

"Vâng." Tôi không cố tình trêu chọc nhưng vì tôi chỉ nói 'vâng' suốt nên người từng lảng tránh ánh mắt kia cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi rõ vẻ bực bội, có lẽ vì nghĩ tôi đang cố tình chọc tức anh.

"Mày nghĩ tao nói dối hả?"

"Em không nghĩ Babe nói dối."

"Thế sao cứ 'vâng vâng' suốt vậy?"

"Vì em tin mà." Tôi trả lời bình thản, nhìn thẳng vào anh ấy và cố tình quan sát anh. Babe không đến mức tiều tụy rõ rệt, có gầy đi chút nhưng không đến mức hốc hác. Da mặt anh vẫn tươi sáng, má hơi ửng hồng như màu môi. Có vẻ anh ấy không phải kiểu người bỏ bê bản thân sau khi thất tình. Mà thật ra, tôi thấy Babe còn xinh đẹp hơn. Hay đây là hào quang của người độc thân nhỉ? "Em biết Babe không nói dối."

"Cũng đúng ha. Mày bắt thóp người ta giỏi đến thế thì ít nhất cũng nên đem tài đó ra dùng cho có ích chút đi chứ."

"Babe cũng biết là em không dùng mấy kỹ năng đó với Babe mà."

"Thỉnh thoảng dùng cũng tốt mà."

"Nhưng chuyện này thì không cần thiết đâu." Tôi trả lời, "Chính em đã nói với anh Alan và bảo anh ấy nói lại với Babe đấy."

Tôi từng bảo với Babe rằng anh ấy trông giống con mèo màu cam trong phim Puss in Boots, đặc biệt là lúc anh ấy ngạc nhiên hay thắc mắc thì lông mày sẽ chau lại, mắt tròn xoe, miệng mím nhỏ lại trông y như miệng mèo. Tôi thấy nó rất dễ thương và đến bây giờ tôi vẫn nghĩ thế. Nhưng nếu nói ra lúc này thì có vẻ không hợp cho lắm.

"Nói để làm gì?" Anh ấy nhíu mày.

"Phòng khi có chuyện gấp."

"Chia tay rồi mà còn sợ có chuyện gấp nữa hả?"

"Thì lỡ có hôm nào Babe muốn ghé qua lúc đêm khuya chẳng hạn ấy." Tôi trả lời thật lòng. Từ khi biết mình sẽ dọn ra khỏi phòng thí nghiệm thì tôi đã nghĩ là dù đã chia tay, tôi vẫn nên báo cho Babe biết địa chỉ mới. Không ai biết trước tương lai có chuyện gì xảy ra. Nếu có chuyện khẩn cấp, tôi muốn anh ấy biết có thể tìm được tôi ở đâu. Như thế không chỉ để Babe yên tâm, mà còn để chính tôi yên lòng, "Như bây giờ, cũng tiện đúng không?"

"Ý là tao có thể đến tìm mày bất cứ lúc nào à?"

"Ừ."

Babe im lặng, trông như muốn mắng tôi nhưng chắc chưa nghĩ ra lý do để mắng. Anh ấy chỉ trừng mắt như con mèo đang giận rồi đi thẳng vào nhà mà chẳng đợi chủ nhà là tôi mời. Tôi thấy vậy cũng tốt, đỡ rườm rà.

"Chưa dọn đồ à?" Babe liếc mắt nhìn quanh, tự nhiên lại tỏ vẻ như đang đi tham quan nhà mới của tôi vậy.

"Em mới dọn xong hồi chiều nên chưa có thời gian sắp xếp."

"Nhà đẹp đấy." Vị khách đến thăm lúc nửa đêm bắt đầu đi khám phá khắp nơi, từ phòng khách đến tận bếp. May mà chưa vào phòng ngủ của tôi, "Vị trí cũng tốt nữa. Anh Alan đúng là giỏi mấy vụ chọn nhà."

"Sao Babe biết là anh Alan tìm cho?"

"Tao biết hết."

Như thể Babe đang khẳng định rằng không chỉ tôi quan tâm đến anh ấy, mà ah ấy cũng luôn để mắt tới tôi. Thật ra thì... nếu nói theo lý, cả hai đứa vẫn còn xen vào chuyện của nhau, dù miệng cứ nói rằng đã không còn liên quan gì. Vụ này coi như hoà. Vậy nên chẳng ai dám là người mở miệng to tiếng trước.

"Nhưng mà... nó không hơi rộng quá à... cho một chàng trai độc thân nhỉ?" Babe liếc nhìn tôi, giả bộ như chẳng quan tâm gì nhưng tôi biết rõ là anh ấy đang thăm dò tôi qua từ 'độc thân'.

"Tôi thấy cũng cỡ nhà của Babe mà." Tôi liếc nhìn nhà mới của mình, trả lời đơn giản như thể không nhận ra ý tứ trong câu hỏi.

"Tao vốn thích hoành tráng nên nhà to cũng không lạ."

"Em cũng mua nhà to để phòng trước thôi."

"Phòng cái gì?" Babe chắc không để ý là mình vừa cao giọng với tôi. Ánh mắt thì đầy giận dỗi, y hệt lúc anh ấy kéo tôi lại gần, "Phòng dẫn ai đến ở cùng hả?"

"Cũng có thể chứ. Ai mà biết tương lai ra sao."

"Nhìn xa trông rộng ghê."

Vị khách lúc đêm buông lời châm chọc mà quên mất mình đang mất bình tĩnh. Anh ấy quay mặt đi, giả vờ như đang quan tâm đến ngôi nhà mới của tôi nhưng tôi biết trong lòng anh ấy đang giằng co dữ dội: có nên gặng hỏi tôi không, hay tìm cách trả đũa vì tôi đã khiến anh ấy rối bời không đúng lúc?

Tôi thừa nhận là khi thấy Babe tỏ vẻ ghen, tôi cảm thấy vui. Dù đó là ghen thật hay chỉ đơn giản là không cam lòng thì tôi vẫn thấy ấm lòng khi biết rằng Babe vẫn còn lưu luyến tôi, mặc dù tôi từng đối xử tệ với anh ấy đến mức nào đi nữa.

"Babe đến đây có chuyện gì không?"

Dù rất vui khi được gặp anh nhưng tôi vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng chuyện này không nên xảy ra như thể chẳng có lý do gì. Tất nhiên là gượng ép rồi nhưng ai mà chẳng phải gượng ép chứ? Ai mà có thể có được mọi thứ mình muốn chứ? Tôi cũng vậy thôi và tôi không tốt đẹp hơn ai đâu. Tôi cũng có thứ mình muốn mà không có quyền chạm tới.

"Có chứ." Babe trả lời dứt khoát. Anh ấy bước lại giữa phòng khách, đứng cách tôi ba, bốn bước chân rồi nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt hoàn toàn khác với ánh mắt mèo ngoan lúc nãy, "Không có chuyện gì thì tao đến làm gì."

"Cũng có thể là vì nhớ..."

"Đừng có mơ mộng quá."

Câu đáp sắc lẹm như thế mới đúng là Pit Babe thật sự.

"Tao nghĩ mày chắc đã thấy tin tức rồi và thấy cả tấm hình đó." Babe vào thẳng vấn đề.

"Ừ, em thấy rồi."

"Thế mày không muốn hỏi gì tao à?"

"Babe muốn em hỏi gì?"

Chiến tranh tâm lý bắt đầu mà tôi không kịp nhận ra. Babe trông như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho mọi thứ, ánh mắt rất chắc chắn. Nhưng đồng thời, tôi cũng thấy được cơn giận âm ỉ trong đó. Có lẽ anh ấy cảm thấy bất công khi tôi chọn tin vào những gì mình thấy mà chẳng buồn hỏi anh lấy một câu. Hoặc có lẽ anh giận vì tôi như thể không còn quan tâm gì đến chuyện của anh nữa.

"Mày không muốn biết những gì người ta nói có đúng không, không muốn biết cái hình đó từ đâu ra à?" Babe hỏi với giọng gay gắt, "Hay mày cũng nghĩ là tao phản bội mày hả?"

"Em không biết đâu, Babe."

"Không biết thì hỏi đi chứ!"

"Hỏi rồi thì được gì?"

"Thì sẽ biết sự thật chứ sao." Giọng Babe đột nhiên lạnh lẽo như đang đóng băng cả căn phòng khách, giam tôi lại rồi trừng phạt bằng cái lạnh buốt thấu tim, "Và rồi mày sẽ không phải tin vào mấy thứ tự nghĩ ra nữa."

"Em đâu có nghĩ gì đâu."

"Đừng có nói dối."

"Em không có nói dối."

"Tao nói là đừng có nói dối!" Babe bước lại gần, nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như dao khiến tôi cảm thấy đau rát như thể anh thực sự đang chạm vào tôi rất mạnh.

"Babe..." Tôi tránh ánh mắt đó vì không thể chịu được. Cái cách anh nhìn tôi khiến tôi thấy như mình sắp bị dồn vào chân tường, "Em không biết Babe muốn em nghĩ gì nữa."

"Nếu mày thực sự không nghĩ gì thì nhìn vào mặt tao đi."

Tôi không dám vì cái tôi dám nhìn lúc này chỉ là những thùng giấy kê sát tường, cái cây ngoài cửa sổ, chiếc đèn cũ kỹ và mũi chân của chính mình. Bất cứ thứ gì, chỉ cần không phải là Babe.

"Nhìn đi." Babe ra lệnh. Giọng anh sắc lạnh, chất chứa những cảm xúc mãnh liệt mà tôi không muốn biết, "Charlie."

"Babe, em..."

"Nhìn thẳng vào mặt tao và nói rõ ràng là mày không thấy gì cả khi nhìn thấy tao hôn người khác mau."

Dù tôi cố chạy trốn đến đâu thì cuối cùng tôi vẫn không thể thắng nổi Babe. Tôi chầm chậm đưa ánh mắt về phía khuôn mặt anh, nuốt nước bọt một cách khó nhọc. Trong lúc này, dù có muốn nói dối đến đâu thì cơ thể tôi cũng chẳng chịu nghe lệnh nữa, mà chỉ có người trước mặt mới có quyền ra lệnh.

Hoặc giả như tôi có thể nói dối thì Babe cũng sẽ nhận ra chỉ trong vài giây mà chẳng cần đến bất kỳ kỹ năng đặc biệt nào mà tôi có.

"Nếu mày dám nhìn thẳng mặt tao và nói là mày không thấy gì cả thì tao sẽ không nói thêm gì nữa. Tao sẽ rời khỏi đây và không bao giờ quay lại để mày thấy mặt tao lần nào nữa."

Nếu chuyện đó thực sự đã xảy ra thì đây hẳn sẽ là một cuộc chia tay hoàn hảo nhất. Tôi sẽ không còn phải đối mặt với nỗi sợ hãi và sự khó chịu nghẹn thở như thế này nữa. Nhưng cái câu 'sẽ không quay lại để mày thấy mặt nữa'... sao nó lại đáng sợ đến thế nhỉ?

"Em..." Tôi cảm thấy như không còn thở nổi. Bên trong cơ thể tôi trống rỗng, không còn lấy một cơ quan nội tạng nào. Và càng nhìn mặt anh, tôi càng nhận ra rằng... dù có chạy cũng chỉ là vô ích, "Em không thích."

"Không thích?"

"Không thích... tấm hình đó."

Tôi đã nói ra rồi.

Babe vẫn nhìn chằm chằm vào tôi như thế nhưng tôi hoàn toàn không đoán được anh đang nghĩ gì.

"Em giận vì Babe hôn người khác. Không biết là em giận ai hơn, Babe hay Willy nhưng em chỉ biết là em giận... giận lắm."

Và khi đã bắt đầu nói ra thì cũng giống như đã lỡ tay mở cánh cửa mà lẽ ra không nên mở. Giờ có muốn đóng lại cũng đã quá muộn rồi.

"Em tin là Babe không phản bội em. Em chắc chắn rằng khi bọn mình còn quen nhau, giữa Babe và Willy không có gì cả. Và nếu sau khi chia tay rồi, Babe có qua lại với ai đi nữa thì đó cũng là quyền của Babe. Nhưng em chỉ là... vẫn chưa thể chấp nhận được việc phải thấy Babe hôn người khác. Em muốn Babe hạnh phúc, em thề đấy. Nhưng em chỉ..."

"Chỉ... chỉ sao?"

"Chỉ không nghĩ rằng Babe có thể hạnh phúc với người khác... nhanh đến như vậy."

Babe lặng thinh. Tôi thật sự không biết anh cảm thấy thế nào về những điều tôi vừa trút ra, nhưng với phần của tôi thì... tôi ghê tởm chính mình. Những lời đó, dù là từ miệng tôi nói ra, nhưng tôi vẫn thấy kinh tởm đến mức không chịu nổi. Nếu để đoán, chắc Babe cũng không cảm thấy khác tôi là bao.

"Em xin lỗi."

Tôi không hy vọng sẽ nghe được câu 'Không sao đâu' từ Babe lúc này. Và chắc Babe cũng không đủ mạnh mẽ để nói ra điều đó nên anh mới tiến lại gần, đưa hai tay ôm lấy mặt tôi rồi trao cho tôi một nụ hôn sâu như thay cho câu nói đó.

Điều này thật sự không đúng chút nào và Babe không nên hôn tôi. Tôi cũng không nên ôm eo anh rồi hôn lại. Một nụ hôn giữa hai người đã chia tay nhau không nên cháy bỏng, sâu đậm như thế này.

Chương 18

[Babe]

Nhiều phút trôi qua mà không ai nói một lời, cửa nhà thì vẫn mở. Tôi đứng trong nhà, Babe đứng bên ngoài, chỉ cách nhau một tầm tay. Anh ấy mặc áo thun trắng và quần đùi xám, thường là đồ ngủ. Một người chăm chút hình ảnh như Pit Babe sẽ không bao giờ mặc thế này ra đường, bất kể là giờ nào. Nhưng hôm nay, anh ấy như vừa lăn ra khỏi giường, xỏ đôi dép gần cửa nhất rồi lái chiếc xe sang đến gặp người yêu cũ vào giữa đêm khuya.

Nếu không phải chuyện gấp thì chắc là anh ấy thật sự nghe thấy tiếng lòng của tôi rồi.

"Tao có hỏi mày dọn đi đâu đâu mà tự nhiên anh Alan nói luôn ấy."

Babe lên tiếng trước, giọng nhẹ bẫng, ánh mắt nhìn đi chỗ khác, tránh mặt tôi.

"Vâng."

"Nói thật đó."

"Vâng." Tôi không cố tình trêu chọc nhưng vì tôi chỉ nói 'vâng' suốt nên người từng lảng tránh ánh mắt kia cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi rõ vẻ bực bội, có lẽ vì nghĩ tôi đang cố tình chọc tức anh.

"Mày nghĩ tao nói dối hả?"

"Em không nghĩ Babe nói dối."

"Thế sao cứ 'vâng vâng' suốt vậy?"

"Vì em tin mà." Tôi trả lời bình thản, nhìn thẳng vào anh ấy và cố tình quan sát anh. Babe không đến mức tiều tụy rõ rệt, có gầy đi chút nhưng không đến mức hốc hác. Da mặt anh vẫn tươi sáng, má hơi ửng hồng như màu môi. Có vẻ anh ấy không phải kiểu người bỏ bê bản thân sau khi thất tình. Mà thật ra, tôi thấy Babe còn xinh đẹp hơn. Hay đây là hào quang của người độc thân nhỉ? "Em biết Babe không nói dối."

"Cũng đúng ha. Mày bắt thóp người ta giỏi đến thế thì ít nhất cũng nên đem tài đó ra dùng cho có ích chút đi chứ."

"Babe cũng biết là em không dùng mấy kỹ năng đó với Babe mà."

"Thỉnh thoảng dùng cũng tốt mà."

"Nhưng chuyện này thì không cần thiết đâu." Tôi trả lời, "Chính em đã nói với anh Alan và bảo anh ấy nói lại với Babe đấy."

Tôi từng bảo với Babe rằng anh ấy trông giống con mèo màu cam trong phim Puss in Boots, đặc biệt là lúc anh ấy ngạc nhiên hay thắc mắc thì lông mày sẽ chau lại, mắt tròn xoe, miệng mím nhỏ lại trông y như miệng mèo. Tôi thấy nó rất dễ thương và đến bây giờ tôi vẫn nghĩ thế. Nhưng nếu nói ra lúc này thì có vẻ không hợp cho lắm.

"Nói để làm gì?" Anh ấy nhíu mày.

"Phòng khi có chuyện gấp."

"Chia tay rồi mà còn sợ có chuyện gấp nữa hả?"

"Thì lỡ có hôm nào Babe muốn ghé qua lúc đêm khuya chẳng hạn ấy." Tôi trả lời thật lòng. Từ khi biết mình sẽ dọn ra khỏi phòng thí nghiệm thì tôi đã nghĩ là dù đã chia tay, tôi vẫn nên báo cho Babe biết địa chỉ mới. Không ai biết trước tương lai có chuyện gì xảy ra. Nếu có chuyện khẩn cấp, tôi muốn anh ấy biết có thể tìm được tôi ở đâu. Như thế không chỉ để Babe yên tâm, mà còn để chính tôi yên lòng, "Như bây giờ, cũng tiện đúng không?"

"Ý là tao có thể đến tìm mày bất cứ lúc nào à?"

"Ừ."

Babe im lặng, trông như muốn mắng tôi nhưng chắc chưa nghĩ ra lý do để mắng. Anh ấy chỉ trừng mắt như con mèo đang giận rồi đi thẳng vào nhà mà chẳng đợi chủ nhà là tôi mời. Tôi thấy vậy cũng tốt, đỡ rườm rà.

"Chưa dọn đồ à?" Babe liếc mắt nhìn quanh, tự nhiên lại tỏ vẻ như đang đi tham quan nhà mới của tôi vậy.

"Em mới dọn xong hồi chiều nên chưa có thời gian sắp xếp."

"Nhà đẹp đấy." Vị khách đến thăm lúc nửa đêm bắt đầu đi khám phá khắp nơi, từ phòng khách đến tận bếp. May mà chưa vào phòng ngủ của tôi, "Vị trí cũng tốt nữa. Anh Alan đúng là giỏi mấy vụ chọn nhà."

"Sao Babe biết là anh Alan tìm cho?"

"Tao biết hết."

Như thể Babe đang khẳng định rằng không chỉ tôi quan tâm đến anh ấy, mà ah ấy cũng luôn để mắt tới tôi. Thật ra thì... nếu nói theo lý, cả hai đứa vẫn còn xen vào chuyện của nhau, dù miệng cứ nói rằng đã không còn liên quan gì. Vụ này coi như hoà. Vậy nên chẳng ai dám là người mở miệng to tiếng trước.

"Nhưng mà... nó không hơi rộng quá à... cho một chàng trai độc thân nhỉ?" Babe liếc nhìn tôi, giả bộ như chẳng quan tâm gì nhưng tôi biết rõ là anh ấy đang thăm dò tôi qua từ 'độc thân'.

"Tôi thấy cũng cỡ nhà của Babe mà." Tôi liếc nhìn nhà mới của mình, trả lời đơn giản như thể không nhận ra ý tứ trong câu hỏi.

"Tao vốn thích hoành tráng nên nhà to cũng không lạ."

"Em cũng mua nhà to để phòng trước thôi."

"Phòng cái gì?" Babe chắc không để ý là mình vừa cao giọng với tôi. Ánh mắt thì đầy giận dỗi, y hệt lúc anh ấy kéo tôi lại gần, "Phòng dẫn ai đến ở cùng hả?"

"Cũng có thể chứ. Ai mà biết tương lai ra sao."

"Nhìn xa trông rộng ghê."

Vị khách lúc đêm buông lời châm chọc mà quên mất mình đang mất bình tĩnh. Anh ấy quay mặt đi, giả vờ như đang quan tâm đến ngôi nhà mới của tôi nhưng tôi biết trong lòng anh ấy đang giằng co dữ dội: có nên gặng hỏi tôi không, hay tìm cách trả đũa vì tôi đã khiến anh ấy rối bời không đúng lúc?

Tôi thừa nhận là khi thấy Babe tỏ vẻ ghen, tôi cảm thấy vui. Dù đó là ghen thật hay chỉ đơn giản là không cam lòng thì tôi vẫn thấy ấm lòng khi biết rằng Babe vẫn còn lưu luyến tôi, mặc dù tôi từng đối xử tệ với anh ấy đến mức nào đi nữa.

"Babe đến đây có chuyện gì không?"

Dù rất vui khi được gặp anh nhưng tôi vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng chuyện này không nên xảy ra như thể chẳng có lý do gì. Tất nhiên là gượng ép rồi nhưng ai mà chẳng phải gượng ép chứ? Ai mà có thể có được mọi thứ mình muốn chứ? Tôi cũng vậy thôi và tôi không tốt đẹp hơn ai đâu. Tôi cũng có thứ mình muốn mà không có quyền chạm tới.

"Có chứ." Babe trả lời dứt khoát. Anh ấy bước lại giữa phòng khách, đứng cách tôi ba, bốn bước chân rồi nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt hoàn toàn khác với ánh mắt mèo ngoan lúc nãy, "Không có chuyện gì thì tao đến làm gì."

"Cũng có thể là vì nhớ..."

"Đừng có mơ mộng quá."

Câu đáp sắc lẹm như thế mới đúng là Pit Babe thật sự.

"Tao nghĩ mày chắc đã thấy tin tức rồi và thấy cả tấm hình đó." Babe vào thẳng vấn đề.

"Ừ, em thấy rồi."

"Thế mày không muốn hỏi gì tao à?"

"Babe muốn em hỏi gì?"

Chiến tranh tâm lý bắt đầu mà tôi không kịp nhận ra. Babe trông như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho mọi thứ, ánh mắt rất chắc chắn. Nhưng đồng thời, tôi cũng thấy được cơn giận âm ỉ trong đó. Có lẽ anh ấy cảm thấy bất công khi tôi chọn tin vào những gì mình thấy mà chẳng buồn hỏi anh lấy một câu. Hoặc có lẽ anh giận vì tôi như thể không còn quan tâm gì đến chuyện của anh nữa.

"Mày không muốn biết những gì người ta nói có đúng không, không muốn biết cái hình đó từ đâu ra à?" Babe hỏi với giọng gay gắt, "Hay mày cũng nghĩ là tao phản bội mày hả?"

"Em không biết đâu, Babe."

"Không biết thì hỏi đi chứ!"

"Hỏi rồi thì được gì?"

"Thì sẽ biết sự thật chứ sao." Giọng Babe đột nhiên lạnh lẽo như đang đóng băng cả căn phòng khách, giam tôi lại rồi trừng phạt bằng cái lạnh buốt thấu tim, "Và rồi mày sẽ không phải tin vào mấy thứ tự nghĩ ra nữa."

"Em đâu có nghĩ gì đâu."

"Đừng có nói dối."

"Em không có nói dối."

"Tao nói là đừng có nói dối!" Babe bước lại gần, nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như dao khiến tôi cảm thấy đau rát như thể anh thực sự đang chạm vào tôi rất mạnh.

"Babe..." Tôi tránh ánh mắt đó vì không thể chịu được. Cái cách anh nhìn tôi khiến tôi thấy như mình sắp bị dồn vào chân tường, "Em không biết Babe muốn em nghĩ gì nữa."

"Nếu mày thực sự không nghĩ gì thì nhìn vào mặt tao đi."

Tôi không dám vì cái tôi dám nhìn lúc này chỉ là những thùng giấy kê sát tường, cái cây ngoài cửa sổ, chiếc đèn cũ kỹ và mũi chân của chính mình. Bất cứ thứ gì, chỉ cần không phải là Babe.

"Nhìn đi." Babe ra lệnh. Giọng anh sắc lạnh, chất chứa những cảm xúc mãnh liệt mà tôi không muốn biết, "Charlie."

"Babe, em..."

"Nhìn thẳng vào mặt tao và nói rõ ràng là mày không thấy gì cả khi nhìn thấy tao hôn người khác mau."

Dù tôi cố chạy trốn đến đâu thì cuối cùng tôi vẫn không thể thắng nổi Babe. Tôi chầm chậm đưa ánh mắt về phía khuôn mặt anh, nuốt nước bọt một cách khó nhọc. Trong lúc này, dù có muốn nói dối đến đâu thì cơ thể tôi cũng chẳng chịu nghe lệnh nữa, mà chỉ có người trước mặt mới có quyền ra lệnh.

Hoặc giả như tôi có thể nói dối thì Babe cũng sẽ nhận ra chỉ trong vài giây mà chẳng cần đến bất kỳ kỹ năng đặc biệt nào mà tôi có.

"Nếu mày dám nhìn thẳng mặt tao và nói là mày không thấy gì cả thì tao sẽ không nói thêm gì nữa. Tao sẽ rời khỏi đây và không bao giờ quay lại để mày thấy mặt tao lần nào nữa."

Nếu chuyện đó thực sự đã xảy ra thì đây hẳn sẽ là một cuộc chia tay hoàn hảo nhất. Tôi sẽ không còn phải đối mặt với nỗi sợ hãi và sự khó chịu nghẹn thở như thế này nữa. Nhưng cái câu 'sẽ không quay lại để mày thấy mặt nữa'... sao nó lại đáng sợ đến thế nhỉ?

"Em..." Tôi cảm thấy như không còn thở nổi. Bên trong cơ thể tôi trống rỗng, không còn lấy một cơ quan nội tạng nào. Và càng nhìn mặt anh, tôi càng nhận ra rằng... dù có chạy cũng chỉ là vô ích, "Em không thích."

"Không thích?"

"Không thích... tấm hình đó."

Tôi đã nói ra rồi.

Babe vẫn nhìn chằm chằm vào tôi như thế nhưng tôi hoàn toàn không đoán được anh đang nghĩ gì.

"Em giận vì Babe hôn người khác. Không biết là em giận ai hơn, Babe hay Willy nhưng em chỉ biết là em giận... giận lắm."

Và khi đã bắt đầu nói ra thì cũng giống như đã lỡ tay mở cánh cửa mà lẽ ra không nên mở. Giờ có muốn đóng lại cũng đã quá muộn rồi.

"Em tin là Babe không phản bội em. Em chắc chắn rằng khi bọn mình còn quen nhau, giữa Babe và Willy không có gì cả. Và nếu sau khi chia tay rồi, Babe có qua lại với ai đi nữa thì đó cũng là quyền của Babe. Nhưng em chỉ là... vẫn chưa thể chấp nhận được việc phải thấy Babe hôn người khác. Em muốn Babe hạnh phúc, em thề đấy. Nhưng em chỉ..."

"Chỉ... chỉ sao?"

"Chỉ không nghĩ rằng Babe có thể hạnh phúc với người khác... nhanh đến như vậy."

Babe lặng thinh. Tôi thật sự không biết anh cảm thấy thế nào về những điều tôi vừa trút ra, nhưng với phần của tôi thì... tôi ghê tởm chính mình. Những lời đó, dù là từ miệng tôi nói ra, nhưng tôi vẫn thấy kinh tởm đến mức không chịu nổi. Nếu để đoán, chắc Babe cũng không cảm thấy khác tôi là bao.

"Em xin lỗi."

Tôi không hy vọng sẽ nghe được câu 'Không sao đâu' từ Babe lúc này. Và chắc Babe cũng không đủ mạnh mẽ để nói ra điều đó nên anh mới tiến lại gần, đưa hai tay ôm lấy mặt tôi rồi trao cho tôi một nụ hôn sâu như thay cho câu nói đó.

Điều này thật sự không đúng chút nào và Babe không nên hôn tôi. Tôi cũng không nên ôm eo anh rồi hôn lại. Một nụ hôn giữa hai người đã chia tay nhau không nên cháy bỏng, sâu đậm như thế này.

—

[Babe]

Tôi đã nhớ nhung nụ hôn của Charlie kể từ ngày đầu tiên chúng tôi chia tay.

Nhưng tôi không hề biết rằng nỗi nhớ đó lại to lớn đến thế... cho đến khi được hôn cậu một lần nữa.

Charlie luôn dịu dàng, dù là trong lời nói hay hành động. Cho dù nụ hôn có mãnh liệt, cho dù chuyện chăn gối của chúng tôi có cuồng nhiệt đến đâu thì sự dịu dàng ấy vẫn luôn len lỏi trong từng hơi thở và từng cái chạm. Cánh tay cậu ôm lấy tôi, bàn tay ấm áp vuốt ve khắp cơ thể, đôi môi mềm mại nghiền ngẫm và kéo tôi lại gần... Cảm xúc cậu truyền qua từng cái chạm khiến tôi như muốn vỡ oà. Nhưng tất nhiên, tôi vẫn cố chấp đón nhận vì nếu bỏ lỡ cơ hội này mà không nếm trải gì cả thì có lẽ sẽ còn đau đớn hơn.

Tôi nhắm mắt lại, đón nhận nụ hôn của Charlie, ôm lấy thân hình cao lớn mà tôi vẫn luôn nhớ nhung. Chân tôi lùi lại theo sự dẫn dắt của chủ nhà, dù không biết cậu định đưa tôi đi đâu. Nhưng câu trả lời đến chỉ sau vài giây khi tôi bị đẩy nhẹ xuống chiếc giường lớn mà tôi cá là cậu chỉ vừa thay ga trải giường cách đây không lâu.

"Nhớ mày quá."

Tôi không định nói điều đó cho cậu nghe nhưng việc được nằm ôm nhau trên giường như lúc này khiến tôi cảm thấy quá đỗi trọn vẹn. Tôi không còn chút kiểm soát nào nữa và những lời không nên nói thì cứ tuôn ra, những việc không nên làm thì tôi vẫn làm. Tôi không còn quan tâm đến ngày mai, hay thậm chí là một tiếng nữa mọi chuyện sẽ ra sao. Tôi chỉ biết rằng, hiện tại tôi muốn ở đây cùng Charlie, được nằm trong vòng tay cậu, cảm nhận sự ấm áp từ cơ thể cậu, hít hà mùi hương thân thuộc từ cậu. Tôi chỉ muốn cảm nhận khoảnh khắc này và nếu tương lai có sụp đổ vì tôi quay lại ôm người yêu cũ thì cũng kệ nó đi, tôi không quan tâm.

"Chấp nhận rồi à?" Charlie nói lẫn trong tiếng cười. Cậu hôn lên đầu tôi và chắc đây là lần thứ tư hay thứ năm cậu làm như vậy rồi, "Lúc nãy Babe còn bảo em bị ảo tưởng nữa mà."

"Giờ mới biết là nhớ."

"Thế lúc lái xe đến đây không nhớ à?"

"Không hề." Tôi đáp, "Tao chỉ nghĩ đến chuyện đến đây để chửi thôi."

"Chửi vì em không hỏi gì về tấm hình đúng không?"

"Thì cũng đáng bị chửi đấy chứ."

"Em tưởng nếu em không hỏi thì anh sẽ thấy thoải mái hơn."

"Thoải mái cái đầu mày ấy." Tôi cằn nhằn, giọng có vẻ không hài lòng nhưng mặt thì lại dụi vào ngực cậu như thể sợ sự ấm áp này sẽ biến mất nếu tôi rời đi, "Tao căng thẳng cả ngày hôm nay vì sợ mày nghĩ tao phản bội mày đấy."

"Thật ra, lúc nhìn thấy em cũng sợ lắm."

"Sợ tao phản bội ấy hả?"

"Ừ, sợ lắm. Nếu đó là sự thật thì em không biết phải làm gì nữa." Charlie nói với giọng trầm thấp, bàn tay to lớn của cậu vuốt tóc tôi chậm rãi như đang ru ngủ, "Nhưng chỉ một lúc là em hết sợ vì em nghĩ rằng Babe sẽ không thể phản bội em đâu."

"Điều gì khiến mày tin chắc như vậy thế?"

"Em tưởng Babe sẽ vui khi em nói vậy chứ?"

"Thì cũng vui..." Tôi kéo dài giọng, "Nhưng tao chỉ muốn biết tại sao mày lại tin tao đến mức đó thôi."

"Cũng chẳng có gì phức tạp đâu." Charlie siết chặt vòng tay hơn. Tiếng thở của cậu khiến tôi thấy thư giãn. Nghĩ lại thì cũng đã lâu rồi chúng tôi không ngủ cùng nhau. Tự nhiên được quay lại giường, ôm ấp nhau như trước khiến tôi cảm giác như người thiếu ngủ cuối cùng cũng được nghỉ ngơi thật sự, "Em chỉ nghĩ là Babe yêu em nhiều đến mức không thể phản bội thôi."

Tôi thừa nhận là tôi thấy vui khi nghe điều đó. Vì việc Charlie có thể khẳng định chắc chắn như vậy có nghĩa là trong suốt thời gian qua, tôi cũng đã làm tròn vai trò người yêu. Dù rằng tôi vẫn còn nhiều khuyết điểm, vẫn còn phải dựa vào Charlie ở nhiều chuyện, nhưng ít nhất... tôi cũng đã khiến cậu cảm nhận được tình yêu của tôi một cách trọn vẹn. Với tôi, như vậy đã là thành công rồi.

"Biết vậy là tốt rồi." Tôi khẽ nói.

"Giờ vẫn còn yêu như cũ à?"

"Đừng có nói mơ nữa."

Charlie cười như thể không để tâm đến lời nói khó nghe của tôi. Cậu cựa quậy rồi từ từ buông vòng tay ra. Thật lòng tôi muốn giữ cậu lại nhưng cũng sợ bị xem là đeo bám quá mức nên tôi chỉ đành nhìn theo đầy tiếc nuối. Có vẻ Charlie cũng cảm nhận được ánh mắt ấy từ tôi nên cậu quay lại mỉm cười, xoa đầu tôi nhẹ nhàng rồi nói: "Em ra ngoài khoá cửa nhà trước đã, nếu có trộm ngay ngày đầu thì sẽ không vui đâu."

"Tao có nói gì đâu."

Tôi đáp vậy. Charlie vẫn mỉm cười rồi bước ra khỏi phòng ngủ, để tôi nằm dài một mình trên chiếc giường mới của cậu. Tôi nằm ngửa, ngước nhìn trần nhà. Đèn gắn trên trần là loại hình tròn, ánh sáng màu vàng dịu. Tôi thấy nó cũng đẹp đấy nhưng vẫn không thể so với ánh đèn ở nhà tôi. Tôi chắc rằng Charlie cũng nhớ trần nhà cũ của mình vì không nơi nào có thể thay thế được chỗ đó.

Tôi chỉ mới nhìn đèn trần được vài phút thì chủ nhân căn phòng đã quay lại, mang theo một ly nước. Cậu đưa ly cho tôi rồi ngồi xuống giường. Tôi nhận lấy, uống gần nửa ly rồi trả lại cho cậu.

Tôi không chắc lúc đưa ly nước, mình đã lỡ nhìn cậu bằng ánh mắt thế nào mà Charlie lại cười lạ lùng như vậy.

Charlie quay đi để đặt ly nước lên bàn đầu giường rồi từ từ leo lên giường, ngồi tựa lưng vào đầu giường, duỗi chân dài ra phía trước. Tôi thấy vậy thì ngay lập tức chui vào nằm giữa hai chân cậu như một phản xạ tự nhiên. Đây là một trong những tư thế ngủ thoải mái nhất đối với tôi, vì nó giống như tôi đang nằm giữa hai cái gối ôm và gối đầu thì là cặp đùi vững chắc của Charlie.

"Muốn tao kể chuyện về Willy không?" Tôi hỏi sau khi đã tìm được tư thế ngủ ưng ý cho mình.

"Chỉ nhìn thấy ảnh thôi là đã đủ đau rồi mà giờ Babe còn muốn kể ngay trên giường nữa hả?"

"Tao muốn giải thích." Tôi bật cười, mừng thầm vì biết rằng Charlie vẫn còn cảm xúc về chuyện của tôi, trong khi ban đầu tôi tưởng cậu đã không còn quan tâm nữa cơ. Bởi tin đồn rùm beng cả ngày trời mà vẫn im lặng được như vậy mà, "Hôm đó tao ngồi uống rượu một mình rồi không biết Willy từ đâu xuất hiện, nó bảo là cũng đi một mình nên xin ngồi cùng."

"Chắc chắn là nó không cố tình theo dõi Babe à?"

"Nó không bệnh hoạn đến mức đó đâu."

"Bảo vệ nó à?" Lúc đầu tôi còn thấy vui vì Charlie ghen nhưng giờ thì tôi bắt đầu hơi khó chịu với cái giọng dò xét đó rồi. Thế nên tôi cảnh cáo lần đầu bằng một vết cắn nhẹ ở mặt trong đùi của người hay ghen.

"Ái!"

...Nếu nghe tiếng hét đó thì có khi cũng không nhẹ lắm.

"Cắn gì vậy chứ?" Charlie la oai oái rồi bóp miệng tôi như muốn trả đũa và ngăn tôi cắn tiếp.

"Ghen vớ vẩn quá."

"Em chỉ hỏi thôi mà. Thằng đó có vẻ thích Babe nên cái gì cũng có thể xảy ra hết."

"Nó không theo dõi mà chỉ là trùng hợp thôi."

"Được rồi, nếu Babe nói trùng hợp thì là trùng hợp." Cậu chàng hay ghen chịu thua, dừng trò chơi dò xét khá dễ dàng. Một phần vì tôi cố gắng làm giọng dễ thương nhất có thể, thay vì dùng giọng doạ nạt như hay làm. Thường thì Charlie rất yếu lòng với sự nhẹ nhàng và hành động chiều chuộng của tôi. Tôi biết rõ điều đó nên chọn dùng cách này khi muốn thắng mà không cần tốn nhiều sức, giống như bây giờ, "Nhưng cho em hỏi một câu nhé."

"Hỏi bao nhiêu cũng được."

"Ai là người bắt đầu?"

"Ý là?"

"Hôn."

Vẻ mặt của Charlie vẫn thản nhiên và rõ ràng đến giờ cậu vẫn còn bực chuyện đó, dù đã cố gắng cư xử trưởng thành đến mức nào đi nữa.

"Ai hôn ai trước?"

"Mày nghĩ sao?"

"Không cho hỏi ngược."

"Gì vậy trời..."

Tôi cố tình đùa nhưng Charlie lại không có vẻ gì muốn chơi theo cả. Sự ghen tuông của câik vẫn âm ỉ lan tỏa, không bùng nổ nhưng cũng không tan biến. Ánh mắt lạnh lùng pha chút khó chịu khiến cậu trông gợi cảm đến kỳ lạ.

"Nghiêm trọng đến vậy luôn hả?"

"Hồi nãy Babe còn giận vì em không hỏi mà, đúng không?"

"Được rồi."

Tôi chịu thua, nghiêng đầu tựa má vào đùi cậu, mong có thể làm nũng cho cậu dịu lại một chút. Và không chỉ cậu mà tôi cũng phải bình tĩnh lại vì đột nhiên tim tôi lại đập nhanh với suy nghĩ rằng... lúc này, chúng tôi như đang quay lại làm người yêu một lần nữa.

"Willy bắt đầu trước, nó hôn tao trước."

Charlie không nói gì, cậu đặt tay lên đầu tôi. Từ lòng bàn tay ấy lan tỏa một cảm giác kỳ lạ, nó không đau nhưng không thoải mái và có chút dính dính khó tả. Nhưng chắc chắn một điều: đó không phải là một cái chạm bình thường.

"Sợ tao nói dối hả?"

"Em chỉ muốn kiểm tra thử thôi."

Đúng như tôi đoán, Charlie đã dùng năng lực phát hiện nói dối với tôi. Nếu nhìn theo hướng thiếu tin tưởng thì điều này đáng giận nhưng đối với tôi lúc này thì tôi lại thấy mừng vì cậu dùng kỹ năng đó với tôi. Vì suốt cả ngày, điều khiến tôi bứt rứt nhất là nỗi sợ Charlie sẽ hiểu lầm tôi. Tôi không quan tâm chúng tôi đang trong mối quan hệ nào, chỉ cần trong mắt cậu tôi không phải là kẻ phản bội là đủ rồi.

"Kiểm tra rồi thì sao?"

"Babe nói thật."

Giọng Charlie nghe có vẻ dịu xuống. Sự thật từ tôi chắc cũng giúp xua tan mây mù trong lòng cậu phần nào.

"Cảm ơn nhé."

"Cảm ơn chuyện gì?"

"Vì đã nói thật."

"Vậy nếu tao nói Willy là người bắt đầu nhưng tao cũng không dừng lại thì mày còn cảm ơn tao không?"

Tôi không thể giả vờ vô tội vì sự thành thật này chỉ là một cách chuộc lỗi, nhưng nó không thể xóa bỏ sai lầm tôi đã gây ra. Sự thật vẫn là sự thật và tôi đã không từ chối nụ hôn của Willy ngay từ đầu. Tôi để nó xảy ra một cách cố tình. Vậy thì tôi còn mặt mũi nào để nhận lời cảm ơn của Charlie nữa chứ?

"Vậy tại sao Babe không dừng lại?" Charlie hỏi. Giọng cậu không còn giận như trước và câu hỏi này không mang hàm ý nào khác.

"Lúc đầu tao chẳng có cảm giác gì cả mà tao còn thấy hoang mang vì lúc đó đang say nữa." Tôi trả lời, trong đầu cố gắng nhớ lại đêm đó. Ký ức khá mơ hồ và tôi không chắc điều gì thực sự đã xảy ra, nhưng chỉ có chuyện nụ hôn là tôi chắc chắn 100%, "Khoảnh khắc đầu tiên thì tao tưởng đó là mày."

"Câu này đáng giận đấy."

"Nhưng chỉ là khoảnh khắc đầu thôi, một lát sau là tao nhận ra không phải rồi."

"Tại sao nhận ra?"

"Vì nụ hôn không giống nhau."

"Ai giỏi hơn?"

"Mày thật muốn biết à?"

Tôi chỉ hỏi để chọc ghẹo cậu nhóc đang dỗi nhưng người bị ghẹo lại không chơi theo. Charlie lườm tôi, bàn tay từng đặt trên đầu tôi lập tức rút về. Hễ tức giận một chút là cậu ấy sẽ không đụng chạm gì cả luôn.

Thật ra, đây là một trong những điều không thay đổi giữa bao nhiêu đổi thay trong con người Charlie.

"Đùa thôi, đừng làm mặt đó nữa mà."

"Không vui chút nào."

"Người yêu cũng chẳng phải mà dỗi gì dữ vậy."

Charlie mấp máy môi như đang lầm bầm với chính mình. Vì đó là điều nhiều nhất mà cậu ấy có thể làm được. Dĩ nhiên rồi, vì những gì tôi nói là thật dù giờ trông như hai đứa đang quay lại với nhau, nhưng thực tế chúng tôi vẫn chỉ là người yêu cũ của nhau. Vẫn chưa có gì thay đổi cả.

"Hôn ai cũng không bằng hôn mày đâu. Tao là người dạy mày nên tất nhiên tao sẽ thích mày nhất rồi, đúng không?"

Nghe được câu trả lời vừa ý, cậu nhóc hay dỗi cũng nở một nụ cười nhỏ nhưng chỉ nhỏ thôi. Cậu vẫn giữ được hình ảnh lạnh lùng rất tốt, chỉ có bàn tay quay trở lại đặt lên đầu tôi là còn chút hơi ấm sót lại.

"Thích đến vậy mà vẫn đi hôn người khác được ha."

"Tao độc thân rồi thì tao muốn làm gì cũng được chứ."

"Em có nói gì đâu."

"Vậy mà còn bảo không nói gì."

"Em chỉ buồn thôi." Charlie nói khẽ, "Mà đã là người yêu cũ rồi thì vẫn buồn được à?"

"Đừng buồn nữa. Cuối cùng tao cũng chẳng có gì với nó cả nhá."

"Tại sao vậy?" Có vẻ đó là câu hỏi bật ra mà không kịp suy nghĩ. Charlie im lặng một lúc rồi nói thêm, "Không phải là e, muốn hai người có gì với nhau đâu. Chỉ là em muốn biết tại sao Babe lại dừng lại, vì thật ra nếu tiếp tục thì cũng không sai."

"Tao nghĩ mày cũng biết câu trả lời rồi mà."

Cô đơn và khao khát khiến chúng tôi thành thật hơn. Dù hoàn toàn có thể chọn nói dối nhưng tôi vẫn nói theo đúng suy nghĩ, không qua bất kỳ bộ lọc nào.

Kể từ khi chia tay, thành thật mà nói, tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày chúng tôi ngồi nói chuyện cởi mở thế này. Tôi tưởng 'vùng an toàn' giữa chúng tôi đã bị đóng vĩnh viễn rồi vì Charlie lúc đó rất dứt khoát. Cậu ấy buồn nhưng không hề có dấu hiệu muốn quay lại. Cậu ấy quan tâm tôi nhiều lần nhưng tôi chưa từng cảm nhận được sự quan tâm ấy mang ý nghĩa gì hơn ngoài sự tử tế giữa những người từng yêu nhau.

Nhưng vì bây giờ có cơ hội, tôi muốn thử nắm lấy nó một lần nữa.

"Babe không cần phải quan tâm em nữa đâu." Charlie nói khẽ nhưng nội dung thì rất kiên định. Cậu nhìn xuống mặt tôi, bàn tay lớn di chuyển từ trên đầu sang má tôi. Ánh mắt cậu ấy chân thành đến mức khiến tôi sợ mình sẽ hiểu nhầm như những lần trước, "Buồn thì em có buồn thật vì nếu có ai đó thay thế em, chắc chắn em sẽ không thể không cảm thấy gì. Nhưng Babe có cuộc sống của mình, Babe không cần phải thấy tội lỗi với em về những điều mình không làm sai."

"Tao đâu có cảm thấy tội lỗi đâu."

Tôi không muốn như vậy.

"Babe thề là chưa một lần nào từng nghĩ 'làm thế này Charlie sẽ thấy thế nào, thấy tội Charlie quá, thôi đừng làm' đi."

Charlie không có năng lực đọc tâm nhưng việc cậu ấy nói đúng từng câu đang vang lên trong đầu tôi chắc là nhờ vào khả năng đặc biệt của một người yêu cũ quá giỏi. Dù chuyện gì liên quan đến tôi, Charlie cũng đều biết hết.

Và vì cậu ấy biết hết mọi thứ nên tôi mới không hiểu tại sao chúng tôi lại chia tay. Lẽ ra cậu ấy phải là người hiểu rõ nhất tôi cảm thấy thế nào và tôi cần gì và chúng tôi không nên có chuyện hiểu lầm nhau mới phải.

Hay cũng có thể... chính vì vậy mà chia tay lại là điều hợp lý.

Vì Charlie biết rõ mọi thứ nhưng vẫn chọn làm như cũ, vẫn chọn con đường cũ. Và cuối cùng, cậu ấy đã chọn rồi thì chuyện gì là quan trọng, chuyện gì là gánh nặng cũng nên cắt bỏ.

Tôi tưởng mình đã có thể buông bỏ chuyện này nhưng có lẽ chỉ là tưởng vậy thôi. Đến tận bây giờ, lòng tôi vẫn còn đau khi biết rằng trong muôn vàn điều đang diễn ra trong cuộc sống của Charlie... tôi là điều đầu tiên mà cậu ấy chọn vứt bỏ.

"Tất nhiên là tao có suy nghĩ kiểu đó rồi." Tôi trả lời thẳng thắn, dù điều đó có khiến lòng tự trọng tôi tổn thương chút ít, "Nhưng lý do tao không tiến xa hơn với Willy... là vì tao không có cảm giác gì với nó cả. Tương lai thì tao chưa biết vì chưa thể nói gì được nhưng hiện tại, tao chưa sẵn sàng. Và không phải là chưa sẵn sàng với nó... mà là chưa sẵn sàng với bất kỳ ai cả."

Tôi cảm thấy như mình đang đem lòng tự trọng ra trao đổi lấy khao khát sâu thẳm nhất trong tâm hồn. Tôi chấp nhận trút bỏ lớp vỏ ngoài mà mình đã dùng để bảo vệ bản thân từ ngày đầu tiên chúng tôi chia tay, phơi bày tất cả những gì sâu kín nhất để Charlie thấy. Thật sự rất xấu hổ nhưng tôi lại có một tia hy vọng nhỏ bé đang dần nở rộ. Sợi dây vô hình ấy dường như lại bắt đầu phát sáng lấp lánh. Cái lạnh lẽo dường như tan biến, nhường chỗ cho hơi ấm chỉ vì Charlie đưa tay ra chạm vào tôi. Cậu ấy khiến tôi bắt đầu nghĩ rằng, có lẽ... có lẽ chúng tôi vẫn còn cơ hội để quay lại chốn ấy và khoảng không gian chung của cả hai mà tôi từng nghĩ sẽ bị bỏ hoang mãi mãi. Biết đâu vẫn còn cách nào đó để làm nó sống lại...

"Mày là người yêu đầu tiên của tao đấy, Charlie." Tôi đặt tay mình chồng lên tay cậu ấy – bàn tay vẫn còn đang áp má tôi rồi ngước mắt nhìn vào mắt cậu với hy vọng rằng ánh nhìn ấy sẽ khiến cậu mủi lòng. Hoặc ít nhất nó cũng sẽ khiến cậu do dự một chút. Chỉ cần thế thôi là tôi đã thấy mãn nguyện rồi, "Chỉ ngần ấy thời gian thì tao vẫn chưa thể quên được đâu."

Charlie không nói gì nhưng ánh mắt cậu khẽ rung lên.

"Vậy mà mày lại bảo tao đi tìm người khác... mày không thấy như thế quá nhẫn tâm sao?"

"Em không có ý như vậy..."

"Nếu giờ tao thực sự đã có người khác rồi thì mày chịu nổi thật à...?" Tôi xoay tay cậu ấy lại, đan tay mình vào rồi cúi xuống hôn nhẹ mu bàn tay cậu. Tôi dùng đúng giọng mà cậu từng nói rằng 'Babe nói như thế là em chịu không nổi đâu'. Tôi cố tình làm như vậy, bởi vì lúc này tôi muốn thắng cậu hơn bất cứ điều gì, "Nếu có ai khác nắm tay tao như vầy, ôm tao rồi hít tóc tao giống mày hay làm... nếu có người khác hôn má tao, rúc vào cổ nũng nịu với tao thì mày chịu được không?"

"Dù chịu hay không thì cũng... phải chịu thôi chứ sao."

"Nếu hắn ta hôn tao, không phải kiểu hôn vớ vẩn như thằng Willy mà là kiểu mày vẫn hôn tao từ trước tới nay. Hôn rồi sờ khắp người, hôn nhau trên giường của tao, cái giường tụi mình từng nằm cùng nhau... rồi từ từ cởi đồ tao từng món cho đến khi trần truồng rồi hôn khắp thân thể tao..."

"Aishhh chết tiệt! Đủ rồi!"

Charlie rút tay khỏi tay tôi, đưa cả hai tay lên bịt tai, nhắm tịt mắt rồi hét 'La la la la' để át đi tiếng tôi nói, mặc dù tôi đã dừng lại từ lúc cậu ấy bảo 'đủ rồi'. Nhưng cái đứa ngốc ấy vẫn la toáng lên không ngừng, như thể chỉ cần nghe thêm một từ nữa thôi là cậu sẽ không thể chịu nổi.

Đây là cái người vừa mới bảo tôi đi tìm người khác à?

Charlie... vẫn còn trẻ con lắm.

"Được rồi, đủ rồi." Tôi kéo tay thằng nhóc ngốc nghếch ấy xuống để nó thôi bịt tai. Charlie chịu ngưng phát ra mấy âm thanh kỳ quặc kia, nhưng vẫn nhìn tôi với ánh mắt đầy dè chừng như thể đã sẵn sàng bật lại chế độ phòng vệ bất cứ lúc nào, "Tao không nói nữa rồi."

"Phải ngưng thật đấy, không nói nữa nhé."

"Ủa, không phải mày bảo dù không chịu cũng phải chịu à? Vậy cái kiểu phản ứng như hồi nãy gọi là chịu đựng hả?"

"Tại Babe nói... rõ mồn một thế thì ai mà chịu nổi chứ!"

"Nếu mới tưởng tượng thôi mà đã thế này, nếu gặp chuyện thật thì mày tính chịu kiểu gì?"

"Em không nghĩ là... nó lại khó đến vậy." Charlie nói bằng giọng mệt mỏi, trông có vẻ đang chán nản với chính mình vì non tay và chưa đủ mạnh mẽ. Nhưng tôi thì lại thấy vui đến mức không nhịn được cười, bởi vì Charlie càng yếu đuối bao nhiêu thì tôi càng có nhiều cơ hội bấy nhiêu, "Babe cũng thế đúng không?"

"Tao không biết... tao chưa bao giờ tưởng tượng việc mày sẽ có người khác."

"Babe thử tưởng tượng đi, nghĩ xem nếu em lên giường với người khác..."

"Ối, dừng!" Tôi đưa tay bịt miệng Charlie ngay lập tức. Cậu ấy còn chưa kịp mô tả gì cả, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi là trí tưởng tượng phong phú quá mức cần thiết của tôi đã hoạt động hết công suất rồi, "Mới vậy thôi là tao bắt đầu tức rồi đấy. Dừng lại đi."

"Sao mà nóng tính thế." Charlie cười khúc khích, có vẻ rất khoái chí.

"Tao với mày khác nhau mà."

"Babe chẳng biết kiềm chế gì hết."

"Ừ, còn mày thì giỏi nhịn lắm. Muốn tao tặng huy chương cho mày luôn không, nhóc giỏi giang?"

"Nói cho đàng hoàng coi." Nhóc giỏi giang đè đầu tôi xuống nhẹ như muốn phạt. Tất nhiên tôi đâu chịu để yên, tôi đập nhẹ lên đùi cậu ấy một cái để đáp trả nhưng hình như Charlie chẳng hề hấn gì. Cậu xoa đầu tôi, nghịch tóc tôi một lúc mà không nói gì rồi bất ngờ giữ đầu tôi ấn xuống, ép mặt tôi vào lòng cậu thêm lần nữa.

"Này!" Tôi đấm nhẹ lên đùi Charlie vì cái tên này cứ thích đùa giỡn không dứt, "Gì vậy?"

"Không có gì." Charlie đáp với vẻ mặt tỉnh bơ, giả ngây như không có chuyện gì xảy ra, mặc dù rõ ràng là trong đầu cậu ấy đang có mấy ý tưởng không mấy trong sáng, "Em chỉ thấy ngứa ngáy thôi."

"Ngứa ngáy cái đầu..."

Đột nhiên tôi thấy mình không muốn cãi nhau với cậu ấy nữa. Thật ra nói là 'không lý do' cũng không đúng vì chính biểu cảm và ánh mắt Charlie nhìn tôi đã là lý do rồi. Bàn tay cậu ấy vẫn đặt trên đầu tôi. Charlie không nói gì nhưng tôi lại cảm giác như cậu ấy đang thì thầm bên tai tôi, thì thầm về những khao khát của cậu ấy và ra lệnh cho tôi làm theo như thể tôi là người hầu trung thành của cậu ấy.

Chuyện này có hai khả năng: một là Charlie thật sự đang sai khiến tôi, hai là tôi nhớ cậu ấy đến mức hóa hoang tưởng mất rồi.

"Có phải có cậu nhóc quanh đây hơi bướng bỉnh không nhỉ?" Tôi bật cười trong cổ họng, đưa tay đặt ngay giữa quần cậu ấy để kiểm tra điều gì đó và đúng như tôi đoán, Charlie đang hưng phấn. Không, phải nói là đã hưng phấn được một lúc rồi, "Ồ, xin chào nha."

"Đừng đùa kiểu đó." Charlie nói như thể khó chịu nhưng nét mặt của cậu lại hoàn toàn ngược lại. Cậu nghiêng đầu nhìn tôi, khóe môi hơi nhếch lên, ánh mắt long lanh như đang chờ xem màn biểu diễn hấp dẫn sắp tới của tôi.

"Làm như mày nghiêm túc lắm vậy."

"Gì cơ?"

"Sao mày lại dám đè đầu người lớn hả? Con nít gì mà..."

"Hơn thế này em còn trải qua rồi đấy."

Cậu nhóc nói đầy thách thức, chẳng hề có chút sợ hãi nào trong ánh mắt hay giọng điệu. Nghĩ lại thì cũng đã khá lâu rồi kể từ lần cuối Charlie còn sợ tôi. Lúc mới quen nhau, chỉ cần tôi hơi nghiêm giọng là cậu đã co rúm lại rồi. Nhưng bây giờ thì sao? Dù nhìn kiểu gì cũng không thấy cậu có chút lo lắng nào, ngược lại cậu còn như muốn phản công lại tôi gấp đôi nữa cơ. Cậu càng lúc càng bạo gan, mạnh mẽ lên từng chút một.

"Chừng này... nhẹ hều." Cậu còn nói thêm như muốn khiêu khích tôi.

"Thật thế à?" Tôi vừa nói vừa lướt bàn tay dọc theo cơ thể cậu, cảm nhận rõ ràng sự phản ứng càng lúc càng rõ nét, vậy mà Charlie vẫn giữ vẻ mặt bình thản như không.

"Vậy... 'hơn thế này' là như nào nhỉ?"

"Muốn thử không?"

Tôi nghĩ... tốt nhất là nên để hành động trả lời thay lời nói.

Tôi nghiêng đầu, tựa má vào đùi cậu trong khi tay lần vào trong lớp vải mềm mại của chiếc quần ngủ. Lớp thun co giãn dễ dàng để tôi lướt sâu hơn. Bỏ qua lớp bảo vệ cuối cùng, tôi chạm đến nơi cần đến. Cảm giác ấm nóng lan đầy lòng bàn tay tôi nhưng Charlie vẫn giữ gương mặt bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên, xhỉ có một chút phản ứng nhỏ là khi cậu ấy nuốt nước bọt khó khăn hơn thường lệ thôi.

Giữa chúng tôi chẳng có lời nào được thốt ra, chỉ còn lại tiếng thở của Charlie to hơn, gấp gáp hơn và không đều. Cậu nhìn tôi không rời mắt, một tay đặt trên vai tôi, xoa nhè nhẹ như theo nhịp chuyển động của tôi. Tôi có cảm giác như mình đang chơi đùa một cách thoải mái, trong khi Charlie lại đang gồng mình chịu đựng. Cậu nhíu mày, môi mím chặt như thể đang kìm nén thứ gì đó sắp bùng lên. Dù vậy, tôi chắc chắn rằng cậu không khó chịu với chuyện này mà nói chính xác hơn... tôi nghĩ cậu đang tận hưởng.

Tiếng thở của Charlie dần trở thành tiếng thở dốc, rõ ràng hơn lúc trước rất nhiều. Có lẽ vì tôi bắt đầu trêu cậu dữ dội hơn. Thứ to lớn bị dồn nén được giải tỏa, thoát khỏi lớp vải. Tôi thay thế bàn tay bằng thứ khác sâu hơn, nóng hơn. Cậu nghiêng người tựa cả lưng vào đầu giường như người kiệt sức, hé miệng để hít lấy không khí như chưa từng thở trước đó. Nhịp tim như trống trận, không ngừng dồn dập cũng giống như tôi lúc này, càng lúc càng mãnh liệt hơn.

"Babe..." Charlie gọi tên tôi bằng giọng khàn khàn.

Tiếng gọi ấy vang lên như làn gió nhẹ thoảng qua khiến tôi rùng mình. Tay cậu đặt lên đầu tôi, khẽ siết lấy tóc. Áp lực nhẹ đó khiến cả vùng bụng tôi như trống rỗng trong tích tắc.

"Chậm... một chút thôi..."

Nhưng có vẻ đầu tôi đã ngược chiều với trái tim rồi. Càng nghe cậu ấy nói vậy, tôi lại càng... nhanh hơn. Và vì tôi không làm theo, Charlie đáp lại bằng cách siết mạnh tóc tôi. Giờ không phải là siết nữa, mà gần như là bấu, là giật. Tuy hơi đau nhưng tôi không hề giận cậu ấy. Ngược lại, tôi thích cảm giác ấy, thích khi Charlie không còn giữ ý, thích khi cậu được là chính mình, sống theo bản năng. Cậu ấy biết khi nào nên dịu dàng và khi nào nên mạnh mẽ. Tôi tin rằng, sau thời gian dài bên nhau, Charlie đã hiểu rõ nhịp điệu phù hợp với tôi hơn bất kỳ ai.

"Ưm..." Charlie rên khẽ, giọng trầm và nặng.

Có vẻ như cậu đã chịu hết nổi nên cậu kéo đầu tôi lên bằng một lực mạnh khiến tôi phải ngẩng đầu rời khỏi nơi ấy. Cậu thở hổn hển, nhìn tôi bằng ánh mắt vừa giận vừa thương. Charlie luôn như vậy mỗi lần tôi trêu cậu quá mức.

"Em đã nói gì mà anh nghe không hiểu à?"

"Mày nói gì cơ?" Tôi cười, một nụ cười ngọt ngào, chẳng mảy may nao núng trước cậu nhóc nhỏ hơn tôi gần cả chục tuổi đang dạy dỗ mình.

"Chỉ dùng miệng thôi mà sao tai anh điếc luôn vậy?"

"Thế thì mày bực mình làm gì chứ?"

Thái độ bực dọc của Charlie lại khiến tôi vui lên gấp bội. Tôi bò lên, áp má vào ngực cậu, dụi mặt như mèo con đang vòi ăn. Tôi biết kiểu làm nũng này sẽ khiến một Charlie đang bực bội cảm thấy phiền hơn là thấy đáng yêu, mà đó cũng chính là mục đích của tôi.

"Không thích hả?"

"Không phải là không thích... nhưng mà nhanh quá."

"Tại sao?" Tôi giả bộ ngây thơ hết cỡ, "Mày sợ làm một lần rồi nằm bẹp luôn à?"

"Chuyện đó thì... em nghĩ anh là người rõ nhất mà."

Charlie đáp tỉnh bơ và gương mặt lạnh lùng ấy lại càng khiến tôi thấy đáng yêu hơn. Vì thế tôi liền tặng cậu ấy một nụ hôn thật kêu vào má để xả bớt cảm giác rạo rực trong lòng rồi đứng dậy khỏi giường.

"Vào nhà vệ sinh chút nhé."

"Thấy chưa? Làm người ta nửa chừng rồi lại bỏ đi." Charlie bĩu môi làu bàu nhưng cũng chẳng phản đối thêm. Vì cậu biết rõ rằng tôi cần chuẩn bị nếu muốn... làm gì đó hơn nữa. Không, phải nói là cả hai chúng tôi đều muốn. Mấy trò vừa rồi chỉ là màn khởi động thôi chứ chưa đủ làm thỏa mãn kẻ tham lam như tôi đâu.

"Ừ, chút xíu thôi."

"Đừng tắm nhé."

"Nôn nóng thật."

"Ừ, nôn đấy. Nhanh lên đi. Em thiền không được lâu đâu."

Từ 'dễ thương' hiện lên trong đầu tôi không biết bao nhiêu lần và có kể với ai cũng chẳng ai hiểu nổi tại sao tôi lại thích lúc Charlie gằn giọng, mắt lườm lườm như vậy. Nhưng những ai từng sống với một người nhẹ nhàng, dịu dàng như Charlie thì sẽ hiểu thôi. Chính lúc cậu ấy cất đi vẻ mềm mại và để lộ sự sắc sảo, quyết liệt thì đó mới là lúc khiến tim tôi đập mạnh nhất. Và tôi nghĩ... cậu ấy biết điều đó.

"Đừng tự giải toả trước nhé." Tôi trêu.

"Nếu lâu quá thì em không hứa đâu."

Bởi vậy nên cậu ấy mới càng khiến tôi thấy đáng yêu và... hơi bị đáng ghét một cách dễ thương.

Tôi nói là chỉ vào nhà vệ sinh một lát thôi, nhưng cái một lát ấy lại khiến Charlie gần như phát điên. Ban đầu cậu vẫn còn đủ kiên nhẫn ngồi đợi trên giường, ngó cửa, ngó đèn, ngó trần nhà. Nhưng rồi cậu không thể ngồi yên được nữa, cậu bước ra khỏi phòng ngủ, mở tủ lạnh kiếm nước uống, mong là có thể dập bớt lửa trong người. Nhưng hình như không hiệu quả lắm nên cậu lại quay về phòng, đi qua đi lại mà tôi vẫn chưa ra ngoài. Cuối cùng, Charlie đã hóa thành một chú cún kiên nhẫn đợi chủ về, đầu tựa vào cửa phòng tắm, lắng nghe tiếng nước từ bồn rửa tay vang lên đều đều như thác chảy.

—

[Charlie]

"Babe..."

Tôi không nghĩ mình lại nôn nóng đến mức này, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại gọi anh ấy bằng giọng mà có khi sáng mai tỉnh dậy tôi sẽ xấu hổ chết đi được... nhưng thôi, đó là chuyện của mai. Giờ cứ mặc kệ.

"Xong chưa?"

"Đang chuẩn bị!"

Babe hét vọng ra, sù giọng hơi bị nghẹt nhưng nghe là biết đang cáu. Chỉ vậy thôi cũng đủ để tôi hiểu rằng cái gọi là "chút xíu" của anh ấy vẫn chưa xong đâu.

"Đánh răng luôn à?"

Tôi rên rỉ khi nhận ra Babe đang chuẩn bị kỹ hơn cần thiết. Chúng tôi yêu nhau đến mức này rồi mà anh ấy vẫn còn lo mấy chuyện như thế sao? Bình thường anh ấy là người càm ràm mỗi khi tôi muốn tắm trước mà.

"Babe lấy bàn chải từ đâu vậy?"

"Dưới bồn rửa ấy!"

Giọng Babe cáu hơn hẳn nhưng ít ra anh ấy vẫn kiên nhẫn trả lời từng câu. Tôi thật sự ấn tượng với kỹ năng tìm đồ của anh ấy vì đây là lần đầu anh tới nhà tôi, vậy mà anh lại biết nơi giấu bàn chải dự phòng. Tôi cũng không quá ngạc nhiên, vì hồi còn sống cùng nhau, tôi cũng từng như thế.

"Babe à..."

Biết là kiểu cứng rắn không ăn thua nên tôi chuyển sang chiến thuật mềm mỏng.

"Em đang đợi đấy nhé..."

Im lặng.

Không có hồi đáp.

Tình hình có thể diễn ra hai hướng: Một là anh ấy bắt đầu mềm lòng vì tôi nũng nịu, hai là anh ấy cáu hơn và quyết định ở lì trong đó lâu hơn nữa.

Cả hai đều khả thi nên tôi thật sự không biết lần này sẽ ra sao.

"Babe ơi... làm gì trong đó thế?" Tôi lấy hết can đảm gọi thêm lần nữa và lần này còn kèm theo tiếng gãi nhẹ cửa, hy vọng anh sẽ động lòng rồi đừng trêu tôi nữa, "Đánh răng xong chưa nào?"

Bên trong vẫn im ắng. Tôi nín thở chờ đợi.

Và rồi, cửa mở ra.

Babe đứng đó, nhìn tôi không nói một lời. Tóc mái phía trước của anh hơi ướt, chắc vừa rửa mặt, mùi xà phòng và bạc hà thoảng ra từ người anh ấy. Gương mặt anh có vẻ dỗi... nhưng không nặng lắm và có điều gì đó khác đang chiếm ưu thế hơn trong biểu cảm ấy.

Chúng tôi nhìn nhau một lúc. Babe vẫn im lặng, còn tôi thì hơi lúng túng. Cảm giác xấu hổ trỗi lên sau khi tôi vừa bám lấy cửa như trẻ con. Mà tôi cũng chẳng rõ Babe đang nghĩ gì nên nếu chẳng may anh ấy đang giận thật thì đêm nay... tôi sẽ phải ngủ mà không được thỏa lòng mất.

"Babe..."

Như thể chờ đúng lúc tôi mở miệng, Babe liền lao tới. Anh ấy vòng tay ôm lấy cổ tôi, kéo tôi vào một nụ hôn mạnh mẽ, bất ngờ. Hương bạc hà từ kem đánh răng thoảng khắp khoang miệng. Mái tóc ướt mát lạnh lướt qua da nhưng chẳng khiến tôi mất hứng chút nào. Trái lại, sự nôn nóng của anh khiến ngọn lửa trong tôi bùng cháy trở lại. Sức nóng như lan khắp toàn thân, cuồn cuộn không ngừng.

Tôi bị đẩy ngã xuống giường, chẳng còn thời gian để định thần gì nhiều. Tay đua nổi tiếng ấy liền đè lên người tôi, ngồi lên đùi tôi rồi hôn tới tấp hết lần này đến lần khác như thể muốn nói rằng suốt thời gian ở trong phòng tắm đó, anh cũng đã phải kìm nén rất nhiều.

Tôi không biết liệu chúng tôi đã như thế này từ trước, hay lần này còn mãnh liệt và mất kiểm soát hơn cả thường lệ nữa. Mọi thứ rối loạn, choáng váng đến mức không thể phân biệt được gì rõ ràng. Chỉ có một điều duy nhất tôi cảm nhận được một cách rõ rệt đó là sự khao khát, là mong muốn được hòa làm một. Nếu lúc này chúng tôi có thể tan chảy và nhập làm một thì hẳn là chúng tôi đã làm như vậy từ lâu rồi.

"Lại to ra nữa rồi đấy." Babe huýt sáo thích thú khi giật phăng áo thun của tôi ra khỏi đầu rồi vứt đi đâu đó. Hai bàn tay anh vuốt ve phần thân trên của tôi như muốn ôn lại cảm giác đã lâu không chạm tới. Tôi cũng chẳng có ý định chống cự mà chỉ ngả người ra sau, chống tay, để mặc cho người đang ngồi trên đùi chiêm ngưỡng cơ thể tôi một cách trọn vẹn, "Dạo này nổi ghê ha. Cơ thể cũng bự hơn hẳn."

"Em đã như vầy lâu rồi. Trước đây người ta chỉ là nể mặt Babe nên không dám công khai thôi."

"Cũng đúng. Vừa nghe tin độc thân cái là bu vô đầy." Người yêu cũ bĩu môi, trông rõ là khó chịu khi nhắc đến việc tôi được nhiều người để ý hơn sau khi tin chúng tôi chia tay lan ra, "Nhưng không công bằng chút nào. Tao là người phát hiện ra trước thì cả cái đất nước này chỉ có tao là có mắt nhìn thôi."

"Rồi sao?" Tôi hỏi lại, tay di chuyển đặt lên hông người có mắt nhìn, bóp nhẹ vì tức cười, "Thấy trước thì không được cho người khác nhìn ké hả?"

"Nếu tao nói không thì mày sẽ nghe chắc?"

"Không đâu."

"Ừ, thế hỏi làm gì."

"Nhưng ít ra em cũng nên ghi nhận công lao của Babe một chút chứ."

"Công lao gì cơ?"

"Việc em được chú ý như thế này, một phần cũng nhờ Babe đấy. À không, chắc là phần lớn luôn ấy chứ." Tôi nhìn vào mắt anh. Đôi mắt Babe có một thứ gì đó cuốn hút rất khó diễn tả. Nhiều lần, mỗi khi tôi nhìn vào thì cứ như bị hút vào một vòng xoáy không có lối thoát – một vòng xoáy cảm xúc khiến tôi lúc thì nóng như lửa khi anh nổi giận, lúc thì lạnh đến tê dại khi ánh mắt anh trở nên lạnh lùng. Nhưng cũng có lúc dịu dàng, ngọt ngào đến độ khiến tôi như bay lên trời, đắm chìm trong sự yêu thương. Đôi mắt của Babe như cánh cổng dẫn đến những vùng đất ấy và tôi tự nguyện bị cuốn vào, lặp đi lặp lại.

"Em nghĩ em cũng có điểm cuốn hút riêng. Có thể là do ngoại hình hoặc là..."

"Đẹp trai." Babe chen lời, đưa tay lên áp vào má trái tôi, "Mày đẹp trai, Charlie. Dáng người mày cũng chuẩn nữa nên không lạ khi người ta cứ dán mắt vào mày đâu."

"Nếu Babe đã nói vậy thì em cũng đâu dám cãi." Tôi bật cười. Hơi ngại khi nói ra mấy lời kiểu này nhưng nếu đã được công nhận thì cũng tôi chẳng cần phải chối làm gì, "Ý em là em sẽ không nổi như vậy nếu em không phải người yêu cũ của Babe."

"Vậy đó là điều tốt hay xấu?"

"Ừm... chắc là tốt." Tôi hạ giọng, đưa mặt lại gần anh, gần đến mức mũi suýt chạm vào nhau. Babe không lùi lại và tất nhiên rồi, anh sẽ không làm thế đâu. Giờ đây chúng tôi thở chung một nhịp và tay tôi đang vuốt ve thân thể của anh như thể nó là của tôi, "Càng có nhiều người để ý em thì em càng dễ làm những gì mình muốn."

Có thể nói tôi đang tận dụng danh tiếng và ảnh hưởng của Babe nhưng nếu nói theo lý thì đó cũng là một trong những lợi ích chính đáng tôi được hưởng trong vai trò người yêu. Gọi là 'lợi ích đi kèm' cũng được. Nói đơn giản là: nếu muốn được như tôi thì phải trở thành người yêu của Pit Babe trước đã.

"Ai cũng muốn có được đồ của Pit Babe cả." Môi chúng tôi chạm nhẹ khi tôi thì thầm. Cảm giác như có điện xẹt qua mỗi lần môi khẽ chạm, "Nếu chỉ là em thôi thì chắc chỉ có tầm mười người để ý. Nhưng vì em là người yêu cũ của Babe nên mới có cả trăm người muốn có, muốn thử."

Cơ thể tôi như đang bốc cháy.

Chỉ riêng tôi đã đủ nóng, huống hồ giờ còn có Babe ngồi trên đùi, cọ xát... Chúng tôi gần như đang tan chảy vào nhau.

"Ai cũng tò mò... không biết đồ của Pi tBabe đỉnh cỡ nào."

"Dĩ nhiên rồi." Babe thì thầm, hông anh di chuyển, cọ sát vào đùi tôi như thể đã gần hết kiên nhẫn. Tôi chắc anh cũng đang có cảm giác giống tôi, "Nếu không đỉnh thật thì tao giữ lại làm gì... đúng không?"

"Thì em mới bảo mà..." Tôi thì thầm bên cằm anh, hôn nhẹ một cái rồi đưa môi lướt từ xương quai xanh lên đến chiếc cằm xinh đẹp vừa hôn lúc nãy, "Người ta muốn có em vì em là của Babe."

"Mày từng nói mày không phải đồ của tao mà?"

"Em không phải là đồ vật để Babe muốn ra lệnh gì thì ra lệnh." Tôi hôn nhẹ lên má anh rồi đẩy anh nằm ngửa dưới thân mình. Babe không có vẻ ngạc nhiên chút nào, trái lại anh còn nhìn tôi không rời, môi hé khẽ như đang chờ đợi điều gì đó. Tôi biết là gì nhưng chưa phải lúc này, "Nhưng em sẽ sống vì Babe, chết vì Babe... mà không cần Babe phải ra lệnh."

Nghe không giống lời của hai người đã chia tay chút nào, nhưng tôi vẫn nói ra với tất cả sự chân thành. Tôi tin rằng Babe đã đón nhận trọn vẹn từng lời ấy mà không cần cố gắng gì cả.

"Đừng chết." Người nằm dưới khẽ nói, tay anh luồn lên tóc tôi, bóp nhẹ, trong khi ánh mắt đầy khao khát nhìn tôi, "Sống... khiến tao hạnh phúc đi."

Tôi không trả lời bằng lời nói, mà khắc lời ấy vào sâu trong trái tim. Nó sẽ luôn nhắc nhở tôi rằng, từ giờ trở đi, tôi không thể chết. Tôi phải sống, cố gắng hết sức để khiến người tôi yêu hạnh phúc. Dù có thể không theo cách mà anh mong muốn nhưng tôi vẫn sẽ làm tất cả để ở bên anh theo cách của riêng tôi.

Nụ hôn nồng cháy giữa chúng tôi kéo dài tưởng chừng bất tận. Quần áo trên người chúng tôi dần được cởi bỏ từng lớp cho đến khi chỉ còn lại thân thể trần trụi, như ngày đầu được sinh ra. Chúng tôi ôm nhau thật chặt, cảm nhận hơi ấm của nhau qua từng tấc da. Babe nằm dưới tôi, thở dốc mỗi lần tôi chuyển động sâu hơn.

"Papa..." Anh ấy gọi tôi bằng cách gọi quen thuộc, giọng lạc đi như người mê sảng dù người thực sự như mê sảng phải là tôi mới đúng. Cơ thể anh quấn chặt lấy tôi như không muốn rời xa. Tôi mong anh biết rằng tôi cũng không muốn rời xa anh chút nào, "Ưm... Papa..."

"Gì cơ?" Tôi tăng tốc thêm, nhấc chân anh lên vòng qua eo mình vì tôi muốn chạm vào anh sâu hơn, nhiều hơn, "Nói đi nào."

"Nhớ..."

"Nhớ cái gì?" Dù tôi đoán được, tôi vẫn muốn nghe chính miệng anh ấy nói từ đôi môi đáng yêu ấy, "Nhớ Papa, hay nhớ... chuyện này?"

Tôi nhấn mạnh chữ 'chuyện này' khiến anh rên rỉ, cơ thể lướt theo từng chuyển động. Gối lớn dưới đầu giúp anh không bị va vào thành giường. Babe thở hổn hển như sắp ngất nhưng anh chẳng hề sợ hãi mà cứ như thể nếu chết dưới thân tôi thì cũng đáng.

Nhưng tôi không định để Babe chết.

Tôi muốn khiến anh hạnh phúc.

"Chắc là nhớ chuyện này nhiều hơn ha." Tôi cười khẽ, tay trượt lên cổ anh, "Chia tay rồi thì Babe cũng không có ai dỗ dành đúng không?"

"Ừm... không có ai cả... Tất nhiên rồi, ai hiểu tao bằng Papa chứ."

Rồi tôi siết nhẹ cổ anh, vừa đủ để khiến anh đê mê hơn nữa.

Babe há miệng rên lên, đồng thời cố gắng hít không khí vào phổi. Giọt nước mắt trong suốt lăn dài nơi khóe mắt rồi cơ thể anh run lên từng đợt. Mọi phản ứng đều nói rằng anh đang chịu đựng, nhưng vẻ mặt thì không hề giống người đang đau khổ chút nào.

"Papa... giỏi nhất trên đời luôn."

Anh ấy khen tôi, môi mỉm cười ngọt ngào, đôi mắt long lanh nhìn tôi như thể tôi là người tuyệt vời nhất thế giới, sẵn sàng trao tôi tất cả mọi thứ mà không tiếc nuối gì. Trong khi chính tôi... mới là người đã trao đi tất cả, không cần anh phải đòi hỏi gì cả.

Chương 19

[Charlie]

Phải mất một lúc lâu chúng tôi mới cảm thấy hài lòng. Babe trông kiệt sức lắm, vậy mà anh lại không hé miệng than lấy một lời, dù tôi có ích kỷ với anh đến mức nào đi nữa. Giọng anh lúc nói 'Chiều papa' thì khản đặc và tội nghiệp, mắt thì díp lại như sắp ngủ đến nơi. Vậy mà anh vẫn cố gắng hết mình. Hơn cả thế, anh không chỉ nằm yên để tôi mang lại khoái cảm, mà còn là người chủ động dẫn dắt cuộc chơi nhiều lần. Phải nói là chúng tôi thay phiên nhau chủ động một cách công bằng (tôi chủ động nhiều hơn chút xíu vì hơi bị... quá khích) và điều đó khiến cuộc ái ân lần này, sau nhiều tuần xa cách thật sự ấn tượng.

"Đủ chưa?" Tôi thì thầm hỏi Babe, người có vẻ như sắp ngủ quên mất rồi sau màn chiều chuộng mới nhất của tôi. Tôi liếc nhìn đồng hồ thì thấy đã hơn ba giờ sáng. Đây là thời điểm mà lẽ ra hai đứa, những người đã đi làm nên nghỉ ngơi chứ không phải quấn lấy nhau thế này. Nhưng biết sao được chứ? Người lớn cũng có nhu cầu mà. Với lại, tôi vẫn còn là thanh niên chứ bộ, tôi không giống Babe vì tôi mới chỉ qua tuổi thanh niên chút xíu thôi.

"Sắp ngủ rồi đấy..."

"Còn papa thì sao?" Babe hỏi lại, mắt vẫn nhắm nghiền, giọng khô khốc như cái ấm nước đang cạn dần.

"Babe trả lời trước đi chứ."

"Nói vậy là papa vẫn chưa đủ đúng không?"

Chỉ cười thôi mà anh cũng chẳng còn sức, vậy mà anh vẫn ráng chọc ghẹo tôi. Người lớn tuổi hơn cánh tay lớn đặt lên người tôi giờ chỉ còn chiếc chăn mỏng manh phủ lên. Hành động xấu hổ như vậy mà lại tự nhiên một cách đáng ghen tị, đó là một trong những điều đáng ganh tỵ ở Babe. Tôi quen anh bao lâu mà vẫn chưa học được sự thoải mái kiểu đó, cái kiểu đụng vào vùng riêng tư của người khác mà không hề báo trước ấy. Tôi biết Babe chẳng bao giờ để tâm nếu tôi cũng làm thế, nhưng với tôi thì vẫn thấy ngại, nhất là trong trường hợp chúng tôi không quan hệ với nhau. Anh thích là chạm vào ngay được thật à?

"Nghĩa là nếu muốn làm nữa thì vẫn được, nhưng em Babe không chịu nổi nữa thôi. Em biết làm sao giờ?" Có vẻ như thứ duy nhất còn mạnh mẽ là lời nói của tôi. Tôi cảm thấy bản thân đã bớt xấu hổ hơn khi nói về nhu cầu này rồi.

"Tao nói mình không chịu nổi bao giờ hả?"

"Trước khi nói gì thì anh nhìn lại bản thân mình cái đã nhé?"

"Bản thân tao thì sao?" Babe mở mắt nhìn tôi như thể nhờ câu nói khích đó mà anh đã lấy lại được chút sức lực, "Mày tưởng chỉ có vậy mà đã hạ gục được tao rồi hả?"

"Em nghĩ... nó cũng không phải là 'chỉ vậy' đâu nha." Tôi không có ý hạ thấp anh trong chuyện này, nhưng nhìn tình trạng hiện tại của Babe thì khó mà nói là vẫn ổn. Sự kích thích quá mức bắt đầu từ nhiều giờ trước làm chúng tôi cứ như mất kiểm soát. Nghĩ lại thì tôi còn thấy sốc vì tôi đã để bản thân phát điên đến thế, "Anh còn không mở mắt nổi luôn đây này. Ngủ đi mà."

"Thế mày không mệt à?"

"Có chứ." Tôi đáp. Thật ra đây là sự mệt mỏi thể chất cao nhất tôi từng trải qua trong nhiều tháng qua, "Em cũng bế Babe suốt bao lâu như thế cơ mà."

"Lại còn xưng 'Babe' với 'Babe' nữa... muốn ăn gõ không?" Babe làm bộ như định gõ đầu tôi, nhưng tôi biết anh không làm thật nên chỉ mỉm cười đáp lại.

"Làm bộ dữ dằn vậy thôi chứ Babe thích mà, em biết."

Babe không cãi mà chỉ mấp máy môi, không nói cũng biết là đang mắng tôi trong bụng.

"Lại chửi em nữa rồi nhé." Tôi bóp nhẹ môi anh người yêu cũ cho nó dúm dó lại. Babe liếc xéo tôi nhưng cũng không làm gì hơn. Ừ thì, giờ đến nắm tay lên đấm tôi như mọi khi chắc anh cũng không còn sức mà làm nữa rồi.

"Có gì mà anh cứ phải chửi suốt vậy?"

"Không chửi, chỉ thấy... khó ở thôi."

"Khó ở chuyện gì?"

"Nhiều sức quá." Babe trả lời sau khi tôi buông đôi môi đang bị bóp ra, "Không phải là tao không có sức, nhưng người ta thì cũng phải biết mệt chứ? Sao mày trông vẫn tỉnh bơ thế?"

"Em cũng không biết." Tôi nhẹ lắc đầu, "Chắc vì em còn trẻ đấy."

"Tao già à?"

"Ờ... phải rồi."

"Đồ mọt sách." Bị nói trúng tim đen nên Babe như bừng tỉnh, vung tay đập vào đùi tôi (may mà không đập ngay chỗ đặt tay khi nãy). Anh nhìn tôi với ánh mắt như muốn trừng phạt, dù tôi còn chưa nói gì nặng lời.

"Vẫn mà Babe còn gọi em là 'đồ mọt sách' nữa hả?" Tôi cúi mặt sát xuống, định cho Babe nhìn rõ hơn chút, mong anh nhớ ra là tôi không còn là cái đứa mọt sách ngày xưa nữa, "Em không đeo kính nữa rồi nha."

"Thế sao phải bỏ kính?"

"Babe nghĩ là vì sao?"

"Vì muốn ngầu chứ gì." Babe bĩu môi như thể đang phát ghét tôi đến nơi, "Đeo kính chắc khó làm mặt lẳng lơ quá á."

"Lẳng lơ?" Tôi nhướng mày, nhìn vào đôi mắt đẹp của người yêu cũ với sự nhớ nhung. Đến bây giờ tôi mới nhận ra ảnh và người thật khác nhau đến mức nào. Trước đây sao tôi lại nghĩ có thể thay thế được nhỉ? "Em á?"

"Ừ, mày đó."

"Em lẳng lơ hồi nào?"

"Đấy đấy đấy." Babe trợn mắt, chỉ tay vào mặt tôi như vừa tóm được bằng chứng, "Mày nói chuyện kiểu đó, liếc mắt đưa tình rồi làm giọng trầm sexy nữa này."

"Babe tự tưởng tượng hôi." Tôi không nhịn được cười. Thề là tôi không cố tình làm những gì anh nói đâu. Ít nhất thì tôi cũng không thấy giọng mình nghe sexy gì cả, "Tự Babe thấy em đẹp trai rồi gán cho em cái danh giả tạo đó."

"Không giống như trước đây."

"Người ta cũng phải thay đổi mỗi ngày mà."

"Thế sao lại phải thay đổi thành kiểu lẳng lơ hả?"

"Nếu em là lẳng lơ thì người vừa hôn người khác gọi là gì?"

Babe lập tức im bặt. Tất nhiên là anh không thể cãi lại chuyện này. Cơn mê đắm vừa rồi có lẽ khiến anh quên mất cái 'món nợ' đằng sau. Tôi không giận anh thật (mà cũng chẳng có quyền giận nữa là khác), nhưng nếu bị chụp mũ là kẻ lẳng lơ thì tôi cũng không thể không tự bảo vệ mình được.

"Mày đã bảo là không giận cơ mà?" Bị đánh trúng chỗ đau, Babe liền dịu giọng ngay.

"Em không giận mà."

"Thế mày còn nhắc lại làm gì?"

"Gọi là nhắc lại á?... Chuyện vừa mới xảy ra thôi đấy nha."

Người bị dồn đến chân tường cúi mặt xuống, rõ ràng là muốn cãi lắm nhưng anh biết dù có cãi thì anh cũng thua. Vậy nên Babe dùng chiêu làm nũng để lật ngược thế cờ.

"Papa..." Babe bò tới gối đầu lên đùi tôi, giọng ngọt xớt, đôi mắt long lanh như mèo con đáng thương. Dù anh không làm vậy thì tôi cũng đã mềm lòng sẵn rồi, huống chi giờ còn như sáp gặp lửa thế này...

"Sao cơ?"

"Tao không nghĩ gì đâu... chuyện với Willy á."

"Ừ, em biết rồi mà."

"Quên chuyện hôn đó đi nha." Kẻ lẳng lơ thực sự dụi mặt vào đùi tôi, vừa làm mặt đáng yêu vừa rên rỉ, "Xoá ký ức đi..."

"Xoá kiểu gì? Có cần đập vào đầu em luôn không?"

"Được không?"

"Babe nghiêm túc à?"

"Chỉ là không muốn papa nhớ thôi."

Tôi cạn lời với sự tuyệt vọng của Babe bởi anh đang như thể thật sự muốn đập đầu tôi để tôi mất trí nhớ vậy. Một mặt thì tôi thấy đáng yêu vì anh không muốn tôi ghi nhớ lỗi lầm đó. Nhưng mặt khác, tôi không thể phủ nhận rằng cách xóa ký ức kiểu này cũng hơi đáng sợ...

"Không sao mà." Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Babe như muốn an ủi và trấn an rằng với tôi, chuyện đó không hề là vấn đề. Chỉ cần anh đến đây và giải thích mọi thứ là tôi đã chẳng còn vướng mắc gì nữa rồi. Nhất là sau đêm mặn nồng kéo dài vừa rồi thì đến cảm xúc lúc nhìn thấy hình ảnh đó lần đầu tôi cũng còn chẳng nhớ rõ nữa.

"Em không nghĩ gì đâu. Chỉ cần Babe đến tìm em thôi là em quên sạch rồi."

"Thật hả?" Babe ngẩng đầu lên nhìn tôi bằng ánh mắt mèo con ngu ngơ. Anh hay làm ánh mắt kiểu này mỗi khi thấy không yên tâm. Dĩ nhiên tôi chưa bao giờ nói cho anh biết tôi gọi ánh mắt đó là 'mắt mèo ngu ngơ' vì Babe chắc chắn sẽ không thích chữ 'ngu' chút nào đâu, "Mày không nghĩ là tao có tình cảm với thằng Willy đó chứ?"

"Không hề." Tôi mỉm cười đáp, "Em biết Babe thích kiểu người như nào mà."

"Ý là giống mình mày thôi chứ gì?"

"Babe có thể nói không phải cũng được nha."

"Trời đất... Chalie!"

Việc thấy Babe lúc nào cũng như sợ tôi giận là một hình ảnh khá lạ lẫm. Không phải trước đây anh không quan tâm đến cảm xúc của tôi hay đại loại thế đâu. Thực ra, Babe để tâm nhiều hơn người ta nghĩ, nhất là khi nói đến chuyện liên quan đến tôi. Nhưng vì bình thường anh luôn giỏi che giấu nỗi sợ hơn là thể hiện thẳng ra như thế này nên điều đó mới khiến tôi nhận ra rằng cuộc chia tay giữa chúng tôi đã ảnh hưởng đến lớp vỏ mạnh mẽ giả tạo trong lòng anh đến mức nào.

"Em có nói gì đâu mà."

"Vậy thì đừng làm bộ như sắp giận chứ."

"Em còn chưa làm gì mà." Tôi đặt bàn tay lên má Babe, dùng ngón cái xoa nhẹ đôi môi mềm mại của anh một cách thích thú. Babe không nói gì, thậm chí còn có vẻ thích nữa. Anh nhẹ nhàng cắn ngón tay tôi chơi chơi giống như mèo con đang đuổi theo cây gậy đồ chơi, "Đừng suy nghĩ quá nhiều về em như thế nữa."

"Tao chỉ là không thích lúc mày giận thôi."

"Thế Babe nghĩ là em thích khi Babe giận à?"

"Nó khác chứ." Babe cãi lại gay gắt, "Tao giận là chuyện bình thường rồi, nhưng mày thì ít khi giận, mà một khi đã giận thì toàn là chuyện lớn."

"Vậy tức là anh biết mình hay giận đúng không?"

"Mày nhắc lặp đi lặp lại bên tai tao suốt nên tao mà không biết thì đúng ngu." Tôi bật cười. Thật buồn cười khi Babe giờ lại có thể dễ dàng thừa nhận khuyết điểm của mình như vậy. So với năm đầu tiên chúng tôi quen nhau, chắc chắn khi đó anh sẽ không để tôi nói như vậy đâu. Chắc anh sẽ cãi lại đến cùng, dù trong lòng cũng biết rõ là tôi nói đúng.

"Nhưng thật lòng, tao không muốn mày giận tao chút nào. Chúng ta có thể cãi nhau như mọi ngày cũng được, nhưng tao không muốn giận đến mức không nói chuyện với nhau."

"Sao nghe như đang muốn làm lành vậy?"

"Nếu đúng là vậy... thì mày sẽ nói sao?"

Đây là một tình huống thật khó để diễn tả. Nếu hỏi tôi bất ngờ cỡ nào với lời nói vừa rồi thì câu trả lời thật lòng là: đến mức bất giác nín thở. Nhưng nếu hỏi rằng tôi có bất ngờ theo kiểu không đoán được hay không thì... không, không hề. Kể từ khi chia tay, mỗi tối trước khi đi ngủ tôi đều nghĩ rằng, ngày mai có khi mình và Babe sẽ làm lành cũng nên. Tất nhiên, theo lý trí lúc này thì đó không phải là một ý nghĩ khôn ngoan. Nhưng sâu trong lòng, tôi vẫn tin là điều đó có thể xảy ra.

Điều bất ngờ nhất là tôi luôn nghĩ người nói ra lời xin làm lành trước phải là tôi.

Không phải vì Babe là kiểu người khó mở miệng, mà là vì tôi luôn nghĩ mình sẽ là người không chịu nổi trước.

"Babe đang đùa em đúng không?" Tôi không thể không nghi ngờ, "Nếu là vậy thì em nói trước nhé là chuyện này không vui chút nào đâu. Lần này em sẽ giận thật đấy."

"Chuyện kiểu này đem ra đùa được chắc?" Babe từ từ chống tay ngồi dậy, quay mặt lại nhìn tôi, ánh mắt đối diện thẳng thắn. Giờ thì cả hai chúng tôi đều đang trần trụi trên giường, chỉ có một tấm chăn mỏng che phần dưới và hoàn toàn không phù hợp để bàn chuyện nghiêm túc thế này chút nào.

"Tao tưởng mày phải hiểu từ lúc tao mò đến nhà mày giờ này rồi chứ."

"Em tưởng là Babe chỉ không muốn để em hiểu lầm Babe thôi."

"Cũng đúng." Babe nói rồi thở ra một hơi thật dài. Có vẻ như ngay cả bản thân anh cũng không ngờ mình sẽ là người phải mở lời trước như thế này. Có lẽ một phần lỗi thuộc về tôi, vì tôi đã quen là người dỗ dành trước nên khiến đối phương cũng quen theo.

"Nhưng thực lòng tao cũng muốn biết, giờ mày đang ở đâu rồi... Mày còn cảm giác gì với tao không hay là đã quên hết rồi? Lúc đầu thấy mày như không quan tâm đến chuyện giữa tao với Willy gì cả... Tao tổn thương nhiều lắm đó. Tao tưởng mày thật sự không để ý đến tao nữa rồi."

"Babe thật sự nghĩ vậy sao?"

"Nghĩ sao cơ?"

"Là em không để tâm ấy." Tôi hỏi vì muốn biết thật. Việc chia tay và khoảng cách giữa chúng tôi có khiến Babe tin rằng tôi là kiểu người có thể thờ ơ với mọi chuyện liên quan đến anh không, "Babe nghĩ là em thực sự làm được điều đó à?"

Babe im lặng. Câu hỏi của tôi có lẽ đã gõ lên khung cửa sổ trong tim anh. Nỗi bối rối và rối ren hiện rõ trong ánh mắt và tôi hiểu cảm giác đó. Sự hiểu biết mong manh ấy đã xuất hiện thường xuyên kể từ sau khi chia tay. Giống như khi không còn Babe ở bên, tôi trở nên ngốc nghếch hơn mỗi ngày. Những chuyện trước đây tôi hiểu được một cách dễ dàng thì giờ lại trở nên khó khăn đến mức đầu óc tôi gần như không chịu nổi. Vì thế đừng nói đến những chuyện phức tạp khác nữa.

Có thể đúng là chúng tôi có thể sống mà không cần người kia, nhưng chẳng có gì đảm bảo rằng cuộc sống ấy sẽ tốt đẹp như trước.

"Cũng không biết nữa..." Babe đáp khẽ, "Mày thật sự đã làm như không quan tâm mà."

"Thế tức là em diễn giỏi lắm đúng không."

"Nếu gọi là diễn thì giỏi đấy. Tao giận đến cả chục lần mỗi ngày luôn cơ mà."

"Đó là vai diễn khó nhất trong đời em rồi."

Có lẽ cũng không sai khi nói tôi là người cứng lòng hơn Babe. Dù bên ngoài không như vậy, nhưng bằng chứng ngày càng rõ ràng theo thời gian chúng tôi ở bên nhau. Babe là người nóng nảy, bốc đồng. Những tính cách đó khiến anh trông có vẻ cứng rắn và có thể làm tổn thương người khác mà không suy nghĩ. Nhưng sự thật là Babe nhạy cảm hơn bất kỳ ai. Trong đầu anh có rất nhiều câu chuyện được viết trong những mảnh giấy cũ kỹ, gấp lại và cất kỹ trong chiếc hộp khóa kín. Ít ai được phép đọc và tôi tự hào vì là một trong số ít người được anh tin tưởng như vậy.

Tôi khá chắc rằng mình thấy được mặt yếu đuối, mềm lòng của Babe nhiều hơn bất kỳ ai. Nên tôi mới dám nói rằng mình là người cứng lòng hơn. Ít nhất, cuộc chia tay vừa rồi cũng chứng minh được điều đó. Rằng người cứng lòng chính là người tàn nhẫn hơn là tôi.

Babe quá tốt bụng nên anh không thể làm những điều tệ hại giống tôi được.

"Nếu đã khó như vậy thì đừng cố gắng nữa." Babe đặt tay mình lên mu bàn tay tôi. Sự ấm áp và khát khao được truyền qua rất nhẹ nhàng nhưng tràn đầy. Ánh mắt anh vừa van nài vừa nũng nịu, dù thật sự không cần thiết. Tôi không thích khi Babe phải cầu xin tôi (ngoại trừ vài dịp đặc biệt, chắc bạn cũng đoán được là dịp nào rồi). Vì mỗi lần anh phải cầu xin, tức là tôi vẫn chưa cho anh đủ và điều đó chính là sự thiếu sót.

"Cảm thấy thế nào thì cứ làm như thế, đừng ép mình."

Tôi cũng muốn làm như vậy nhưng tôi không chắc liệu mình có quyền sống theo cảm xúc của bản thân đến mức đó không.

"Nhưng nếu em không ép mình... Babe sẽ lại khổ nhiều lắm."

"Thì mặc kệ nó đi." Babe đáp ngay như thể anh đã không còn kiên nhẫn nữa, "Cả đời này tao đã trải qua đủ mọi khổ sở rồi. Nhưng chẳng có nỗi khổ nào khó hơn việc không có mày bên cạnh cả."

"Babe..."

Một điều mà tôi chưa từng nói ra, hoặc có nói rồi nhưng nếu không nhớ được thì có lẽ nghĩa là tôi chưa nói đủ.

"Nếu mệt thì hãy cùng mệt với nhau nhé Charlie."

Trên thế giới này... Babe là người duy nhất khiến tôi mềm long

Ít nhất là hơn bất kỳ ai tôi từng gặp

"Không có Babe... papa có sống nổi không?"

Tôi biết đây không phải là lúc phù hợp để hỏi điều đó, nhưng Babe nghiêng đầu nhìn tôi, lại còn dùng đại từ ngọt ngào như vậy khiến tôi không thể nhịn cười.

Anh đáng yêu thật sự.

Tôi muốn dâng tặng tất cả mọi thứ cho Babe.

"Cười cái gì?" Tất nhiên thái độ của tôi chẳng vừa mắt người kia. Babe nheo mắt nhìn tôi, giọng ngọt ngào ban nãy bỗng trở nên cứng cỏi, sẵn sàng ăn thua, "Tao đang nói chuyện nghiêm túc đấy."

"Babe đáng yêu quá." Tôi vẫn không nhịn được cười, "Nhưng người đi làm lành không phải nên nói là 'không có papa... Babe sống không nổi' sao?"

"Cũng giống nhau thôi mà."

"Giống chỗ nào, nó khác hoàn toàn đấy."

"Cuối cùng thì cũng là quay về sống cùng nhau thôi đúng không?"

Tôi ngừng cười vì câu nói đó. Ánh mắt và giọng điệu nghiêm túc của Babe khiến tôi quên cả vẻ đáng yêu và xưng hô ngọt ngào ban nãy chỉ trong tích tắc. Giờ đây chỉ còn một điều tôi cần phải quyết định. Và nếu nói thật lòng thì câu trả lời chỉ có một mà thôi.

"Căn nhà này cũng đẹp đấy. Nhưng mày thấy vui khi phải sống một mình à?" Babe nói với vẻ nghiêm túc, "Ừ thì, nó yên bình hơn hồi mình sống chung nhưng như vậy không cô đơn quá sao?"

Tôi đang mềm lòng vì những lời nói giản dị của Babe. Trái tim tôi lại một lần nữa trôi về phía anh dù nó vốn là của tôi.

"Hay là quay về sống cùng nhau, cãi nhau như cũ đi?"

Tôi đầu hàng hoàn toàn và không còn lời nào để đáp lại. Chỉ còn một nụ hôn... có lẽ là điều có thể giải thích tất cả, cả câu trả lời, lý do và cảm xúc của tôi. Tôi tin rằng tất cả đã được truyền đến Babe qua nụ hôn ấy. Bởi nếu không, anh đã không hôn đáp lại một cách sâu sắc và mãnh liệt như thế này.

"Giỏi lắm, Charlie." Babe thì thầm khen tôi sau khi buông khỏi nụ hôn, "Chọn thông minh lắm."

"Chọn trúng ý Babe thì có."

"Chẳng lẽ không trúng ý mày à?"

"Em có nói thế đâu." Tôi mỉm cười rồi kéo Babe vào lòng, đặt cằm lên vai anh. Cơ thể trần trụi của chúng tôi chạm vào nhau khiến cảm giác thân mật càng rõ rệt hơn. Tôi biết rằng Babe đang ở gần bên khiến tôi như có thể thở được đầy lồng ngực trở lại. Tôi tự nhủ rằng mình may mắn đến mức nào khi tôi vẫn chưa làm hỏng mọi thứ như tôi từng hối hận trước đó.

"Em cũng muốn quay lại sống cùng nhau vì em nhớ Babe nhiều lắm."

"Tao cũng nhớ mày." Babe ôm lại, vòng tay siết chặt hơn khi nói từ 'nhớ', "Từ giờ mình sẽ quay lại sống chung rồi đó. Sống cùng nhau như trước, cùng thức dậy, cùng đi ngủ, làm mọi thứ cùng nhau. Để mày không phải nghĩ đến mấy chuyện vớ vẩn nữa."

Tôi khựng lại.

"Chuyện... vớ vẩn á?"

"Ừ... thì cái nghiên cứu gì đó của mày ấy, mày không cần bận tâm nữa đâu. Chỉ cần mày quay lại rồi ở bên nhau là đủ rồi. Dù có chuyện gì xảy ra, tụi mình cũng sẽ xử lý được thôi, không thì làm sao đến được hôm nay... đúng không?"

Cảm giác nhẹ nhõm trong lòng tôi như cơn lốc xoáy vừa thổi qua, cuốn sạch mọi thứ như thể nhà cửa bị quét bay chỉ trong chớp mắt. Tôi buông vòng tay rồi rút ra để nhìn thẳng vào mặt Babe, cố gắng trấn tĩnh lại để chắc chắn rằng mình hiểu đúng những gì anh vừa nói. Bởi nếu tôi không nghe nhầm thì chính lời của Babe mới là điều sai lệch.

"Babe nói gì cơ?" Tôi hỏi lại một cách chắc chắn, "Ý Babe là muốn em quay lại sống cùng, tức là chỉ sống với anh thôi chứ không làm gì khác nữa à?"

"Ờ! Đúng rồi đấy." Babe trả lời mà chẳng do dự, còn làm bộ mặt kiểu như 'sao hỏi câu ngu thế', "Bởi vì trước giờ mày cứ mãi lo chuyện khác đến mức chẳng còn thời gian thực sự bên nhau. Nên nếu mày quay lại thì nghĩa là mày phải dừng hết mấy chuyện đó, bởi mày đã chọn tao rồi còn gì."

Hóa ra tôi đã hiểu nhầm... hiểu sai hoàn toàn.

Tôi từng nghĩ lần quay lại này của Babe là một dấu hiệu của sự thấu hiểu. Tôi tưởng khoảng thời gian xa nhau sẽ khiến anh hiểu rõ hơn điều tôi đang làm và anh sẽ nhận ra rằng cái gọi là 'chuyện vớ vẩn' kia quan trọng với tôi đến nhường nào. Đó không phải là thứ tôi muốnlàm, mà là thứ tôi phải làm. Tôi cứ nghĩ điều đó đã rõ ràng rồi nhưng sau khi nghe anh nói thì có vẻ như mọi thứ chẳng rõ ràng gì với Babe cả.

"Sao vậy?" Babe hỏi khi thấy tôi im lặng. Sắc mặt anh bắt đầu lo lắng rõ rệt, cũng dễ hiểu thôi vì bây giờ là lúc đáng để lo lắng rồi, "Mày không nghĩ giống tao à?"

"Em tưởng là Babe sẽ hiểu rồi chứ."

"Hiểu... hiểu chuyện gì cơ?"

Babe không hiểu.

Thật sự không hiểu gì cả.

"Nếu ngay từ đầu Babe đã không định hiểu lý do của em thì Babe quay lại làm gì chứ?"

Cứ như một thế giới khác. Niềm vui ấm áp trong lòng tôi biến mất còn nhanh hơn cả ký ức thời thơ ấu. Từ trái tim đầy hy vọng, giờ chỉ còn lại sự trống rỗng khô khốc như một sa mạc không có điểm kết thúc. Và tôi ghét điều đó. Ghét cái cảm giác hụt hẫng khi phát hiện ra ốc đảo trước mắt chỉ là ảo ảnh.

Anh thậm chí không có ý định thỏa hiệp.

"Nếu Babe vẫn nghĩ như cũ thì dù em có quay lại, chuyện cũng sẽ kết thúc như cũ thôi. Vì cảm giác vẫn như xưa, vẫn cãi nhau vì những lý do cũ rích. Babe nghĩ kiểu đó có thể tiếp tục được sao?"

Tôi suýt nữa đã nghĩ rằng chuyện của chúng tôi còn hy vọng.

Không... thật ra là tôi đã nghĩ như thế rồi.

"Ai mà biết được chứ? Cứ thử đi, lần này quay lại sống cùng nhau rồi có khi lại thay đổi được suy nghĩ thì sao."

"Vậy Babe có định thay đổi không?"

Babe im lặng. Đương nhiên rồi, câu trả lời rõ ràng đến mức không cần phải nói ra nữa cơ mà.

"Có thể trước đây em chưa nói đủ rõ..." Không thể phủ nhận rằng đây là khoảnh khắc tan vỡ giống như cái đêm chúng tôi chia tay. Dù lần này chúng tôi còn chưa kịp làm lành nhưng giờ đây tôi lại cảm thấy như mình đang chia tay Babe lần thứ hai, "...Nhưng em cũng sẽ không thay đổi đâu."

Hai lần là quá đủ rồi.

Tôi không thể chia tay anh thêm lần nào nữa.

"Với mày, việc bỏ tao vì những chuyện khác dễ dàng đến vậy sao?"

Bàn tay từng nắm lấy nhau nay tách rời khi Babe nhận ra anh không thể thay đổi được suy nghĩ của tôi. Thật lòng, tôi muốn nắm tay anh thêm một chút nữa, nhưng đó là điều ngoài khả năng rồi.

"Mày nói mày quan tâm tao, nhưng khi phải chọn giữa tao và cái lý tưởng điên rồ của mày, mày cũng không ngần ngại mà đá tao sang một bên, đúng không?"

Tôi không biết phải trả lời thế nào để Babe không đau lòng.

"Vậy cuối cùng, mày có yêu tao hay không yêu hả Charlie?"

Đây nghe như một câu hỏi, nhưng Babe không còn mong câu trả lời từ tôi nữa rồi. Anh đứng dậy khỏi giường, vội vã nhặt quần áo dưới đất rồi mặc vào như thể chỉ cần ở thêm một giây nữa, hít thở chung không khí với tôi thêm chút nữa cũng khiến anh muốn nôn. Babe không còn nổi giận như lần đầu chúng tôi chia tay, nhưng về cảm xúc thì lần này tôi cảm thấy cơn giận còn lớn hơn. Nó không bùng nổ, nhưng tích tụ lại như một khối đặc sệt trong người anh, sẵn sàng cô đặc thành thứ gì đó vượt quá cả giận dữ.

"Hỏi như không biết vậy." Tôi cũng đứng dậy mặc đồ, cảm thấy nói chuyện trên giường giờ chẳng giúp gì nữa, "Đã đến mức này mà còn chưa rõ sao?"

"Nếu hỏi lúc này thì cũng đã rõ ràng quá rồi."

Babe mặc lại chiếc áo thun cũ, kéo nó xuống mạnh đến mức tóc tai rối bù. Thái độ bực bội của Babe khiến tôi cũng cáu theo. Thay vì buồn vì mối quan hệ không thể hàn gắn thì chúng tôi lại chuyển sang giận nhau.

"Tao biết là mày không yêu tao rồi."

"Muốn em nói dối à?" Tôi gắt, "Được thôi, em không yêu Babe. Hài lòng chưa?"

"Hài lòng lắm. Cảm ơn vì cuối cùng mày cũng nói thật."

Tôi ghét khi chúng tôi mỉa mai nhau thế này nhưng tôi không ngăn bản thân lại được.

"Tao chờ khoảnh khắc này lâu rồi đấy."

"Chờ em nói không yêu Babe á?"

"Chờ mày thôi giả tạo ấy."

Chúng tôi đứng hai bên giường, quần áo mặc vội vàng, chỉ để tập trung vào cuộc khẩu chiến chẳng hề được hẹn trước. Ai mà tin được rằng hai người đang trừng mắt nhìn nhau lúc này, vài giờ trước còn ôm nhau chặt như không thể rời và chưa đầy nửa tiếng trước còn như sắp quay lại với nhau.

"Mày giả vờ là yêu tao bao lâu như thế, mày không thấy mệt à?"

"Không đâu." Tôi đáp đều đều, "Bởi việc nói lời yêu cũng không mệt gì mấy đâu."

"Tao không lạ. Không thì sao mày có thể nói dối tận mấy năm trời như thế chứ."

"Vậy chắc em phải giỏi nói dối lắm nên Babe mới chưa từng nghi ngờ đấy."

"Tất nhiên rồi, mày vốn giỏi lừa người ta mà."

Babe nhìn tôi, nhếch môi khinh bỉ. Lâu lắm rồi tôi mới thấy nét mặt đó của anh. Đây không thể gọi là 'nhớ' nhưng nó giống như chúng tôi quay về ngày đầu gặp nhau, khi Babe chưa yêu tôi và chỉ xem tôi là món đồ chơi giết thời gian như mấy người tình khác của anh.

"Từ trước đến giờ tao cứ tưởng Tony là diễn viên giỏi nhất thế giới, nhưng giờ thì tao đã tìm được người có kỹ năng ngang ngửa ông ta rồi đấy."

Lẽ ra không nên đau thế này.

Chỉ là quay lại như chưa từng yêu nhau thì đâu có gì khó đâu chứ?

"Mà nói thật, tao cũng không thấy ngạc nhiên đâu, bởi nếu là cha con thì kiểu gì bản chất cũng chẳng khác nhau là mấy."

"Babe!"

Tôi lỡ lớn tiếng với anh một lần nữa, nhưng lần này Babe chẳng hề giật mình. Anh nhìn thẳng vào mắt tôi không chút sợ hãi, còn có vẻ hả hê khi thấy tôi mất kiểm soát. Dĩ nhiên anh phải thế vì Babe biết rõ mình đã chọc vào đâu thì tôi sẽ đau nhất. Anh biết tôi căm thù Tony đến tận xương tủy và tôi không muốn dính líu đến ông ta dù chỉ là cái tên. Và điều tôi ghét nhất là bị so sánh với người đàn ông đó.

Tôi không giống ông ta, dù có tái sinh bao nhiêu lần cũng không giống. Và tôi cũng không phải là con ông ta, chưa từng là và sẽ không bao giờ là.

"Tao thích mày hét lên với tao lắm đấy."

Babe nói mà mặt tỉnh bơ. Còn tôi thì chỉ biết ngửa mặt nhìn trần nhà, cố hít một hơi thật sâu để kìm nén bản thân không bùng nổ thêm lần nữa.

"Trông mày lúc đó thật lòng đấy."

"Không... Babe không thích đâu." Tôi lắc đầu chậm rãi, vẫn không dám nhìn anh, "Em xin lỗi."

"Xin lỗi gì chứ, hét thêm đi."

"Đủ rồi, Babe."

"Ừ... sắp được rồi, to hơn chút nữa."

"Về đi." Tôi nói giọng nghiêm. Tôi không nghĩ mình sẽ phải đuổi anh kiểu này, nhưng nếu cứ để Babe tiếp tục khiêu khích như vậy thì chắc chắn tôi sẽ làm điều gì đó điên rồ, "Nếu anh vẫn muốn giữ thái độ này thì về đi. Em không muốn cãi nhau nữa."

"Thế mày tưởng tao muốn ở lại chắc?" Babe nhếch mép rồi đi thẳng đến cửa phòng ngủ, giật mạnh cửa ra. Nhưng thay vì bước ra ngoài, anh đứng khựng lại một lúc. Im lặng như thể muốn nói điều gì lần cuối.

"Thật ra... mày nói đúng đấy."

Giọng anh trầm xuống, không quay đầu nhìn tôi.

"Tao biết mày yêu tao."

Tôi thấy nhẹ lòng khi nghe vậy, dù trong hoàn cảnh này, điều đó chẳng nên khiến tôi thấy nhẹ nhõm chút nào.

"Chỉ là không bằng tao yêu mày thôi... chỉ vậy thôi."

Cánh cửa đóng lại.

Babe biến mất.

Cả khỏi căn phòng, cả khỏi thế giới của tôi.

Chân tôi bủn rủn sau câu nói cuối cùng ấy. Tôi ngồi phịch xuống giường – chiếc giường vẫn còn vương hơi ấm của người vừa rời đi nhưng đó chỉ là hơi ấm.

Chỉ có vậy là tất cả những gì anh để lại cho tôi.

Tôi từng vui mừng vì ít nhất Babe cũng không nghĩ là tôi không yêu anh. Nhưng giờ... cảm giác ấy còn nặng nề hơn cả lúc ban đầu. Tôi tự hỏi đi hỏi lại:

Tại sao?

Tại sao tôi lại tệ hại thế này?

Tôi có bao nhiêu năm để khiến Babe hạnh phúc.

Tôi từng tin rằng mình đã làm tốt vai trò đó.

Nhưng đến hôm nay, sự thật mới phơi bày.

Babe đưa ra kết quả đánh giá mà tôi chưa từng hay biết.

Và nó thật sự... chẳng có gì đáng tự hào cả.

Tôi yêu anh ít hơn anh yêu tôi.

Chuyện như vậy... làm sao có thể là thật chứ?

—

[Alan]

Hai ba ngày gần đây, công việc chính của tôi là giúp Charlie lo liệu chuyện nhà mới. Ngoài việc là người tìm nhà và đứng ra thương lượng mua bán, tôi còn kiêm luôn vai trò kỹ sư, kiến trúc sư và nhà thiết kế nội thất. Sonic nói rằng tôi chăm sóc anh trai của người yêu còn hơn cả em trai ruột, mà cũng lạ, chắc cậu ta quên mất rằng anh trai của Jeff chính là Charlie và Charlie cũng là một trong những đứa em của tôi nữa. Tôi thấy không công bằng cho lắm khi mọi người luôn nhìn nhận Charlie chỉ trong vai trò là anh trai của Jeff, hoặc là người yêu của Babe. Vì bị nhìn nhận như thế nên đứa nhóc đó mới hay bị gắn mác là được chăm sóc chu đáo vì có mối quan hệ với người quan trọng của tôi. Nhưng thực ra không phải vậy. Tôi chăm sóc Charlie vì bản thân cậu ấy quan trọng với tôi.

Tôi nghĩ Charlie hay bị người khác lờ đi khi cần giúp đỡ, bởi vì Charlie không thích nhờ vả. Chuyện gì cậu ấy cũng giữ trong lòng rồi tự mình lo liệu trong im lặng. Nếu không ai hỏi thì cậu sẽ không hé miệng lấy một lời. Vì vậy nên tôi mới phải thường xuyên hỏi cậu ấy là đang làm gì, có vấn đề gì không, có chuyện gì tôi giúp được không. Nếu Charlie tin tưởng thì mới chịu kể ra, mà ngay cả với tôi thì có vẻ như cậu ấy cũng chỉ tin cậy trong một số chuyện thôi. Một phần vì Charlie vốn là người cẩn trọng, phần còn lại tôi đoán là vì cậu ấy không muốn làm phiền người khác. Nếu không phải vì tôi và Jeff đang quen nhau thì chắc Charlie cũng chẳng để tôi giúp đến mức này đâu.

Tôi và Jeff ghé qua nhà Charlie mỗi ngày, cùng nhau lắp bàn, tủ và kệ mới rồi sắp xếp đồ đạc cho gọn gàng. Công việc này tốn nhiều thời gian hơn tôi nghĩ vì Charlie có rất nhiều món muốn giữ lại nhưng chủ yếu cũng toàn là sách và đồ chơi sưu tầm. Riêng mô hình xe ô tô đã đầy một tủ lớn, một nửa là quà của Babe và tôi biết ngay khi Charlie dặn là phải cẩn thận khi đụng vào mấy món đó. Chỉ nghe giọng điệu thôi là tôi cũng đoán được rằng nếu tôi làm rơi một chiếc xuống đất thì chắc tôi phải cạo đầu xin lỗi mất.

Chúng tôi mất nguyên hai ngày để sắp xếp đồ đạc lên kệ và trang trí nội thất trong khả năng có thể. Charlie luôn phụ giúp khi rảnh, nhưng phần lớn vẫn là việc của tôi với Jeff vì ai cũng biết anh chàng này có đủ thứ chuyện phải xử lý mỗi ngày. Nếu không thì đã chẳng nhờ tôi với Jeff đến phụ.

Sau khi gần như hoàn thành việc dọn dẹp bên trong, hôm nay chúng tôi bắt đầu xử lý phần bên ngoài. Nhà của Charlie là nhà mua lại nguyên căn nên nhiều chỗ vẫn còn có kết cấu cũ nhưng vẫn tốt, ví dụ như khu vườn bên hông. Tuy giờ không còn cây nào nhưng vẫn còn dãy kệ đặt chậu cây rất chắc chắn. Đó là kệ gỗ được đóng cố định vào bức tường bên ngoài. Tôi sửa lại vài chỗ chốt đã lỏng, sơn lại lớp phủ rồi chuẩn bị mấy chậu cây nhỏ để sắp xếp lên đó. Dù sao nó cũng giúp căn nhà trông sống động hơn, dù chủ nhà cứ mang bầu không khí âm u mỗi lần bước qua.

"Dạo này mày có nói chuyện với Babe không?"

Có vẻ tôi chọn sai chủ đề khi vừa bắt đầu dọn vườn, vì vừa hỏi xong là tôi đã nghe tiếng thở dài ngay lập tức. Charlie đổ đất mới vào chậu cây peperomia rồi mới trả lời giọng đều đều:

"Thế anh muốn em nói chuyện gì với anh ấy?"

"Thì ít ra cũng nên giữ liên lạc chứ. Mấy ngày rồi tao không thấy bóng dáng nó đâu cả đó."

"Đến anh còn không thấy, thì đừng hỏi hỏi em làm gì."

"Mày lại cãi nhau với nó nữa à?" Tôi có hơi chạm đến chỗ của nó nhưng thực sự là tôi không kìm được. Nhất là khi tôi chẳng thấy Babe xuất hiện gì cả thì cảm giác này càng khiến tôi lo hơn, "Hôm trước nó đến tìm mày đúng không?"

"Ừ... cũng có đến."

"Rồi lại cãi nhau nữa ad?"

"Em đâu có muốn cãi nhau đâu." Charlie đáp bằng giọng mệt mỏi. Tôi tin cậu ấy không hề muốn cãi nhau với Babe. Từ trước đến nay tôi đều thấy Charlie cố gắng nhường nhịn hết sức, nhưng đối phó với Babe cũng không phải chuyện đơn giản. Và người làm tốt nhất chuyện này cũng chỉ có Charlie mà thôi. Nếu đến cậu ấy còn không xoay xở nổi thì tôi thật không biết ai có thể 'trị' nổi Pit Babe nữa, "Nhưng khi đã nói chuyện mà vẫn không hiểu nhau thì cũng chỉ dẫn đến cãi vã thôi."

"Nó đến tìm mày làm gì?"

"Thì để giải thích chuyện Willy thôi."

"Rồi mày giận nó lắm hả?"

"Em không giận. Em hiểu chuyện đó mà." Cậu nhóc trả lời, tay vẫn mải lo chuyển cây sang chậu khác. Nhưng tôi biết rõ là đầu óc của Charlie giờ chẳng còn đang nghĩ tới mấy cái cây nữa rồi, hay tệ hơn, cậu ấy chưa từng để tâm đến cái cây ngay từ đầu, "Babe đã giải thích hết rồi và em cũng ổn. Thật ra suýt nữa là bọn em làm hòa được rồi ấy."

"Thật hả?" Chắc Charlie không biết tôi vui thế nào khi nghe từ 'làm hòa', dù nó đi kèm với chữ 'suýt', "Thế sao lại chỉ là 'suýt'? Làm hòa thật luôn đi chứ."

"Nếu dễ vậy thì tốt rồi."

"Thế mày làm cho nó phức tạp để làm gì?"

Charlie bật cười nhưng đó là kiểu cười khẽ trong cổ họng, như cười khinh chính mình chứ không phải là tiếng cười vui vẻ.

"Em chỉ đang cố làm cho mọi thứ đơn giản hơn thôi." Charlie đáp, nụ cười nhạt còn vương trên gương mặt, nhưng tôi lại cảm thấy cô đơn chỉ vì nhìn vào nụ cười ấy, "Tiếp tục yêu nhau mới là điều khó."

Nhiều lúc tôi không khỏi nghĩ mình thật may mắn. Giữa tôi và Jeff, dù lúc đầu tôi phải cố gắng phá vỡ bức tường kiên cố mà em ấy dựng lên, nhưng nếu so với Charlie và Babe thì chuyện của tôi chỉ là chuyện vặt. So ra, đó chỉ là nỗ lực bình thường trong quá trình bắt đầu một mối quan hệ. Còn chuyện của hai người kia giống như đang chơi bập bênh trên một đống mảnh kính vỡ sắc nhọn bởi nó vừa hồi hộp, vừa thú vị nhưng lại chẳng có lấy một giây phút yên bình. Cả hai thay phiên nhau dẫm chân lên kính để đẩy người kia lên khỏi mặt đất, thay nhau hưởng hạnh phúc trong một khoảnh khắc, còn hai bàn chân thì nhuộm máu, đầy vết thương. Khi một trong hai người quyết định bước ra khỏi trò chơi thì kẻ còn lại ắt sẽ đau đớn.

Nhưng đừng quên rằng người rời khỏi cuộc chơi cũng chẳng khác gì. Bởi giờ đây, họ phải bước đi bằng cả hai chân trần trên đống kính đó để thoát khỏi một trò chơi không hồi kết.

Tôi thật sự muốn cả hai được hạnh phúc nhưng lại không biết phải làm thế nào nữa.

"Babe sẽ không bao giờ thay đổi suy nghĩ đâu. Anh ấy vẫn muốn em bỏ hết mọi thứ để ở bên anh ấy."

"Thế mày không làm được vậy à?" Tôi hỏi một cách vô tư. Giờ phút này có lẽ tôi không cần nghĩ phức tạp làm gì, vì mối quan hệ của hai đứa em tôi đã rối rắm lắm rồi, "Tao tưởng với mày, Babe là người quan trọng nhất cơ mà?"

"Thì đúng là vậy mà."

Charlie quay sang nhìn tôi, khẽ cười mệt mỏi rồi lại quay về chăm sóc cái cây trước mặt. Sau đó, xung quanh chúng tôi chỉ còn lại sự im lặng. Tôi không dám hỏi gì thêm vì như đang đứng ở ranh giới giữa hiểu và không hiểu. Có lúc tôi nghĩ mình hiểu những điều Charlie nói nhưng khi cố nghĩ cho kỹ thì lại thấy không hiểu hết. Có khi phần tôi hiểu chỉ là phần rất nhỏ mà thôi.

"Hai chậu này không còn chỗ đặt nữa." Jeff đi ra từ cửa hông nhà với hai chậu sen đá nhỏ trong tay. Em ấy phụ trách tìm chỗ cho mấy chậu cây trong nhà, nhưng có vẻ đến hai bé này thì hết chỗ rồi, "Để đâu giờ?"

"Đặt cùng với mấy chậu kia cũng được." Tôi đáp. Jeff gật đầu rồi bước tới chen vào giữa tôi và Charlie, "Cây nhiều như vầy thì chắc chủ nhà sắp có thêm khối việc để làm rồi."

"Tốt mà, để khỏi rảnh rồi suy nghĩ lung tung." Jeff tỉnh bơ đáp. Người bị nhắc đến quay sang nhìn em trai, há miệng như định cãi nhưng rồi lại ngậm miệng như chợt nhớ ra là bản thân mệt quá không còn sức đôi co, "Ở với cây cỏ thì tinh thần mới an tĩnh."

"Tinh thần anh vốn đã an tĩnh rồi." Charlie lẩm bẩm như nói với chính mình, nhưng cũng có thể thấy rõ là nói cho em trai nghe.

"Ngày nào cũng nghĩ đến người yêu cũ thì lấy gì mà an tĩnh?"

"Em chưa từng có người yêu cũ mà dạy đời người ta ghê."

"Vậy phải bị ung thư trước thì mới chữa được ung thư à?"

"Nếu chữa được thì tốt. Bình thường thấy chỉ có cái miệng em là hoạt động thôi đấy."

Tôi nhìn hai anh em mặt đơ đang cãi qua cãi lại mà không biết làm gì. Có lúc hai người này giống nhau đến rợn, nhất là khi không ai chịu nhường ai như bây giờ. Mỗi người một kiểu lì, lời lẽ đều sắc bén, đấu nhau ngang ngửa. Kẻ làm khán giả như tôi cũng không dám chen vào, sợ sẽ bị kéo vào thành đối thủ. Mà tôi thì chắc chắn không đấu lại hai anh em nhà này.

Biết mình chẳng cản nổi nên tôi quyết định lặng lẽ lo chuyện cây cối, cầm lấy hai chậu cây từ tay Jeff rồi tìm chỗ đặt cho chúng. Khi ngẩng đầu lên thì tôi thấy kệ trên cao vẫn còn chỗ, chỉ cần đẩy sát mấy chậu khác lại thì chắc vẫn ổn, mà hiện tại trông nó cũng hơi thưa thớt quá.

Nghĩ vậy, tôi bắt đầu đẩy từng chậu từ phía xa về gần, đến chậu trên đầu Jeff thì cũng đẩy chậm như mấy cái trước. Nhưng đột nhiên Charlie quay phắt lại, đưa tay đỡ phía trên đầu Jeff và ngay khoảnh khắc đó, cái kéo tỉa cành rơi khỏi kệ, rơi đúng vào tay Charlie thay vì đầu Jeff.

Tôi chết lặng, nhìn cái kéo nằm trong tay Charlie mà không thở nổi. Dù cái kéo ấy nhỏ nhưng nó nặng và đầu thì nhọn hoắt. Tôi không dám tưởng tượng nếu nó rơi trúng đầu Jeff từ độ cao đó thì phải khâu mấy mũi. Nếu không nhờ Charlie phản xạ nhanh thì chắc Jeff đã đổ máu rồi.

Mà người suýt khiến Jeff bị thương lại chính là tôi. Tôi đẩy chậu cây mà không thấy có cái kéo đặt trên đó.

"Suýt nữa thì tiêu rồi." Jeff chớp mắt liên tục như vừa sực nhớ ra là mình vừa thoát nạn trong gang tấc. Em ấy có vẻ sốc vì Charlie đỡ kịp thời, "Nhanh thật đấy Charlie."

"Ừ." Charlie đáp tỉnh rụi rồi đặt cái kéo lên bàn, điệu bộ điềm nhiên như thường lệ. Có lẽ cậu ấy đã cảm nhận được trước điều sắp xảy ra nên không hề tỏ ra bất ngờ như những người khác.

Thái độ ấy... không khác gì Babe hồi trước.

"Xin lỗi nhé Jeff." Tôi đưa tay xoa đầu Jeff với cảm giác có lỗi trong lòng. Đến giờ tôi vẫn chưa hết bàng hoàng và dường như chỉ có mình tôi là người có tim rớt xuống tận gót chân, còn hai anh em nhà kia thì vẫn bình thường như không có chuyện gì xảy ra, "Anh không thấy mà."

"Không sao đâu." Jeff đáp lại bằng một nụ cười hiền lành, "Anh không thấy mà."

Jeff không trách móc tôi, nhưng tôi thì lại tức giận đến mức muốn lấy kéo cắt cành mà đập vào đầu mình một phát cho tỉnh ra. Với Jeff, chuyện này có thể chẳng là gì lớn lao nên vài phút nữa là em ấy sẽ quên mất. Nhưng với tôi, chuyện này sẽ là một vết xước âm ỉ trong lòng nhiều ngày tới. Thực ra, chuyện như thế này đã xảy ra được một thời gian rồi nên trong lòng tôi giờ đầy những vết trầy xước mà Jeff không thể nhìn thấy, nhưng mỗi lần nghĩ đến là tôi lại đau nhói lên từng cơn.

Tôi biết Jeff sẽ buồn nếu biết tôi nghĩ như vậy nhưng thật khó để ngăn bản thân mình không nghĩ đến. Càng ngày tôi càng cảm thấy mình thật vô dụng. Nhìn vào gương, tôi chỉ thấy một ông chú già lặng lẽ nấu ăn cho đám em nhỏ, người cấm đoán khi chúng nó nghịch dại, người đứng ra hòa giải khi chúng cãi nhau. Đặc biệt là khi ở bên Jeff, tôi lại càng thấy mình kém cỏi. Jeff giỏi giang, có thể tự chăm sóc bản thân rất tốt, mà dù có việc gì không làm được thì em ấy cũng còn có người anh trai tài giỏi và đáng tin cậy để dựa vào.

Charlie có thể trò chuyện với Jeff về mấy đề tài khoa học cao siêu mà tôi không tài nào hiểu nổi.

Charlie giúp Jeff giải toán, giải Sudoku – thú vui mà Jeff yêu thích.

Charlie tạo ra ảo ảnh giúp Jeff hiểu về cảm nhận không gian của tay đua khi ngồi trong xe, không cần phải ngồi ghế phụ như tôi từng làm, bởi cách đó chẳng giúp ích gì mà còn khiến em ấy buồn nôn.

Charlie đã giúp Jeff lật tẩy một nhân viên cũ từng lén lấy dụng cụ và phụ tùng đi bán, việc mà tôi theo dõi cả tuần mà vẫn không moi được thông tin gì.

Charlie đã không ít lần dùng giác quan đặc biệt để giúp đỡ Jeff. Ví dụ như chuyện mới xảy ra vài phút trước, khi tôi là người gây ra rắc rối, còn Charlie lại là người bước vào bảo vệ như thường lệ.

Tôi không ghen tị với mối quan hệ giữa Jeff và Charlie vì điều đó thật vô lý. Tôi hiểu rõ hai người họ là anh em có sự gắn bó còn hơn cả ruột thịt. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận một cách thành thật rằng tôi ghen tị với Charlie. Cậu ấy giỏi giang, trưởng thành, dứt khoát, đáng tin cậy. Trong khi tôi – một người đàn ông lớn hơn cả chục tuổi thậm chí còn không bằng một nửa cậu ấy. Tất cả chỉ vì tôi quá đỗi bình thường, tôi chẳng có gì cả. Tôi không giúp gì được cho Jeff, thậm chí đôi lúc còn khiến mọi chuyện thêm rắc rối.

Giá mà tôi có một kỹ năng gì đó thì ít nhất tôi cũng sẽ hiểu Jeff hơn. Khi Jeff đau khổ vì năng lực của mình, tôi có thể an ủi em ấy với tư cách là một người cũng từng đối mặt với thế giới ấy, chứ không chỉ là người bình thường ôm lấy em ấy và lặp lại câu 'Không sao đâu' mãi. Sao tôi lại chỉ biết nói mấy lời vô nghĩa như vậy chứ?

Tôi muốn làm được nhiều hơn.

Tôi muốn đến gần Jeff hơn.

Tôi muốn trở thành người hiểu em ấy.

Tôi muốn là người có thể bảo vệ và chăm sóc em ấy.

Tôi muốn là người đầu tiên mà em ấy nghĩ đến mỗi khi có chuyện.

Tôi muốn mình đặc biệt hơn thế này.

Tôi ghét... sự tầm thường của chính mình.

—

[Chris]

"Ừm... hôm nay mọi người muốn nghe chuyện gì đây nào?"

Hình ảnh Charlie ngồi trước bàn làm việc, với điện thoại và tripod đã trở thành cảnh quen thuộc với tất cả mọi người trong phòng thí nghiệm. Ai nấy đều nói không thể tin được là sẽ có ngày thấy Charlie làm mấy việc kiểu này, và điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Ngay cả tôi, dù mới biết cậu ta không bao lâu cũng cảm thấy như đang xem khỉ ngồi thiền vậy.

Không phải vì Charlie làm dở mà ngược lại là đằng khác.

Cậu ấy rất giỏi trong việc thu hút sự chú ý bằng vẻ ngoài và phong thái cuốn hút, cách nói chuyện tự nhiên nhưng lại khéo léo lồng ghép thông điệp mà mình muốn truyền tải. Cậu không gượng ép nhưng vẫn đủ rõ ràng để người xem hiểu và tiếp nhận. Cậu làm thế này ít nhất mỗi tuần một lần, đến mức nó đã trở thành sự kiện định kỳ mà ai cũng mong chờ.

Thực lòng mà nói, tôi cũng chờ. Nếu không thì tôi đã chẳng nằm dài sau máy quay để xem cậu ta livestream thế này. Tôi muốn biết hôm nay chàng trai đó sẽ lại khiến các vị lãnh đạo phải đau đầu thế nào. Chỉ với những gì đã phát song, thực ra là rất ít so với lượng thông tin mà chúng tôi nắm cũng đủ khiến đường dây điện thoại nóng ran vì tin nhắn cảnh báo. Nếu không điên như Charlie thì chắc tôi đã chuồn ra nước ngoài từ lâu rồi.

"Thật ra hôm nay tôi không chuẩn bị gì hết. Chỉ là tôi muốn lên sóng, sợ mọi người quên mặt thôi." Charlie chống cằm thoải mái, đảo mắt đọc phần bình luận đang chạy như điên, một hiện tượng quá quen thuộc mỗi lần cậu ấy livestream, "Nhớ tôi à... tôi cũng nhớ mọi người đấy."

Charlie tỏa sáng một cách tự nhiên đến mức tôi không khỏi nghĩ: có lẽ cậu ta nên trở thành một net idol thật. Nếu không vì yêu yên tĩnh và ghét đám đông thì chắc chắn cậu ta đã nổi tiếng lắm rồi. Nhưng cũng đúng thôi, nếu tôi nói ra điều đó, chắc Charlie sẽ bĩu môi khinh bỉ rồi đáp kiểu:

'Anh nói cái gì vậy? Anh là bác sĩ đúng không? Nếu thế thì anh phải thông minh hơn chứ.' y như mọi lần.

"Tôi thấy rồi nên không cần để tâm đâu." Đột nhiên Charlie nói vậy, nét mặt vẫn bình thản. Nhưng tôi đoán được là lại có mấy thành phần kỳ quặc buông lời tiêu cực trong phần bình luận rồi. Tôi biết Charlie không quan tâm đến mấy lời rác rưởi ấy, nhưng tôi thì có. Thế nên tôi quyết định vào xem tụi nó viết những gì.

'Không đẹp trai thì có ai xem không?'

'Chồng cũ của Babe làm màu ghê.'

'Chia tay Babe xong mới lộ mặt thật.'

'Ai không biết đặc quyền nhan sắc là gì thì nhìn đây nè.'

'Trông có vẻ có não nhưng rốt cuộc vẫn bán mặt thôi.'

À... ra là kiểu này.

Ngay cả Đức Phật còn có người ghét thì cũng chẳng lạ gì nếu một người như Charlie, người tưởng chừng hoàn hảo cũng bị ghét. Tôi chắc chắn Charlie cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng mấy lời này thật chướng mắt bởi đến tôi, người không bị công kích trực tiếp còn thấy máu dồn lên đầu. Vậy còn Charlie thì sao? Việc cậu ấy không biểu hiện gì ra mặt, liệu có nghĩa là cậu không thấy đau không?

"Nếu mọi người vào xem chỉ vì tôi đẹp trai thì cũng tốt mà. Có gì sai đâu." Charlie bật cười, vẻ ngoài vẫn thoải mái như thường lệ. Nếu tôi là người gõ mấy dòng kia thì chắc giờ tôi đang đỏ mặt đến tận mang tai rồi, "Ai mà chẳng thích nhìn những gì mình thấy là đẹp chứ. Nếu tôi là một hình ảnh dễ chịu với mọi người thì tôi không thấy có vấn đề gì cả."

Tôi không thể đoán được Charlie đang cảm thấy gì trong lòng, nhưng cách cậu ấy thể hiện thật đáng nể. Tôi vốn đã có cảm tình với cậu thì giờ lại càng thêm mến mộ. Hiếm khi tôi gặp được một con người khiến mình vừa lòng đến thế nên thật đã đời.

"Nếu hỏi đó có phải đặc quyền không thì tôi nghĩ là có đấy. Vì tôi đẹp trai nên mọi người muốn vào xem, đúng không?" Charlie nói, miệng vẫn nở nụ cười như đang kể chuyện cổ tích cho trẻ con nghe. Nhưng nếu đây là truyện cổ tích thì chắc chắn chẳng có ban kiểm duyệt nào dám cho lên sóng, "Vậy tôi hỏi ngược lại nhé: nếu bạn có gương mặt giống tôi thì bạn sẽ đứng lên làm điều có ích, hay chỉ nằm dài ở nhà?"

Nếu tôi là một đứa trẻ thì đây chính là câu chuyện tôi muốn được nghe mỗi tối trước khi ngủ.

"Tôi sinh ra với gương mặt này nên tôi không phiền nếu có người thích hay không thích. Có thể khuôn mặt tôi hợp gu số đông và điều đó không do tôi quyết định. Điều duy nhất tôi có thể chọn là sẽ dùng gương mặt này để làm gì."

Bình luận vốn đã chạy nhanh, giờ còn nhanh hơn nữa. Livestream của Charlie được chia sẻ trên các nền tảng khác, lượng người xem cứ tăng không ngừng dù Charlie chẳng làm gì ngoài cười, nhìn vào ống kính và nói tất cả những gì mình muốn chứ không có kịch bản, không có ê-kíp hỗ trợ. Chỉ có tôi nằm sau máy quay, chẳng hề định giúp đỡ gì.

Charlie không cần sự giúp đỡ của tôi đâu, tin tôi đi.

"Tôi có thể dùng gương mặt này để kiếm tiền thì đó là quyền của tôi. Nhưng hiện tại, tôi không muốn làm thế. Tôi hiểu mặt tôi có thể khiến vài người khó chịu, ghen tị hay ghét bỏ. Nhưng tôi để điều đó lại cho các bạn. Miễn là không làm phiền tôi thì các bạn muốn làm gì cũng được. Biết đâu đó là niềm vui duy nhất trong cuộc đời bạn đấy, tôi hiểu mà."

Tiếng reo hò vang xuống từ tầng hai nên khỏi cần nói cũng biết mấy người trong nhóm nghiên cứu đang trốn việc để xem livestream. Mà cũng đúng thôi, nội dung hôm nay hấp dẫn đến thế thì ai mà chẳng muốn tham gia.

"Nói tôi đang tìm kiếm ánh sáng cũng đúng đấy. Những gì tôi đang làm, nếu không có ánh sáng thì không thể thành công. Vì thế nên tôi mới ngồi ở đây, dù thực lòng tôi thích ở trên đường đua hơn nhiều."

Ánh mắt Charlie chùng xuống khi nhắc đến trường đua. Kể từ sau khi chia tay Babe, Charlie gần như không còn nhắc gì đến việc đua xe nữa. Nhưng tôi biết cậu ấy vẫn luôn nhớ. Nhớ cảm giác cầm vô lăng với tư cách một tay đua, nhớ những khúc cua quanh co, nhớ bộ đồ đua, nhớ khán giả và tiếng hò reo sục sôi, nhớ khu vực pit và paddock, nhớ cả Exhunter. Và tôi chắc chắn điều mà cậu ấy nhớ hơn tất cả...

...là người cộng sự, người huấn luyện viên duy nhất của mình.

Charlie nhớ Pit Babe.

"Vì vậy... nếu khuôn mặt này có thể khiến mọi người chịu xem tôi thì tôi sẽ dùng nó để nói cho đến khi mọi người hiểu điều tôi muốn truyền tải."

Nhưng sẽ tốt hơn biết bao nếu Babe cảm nhận được nỗi nhớ của chàng trai nhỏ này. Tâm hồn héo úa mỗi ngày của Charlie chắc sẽ được tưới mát phần nào nếu tay đua nổi tiếng đó hiểu lý do vì sao cậu ấy lại chọn ở đây. Dù với tôi điều đó có thể gây rắc rối, nhưng với Charlie thì cũng không cần nghi ngờ gì vì cậu ấy sẽ hạnh phúc hơn bây giờ rất nhiều lần.

"Điều duy nhất tôi muốn nói hôm nay là: thứ Sáu tới, chúng tôi sẽ có một sự kiện ngoại khóa đầu tiên. Tôi và cả đội sẽ tham gia đầy đủ. Có rất nhiều điều tôi muốn nói và nhiều thứ tôi muốn cho mọi người thấy. Tôi không muốn spoil quá nhiều vì sợ mất hứng, nhưng tôi hứa rằng nếu đến, mọi người sẽ không thất vọng đâu."

Dù không có hạnh phúc bên cạnh nhưng Charlie vẫn làm rất tốt. Nếu có người mình thương ở bên, chắc chắn cậu ấy sẽ chinh phục cả thế giới.

"Mọi người nhớ đến thật đông nhé, tôi muốn gặp tất cả mọi người luôn đó!"

Chàng trai với gương mặt điển trai nở nụ cười ngọt ngào, cất giọng nũng nịu khiến không chỉ các cô gái mà cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều tan chảy. Nói thật là chính tôi cũng bị cuốn theo trong một thoáng. Thằng nhóc này nguy hiểm hơn tôi tưởng đấy.

"Trước đây chỉ gặp nhau ở sân bóng, giờ có thể gặp nhau ngoài đời rồi thì chẳng lẽ mọi người lại không đến được sao?"

Nhìn cảnh đó, tôi không thể không thắc mắc rằng khi ở bên Babe, Charlie có nũng nịu đến mức này không? Nếu câu trả lời là có thì tôi cũng không ngạc nhiên khi một người như Pit Babe lại si mê đến mức không muốn Charlie làm gì khác ngoài việc ở bên mình.

"Lần này tôi mời tất cả mọi người nên dù thích hay ghét tôi cũng được, mọi người cứ đến tham gia cùng nhau cho vui!"

Tôi bật cười, khẽ lắc đầu không biết nói gì trước sự tinh quái của Charlie. Cậu ấy có thể không phải kiểu người nóng nảy ầm ĩ như Babe, nhưng tin tôi đi, cậu ấy cũng không phải dạng dễ bắt nạt đâu. Những kẻ thích gây chuyện ấy còn may mắn lắm khi Charlie chẳng để tâm. Bởi nếu một ngày cậu ấy thực sự tức giận thì họ sẽ được 'mở mắt thấy địa ngục' lần đầu tiên. Và với tư cách là người từng chứng kiến cảnh đó vài lần thì tôi thật lòng khuyên là không ai nên thử nhé.

Buổi livestream của Charlie không kéo dài thêm bao lâu. Cậu trò chuyện với người xem, mời gọi mọi người cùng tham gia hoạt động ngoại khóa lần đầu của nhóm chúng tôi. Và đúng lúc Charlie đang nở nụ cười ngọt ngào lần thứ một triệu thì mắt tôi vô tình bắt gặp một bình luận vừa hiện lên. Dấu tích xanh sau tên tài khoản khiến tôi nhận ra nó ngay.

'Hẹn gặp lại papa nhé.'

Bình luận đó đến từ tài khoản có tên là Pit Babe.

Chương 20

[Charlie]

Tiếng ồn trong tai tôi hôm nay dường như rõ ràng hơn mọi khi, tiếng xe cộ chạy qua lại, tiếng còi xe inh ỏi, tiếng còi cảnh sát giao thông, tiếng nhạc vọng lại từ xa, tiếng người rao bán hàng và rõ nhất là tiếng nói chuyện. Tôi không thể hiểu nổi họ đang nói gì, vì nghe cứ như có cả trăm người nói cùng lúc. Không biết liệu có ai đang thực sự lắng nghe hay không, nhưng những âm thanh ấy chẳng hề có dấu hiệu dừng lại, ngược lại nó còn tăng dần lên.

Ngay cả mùi hương xộc vào mũi cũng là mùi hương liệu pha lẫn mùi mồ hôi người, hỗn tạp đến chóng mặt. Dù tôi đang ngồi trốn trong xe van, rèm kéo kín cả xe nhưng tôi vẫn cảm thấy như mình đang cảm nhận được hết mọi thứ diễn ra bên ngoài, vì các giác quan của tôi đang nhạy bén hơn bao giờ hết.

Cốc cốc cốc.

Tiếng gõ nhẹ lên cửa sổ xe vang lên. Tôi lúc đó đang ngồi ghế sau ghế lái thì hít một hơi sâu, từ từ mở mắt rồi đáp lại tiếng gõ.

"Vâng."

Ngay khi tôi cất lời, cửa xe được mở ra. Người vừa gõ kính chính là Liu.

Hôm nay cô mặc chiếc váy hoa đỏ, kèm theo tất và mũ cùng màu. Liu nói màu may mắn hôm nay là đỏ nên nó không chỉ đem lại vận may mà còn giúp công việc suôn sẻ. Cô đã thuyết phục tôi mặc đồ đỏ từ hôm qua, nhưng tôi từ chối. Không phải vì tôi không tin vào màu sắc may mắn, mà vì tôi thấy mình quá nhàm chán để mặc đồ rực rỡ đến thế. Tốt nhất là tôi cứ mặc thứ khiến mình thấy tự tin là được. Nếu có màu đỏ mà khiến tôi thấy chắc chắn hơn thì các vị thần cũng khỏi phải làm việc vất vả rồi.

"Sẵn sàng chưa?" Liu ngồi xuống ghế bên cạnh rồi đóng cửa xe.

"Bên ngoài sẵn sàng rồi à?"

"Gần rồi."

"Có đông người không?"

Liu không đáp. Gương mặt cô ẫn như thường lệ, khó đoán và không thể đọc được. Chính vì thế tôi bắt đầu lo lắng.

Dù không thích bị chú ý nhưng tôi cũng chẳng ngại đứng trước đám đông. Tôi biết mình phải nói gì, phải làm gì và tôi tự tin có thể thu hút và kiểm soát khán giả. Điều tôi lo lắng nhất không phải là bản thân mà là... những người bên ngoài kia.

Dù những gì tôi nói có hay đến đâu nhưng nếu không có ai lắng nghe thì cũng vô nghĩa.

Từ trước đến nay, tôi luôn giao tiếp với người theo dõi thông qua mạng xã hội nên đây là lần đầu tiên chúng tôi xuất hiện công khai. Tôi hy vọng mình sẽ được nói cho những con người thật nghe, được nhìn thấy phản ứng thật của họ từ nét mặt, giọng nói chứ không chỉ là những dòng chữ chạy trên livestream. Tôi tin đây là cách để tạo nên sự kết nối thật sự, giúp tôi gần gũi với công chúng hơn. Nhưng điều đó sẽ không thể xảy ra nếu họ không bước ra khỏi nhà để gặp tôi.

"Không sao đâu." Tôi nói, mỉm cười với Liu, "Dù chỉ có một người thì em cũng sẽ nói."

"Tôi biết. Cậu làm được mà."

"Nghe chị nói vậy thì em hơi ngại đấy."

"Tán gái trên livestream thì không ngại, nhưng lại ngại tôi à?"

Tôi chỉ biết cười trừ chứ không biết phải giải thích sao. Nếu bảo rằng người trong livestream không phải tôi thì nghe như nói dối, vì tôi không hề giả vờ. Tất cả những gì tôi thể hiện đều là điều tôi muốn làm. Tôi không cố đóng vai ai khác. Và cùng lúc đó, cái người đang ngồi đây cũng là tôi nên không có cái gọi là thật hay giả, chỉ có 'tôi' biến đổi theo dòng sự kiện và động lực bên trong mình.

"Bây giờ cảm thấy sao rồi? Tập trung được hơn chưa?"

"Cũng ổn. Dù hơi ồn ào một chút, nhưng em nghĩ là em vẫn kiểm soát được."

"Muốn có 'trợ lý' không?"

"Trợ lý?" Tôi nhíu mày, chưa hiểu, "Ý chị là gì?"

"Thì Chris nói là mỗi lần đua xe, cậu phải tập trung trước..."

"Dừng!" Tôi lập tức giơ tay ngăn và không muốn Liêu kể thêm chuyện xấu hổ nữa. Tất cả là do tôi lỡ lời kể với 'trung tâm truyền tin' như bác sĩ Chris vì tưởng rằng anh ấy sẽ không đem chuyện này nói với ai. Nhưng không những xấu hổ mà chuyện đó còn chẳng có bối cảnh nào phù hợp để kể, "Đừng nghe anh Chris nữa, em xin đấy."

"Ơ... không phải thật à?"

"Thật, nhưng đừng nghe theo."

Liu bật cười, tay thò vào chiếc túi xách hình dâu tây của mình rồi lấy ra một vật.

"Đưa tay ra." Cô nói bình thản. Tôi không hiểu lắm nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo, đoán rằng cô định đưa gì đó cho tôi.

Tôi đưa tay về phía cô. Liu nhẹ nhàng đỡ lấy rồi dùng sợi dây đỏ đan quấn quanh cổ tay tôi, buộc nút một cách gọn gàng và đẹp mắt. Cảm giác ấy giống như được người lớn trong nhà buộc chỉ đỏ cầu may, nhưng tất nhiên, tôi không thể nói vậy với Liu.

"Ít ra cũng có màu đỏ mang theo." Bà 'thầy bói' của phòng lab nói tỉnh bơ, ánh mắt nhìn sợi dây đỏ trên cổ tay tôi đầy hài lòng như thể chuyện này đã làm cô áy náy từ hôm qua, "Không biết cậu có yên tâm không nhưng tôi thì yên tâm rồi."

"Được thôi." Tôi cười thích thú với sự thẳng thắn của Liu, "Chút đỏ thế này còn hơn mặc cả bộ màu đỏ ấy."

"Cả bộ đỏ còn hơn cả bộ đen tuyền như cậu bây giờ." Liu nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt phán xét rõ ràng là không hài lòng với cách ăn mặc của tôi, "Trông cậu như kẻ xấu tính ấy."

"Nhưng em thích vậy mà."

"Thích cái kiểu xấu tính đó hả?"

"Mặc đỏ cả người thì em vẫn xấu tính thôi."

Liu lại một lần nữa đưa mắt đánh giá tôi kỹ lưỡng, nghiêng đầu suy nghĩ rồi gật đầu đồng tình.

"Cũng đúng." Cô nói, "Vấn đề là ở đây nhiều hơn."

Cô chỉ tay xoay tròn quanh khuôn mặt mình, ý nhấn mạnh rằng thứ khiến tôi trông 'xấu tính' nhất là gương mặt và điều này tôi cũng khá đồng tình. Dạo này, tôi cảm thấy mình nhìn không thân thiện mỗi lần soi gương. Dù trước đây, Babe từng nói mặt tôi trông dễ gần, thân thiện và... hơi ngốc nghếch.

Chắc do tôi trưởng thành rồi chăng?

"Cảm ơn nhé, Liu." Tôi mỉm cười với cô. Giờ tôi cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều. Sự hỗn loạn vừa rồi trong nhận thức đã dịu xuống. Dù tôi không dùng đến 'trợ lý' như mọi khi nhưng có lẽ vì tôi đã quen hơn với giác quan của Babe rồi. Và dù không muốn tự khen nhưng tôi nghĩ mình điều khiển nó còn tốt hơn cả Babe, có lẽ vì nó hợp với cơ thể tôi hơn.

"Nhờ màu đỏ may mắn và nhờ chị ở đây với em nữa nên em thấy ổn hơn nhiều rồi."

"Thật ra thì... Chris sai tôi canh chừng cậu đấy, sợ cậu bỏ trốn."

"Em trốn làm gì chứ?" Tôi bật cười.

"Ai biết được. Lỡ cậu lo lắng quá rồi đổi ý thì sao."

"Em sẽ không đổi ý đâu." Tôi đáp chắc chắn.

Cùng lúc đó, màn hình điện thoại của Liu sáng lên, tên 'Chris' hiện rõ, có lẽ là tín hiệu đến giờ rồi.

"Đến nước này rồi thì em cũng không đổi ý được nữa."

"Vậy thì tốt." Liu nói rồi bấm nhận cuộc gọi.

Cô nói vào điện thoại với giọng bình thản, đồng thời quay lại nhìn tôi lần cuối: "Được rồi, chuẩn bị đưa nam chính ra sân khấu."

Tiếng hò reo vang dội đến mức tôi muốn giơ tay bịt tai lại. Tôi nghĩ rằng, ngay cả những người có khả năng cảm nhận bình thường cũng sẽ thấy đây là một âm thanh ồn ào đến mức gây khó chịu. Vậy nên, việc một kẻ lập dị như tôi, người có khả năng cảm nhận cao hơn người thường lại cảm thấy như màng nhĩ sắp vỡ thì cũng không có gì lạ.

Tôi quay sang nhìn anh Chris, người đang đứng cách đó không xa. Bên cạnh anh là Jeff đang nói gì đó vào bộ đàm. Anh ấy nhìn tôi vài giây rồi tiến lại gần, lấy một cặp nút bịt tai từ túi áo ra và nhanh chóng nhét vào tai tôi.

"Đỡ hơn chưa?" Anh hỏi. Tôi gật đầu đáp lại khi cảm giác khó chịu nơi tai dịu xuống. Thật ra, ở trường đua cũng ồn như thế này nhưng có lẽ vì lúc đó khán giả đứng cách tôi xa hơn nên âm thanh không vang đến mức này, không giống như bây giờ, khi tôi bị vây quanh bởi một đám đông khổng lồ.

Tôi đưa mắt nhìn quanh và ngay lập tức hiểu vì sao lúc nãy Liu lại không trả lời khi tôi hỏi có nhiều người đến không. Ban đầu, tôi nghĩ số người đến ít đến mức cô ấy ngại nói ra. Nhưng giờ thì tôi hiểu bởi số người đến vượt ngoài mong đợi. Cô ấy tránh trả lời chắc vì sợ làm tôi căng thẳng hơn nữa.

Nơi đây là một không gian mở, một khu tổ chức hoạt động kết hợp với công viên, không xa trung tâm thương mại lớn trong thành phố. Ở đây có thảm cỏ nhân tạo xanh mướt, sân lát gạch để tổ chức các hoạt động, cây xanh lớn xung quanh, các chậu cây trang trí lớn nhỏ tùy theo cách bày trí và rải rác khắp nơi là các tác phẩm điêu khắc kỳ quái cỡ vừa. Xa hơn một chút là sân bê tông rộng lớn, thường dùng làm nơi tập luyện thể thao, trượt ván hoặc đôi khi là tổ chức hội chợ theo mùa. Có thể nói đây là một khu vực đa năng rất đầy đủ.

Thật lòng mà nói, ban đầu tôi không nghĩ chúng tôi có thể đặt được địa điểm này. Thứ nhất là vì chúng tôi không có mối quan hệ hay thế lực gì lớn. Thứ hai là hoạt động của chúng tôi khá nhạy cảm, vì mục đích đi ngược lại với giới tài phiệt. Trước đây chúng tôi cũng từng bị cản trở và giới hạn nhiều lần, đến mức mỗi lần đăng bài lên mạng xã hội là tôi cũng phải canh xem sẽ bị ban lúc nào. Vì vậy mà việc được sử dụng một không gian ngay giữa trung tâm thành phố, nơi có nhiều người qua lại như thế này đối với tôi là một giấc mơ gần như không tưởng.

Nhưng tuần trước, bác sĩ Chris đã biến giấc mơ đó thành sự thật khi bước đến và nói: "Chuyện nhỏ thế này không vượt ngoài khả năng của bọn anh đâu."

Tôi biết anh Chris có chút thế lực, nhưng để đến mức có thể xin được địa điểm này thì là chuyện chưa bao giờ tôi nghĩ tới. Có lẽ từ giờ tôi nên tìm hiểu thêm về anh ấy... Nếu lỡ đâu anh là một ông trùm mafia thật thì rắc rối to!

"Chào mọi người."

Chỉ một lời chào đơn giản của tôi cũng đủ để khiến đám đông phía trước reo hò đầy nhiệt tình. Trước mặt tôi là đủ mọi thành phần từ trẻ con, học sinh, sinh viên, người trưởng thành, đến cả người lớn tuổi, nam nữ đủ cả. Tất cả đều nhìn thẳng vào tôi. Hàng đầu tiên chỉ cách tôi khoảng bốn, năm bước chân. Còn hàng cuối thì tôi không thấy được nữa vì nó xa đến mức mắt tôi không thể quét tới. Cái bục nhỏ này chẳng giúp tôi thấy được gì nhiều, nhưng tôi đoán khu vực phía trước chắc chiếm gần hết không gian hoạt động mà chúng tôi đã xin phép. Ban đầu tôi nghĩ khu này đủ rộng để mọi người ngồi nghe thoải mái, nhưng nhìn vào số người hiện tại thì chỉ cần đứng không dính vào người bên cạnh đã là may rồi.

"Trước khi nói gì đó, tôi muốn xác nhận một chút là mọi người ổn cả chứ? Phía sau có nghe rõ tôi nói không?" Có tiếng hô đáp lại từ phía sau, báo rằng họ nghe được. Tôi nhẹ nhõm phần nào vì hệ thống âm thanh mà anh Touch chuẩn bị có vẻ đủ mạnh rồi.

"Không quá chật chội phải không ạ?"

Mọi người đồng loạt hô to: "Không!"

Tôi cảm thấy mình như một idol hay rocker vậy, mặc dù cả đời tôi chưa từng hát ở đâu ngoài... phòng tắm nhà mình.

"Có hơi chật một chút nên tôi xin lỗi mọi người nhé. Tôi không nghĩ là sẽ có nhiều người đến thế này."

Và lại như cũ, mọi người đồng thanh đáp: "Không sao!"

"Cảm ơn mọi người rất nhiều vì hôm nay đã đến đây. Không biết có ai mong tôi nhảy hay hát gì không, nhưng tôi xin nói trước là tôi không giỏi gì hết đâu. Có chăng thì thứ tôi giỏi là drift xe, nhưng nếu làm ở đây thì chắc sẽ hơi quá vui một chút."

Tiếng cười của mọi người khiến tôi cảm thấy thư giãn hơn rất nhiều. Dù tôi không sợ nói trước đám đông, nhưng cũng không thể phủ nhận là tôi có hơi hồi hộp. Lúc còn là tay đua, dù có chút tiếng tăm nhưng tôi cũng không cần nói chuyện với ai cả. Thỉnh thoảng tôi có phỏng vấn, nhưng đó chỉ là với một nhóm nhỏ. Và họ sẽ không bao giờ không muốn nghe tôi vì khiến tôi nói là công việc của họ mà. Vậy nên, chuyện đó không thể so sánh với tình huống hiện tại được.

"Trước khi tôi bắt đầu lảm nhảm gì đó, tôi muốn rủ mọi người chơi một trò chơi vui vẻ trước nhé. Trò này cần một người tình nguyện. Tôi xin phép là người chọn nhé. Ai bị chọn mà không tiện thì có thể từ chối luôn, đừng ngại gì cả."

Tôi đi một vòng quanh sân khấu, đảo mắt tìm một người phù hợp để làm tình nguyện viên. Một số người thì lảng tránh ánh mắt vì có vẻ ngại, còn một số khác thì nhìn thẳng vào tôi như thể đang nói: 'Chọn em đi! Em đây!'

Chưa đầy 20 giây sau, ánh mắt tôi chạm vào một cô bé tiểu học, có vẻ khoảng lớp 5 hay 6, tóc tết hai bên, thắt nơ xanh nhạt và mặc một chiếc đầm đơn giản. Bên cạnh cô bé là một cậu bé lớn hơn, chắc là anh trai. Tôi đoán vậy vì gương mặt họ khá giống nhau. Tôi bước đến đứng trước nơi họ đứng rồi quỳ xuống để tầm mắt của chúng tôi ngang nhau.

"Tìm thấy rồi." Tôi mỉm cười, nhìn thẳng vào cô bé đang phấn khích khi tôi ngồi xuống trước mặt, "Chơi trò chơi với anh một chút nhé?"

Cô bé có vẻ lưỡng lự, nhìn tôi rồi lại nhìn anh trai vì cậu anh trông rất chán đời, chắc chỉ đi cùng em gái hoặc bị bố mẹ bắt phải đưa em đi. Dù lý do là gì thì cậu ấy rõ ràng không mấy hứng thú. Nhưng chính điều đó lại khiến tôi muốn chọn cô bé này.

"Anh trai này, anh cho anh mượn em gái một chút được không?" Tôi hỏi. Chàng trai trung học có vẻ bất ngờ khi tôi nói như vậy. Cậu ta lúng túng, nhìn quanh với vẻ do dự không biết nên trả lời thế nào.

"Anh hứa là không có gì nguy hiểm đâu, đây chỉ là một trò chơi ngắn và chưa đến một phút là xong thôi. Và em ấy có thể dừng lại bất kỳ lúc nào."

Tôi giải thích thêm. Cậu ta vẫn ngập ngừng một chút nhưng cuối cùng cũng đáp nhẹ: "Tùy anh."

"Anh trai đồng ý rồi. Còn em thì sao?"

Tôi quay lại hỏi cô bé có nơ xanh. Lần này cô bé nở nụ cười thật tươi và gật đầu đến mức tóc mái tôi như bị gió cuốn. Rõ ràng trước đó em còn do dự chỉ vì sợ anh trai không đồng ý. Giờ được phép rồi thì em vui lắm.

"Vậy em đi vòng qua lối kia nhé."

Tôi chỉ tay về phía cầu thang cạnh sân khấu. Anh Chris đang đứng ở mép sân khấu đi xuống đón cô bé. Cô bé nhìn anh Chris rồi đỏ mặt một chút, lại còn làm bộ ngại khi Jeff mỉm cười với em. Có vẻ em không chỉ mê mỗi mình tôi đâu rồi!

"Chào em." Tôi chào khi cô bé đã đứng cạnh tôi trên sân khấu, "Em tên gì vậy?"

Tôi đưa micro cho em. Cô bé hơi ngại khi phải nói vào micro nhưng vẫn hợp tác rất tốt.

"Jinny ạ."

"Jinny... Tên dễ thương quá." Tôi mỉm cười. Em cũng cười đáp lại rồi đưa tay nghịch bím tóc vì ngại.

"Jinny bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười một ạ."

"Anh hỏi vì sao hôm nay em lại đến đây được không?"

"Em... muốn nghe anh Charlie nói chuyện ạ."

Câu trả lời chân thành của em khiến tôi cảm nhận rõ ràng bởi Jinny thật sự muốn nghe tôi nói. Bởi vì khoảnh khắc em trả lời, đó là lần đầu tiên em nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Vì sao em lại muốn nghe?" Tôi hỏi tiếp. Thật lòng, tôi không nghĩ trẻ con tầm tuổi này sẽ quan tâm đến những gì tôi nói. Một số phần vì nó có thể quá phức tạp, dễ gây chán nhưng Jinny lại có vẻ đã theo dõi từ đầu chuyện rồi.

"Có điều gì em muốn biết không?"

"Em chỉ muốn biết, có cách nào để xoá bỏ kỹ năng thật không..."

Đôi mắt em sáng lên. Tôi thấy niềm hy vọng đang bừng nở trong đó khi em nhìn tôi.

"Em muốn kỹ năng... có thể bị xoá đi."

"Tại sao vậy?" Tôi hỏi, "Vì sao em muốn xoá nó đi?"

"Vì..." Jinny lại lưỡng lự. Em ngập ngừng rồi quay lại nhìn anh trai đang đứng dưới sân khấu. Chàng trai nhìn em với ánh mắt lo lắng, lắc đầu chậm rãi. Jinny thở dài khi thấy nét mặt đó rồi quay lại, trả lời bình thản: "Bạn em nói điều đó là không thể và chẳng có ai đặc biệt nào lại muốn xoá kỹ năng của mình, nên em muốn làm bạn em tin rằng điều đó là không đúng."

"Ừm... lý do đó hay đấy."

Tôi thật lòng khen ngợi. Rồi tôi lại quỳ xuống trước mặt Jinny, nhìn vào mắt em. Lần này em không né tránh ánh mắt tôi nữa. Em nhìn tôi như thể đang chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi lớn trong lòng.

"Vậy anh Charlie hỏi thêm một điều nữa nhé?"

Jinny gật đầu.

"Jinny này, trong cuộc đời này, có ai mà em rất muốn gặp nhưng lại nghĩ rằng mình sẽ không có cơ hội gặp không?"

Cô bé trong chiếc nơ xanh im lặng. Em liếc nhìn anh trai mình thêm một lần nữa trong một thoáng rồi quay lại nhìn tôi. Đôi mắt em ánh lên nét u buồn rõ rệt. Jinny hít một hơi thật sâu rồi trả lời bằng giọng khẽ khàng:

"Có ạ."

"Được rồi, Jinny không cần nói với anh đâu nhưng anh muốn em hãy tưởng tượng ra gương mặt của người đó, người mà em khao khát được gặp. Em nhắm mắt lại và hình dung họ thật rõ nét nhé."

Jinny gật đầu rồi từ từ nhắm mắt lại.

"Anh xin phép được nắm tay em nhé. Nếu không thoải mái thì em cứ lắc đầu."

Cô bé Jinny không lắc đầu. Em nhắm mắt lại, khẽ đưa tay ra phía trước. Tôi chỉ đặt tay mình lên lòng bàn tay em nhưng tôi không nắm trọn mà chỉ chạm nhẹ để da tiếp xúc với da. Bàn tay bé nhỏ của Jinny hơi run, có lẽ vì hồi hộp. Nhưng tôi tin rằng cảm giác đó sẽ tan biến trước khi em nhận ra.

Không gian xung quanh lặng như tờ, không giống nơi có hàng trăm người đang tụ họp. Mọi ánh mắt đều dõi lên sân khấu như thể đang chờ xem một màn ảo thuật kỳ diệu. Và tôi cũng bắt đầu cảm thấy mình giống như một ảo thuật gia nổi tiếng đang chuẩn bị gọi mưa bay ngược lên trời.

"Cứ thả lỏng tâm trí, hình dung cho rõ ràng nhé." Tôi thì thầm với Jinny chứ không qua micro. Em gật đầu nhẹ, mắt vẫn nhắm, trông thật bình yên như thể đang lạc bước vào một thế giới mà tôi không thể tham dự.

Thời gian trôi qua khoảng ba mươi giây, quảng trường vẫn im lặng và chỉ có tiếng động mơ hồ từ nơi khác vọng đến. Cô bé trong bộ váy xanh đứng bất động giữa sân khấu. Hơi thở em từng đều đặn nay bắt đầu gấp gáp, đôi mắt ẩn sau mí khẽ lay động rõ rệt. Em mím chặt môi như cố kìm nén nhưng cuối cùng em cũng không thể cưỡng lại cảm xúc.

Jinny bật khóc.

Giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên hai gò má trước khi em từ từ mở mắt, nhìn tôi.

"Em thấy sao rồi?" Tôi hỏi.

Jinny vội đưa tay lau nước mắt, quay lại nhìn anh trai lần nữa. Anh đang nhìn em với ánh mắt đầy lo lắng, nhưng Jinny lại nở một nụ cười thật tươi rồi khẽ gật đầu như muốn nói: "Em không sao đâu." Thái độ đó khiến người anh lập tức trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Em đã gặp được người mình muốn gặp chưa?" Tôi hỏi tiếp.

"Gặp rồi ạ." Lần này Jinny trả lời đầy chắc chắn, nụ cười em rạng rỡ trong khi nước mắt vẫn không ngừng rơi, "Em còn được ôm người đó nữa."

"Tuyệt vời quá."

Thật sự rất tuyệt khi được thấy nụ cười của Jinny.

Và càng tuyệt hơn khi... chính người anh trai của em cũng đang mỉm cười.

"Cảm ơn anh Charlie." Jinny nói.

"Anh rất vui khi nghe vậy." Tôi mỉm cười đáp lại, "Anh cũng cảm ơn em nhé Jinny. Em giỏi lắm."

Jinny mỉm cười đáp lại rồi em nói lời cảm ơn thêm hai lần nữa: "Cảm ơn ạ, cảm ơn anh nhiều lắm."

Sau đó bác sĩ Chris đưa em rời sân khấu. Anh ấy đưa Jinny đến chỗ người anh trai ở dưới khán đài. Tôi đi tới chỗ họ lần nữa, mỉm cười với cậu anh trai hiền lành có vẻ rất yêu em gái nhưng không giỏi thể hiện. Tôi mong rằng sau hôm nay, cậu ấy sẽ có thể thể hiện tình cảm thật sự của mình nhiều hơn.

"Cảm ơn cậu, người anh trai tuyệt vời." Tôi nói rồi đưa tay ra trước mặt cậu ấy. Cậu ta nhìn bàn tay tôi với vẻ lưỡng lự nhưng may mắn là cậu ấy không tỏ vẻ phản cảm. Cuối cùng cậu ấy cũng đưa tay ra bắt. Tôi siết nhẹ tay cậu trong chưa đầy ba giây rồi buông ra.

Cậu ta nhìn bàn tay tôi, ánh mắt mở to, miệng mấp máy như muốn nói điều gì. Tôi khẽ lắc đầu như muốn nói 'Không cần phải nói gì cả.'

Cậu ấy không cần nói gì mà chỉ cần mỉm cười. Dù cậu ấy đang rơi nước mắt nhưng từng ấy tôi cũng đủ hiểu rồi.

"Mọi người có thể đang thắc mắc tôi vừa làm gì mà khiến Jinny phải bật khóc. Trước tiên, tôi xin thề là tôi không lén cấu bé đâu nhé!" Tiếng cười vang lên rộn ràng, xóa tan bầu không khí trầm lặng như nghĩa trang khi nãy, "Những gì mọi người vừa thấy là một quá trình tạo ra ảo giác. Tất nhiên, mọi người chỉ thấy tôi chạm tay Jinny nhưng thứ Jinny thấy... lại là hình ảnh trong trí tưởng tượng của chính em ấy."

Tôi giơ tay lên, cho mọi người thấy bàn tay trần không khác gì người thường. Tôi nhìn quanh sân rộng đầy ắp người và tôi quan sát phản ứng của họ. Tất nhiên là mỗi người một kiểu bởi sẽ có người kinh ngạc, có người sửng sốt, có người phân vân không biết nên tin hay không.

"Đây là một trong những kỹ năng tôi có thể làm được, dù tôi biết điều này rất khó tin. Loại chuyện này sẽ chẳng ai tin nếu chưa từng trải qua và tôi hiểu điều đó. Đôi khi tôi cũng thấy mình như thầy pháp hay thủ lĩnh giáo phái vậy." Câu đùa ngớ ngẩn của tôi vẫn khiến mọi người cười rộ. Tôi phải cảm ơn đội EX vì đã giúp tôi đủ tự tin để làm mấy chuyện này mà không thấy ngượng, "Tôi cũng biết sẽ có người nghĩ: 'Chắc chắn đây là kịch bản có sắp đặt! Jinny có thể là cháu tôi, được thuê để diễn trò lừa gạt.' Chính vì thế, lúc nãy chỉ là màn thử nghiệm thôi. Mọi người đã bỏ thời gian đến tận đây rồi nên nếu để Jinny chơi một mình thì sẽ hơi bất công."

Ngay khi tôi kết thúc câu nói, tiếng bàn tán xôn xao liền nổi lên. Không chỉ khán giả mà ngay cả tôi cũng cảm thấy hồi hộp. Vì lần này không chỉ là nói chuyện hay biểu diễn kỹ năng nhỏ lẻ nữa. Đây là lần đầu tiên tôi sẽ tạo ra một ảo giác tập thể, điều khiển nhận thức của hàng trăm người cùng lúc.

Tôi chưa từng làm điều đó trước đây nhưng tôi tin chắc nó sẽ thành công.

"Cách làm cũng giống như Jinny vừa nãy thôi nên nếu ai muốn thử thì xin hãy nhắm mắt lại. Mọi người không cần nghĩ đến điều gì cả mà cứ để tâm trí trống rỗng, thả lỏng toàn thân, như vậy là đủ rồi. Còn lại, cứ để tôi lo."

Mọi người nhắm mắt theo lời tôi. Jinny và anh trai em, cả Jeff – em trai tôi, lẫn toàn bộ đội ngũ của chúng tôi đều làm theo. Không gian lại rơi vào tĩnh lặng. Chỉ còn lại mình tôi mở mắt. Tôi hít vào, thở ra chậm rãi, lặp lại ba lần rồi từ từ để dòng năng lượng bên trong bắt đầu hoạt động. Tôi cảm nhận được luồng sức mạnh chạy rần rần từ bàn chân lên đến đỉnh đầu, rồi lại quay trở xuống. Biểu cảm của đám đông dần thay đổi khi họ trở nên bình thản, như thể linh hồn đang thoát khỏi thân xác. Họ không nghĩ, không nghi ngờ, không ngạc nhiên và chỉ có sự im lặng đang lan tỏa.

Tôi là người cuối cùng nhắm mắt lại. Nhắm mắt trong thế giới thực là mở mắt trong thế giới tưởng tượng. Tôi vẫn đứng trên sân khấu và đám đông phía trước vẫn còn đó nhưng không gian xung quanh đã khác đi. Đây là một nơi trống trải màu trắng toát, không cây, không cỏ, không tượng, không đất, không trời. Ở đây toàn là ánh sáng trắng bao trùm tất cả. Mọi người nhìn quanh bối rối, hỏi nhau đầy ngỡ ngàng: "Mọi người cũng thấy giống vậy phải không?", "Đây là đâu?", "Làm thế nào mà có thể như vậy?", "Đây là ảo ảnh sao?"

Tôi không giải thích gì cả mà để họ tự cảm nhận. Một lúc sau, tôi muốn thêm chút hiệu ứng. Tay tôi đang buông tự nhiên, tôi lật ngửa lòng bàn tay nhẹ nhàng. Và ngay lập tức, toàn bộ không gian trắng tinh chuyển thành màu đen. Chúng tôi như đứng giữa vũ trụ bao la, mọi người chỉ thấy chính mình và những người bên cạnh. Ngoài ra, tất cả đều chìm trong bóng tối, không có âm thanh bên ngoài nào lọt vào, chỉ có tiếng rì rầm xôn xao của chính chúng tôi.

Tới lúc này, tôi nghĩ không ai còn thắc mắc gì nữa.

Đang suy nghĩ tiếp theo nên tạo ra hình ảnh gì thì đột nhiên không gian ảo bắt đầu có điều gì đó khác thường bởi nó không còn yên tĩnh như lúc đầu nữa. Có một âm thanh kỳ lạ vang lên nhưng không phải tiếng người. Lúc đầu tôi không nhận ra là gì, nhưng nó ngày càng rõ hơn và tôi nhận ra mình quá quen với âm thanh ấy. Gần như ngày nào tôi cũng nghe thấy.

Soạt!!!

Không gian đen tối biến mất như một tấm rèm bị giật tung khỏi bầu trời. Mọi người bị kéo ra khỏi ảo giác vì tiếng động đó khiến họ mất tập trung. Không, thật ra người mất tập trung và không thể kiểm soát năng lực là tôi.

Tôi nhìn sang bác sĩ Chris. Anh ấy đang cầm bộ đàm đưa sát tai như đang nghe thông tin. Chỉ vài giây sau, tiếng xẹt xẹt phát ra từ thiết bị, kèm giọng của anh Touch lẫn trong tiếng thở dốc:

"Đội EX... đang ở gần đây."

Không thể nói là tôi ngạc nhiên được bởi thật ra, từ lúc nghe thấy tiếng động cơ là tôi đã đoán được rồi. Đó không phải tiếng xe bình thường nên chỉ cần nghe là tôi đã biết chắc chắn đó là xe đua. Và một chiếc xe đua rú ga ầm ĩ gần đây... tôi không muốn đổ oan đâu nhưng để đoán cũng chẳng khó.

"Babe cũng đi cùng."

Câu nói tiếp theo của anh Touch khiến tôi không thể đứng yên. Tôi đưa micro cho bác sĩ Chris rồi vội vã chạy xuống sân khấu mà không kịp giải thích gì cho khán giả. Chỉ cần nghe thấy cái tên quen thuộc đó là tôi đã biết mình không còn nhiều thời gian nữa rồi.

—

[Babe]

Hôm nay là ngày tôi cảm thấy sảng khoái nhất trong nhiều tuần qua. Âm thanh động cơ gầm rú vang rền đến mức như muốn xuyên thủng màng nhĩ khiến tôi cảm thấy sống động đến mức không thể diễn tả được. North đưa 'con cưng' của mình drift xoay tròn giữa sân rộng, bụi bay mù mịt. Khán giả xung quanh vỗ tay, hò reo phấn khích. Tiếp theo là Dean với kỹ năng cải thiện vượt bậc một cách đáng kinh ngạc, biểu diễn tiếp theo đàn anh North mà chẳng hề kém cạnh. Nhưng màn trình diễn khiến người ta phấn khích nhất chính là chiếc xe đua mà khán giả không mấy ai quen mặt, thế nhưng vào cua thì sắc bén không ai bằng, tiếng động cơ gầm rú vang dội. Những nam thanh nữ tú bên lề sân, thậm chí là cả các thành viên trong đội cũng hét lên gần như ngất xỉu vì đây là lần đầu tiên sau nhiều năm 'đội trưởng' của đội Ex-Hunter đưa con cưng của mình ra trình diễn trước công chúng.

Tất nhiên, nhân vật chính luôn phải xuất hiện sau cùng. Tôi lái 'con trai cưng' của mình chạy chơi trong sân đua mini được chuẩn bị sẵn. Dù không thể phô diễn tốc độ nhưng nói về kỹ thuật thì diện tích này đã quá đủ. Âm thanh bánh xe ma sát với mặt bê tông và tiếng động cơ dày chắc vang lên như một bản nhạc êm tai. Nhìn thấy sự phấn khích của khán giả xung quanh, tôi lại càng muốn bung hết khả năng ra. Đã lâu lắm rồi tôi không được vui vẻ như thế này, đến mức gần như quên mất bản thân mình yêu thích việc lái xe đến mức nào.

Sau khi con trai đã phô diễn toàn bộ kỹ năng thì cả bốn bánh dừng hẳn, tôi mở cửa bước xuống xe trong tiếng vỗ tay và hò reo vang dội. Nói thật, tôi thật sự rất nhớ cảm giác này. Nó khiến tôi như được quay trở lại với khoảng thời gian xưa cũ, thời mà cuộc sống chỉ có đua xe, tự do và vui chơi không giới hạn. Nghĩ lại mà tôi không hiểu sao mình lại từng từ bỏ niềm vui này. Trước đây chắc tôi bị ếm bùa gì đó đến phát điên thật rồi.

Tôi gửi một nụ hôn gió đến khán giả thay cho lời cảm ơn vì sự chào đón nhiệt tình. Nhưng điều đó cũng chẳng là gì so với ánh mắt từ người khán giả ở hàng đầu, người đang khoanh tay nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt sắc như dao.

"Ồ! Papa cũng đến xem hả?"

Tôi giả vờ ngạc nhiên, dựa hông vào nắp capo xe, mắt dán chặt vào cậu người yêu cũ siêu điển trai đang tiến đến với vẻ mặt không lấy gì làm vui. Có chuyện gì với cậu ấy vậy nhỉ? Hay là cậu ấy không thích màn biểu diễn của tôi lúc nãy?

"Babe đang làm cái gì vậy?"

Đó là câu chào đầu tiên mà Charlie dành cho tôi. Cậu không chỉ không có nụ cười dễ thương như mọi lần mà giọng điệu còn chẳng mấy thân thiện. Cái cậu này thật là vô duyên.

"Làm việc chứ sao." Tôi đáp nhẹ nhàng.

"Thế này mà gọi là làm việc á?"

"Ừ thì cả đội đến đầy đủ luôn đấy, mày không thấy à?" Tôi đưa tay chỉ xung quanh. North, Sonic và Dean vẫy tay chào Charlie với nụ cười gượng gạo, còn anh Alan thì đang đứng cúi đầu bên cạnh Jeff – người đang khoanh tay càu nhàu điều gì đó. Tôi đoán chắc là bên đó đang than phiền về việc bị kéo đến đây mà không ai thông báo trước. Dù chính tôi đã bảo anh ấy giữ bí mật, nhưng chuyện gia đình thì để đội trưởng giải quyết chắc vẫn tốt hơn, "Đội đua xe cũng phải quảng bá để thu hút tay đua mới, tìm nhà tài trợ chứ. Mùa giải mới sắp mở rồi thì ai mà ngồi chơi được. Chính mày cũng là tay đua mà chuyện đơn giản thế cũng không hiểu sao?"

"Chuyện đó em biết." Charlie đáp đều đều, cố giữ bình tĩnh như thường lệ nhưng tôi biết trong lòng cậu lúc này đang sôi sục, "Nhưng ý anh là... Việc đội xuất hiện ở đây hôm nay... là tình cờ thật sao?"

"Ừm... nếu bảo là tình cờ thì chắc hơi dối lòng." Tôi đáp với nụ cười đậm chất thương hiệu. Tôi không muốn bị nghĩ là mình đang vui vẻ trên nỗi buồn của người khác, nhưng càng thấy Charlie bực mình thì tôi lại càng muốn cười to hơn, "Chuyện là... tao đã đi xem bói ấy. Thầy bảo nếu muốn quảng bá đội thì phải đến đúng chỗ này, vào đúng ngày và giờ này. Và nhìn kết quả bây giờ thì... thầy bói đó đúng thật đấy."

Tôi liếc nhìn quanh sân. Người đến đông hơn lúc trước, không chỉ những ai mê xe, mà còn có cả người đến vì Charlie. Tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía chúng tôi, nhiều người bắt đầu rút điện thoại ra chụp hình, quay video. Có người còn phát livestream nữa cơ. Cũng dễ hiểu thôi bởi cặp đôi cũ tái ngộ luôn là đề tài buôn chuyện hấp dẫn hơn mọi thứ. Riêng tôi thì chẳng bận tâm hình ảnh này sẽ lan truyền thế nào, dưới dạng gì. Nhưng phía Charlie thì... không chắc cậu có hài lòng không. Biết đâu anh chàng hot boy này chẳng muốn bị chụp chung khung hình với người yêu cũ như tôi cũng nên.

"Ra chỗ khác nói chuyện đi." Charlie liếc quanh khi thấy người bắt đầu chú ý nhiều hơn, giọng cậu cũng dịu xuống. Chàng trai điển trai thì thầm năn nỉ tôi rời khỏi đây cùng cậu, "Đừng để chuyện này lên báo."

"Tại sao chứ... có lên báo cũng tốt mà." Tôi chẳng hề để ý đến sự lo lắng của Charlie, "Có tin tức thì tao quảng bá đội luôn, mà mày cũng được ăn theo. Mày thích được chú ý mà, đúng không? Vậy thì sợ gì bị lên báo."

"Chuyện này khác." Cậu nghiến răng nói, cố không để ai đọc được khẩu hình, "Đừng lấy chuyện cá nhân ra đùa. Không đáng đâu."

"Cá nhân gì? Giữa chúng ta vẫn còn chuyện cá nhân sao?"

"Babe, em biết anh đang muốn trả đũa em nhưng đừng làm thế. Việc này quan trọng với em..."

"Trả đũa gì? Đừng nói nhảm."

Tôi cắt lời vì không muốn nghe cạu lặp lại những điều tôi đã nghe cả trăm lần rằng lý tưởng của cậu lớn lao đến mức không thể giữ tôi lại trong đời, rằng mối quan hệ của chúng tôi là vật cản cho giấc mơ của cậu. Chỉ nghĩ đến thôi là tôi cũng muốn ói rồi.

Tôi không muốn nghe những thứ đó nữa.

"Tao chỉ đang làm điều tao muốn làm, thế thôi. Đừng suy nghĩ nhiều quá."

Tôi bật cười khẽ. Vẻ mặt Charlie lúc này khiến tôi thấy thú vị thật. Cậu đang giận nhưng chẳng làm gì được và cậu cũng thất vọng đến mức không nói thành lời. Và tôi tin, sâu thẳm trong lòng, cậu cũng muốn trả đũa tôi. Nhưng trong tình huống này, cậu không thể làm gì được. Không, dù tình huống nào thì cậu cũng chẳng thể làm gì được.

"Với lại... Charlie à... mày không còn quan trọng với tao đến mức đó đâu."

Tôi không biết liệu trong lòng cậu còn chừa chỗ cho tôi không, nhưng tôi thật sự hy vọng câu này sẽ khiến cậu đau lòng thêm vài ngày nữa.

"Tao làm gì là chuyện của tao và những gì tao làm không có nghĩa là nó sẽ có liên quan đến mày."

"Nếu không liên quan đến em... thì em xin anh được không?" Charlie nói bằng giọng cứng rắn, vẻ mặt điềm tĩnh như thể câu nói vừa rồi của tôi chẳng hề tác động gì đến cậu, "Em vẫn chưa làm xong việc và tiếng xe của anh đang làm phiền em. Nếu em xin anh dừng lại trong nửa tiếng thì có được không?"

"Không."

Charlie hít sâu thêm lần nữa. Có vẻ cậu đang cố kiềm chế cực độ nhưng cậu không biết rằng, cậu càng cố nhẫn nhịn thì tôi lại càng muốn nhìn thấy khoảnh khắc cậu bùng nổ.

"Babe."

Charlie hạ giọng, ra hiệu rằng cậu không đùa và hoàn toàn không hứng thú với trò chơi của tôi.

"Dạ?" Tôi đáp bằng giọng ngọt như mật, nghiêng đầu nhìn cậu bằng vẻ mặt dễ thương nhất có thể, hy vọng có thể khiến quả bom trong lòng cậu phát nổ nhanh hơn, "Papa không vui khi gặp mama sao?"

Tôi càng làm ra vẻ không nghiêm túc thì Charlie lại càng tức. Tôi biết rõ điều đó. Cậu sẽ luôn khó chịu mỗi lần tôi đùa cợt khi cậu nghiêm túc. Nếu còn yêu nhau thì chắc chắn cậu sẽ nhìn tôi với ánh mắt nghiêm khắc rồi bảo: 'Nếu chưa sẵn sàng để nói chuyện thì để lúc khác nhé. Em không thích khi Babe như vậy.' Và nếu tôi không chịu dừng lại thì cơn bão sẽ nổi lên ngay.

"Đừng làm thế." Charlie bặm môi, quay mặt sang hướng khác. Tôi cũng biết lý do tại sao vì nếu nhìn tôi lâu quá, cậu sẽ càng tức. Thế nên cậu mới cứ quay mặt đi thế này.

"Babe lớn rồi nên đừng có hành xử như trẻ con nữa."

"Không thích."

"Babe, đừng chọc em."

"Nhưng tao muốn chơi, muốn làm trẻ con. Sao? Cấm à?"

Tôi vênh mặt đáp rồi dùng ngón tay đẩy cằm nhọn của Charlie để cậu nhìn tôi. Cậu quay mặt đi như thể khó chịu, nhưng tôi lại càng thích. Lần này tôi đặt hẳn tay lên má cậu và điều đó khiến cậu đứng yên.

Còn khiến đám đông xung quanh ồ lên nữa chứ.

"Anh định làm gì?"

Charlie nhìn tôi như thể đã hết sức chống cự, để mặc tôi chạm vào mặt như thể đó là giới hạn cuối cùng.

Nhưng... cậu đã đoán sai.

Tôi mỉm cười với người yêu cũ duy nhất của mình, rút tay khỏi má cậu. Tôi chạm nhẹ môi mình rồi đặt lên môi Charlie.

Đám đông gào lên phấn khích. Nhiều cô gái hét lên vì cảnh tượng như trong truyện hay phim mà họ nghiện. Trong khi Charlie đứng đơ người. Cậu không phản ứng gì mà chỉ nhìn tôi trân trối, nuốt nước bọt như mới học cách nuốt lần đầu. Tôi nghĩ tai cậu lúc này chắc đã ù đi rồi.

"Tao đâu có làm gì... mà tao chỉ là muốn chơi cùng thôi."

Charlie vẫn đứng yên đến mức tôi nghĩ cậu không chỉ bị ù tai, mà cậu đã sốc thật rồi.

Cho đến khi... cậu mỉm cười.

"Được thôi." Charlie mỉm cười, nụ cười ấy như thể là của một con người hoàn toàn khác so với trước đó và đột nhiên, tôi rùng mình toàn thân chỉ vì ánh mắt và nụ cười vừa thay đổi kia của cậu.

"Nếu Babe muốn chơi thì em cũng chơi cùng vậy."

"Hả?"

Không một lời giải thích nào tiếp theo. Charlie nhìn thẳng vào mặt tôi rồi búng tay tách một cái. Âm thanh đó khiến cơ thể tôi rung lên tận xương sống. Trong tai tôi vang lên tiếng rít chói tai như muốn xé toạc cả hộp sọ. Nhưng điều khiến tôi nổi da gà hơn cả là... mọi thứ xung quanh đột nhiên ngừng lại.

Không phải là cảm giác. Không phải do hệ thần kinh của tôi ảo giác. Mà là thật sự, tất cả mọi người xung quanh chúng tôi, từ khán giả, thành viên đội X, các nhà nghiên cứu của Charlie, người qua đường, xe cộ ngoài phố, thậm chí cả chim đang bay trên bầu trời, tất cả đều bất động như thể bị nhấn nút tạm dừng trên video.

Chỉ có điều, đây không phải video.

Đây là cuộc sống thật, là hình ảnh đang thực sự diễn ra, thứ không bao giờ nên dừng lại.

Nhưng giờ nó đã dừng rồi.

Kim ngắn và kim dài trên tháp đồng hồ kia cũng ngừng xoay.

Thời gian... đã ngừng trôi.

"...mày làm được như vầy từ khi nào vậy?" Giọng tôi như bị kéo đi cùng với mọi chuyển động vừa biến mất. Tôi nhìn Charlie đầy bối rối bởi lúc này chỉ có hai chúng tôi là còn có thể cử động bình thường. Và người gây ra chuyện này chắc chắn không phải tôi nên nghi phạm duy nhất... là cậu.

"Không... Mày làm được từ bao giờ?"

"Còn nhiều thứ mà Babe chưa biết lắm." Nụ cười vẫn còn hiện diện trên gương mặt điển trai ấy. Charlie bước lại gần tôi một cách chậm rãi, càng lúc càng sát khiến tôi vô thức nghiêng người tránh, nhưng rồi tôi mới nhận ra là mình không còn đường nào để trốn nữa rồi.

Charlie chống hai tay lên nắp capo xe, giam giữ tôi giữa vòng tay của cậu. Gương mặt ấy tiến sát đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cậu phả vào làn da mình.

"Babe nghĩ... mình thật sự có thể thắng em sao?"

Tôi há miệng định bật lại thì bị cậu tấn công trước. Charlie áp môi mình vào môi tôi, nhanh gọn và áp sát. Đôi môi cậu nóng rực và càng nóng hơn khi cậu nghiến chặt trong một nụ hôn, không còn chừa chỗ cho sự nể nang.

Tôi còn không nhớ nổi lần gần nhất mình bị hôn dữ dội đến mức này là khi nào nữa bởi nó mãnh liệt, xâm chiếm và khó lòng chống đỡ.

Nhưng điều tệ hơn cả là...

tôi không muốn chống lại cậu.

Tôi nhắm mắt lại, nghiêng mặt đón nhận nụ hôn từ người yêu cũ tàn nhẫn một cách hoàn toàn tự nguyện. Hai tay tôi vòng lên, ôm lấy gương mặt cậu, kéo đôi môi ấy lại gần hơn, quấn lấy lưỡi cậu không chịu thua.

Tôi cảm thấy như đây không phải là một nụ hôn xuất phát từ yêu thương, mà là kết tinh của mọi cảm xúc u uất trong lòng cả hai.

Giận dữ. Thất vọng. Khao khát muốn thắng.

Tất cả cuộn trào, tràn ngập và cuối cùng... chúng tôi dùng nụ hôn này như một trận chiến để đáp trả nhau.

Charlie rời khỏi nụ hôn và tôi cảm thấy nhói đau nơi khóe môi dưới. Không cần nhìn cũng biết nụ hôn vừa rồi đã dữ dội đến mức khiến tôi chảy máu.

Mùi máu tanh thoang thoảng trong miệng là bằng chứng rõ ràng nhất.

Và thủ phạm khiến tôi ra nông nỗi này trông lại chẳng có chút áy náy nào.

"Thật ra... một nụ hôn đúng nghĩa thì phải như vậy mới đúng chứ."

Tôi không muốn thừa nhận mình là người thua trong ván này.

Nếu có ai hỏi... tôi sẽ chỉ đáp rằng là hòa.

Chương 21

[Charlie]

Buổi hoạt động ngoại khóa đầu tiên đã diễn ra suôn sẻ, dù ban đầu tôi cũng hơi chột dạ, nghĩ rằng chắc mọi chuyện sẽ hỏng bét vì 'kẻ rắc rối' đã lộ diện đến tận nơi quấy phá.

Tôi phải thừa nhận là tôi không quá ngạc nhiên khi Babe xuất hiện vào một ngày quan trọng như vậy với công việc của tôi. Tôi biết anh đã theo dõi các buổi livestream, cập nhật mọi động thái của tôi qua mọi kênh. Tôi thấy bình luận của anh và cũng dễ đoán rằng Babe không hề có ý định sống kiểu 'ai lo chuyện nấy' trong thời gian tới. Khi ấy khác hẳn lần đầu chúng tôi chia tay bởi cả hai đều đau đến nỗi không còn sức bận tâm đến cảm xúc của người kia nên việc quay lại tương tác, tỏ ra như không có chuyện gì hoàn toàn không phải chuyện dễ dàng.

Lần gần nhất chúng tôi nói chuyện nghiêm túc về 'chuyện của chúng tôi' thì tôi lập tức cảm nhận được cơn giận dữ trỗi dậy mạnh mẽ của Babe. Babe chắc hẳn đã vừa giận vừa mất mặt vì đã tự dẹp bỏ cái tôi, lái xe đến tận nhà tôi, ngủ lại với tôi rồi còn nài nỉ tôi suy nghĩ lại và bắt đầu lại từ đầu cùng nhau. Tôi thì làm như đồng ý, nhưng cuối cùng tôi lại từ chối anh thêm một lần nữa.

Tôi biết rõ đối với Babe, danh dự là điều cực kỳ quan trọng. Anh là kiểu người thà chết còn hơn để mất tự trọng. Nhưng anh đã phá vỡ những nguyên tắc và niềm tin của mình không biết bao lần, tất cả chỉ vì tôi. Không có gì chứng minh tình yêu của cậu ấy dành cho tôi rõ ràng hơn điều đó nữa rồi. Vì thế, tôi luôn thấy hối hận mỗi khi chính mình là người giẫm đạp lên sự hy sinh đó một cách tàn nhẫn. Và tôi cũng chẳng lạ nếu Babe giận dữ đến mức muốn trả đũa tôi kiểu này.

Dù vậy, lần đó cũng chưa phải là quá tệ vì tôi đã ngăn được anh trước khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát. Lúc thấy anh cố tình gây rối trong buổi hoạt động của tôi thì tôi giận đến mức không thốt nên lời. Nếu có bảng xếp hạng những người hiểu việc này quan trọng với tôi thế nào (không tính đến chuyện có hiểu hay đồng ý hay không) thì Babe chắc chắn sẽ đứng đầu bảng. Anh từng nói không ít lần rằng việc tôi làm quan trọng hơn cả anh (mà điều đó không đúng). Chính vì vậy nên tôi mới tức đến phát điên khi anh cố tình phá hủy tâm huyết của tôi mà chẳng có chút đồng cảm nào. Và càng thấy tôi tức, anh càng thích thú, càng trêu tức tôi một cách hả hê. Thậm chí anh còn từ chối lời đề nghị thỏa hiệp duy nhất của tôi mà không thèm suy nghĩ lấy một giây.

Nhưng hành động khiến tôi suýt mất bình tĩnh nhất chính là lúc Babe trêu chọc bằng cách 'đặt' một nụ hôn lên môi tôi bằng lòng bàn tay của cậu ấy. Một kiểu khiêu khích ngớ ngẩn nhưng lại có hiệu quả nhất. Babe chắc chắn biết rõ rằng nếu anh làm thế thì sẽ khiến tôi phát điên. Tôi đã bày tỏ từ đầu rằng mình không thích chuyện riêng tư bị phơi bày ra ngoài để người ta bàn tán, chỉ trích một cách vui vẻ miệng. Tôi không quan tâm người khác nói gì về mình, nhưng tôi không thể chịu được khi họ nói xấu Babe. Trong chuyện tình cảm, Babe chưa bao giờ nhận được sự đánh giá tích cực nào cả. Ai cũng sẵn sàng kết luận rằng Babe là kẻ sai, còn tôi là người đáng thương dù họ đâu có thấy con người thật của Babe như tôi thấy. Đến giờ tôi vẫn không hiểu sao đám người xa lạ đó lại tự tin đến mức có thể phán xét người khác bằng bộ não cỡ hạt đậu của họ.

Tôi nghĩ lần này Babe chịu lui bước là vì bị sốc. Mà nói thật, chính tôi cũng sốc. Vụ dừng thời gian ấy thì tôi cũng không biết mình có thể làm điều đó. Khi ấy chỉ là bản năng mách bảo tôi phải làm vậy. Nó là thứ bí ẩn tồn tại trong tôi từ khi tôi còn nhỏ. Mỗi kỹ năng, mỗi khả năng đều có cách sử dụng và giới hạn riêng. Ngay từ đầu tôi đã là một tên trộm và tôi cũng chưa bao giờ được ai dạy cách sử dụng những thứ đó, rồi chủ nhân cũ của chúng chắc chắn không đời nào làm chuyện điên rồ như vậy. Nhưng tôi vẫn dùng được như thể nó vốn thuộc về tôi ngay từ đầu. Dù cần thời gian nhưng tôi chắc chắn sẽ tìm được cách kiểm soát và làm cho năng lượng ấy ổn định, cũng như hiểu rõ bản chất và giới hạn của nó hơn bằng chính bản thân mình.

Tất cả đều đến từ bản năng. Mỗi khi tiếp nhận một kỹ năng mới, tôi luôn cảm thấy cơ thể mình bị chia làm hai phần. Một phần sáng rõ, chiếm trọn từng tế bào, trong khi phần kia là bóng tối. Tôi cảm nhận được có gì đó đang chuyển động trong bóng tối ấy, nhưng không biết nó là gì, đang làm gì và phải xử lý thế nào. Nhưng theo thời gian, vùng sáng sẽ dần nuốt trọn bóng tối và hòa quyện một cách tinh tế. Cuối cùng, tôi lại hiểu rõ bản thân thêm một lần nữa.

Kỹ năng dừng thời gian là của cậu bé kia, anh trai của Jinny. Ban đầu tôi chẳng nghi ngờ gì về cậu ta. Nhưng thái độ của Jinny khiến tôi bắt đầu để ý. Cô bé cứ nhìn anh trai mình như đang theo dõi. Khi tôi hỏi lý do muốn gặp tôi, cô bé ngập ngừng suy nghĩ rồi lại nhìn anh trai mình trước khi trả lời. Và câu trả lời ấy nghe chẳng hợp lý gì cả. Chính lúc đó tôi tin rằng động cơ của Jinny không chỉ là muốn đánh bại bạn bè mà là muốn giúp đỡ anh trai. Ánh mắt mà Jinny nhìn anh trai rất quen thuộc bởi nó giống hệt cách Jeff nhìn tôi. Nhiều lần Jeff không nhận ra rằng em ấy đã thể hiện nó rõ đến mức nào. Dù nhỏ hơn và là em trai, nhưng em ấy lại luôn lo lắng cho tôi như người lớn. Và khi nhận ra mình không giúp được gì thì ánh mắt em ấy như ánh lên nỗi đau mà đến giờ tôi vẫn không biết Jeff có nhận ra không, nhưng chỉ cần thấy ánh mắt đó là tôi thấy tim mình đau gấp đôi.

Chính vì vậy... tôi không thể thất bại.

Chuyện này chỉ có thể có một kết cục thôi.

"Jeff, kế hoạch PR tuần sau có gì nhỉ? Em gửi cho anh chưa?"

Sự im lặng đáp lại khiến tôi phải ngẩng lên khỏi màn hình laptop. Jeff đang ngồi trên ghế sofa cách tôi chưa đến ba mét và tôi cũng nói khá to nên không thể nào em ấy không nghe thấy. Nhưng thằng em mặt lạnh lại làm như lời tôi chỉ là cơn gió thoảng qua.

"Jeff."

Tôi gọi lại nhưng em ấy vẫn bất động như cũ và đây là dấu hiệu rõ ràng rằng em ấy đang cố tình phớt lờ tôi. Và tôi nghĩ tôi biết lý do.

"Jeff." Tôi gọi một lần nữa, giọng dịu xuống, xoay hẳn ghế lại nhìn em ấy để thể hiện rằng tôi thật sự muốn nói chuyện, "Khi nào em mới hết giận đây?"

"Còn lâu." Jeff chưa kịp trả lời thì bác sĩ Chris, người vô tình đi ngang qua đã lên tiếng thay với vẻ mặt thản nhiên. Thái độ giễu cợt của anh ta khiến tôi không nhịn được mà đảo mắt, nhưng với đẳng cấp như bác sĩ Chris thì có vẻ chẳng hề hấn gì. Anh ta nở nụ cười tươi, ngồi xuống chiếc sofa đối diện Jeff và mở truyện tranh ra đọc như thể chẳng có bầu không khí căng thẳng gì giữa tôi và thằng em trai.

"Anh xin lỗi." Tôi nói với Jeff bằng tất cả sự chân thành có thể, mặt mũi hơi xị xuống mong kiếm chút điểm thương hại mà tôi cũng chẳng biết giám khảo sẽ cho nó được bao nhiêu điểm, "Thật mà, anh sẽ không làm vậy nữa đâu. Đừng giận nữa mà."

"Không phải giận." Cuối cùng Jeff cũng chịu trả lời, nhưng giọng điệu thì chẳng dễ chịu gì, "Là giận thật."

"Biết là em giận rồi nên anh mới xin lỗi đây."

"Ừ."

"'Ừ' nghĩa là?"

"Biết rồi."

"Jeff..." Tôi kéo dài giọng rồi cũng kéo luôn cả thân mình đến ngồi cạnh thằng bé, nắm lấy tay nó lắc nhẹ bằng dáng vẻ dễ thương nhất có thể. Nghe tiếng cười khúc khích từ phía đối diện thì tôi liếc mắt sang thấy bác sĩ Chris đang nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại. Khi bị tôi bắt gặp, anh ta giả vờ cười với truyện tranh trên tay.

"Anh xin lỗi thật mà... lúc đó anh không nghĩ kỹ. Chỉ là anh thấy tội nghiệp cậu ta thôi..."

"Ừ, tụi mình nên dẹp chuyện nghiên cứu đi và cho anh ngồi tiếp nhận kỹ năng thay đấy."

"Đừng nói vậy chứ..."

"Tại sao? Ai anh cũng tội nghiệp cả thì sao anh không nhận hết luôn để tụi bác sĩ Chris khỏi phải mất công nghiên cứu, tiết kiệm được cả thời gian lẫn tiền bạc đấy."

Bị phản đòn dữ dội như vậy khiến tôi không nói nên lời. Tôi liếc sang bác sĩ Chris đang đọc truyện, cầu cứu. Và anh ta cũng hiểu ánh mắt đó.

"Đừng nhìn, lần này tôi đứng về phía Jeff."

Không thèm giúp luôn.

Đúng là đáng tin thật đấy.

"Dĩ nhiên, chuyện này chỉ có một người đứng về phía Charlie, đó là chính Charlie." Jeff lên tiếng với giọng đều đều. Em ấy như càng lúc càng to lớn hơn, trong khi tôi thì như đang co lại, nhỏ bé dần cho đến mức gần như chỉ còn cỡ một con kiến thợ. Thành thật mà nói, ban đầu tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ nghiêm trọng đến mức này... cho đến khi Jeff nổi giận và tất cả mọi người đều đứng về phía Jeff. Bây giờ tôi mới trở thành kẻ đơn độc như bạn thấy đấy.

"Charlie thấy tội nghiệp người khác nên mới giúp nhận kỹ năng thay, dù đã hứa là sẽ dừng lại rồi. Không ai thích kẻ thất hứa cả nhưng Charlie có vẻ lại thích, vì Charlie chưa từng giữ được lời hứa lần nào cả."

Nếu đây là một bộ anime thì chắc giờ tôi đã héo úa và bị gió cuốn bay như chiếc lá mùa thu rồi. Em trai tôi nói mỉa mai, gọi tôi bằng tên trong mỗi câu. Người tưởng chừng là đồng minh duy nhất của tôi cũng rút lui một cách lạnh lùng. Bao lâu nay tôi chỉ lo dỗ dành Babe mà quên mất rằng việc dỗ Jeff cũng chẳng dễ dàng hơn là bao. Nếu cãi nhau với Babe là nội chiến thì cãi nhau với Jeff chắc là chiến tranh lạnh, mà dù là cuộc chiến nào thì tôi cũng hiếm khi thắng được.

Tôi không nghĩ chuyện này là quá to tát, nhưng tôi cũng không xem nhẹ cơn giận của Jeff. Chúng tôi đã nói về chuyện này nhiều lần rồi và Jeff từng thẳng thắn nói rằng em ấy không muốn tôi nhận thêm kỹ năng của ai nữa, vì cả hai đều biết rõ rằng mỗi lần tôi nhận kỹ năng, thì không chỉ là tiếp nhận kỹ năng mà nó còn kèm theo cả lời nguyền. Tất cả giới hạn, nỗi đau mà chủ nhân của sức mạnh đó từng gánh chịu suốt đời thì tôi sẽ là người tiếp nhận mà không có ngoại lệ, bởi tôi đã đánh cắp sức mạnh của họ.

Cảm giác đặc biệt của Babe khiến các giác quan bị kích thích quá mức, nhạy cảm với tác động bên ngoài, mệt mỏi, khó ngủ, dễ mất tập trung, cảm xúc không ổn định. Ảo giác và ảo ảnh làm não mệt mỏi, tiêu tốn năng lượng tinh thần gấp đôi, dẫn đến ác mộng và nhầm lẫn giữa thực và mơ. Linh cảm và khả năng phát hiện nói dối cũng gây ra lo âu ở mức độ cao hơn bình thường. Trong khi đó, các kỹ năng như giải quyết vấn đề, toán học, hình học và logic là nhóm bị ảnh hưởng tiêu cực ít nhất vì chúng tương thích với chức năng não và chỉ số IQ gốc của tôi. Tệ lắm thì chúng cũng chỉ khiến tôi căng thẳng thêm một hai ngày thôi.

Không những vậy, kỹ năng gốc của tôi đã phát triển vượt bậc so với vài năm trước. Việc tiếp nhận kỹ năng diễn ra nhanh chóng hơn và khả năng thích nghi với năng lượng cũng hiệu quả hơn. Lần gần đây nhất, tôi chỉ cần nắm tay chủ cũ của kỹ năng là tôi đã có thể hút toàn bộ sức mạnh và chỉ mất vài phút để học và thích nghi. Thông thường, tôi không thể dùng kỹ năng ở mức tối đa ngay lần đầu nhưng khi tôi sử dụng kỹ năng của cậu nhóc đó mấy ngày trước, tôi đã cảm nhận rõ ràng mình có thể kiểm soát nó hoàn toàn, dù chưa từng luyện tập một lần nào.

Nghe có vẻ tốt đẹp nhưng vấn đề là đến giờ tôi vẫn không biết sức mạnh hữu dụng đó phải đánh đổi bằng thứ gì.

"Anh trông có vẻ thông minh, nhưng đôi khi anh lại ngu đến bất ngờ đấy Charlie." Jeff cau mày. Mỗi khi nói đến chuyện này là em ấy lại tỏ ra bực bội đến mức không kiểm soát được thái độ. Và càng lớn, kỹ năng cằn nhằn của Jeff cũng tiến hóa theo. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao anh Alan lại cẩn thận với Jeff đến vậy rồi.

"Anh nghiên cứu chuyện này suốt thì lẽ ra phải là người hiểu rõ và đối phó giỏi nhất chứ không phải làm bừa như thế này."

"Thì anh biết sai rồi còn gì. Lần sau anh sẽ cẩn thận hơn..."

"Tất nhiên là phải vậy rồi. Lần này là lần cuối, nếu còn lần nữa, Jeff sẽ không nói chuyện với anh nữa."

"Jeff... đừng như vậy mà." Tôi rên rỉ nhỏ nhẹ, không khỏi liếc mắt nhìn người thứ ba đang ngồi nghe người ta cãi nhau mặt tỉnh bơ, trong khi người bình thường chắc đã thấy khó xử mà bỏ đi rồi mới phải, "Đừng mắng nữa, mất mặt người ta lắm."

"Mất mặt gì? Chuyện Charlie làm xứng đáng bị ăn mắng nhé."

Ngoài Babe ra, chắc chỉ có Jeff mới khiến tôi xụi lơ được đến mức này.

"Em đã nói bao nhiêu lần rằng kỹ năng nguy hiểm nhất là mấy cái liên quan đến thời gian rồi mà." Giọng Jeff dịu lại khi nói đến đây. Em ấy như đã quá mệt mỏi đến mức không còn sức để trách móc ông anh đầu đất như tôi nữa. Thứ duy nhất mà Jeff (nghĩ rằng) còn có thể làm lúc này là cầu xin, "Sức mạnh của cậu nhóc đó, ta chẳng biết điều kiện đi kèm là gì. Nhưng chắc chắn là sẽ không đáng đâu. Những kỹ năng can thiệp vào thời gian là loại tệ hại nhất đấy."

Lý do Jeff nổi giận đến vậy không chỉ vì tôi nhận kỹ năng của người khác mà không suy nghĩ, mà một phần (rất lớn) là vì kỹ năng tôi vừa nhận liên quan đến việc điều khiển thời gian, cùng loại với kỹ năng của Jeff. Để dễ hình dung, kỹ năng của Jeff là nhìn vào tương lai, còn kỹ năng của anh trai Jinny là ngừng thời gian. Kỹ năng dạng này tuy có vẻ quyền năng nhưng đi kèm là những cái giá nặng nề nhất trong tất cả các nhóm kỹ năng.

Trường hợp của Jeff thìd kỹ năng đã khiến em ấy khó hòa nhập xã hội và thiết lập mối quan hệ thân thiết, mức độ lo âu nghiêm trọng và có nguy cơ dẫn đến rối loạn cảm nhận thời gian trong tương lai (theo ghi chép, những người sở hữu kỹ năng như Jeff khi về già sẽ không thể phân biệt được quá khứ, hiện tại và tương lai do đã can thiệp vào thời gian quá mức). Đó là lý do Jeff hiện tại cố tránh dùng kỹ năng của chính mình.

Theo hiểu biết khoa học hiện nay thì thời gian là đơn vị liên tục và chỉ trôi theo một chiều. Thời gian không nên dừng lại hay đảo ngược, bị bẻ cong hay can thiệp từ bên ngoài (một cách phi tự nhiên) sẽ gây nhiễu loạn các sự kiện, tạo hiệu ứng domino lây lan. Người thường có thể không nhận ra sự khác biệt này nhưng người can thiệp vào thời gian mới là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Và nếu không tự an ủi bản thân quá mức thì tôi biết rằng anh trai của Jinny đã chịu ảnh hưởng lớn, nếu không thì Jinny đã không quan tâm chuyện xóa bỏ kỹ năng đến vậy và anh cô bé đã không trông như vừa được tái sinh sau khi tôi chạm vào tay. Khoảnh khắc đó chỉ có tôi và cậu học sinh trung học kia cảm nhận được rằng cuộc đời của cả hai sẽ không bao giờ như cũ nữa.

"Anh đang tự làm khổ chính mình đấy."

"Anh biết." Tôi gật đầu, cúi mặt nhận lấy lời trách mắng từ em trai mà không một lời phản bác vì tôi biết rõ Jeff nói đúng.

"Lần này sẽ là lần cuối."

"Làm ơn trưởng thành đi, Charlie."

Tôi đã từng nói câu đó với Babe.

Và giờ tôi phải ngồi nghe chính câu nói ấy từ em trai mình.

"Anh cũng là con người nên đừng làm cái bô hứng rác cho người khác nữa."

Cái bô sao?

Tôi chưa từng nghĩ mình như vậy bao giờ, nhưng có lẽ với những việc ngu ngốc tôi đã làm thì trong mắt Jeff, tôi cũng chẳng khác gì cái bô chứa rác thải của người khác.

"Đừng lo cho người khác nhiều quá. Anh mà chết rồi thì cũng chẳng mấy ai cảm ơn đâu." Giọng em trai vang lên trong đầu tôi, cứ lặp đi lặp lại như thôi miên. Nhưng tôi không chắc nó có tác dụng không vì suốt bao lâu nay, tôi chưa từng mong được ai cảm ơn. Tôi chỉ làm theo cảm xúc, nghĩ cho bản thân từng ngày mà thôi.

"Thử sống kiểu chờ được người khác cảm ơn xem, nó không tệ đến mức đó đâu."

Tôi liếc nhìn anh Chris một lần nữa. Anh ta cũng đang nhìn tôi. Ánh mắt chúng tôi giao nhau trước khi anh ta mấp máy môi, không thành tiếng: "Rồi một ngày nào đó cũng sẽ chết thôi."

—

[Babe]

"Giữ mặt mũi chút đi."

"Ái da!"

Thật lòng thì tôi muốn làm ầm lên hơn nữa nhưng vì vẫn còn giữ được chút ý tứ nên tôi đành chỉ rên khe khẽ rồi quay sang lườm lão đội trưởng, người vừa ra tay với tôi như thể tôi là đứa trẻ con vậy.

Nói ai là người lớn cơ chứ? Người lớn ở đâu mà lại vỗ gáy người ta giữa chỗ công cộng thế này hả?

"Đừng làm quá lên, vỗ nhẹ thôi mà." Anh Alan nói với vẻ bực mình, có vẻ như nó đang muốn vỗ thêm một cái nữa vào đúng chỗ đó. Nhưng vì ở đây người đang ngày càng đông nên anh mới cố giữ hình tượng đội trưởng đội đua nổi tiếng (mà đáng lẽ anh nên nghĩ đến từ đầu rồi mới phải), "Và làm ơn điều chỉnh nét mặt lại cho đàng hoàng đi, đừng làm như bị còng tay tới đây được không."

"Nếu có còng tay thật chắc anh làm thật rồi đấy."

"Có chứ, chỉ là không muốn dùng với mày thôi."

"Eo ơi." Tôi đưa tay bịt tai vì nổi hết da gà mà chỉ muốn quay ngược thời gian mười giây trước để đâm thủng màng nhĩ mình đi, hoặc không thì đấm vào mồm lão dâm quỷ kia cho khỏi nói được nữa, "Em sẽ mách Jeff!"

"Cứ thử xem."

"Vắng mặt nó một cái là mồm mép chú lanh ra hẳn ha."

Tên đội trưởng đáng ghét ngẩng cao đầu không chút sợ hãi vì hôm nay không có người quản lý hành vi đi kèm như mọi khi. Tôi cũng không chắc nên cảm thấy thế nào nữa. Ban đầu thì tôi thấy nhẹ nhõm vì không phải nghe mấy lời cằn nhằn và giọng điệu lạnh tanh của Jeff, nhưng giờ thì tôi bắt đầu thấy nhớ nó rồi đấy. Khi ông chủ thực sự không có mặt thì ông già kia lại ra vẻ quá đáng khiến tôi thấy khó chịu.

"Hú... Đẹp trai quá anh Babe ơi~"

Dù chưa kịp tới nơi nhưng tiếng của Sonic đã vang lên trước, cậu ta chạy lóc cóc đến chọc vào eo tôi rồi ngắm nghía từ đầu đến chân với phong thái của dân nghiện thời trang. Hiếm lắm nó mới thấy tôi mặc vest chỉnh tề như thế này nên chắc fashionista nhí này không thể không phấn khích nổi.

"Cảm ơn." Tôi không biết đáp lại gì ngoài từ đó. Thật ra mỗi lần phải ăn mặc trang trọng thế này thì tôi đều thấy gượng gạo. Trước khi rời nhà, đã soi gương mấy lần rồi nên khi được khen, đặc biệt là từ Sonic thì cũng khiến tôi bớt ngượng phần nào, "Hôm nay mày cũng đẹp trai đấy."

"Khen chiếu lệ quá nha."

"Tại mày đã ăn diện mỗi ngày rồi còn gì."

"Dĩ nhiên! Em thà chết còn hơn là nhìn thấy mình mặc xấu trong gương." Sonic nói đầy tự hào và tôi tin là cậu ta nói thật. Từ khi quen đến giờ, tôi chưa từng thấy Sonic mặc đồ bình thường bao giờ. Kể cả hôm nay cũng vậy, dù cậu ta cũng mặc vest đen như tôi nhưng của Sonic thì ôm eo, tôn dáng, không mặc áo trong, có ghim cài áo hình rắn lấp lánh kim cương, thêm cả chuỗi ngọc trai mà tôi không thể tưởng tượng nổi bản thân mình nếu đeo thì sẽ thế nào. Nhưng khi nó ở trên cổ Sonic thì lại hợp đến kỳ lạ. Có lẽ đây là siêu năng lực của dân nghiện thời trang thật.

"Nhưng hôm nay anh mặc đúng chuẩn luôn đó. Em tự hào về anh."

"Thế mà mà mày chẳng khen tao như vậy gì nhỉ."

Câu trả lời của tôi không còn cần thiết nữa khi 'người thật' của Sonic xuất hiện. North trong bộ vest xám sang trọng bước đến với vẻ mặt nhăn nhó, theo sau là Dean đangd cười tươi như không có gì xảy ra. Chắc hai người này đi đỗ xe nên mới đến sau cậu tiểu thư Sonic – người chắc chắn đi cùng xe North nhưng lại không chịu vòng xe tìm chỗ đậu như mọi khi.

"Tao là người mặc bộ này cho mày từ đầu đến chân rồi thì mày còn muốn khen gì nữa hả?" Dù mặc vest xịn hay đứng trước trung tâm thương mại sang chảnh thì đám này vẫn không khác gì khi ở xưởng cả. North chu môi không hài lòng, Sonic chống nạnh không chịu thua, còn Dean thì cố can hai người khỏi đánh nhau.

"Mày phải khen tao chứ! Tao từ chó hoang biến thành chó nhà giàu được như tthế này là nhờ ai hả?"

"Trời... Nói quá. Tao cũng đâu đến nỗi xấu xí dữ vậy."

"Thật ra còn hơn chó hoang nữa ấy."

"Này thì..."

Tôi nhìn lũ em mình mà thở dài. Giờ thì tôi bắt đầu hiểu cảm giác của anh Alan khi phải trông nom đám nhóc điên khùng này là thế nào. May mà tôi chỉ có nhiệm vụ làm tay đua chứ nếu phải quản cả đám nhóc này nữa thì chắc đội X-Hunter chỉ còn lại cái tên thôi. Tôi đâu có kiên nhẫn như anh Alan đâu.

"Dễ thương thật~"

Tôi giật bắn người khi ai đó thì thầm sát tai. Tôi quay phắt lại, tay nắm chặt theo phản xạ, nhưng cũng may bản năng chưa ra lệnh tôi tấn công toàn lực ngay, nếu không thì thằng nhóc mặt Tây này chắc chẳng còn đứng cười toe toét thế kia đâu.

"Định chơi trò gì vậy hả, Willy?" Tôi càu nhàu khi cơ thể dần thả lỏng sau khi nhận ra không phải kẻ nguy hiểm. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi vui khi gặp nó, "Ngưng cười đi. Tao không đấm cho là may rồi đấy."

"Sao anh ra lệnh nhiều thế? Em chỉ cười thôi mà cũng không được à." Thằng nhóc làm bộ tủi thân, nhưng khóe miệng vẫn cong lên đầy khoái chí, "Anh chăm em kiểu gì vậy? Sao mà dữ thế."

Willy quay sang hỏi anh Alan đang đứng bên cạnh và anh ấy trả lời tỉnh bơ: "Bằng cám viên." Rồi bước ra nghe điện thoại.

"Mày mặt dày mò đến đây làm gì vậy hả?" Tôi nheo mắt nghi ngờ. Kỳ lạ thật, sao tôi đi đâu cũng thấy mặt thằng này thế nhỉ. Tôi biết là chúng tôi cùng giới đua xe, nhưng cũng đâu cần gặp nhau ngoài giờ thi đấu thường xuyên đến vậy chứ? Hay vấn đề là ở chỗ nó thân với đội tôi quá nhỉ?

Hay thực chất nó là kiểu bám đuôi?

Nhưng hiện ra lồ lộ thế này thì có gọi là bám đuôi được không ta?

"Tao biết là mày thích tao lắm nhưng mày theo đuôi kiểu này thì hơi đáng sợ đó. Tao báo công an bây giờ."

"Người mặt mày dễ thương như vầy mà sao lại không thông minh thế nhỉ?"

"Này này!" Tôi mới nói chuyện tử tế một chút mà thằng Tây này lại láo không biết sợ rồi. Khoảng cách giữa thái độ tôn trọng và cà khịa của Willy ngắn hơn Charlie nhiều nên tôi muốn đấm nó một phát thật. Nhưng nếu tôi làm vậy thì chắc anh Alan sẽ chịu hết nổi thật mất.

"Tao đi đâu cũng đụng mặt mày thế nhỉ. Mà hôm nay là sự kiện của anh Pete thì có liên quan gì đến đội mày đâu. Nếu mày không theo tao tới thì mày đến đây làm gì?"

"Đúng là vậy, nhưng hôm nay em không đến với tư cách tay đua." Willy nhún vai nói. Cậu ta đứng đút tay túi quần rất thoải mái, trông thấy mà ghét. Nhưng tôi phải thừa nhận là hôm nay Willy trông ngầu hơn bình thường khi mặc bộ vest đen tuyền không hoạ tiết nhưng vẫn toát lên vẻ đắt đỏ. Áo sơ mi trắng trong không cài hết cúc, nhìn như bị ép mặc vest rồi nhét lên xe tới đây. Nhưng tôi không thể phủ nhận rằng hôm nay thằng nhóc này trông khá hơn tôi nhớ.

"Ba em là đối tác của anh Pete nên em không đi thì kiểu gì cũng bị chửi."

Nghe vậy thì mọi thứ cũng khớp rồi. Việc Willy xuất hiện ở đây với bộ dạng ngầu bất đắc dĩ đúng kiểu con nhà có điều kiện bị bắt phải làm theo lời bố mẹ.

Ban đầu tôi nghĩ Willy là dạng trẻ ăn bám gia đình, tiêu tiền hoang phí. Nhưng khi quen lâu dần, tôi lại thấy cậu ấy có lẽ chỉ là một đứa trẻ sinh ra trong giàu có và phải đi theo con đường do bố mẹ vạch sẵn. Không phải ai cũng có quyền lựa chọn trong chuyện này và đôi khi việc trở thành quân cờ của người khác cũng là điều không thể tránh. Tôi hiểu điều đó.

"Im luôn kìa." Thằng nhóc con nhà giàu cười trêu, "Xấu hổ hả... anh tưởng em thích anh đến mức đó thật à?"

"Không đúng sao?" Thay vì lùi lại, tôi nghĩ Willy hợp với kiểu bị tấn công ngược hơn. Tôi cười, nghiêng đầu nhìn nó với ánh mắt mà Charlie gọi là 'mắt mèo ăn vụng' vì no trông giống mèo ranh đang giả vờ dễ thương để trộm cá ở chợ. Dù biết là giả nhưng mỗi lần tôi dùng ánh mắt đó thì nó vẫn hiệu quả với Charlie, "Tiếc ghê, tao tưởng mày thích tao lắm chứ."

Willy đứng im, mắt nhìn tôi không chớp, tai đỏ bừng như bị châm lửa, môi run run. Có vẻ cậu ta muốn nói gì đó nhưng não lại ngừng hoạt động rồi.

Còn hiệu quả hơn khi dùng với Charlie nữa.

"Thì... cũng thích đó..."

"Cái gì đây, nói có thế mà đơ luôn hả?" Tôi bật cười lớn khi thấy vẻ ngơ ngác của thằng nhóc còn chưa dứt mùi sữa và mới nãy còn mạnh miệng với tôi cơ đấy. Chắc nó nghĩ nếu dồn tôi vào góc thì tôi sẽ rút lui à? Nghĩ vậy là coi thường Pit Babe quá rồi, "Mày có yếu đuối quá không vậy, nhóc?"

"Hả?"

Tôi càng cười thì Willy càng đơ. Nó càng đơ thì tôi lại càng cười.

"Chọc em à?"

"Thế mày nghĩ sao? Nghĩ tao giận thật à?"

"Trời ơi... Anh thật tệ!"

Willy hét lên như thể tôi vừa làm gì kinh khủng lắm. Nhưng nếu thông minh một chút thì nó nên biết tôi không bao giờ giận chuyện vớ vẩn, nhất là với đứa trẻ con như nó. Nói chó đẻ ra trứng còn đáng tin hơn ấy.

"Chuyện thế này mà đem ra đùa được hả, anh đúng là xấu tính!"

"Ờ, tao xấu tính vậy đó. Mày tính làm gì hả?"

Chưa kịp để Willy mở miệng cãi tiếp thì anh Alan – người ra nghe điện thoại lúc nãy cũng quay lại. Anh liếc nhìn từng người như điểm danh lần cuối, thấy đủ rồi thì gật đầu ra hiệu bước vào trong cùng nhau. Willy đành ngậm miệng, đi theo sau tôi với bộ mặt cau có, lầm bầm gì đó không rõ, nhưng tôi đoán chắc có liên quan tới tôi rồi.

Hôm nay là sự kiện lớn của Beyond Group – nhà tài trợ chính của đội X. Ngài Pete đích thân mời chúng tôi từ hai tuần trước, bảo là muốn tất cả thành viên đội đến tham dự buổi khai trương trung tâm thương mại mới trong chuỗi Beyond. Logo của trung tâm này có thể sẽ dán trên xe và bộ đồ đua của chúng tôi vào mùa sau. Vì vậy, anh Alan nhấn mạnh là ai cũng phải đến và anh còn kỹ tính chuyện ăn mặc hơn bình thường như thể sắp debut làm nghệ sĩ vậy.

Trung tâm mới của ngài Pete vẫn giữ phong cách sang trọng đặc trưng của Beyond Group, nhưng đồng thời kết hợp yếu tố hiện đại rất khéo léo. Có hơi hướng vui nhộn, sống động, không đến mức lộng lẫy khiến người ta không dám bước vào. Có vẻ nơi này được định hướng thành địa điểm tụ họp. Nghe nói ngoài nhà hàng, cửa hàng mua sắm thì còn có khu game laser, câu lạc bộ theo sở thích, khu triển lãm, hội trường concert và khu hoạt động giải trí nữa. Thấy vậy thì tôi cũng phải nể ngài Pete – người có thể nghĩ ra đủ thứ dù vừa than thở về tình yêu tan vỡ suốt hai năm trời. Đúng là đầu óc doanh nhân làm việc riêng biệt với trái tim thật. Kiểu người như tôi thì không thể làm được như anh ta đâu.

"Ngài Pete nhờ gửi lời xin lỗi vì không thể ra đón trực tiếp được nhé. Trước khi chương trình bắt đầu, anh ấy còn phải ôn lại kịch bản khá nhiều nên May mới ra đón thay."

À... May là tên của cô ấy đấy.

"Không sao đâu ạ." Anh Alan đáp lại với một nụ cười thân thiện, vẻ điềm đạm và nụ cười ấm áp như thế, nếu là ngày xưa thì có lẽ đã khiến không ít nam nữ phải xiêu lòng. Ừm... mà cũng không chắc, biết đâu bây giờ nó vẫn còn tác dụng. Này nhé, nếu Charlie mà cười dịu dàng với người khác kiểu đó thì chắc tôi đã thấy nóng ran như có lửa đốt trong lòng rồi. Nhưng trong trường hợp của Jeff thì... tôi nghĩ cái thằng nhóc vô cảm đó chắc chẳng thấy gì đâu. Nói thật lòng thì tôi nghĩ tâm Jeff đã chết khô từ bên trong từ lâu rồi, chắc chắn luôn.

"Nhưng sau chương trình chắc vẫn được gặp đúng không?"

"Chắc chắn rồi ạ, ngài Pete đã dành riêng thời gian để gặp anh Alan rồi."

"Tuyệt vời."

Sau đó, anh Alan giới thiệu từng người trong nhóm cho May làm quen. Cô ấy mỉm cười chào hỏi theo phép lịch sự, nhưng tôi cảm thấy cô ấy có chút lúng túng khi nhìn vào mắt tôi. Nếu không phải vì thích thầm thì chắc là sợ tôi đấy. Thường thì ấn tượng đầu tiên của tôi với người lạ cũng không khác thế là mấy. Nếu không thích thì sẽ là ghét hoặc sợ luôn. Mà thật ra như vậy cũng hay vì nó nhanh gọn và dễ chọn lọc hơn. Thế nên tôi chẳng bận tâm gì cả.

Tôi cảm thấy buổi tiệc hôm nay trông cứ như một đám cưới vậy. Bàn tiệc được xếp theo kiểu long table, chính giữa là dải hoa trắng điểm lá xanh, xen vào đó là vài món trang trí ánh vàng nhạt. Mỗi chỗ ngồi đều có phần bánh ngọt nhỏ được chuẩn bị sẵn, có các nhân viên phục vụ trẻ trung, gọn gàng đi lại rót đồ uống đủ màu sắc khắp sảnh. Khách mời ăn mặc sang trọng, chỉnh chu đến mức khiến tôi cảm thấy ngột ngạt. Có thể với người khác thì đây là điều bình thường, nhưng với tôi thì tôi chỉ muốn tìm máy thở mà gắn vào ngay thôi. Nghĩ lại thì tôi cũng đã lâu không tham gia mấy buổi kiểu này rồi. Nếu không phải liên quan đến nhóm (hoặc bị anh Alan ép) thì tôi cũng chẳng bao giờ bước chân vào đây. Vì rõ ràng, tôi chẳng hợp với mấy sự kiện xã giao cầu kỳ kiểu này chút nào.

X – hunter được sắp xếp ngồi ở bàn đầu tiên từ phía trong, ngay sát sân khấu luôn. Không cần nói cũng biết Pete coi trọng chúng tôi đến mức nào và chúng tôi cũng không hề kém cạnh các đối tác của anh ấy. Dù tôi có hơi do dự khi đến dự sự kiện quan trọng này của anh ấy, nhưng tôi cũng không thể phủ nhận rằng tôi thật sự cảm kích trước sự chu đáo đó.

Một nhóm người bước vào.

Tôi cố gắng nhìn kỹ nhóm người vừa đi xuyên qua làn sóng bàn tán ấy, nhưng chỉ có một người duy nhất khiến tôi không thể rời mắt. Họ có bốn người. Trong vài giây ngắn ngủi, dù có bao người đứng vây quanh, ánh sáng trong hội trường mờ mờ khiến khó nhận diện chi tiết, hay mấy thứ trang trí lỉnh kỉnh chắn tầm nhìn thì cậu ấy vẫn là người nổi bật nhất trong toàn bộ khung cảnh.

Charlie.

Cậu ấy làm sao lại ở đây?

Ngay cả lúc lần đầu tiên tôi nhận ra mình đã yêu cậu ấy thì thế giới cũng không hề ngừng lại như lúc này. Khi ấy, mọi thứ chỉ như có thêm chút sắc màu, các viền ảnh mờ nhòe như chụp bằng máy kỹ thuật số đời cũ. Một hình ảnh mà tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ thích, vậy mà lại bỗng nhiên lại thấy xao xuyến chỉ vì người ấy.

Khác với lúc này. Hình ảnh của cậu rõ nét đến lạ. Dù màu sắc không rực rỡ như trong ký ức nhưng tôi không thể nào rời mắt dù chỉ một giây.

Dáng người cậu cao gầy, khuôn mặt điển trai, gọn gàng mặc vest đen chỉn chu từ đầu đến chân. Trên người cậu chỉ có đôi khuyên kim cương bên tai trái và đôi giày da là sáng lên dưới ánh đèn. Tóc cậu được vuốt gọn, không còn kính mắt hay nụ cười rạng rỡ từng là biểu tượng của cậu nữa. Giờ cậu chỉ còn lại vẻ mặt bình thản như thể chẳng còn trông mong điều gì ở thế giới này.

Mọi ánh mắt đều dồn vào nhóm họ. Dĩ nhiên là như vậy rồi.

Bởi nếu hỏi ai đang được nhắc đến nhiều nhất và đang là tâm điểm của xã hội bây giờ thì cái tên Charlie và đội của cậu chắc chắn sẽ nằm trong top đầu. Sự xuất hiện của cậu tại đây là một cú sốc thật sự. Vì không ai ngờ rằng người từng tuyên bố chống lại tư bản lại có thể ung dung bước vào bữa tiệc của một nhà tư bản lớn thế này. Và bất ngờ thứ hai, tất nhiên là người đang sánh bước bên cậu – Chris. Ai trong giới đua xe hoặc từng biết Charlie đều không thể không biết về Way. Thế nên khi thấy một người có gương mặt giống hệt người đã khuất bước vào với vẻ tự tin như thế thì chỉ cần không ai tụng kinh hay ngất xỉu tại chỗ là may rồi.

Còn tôi và các thành viên trong đội thì không thấy sự xuất hiện của Charlie vô lý đến vậy. Rõ ràng là Pete đã mời cậu ấy. Điều khiến tôi thắc mắc là... tại sao Pete lại chọn mời Charlie?

Charlie ngồi vào bàn kế bên bàn chúng tôi. Cậu ngồi quay mặt về phía bàn tôi, hơi chếch một chút. Bên cạnh lần lượt là Chris, Liu và anh Touch. Từ chỗ này, tôi có thể nhìn thấy gương mặt cậu rất rõ qua khoảng trống giữa một cặp nam nữ. Charlie khẽ cúi đầu chào những người cùng bàn một cách lịch sự. Cậu chỉ nhếch môi nhẹ như thể cười cho có, không hề khô khan nhưng cũng không gượng gạo. Dĩ nhiên, mọi người xung quanh cũng đáp lại rất thân thiện. Họ có vẻ phấn khích như fan được gặp thần tượng, trong khi thần tượng ấy lại điềm tĩnh như thể chỉ đến đây vì trách nhiệm.

Tôi có cảm giác tai mình như ù đi. Anh Alan ngồi bên cạnh có vẻ đang nói gì đó nhưng tôi không nghe thấy. Khóe mắt phải tôi cảm nhận được rằng Willy đang nhìn tôi. Tôi đoán cậu ta muốn nói gì đó, nhưng vì thấy tôi như người mất hồn nên cậu ta chỉ lặng lẽ đợi cơ hội. Tôi biết lẽ ra mình nên quan tâm đến hai người bên cạnh hơn, nhưng thật sự quá khó để tôi làm được điều đó. Ánh mắt tôi cứ khóa chặt lấy Charlie, dù cậu còn chẳng nhìn tôi lấy một lần.

Charlie đang trò chuyện với người phụ nữ bên cạnh. Cô ta có vẻ là người có chức vị trong một công ty nào đó với gương mặt xinh đẹp, làn da rạng rỡ không kém gì bộ trang sức trên chiếc cổ thon. Ánh mắt cô ấy nhìn Charlie đầy ngưỡng mộ. Còn Charlie thì... tôi không đoán nổi. Nếu dùng lý trí của một người từng thân thiết thì tôi nghĩ cậu chỉ đang xã giao hoặc cố làm thân để đạt được điều gì đó. Nhưng nếu dùng cảm xúc của một người yêu cũ (nơi lý trí thua xa con tim) thì bây giờ giống như cậu đang nhẹ nhàng đáp lại sự cảm mến đó không chút ngượng ngùng.

Đến khi MC bước lên sân khấu thì chương trình mới bắt đầu theo đúng kế hoạch.

Còn tôi thì vẫn chưa thể đưa tâm trí quay về với những gì đang diễn ra. MC, Pete và vài người quản lý khác nói về trung tâm thương mại mới với vẻ đầy tự hào, trong khi đầu óc tôi chỉ văng vẳng một câu: 'Cậu đến đây làm gì?'

Charlie nhìn lên sân khấu như thể đang chăm chú lắng nghe Pete nói. Chris thì thì thầm gì đó bên tai cậu. Charlie chỉ đáp vài chữ kèm cái gật nhẹ rồi lại hướng sự chú ý về sân khấu. Cậu đúng là một khách mời tuyệt vời, điềm đạm và tập trung vào người nói. Nhìn từ chỗ này, cậu chẳng còn là chàng trai ngoài hai mươi từng chạy lẽo đẽo theo tôi nữa. Charlie bây giờ giống như một người đàn ông trưởng thành được nuôi dạy và rèn giũa trong môi trường thượng lưu ngay từ nhỏ. Vẻ khác lạ ấy khiến tôi bắt đầu rối bời. Tôi không thể không tự hỏi và so sánh rằng: Rốt cuộc con người thật của Charlie là như thế nào? Là người mà tôi từng yêu, hay là người tôi đang ngồi nhìn đây? Thực sự thì tôi có hiểu gì về Charlie không, hay tôi chưa từng hiểu gì cả?

"Anh ổn chứ?" Willy nghiêng đầu thì thầm vào tai tôi sau một lúc ngồi im lặng. Chắc cậu ta đã nhịn đến giới hạn cuối cùng rồi. Nhưng vì tôi cứ mãi đắm chìm trong dòng suy nghĩ về người đàn ông đang ngồi ở bàn kia nên Willy buộc phải lên tiếng hỏi.

"Muốn ra ngoài không? Em đi với nhé."

"Không sao đâu." Tôi liếc nhìn Willy rồi khẽ đáp. Gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ lo lắng khiến tôi như lấy lại được một chút tỉnh táo. Sự quan tâm trong ánh mắt ấy khiến tôi thấy dễ chịu hơn phần nào, "Chỉ là... tao ngạc nhiên khi thấy nó xuất hiện ở đây thôi."

"Chắc là ảnh đến tìm mối quan hệ trợ giúp nào đó." Willy nói. Tôi không trả lời lại vì điều đó là hiển nhiên. Charlie vốn không thích dự tiệc xã giao, nhưng nếu đây là chiếc thang giúp cậu leo đến mục tiêu thì tôi chắc chắn rằng cậu sẽ không ngần ngại, dù có phải gượng ép bản thân đến mức nào.

"Chỗ này toàn sếp lớn với người nổi tiếng nên chỉ cần bắt chuyện được là đã đủ lời rồi."

"Nếu không phải vì lý do đó thì cậu ấy đã chẳng đến đâu." Tôi buột miệng mỉa mai và thấy tức khi cái thằng nhóc mặt ngu ấy có thể làm mọi thứ vì lý tưởng của mình. Ngay cả tôi cũng chỉ là món hành lý không cần thiết mà cậu ấy có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, "Nó toan tính kỹ hết rồi."

"Anh có vẻ cay cú người yêu cũ đấy."

"Tao chỉ tức thôi."

"Giận vì bị chia tay hả?"

"Ê!" Tôi quay phắt lại, tay vung lên tát vào đùi cái thằng lắm mồm kia theo phản xạ. Nhưng vì hơi to tiếng quá nên tôi bị anh Alan liếc mắt cảnh cáo. Tôi chỉ biết cười gượng thay lời xin lỗi rồi quay lại nghiến răng nói với Willy: "Tao là người chia tay trước nhá, mày hiểu lại cho đúng đi."

"Không phải anh chỉ định dỗi nhưng không ngờ là cậu ta lại chơi thật à?"

"Mày đùa đủ chưa?"

"Bị bỏ cũng đâu có gì phải xấu hổ đâu. Bình thường mà."

"Tao không bị bỏ."

"Em đã bảo là em không quan tâm mà." Willy nhìn tôi ngây thơ vô số tội nhưng tôi biết rõ nó cố tình chọc tôi đấy, "Với lại... nếu là em thì em sẽ không bao giờ bỏ anh đâu."

"Mày đúng là..."

Tôi lỡ lớn tiếng lên một chút, nhưng may mà tôi vẫn kịp ngậm miệng lại. Tôi lén liếc về phía anh Alan thì thấy anh ấy đang chăm chú lắng nghe trên sân khấu nên không quay lại mắng như lần trước. Tôi định quay sang xử lý cái thằng nhóc non nớt kia tiếp nhưng chưa kịp làm gì thì ánh mắt tôi lại chạm phải ai đó... đang nhìn về phía này.

Charlie đang nhìn tôi.

Từ khi nào chứ?

Mới lúc nãy cậu còn có vẻ hứng thú với hoạt động trên sân khấu, trông như một khán giả gương mẫu. Nhưng bây giờ, cậu không thèm quay về phía sân khấu nữa. Cậu ngồi xoay người về phía bàn, nhìn tôi trân trối như muốn cho tôi biết rõ là mình đang bị theo dõi. Ánh mắt ấy như thể tôi vừa làm điều gì sai trái vậy.

Nhưng tôi có làm gì sai đâu. Thế nên tôi không có lý do gì để né tránh.

Tôi nhìn lại cậu, đồng thời cố đoán xem cậu đang nghĩ gì. Tôi muốn biết bây giờ Charlie đang nghĩ gì. Cậu vừa mới phát hiện ra tôi ngồi ở đây, hay là đã thấy từ đầu rồi nhưng cố tình lờ đi? Cậu có vui khi thấy tôi xuất hiện ở đây, hay cậu lại đang khó chịu vì phải gặp lại tôi nhỉ? Từ sau khi chia tay thì việc đoán được suy nghĩ của Charlie đối với tôi thật sự rất khó khăn.

Ánh mắt Charlie lướt qua bên cạnh tôi trong chốc lát rồi quay lại nhìn tôi lần nữa. Ánh nhìn lần này có chút gì đó khác biệt. Và người vừa thu hút sự chú ý của Charlie chính là... Willy.

Ừm... ít nhất thì tôi cũng biết một điều đang nằm trong đầu cậu.

Có vẻ Charlie không dễ gì buông bỏ chuyện liên quan đến Willy như cậu cố tỏ ra. Và với tôi lúc này, điều đó lại mang đến cảm giác hả hê không ít.

Tôi chẳng còn chú ý gì đến hoạt động trên sân khấu nữa mà tôi chỉ nghe loáng thoáng tiếng MC nói rằng sắp tới sẽ có màn biểu diễn của nhóm nhạc thần tượng nổi tiếng. Sau đó, mọi thứ chỉ còn là âm thanh mơ hồ, không rõ câu cú gì nữa. Tôi và Charlie vẫn tiếp tục cuộc chiến ánh mắt không hồi kết. Tôi nghĩ nếu mình là người rời mắt trước, tức là tôi thua và tôi ghét thua nhất.

Nhưng nói thật, người ghét thua hơn cả tôi lại đang ngồi ở bàn đối diện tôi này.

Tôi nghiêng đầu nhìn người yêu cũ với suy nghĩ: 'Không muốn thua, thì nhất định sẽ không thua.' Bản năng trong tôi đang sôi sục như khi tôi ngồi sau vô lăng, chỉ khác là đích đến lần này cần nhiều hơn chỉ là tốc độ.

Tôi đưa tay đặt lên đùi Willy. Ngay khi tay tôi chạm vào, thằng nhóc Tây thẳng lưng lên tức thì làm tôi phải cố nín cười. Bình thường nó hay ra vẻ già dặn với tôi, vậy mà giờ khi bị tôi phản đòn thì lại đơ người luôn. Nó cứ ngồi cứng đờ như thế vài giây, như thể đang lấy lại bình tĩnh. Trong khi đó, tôi nhẹ nhàng bóp và xoa đùi nó, mắt vẫn không rời khỏi Charlie.

Willy quay sang nhìn tôi thì thầm: "...Anh làm gì vậy?"

"Chán." Tôi đáp thản nhiên.

"Làm vậy thì hết chán được hả?"

"Ừ." Tôi rời mắt khỏi Charlie, quay sang nhìn Willy, "Sao vậy... tao làm thế với mày không được à?"

Thằng nhóc im lặng, không có vẻ gì là phản đối. Có lẽ nó chỉ bối rối vì tôi đột nhiên trêu chọc bằng cách mà nó không lường trước. Mặt Willy đỏ lên, biểu cảm vừa thích vừa ngại. Nó như đang cố kìm chế bản thân và cách mà nó chọn là tựa trán lên vai tôi như thể đầu hàng.

Việc làm cho ai đó gục ngã trước mình không hề khó. Charlie có thể khiến tôi yếu lòng trong một khoảnh khắc nhưng rốt cuộc, tôi vẫn là tôi. Những gì tôi muốn, cuối cùng cũng phải là của tôi mà thôi.

"Willy sao thế?" Anh Alan quay sang hỏi khi thấy Willy cúi đầu dựa vào vai tôi.

"Không khỏe." Tôi đáp dửng dưng, "Nó bảo đau đầu."

"Ồ, sao không để nó về nghỉ?"

"Em nói rồi mà nó không chịu về. Sợ bị bố mắng." Tôi nói dối tỉnh bơ và Willy cũng chẳng hề ngẩng mặt lên để phản bác. Nó ngồi im, hít thở đều như đang thiền. Còn tôi thì cứ bóp bóp xoa xoa đùi nó như một món đồ chơi rèn luyện tay, "Không sao đâu anh."

"Chắc chứ?"

"Chắc." Tôi cười, "Đúng không, Willy?"

Tôi hỏi lại để xác nhận và thằng nhóc cũng hợp tác rất tốt. Nó không ngẩng mặt lên mà chỉ khẽ gật đầu nhẹ để đáp lại. Anh Alan thấy thế cũng không hỏi gì thêm, quay sang nói chuyện với người bên cạnh, người mà hình như từ nãy đã muốn bắt chuyện rồi. Trận chiến này giờ chỉ còn tôi, Charlie, và Willy người bị kéo vào mà chẳng hay biết gì.

Đến giờ phút này, Charlie vẫn đang nhìn tôi. Ánh mắt cậu càng lúc càng gay gắt hơn. Thoáng chốc, tôi có cảm giác cậu sắp bật dậy khỏi ghế như muốn lao đến chỗ tôi, kéo Willy ra rồi ôm tôi vào lòng hôn một cái ngấu nghiến giữa bao ánh nhìn. Dĩ nhiên, đó chỉ là tưởng tượng. Nếu thật sự nó xảy ra thì chắc hai đứa tôi sẽ bị tống cổ khỏi sự kiện, rồi bị lên báo khắp nơi, ăn chửi suốt mấy tuần liền. Mà chắc gì người lý trí như Charlie lại làm chuyện điên rồ đó.

Lúc này trên sân khấu đang chiếu VTR chờ nhóm nhạc idol lên biểu diễn. Tôi tranh thủ lúc đèn tối và mọi người đều đổ dồn sự chú ý về sân khấu thì lặng lẽ rút ra khỏi hội trường. Tôi bảo Willy rằng mình đi vệ sinh. Thằng nhóc tròn mắt rồi gật đầu, không đòi theo. Có lẽ vì hồi nãy tôi chơi mạnh tay quá nên hệ thống của cậu Tây kia bị lỗi mất rồi.

Tôi đi theo hành lang bên hông hội trường. Nơi này yên tĩnh vì cả tầng chỉ có một sảnh lớn, ai cũng đang ở bên trong. Bên ngoài chỉ có vài nhân viên và bảo vệ đi lại. Tôi rẽ vào nhà vệ sinh nam, đứng trước gương nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình. Giờ không có ai khác trong phòng và điều đó thật tốt, vì vốn dĩ tôi cũng chẳng có nhu cầu cá nhân gì mà tôi chỉ muốn tìm một nơi khuất người một lúc thôi.

Khoảng một đến hai phút sau, tiếng giày da vang lên dần dần, mỗi lúc một gần rồi dừng lại ngay trước gương, sát bên tôi.

Tôi không quay lại nhìn mà chỉ liếc qua người mới đến qua hình ảnh phản chiếu trong gương. Cậu cũng không nói gì mà chỉ đứng đó nhìn tôi... như lúc còn ngồi trong hội trường.

"Không vào vệ sinh à?"

Tôi hỏi để phá tan sự im lặng, tay với mở vòi nước để xả, dù tay tôi chẳng dính bẩn gì.

"Em chỉ muốn ra ngoài thôi." Charlie đáp nhẹ, vẫn không ngừng nhìn tôi, "Trong đó ngột ngạt quá."

"Tao tưởng mày thích chỗ đông người chứ?"

"Từ khi nào em lại thích kiểu đó vậy?"

"Không biết nữa." Tôi đáp rồi tắt nước, kéo hai tờ giấy dưới gương ra rồi lau tay một cách chậm rãi, "Tao đoán đại thôi vì tao làm gì hiểu mày rõ đến mức đó."

"Nếu Babe không hiểu em thì ai sẽ hiểu em chứ?"

"Chắc là chẳng có ai đâu." Tôi vo giấy đã dùng rồi vứt vào thùng rác bên bồn rửa, sau đó quay lại đối diện với người yêu cũ mà tôi gần như chẳng còn biết gì về cậu ấy nữa. Dù cậu đang đứng ngay trước mặt, trông vẫn đẹp trai từ đầu đến chân nhưng tôi lại cảm thấy như chúng tôi thuộc về hai thế giới khác nhau, "Mày có từng cho ai cơ hội hiểu mày bao giờ đâu."

Charlie im lặng. Dáng vẻ cậu có phần dịu xuống so với lúc ở trước mặt người khác, nhưng tôi vẫn cảm nhận được cơn giận đang âm ỉ trong cậu. Điều đó rõ ràng lắm rồi. Nếu không, cậu đã chẳng bước theo tôi ra tận đây.

"Tại sao Babe lại làm vậy?"

"Làm gì?" Tôi hỏi, "Rửa tay à?"

"Babe biết em đang nói gì mà."

"Nếu biết rồi thì hỏi làm gì?"

Charlie thở dài mạnh. Có vẻ câu trả lời của tôi càng làm cho cơn giận trong lòng cậu bùng lên nhanh hơn.

"Em không trách gì nếu Babe muốn quen hay nói chuyện với Willy. Nhưng giờ thì có hơi nhanh quá không? Chuyện mới thành tin cách đây không lâu và còn chưa kịp lắng xuống nữa, rồi chỉ với chừng đó thôi cũng đủ để khiến người ta nghĩ Babe đã phản bội em rồi đấy. Vậy mà Babe còn dắt nhau đi sự kiện thế này nữa thì kiểu gì cũng lại lên trend thôi."

"Mày nói vậy là muốn gì?" Tôi hỏi một cách thản nhiên chứ chẳng hề bận tâm đến những lời cậu vừa nói.

"Em lo lắng."

"Với tư cách?"

"Người yêu cũ."

Tôi bật cười. Dù tôi thấy hơi khó chịu nhưng tôi thật sự thích cái cách Charlie chống trả thế này.

"Ừ, danh xưng đó tạm chấp nhận được." Tôi gật đầu, mỉm cười rồi hỏi tiếp, "Nhưng người yêu cũ chỉ đơn thuần là lo lắng thôi ... chứ không phải đang ghen à?"

"Dù em có ghen hay không thì điều đó cũng không quan trọng, phải không?"

"Nói kiểu đó là có ghen rồi."

"Nếu em ghen thì Babe sẽ dừng lại chứ?"

Tôi đã từng nói dối Charlie rất nhiều lần về cảm xúc của mình. Nói dối một cách có chủ đích và tôi không hề cảm thấy tội lỗi. Bởi tôi luôn tự hào rằng, mỗi lần quay lại nhìn vào trái tim mình thì tôi đều thấy Charlie ở đó. Hết lần này đến lần khác, tôi tưởng tượng ra mình ngồi trò chuyện với cậu. Charlie trong tưởng tượng ấy đã ở bên tôi gần ba năm. Tôi nói nhớ cậu, xin lỗi và vẫn yêu cậu bằng cả trái tim. Cảm giác ấy giày vò tôi, khiến tôi không thể dứt bỏ cậu một cách hoàn toàn. Tôi chấp nhận điều đó và tự an ủi rằng, một ngày nào đó mình sẽ quên được cậu. Tôi nghĩ là mình có thể làm được.

Nhưng chỉ một câu nói của cậu thì sự tự tin của tôi đã bắt đầu lung lay.

"Không."

Tôi chắc là mình sẽ không thể quên được cậu thật.

"Dù mày có kéo thế nào thì tao cũng không dừng lại đâu."

Charlie giỏi đến mức khiến tôi yêu cậu, nhưng chắc chắn cậu không đủ giỏi để ra lệnh cho tôi quên cậu được.

Chương 22

[Charlie]

Tôi ghét nhất những buổi tiệc xã giao kiểu phải mặc vest để gặp gỡ những người mình chẳng hề thân thiết. Thứ nhất là việc phải cố gắng tìm chuyện để nói và chịu đựng ánh mắt săm soi của người khác, chuyện đó đối với tôi rất khó khăn. Thứ hai là bộ vest luôn khiến tôi cảm thấy khó chịu. Và thứ ba... nó khiến tôi cảm thấy như mình là con trai của Tony.

Từ khi còn nhỏ, Tony đã thường xuyên đưa tôi tham gia các buổi tiệc xã hội. Tôi không chắc những đứa trẻ khác có cơ hội như thế không, nhưng dựa vào tần suất mà tôi bị bắt đi đo người để may vest mới thì tôi nghĩ mình là 'sản phẩm' được đem ra trưng bày nhiều nhất. Có lẽ vì tôi khá trầm tĩnh, không bốc đồng nên khi nhìn vào thì sẽ cho ra một hình ảnh tốt. Cộng thêm việc Tony luôn cho rằng tôi thông minh hơn những đứa trẻ khác nên ông ấy đặc biệt cưng chiều và tự hào về tôi. Những lý do ấy khiến tôi luôn phải đóng vai người con trai ưu tú, đi theo ông ấy trong các bữa tiệc giới doanh nhân đầy giả tạo. Việc khoác lên mình bộ vest lịch lãm từ đầu đến chân khiến tôi luôn nhớ lại những ký ức chua chát như ác mộng thời đó.

Nhưng sự kiện của anh Pete là một ngoại lệ. Tôi không rõ anh Chris đã nói gì với anh Pete mà tôi chỉ biết là anh ấy bỗng nhiên đến bảo tôi rằng bọn tôi được mời dự lễ khai trương trung tâm thương mại mới thuộc tập đoàn Beyond Group. Nghe đến đó là tôi hiểu ngay mục đích thật sự của việc đi lần này là gì. Thế nên tôi gật đầu đồng ý mà chẳng cần suy nghĩ. Đối với bọn tôi bây giờ thì không gì quan trọng hơn các mối quan hệ. Chúng tôi không quan trọng là trong giới nào, chỉ cần nó có thật nhiều quan hệ thì cơ hội giành chiến thắng cũng nhiều hơn. Thế nên dù có ghét thế nào, tôi cũng phải chịu đựng.

Tôi đã đoán được từ đầu là sẽ phải gặp Babe ở đây bởi X-Hunter luôn được Beyond Group hậu thuẫn hết mình, nên với sự kiện quan trọng như thế này thì không đời nào họ lại không lộ mặt. Chính vì vậy, tôi đã chuẩn bị tinh thần từ đầu rằng hôm nay tôi sẽ phải đối mặt với điều gì. Tôi đã dặn lòng kỹ càng trước khi rời khỏi nhà rằng tôi sẽ phải thật bình tĩnh. Mục tiêu của tôi là mở rộng mối quan hệ, tạo chút dư luận để không biến mất khỏi truyền thông. Và bất kể có chuyện gì xảy ra thì tôi tuyệt đối sẽ không đến gần Babe.

Ban đầu tôi nghĩ mình làm khá ổn. Dù người đầu tiên tôi nhìn thấy khi bước vào hội trường chính là Babe nhưng tôi vẫn làm như thể anh là không khí và tôi nhìn xuyên qua anh như thể anh không tồn tại. Tôi chắc chắn Babe nghĩ tôi không nhìn thấy anh. Nếu không, anh đã chẳng nhìn tôi chằm chằm từ lúc tôi bước vào đến khi tôi ngồi xuống bàn. Tôi cảm nhận được ánh mắt đó vẫn dõi theo mình không rời. Tôi cố tỏ ra không biết gì, tập trung vào hoạt động trên sân khấu, nói chuyện với người cùng bàn, nhưng tôi càng cố xua anh ra khỏi tâm trí bao nhiêu thì tôi lại càng thất bại bấy nhiêu.

Khả năng cảm nhận nhạy hơn người khác luôn khiến tôi khó chịu và hôm nay nó càng khiến tôi thêm ghét nó. Chỉ cần một khoảnh khắc liếc qua bàn của đội X là tôi đã thấy Babe đang cười đùa với Willy, một tay đua trẻ từ đội khác mà trước đây Babe từng nói là anh không hề có cảm xúc gì với cậu ta. Nhưng dạo gần đây, tôi có cảm giác đứa trẻ con đó đang theo sát Babe đến mọi nơi. Ảnh trên mạng cũng liên tục xuất hiện. Dù đang bị chỉ trích dữ dội là kẻ phản bội nhưng Babe vẫn không hề bận tâm. Anh vẫn giữ cậu bé đó bên mình như từng giữ tôi bên anh ba năm trước.

Babe là người ít kiên nhẫn, anh dễ bực bội đến mức chẳng giữ ai không vừa ý bên cạnh lâu được. Như hồi đầu chúng tôi quen nhau, ai cũng bảo tôi nên buông bỏ. Vì với tính cách của Babe, dù đối phương có đẹp trai hay quyến rũ đến đâu thì cũng chỉ được chơi đùa vài hôm là bị đá vì anh chán rồi là anh sẽ lại tìm người mới. Nhưng thời gian trôi qua, việc tôi vẫn ở bên anh, ra vào nhà anh như nhà mình dù chỉ trong một tháng cũng khiến mọi người ngạc nhiên mà công nhận rằng tôi đã vượt qua được bức tường cao vời vợi ấy. Chính vì vậy, tôi không thể không nghĩ rằng có lẽ Willy không đơn thuần là một đứa phiền phức như Babe từng nói.

Những gì tôi từng làm được, rất có thể Willy cũng làm được như vậy.

Khoảnh khắc thấy Willy dụi đầu vào vai Babe thì tôi như quên hết mọi quyết tâm ban đầu. Chuyện tôi đã hứa là sẽ không quan tâm giờ lại thành không thể rời mắt. Chuyện đã nói sẽ chúc phúc cho mọi bước đi của anh, giờ lại khiến tôi nóng ran cả ngực khi thấy anh đang tiến bước cùng người khác. Và lời hứa sẽ không xen vào... lại biến thành việc tôi đi theo anh ra ngoài, dù lẽ ra phải ngồi yên trong hội trường và làm nhiệm vụ như đã thỏa thuận với anh Chris từ đầu.

"Vậy nếu em ghen thì Babe có dừng lại không?"

Tôi hỏi như vậy dù tôi thừa biết câu trả lời.

"Không."

Tại sao Babe phải dừng lại khi ngay từ đầu anh đã cố ý khiến tôi ghen chứ?

"Dù mày có kéo thế nào thì tao cũng không dừng."

Không phải tôi không biết rằng sự thân mật kia là có chủ đích. Babe biết tôi đang nhìn nên mới để Willy tiến lại gần, thậm chí còn chủ động đáp lại. Anh chắc hẳn đã nghĩ rằng cách này sẽ khiến tôi đau và đúng là anh đã thành công. Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng đó là sự thật. Dù nhìn thấu trò chơi này nhưng tôi vẫn không thắng nổi cảm xúc yếu mềm trong lòng. Dù Babe dùng Willy làm công cụ nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ không nảy sinh cảm xúc thật.

Đừng quên rằng, tôi cũng từng là công cụ của anh. Hay gọi tôi là món đồ chơi cũng không sai. Tóm lại, ban đầu anh chỉ định lợi dụng tôi nhưng chẳng ngờ về sau tôi và anh lại phát triển thành một mối quan hệ sâu sắc hơn. Và chuyện đó vẫn có thể xảy ra lần nữa. Bây giờ tôi đang nhìn thấy một kịch bản lặp lại và chỉ khác diễn viên mà thôi.

Nếu Babe từng yêu tôi thì anh cũng có thể yêu Willy.

Nhưng tôi không biết... liệu mình đã sẵn sàng để để anh yêu người khác chưa.

"Thế Babe làm vậy để làm gì chứ?" Tôi hỏi trong sự mệt mỏi. Tôi biết rõ những gì mình đã làm với anh thật tệ nên Babe có đau khổ, có oán hận cũng chẳng sai. Nhưng tôi không hiểu nổi vì sao anh cứ nhất quyết phải trả đũa tôi mà không nghĩ đến bản thân mình.

"Babe không nghĩ rằng nếu có thêm scandal thì bản thân Babe cũng sẽ gặp rắc rối à?"

"Tại sao mày lại quan tâm chuyện scandal thế?"

"Vì em không thích người khác nói xấu Babe."

Babe không trả lời ngay. Anh nhìn tôi chằm chằm, không giận, không bực, không khó chịu. Anh như đang cân nhắc điều gì đó trong lòng rồi bỗng bật cười.

Babe khẽ gật đầu, nói giữa tiếng cười: "Mày thật giỏi... trong việc bày ra cái vẻ quan tâm tao như thế đấy."

"Babe." Tôi hạ giọng, "Em quan tâm Babe và em vẫn luôn quan tâm Babe như thế."

"Tao biết, tao biết mà." Babe vẫn cười như thể lời tôi nói ngớ ngẩn đến mức anh không thể ngừng cười, "Mày quan tâm tao đến mức vứt tao đi đầu tiên luôn."

"Babe, em không có..."

"Nhưng không sao đâu. Dù tao từng thấy như thế đúng là khốn nạn thật nhưng giờ thì tao ổn rồi."

Lẽ ra tôi nên mừng vì câu 'ổn rồi' ấy của Babe. Nhưng thực tế thì lại hoàn toàn ngược lại. Tim tôi thắt lại. Những gì Babe vừa nói giống như đang bảo rằng tất cả những gì anh làm chỉ là để trả đũa và anh không còn hối tiếc vì chuyện chia tay nữa.

Giống như... Babe không cần tôi nữa. Có lẽ là vì đã có người thay thế tôi hoàn hảo, thậm chí có thể làm tốt hơn tôi.

"Có lẽ chia tay là điều tốt nhất rồi. Ban đầu tao tưởng không có mày chắc tao sẽ chết quá, nhưng giờ tao biết rồi, tao không chết đâu. Chỉ là trước giờ tao chưa từng thử yêu ai ngoài mày thôi."

Anh thật sự đang bước tiếp. Babe đang vượt qua giai đoạn chữa lành vết thương tôi gây ra để hướng đến một tương lai không có tôi bên cạnh. Tương lai mà trước kia anh từng nói là đáng sợ nhưng giờ lại khiến anh hạnh phúc, háo hức và không còn quay đầu lại nhìn tôi nữa. Bởi vì giờ đã có người sẵn sàng nắm tay anh bước tới tương lai ấy... hơn cả tôi.

Vậy thì cũng tốt rồi.

Nếu Babe hạnh phúc... thì cũng tốt rồi.

"Còn chuyện với Willy... tao không biết tương lai sẽ thế nào. Nhưng hiện tại thì chưa có gì, mà chỉ là thân thiết thôi. Tao nghĩ tao sẽ cho bản thân thêm thời gian rồi mới chính thức công khai người mới... vậy có được không?"

Tôi không nói nên lời. Không biết nên nói 'Chúc mừng anh', 'Cảm ơn anh' hay... 'Đừng có người mới nữa.'

Câu cuối cùng ấy, dù có muốn nói đến mấy tôi cũng không có quyền bởi tôi đã chọn rời đi rồi. Nếu tôi buột miệng nói câu ngớ ngẩn ấy ra thì có khi Babe nổi giận thật sự. Nhưng tôi không thể phủ nhận đó là lựa chọn mà tôi muốn nói nhất sau khi tận mắt thấy anh thân thiết với người đàn ông khác.

"Sao im thế... không tin tao à?" Babe nghiêng đầu hỏi, khoé miệng nhếch lên cười nhẹ một cách đáng yêu. Đúng vậy... đến giờ phút này, tôi vẫn thấy anh dễ thương. Tôi biết tôi như thế thật đáng thương. Nhưng ai có thể làm gì tôi chứ? Cái sự đáng thương này đâu làm hại ai ngoài chính tôi đâu.

"Nếu không tin... thì tao chứng minh cho cũng được."

Babe nói với giọng nhẹ nhàng. Anh bước đến ba bước, rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn một cánh tay. Anh đưa tay phải ra trước mặt tôi. Mùi nước hoa thoang thoảng mà tôi vẫn ngửi thấy suốt từ nãy đến giờ càng rõ hơn, hoà lẫn với mùi cơ thể anh, mùi nước xả vải từ bộ vest đắt tiền và mùi nước vòi sen phảng phất.

"Ngửi thử đi. Không có mùi người khác đâu." Babe vẫn cười thích thú, "Mũi mày thính lắm nên thế này thì chó con cũng phân biệt được rồi đúng không?"

Tôi tự nhủ rằng mình phải bình tĩnh, giữ tỉnh táo, kiểm soát bản thân cho thật tốt. Thế nhưng... mỗi khi đứng trước mặt anh thì tôi lại đánh mất hoàn toàn ý chí tự do của mình. Tôi mềm lòng, mê mẩn trước sức hút của anh dù tôi biết rõ đây là một sự quyến rũ tinh vi. Nhưng tôi vẫn sẵn sàng bước theo anh, tự nguyện đi vào khu rừng cấm ấy.

Đầu mũi tôi chạm vào lòng bàn tay anh. Dù đứng cách nhau cả sải tay nhưng mùi hương của Babe vẫn dễ dàng len lỏi đến mũi tôi. Vậy nên với khoảng cách gần như thế này thì chắc chẳng cần nói cũng biết nó mãnh liệt đến mức nào. Tôi chậm rãi lướt mũi dọc theo lòng bàn tay của anh, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mọi tầng hương toát ra từ cơ thể đó. Và phần lớn là mùi hương của chính Babe, chỉ một phần rất nhỏ là từ người khác. Tôi ngửi thấy mùi anh Alan rất nhạt nhưng vẫn còn vương lại. Mùi Sonic còn nhạt hơn nhưng tôi nhận ra được vì mùi nước hoa nồng. Tuy vậy, do bọn họ không tiếp xúc nhiều nên mùi chỉ bám lên Babe một chút. Nếu không nhờ giác quan đặc biệt thì chắc tôi sẽ chẳng bao giờ nhận ra được. Nhưng điều đó không quan trọng bằng một chuyện khác: trong tất cả mùi người trên người Babe thì mùi của Willy lại rõ ràng nhất.

Dù Babe đã rửa tay rồi nhưng mùi hương không giống như bụi bẩn mà chỉ cần nước là sạch. Các phân tử nhỏ li ti ấy thấm sâu vào từng lỗ chân lông, bám lại trên da một thời gian dài, tuỳ thuộc vào người có đủ nhạy cảm để nhận ra hay không. Và thật phiền phức là người đó lại chính là tôi.

"Ngửi thấy gì không?"

Babe hỏi trong lúc vẫn đứng yên, để mặc tôi áp mặt vào lòng bàn tay của anh mà chẳng có ý định rút tay ra.

"Anh đang nói dối em."

"Dối chuyện gì cơ?"

"Em ngửi thấy rồi."

"Thấy cái gì?"

"Willy."

Babe bật cười trong trẻo. Trông anh có vẻ hài lòng khi mùi của hắn ta vẫn còn đủ để tôi nhận ra. Anh nhìn tôi để tôi hít ngửi một lúc rồi mới từ từ rút tay lại. Mùi hương nhạt dần theo từng khoảng cách tăng lên khiến tôi dễ thở hơn và đó là một điều tốt.

Phụt!

Nhưng tôi không thể dừng lại được.

Tôi vươn tay nắm lấy tay Babe. Anh trông hơi bất ngờ, nhưng ngoài ánh mắt mở to trong vài giây ngắn ngủi thì không có biểu cảm gì đặc biệt. Anh không rút tay về mà để tôi nắm lấy tay mình và không nói lời nào. Khi tôi áp lòng bàn tay đó vào má mình thì tôi nhìn thẳng vào mắt anh, muốn xem phản ứng của anh ra sao trước hành động có phần liều lĩnh này. Nhưng chẳng có gì cả. Babe chỉ nhìn tôi chăm chú như thể muốn biết xem tôi sẽ làm gì tiếp theo.

Và câu trả lời là tôi hôn tay anh, bàn tay từng điều khiển vô lăng và cũng từng vuốt ve tôi. Cơ thể đang đứng trước mặt anh, không có chỗ nào mà bàn tay ấy chưa từng chạm đến. Bàn tay này có thể mang lại cho tôi cả hạnh phúc lẫn nỗi đau một cách kỳ diệu. Vì thế tôi mới thích nắm tay anh, bất kể nơi đâu hay lúc nào, dù chỉ có hai đứa hay trước mặt bao người. Tôi luôn muốn được nắm tay anh một cách đầy tự hào. Nhưng giờ thì tôi không còn được phép làm điều đó nữa.

Cảm giác hiện tại của tôi một nửa giống như kẻ nghiện đang vật vã vì thiếu thuốc mà đúng lúc yếu lòng nhất thì lại thấy nó ở trong tay mình. Nửa còn lại thì giống với khi tôi tạo ảo ảnh để lừa người khác, nhưng do thời gian duy trì quá dài nên chính tôi lại sa vào thế giới đó mà không thể kiểm soát nổi. Tóm lại, lúc này tôi đang để bản năng hoàn toàn điều khiển lý trí của mình.

Tôi hôn lên lòng bàn tay Babe, hít lấy mọi mùi hương trên da anh, từ lòng bàn tay, mu bàn tay đến cổ tay lộ ra ngoài tay áo vest. Chỉ với một bàn tay thôi cũng đủ khiến tôi mất kiểm soát. Nhất là khi thấy ánh mắt anh nhìn tôi như đang có lửa nóng bừng bừng lan khắp cơ thể tôi. Tôi muốn lại gần anh hơn nữa, muốn ôm chặt anh cho đến khi thoả mãn. Nhưng tôi cũng sợ mình sẽ vượt quá giới hạn.

Cho đến khi Babe chủ động mở đường.

Anh đưa tay ra sau cổ tôi, chỉ nhẹ kéo một chút là tôi đã lao vào như chó điên vừa được tháo xích. Tôi vùi mặt vào cổ anh. Có lẽ do tôi hơi phấn khích quá nên Babe bị đẩy lùi về sau đến mức mông anh đập vào thành bồn rửa mặt. Anh loạng choạng đôi chút nhưng vẫn chẳng nói gì mà chỉ cười khẽ trong cổ họng. Tôi đoán anh đang thấy tôi rất đáng yêu khi tôi lại mất kiểm soát đến mức này.

"Chắc sẽ bầm mất." Babe nói nhỏ. Tôi đoán là anh nói về cú va vào thành bồn khi nãy, "Mày bị điên rồi à?"

"Ừ." Tôi chỉ đáp thế. Lúc này tôi quá bận để đôi co với Babe. Nên dù anh nói gì thì tôi cũng sẽ chấp nhận bởi tôi chẳng còn gì để mất cả. "Mà có sao đâu, Babe cũng đâu cho ai xem mà lo."

"Sao mày biết được?"

"Biết chứ, vì em không cho xem."

"Mày nghĩ mày là ai hả?" Babe bật cười, nghiêng cổ để tôi dễ hôn hơn, một tay bám vào thành bồn rửa, tay còn lại vòng qua cổ tôi như muốn giữ lại, "Hả? Là ai mà ra lệnh kiểu đó?"

"Là người yêu cũ."

Babe cười rung cả người. Tôi biết anh thích mấy câu kiểu này từ tôi. Bình thường tôi rất ít nói vì tôi cảm thấy hơi ngại. Nhưng hôm nay vì tức anh quá nên tôi thử nói ra xem sao. Kết quả là... cũng chẳng khiến tôi bớt ngượng hơn chút nào cả.

"Biết là 'cũ' rồi thì đừng có nói nhiều."

Babe đưa tay lên vò mái tóc sau đầu tôi rồi kéo tôi vào một nụ hôn. Dù không báo trước nhưng tôi vẫn biết điều đó sẽ xảy ra. Nụ hôn của chúng tôi mãnh liệt và dữ dội. Tay anh vừa siết vừa vuốt khiến mái tóc tôi vốn đã được chải chuốt kỹ càng nhưng giờ lại rối tung. Nếu quay lại sảnh trong tình trạng này thì chắc tôi sẽ bị bác sĩ Chris mắng cho té tát ngay. Nhưng tôi không nghĩ xa như thế, vì rõ ràng tôi chẳng có ý định rời khỏi đây sớm.

Tiếng bước chân vọng lại từ xa, chen vào thính giác tôi. Tôi buộc phải rời khỏi nụ hôn.

"Gì thế..." Babe cau mày hỏi, định kéo tôi lại hôn tiếp. Nhưng tôi chặn cậu ấy lại, "Nè, cái đồ này..."

Trước khi anh người yêu cũ ồn ào bắt đầu nổi đóa thì tôi đưa tay bịt miệng anh rồi kéo anh vào buồng vệ sinh trong cùng. Phòng vệ sinh lập tức trở nên chật chội hơn khi có hai người đàn ông cao to đứng sát nhau. Cả hai đều thở hổn hển vì bất ngờ và hồi hộp ngay khi có người khác bước vào phòng sau tiếng khóa cửa vang lên.

Tôi lỡ nín thở vài giây bởi tôi cảm nhận được cử động ở giữa hai chân mình. Dù tôi vẫn đang giữ tay bịt miệng anh và ép anh sát vào tườn nhưng Babe vẫn không chịu ngồi yên. Anh dùng đầu gối cọ vào chỗ nhạy cảm của tôi, ánh mắt tinh nghịch như chẳng mảy may quan tâm ngoài kia có ai.

"Đừng..." Tôi khẽ nhắc nhưng tất nhiên là vô ích. Babe hất mặt tránh tay tôi, miệng vừa được tự do thì liền cười toe toét rồi dùng tay... thay thế phần việc của đầu gối một cách không biết xấu hổ.

Cảm giác từ bàn tay Babe khiến tôi run rẩy toàn thân. Anh vùi mặt vào cổ tôi, hôn, cắn nhẹ rồi liếm liếm như muốn ăn sống tôi. Một tay anh thì mải mê khám phá điểm nhạy cảm, còn tôi thì chỉ đứng im để anh chơi đùa tuỳ ý. Trong đầu tôi chỉ còn lo sợ người bên ngoài sẽ phát hiện rằng có hai gã đàn ông đang quấn lấy nhau trong nhà vệ sinh mới tinh này.

Chưa đến ba phút, tiếng bước chân dần xa và sự yên tĩnh trở lại thì tôi mới cảm thấy dễ thở hơn. Nhưng với Babe thì chắc chẳng có gì khác biệt, vì giờ anh đã gần như đang cởi đồ của tôi ra rồi.

"Đừng động vào vest của em được không?" Tôi cằn nhằn, vỗ nhẹ tay anh. Tất nhiên tôi chỉ nhận lại cái liếc mắt to tổ chảng nhưng cũng đáng. Nếu tôi không kiềm lại thì Babe sẽ được đằng chân lân đằng đầu như mọi khi ngay, "Nó sẽ bị nhăn đấy."

"Đến lúc này rồi mà còn lo đẹp trai à?"

"Em không muốn ra gặp người ta trong bộ đồ nhăn nhúm đâu, như thế không lịch sự."

"Trời ơi... quý ông lịch thiệp." Babe trêu rồi với tay kéo nắp bồn cầu xuống, đẩy tôi ngồi xuống đó, "Xem thử nếu làm thế này thì mày còn sợ đồ nhăn nữa không nhé."

Dứt lời, Babe ngồi xuống đùi tôi. Trận hôn bị gián đoạn khi nãy lập tức tiếp tục không cần khởi động. Tiếng vải cao cấp cọ vào nhau vang lên hoà cùng tiếng thở gấp và tiếng nước bọt trong miệng. Nếu ai đó bước vào nhà vệ sinh lúc này thì chắc sẽ đoán ngay được rằng đang có hai người vừa chán ngấy tiệc tùng ngoài sảnh nên kéo nhau vào đây tìm cảm giác mạnh.

Khi cơ thể đang nhún nhảy theo từng cú đẩy bản năng thì đầu tôi lại xuất hiện hàng loạt câu hỏi như: Mình đang làm cái quái gì vậy? Đây mà gọi là hành vi của hai người đã chia tay thật sao? Hôn nhau lần trước chưa đủ à mà giờ còn ôm ấp thế này? Rồi khi nào mình mới thật sự dứt được với Babe đây? Và còn nhiều nữa, nếu tôi chịu khó nghĩ sâu một chút, có lẽ tôi sẽ tỉnh ra...

"Ưm... Babe..."

Nhưng tôi lại chọn không làm thế.

Tôi thả lỏng cơ thể, để trái tim trôi theo những xúc cảm khao khát. Cơ thể rắn chắc, quyến rũ trên đùi tôi lôi cuốn tôi một cách hoàn toàn và mọi chuyện vẫn luôn là như vậy. Từ ngày đầu tiên chúng tôi gặp nhau, khi cả hai còn chưa biết đối phương là ai trong cuộc đời mình, cho đến ngày chúng tôi có thể gọi nhau là người yêu một cách trọn vẹn rồi đến những ngày chúng tôi châm chọc nhau mỗi lần đối diện. Đây là một hành trình mà chính tôi cũng chưa từng nghĩ tới. Nhưng điều chắc chắn và chân thật suốt thời gian qua là trên thế giới này, sẽ không ai khiến tôi cảm thấy như cách Babe làm được nữa.

"Đừng ồn ào nhé." Tôi thì thầm khẽ, nài nỉ anh một cách dịu dàng nhất. Có thể gọi đó là lợi dụng cơ hội, nhưng nếu không phải lúc này thì tôi không biết liệu mình còn cơ hội nào để dùng giọng điệu này với Babe nữa hay không, "Nếu bị bắt gặp thì cả hai chúng ta tiêu đời đấy."

"Chúng ta đang vụng trộm à?" Babe bật cười khanh khách.

"Với em thì không phải, còn với Babe thì em không biết."

"Ừm... đúng thế nhỉ." Người ngồi trên đùi tôi phát ra âm thanh trầm trầm trong cổ họng. Cặp hông tròn trịa của anh ấy cọ sát vào đùi tôi, cố ý khơi dậy những cảm xúc đang ngủ yên. Thực ra, chúng đã thức giấc từ khi tôi ngửi thấy mùi hương của anh ấy. Babe chẳng cần phải cố gắng gì với những chuyện này. Anh chắc cũng không biết rằng với người khác, tôi chẳng khác gì một kẻ vô cảm, không bị lôi cuốn, không hứng thú hay kích thích với bất kỳ sự khêu gợi nào. Nhưng khi đứng trước Babe thì chỉ một hơi thở của anh ấy cũng đủ khiến tôi rạo rực cả người, "Thế này có gọi là vụng trộm không nhỉ?"

Tôi không biết đó là sự thật hay chỉ là chuyện Babe bịa ra để chọc tức tôi. Nhưng chỉ nghe thôi cũng đủ khiến tôi bứt rứt khó chịu. Tôi trút sự bực dọc đó bằng cách tấn công vào hõm cổ của anh, trong lòng muốn trừng phạt anh thật nặng, khiến anh kiệt quệ đến mức không dám ra ngoài gặp ai. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì với Babe, những chuyện đó có lẽ chỉ là trò trẻ con. Dù tôi có để lại những dấu vết xấu hổ đầy cổ anh thì cuối cùng người xấu hổ cũng chỉ là tôi, chứ không phải một kẻ chẳng quan tâm đến thế gian như anh ấy.

Babe dường như không ngừng nghịch ngợm với quần áo của tôi, dù tôi đã lên tiếng ngăn cản ngay từ đầu nhưng cũng chẳng có tác dụng. Anh giật tung nút thắt cà vạt của tôi, kéo mạnh đến mức nó lệch form rồi tuột ra khỏi cổ tôi. Ba cúc áo trên cùng của tôi bị cởi ra trước khi Babe nắm lấy cả hai tay tôi kéo ra sau lưng rồi dùng chính chiếc cà vạt vừa tháo ra để trói tay tôi vào một thứ gì đó trên bồn cầu.

"Babe đang làm gì thế này?" Tôi không nhịn được mà càu nhàu, cố giật tay thoát khỏi sự trói buộc. Nhưng càng giật, cà vạt càng siết chặt cổ tay tôi hơn. Tôi không hề biết Babe lại có tài năng đặc biệt trong việc trói người khác thế này, "Chơi quá trớn rồi đấy."

"Quá ở đâu, vui mà." Babe vừa đáp vừa chậm rãi hôn dọc hàm tôi. Hơi thở nóng hổi của anh phả lên da tôi, đôi môi mềm mại khiến tôi lâng lâng. Mùi hương trên người anh ấy vẫn vương vấn quanh tôi. Tất cả những gì thuộc về Babe khiến tôi say mê đến mức quên đi sự khó chịu ở cổ tay, "Không hào hứng à?"

"Hào hứng thì hào hứng thật, nhưng thế này thì em có làm được gì đâu."

"Muốn làm gì cơ chứ? Cứ ngồi yên là được rồi."

"Yên sao nổi chứ."

"Đừng tham lam thế." Người đẹp thì thầm bên tai tôi. Tiếng cười khúc khích của anh khiến tôi nổi da gà. Anh như một con quỷ đội lốt thiên thần dụ dỗ tôi khiến một gã trai quê mùa say mê và sẵn sàng hiến dâng cả cuộc đời rồi cuối cùng hạ gục tôi không chút thương tiếc, "Thời gian không nhiều, chỗ này lại chật nên cứ để anh làm nhiệm vụ này đi nhé."

Thực ra tôi không thích lắm khi Babe tự xưng là "anh". Thứ nhất, nó khiến tôi cảm thấy như tôi là em trai của anh ấy hơn là người yêu. Thứ hai, Babe thường gọi mình là "anh" khi muốn trêu chọc tôi chứ chẳng phải vì yêu thương gì. Nhưng ít ra nó còn hơn việc anh ấy dùng "tao" với "mày" như thường lệ. Trước đây, tôi từng nhờ anh ấy đổi cách xưng hô thành "tôi" và "em". Lúc đó, Babe đồng ý (dù có càu nhàu chút đỉnh) vì tôi năn nỉ rất nghiêm túc. Nhưng anh ấy chỉ làm được đúng một ngày. Tôi phải yêu cầu anh ấy trở lại cách xưng hô cũ vì mỗi lần Babe tự gọi mình là "tôi" thì tôi lại cười đến mức không nghe nổi phần còn lại của câu và gây ra không ít rắc rối trong giao tiếp.

Babe dường như khao khát nụ hôn đến mức dù có hôn bao nhiêu cũng không đủ. Anh rời môi chỉ để thở trong giây lát rồi lại lao vào hôn tiếp, lặp đi lặp lại như thế. Tiếng rên khe khẽ trong cổ họng anh hòa cùng những cái cọ sát hông vào giữa cơ thể tôi như thể muốn nói rằng anh chưa quên, nhưng cũng chưa định chơi tiếp ngay bây giờ dù tôi đang khổ sở đến phát điên.

"Tao không ngờ lại gặp mày ở đây." Babe thì thầm bên hõm cổ tôi. Anh cắn nhẹ nhưng tôi chắc chắn nó sẽ để lại dấu vết rõ ràng và tôi chỉ mong anh không cắn quá cao đến mức cổ áo không che nổi, "Nhưng tao mừng vì gặp mày, dù mày đến đây để tìm mối quan hệ chứ không phải để gặp tao."

"Thật không?" Tôi hỏi khẽ, "Babe bảo mừng vì gặp em... thật không?"

"Thật chứ."

Tim tôi đập thình thịch, dù biết tôi mình không nên cảm thấy như thế. Chỉ một câu 'mừng vì gặp' thôi cũng đủ để khiến tôi như rơi vào lưới tình với anh lần nữa.

"Nếu không gặp mày... thì hôm nay của tao chắc chán chết mất." Babe cười khẽ trước khi mọi thứ đột nhiên dừng lại. Tôi bắt đầu hơi hoang mang, ngơ ngác khi Babe bất ngờ đứng dậy khỏi đùi tôi và bắt đầu chỉnh trang quần áo của mình.

"Babe..."

"Cảm ơn vì đã làm tao vui nhé." Babe quay lại, nở nụ cười tươi rói trước khi định mở cửa bước ra, như thể đột nhiên hết hứng thú. Hơn thế nữa, anh ấy còn làm như mình đã quên béng mất việc anh đang trói tôi vào bồn cầu.

"Khoan... Babe!" Tôi gọi theo, hoảng loạn khi anh mở cửa bước ra khỏi nhà vệ sinh, như thể anh thực sự định bỏ tôi lại như thế này, "Đừng đùa kiểu điên rồ thế chứ!"

"Đùa gì, tao nghiêm túc đấy." Gã bạn trai cũ tinh quái cười khanh khách đầy thích thú. Càng thấy tôi cố giãy giụa để tháo cà vạt khỏi cổ tay thì anh càng tỏ ra hả hê. Thái độ đó của Babe khiến tôi muốn quay ngược thời gian để tự tát mình một cái thật mạnh. Tôi biết rõ anh cố tình dụ dỗ, vậy mà tôi chẳng thèm đề phòng mà chỉ mải làm theo trái tim, tự huyễn hoặc rằng anh cũng khao khát và nhớ tôi. Tôi quên mất rằng đây là Babe, gã bạn trai cũ giờ chỉ muốn trả thù tôi, "Tao nói rồi, dù mày làm gì thì tao cũng sẽ phá đám. Hôm nay mày muốn tìm mối quan hệ thì tao sẽ không để mày nói chuyện với bất kỳ ai nữa."

"Babe!"

"La to lên để người ta kéo đến xem đi. Lúc đó mới đúng là lúc mày nổi tiếng thật sự."

"Em không đùa đâu, lại tháo dây ra ngay đi!"

"Tự tháo đi." Babe làm mặt trêu ngươi, "Mày mạnh mẽ đến thế thì việc tháo cái này chắc cũng không khó đâu."

Nói thì buồn cười bởi tôi có đủ loại kỹ năng, nhưng lúc này thì lại chẳng cái nào hữu dụng cả. Chỉ với một chiếc cà vạt thôi mà đã khiến tôi thua một cách thảm hại. Ngay cả linh cảm, thứ tưởng chừng như hữu ích nhất cũng chẳng hoạt động. Hoặc có lẽ nó đã cố cảnh báo tôi, nhưng vì mù quáng mê đắm nên tôi đành phải kết thúc trong tình cảnh này.

"Ngồi đó chơi đi, xong sự kiện tao sẽ quay lại tháo cho." Babe nói.

"Babe điên à?"

"Tạm biệt trai đẹp." Babe vẫy tay rồi ung dung bỏ đi. Đầu tôi quay cuồng, cố nghĩ cách thoát khỏi tình huống này. Nếu tôi ngồi ngốc ở đây thì không được, mà gọi người giúp thì tôi chẳng có tay để lôi điện thoại ra. Thật thảm hại. Sao tôi lại để bản thân rơi vào tình cảnh này chứ?

"Babe!"

Không còn lựa chọn nào khác.

"Em chịu thua rồi!"

Tôi liều mạng gào lên vì đó là phương án cuối cùng mà cái đầu ngu ngốc của tôi nghĩ ra lúc này. Nếu người nghe thấy không phải Babe mà là ai khác thì tôi tiêu đời. Đến lúc đó, chắc tôi phải tìm người có khả năng xóa ký ức để xóa sạch trí nhớ của cả nước, vì tin 'Charlie bị trói bỏ lại trong nhà vệ sinh trung tâm thương mại' chắc chắn sẽ lại thành chủ đề nóng trên mạng xã hội trong vài ngày cho xem.

"Nói gì cơ?"

Tôi vừa mừng vừa phát điên khi thấy người thò mặt vào là Babe. Anh ấy cười toe toét, nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh. Thái độ vui vẻ quá đà của anh khiến tôi muốn phát rồ, nhưng giờ tôi chẳng thể làm gì ngoài việc chịu lép vế, dù không muốn chút nào.

"Tháo dây cho em rồi muốn em làm gì em cũng sẽ làm."

"Thật không?" Babe nheo mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ, "Lừa à?"

"Trừ khi Babe bắt em chết."

"Tao bắt mày chết làm gì, thế thì lại hết vui rồi còn đâu." Babe đáp.

"Biết đâu như thế lại làm Babe hả hê hơn thì sao."

"Nói nhảm." Babe bĩu môi rồi im lặng một lúc, vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì quan trọng. Tôi chỉ mong đó không phải mấy trò quái đản mà anh muốn bắt tôi làm, "Được rồi, tao tháo cho."

"Thì tháo đi."

"Nhưng mày phải làm theo lời tao nhé."

"Ừ."

"Trả lời tử tế đi, thằng nhóc này."

"Dạ, dạ." Tôi đáp lè nhè, bực bội, "Muốn em làm gì?"

Babe không trả lời ngay nhưng nụ cười nở trên môi anh lúc này dường như là dấu hiệu chẳng an toàn chút nào.

—

[Alan]

"À... về rồi đây."

Tôi đang ngồi càu nhàu với Willy rằng thằng Babe chết tiệt kia biến đi đâu mất tăm cả buổi. Ban đầu, tôi nghĩ việc lôi được nó đến sự kiện đã là cả một kỳ công, tưởng thế là xong chuyện. Ai ngờ đâu, sau khi lôi được nó đến nơi thì tôi còn phải canh chừng hành vi của nó nữa. Thật sự tôi không biết phải đợi đến khi nào, đến bao nhiêu tuổi thì thằng em này mới chịu ngừng gây rắc rối khiến tôi đau đầu. Đã thế, giờ nó còn chẳng có vẻ gì là biết hối lỗi. Babe quay lại, ngồi cười tươi rói như chẳng biết mình đã làm gì sai.

"Đi đâu mất thế?" Tôi cố hỏi với vẻ mặt bình thản nhất để tránh cho đám người lắm mồm có cớ mà đi buôn chuyện. Chỉ riêng việc đội chúng tôi là tâm điểm chú ý cũng đã đủ mệt rồi. Nếu lại gây thêm chuyện thì lần này chắc tôi chẳng còn gì để biện minh với Jeff nữa.

"Đi nhà vệ sinh." Babe trả lời với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Lâu thế à?"

"Tại ở đây chán."

"Thằng Babe!"

"Thì em về rồi đây còn gì, anh Alan sao cứ cằn nhằn gì lắm thế." Tôi thật sự hết lời với thằng rắc rối này bởi nó không chỉ nói năng kiểu muốn ăn đạp mà nó còn gọi tôi như bạn chơi cùng. Giờ tôi mới nhận ra việc Babe có Charlie bên cạnh tốt cho xã hội đến thế nào. Từ lúc Charlie đi vắng, Bbabe nghiễm nhiên thành gánh nặng của tôi. Mà giờ nó còn có vẻ 'nặng' hơn trước nhiều. Chắc Charlie nuôi Babe theo cách mà chỉ nó xử lý được một mình rồi.

"Ê, mày đeo cà vạt nữa hả?" Đột nhiên tôi thấy có gì đó khác lạ ở Babe. Khi nhìn chằm chằm mấy giây, tôi mới lờ mờ nhận ra lúc đến đây, Babe đâu có đeo cà vạt. Nó chỉ mặc áo sơ mi bên trong, khoác vest ngoài thôi. Nhưng giờ, ở cổ nó lại có một chiếc cà vạt đen chẳng làm nó trông gọn gàng hơn chút nào. Cà vạt lỏng lẻo, nút thắt lệch lạc trông như mấy gã mafia sau tiệc tùng hơn.

"Ừ, đúng rồi." Babe cúi nhìn xuống cổ mình, đáp với vẻ mặt tỉnh queo, "Sao thế?"

"Sao tao thấy hình như lúc đầu mày không đeo cà vạt mà."

"Chắc tại anh già rồi đấy."

"Thằng khốn này!"

"Ký ức nó suy giảm theo tuổi mà nên nh nghĩ nhiều làm gì. Rồi có ngày em cũng già như anh thôi."

Tôi bỏ cuộc tìm kiếm sự thật một cách dễ dàng, vì tôi thật sự hết hứng nói chuyện với thằng nhóc này. Điều tốt nhất tôi có thể làm lúc này là cầu nguyện cho Charlie bị ma nhập mà quay lại nhận Babe về chăm sóc. Đến lúc đó, tôi thề là tôi mở tiệc linh đình, thậm chí còn cho Charlie hẳn một triệu để ăn mừng việc tôi thoát khỏi thằng em phá phách này.

—

[Chris]

"Tôi tưởng cậu rơi vào bồn cầu chết luôn ở đó rồi chứ."

Tôi lên tiếng khi cuối cùng người xin đi nhà vệ sinh từ nửa tiếng trước cũng ló mặt trở lại. Charlie ngồi xuống ghế cũ, mặt mày vừa bực bội vừa như cam chịu số phận. Tôi không khỏi tò mò, chẳng lẽ trong nhà vệ sinh có chân lý gì để lĩnh hội trong thời gian ngắn thế sao?

Charlie không đáp và cũng chẳng giải thích hay bào chữa gì. Nó ngồi im như người hết sức khiến tôi cũng không biết nên hỏi thêm gì nên chỉ đành nhìn nó đầy nghi hoặc. Cho đến khi ánh mắt tôi vô tình bắt gặp điều gì đó lạ lùng.

"Cà vạt của cậu đâu mất rồi?" Tôi hỏi khi thấy cổ áo sơ mi của Charlie trống trơn, dù lúc vào sự kiện thì nó còn đeo cà vạt chỉnh tề.

"Mất." Charlie đáp giọng đều đều, không thèm nhìn tôi khi nói.

"Mất?" Tôi nhắc lại, cố tình để nó nghe rõ câu trả lời của mình vô lý đến mức nào, "Ý là tự nhiên nó bay ra khỏi cổ cậu luôn hả?"

"Anh Chris..."

"Cậu làm gì thế hả?"

Charlie lại im lặng thở dài như thể kiệt sức, dù chính tôi mới là người đang chán nản. Tôi đã cố tạo cơ hội cho Charlie ra ngoài giao lưu, xây dựng mối quan hệ để công việc thuận lợi hơn, vậy mà cậu ta lại chẳng có vẻ gì là muốn kết nối với ai, lại còn hành xử kỳ quặc, không giống cậu chút nào.

Chẳng biết do linh cảm hay giác quan thứ sáu mà tôi quay sang nhìn bàn đối diện, nơi đội X ngồi, ngay chỗ đầu bàn. Không cần nhìn kỹ, mắt tôi đã dừng lại ở chiếc cà vạt đen trên cổ Babe. Tôi dám chắc lúc đầu gặp thì nó không hề đeo cà vạt.

"Ồ..." Khi mọi thứ khớp nối hoàn hảo thì tôi quay lại nhìn thằng nhóc đang ngồi im thin thít bên cạnh. Charlie dường như biết mình bị phát hiện nên liền ngẩng mặt nhìn trần nhà như đang ngắm cây cỏ, "Của cậu đúng không?"

"Cái gì..."

"Charlie." Tôi hạ giọng, nhìn chằm chằm đến mức kẻ tình nghi phải cúi đầu nghịch móng tay, như thể thừa nhận tội nhưng vì xấu hổ nên mới không dám nói thẳng, "Cà vạt cậu ở chỗ Babe à?

"Đúng thế..."

"Charlie!" Tôi chưa kịp mắng nghiêm túc thì Liu ngồi cạnh đã huých tay tôi, rồi đưa điện thoại của cô ấy cho tôi xem với vẻ mặt như muốn nói: "Trước khi mắng chuyện đó thì xem cái này đã."

Tôi cầm điện thoại rồi nhìn màn hình đang mở sẵn và ngay khi thấy nội dung thì tôi tự hỏi: "Nếu hét lên giữa sự kiện thì có thành chuyện lớn không nhỉ?"

Thứ Liu đưa tôi xem là tài khoản X của Charlie. Năm phút trước, nó vừa đăng một dòng: 'Nhớ người yêu cũ quá, đáng lẽ tôi không nên chia tay mới phải.'

Tôi quay sang Charlie và há hốc mồm vì không biết phải nói gì. Tôi luôn nghĩ Charlie thông minh sắc sảo và thằng bé này sẽ tự xử lý được mọi thứ mà chẳng cần phải thúc ép. Nhưng hình như tôi quên mất một chân lý: không ai trên đời này không có điểm yếu. Charlie cũng vậy và điểm yếu của nó lớn đến mức nguy hiểm khiến tôi không tin nổi tại sao trước giờ mình lại bỏ qua nó.

"Cậu làm cái quái gì thế hả?" Đây không phải lời trách mắng, mà là câu hỏi để tôi biết Charlie đã làm gì. Nó từng nói sẽ không kéo Babe vào chuyện này, vậy sao cậu lại dám công khai đăng story nhớ nhung thế? Mà bài đăng giờ đã có hàng chục nghìn lượt chia sẻ nữa chứ, "Ngã đập đầu vào đâu rồi à?"

"Cần thiết." Charlie đáp với vẻ mặt nặng nề và đúng là nó nên cảm thấy thế. Sau khi rời hội trường này, chắc chắn sẽ còn khối chuyện phải giải quyết.

"Cần thiết gì?"

"Thì cứ cần thiết thôi."

Tôi thở dài, nhận ra nếu một người lý trí như Charlie trả lời kiểu trẻ con như thế, nghĩa là nó cố tình không muốn nói gì. Có ép cũng vô ích.

"Vậy xóa được không?" Tôi bình tĩnh hỏi, "Hay mày thấy ổn khi phải trả lời hàng tá câu hỏi trong này hả?"

"Xóa được, mai xóa."

Câu trả lời rõ ràng của nó cho thấy đây là hành động đã được cân nhắc với mục đích cụ thể và người như tôi chẳng thể thay đổi gì cả.

"Và... không sao đâu." Charlie nói khẽ, từ từ ngẩng mặt lên. Ánh mắt nhìn thẳng phía trước chẳng cho tôi biết nó đang nhìn gì, "Em cũng là con người nên việc nhớ người yêu cũng thì cũng chẳng có gì lạ. Nếu bị hỏi thì em cứ bảo đăng vì nhớ, thế thôi."

Trước giờ, Charlie luôn cẩn thận với chuyện liên quan đến Babe. Nó luôn cố tránh nhắc đến hay làm gì có thể bị liên hệ với Babe và điều đó rất dễ hiểu. Nhưng giờ, lớp phòng vệ của nó dường như đang sụp đổ vì cảm giác hồi hộp như được quay lại tán tỉnh nhau, dù là dưới dạng đối thủ.

Và Babe chắc cũng cảm thấy thế vì nụ cười và cái vẫy tay của nó dành cho Charlie, dù rõ ràng là để chọc tức nhưng với tư cách là người ngoài chứng kiến mối quan hệ của họ thì tôi nghĩ một bông hoa đã nở lại trong vùng cấm hoang vu ấy, mà cả hai chủ nhân đều chưa nhận ra.

Tôi dám cá bằng khóe miệng khẽ nhếch lên của Charlie lúc này.

...

[Babe]

Buổi ra mắt trung tâm thương mại mới của Beyond Group diễn ra suôn sẻ. Các hoạt động theo lịch trình đã kết thúc, giờ là phần giao lưu cá nhân giữa các đối tác, tặng hoa, chúc tụng với những ẩn ý kinh doanh. Tôi không hiểu lắm tại sao giới kinh doanh thích làm gì cũng lén lút, tránh nói thẳng. Như 'hôm nào đi ăn nhé' nghĩa là có việc muốn nhờ, hay 'hôm nay không nói chuyện công việc' nghĩa là sẽ nói chút chuyện công việc nhưng không lâu. Dù không hợp gu nhưng tôi vẫn đứng nghe được. Anh Alan bảo nhiệm vụ của tôi chỉ là cười chào hỏi, còn chuyện trò để anh ấy lo, thế là tốt. Vì nếu để tôi nói thì chắc tôi cũng chẳng biết nói gì. Cứ để mấy đứa nhỏ như North, Sonic, và Dean hỗ trợ pha trò với anh Alan là hợp hơn.

Còn Willy thì không được nhắc đến vì bị bố lôi đi chào hỏi các bậc tiền bối từ nãy giờ. Nhìn mặt nó như bị kéo đi làm thịt nhưng tôi cũng chẳng giúp được gì nên chỉ vẫy tay chào và động viên: "Chết chắc mày nhé."

Pete vẫn ưu ái đội X như mọi khi. Anh ấy bước đến chào hỏi thân mật, và là người duy nhất tôi không thấy ngượng khi nói chuyện. Có lẽ vì chúng tôi quen có biết và đã cùng nhau trải qua nhiều chuyện. Tôi thấy dạo này anh ấy trông khá hơn trước, dù vẫn có chút u ám bao quanh nhưng không còn ủ dột như tôi nhớ nữa. Chắc dạo gần đây anh ấy có chuyện vui. Tôi muốn trêu về chuyện tình cảm, nhưng tôi sợ nhầm thì lại khơi vết thương cũ nên chỉ nói: "Trông anh tươi tắn hơn nhỉ."

Anh ấy nhún vai, đáp tỉnh bơ: "Làm ăn phát đạt mà."

Thế cũng coi như là chuyện vui rồi, đúng không?

Anh Alan lại đi nghe điện thoại lần nữa. Không biết hôm nay anh ấy bận gì mà đã ra ngoài nghe điện thoại ba bốn lần với vẻ nghiêm túc phát sợ. Nếu không phải chuyện ở xưởng thì chắc chỉ có chuyện của Jeff. Nghĩ lại, hôm nay tôi chưa hỏi sao Jeff không đến. Con chim hai đầu đó thường ở bên Charlie, rồi lại chạy qua đội chúng tôi như thể chẳng có nơi cố định. Hiểu được không? Cũng hiểu được phần nào. Một bên là anh trai, bên kia là người yêu nhưng mỗi lần thấy mặt nó thì tôi lại không khỏi bực mình.

Bên Charlie thì có vẻ đang nói chuyện kinh doanh nghiêm túc. Chris góp công lớn khi lôi hết người này đến người kia đến gặp Charlie. Còn thằng bé thì chỉ việc đứng giữa hội trường tiếp khách. Nhìn từ đây thì ai nói chuyện với nó cũng có vẻ hài lòng. Cũng chẳng trách được tại Charlie thông minh, không ba hoa nhưng biết nên nói gì, không nên nói gì. Nó cư xử xã giao hoàn hảo dù ghét giao tiếp. Vẻ ngoài của nó lại thu hút, dù không phải kiểu lãng mạn, nhưng ai nói chuyện với nó cũng dễ bị cuốn theo mà không hay biết. Phải công nhận rằng khi thấy thế thì tôi không khỏi sốt ruột. Đáng lẽ tôi nên chen vào phá kế hoạch của nó cho nhưng vì nó ngoan ngoãn trong nhà vệ sinh nên lần này tôi đành bất đắc dĩ tha cho nó vậy.

"Babe..."

Tôi giật mình khi bị gọi trong lúc đang đứng thẫn thờ. Quay lại, tôi thấy anh Alan có vẻ vừa cúp máy xong. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là nét mặt anh ấy. Sự lo lắng hiện rõ trong ánh mắt, lông mày nhíu chặt và đôi môi run rẩy không kiểm soát được. Nó khiến tim tôi hụt hẫng theo, không thể ngăn nổi.

"Gì thế... Có chuyện gì?" Tôi hỏi, giọng đầy hoảng hốt.

"Jeff..."

Anh Alan chỉ nói được thế rồi giọng anh như bị nuốt chửng vào cổ họng.

Tim tôi đập thình thịch dù chưa biết rõ chuyện gì xảy ra. Nhưng với thái độ như thế thì không thể nào là chuyện tốt. Và khi nghe tên Jeff thì não tôi tự động quay sang tìm Charlie.

Charlie cũng vừa nhìn sang tôi, như thể cảm nhận được có điều bất thường.

Chỉ một giây sau, X-Hunter và Charlie đồng loạt lao ra khỏi hội trường trong sự ngỡ ngàng của đám khách mời.

—

[Alan]

Tôi chẳng biết phải nói gì. Suốt quãng đường từ trung tâm thương mại đến bệnh viện thì tôi như người điếc. Tôi biết Babe đang nói gì đó, nhưng chẳng hiểu nổi một từ nào. Tay tôi run rẩy, không, cả người run đến mức không thể làm nổi việc tôi giỏi ngang với việc thở và lái xe. Cuối cùng, tôi đành bỏ xe lại trung tâm thương mại và đi cùng Bbabe. Trên đường, tôi cầu nguyện hai điều, một là mong Jeff bình an, hai là mong Babe lái xe thật nhanh để tôi đến bệnh viện sớm nhất có thể.

Nhưng có lẽ điều thứ hai không cần thiết đến thế.

Tôi và Babe đến đầu tiên vì tôi đang đi cùng tay đua giỏi nhất nước mà. Chỉ vài phút sau, Charlie đến. Cậu ấy trông hoảng không kém, nhưng vẫn ổn hơn tôi nhiều. Charlie bước đến ôm tôi, thì thầm: "Jeff sẽ không sao đâu."

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm giác mình như trở lại thành một đứa trẻ. Tôi luôn nghĩ mình là người dạy Charlie nhiều thứ, cho cậu ấy cơ hội, hỗ trợ và là chỗ dựa tốt nhất vì cậu ấy là em trai nhỏ hơn tôi cả chục tuổi. Vì thế, tôi phải chăm sóc cậu ấy tốt nhất có thể. Nhưng hôm nay, chính tôi lại là người cần cậu ấy an ủi, cần sự vỗ về từ một người mà tôi từng xem là cậu nhóc thiếu kinh nghiệm, dù có giỏi đến đâu thì vẫn non nớt hơn một gã già như tôi.

Mọi người đã có mặt đầy đủ, chỉ thiếu mỗi Jeff vẫn đang trong phòng cấp cứu. Chẳng ai biết trong đó đang xảy ra gì. Ngay cả tôi, người nhận cuộc gọi từ đội cứu hộ cũng chỉ biết Jeff gặp tai nạn. Theo lời nhân chứng thì một chiếc xe đi sau Jeff vài cây số đã kẹp xe Jeff và xe Jeff đã lạng lách một lúc trước khi lao xuống lề đường. Cảnh sát và đội cứu hộ kết luận là do Jeff ngủ gật. Nhưng trong lòng, tôi khá chắc Jeff không ngủ gật. Phải có lý do nào đó hợp lý hơn và chỉ có chính Jeff mới xác nhận được.

Mỗi giây trôi qua thật chậm chạp. Dù tôi ngẩng lên bao nhiêu lần thì đồng hồ số trước phòng cấp cứu chỉ nhích thêm một phút. Tôi cảm giác mình sắp phát điên. Trong đầu cứ lặp đi lặp lại: 'Không nên thế này, không nên thế này.' Tôi không nên nhờ Jeff đi làm việc đó. Chuyện rắc rối với công ty phụ tùng, nếu tôi bình tĩnh hơn và chờ đến lúc rảnh rồi tự đi giải quyết thì mọi chuyện đã không xảy ra. Jeff sẽ không phải lái xe ra khỏi nhà trong ngày mà em nói là muốn nghỉ ngơi. Nếu tôi bớt ích kỷ đi một chút thì tai nạn này đã không xảy ra. Jeff sẽ vẫn ổn chứ không nằm trong phòng cấp cứu với tình trạng mà tôi chẳng dám đoán xem là em bị thương nặng thế nào.

Tôi vẫy tay đuổi North, Sonic và Dean khi họ cố an ủi tôi. Lúc này, chẳng có gì khiến tôi bình tâm được ngoài lời xác nhận từ bác sĩ rằng Jeff đã an toàn. Tôi muốn bình tĩnh hơn, muốn giống Charlie, người ngồi yên lặng trên ghế dài đối diện mà trông chẳng có chút sợ hãi nào. Babe ngồi cạnh cậu ấy suốt và hai người nắm tay nhau một cách lặng lẽ. Chẳng ai nhắc đến chuyện tình trạng mối quan hệ hiện giờ của nhau. Dường như, dù là người yêu cũ hay hiện tại thì điều đó đã không còn quan trọng nữa. Họ chỉ biết là hiện đang có một người yếu đuối và người kia cần nâng đỡ. Hình ảnh ấy khiến tôi càng thêm tự vấn. Ngay cả những người đã chia tay còn chăm sóc nhau tốt hơn cách tôi chăm sóc người yêu mình.

Dù đã cố hết sức nhưng vẫn chưa đủ.

Cuối cùng, dường như Chúa đã nghe lời cầu nguyện trong đầu tôi. Sau khoảng một giờ, bác sĩ bước ra từ phòng cấp cứu, vẻ mặt mệt mỏi nói: "Bệnh nhân mất nhiều máu, nhưng giờ đã qua cơn nguy kịch."

Chỉ một câu thôi mà gần như trút được cả ngọn núi khỏi lồng ngực tôi. Cơ thể tôi nhẹ bẫng và đột nhiên chân tôi mềm nhũn. Mọi người hoảng hốt khi thấy tôi ngồi bệt xuống sàn, chắc nghĩ tôi ngất. Tôi vội vẫy tay, nói không sao và chỉ là tôi nhẹ lòng thôi.

Jeff được chuyển sang phòng riêng để hồi phục sau khi qua nguy kịch. Mọi người vẫn kiên quyết ở lại chờ Jeff tỉnh, kể cả North, Sonic và Dean vì họ bảo rằng họ không muốn Jeff mở mắt ra thì chỉ thấy vài người. Dù tôi khá chắc Jeff sẽ chẳng để tâm chuyện đó, nhưng nếu bọn nhóc muốn chờ thì tôi cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản cả. Sau gần năm tiếng đồng hồ thay phiên ngủ gật thì cuối cùng bệnh nhân cũng mở mắt trong trạng thái mơ màng.

Khi Jeff nhìn tôi thì tôi cảm giác cơ thể mình ấm lại sau nhiều giờ tôi chỉ là một cái xác lạnh lẽo biết cử động. Trong lúc Jeff ngủ, tôi nghĩ đủ thứ chuyện vớ vẩn và gọi nó là hoảng loạn thì cũng đúng. Tôi đã lên danh sách những điều muốn nói với Jeff khi em ấy tỉnh, nhưng khi Jeff thực sự mở mắt thì tôi lại chẳng thốt nổi lời nào. Tôi chỉ mỉm cười, vuốt nhẹ đầu em ấy, rót nước cho em uống, điều chỉnh giường để em ấy ngồi cho thoải mái. Còn việc nói chuyện dường như mặc nhiên lại thuộc về anh trai em ấy.

"Em nhớ được gì không? Chuyện gì đã xảy ra thế?" Charlie hỏi em trai sau khi Jeff tỉnh táo hơn. Thái độ của em ấy vẫn bình tĩnh như thường lệ. Tôi không hiểu nổi sao Charlie đã làm thế nào mà được như vậy.

Jeff gật đầu chậm rãi. En ấy cũng chẳng khác gì vì em vừa thoát chết mà em vẫn thản nhiên như chỉ bị ngã.

"Nó... rối lắm." Jeff đáp với giọng khàn khan, "Như thể không chắc đây là hiện tại hay tương lai nữa. Thời gian cứ như chạy tới chạy lui mấy lần. Khi cố định thần, cố phân biệt thì đầu em đau lắm, rồi không biết sao lại ngất đi."

Lời Jeff như thanh sắt nóng bỏng chích vào tôi. Tôi biết em đã có triệu chứng đó từ lâu nhưng khi Jeff nói không sao thì tôi lại chẳng hỏi gì thêm. Tôi nghĩ em trông bình thường, nói không sao thì chắc không sao. Nhưng nếu là Charlie thì cậu ấy sẽ không bao giờ thờ ơ như tôi và chắc chắn sẽ không để Jeff lái xe một mình như tôi đã làm.

Tôi đang làm gì thế này?

"Không được, thế này không được." Charlie lắc đầu, giọng nghiêm túc như thể sắp đưa ra quyết định quan trọng, hoặc... đã quyết rồi, "Đưa nó cho anh."

"Cái gì?" Jeff hỏi với ngơ ngác trước câu nói mơ hồ của anh trai.

"Kỹ năng." Charlie đáp chắc nịch. Nhưng câu trả lời khiến cả phòng im phăng phắc như thể không còn sự sống trong căn phòng này, "Đưa kỹ năng cho anh."

"Hả... không!"

"Điên à?"

Jeff và Babe đồng thanh, Jeff cương quyết từ chối, còn Babe gào lên. Cả hai giọng nói va vào Charlie ở giữa. Không khí lúc này ngột ngạt đến khó thở nhưng tôi chẳng biết phải giúp thế nào. Đầu óc tôi trống rỗng và chính tôi cũng trống rỗng như một kẻ vô hình chẳng giúp được ai.

"Chẳng phải mày đã nói là sẽ không nhận thêm sao?"

"Babe..." Charlie chậm rãi nói. Tôi hiểu vị trí của cậu ấy lúc này khó khăn thế nào. Nếu đổi vị trí cho tôi thì tôi còn chẳng chắc mình sẽ giữ được bình tĩnh như cậu ấy, "Em xin Babe mà."

"Xin gì chứ?" Babe nói cứng. North thấy tình hình không ổn nên cố nắm vai Babe để trấn an, nhưng kiềm chế Babe đâu phải chuyện ai cũng làm được. Theo tôi thấy, chỉ có Charlie mới làm được nhưng ngay cả Charlie cũng không phải lúc nào cũng thành công. Vậy nên người ngoài như chúng tôi cũng đừng mơ, "Không được là không được. Tao biết mày lo nhưng nếu mày thấy ai khổ là mày lại hết gánh nặng của họ à? Đầu óc mày chỉ nghĩ được thế thôi sao?"

"Nhưng đây là Jeff mà Babe. Đây là em trai em."

"Tao biết là em trai, nhưng bộ không còn cách nào khác sao?" Babe không dễ nhượng bộ, mặt đỏ bừng vì giận. Hiện tại thực sự không ai dám mở miệng dù chỉ một từ. Babe quay sang Jeff: "Xin lỗi Jeff nhưng tao phải nói thế này. Không phải tao không lo cho mày và mày cũng là em tao nhưng tao không thể để Charlie làm thế được."

"Em hiểu, em cũng..."

"Babe có quyền gì mà không cho?" Charlie cắt lời trước khi Jeff nói hết câu. Cậu ấy nhìn thẳng vào Babe à không chút e dè. Đây là lần đầu tôi thấy Charlie như thế. Tôi biết cậu ấy không phải đứa trẻ yếu đuối và cậu ấy có chính kiến, dám nghĩ dám làm. Nhưng tôi không ngờ cậu ấy có thể nhìn Babe với ánh mắt lạnh lùng và dùng giọng điệu đó, "Đây là cơ thể em nên em muốn làm gì cũng được."

"Ừ, mày muốn làm gì với cơ thể mày cũng được." Babe nghiến răng, rõ ràng là đang cố kiềm chế để tiếp tục cuộc nói chuyện này, "Nhưng nếu mày định làm đến mức khiến bản thân gặp nguy hiểm thì tao nghĩ tao có quyền phản đối."

"Không, Babe không có quyền."

"Charlie!"

"Em chết là chuyện của em và Babe không có quyền ra lệnh em!"

Babe lao về phía Charlie trong cơn giận mất kiểm soát, giơ nắm đấm như đã định đấm vào mặt cậu ấy. May mà Sonic và Dean kịp giữ lại. Tôi vội lao vào chắn giữa hai người vì sợ họ thực sự sẽ đánh nhau. Nhưng Charlie chẳng hề hoảng sợ.

"Lùi lại đi, anh Alan." Charlie nói giọng đều đều, "Sonic, Dean, thả anh ấy ra."

"Charlie..." North cố can ngăn Charlie, người giờ đây chẳng còn giống Charlie mà chúng tôi biết, "Bình tĩnh, mày biết anh ấy thế nào mà."

"Chính vì biết nên tao mới bảo thả." Charlie nhìn Babe chằm chằm như muốn nói rằng cậu sẽ không bao giờ nhượng bộ. Giờ tôi mới hiểu tại sao Babe lại nghe lời Charlie đến vậy, "Babe thích dùng nắm đấm lắm đúng không? Thích thì làm đi, đấm em cho đã để khỏi điên nữa đi."

Tôi nghĩ lời Charlie sẽ khiến Babe càng giận nhưng không, nó hoàn toàn ngược lại. Babe im bặt nhìn Charlie một lúc rồi giật khỏi tay Sonic và Dean, bước ra khỏi phòng mà không nói thêm lời nào.

Khi Babe rời đi, căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng. Charlie mím môi, đưa tay che mặt như vừa bực bội vừa hối hận với những gì vừa xảy ra, nhưng chẳng thể làm gì khác. Tôi biết lúc này cậu ấy muốn đuổi theo Babe đến phát điên, nhưng tôi cũng hiểu tại sao cậu ấy không thể làm theo trái tim mình.

"Mọi người ra ngoài trước được không?" Jeff lên tiếng sau khi đã im lặng suốt từ đầu buổi, "Tôi cần nói chuyện với Charlie."

North, Sonic và Dean gật đầu rời đi mà không phản đối, vì họ hiểu tình hình.

"Anh Alan."

Jeff nhìn tôi, ánh mắt như nói tôi cũng nên đi. Tôi như hiểu mà cũng không hiểu. Tôi nghĩ mình nên tham gia vào quyết định này, tôi nên biết người yêu mình đang đối mặt với chuyện gì và sẽ làm gì tiếp theo. Nhưng Jeff lại làm như tôi không nên ở đây.

Tôi chẳng giúp được gì cho em ấy và tôi lại còn khiến em ấy bị thương nữa. Tôi chỉ giỏi gây rắc rối, hết lần này đến lần khác. Một người yêu không chỉ không bảo vệ được em, mà còn làm em thêm khổ sở.

Vì tôi không đặc biệt như em nên tôi chẳng giúp được gì, đúng không?

Bình thường, vô dụng và là gánh nặng.

Đó có lẽ là ý nghĩa của tôi trong mối quan hệ của chúng tôi.

Chương 23

[Alan]

Sau khi rời khỏi phòng bệnh, đám bạn trẻ lần lượt trở về trước. Khi thấy Jeff đã an toàn thì mọi người dường như cũng nhẹ nhõm phần nào. Đặc biệt khi thấy thằng bé tỉnh táo, ngồi dậy nói chuyện líu lo (thậm chí còn đuổi mọi người ra ngoài để nói chuyện quan trọng với anh trai) thì nỗi lo lắng trong lòng còn vơi đi gần một nửa. Nhìn thân hình nhỏ bé ấy thì mọi người mới nhận ra Jeff 'da dày' hơn mọi người tưởng nhiều.

Tôi thực sự mừng vì Jeff vẫn ổn. Nỗi sợ hãi tột độ bám lấy tâm trí suốt nhiều giờ liền giờ đây tan biến một cách dễ chịu. Chỉ cần thấy Jeff mở mắt, ngồi dậy nhìn tôi và nói chuyện bình thường thì đó đã là một ân huệ lớn lao rồi. Với tôi thì không gì quan trọng hơn thế. Tất cả những gì tôi có, những thứ tôi xây dựng và sở hữu, tôi tin rằng dù có hỏng hóc hay mất đi thì tôi cũng có thể xây lại hoặc thay thế dễ dàng. Nhưng Jeff thì khác. Cậu ấy là báu vật duy nhất mà dù tôi có dành cả phần đời còn lại hay đánh đổi mọi thứ thì cũng không thể thay thế được.

Chính vì vậy, sự thật phũ phàng đã tát thẳng vào mặt tôi: tôi quá vô dụng để giữ được thứ quý giá này. Đã bao lần xảy ra vấn đề, nếu không có Charlie giúp đỡ thì Jeff cũng tự mình giải quyết. Còn tôi chỉ biết đứng ngoài lề, vỗ tay ngợi khen và cảm ơn vì em đã đủ tài giỏi để xử lý mọi chuyện. Nếu trông chờ vào một kẻ tệ hại như tôi thì có lẽ mọi thứ đã tiêu tùng từ lâu rồi.

Tôi thong thả bước dọc hành lang tầng một. Bầu trời đã tối mịt, bệnh nhân và người nhà trong khu nội trú đã về phòng hoặc giường bệnh của mình. Chẳng còn ai đi lại lung tung nữa mà chỉ có vài cô y tá vẫn sải bước nhanh nhẹn như cả ngày họ vẫn làm. Nhìn ra bên ngoài là khu vườn, nếu là ban ngày thì chắc hẳn tôi sẽ thấy những khóm cây xanh mướt, những bụi hoa cúc trắng và hoa dạ yến thảo vàng rực. Giờ đây, khu vườn trông có phần cô quạnh. Nhưng tôi tin rằng khi ánh mặt trời chiếu rọi thì chúng sẽ rực rỡ tươi đẹp. Những lúc ấy, chắc sẽ có người ra ngồi nghỉ ngơi. Tiếc là chẳng ai muốn ngắm chúng vào những khoảnh khắc kém rực rỡ. Hoặc nhìn theo cách khác, có lẽ lũ hoa ấy lại thấy nhẹ nhõm khi không bị soi mói trong lúc chúng không tỏa sáng.

Giống như một người nào đó đang ngồi kia.

Có một chàng trai trẻ ngồi cúi đầu trên băng ghế dài giữa khu vườn. Ánh đèn cam đậm từ cột đèn thấp chiếu lên người cậu ta. Nhìn từ đây, cậu chẳng khác gì những bông hoa đang chuẩn bị đi ngủ. Nhưng lý do khiến một gã to xác như thế ngồi ủ rũ không chỉ đơn giản là vì mặt trời đã lặn sau đường chân trời.

Tôi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Babe. Bông hoa cúi đầu ấy thậm chí không ngẩng lên nhìn tôi, nhưng tôi chắc chắn cậu biết rõ tôi là ai. Chúng tôi ngồi bên nhau không nói gì, chỉ nghe tiếng xe cộ từ con đường bên ngoài, tiếng chim hót líu lo thi nhau trên cây lớn cạnh hàng rào bệnh viện và tiếng trong đầu mình gào thét một cách lặng lẽ nhất.

"Không châm à?"

Sau khoảng mười phút, đó là câu đầu tiên tôi thốt ra. Tôi liếc thấy trong tay Babe đang kẹp một điếu thuốc còn nguyên vẹn chứ chưa hề được châm. Cậu chỉ kẹp nó giữa ngón trỏ và ngón giữa như thể chỉ sợ ngón tay mình sẽ cô đơn.

"Không có bật lửa." Babe đáp với giọng đều đều, khẽ ngả lưng vào ghế sắt cứng lạnh toát vì đã tắm sương đêm khá lâu.

"Tao có."

"Thôi, không cần."

Ngay cả lúc này, Babe vẫn có thể khiến tôi bực mình. Có vẻ như đó thực sự là tài năng đặc biệt của cậu. Một người đang buồn bã mà vẫn có thể làm người xung quanh phát cáu thì kiểu người này không nhiều đâu.

"Tao tưởng mày sẽ hút để chọc tức thằng Charlie chứ."

"Chọc lúc này thì được gì chứ? Nó có thấy đâu." Babe chậm rãi nói, ánh mắt thì nhìn xa xăm. Tôi nghĩ những gì Babe thấy lúc này không chỉ là cây cối hay con đường nhỏ bên ngoài bệnh viện, mà có lẽ là ngôi nhà của cậu ta, ngôi nhà mới của Charlie, đường đua, chiếc xe, hay cả tương lai mà cậu ta kỳ vọng sẽ xảy ra nhưng đồng thời biết rõ rằng có thể chẳng bao giờ thành hiện thực, "Nó chẳng buồn chạy theo em luôn."

"Đừng nói là mày lết ra đây vì hy vọng nó sẽ chạy theo nhé?"

"Cũng một chút."

Tôi bật cười vì câu trả lời chân thật của Babe. Đến lúc này, tôi không còn chắc nên định nghĩa một người như Babe thế nào nữa. Có lúc cậu cứng miệng, thích nói ngược cảm xúc thật, nhưng đôi khi lại thẳng thắn như một đứa trẻ ngây thơ. Có lẽ điều đó phụ thuộc vào hoàn cảnh. Con người bình thường vốn dĩ là vậy. Có ngày ta chân thành, có ngày ta như chú bé chăn cừu, có ngày tử tế vô cùng, có ngày lại tàn nhẫn. Có ngày cười tươi đối mặt mọi vấn đề, nhưng cũng có ngày chỉ vì áo bị mắc vào tay nắm cửa cũng đủ khiến ta bật khóc. Tính cách cơ bản có thể giúp dự đoán phản ứng của một người nhưng đôi khi, yếu tố quan trọng lại nằm ở cách thế giới đối xử với ta. Và hôm nay, thế giới của tôi và Babe dường như không mấy tử tế với chúng tôi.

"Nó nói nặng lời với em như vậy thì bình thường nó đã chạy theo em lâu rồi." Babe quay sang nhìn tôi, chau mày, bĩu môi như muốn mè nheo hết cỡ nhưng vẫn cố kìm cảm xúc, vì cậu biết tôi không phải Charlie, người có thể xử lý cậu trong trạng thái này, "Anh nghĩ nó có ác quá không?"

"Nó nói nặng thế rồi mà mày còn mong nó ra dỗ nữa à?"

"Cũng chưa lần nào Charlie không dỗ cả." Cậu nhóc mè nheo thở hắt ra đầy bực bội. Nhưng ngay giây tiếp theo, cậu dường như nhận ra mình đang gào thét với một bức tường. Giọng Babe nhỏ dần trong câu tiếp theo, "Ý là trước khi chia tay ấy."

"Nhưng giờ chia tay rồi thì chẳng phải mày nên chấp nhận sao?"

"Em biết nhưng vẫn bực. Tức nó lắm."

"Hiểu rồi." Tôi nói chậm rãi, nhìn thẳng phía trước vì đột nhiên tôi cảm thấy nhìn mặt Babe trở nên khó khăn một cách khó giải thích, "Lúc Chris bảo Jeff giúp thử thuốc thì tao cũng cảm thấy thế này."

"Em không muốn anh nghĩ em ghét Jeff đâu. Em cũng lo cho thằng bé, muốn có cách giúp nó. Nhưng kiểu này thì..."

"Tao hiểu." Tôi vươn tay đặt lên đầu gối cậu em thân thiết, truyền tải qua cái chạm để cậu biết rằng với tôi, cậu không cần giải thích gì nhiều. Tôi hiểu cảm giác của cậu, thậm chí trước cả khi cậu hiểu chính mình, "Tao hiểu mà... không sao đâu."

"Là Charlie đấy." Cảm giác nặng nề đè lên vai Babe. Cậu như đang chìm xuống một cái giếng đen không đáy, cố vùng vẫy nhưng gần như kiệt sức. Tôi cũng hy vọng mình có thể là sợi dây, áo phao hay phao cứu sinh cho cậu. Nhưng chết tiệt, giờ đây tôi còn chẳng tự lo nổi cho mình nữa, "Không chỉ là một người nào đó, mà là Charlie."

Tôi từng nghĩ Charlie thật vĩ đại, nhưng tôi không nhận ra mình đã nhìn cậu ấy từ một khoảng cách xa xôi đến nhường nào. Một ngày nọ, khi có cơ hội bước gần hơn, gần thật gần thì chân tôi lại run lẩy bẩy. Dù có cố ngẩng đầu nhìn lên bao nhiêu thì tôi vẫn không thể thấy được đỉnh cao của cậu ấy.

"Dù bọn em có chia tay, dù em có ghét nó hay nó ghét em, nó quên em, nó yêu người khác thì Charlie vẫn sẽ là Charlie, sẽ không bao giờ thay đổi. Dù đến ngày em chết, ngày Charlie chết, hay khi chẳng còn ai trên đời này nữa thì nó vẫn sẽ như thế."

Đó là ý nghĩa sự tồn tại của Charlie... trong thế giới của Babe.

"Ý là mày sẽ không bao giờ quên được nó, đúng không?"

Đó là một câu hỏi ngu ngốc, tôi biết.

Nhưng ai mà chưa từng hỏi một câu mà mình đã biết rõ câu trả lời chứ?

"Đã quá muộn rồi."

Đó là một câu trả lời thông minh. Không cần giải thích dài dòng, chỉ một từ 'muộn' đã đủ để hiểu tất cả.

Tôi tự hỏi liệu một người như tôi có bao giờ được trải nghiệm thứ tình yêu như vậy không. Tôi yêu Jeff rất nhiều, đó là sự thật mà tôi luôn chắc chắn. Nhưng điều tôi không chắc là liệu có ngày nào tôi có thể dâng hiến mọi thứ để bảo vệ em ấy không. Không phải tôi không sẵn sàng hy sinh, tôi có thể đánh đổi tất cả vì Jeff. Nhưng thứ đó là gì? Người có thể hy sinh vì người khác chẳng phải phải là người 'có' gì đó sao? Vậy tôi có gì? Thứ tôi chắc chắn có thể hy sinh vì Jeff, dù là thứ quý giá nhất như mạng sống của tôi nhưng nếu Jeff không cần thì nó có ích gì chứ?

Charlie sẵn sàng chết để Jeff sống sót. Còn tôi, dù có chết thì cũng chẳng có giá trị gì với bất kỳ ai.

Nghĩ mà xem, ngay cả mạng sống của tôi, thứ tôi nghĩ là quý giá nhất thì trong tình cảnh này nó vẫn không đủ giá trị để cứu người tôi yêu.

Tình yêu kiểu của Babe và Charlie là thứ tình yêu thật sự quá xa vời với tôi. Dù giữa họ có vô số vấn đề nhưng trong mắt tôi, cả hai đều là những quả chuỳ sắt, còn tôi và Jeff chỉ là ly thuỷ tinh rẻ tiền.

"Tao ghen tị với mày và Charlie lắm." Tôi buột miệng nói ra suy nghĩ. Cái nhìn ngơ ngác của Babe khiến tôi nhận ra nhưng đã quá muộn để rút lại.

"Ghen tị chuyện gì?" Babe hỏi như thể không hiểu nổi mối quan hệ của cậu có gì đáng ghen tị. Điều đó càng khiến tôi ghen tị hơn, "Cãi nhau mỗi ngày thế này... đáng ghen tị à?"

"Không phải ghen vì cãi nhau. Chỉ là tao thấy ngưỡng mộ vì mày và Charlie đứng cùng một chỗ thôi."

"Ý là sao?"

"Cả hai tụi mày đều giống nhau, Babe. Không phải tính cách, mà tụi mày đều là những người đặc biệt." Tôi nói, dù biết không phải lỗi của Babe khi sinh ra đã đặc biệt. Nhưng tôi ghét phải nói ra điều đó vì nó càng nhấn mạnh tôi bình thường đến mức nào, "Tụi mày trải qua những chuyện tương tự, đứng ở cùng một vị trí. Dù giờ mày không còn sức mạnh gì nhưng ít nhất, khi một người gặp vấn đề thì người kia vẫn đủ sức để giúp."

Babe không đáp lại. Cậu dường như đang cố hiểu những gì tôi nói và tôi nghĩ cậu đã hiểu vì ánh mắt cậu nhìn tôi đầy khó xử. Tôi không cố ý khiến cậu cảm thấy vậy, thật đấy. Nhưng tôi cũng chỉ là một con người. Có những ngày, những khoảnh khắc, tôi chỉ muốn là Alan chứ không phải anh trai của bất kỳ ai.

"Nói thật, trước đây tao nghĩ mình cũng không tệ. Tao được làm điều mình yêu, có việc làm, có tiền, chăm sóc các em mà không gặp khó khăn. Khi có Jeff, tao nghĩ cuộc đời mình hoàn hảo vãi. Có gia đình tốt, lại còn có bạn trai tuyệt vời thì tao cần gì hơn nữa chứ? Tao thật sự đã nghĩ vậy." Tôi cười khẩy, tự giễu sự thảm hại của mình. Có lẽ sẽ hơi xấu hổ khi tỏ ra yếu đuối trước mặt em trai thế này, nhưng với tôi, 'chẳng có gì xấu hổ hơn việc làm một người yêu vô dụng', "Càng ngày, tao càng thấy Jeff đặc biệt thế nào thì tao càng thấy mình thật tệ. Tao cố hiểu em ấy, dù đôi khi tao chẳng hiểu cái quái gì. Tao biết việc ẻm đặc biệt không phải lúc nào cũng tốt, nhưng đôi khi tao không khỏi nghĩ: nó tệ đến thế sao? Tệ hơn việc là một kẻ chẳng có gì như tao sao?"

"Em biết với anh thì điều này khó hiểu. Nhưng tin em đi, làm người bình thường là tốt nhất rồi." Babe nói.

"Cả mày, Charlie lẫn Jeff, tụi mày nói y chang nhau." Tôi đáp, trong đầu hiện lên hình ảnh và giọng nói của lũ người đặc biệt ấy luôn cố nhồi vào đầu tôi rằng làm người bình thường tuyệt vời ra sao, "Nhưng mày biết tao cảm thấy thế nào khi nghe tụi mày nói vậy không?"

Tôi thở dài. Đây có lẽ là lần tâm sự khó chịu nhất tôi từng có, vì lần đầu tiên tôi cảm thấy mình và Babe đứng ở hai phía. Cậu ấy không thể hiểu hết cảm giác của tôi và tôi cũng không thể hiểu cậu ấy như cách cậu ấy muốn.

"Tao cảm thấy như mình là một kẻ nghèo kiết xác sống qua ngày, còn mày là kẻ giàu có dư dả tiền bạc. Tao mơ được như mày, được là mày. Nhưng mày cứ nói rằng cuộc sống của mày chẳng tốt như tao nghĩ, rằng làm kẻ nghèo còn sướng hơn. Tao không thích ánh mắt mày lúc này, Babe. Mày đang nhìn tao với vẻ tội lỗi và tao cũng chẳng thích bản thân khi ngồi lải nhải như kẻ không biết giữ mồm. Tao biết những lời này sẽ khiến mày cảm thấy tệ nhưng tao thật sự tệ hại."

Tôi thở dài, tiếp tục: "Tao biết người giàu cũng có nỗi khổ và họ không phải lúc nào cũng vui. Mày có thể đau đầu nghĩ cách đầu tư để không lỗ nhưng tao thì chẳng có quyền nghĩ đến bữa ăn tiếp theo. Ai cũng khổ, đúng không? Chẳng ai thoát khỏi nỗi khổ nhưng nỗi khổ của mỗi người thì đều nặng nhẹ khác nhau."

Đột nhiên, mọi âm thanh xung quanh như tắt lịm. Tôi chẳng nghe thấy gì ngoài nỗi đau của chính mình.

"Đôi khi tao muốn khổ như mày. Nếu có thể đổi nỗi khổ thì giờ tao sẽ chọn đổi với một trong số tụi mày. Tao muốn khổ vì phải cố giúp người tao yêu, chứ không phải khổ vì chỉ biết đứng nhìn thế này."

Babe chẳng nói gì. Cậu ấy nhìn tôi chằm chằm rồi từ từ tiến lại ôm lấy tôi. Cái ôm này khác với những cái ôm thường ngày. Không phải cái ôm chào hỏi, không phải cái ôm nũng nịu hay để chọc tức tôi. Đã lâu rồi tôi không cảm nhận được Babe ôm tôi vì thực sự muốn ôm. Như thể cậu ấy đang giúp tôi gánh bớt gánh nặng mà tôi đã một mình mang vác quá lâu. Cậu ấy giúp, dù chẳng hiểu tại sao tôi cứ khư khư giữ mớ hành lý vô nghĩa ấy. Nhưng vì tôi không chịu buông nên cậu ấy đành phải giúp một tay.

"Em xin lỗi." Babe nói khẽ. Cậu ấy xin lỗi dù chẳng làm gì sai. Người sai là tôi, kẻ chẳng làm được gì rồi trút giận lên cậu ấy.

"Không phải lỗi của mày."

"Cũng không phải lỗi của anh đâu."

Tôi muốn tin lời cậu ấy nhưng bản thân tôi lúc này không cho phép tôi tin điều đó.

—

[Charlie]

Sau cuộc nói chuyện dài với Jeff, tôi không chắc cảm giác của mình thế nào nữa. Như thể vừa nhẹ nhõm, lại vừa nặng nề. Đó không phải quyết định dễ dàng cho cả tôi và Jeff. Nhưng chúng tôi có thể làm gì đây? Cuộc đời chúng tôi vốn chẳng được định sẵn để dễ dàng. Đó có lẽ là điều đầu tiên chúng tôi cần học cách chấp nhận.

Jeff vẫn phải nằm viện ít nhất ba, bốn ngày nữa. Tôi muốn ở lại chăm em ấy một đêm, nhưng thằng bé cứ khăng khăng rằng việc đó là của anh Alan. Sau khi nói chuyện xong, Jeff bảo tôi gọi cho anh Alan. Và ngay khi anh ấy đến, Jeff lập tức 'đá' tôi đi. Thật không ngờ tình anh em giữ chúng tôi lại mong manh đến vậy.

Tôi vừa đi ra bãi đỗ xe, vừa trả lời tin nhắn của anh Chris. Cả anh ấy, Liu và anh Touch đều muốn đến thăm Jeff từ lúc em ấy còn trong phòng cấp cứu nhưng tôi đã ngăn lại vì ở đây đông người quá rồi. Khi Jeff tỉnh lại, ẻm bảo tôi: "Nhắn với đám ở phòng thí nghiệm là không cần kéo cả đám đến. Tao chưa chết đâu." Giờ thì bác sĩ Chris gửi cả một bài luận về kỹ năng giao tiếp tệ hại của tôi và Jeff, dù chúng tôi chỉ không muốn mọi người làm ầm ĩ lên thôi.

Bước chân tôi khựng lại khi đến chỗ đỗ xe. Tôi nhớ rõ xe của mình và Babe đỗ cạnh nhau. Tôi đã nghĩ khi ra đây, xe của Babe chắc đã không còn. Nhưng cảnh trước mắt cho tôi thấy rõ dù tôi kỳ vọng điều gì thì Chúa cũng chẳng dễ dàng ban cho.

Tôi dừng lại bên xe anh, cạnh cửa tài xế rồi nhìn tay đua nổi tiếng mở mui xe sang trọng và nằm phơi sương trong giờ này, thay vì lái xe về nhà từ lúc tôi phun những lời tệ hại vào anh. Tôi nghĩ Babe đã giận và bỏ đi nhưng anh lại nằm đây như thể anh đang chờ tôi.

"Babe." Tôi gọi khẽ nhưng người đang ngủ chẳng có dấu hiệu đáp lại. Có vẻ anh không chỉ là nhắm mắt nghỉ ngơi, mà là ngủ thật sự, "Babe."

Tôi gọi lần nữa, lần này tôi còn vươn tay lay nhẹ. May mắn là chỉ cần lay nhẹ thì người ngủ say đã giật mình tỉnh dậy ngay, không thì tôi nghĩ chúng tôi sẽ phải quay lại gặp bác sĩ lần nữa mất.

"Sao anh lại ngủ ở đây?" Tôi hỏi trong khi người vừa tỉnh thì vẫn còn mơ màng. Babe nhìn tôi ngơ ngác, ánh mắt trông như mèo lười của anh làm tôi quên mất chúng tôi vừa cãi nhau. Anh làm bộ muốn nũng nịu với tôi như thói quen khi thức dậy, nhưng chỉ một giây sau thì anh đã nhớ ra hành vi đó đã trở thành điều cấm kỵ từ lâu, "Sao anh không về ngủ cho tử tế thế?"

"Tại buồn ngủ." Babe đáp lại bằng giọng cứng nhắc, mắt nhìn về hướng khác như hơi xấu hổ vì đã suýt hành động như lúc chúng tôi còn yêu nhau. Một thoáng, tôi tự hỏi liệu anh vừa rồi có mơ về tôi không. Nhưng đó không phải câu hỏi nên hỏi bây giờ, nên tôi để giấc mơ là không gian riêng của anh, "Ngáp ngáp thì làm sao mà lái xe được hả."

"Vậy thì tốt." Tôi đáp, "Em còn tưởng anh nằm đây chờ em chứ."

"Chờ làm gì? Chờ mày ra mắng tao lần nữa à?"

"Em đâu có mắng."

"Ồ! Hóa ra tao hiểu lầm à." Babe nói với giọng châm biếm hết mức khiến tôi bật cười. Tôi biết trong lòng anh thì chuyện này chẳng buồn cười chút nào. Nhưng vì Babe trông quá đáng yêu khi cố châm chọc nên tôi không nhịn được cười, "Xin lỗi nhé, tại tao tưởng mày mắng tao trước mặt người khác. Biết thế tao đã chẳng ngồi đây xấu hổ và cảm thấy tệ hại làm gì rồi."

Ấy... không, không phải lúc để nghĩ ảnh đáng yêu đâu.

"Babe, em xin lỗi." Tôi cố nhìn vào mắt anh nhưng Babe cứ ngoảnh mặt đi, "Lúc đó tôi em căng thẳng vì Jeff nên em đã không suy nghĩ. Em không nên nói thế với Babe trước mặt người khác. Xin lỗi nhé."

Đột nhiên, mọi thứ như quay về điểm xuất phát. Dù đã chia tay được một thời gian nhưng cả hai vẫn chưa quen với trạng thái mới. Chúng tôi luôn phải tự nhắc mình là không được làm những điều từng làm. Nhưng giờ đây, tôi lại đứng ở vị trí cũ, xin lỗi anh và nhìn gương mặt quen thuộc ấy rồi chờ đợi sự tha thứ. Dù biết rõ cái kết sẽ chẳng bao giờ như trước. Dù Babe có tha thứ thì chúng tôi cũng không thể cùng ngồi một xe, về một nhà, ngủ một giường như ngày xưa nữa.

"Lần sau em sẽ cẩn thận hơn." Tôi cúi xuống, chống tay lên cửa xe, lấy hết can đảm nắm tay anh. Ngạc nhiên là Babe không giật tay ra. Anh ngồi yên để tôi nắm, nhưng vẫn không chịu nhìn tôi, "Hay Babe muốn mắng em không? Để em gọi mọi người ra đây nhé."

"Đừng điên, Charlie." Babe lẩm bẩm, "Làm thế để làm gì chứ?"

"Để huề nhau chứ sao. em mắng Babe trước mặt người khác thì Babe mắng lại em, để em biết cảm giác đó thế nào."

"Không tự trải qua thì không biết à?"

"Em biết chứ. Nhưng em sợ chỉ xin lỗi thôi thì sẽ không đủ." Tôi vuốt ngón cái lên mu bàn tay anh, vài lần tôi đã suýt đưa lên hôn nhưng may mắn là tôi vẫn giữ được lý trí, "Em mắng Babe trước mặt người khác, nhưng em lại đi xin lỗi khi chỉ có hai người. Thế có công bằng không?"

Babe im lặng một lúc rồi thở dài thườn thượt.

"Thôi kệ."

"Hả?"

"Kệ đi." Anh đáp với giọng cứng, cuối cùng cũng chịu nhìn vào mắt tôi, "Tao mắng mày trước mặt người khác cũng nhiều rồi."

Tôi bật cười. Lúc đầu, tôi chẳng nghĩ đến chuyện đó, nhưng khi Babe nói thì tôi mới nhớ ra. Nếu tính thật thì tôi bị Babe nổi điên trước mặt người khác không biết bao lần, nhất là trong giai đoạn đầu của mối quan hệ. Nếu đem những lần đó ra trừ nợ với lỗi của tôi thì có lẽ sẽ phải qua hai kiếp nữa thì tôi vẫn chưa dùng hết quota 'không xin lỗi' mất.

"Cũng tốt là anh còn nhớ." Tôi nói.

"Tao nhận, nhưng không cho mày chọc đâu."

"Babe có quyền gì mà cấm em?"

"Ê! Lại nói thế nữa!"

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh thật nghiêm túc.

"Em nói thật, Babe." Tôi hạ giọng, "Em xin lỗi vì đã nổi cáu và nói không hay trước mặt người khác. Nhưng những gì em nói thì em đã nghĩ thật. Không phải vì chúng ta chia tay đâu. Dù còn yêu nhau thì Babe cũng không có quyền bảo em phải làm gì."

"Tao không bảo mày phải làm gì. Tao bảo mày không được làm gì."

"Babe."

"Thật mà."

"Babe không cấm được em."

"Charlie, tao biết mày không thích thế này. Nhưng giờ tao không nói bằng lý trí, tao nói bằng cảm xúc." Lần đầu tiên Babe đáp lại với cùng năng lượng. Anh nghiêm túc, kiên định nhìn sâu vào mắt tôi như muốn thấy cả linh hồn ẩn bên trong, truyền tải cảm xúc một cách sâu sắc và rõ ràng nhất khiến tôi không thể chối bỏ, "Gọi tao là ra lệnh cũng được. Nhưng bảo tao đứng yên nhìn mày đem thân thể, đem mạng sống ra mạo hiểm thế này thì tao không làm được. Mày hiểu tao chút được không, Charlie?"

Tôi luôn hiểu anh, ngay cả bây giờ tôi cũng hiểu rất rõ.

"Mày nghĩ tao phải sắt đá cỡ nào để không cảm thấy gì khi mày làm mấy chuyện điên rồ này hả? Mày muốn tao trưởng thành đến mức nào nữa đây?"

"Babe, em biết Babe lo cho em nhưng..."

"Lo à?" Cảm xúc của Babe như bùng lên lần nữa, mày chau lại dù chúng tôi vẫn nắm tay nhau, "Không phải lo, Charlie. Tao sợ. Mày hiểu từ 'sợ' không? Mày biết rõ hơn ai hết tao sợ điều gì nhất nhưng mày vẫn làm. Sao mày không quan tâm đến cảm xúc của tao chút nào thế hả?"

Nghĩ lại những việc tôi đã làm thì cũng chẳng lạ khi Babe hỏi vậy. Tôi gây ra những chuyện đau đầu không đáng tha thứ nhưng Babe vẫn tha thứ hết lần này đến lần khác, như thể anh đã dành cho tôi một túi quà Giáng sinh đầy ắp những phúc lợi 'ngu ngốc' không bao giờ cạn. Tôi biết anh sẽ đau lòng nhưng tôi vẫn làm. Tôi uống nước mắt của anh thay nước lọc, moi máu thịt anh để ăn no suốt ba năm bên nhau. Dù nhìn góc nào thì tôi rõ ràng đang chẳng thèm để tâm đến cảm xúc của anh.

Tôi mong điều đó đúng dù chỉ một nửa.

Nếu được chọn, tôi muốn vứt bớt cảm xúc dành cho anh hoặc tốt hơn thì tôi muốn cắt bỏ hoàn toàn, bởi như thế thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tôi sẽ bảo vệ anh như một vệ sĩ được thuê chứ không phải một con chó trung thành. Dù có thất bại thì tôi cũng chẳng đau đớn như bây giờ, sẽ không phải sống trong nỗi sợ một ngày mất anh như hiện tại.

"Mày im lặng là ý gì đây?" Babe gắt lên. Tôi hiểu sự bực bội của anh bởi việc nói chuyện với một kẻ rỗng não chẳng vui vẻ gì, "Ý là mày vẫn không chịu nghe tao, đúng không?"

Câu trả lời là 'đúng' nhưng tôi không biết làm sao để nói mà không khiến anh giận.

"Đôi khi tao thật sự không hiểu nổi mày luôn đấy, Charlie." Giọng Babe đột nhiên nhỏ lại như thể anh đã mệt mỏi vì phải cố hiểu một cuốn sách đóng kín như tôi, "Tao cảm thấy mày yêu tao rất nhiều, nhưng đôi khi lại như chẳng yêu chút nào."

Một người yêu tốt sẽ không bao giờ khiến người mình yêu phải đặt câu hỏi như vậy.

"Rốt cuộc là thế nào?"

Đó là câu trả lời rõ ràng và chân thật nhất, rằng tại sao chúng tôi nên chia tay.

"Em nghĩ Babe biết rồi mà."

"Đừng trả lời kiểu đó nữa, Charlie." Babe giật tay ra, không cho tôi chạm vào nữa, "Đừng nghĩ tao phải biết, phải hiểu hết mọi thứ. Tao không hiểu đâu bởi tao không thông minh như mày."

"Không liên quan đến thông minh hay không đâu."

"Vậy chắc là vì mày chẳng bao giờ muốn tao hiểu thật nhỉ."

Tôi không thể phủ nhận ngay. Vì chính tôi cũng không chắc câu trả lời. Theo lẽ thường, ai cũng muốn được hiểu chứ chẳng ai thích bị hiểu lầm, chẳng ai muốn giải thích đi giải thích lại để rồi nhận ra vô ích. Nhưng với tôi và Babe, tôi không chắc mình muốn gì vì có lẽ Babe đúng. Trong sâu thẳm thì tôi không muốn anh hiểu, mà chỉ muốn anh tin tôi vô điều kiện.

Tôi không muốn thế và mong là nó không thật.

"Em xin lỗi vì đã không làm được điều Babe muốn." Tôi cố gửi ánh mắt cầu xin sự cảm thông như thể chưa từng nói năng ngạo mạn với anh cách đây vài giờ, "Nhưng em thấy nếu không nhanh chóng dùng kỹ năng thì tình trạng của Jeff sẽ nặng hơn. Nó sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của em ấy và hôm nay nó đã bắt đầu rồi. Babe cũng thấy mà, phải không? Việc Jeff không sao đã là may mắn lắm rồi đấy."

"Nếu kỹ năng đó không ở được với Jeff thì nó ở được với mày à?"

"Cùng lắm là cho đến khi em tìm được cách phá hủy nó."

"Nếu không làm được thì sao?"

"Phải làm được."

"Trên đời này chẳng có gì chắc chắn 100% cả." Babe nói với giọng cứng, như một gã mafia dùng uy thế ép đối thủ khuất phục, "Mày từng nói thế. Đặc biệt là mấy chuyện này thì cũng không ai dám chắc sẽ thành công."

"Em dám chắc."

"Đừng bướng quá, Charlie."

"Em ở với nó từ đầu nên em biết mình đang làm gì."

"Vậy mày nói xem, không có lấy 0.000001% khả năng mày sai à?"

Đây là tình huống tôi chưa từng nghĩ đến. Đột nhiên, tôi cảm thấy người đang tranh cãi với tôi không phải Babe.

"Và hãy đưa ra bằng chứng đáng tin cậy rằng tại sao mày lại chắc chắn là không thể sai. Vì chỉ lời nói của mày không đủ uy tín đến thế đâu."

Tôi cảm thấy như tôi đang nói chuyện với chính mình và cả hai chúng tôi thật kỳ lạ.

Có lúc chúng tôi cứ như thể đang yêu nhau rất nhiều, có lúc lại như chẳng yêu chút nào. Có lúc như nói cùng một ngôn ngữ, có lúc lại như ở hai vũ trụ khác nhau. Có lúc tôi hiểu tại sao mình yêu anh, có lúc lại chẳng hiểu gì cả. Trong suy nghĩ của tôi, tình yêu và sự thấu hiểu nên là một dải màu liên tục, nhưng tình yêu giữa tôi và Babe lại là hai cực đối lập: không trắng thì đen, không thấp thì cao, không trái thì phải, không là thiên đường thì là vực thẳm. Có lẽ đó là lý do tại sao chúng tôi chẳng bao giờ gặp được nhau ở giữa lằn ranh.

"Em chỉ biết là em sẽ làm được." Tôi đáp phẳng lặng. Trong khi Babe cố gắng nói ngôn ngữ của tôi thì tôi lại đáp bằng thứ ngôn ngữ tệ hơn ngôn ngữ thông thường của anh hàng trăm lần, "Có thể không phải hôm nay hay ngày mai, nhưng chắc chắn em sẽ làm được, vì em sẽ không dừng lại cho đến khi thành công."

"Và đến ngày đó thì mày sẽ ra sao?" Babe tiếp tục hỏi, truy vấn mà không khoan nhượng. Lúc này, giữa tôi và anh thì nếu đấy không phải một buổi tranh luận thì cũng là phòng thẩm vấn, "Nếu không phải hôm nay mà là hai năm, ba năm, bốn năm nữa thì đến lúc đó mày ó còn bướng bỉnh nữa không?"

"Em biết kỹ năng của Jeff mạnh hơn các kỹ năng khác, nhưng Babe đừng quên, để nó bộc phát nghiêm trọng như thế này thì cũng phải mất hơn hai mươi năm, bằng tuổi với Jeff. Dù thế nào, em cũng sẽ thành công trước khi mọi chuyện tệ hơn."

"Vậy có gì đảm bảo rằng triệu chứng của kỹ năng đó khi ở với Jeff sẽ giống với khi ở với mày không?" Babe vẫn không dễ dàng buông tha. Bóng tối và sự tĩnh lặng đáng sợ của bệnh viện ban đêm dường như tiếp thêm sức cho cuộc chiến logic này kéo dài bất tận, "Trong người Jeff chỉ có một kỹ năng, nhưng mày thì có bao nhiêu? Theo tao biết thì cũng không ít đâu, chưa kể đến những cái tao chưa biết. Với Jeff mất hơn hai mươi năm để triệu chứng bộc phát, nhưng với mày, có khi chỉ cần hai mươi ngày thôi. Mày lấy đâu ra tự tin rằng mọi thứ sẽ ổn chứ?"

Hình như tôi sắp thua rồi. Trước giờ, nếu đấu bằng lý lẽ thì trăm trận tôi thắng cả trăm. Không phải Babe thiếu logic mà anh có cách suy nghĩ và phản biện hợp lý theo kiểu của mình, nhưng thường dựa trên cảm xúc khiến tôi dễ tìm kẽ hở để phản công. Nhưng lần này, anh lại dùng chính vũ khí của tôi để tấn công tôi, nhanh chóng và tinh vi. Khi nhận ra, gã chiến binh kiêu ngạo đã ngã ngựa từ lúc nào không hay rồi.

"Nếu Jeff vẫn thế này thì em sẽ không tập trung làm việc được." Cuối cùng, đó là lý do duy nhất tôi có thể vin vào. Gọi là lý do cũng không hẳn là đúng vì đó là nỗi lo thật sự, ảnh hưởng thực sự đến tâm trí và đầu óc tôi. Chỉ là nó không đủ sức nặng để đấu lại lý lẽ của Babe, "Em hiểu những gì Babe nói, nhưng em không chịu nổi khi thấy em mình như thế này. Em xin lỗi, thật đấy."

Babe bật cười khẩy như thể đã hết lời để nói. Nếu đúng là vậy thì tôi thấy rất nhẹ nhõm. Vì nếu Babe vẫn không chịu thua thì tôi chỉ còn cách giả điên mà thôi.

"Nhưng mày chịu nổi khi thấy tao thế này, đúng không?"

"Babe..."

"Dù tao nói gì thì mày cũng sẽ không đổi ý, phải không?"

Tôi đã có câu trả lời trong lòng nhưng nét mặt giận dữ của Babe, ánh mắt anh nhìn tôi lúc này khiến tôi nảy ra một ý nghĩ điên rồ.

"Em có thể đổi ý." Tôi nói.

"Thật à?" Babe nheo mắt như không tin nổi, "Tao nói gì mày cũng không nghe mà tự nhiên giờ mày lại bảo mày có thể đổi ý là sao?"

"Babe hôn em một cái được không?"

Babe há hốc miệng, cả người như bị đóng băng. Chỉ có mí mắt anh là vẫn chớp liên hồi vì bối rối trước yêu cầu chẳng đâu vào đâu của tôi. Tôi biết việc làm thế này chẳng khác nào tôi đang mất trí, nhưng biết làm sao được. Lúc này, tôi chỉ nghĩ dù sao tôi cũng chẳng mất gì khi thử liều một lần xem sao. Dù sao trong mắt Babe, tôi đã như thằng điên từ lâu rồi nên chắc cũng chẳng thể tệ hơn được nữa đâu.

"Đầu mày chắc chắn có vấn đề rồi." Đó là câu đầu tiên Babe thốt ra sau khi lấy lại bình tĩnh.

"Kỳ vậy sao? Hôm nay mình vừa hôn nhau rồi mà." Tôi nói.

"Ừ, tình huống lúc đó giống hệt bây giờ đấy." Babe châm biếm nhìn tôi như nhìn một con chó vừa lăn bùn xong định nhảy lên người mình. Với một kẻ không ưa trẻ con hay thú cưng thì tôi nghĩ ai cũng tưởng tượng được vẻ mặt của anh, "Căng thẳng đến mức não mày đảo lộn rồi à?"

"Ý là không được à?" Tôi hỏi với vẻ mặt ngây thơ.

"Tao vẫn chưa trả lời nhé."

"Vậy nghĩa là được hả?"

"Mày là bot à?"

"Thế được không?"

Tôi nghiêng người, chống cả hai tay lên mép cửa xe nhìn anh đầy hy vọng. Không biết trong mắt Babe thì tôi trông thế nào, nhưng tôi muốn mình là một chú cún đáng yêu khiến ngay cả người không thích thú cưng cũng phải tan chảy, muốn ôm ấp.

Có lẽ hơi lạc lõng, nhưng giờ tôi đang làm nũng với người yêu cũ đấy.

"Tao mong có người sẽ quay lén rồi đăng lên mạng, sáng mai cho lên top trend luôn." Babe nói.

"Không cần đợi đến mai đâu." Tôi cười đáp. Hình như Babe quên mất chuyện anh gây ra hồi trưa rồi. Suốt mấy tiếng qua, anh chưa lướt mạng để biết rằng tôi đã thành 'soái ca si tình' còn anh là 'người yêu cũ yêu thích' rồi, "Nhưng nói thế là đồng ý rồi nhé?"

"Bình thường mày cũng nhiều trò thế này à?"

Không để người yêu cũ yêu thích kịp cằn nhằn thêm, tôi cúi xuống, hôn chặt lên môi người ngồi ở ghế lái. Ngay từ giây đầu, cảm giác mềm mại ấy đã đúng như tôi tưởng tượng, nhưng khi nếm thử thì nó lại tuyệt hơn hàng trăm lần. Tôi đưa một tay nâng má Babe, còn anh nắm lấy cổ tôi, nghiêng đầu tìm góc độ để nụ hôn đi sâu hơn. Sự dịu dàng kỳ lạ chúng tôi trao nhau khác hẳn buổi trưa. Nụ hôn này không nồng cháy hay thô bạo, nhưng lại mang hương vị như dẫn cả hai trở về những ngày xưa, khi cảm xúc còn mơ hồ, sự phấn khích, do dự và sợ hãi vẫn luân chuyển trong từng hơi thở. Nó khiến đầu óc đau nhức, chẳng hề dễ chịu, nhưng không thể phủ nhận rằng đó là khoảng ký ức không thể tạo ra lại.

"Ưm..."

Khi Babe bắt đầu phát ra âm thanh hừ nhẹ trong cổ họng thì đó là dấu hiệu cho thấy anh đang hài lòng. Là người đã hôn Babe không dưới mười ngàn lần thì tôi xác nhận âm thanh này không dễ xuất hiện đâu. Thời gian đầu bên nhau thì tôi chưa từng nghe thấy. Nhưng qua thời gian, kỹ năng của tôi đã tiến bộ làm anh hài lòng nên tôi được thưởng bằng âm thanh mê hoặc này. Nếu khoe thành tích thì trong hai năm cuối của mối quan hệ, tôi đã đạt tỷ lệ thành công 100% và không lần nào thất bại.

"Ưm..." Âm thanh lại vang lên khi tôi rời môi ra. Nhìn ánh mắt thì Babe có lẽ muốn xin thêm chút thời gian và thật lòng thì tôi cũng thế. Nhưng nếu cả hai tiếp tục nuông chiều nhau thì tôi e mọi chuyện sẽ vượt khỏi kế hoạch mất, "Thế nào?"

"Hử?"

"Rốt cuộc có đổi ý không?"

Babe nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy hy vọng.

"Không." Tôi đáp.

Và tôi làm anh thất vọng.

"Cái gì!" Babe gào lên, gương mặt đẹp nhăn nhó, chỉ tay vào tôi như buộc tội, "Mày lừa hôn tao à!"

"Em không lừa mà. Em nói 'có thể' chứ không có nói là em chắc chắn sẽ đổi ý nhé." Tôi đáp.

"Không đúng! Mày cố ý không đổi ý mà chỉ muốn lừa hôn tao thôi chứ gì!"

"Sao Babe lại nghĩ xấu về em thế?"

"Vì mày là đồ quỷ con!"

"Ơ..."

Chẳng có nhiều thời gian để tôi thanh minh bởi khi nhận ra mình bị lừa, Babe đã lập tức khởi động xe. Tiếng động cơ gầm vang cùng cú đẩy khiến tôi bay ra va vào xe bên cạnh (là xe của tôi). Chiếc xe thể thao sang trọng lao ra khỏi bãi đỗ bệnh viện không một lời từ biệt, bỏ tôi lại với bóng tối u ám. Tôi nhìn ánh đèn hậu của xe Babe khuất dần, khóe miệng bất giác nhếch lên. Hy vọng chút này không quá đáng với một kẻ tội đồ như tôi. Tôi biết mình không được phép vui vẻ quá nhiều kể từ khi chia tay Babe, nhưng xin chút thôi, Chúa ơi, hay bất kỳ vị thần nào đang điều khiển cuộc đời nhỏ bé của tôi từ trên cao. Chỉ cần vài phút mỗi ngày, để tôi được thấy mặt anh, cãi nhau với anh và mỉm cười nhẹ nơi khóe môi. Chỉ thế thôi cũng đã đủ để tôi có sức sống tiếp mỗi ngày rồi. Tôi sẽ không tham lam hơn nữa đâu.

—

[Kenta]

"Thế nào?"

Ông trùm nhà họ Chen lên tiếng khi tôi mở cửa bước vào phòng làm việc của ông.

"Nghe thằng bé nói mày có chuyện muốn bàn à?" Ông nói với giọng thoải mái, dáng vẻ thư thái, ngả lưng trên ghế da cao ngập đầu. Tony làm như không đề phòng khi ở cạnh tôi, nhưng tôi không còn được tự do ra vào căn phòng này như trước nữa. Không biết tại sao ông nghĩ những tín hiệu lẫn lộn này sẽ khiến tôi cảm thấy như minh được tin tưởng hơn, "Có gì vậy, Kenta?"

"Người từ Bộ liên lạc đến, thưa ngài. Họ bảo muốn tạm hoãn kế hoạch của The One trước."

"Họ có nói tại sao không?" Ông trùm vẫn bình tĩnh, không quá bất ngờ, có lẽ vì ông đã dự đoán được từ đầu rồi.

"Họ nói nội bộ đang kiểm tra gắt gao hơn. Gần đây, truyền thông và bên kiểm tra đang để mắt đến mọi dự án liên quan đến người có kỹ năng nhiều hơn trước khá nhiều."

"Do con trai tôi à?"

Tôi ngừng một lát rồi đáp thẳng: "Vâng."

Chẳng có gì ngạc nhiên nhưng khá đáng lo. Gần đây, đi đâu cũng chỉ nghe về Charlie. Thằng bé đó như một lãnh đạo giáo phái mới mê hoặc lòng người. Nó biến những chuyện bị bỏ qua thành nội dung dễ tiếp cận, giao tiếp bằng cách thu hút, tự phong mình thành biểu tượng, hành xử như thần tượng nhưng gần gũi hơn. Có vẻ nó có một đội ngũ mạnh mẽ. Cách của họ đơn giản nhưng hiệu quả một cách đáng kinh ngạc. Độ nổi tiếng của Charlie tăng vọt trong vài tháng nên cũng chẳng lạ khi giờ đây, bất kỳ lời nói hay hành động nào của nó cũng có người lắng nghe, chỉ cần động nhẹ đã tạo sóng lớn và ảnh hưởng xã hội đó tác động trực tiếp đến chúng ta.

"Thế mấy người được cử đi nói gì?" Tony chậm rãi hỏi, vẫn giữ thái độ điềm tĩnh dù tin tức tôi mang đến rất đáng lo ngại, "Có thu được gì không?"

"Có những gì tôi gửi ngài lần trước. Hiện tại chưa có thêm gì ạ."

"Và không có dấu hiệu nào để ngăn được nó à?"

"Họ bảo khó, thưa ông."

"Hừ... Charlie đúng là bướng thật." Ông trùm chậm rãi gật đầu, gõ tay lên bàn gỗ tếch theo nhịp như đang suy nghĩ gì đó căng thẳng.

"Vậy thì đặt thời hạn đi. Nếu đến hạn mà cách nhẹ nhàng không hiệu quả thì phải dùng cách mạnh."

"Nhưng bên trên bảo tạm hoãn trước rồi ạ."

"Bọn họ chỉ sợ bị phát hiện thôi. Nhưng hỏi xem, nếu ta thành công thì họ có vui không? Chỉ cần gửi tin đi thì sau vài giờ là họ sẽ vẫy đuôi chạy đến ngay ấy mà."

"Tôi chỉ lo nó quá mạo hiểm thôi, thưa ngài."

"Nếu không mạo hiểm thì sẽ được gì đây?" Ông trùm liếc tôi như đang dạy dỗ qua ánh mắt. Tôi muốn cắn lưỡi vì mình đã lỡ nói điều không cần thiết, dù tôi biết rõ căn phòng này không có chỗ cho ý kiến của tôi. Nhưng vì những thay đổi trong ngôi nhà này và trong chính tôi nên tôi thường quên mất vai trò của mình một cách không đáng được tha thứ, "Không chỉ ta có mục tiêu mà người khác cũng có. Và trong thế giới thực thì ai đến trước sẽ chọn được miếng thịt ngon nhất."

Lời dạy của ông chỉ có sự thật đắng ngắt và khó nghe, nhưng tôi chưa từng bác bỏ được một lần nào. Có lẽ vì lớn lên với những lời này nên nó vừa là kinh thánh vừa là truyện cổ tích ru tôi ngủ, nuôi dưỡng và định hình tôi thành một kẻ hữu ích cho ông, dù ít hay nhiều.

"Những gì ta làm giờ là cố thuyết phục đối thủ bỏ cuộc. Nhưng nếu họ không chịu thì ta không còn lựa chọn nào khác ngoài biến họ thành phương tiện để ta tiến nhanh hơn. Hiểu ý ta chứ?"

"Hiểu, thưa ngài."

"Vậy trả lời đi. Nếu đối thủ cứ gây rối thì sao ta không loại bỏ nó hử?"

"Vì 'trên đời này không có gì vô dụng', thưa ngài."

"Xuất sắc." Ông trùm Tony mỉm cười đầy tự hào vì tôi nhớ rõ lời dạy của ông, "Trước khi vứt bỏ thứ gì thì phải chắc rằng mình đã khai thác hết mức giá trị của nó. Cơ hội không bao giờ tự rời khỏi tay ta, chỉ có ta là người ném nó đi thôi."

Nếu không làm kinh doanh thì tôi nghĩ ông ta có thể là một diễn giả truyền cảm hứng nổi tiếng. Không chỉ vì cách nói ví von dễ hiểu, mà vì ông nhìn thấy những thứ người khác đã bỏ qua. Nhưng thật ra, không thể trách người thường được vì không phải ai cũng có cơ hội thử sai vô hạn như ông ấy.

"Nếu hiểu ý ta thì cậu hẳn sẽ biết mình phải làm gì tiếp theo, đúng không?"

"Rõ, thưa ngài." Tôi tự tin đáp, "Đừng lo, tôi sẽ xử lý tiếp."

"Tốt lắm."

"Vậy tôi xin phép."

"Ừ, có gì thì đi làm đi." Ông gật đầu cho phép, nhưng không quên thêm một lệnh cuối như thói quen, "Đi đâu thì dẫn bọn nhỏ theo, hoặc ít nhất mang thằng Winner đi. Đi một mình nguy hiểm lắm."

Nhưng gần đây, lời dặn cuối của ông trùm dường như mang ý nghĩa khác. Tôi chắc chắn không nghĩ nhiều, nhưng từ 'nguy hiểm' của ông không hẳn ám chỉ mối đe dọa từ bên ngoài.

"Vâng, thưa ngài."

"Và... thỉnh thoảng về nhà ngủ đi."

Từ khi biết nhớ, ông chưa từng bảo tôi ở lại nhà. Chỉ có tôi tự ý ở lại, tự cho rằng đây là nhà mình và tôi có nhiệm vụ cao cả là bảo vệ ân nhân bằng cả mạng sống.

Cho đến hôm nay, khi tôi có 'ngôi nhà khác' thì ông mới như chợt nhận ra rằng có ngày tôi cũng có thể không ở đây.

"Vâng."

Tôi chỉ đáp thế rồi bước ra khỏi phòng làm việc, rời khỏi ngôi nhà mà ông bảo tôi nên về và hướng đến ngôi nhà khác mà tôi đã trú ngụ một thời gian.

Ngôi nhà nhỏ chỉ bằng phòng tắm của Tony nhưng với tôi thì nó như một lâu đài.

"Tao về rồi."

Tôi nói câu quen thuộc mỗi khi mở cửa bước vào căn hộ này. Hai tay xách túi mua sắm to đùng từ siêu thị, lỉnh kỉnh đồ đạc nhưng miệng không quên nhiệm vụ của nó. Trước đây, tôi chẳng hiểu tại sao phải nói 'tao về rồi'. Vì trước nay, tôi không cần về nhà. Ăn, ngủ, làm việc đều ở trong dinh thự cũ. Chẳng ai đợi tôi về, chẳng ai hỏi tôi đi đâu. Nhưng từ khi 'nâng cấp' từ dinh thự sang đây là nơi ở chính thì tôi bắt đầu hiểu văn hóa này hơn.

"Trong bếp!"

Một giọng đáp lại. Chỉ một câu ngắn ngủi nhưng tôi đã nghe ra sự bận rộn trong giọng nói khiến tôi bật cười. Nhưng tâm trạng bị gián đoạn khi mắt tôi chạm phải một đôi giày da lạ lẫm ở lối vào. Kích cỡ và kiểu dáng không quen nên không thể nào là của chủ nhà được. Nghi ngờ lập tức lóe lên. Tôi vội đá gót giày ra, bước nhanh vào bếp với hy vọng tìm ra câu trả lời cho nghi vấn trong lòng.

"Ơ! Kenta đi siêu thị mà không nói, để tao nhờ mua bia luôn!"

Nghi vấn được giải đáp ngay lập tức. Chủ nhân của đôi giày da đang đứng nhai mực khô trong bếp, còn chủ nhà trong chiếc tạp dề họa tiết cà tím đang chau mày với gói mì ăn liền trước bếp mà chẳng thèm ngó tôi.

"Đến làm gì?" Tôi hỏi, đặt túi siêu thị lên quầy.

"Đến xin cơm ăn." Babe đáp tỉnh bơ, còn tiến lại lục lọi túi tôi vừa đặt xuống như thể nhà mình, "Mua gì đây?"

"Kim." Tôi lờ Babe, quay sang Kim, người vẫn đang chăm chú nhìn mặt sau của gói mì như thể giải mã bản đồ kho báu, "Sao thế?"

"À, anh Alan không ở nhà nên Babe không có cơm ăn." Kim đáp qua loa nhưng vẫn không ngẩng lên. Vẻ vụng về, ngơ ngác của cậu ta khiến tôi bực mình đến mức không chịu nổi. Cuối cùng, tôi phải dùng chân đẩy Babe đang đứng vướng víu ra rồi chen vào giúp ông đầu bếp nghiệp dư.

"Đưa đây." Tôi giật gói mì từ tay Kim trước khi cậu ta kịp 'ngộ đạo' về cách nấu mì, "Đọc gì mà lắm thế? Chỉ cần nấu với nước sôi là xong ngay mà."

"Thế gia vị cho vào lúc nào?" Kim nhìn tôi với ánh mắt long lanh.

Đây là điều nhiều người không biết về tay đua cừ khôi của X-Hunter. Cậu ta giấu rất kỹ, đến mức chẳng ai ngờ rằng Kim, người ngoài kia thì nghiêm túc, đáng tin nhưng ở nhà thì cậu ta chỉ là một gã ngố, con cưng, cháu yêu của ông bà nên cậu ta chưa từng tự cái gì làm gì. Nói đơn giản thì là cậu ta là một cậu ấm trốn ra từ cung điện.

"Cho lúc nào cũng được." Tôi đáp.

"Được thế nào?"

Cậu ấm người Hàn vẫn không hiểu, dù nấu mì rõ ràng dễ hơn việc đua xe cả vạn lần. Tôi thật sự tin lời cậu ta luôn.

"Sao lại không được?"

"Nó giống nhau à?"

"Giống."

"Không giống." Vị khách không mời xen vào như muốn góp vui, "Anh Alan bảo cho gia vị trước khi tắt bếp mới là ngon nhất."

Tôi nhìn Babe chằm chằm, cố gửi thông điệp qua ánh mắt kiểu: 'Đến xin cơm thì ngồi im đi.' Có vẻ thông điệp ấy đến được với Babe và tay đua số một giơ hai tay ngang vai như thể đầu hàng, rồi lấy gói snack lớn tôi mua ra phòng khách ngồi ăn mà chẳng chút phiền hà.

"Cho nó đến làm gì chứ?" Tôi lẩm bẩm, quay sang chỉnh lửa trên bếp vì nó hơi to cho việc nấu mì. Nước sôi sùng sục, gần trào ra khỏi nồi, vậy mà ông đầu bếp ngoại quốc vẫn đứng trơ chẳng biết gì.

"Nó bảo không có cơm ăn."

"Đặt đồ ăn ngoài cũng được mà."

"Nhưng ăn ở đây cũng được mà." Kim nói với vẻ mặt ngây thơ. Cậu ta dường như chẳng hiểu tại sao tôi bực khi Babe đến ăn tối cùng, "Nấu nhiều thế này thì hai đứa mình ăn đâu có hết."

"Không phải chuyện hết hay không."

"Vậy là chuyện gì?"

Cậu ta đúng là chẳng biết gì thật. Mọi thứ rõ ràng đến mức đâm vào mắt, vậy mà cậu ta vẫn không thấy. Không thể tin nổi một người ngốc thế này lại đua xe được. Bộ cậu ta chỉ giỏi mỗi chuyện đó thôi à?

"Là muốn ăn riêng hai người."

"Ơ, sao thế?"

Thấy chưa, người như này chẳng cần giấu gì cả. Bởi dù đã đưa đến tận mặt thì cậu ta vẫn sẽ tìm cách lảng đi. Có khi tôi cũng tự hỏi cậu ta ngốc thật hay chỉ giả vờ không nhận ra thôi nhỉ?

"Vì có Babe ở đây thì ăn không nổi."

"Nặng thế cơ à?"

Nhưng nếu đây là giả ngốc thì tôi xin phong cậu ta là diễn viên đóng vai ngốc xuất sắc nhất thế giới.

Chương 24

[Kenta]

Bữa tối diễn ra mà chẳng có nhiều câu chuyện. Bình thường tôi đã không giỏi nói chuyện phiếm, cộng thêm việc tôi bực bội vì bị phá đám bữa ăn đầu tiên trong ngày mà tôi mong đợi nên tôi càng không muốn mở lời. Babe cũng nói ít hơn thường lệ, vẻ mặt nó thờ ơ, xúc đồ ăn đưa vào miệng, nhai nhồm nhoàm như bị bỏ đói mấy ngày. Chắc đúng là đến xin cơm thật.

"Thế Jeff bao giờ ra viện?"

Gần như toàn bộ cuộc nói chuyện là do Kim khởi xướng. Cậu ta xúc một miếng cơm chiên nhỏ, nhai chậm rãi. Từ khi sinh ra, tôi chưa thấy ai nhai cơm kỹ như Kim. Cậu ta mất hơn nửa phút cho một miếng, và cậu ta giải thích rằng mẹ cậu ta dạy nhai mỗi miếng ba mươi lần từ hồi cậu ta còn nhỏ rồi. Khác hẳn tôi, tôi được rèn ăn nhanh như lính từ khi biết nhớ.

"Chưa biết." Babe lắc đầu đáp trong khi miệng vẫn còn đầy cơm, "Nhưng chắc ba bốn ngày nữa. Bác sĩ bảo cứ theo dõi trước."

"Anh Alan trông một mình à?"

"Ừ, tao bảo bọn tao sẽ thay phiên trông nhưng ổng không chịu mà đòi tự trông."

"Theo kiểu của ổng thì lo cho người yêu là phải thế."

"Nhưng cũng hơi quá đáng. Lo đến mức không tin em trai mình cũng trông được à?"

"Có gì kỳ đâu. Nếu Charlie mà ốm thì mày lại chẳng muốn tự trông à?"

"Đừng nhắc đến tên nó." Babe lườm Kim khiến tôi chỉ muốn đập cho cái thìa rơi xuống. Đâu ra kiểu đến xin cơm nhà người ta mà còn làm cao thế hả? Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu tại sao Kim lại thần tượng loại người này, "Nghe là nuốt không trôi."

"Thật ra nuốt không trôi tí cũng tốt." Tôi lẩm bẩm, gắp miếng gà rán bỏ vào miệng như nói với chính mình, nhưng chắc chắn kẻ bị ám chỉ đã nghe rõ mồn một.

"Mày nói gì tao thế hả, Kenta?" Babe quay sang quát tôi với vẻ mặt hằm hằm, giọng kiếm chuyện. Nhưng tôi chẳng bận tâm lắm vì tôi đã quen rồi. Mỗi lần gặp thì lần nào chúng tôi chả cãi nhau. Ban đầu tôi nghĩ Babe rất ghét tôi vì tôi là đàn em của bố nuôi cũ của cậu ta, nhưng Kim bảo Babe cãi nhau với người khác là chuyện thường. Tôi không phải người đầu tiên hay duy nhất. Nên giờ tôi thấy việc cãi nhau với Babe cũng chẳng khác gì việc nói chuyện bình thường.

"Gây hấn hoài. Ăn tử tế không được à?"

"Chết."

Tôi đáp tỉnh bơ, gắp đống rau Kim để lại ở mép đĩa sang đĩa của mình. Bình thường Kim không ăn rau, nhưng hôm nay vì có Babe nên cậu ta làm thêm món rau, còn cố ăn vì sợ Babe biết mình làm món này cho Babe chứ không phải vì muốn ăn. Nhưng cuối cùng, chắc không chịu nổi mùi rau nên cậu phải để sang một bên như thế này.

"Nếu khó chịu thì về nhà mày mà ăn."

"Đây là nhà tao."

"Giỏi nhỉ, đây là nhà Kim." Vị khách không mời nhếch mép chế giễu, "Mày cũng có khác gì tao đâu mà cứ làm như mình là chủ nhà ấy."

"Tao ở đây mà."

"Với tư cách gì hả?"

Tôi im lặng bởi câu hỏi này khá nhạy cảm nên tôi phải nghĩ kỹ xem mình sẽ trả lời thế nào. Đồng thời, tôi liếc nhìn người đang ngồi im bên cạnh. Kim chẳng bận tâm việc tôi với Babe cãi nhau, mà cậu ta còn nhìn tôi chằm chằm, tò mò muốn biết tôi sẽ trả lời Babe ra sao.

"Bạn của Kim." Cuối cùng tôi đáp thế. Babe cười khẩy khoái chí, còn Kim quay lại nhai cơm đúng ba mươi lần như chẳng còn gì thú vị.

"Thảm thế... tưởng ngon hơn cơ."

"Ngon cái gì nữa?"

"Tao nói được không?" Babe làm mặt trêu chọc, chắc nghĩ mình hơn tôi mấy bậc, "Tao nắm bí mật của mày đấy nhé."

"Bí mật gì?" Nghe từ 'bí mật' từ người tưởng chừng đã hết hứng thú lập tức mở mắt to nhìn tôi. "Mày có bí mật gì?"

Bí mật à? Tôi chẳng dám gọi thế. Vì tôi chưa từng giấu 'chuyện đó' bao giờ. Tôi thể hiện thẳng thắn qua hành động và lời nói, nhưng người gần gũi nhất đáng lẽ phải nhận ra lại bỏ qua hết lần này đến lần khác. Giờ còn làm bộ tò mò thì cậu ta đúng là quá đáng.

"Muốn biết à?"

Tôi hỏi và Kim gật đầu mạnh đến mức tôi suýt bay.

"Nói ra thì mày có sốc không?" Tôi hỏi tiếp. Lần này Kim nhíu mày như bối rối vì tôi hỏi chuyện vớ vẩn thế.

Cậu ta không biết tôi định nói gì thì làm sao biết bản thân có sốc hay không chứ? "Nếu sốc quá thì mày có đuổi tao ra khỏi nhà không?"

"Mày đi giết ai à?" Kim trợn mắt, há mồm, chỉ vào mặt tôi như buộc tội dù tôi chưa nói gì, "Mày hứa là mày không làm nữa rồi mà. Chẳng phải mày bảo mày không thích làm sát thủ sao?"

Đi xa rồi đấy.

"Tao có giết ai đâu mà giết. Đừng mơ mộng nữa được không?" Tôi búng trán tên mơ mộng này để kéo cậu ta về thực tại, trước khi cậu ta bịa chuyện thêm.

"Mày nói cứ như mày vừa làm chuyện xấu xa gì đó ấy."

"Trời ơi... Kenta không làm gì thế đâu." Babe chống cằm cười tươi khoái chí vì câu chuyện mình khơi mào thú vị thế nào, "Gần đây nó toàn làm chuyện tốt không á."

"Thử im được không?" Tôi nói với giọng đều, hy vọng tín hiệu thân thiện này sẽ khiến tay đua lắm mồm ngậm miệng lại.

"Không được, tao thử im miệng rồi nhưng nó không vui."

Nhưng có vẻ tôi đã kỳ vọng quá nhiều ở một người như Babe.

"Rốt cuộc bí mật của mày là gì?" Kim vẫn cố moi bí mật từ tôi. Không ngờ cậu ta lại dễ rơi vào bẫy của Babe thế, "Sao phải giấu tao hả?"

"Thật ra cũng chẳng phải bí mật gì." Tôi thở dài ngao ngán, "Chuyện này tao nói với mày lúc nào cũng được."

"Vậy nói bây giờ đi."

"Đúng đấy, nói ngay đi chứ còn đợi gì nữa." Babe ủng hộ nhiệt tình, mặt hớn hở khiến tôi thấy ngứa mắt. Thật chẳng công bằng nếu cứ để cậu ta ung dung thế này mà.

"Đang nói đây. Nhưng trước khi nghe bí mật của tao thì nghe bí mật của Babe trước không?"

"Hả, tao chẳng có bí mật gì cả." Babe vênh mặt, tự tin nói. Nhưng khi tôi nhìn chằm chằm thì nó bắt đầu nhận ra số phận của mình. Nó lườm tôi, nghiến răng nói với giọng trầm, "Mày câm mồm ngay."

"Sao thế... chuyện đó không kể được à?"

"Mày cũng có bí mật với tao à, Babe?" Kim dễ dàng bị cuốn vào chuyện của Babe. Chắc chắn rồi. Dù trước đây từng đánh nhau gần chết nhưng thật ra Kim rất thích Babe. Khi có cơ hội vào cùng đội thì họ lại thân thiết hơn nên Kim càng quý Babe hơn, đến mức đôi khi tôi còn thấy ghen tị.

"Không có." Babe cố giữ mặt lạnh, nhưng diễn xuất của nó tệ đến mức buồn cười, "Chẳng có bí mật gì cả. Mày đừng nghe thằng này, nó nổi điên thôi."

"Chắc không?" Tôi trêu.

"Tao bảo mày câm mồm."

"Câm làm gì, thử rồi, không vui."

"Thằng..."

Cuộc chiến nhỏ giữa tôi và Babe kéo dài không có dấu hiệu dừng lại, đến mức Kim chán chẳng buồn quan tâm. Tôi không biết cậu ta bỏ đi từ lúc nào và khi nhận ra thì trước tivi chỉ còn tôi, Babe và đống đồ ăn cô đơn trên bàn.

"Mày lắm mồm thật." Babe vẫn chửi tôi dù trông nó đã mệt lắm rồi.

"Ai mở đầu trước hả?"

"Mày chơi mạnh tay quá đấy." Babe gằn giọng, lườm tôi, "Chuyện của mày thì dù nó biết cũng chẳng sao. Nhưng chuyện của tao không phải trò đùa đâu."

"Vậy chuyện của tao là trò đùa từ bao giờ hả?"

"Thì chuyện mày thích nó có gì mà chết đi sống lại chứ?"

Tôi thở dài. Thật ra nó nói đúng. Chuyện của tôi chẳng to tát gì cả nên dù Kim biết thì cùng lắm cũng chỉ ngượng vài ba ngày. Tôi tin sau đó, gã ngốc đó sẽ cố làm mọi thứ bình thường trở lại bởi đó là bản chất của cậu ta. Còn chuyện của Babe thì đúng là lớn thật.

Nhưng nói thật, tôi nghĩ dù Kim có biết cũng chẳng thành vấn đề và Babe chỉ lo quá thôi.

"Nói thật, mày không nghĩ rằng sớm muộn Charlie cũng sẽ phát hiện ra à?"

"Nó không phát hiện được đâu." Babe đáp, nhấp một ngụm nước ngọt như thể chỉ trả lời cho có, hoặc tự an ủi hơn là nói thật.

"Thông minh thế cơ à?" Tôi hỏi giọng cao, "Biết đâu nó đã biết rồi đấy."

"Nó chưa biết."

"Nếu nó biết thì sao?"

"Nó sẽ không bao giờ biết."

"Tao nói là 'nếu' nó biết."

"Thì tao sẽ không để nó biết."

"Nó sẽ ghét mày đến chết cho xem." Tôi cười khẩy. Dù cố giữ vẻ tự tin nhưng tôi biết bên trong Babe đang run sợ. Công việc nó làm vừa áp lực, vừa mạo hiểm, vừa tệ hại nên tâm thế chẳng thể nào yên tâm nổi.

"Cảm ơn vì đã nhắc nhưng nó chưa biết đâu." Babe gằn giọng mỉa mai.

"Nhưng mày cũng giận nó lắm nên dù nó ghét mày thì cũng có sao đâu?"

"Sao cứ nhấn mạnh chuyện ghét với chả ghét thế?"

"Thì mày nghĩ Charlie sẽ cảm thấy thế nào nếu biết mày không chỉ chọc tức nó cho vui, mà mày còn hợp tác với kẻ nó ghét nhất trên đời... để phá hoại công việc của nó hử?"

Tin tôi đi, tôi chẳng coi nó là kẻ thù đâu. Tôi biết chuyện này từ đầu, biết đề nghị là gì và tại sao Babe lại đồng ý, dù nó ghét ông trùm của tôi còn hơn quái vật kinh tởm. Mọi thứ đều có nguyên do. Nhưng chuyện này là một trong những cú twist khiến tôi sốc nhất đời.

Từ người yêu thành kẻ thù hoàn toàn.

Đúng là phim bom tấn mà.

"Tao làm được mọi thứ, miễn là nó chịu từ bỏ chuyện này." Giọng Babe đều đều. Nó cúi nhìn lon nước ngọt như đang cân nhắc, hoặc ngẫm lại lựa chọn và số phận chẳng khác gì trò đùa cay nghiệt của mình.

"Dù cuối cùng nó ghét mày à?"

"Giờ nó cũng chẳng yêu tao nữa."

Nó làm như chẳng cảm thấy gì, nhưng câu vừa rồi khá đau lòng. Có vẻ Charlie đã đối xử tệ với nó khiến Pit Babe vĩ đại phải thừa nhận từ miệng mình rằng bản thân đã không còn được yêu nữa.

"Nhưng sau này nó sẽ ghét luôn đấy."

"Sao mày cứ nói mãi thế? Đừng làm như mày không phải người rủ tao làm chuyện này đi."

"Tao chỉ là người đưa tin thôi." Tôi nhún vai, dù bị phản bác, "Tao không nói mày đúng hay sai mà tao chỉ muốn biết mày cảm thấy thế nào khi chọn con đường này thôi."

"Vậy mày nghĩ tao nên cảm thấy thế nào?"

"Hồi hộp chăng?"

"Điên à?"

Tôi cười và càng hiểu tại sao Kim bảo Babe hay cãi nhau với người khác, nhưng vẫn luôn có bạn thân (gọi là gia đình cũng được) vây quanh. Sự cứng rắn của Babe có tần số kỳ lạ, thay vì đẩy người ta ra thì nó lại thu hút họ đến gần. Vẻ mặt nó không thân thiện, lời nói thẳng như búa bổ và tính cách bướng bỉnh thế này, nếu gặp người không cùng tần số thì họ sẽ ghét luôn. Nhưng nếu hợp tần số thì họ sẽ bám lấy Babe đến chết.

Vì mỗi lần ở gần Babe, tôi luôn cảm thấy ranh giới giữa mình và người khác mỏng đi, như chỉ còn là sợi chỉ nhỏ nhất. Cách nó đối xử với tôi khiến tôi cảm thấy vừa bình thường vừa đặc biệt. Nghe có vẻ mâu thuẫn nhưng đây là cách giải thích chân thật nhất. Nếu hình dung rõ hơn thì có thể nói con người thường cư xử tốt hơn bình thường với người lạ hoặc quen sơ. Về mặt xã hội, đó là phép lịch sự. Nhưng với kẻ thiếu bạn như tôi thì tôi không cần người lúc nào cũng giữ kẽ với mình. Tôi cần người đối xử với tôi một cách bình thường nhất, dù có thô lỗ hay thiếu lịch sự nhưng nó sẽ khiến tôi cảm thấy vòng tròn của tôi đang giao thoa với vòng tròn của họ. Tôi trở thành người trong vòng tròn cá nhân của ai đó, trở thành 'bạn' của họ.

"Tao hỏi nghiêm túc đấy chứ không phải tao muốn châm chọc gì đâu."

Babe cười gượng rồi bĩu môi như muốn nói: 'Cảm ơn vì cuối cùng cũng chịu dừng châm chọc, sau khi đã đâm tao cả nghìn lần.'

"Nếu giả sử mày thực sự khiến nó từ bỏ mọi thứ thì mày nghĩ Charlie có quay lại với mày không?"

Babe nhìn vào mắt tôi một lúc rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác. Sự im lặng bao trùm phòng khách, chỉ còn tiếng nước tí tách nhỏ giọt xuống sàn gạch từ xa. Có lẽ Kim đang tắm. Nghĩa là chúng tôi có khoảng hai mươi phút để tiếp tục nói về bí mật này vì đó là thời gian Kim tắm, đánh răng, mặc đồ, thoa kem dưỡng mặt và toàn thân, sấy tóc, rồi cuối cùng sẽ bước ra đây nói với tôi: "Tắm được rồi."

"Tao hy vọng nó sẽ quay lại." Babe gật đầu chậm rãi như thể xác nhận lại câu trả lời với chính mình, "Nhưng tao nghĩ nó sẽ không đâu."

"Sao thế?"

"Vì đó là Charlie."

"Vẫn chẳng hiểu hơn."

"Không lạ." Babe nói chậm rãi, "Vì tao cũng chẳng hiểu."

Tôi chưa từng nói chuyện riêng tư và sâu sắc thế này với Babe. Thật ra, với bất kỳ ai thì tôi cũng chưa. Như đã nói thì tôi không có bạn và cuộc sống của tôi không có chỗ cho những thứ trừu tượng, nhạy cảm như thế. Tôi không có thời gian, cơ hội hay người để trò chuyện. Cho đến khi tôi tình cờ gặp Kim, rồi sau đó là Babe, người mà tôi có thể nói chuyện đôi chút, dù phải cãi nhau trước (tôi nghĩ đó là cách khởi động tốt).

"Tao không giải thích được tại sao vì đây chỉ là cảm nhận thôi. Nếu là Charlie thì nó sẽ nói thế này, làm thế này, chọn thế này. Có nhiều thứ tao không hiểu tại sao Charlie lại làm nhưng nó hợp lý vì đó là Charlie."

"Hai đứa mày như sống với nhau từ lúc lọt lòng á."

"Tao cũng thấy thế." Babe cười khẽ. Đây là lần đầu trong ngày tôi thấy chút niềm vui lấp lánh trong tiếng cười của nó. Babe trông hạnh phúc hơn chỉ vì nhắc đến Charlie. Nhưng đồng thời cũng thật buồn, vì tôi biết người có thể cười hạnh phúc thế này chắc chắn cũng có những tiếng nấc đau đớn hơn bất kỳ ai, "Tao cảm thấy như biết nó cả đời, dù tính thời gian thực thì chỉ vài năm. Vậy mà vẫn chia tay rồi."

"Có khi chia tay lại là điều tốt nhất đấy."

"Hy vọng là thế."

"Tao nghĩ mày sẽ mong nó không phải thế hơn chứ." Tiếng nước trong phòng tắm ngừng. Có lẽ Kim đang mặc đồ và dưỡng da. Cuộc trò chuyện ảm đạm này sắp đến giờ đóng cửa, "Mày muốn nó tiếc vì chia tay rồi quay lại năn nỉ mày, đúng không?"

"Đừng làm như mày biết nhiều thế."

"Không đúng à?"

"Cũng đúng, nhưng đừng biết nhiều."

Babe làm mặt hờn dỗi. Không biết nó cố ý hay quên mất tôi không phải Charlie mà dám làm nũng thế này. Tôi bắt đầu hiểu cảm giác của Charlie rồi. Nếu tôi và nó thân thiết từ lúc còn trong nhà đó thì biết đâu tôi đã yêu nó rồi ấy chứ.

"Cười cái gì? Mặt bị ma kéo à?"

Ừm... hoặc có lẽ không.

"Với Charlie thì mày cũng nói kiểu này à?" Tôi nheo mắt nhìn kẻ vừa được tôi nghĩ là đáng yêu vài giây trước. Giờ tôi chỉ muốn quay ngược thời gian để rửa não mình thôi.

"Tao nói thế với người yêu được à? Điên à?"

"Nhưng tao không tưởng tượng nổi cảnh mày nói tử tế luôn ấy."

"Thì thử làm chồng tao là mày sẽ tưởng tượng được được thôi." Babe nói tỉnh bơ nhưng nó làm tôi nổi da gà từ gót chân đến sợi tóc dài nhất.

"Hả?"

"Đùa thôi. Đừng tin mọi thứ tao nói, xin đấy, buồn nôn lắm."

Thừa nhận là tôi đã nhẹ nhõm khi nghe nó nói thế. Dù tôi có thoáng nghĩ nó đáng yêu, nhưng cứ tưởng tượng cảnh tôi và Babe tình tứ như người yêu đúng là không ổn chút nào.

"Nếu mày đã quyết thì cứ thế đi." Tôi nói, liếc nhìn cửa phòng ngủ và không khỏi lo Kim sẽ mở cửa bất ngờ, "Nhưng làm gì thì nhanh lên. Ông ấy không cho nhiều thời gian đâu."

"Nó sai mày đến hối tao à?"

"Ổng không nói thẳng nhưng chắc là thế." Tôi đáp thật, "Và nhớ báo tin thường xuyên chứ đừng biến mất. Nếu đã hứa với ông ấy là sẽ tìm hiểu thì phải có kết quả."

"Mày nói như nó chẳng bao giờ sai ấy." Babe nhìn tôi với vẻ mặt không che giấu sự khinh bỉ. Dù giờ hợp tác với ông trùm nhưng cảm xúc của nó với bố nuôi cũ chắc chẳng đã thay đổi nhiều, "Kiểm tra não đi."

"Chuyện này nghiêm túc đấy." Tôi lờ mấy lời chọc tức đi và nói với giọng nghiêm nghị, hạ thấp giọng vì cảm nhận được Kim sắp ra, "Nếu mày chậm thì ông ấy sẽ tự ra tay rồi lúc đó chúng ta sẽ không kịp làm gì đâu."

"Ừ, biết rồi."

"Biết thì làm đi, đừng để nói mãi mà chẳng nhúc nhích."

"Ơ! Thằng khốn này!"

"Vẫn chưa ngừng cãi nhau à?"

Đúng như dự đoán, Kim bước ra từ phòng ngủ, mặc đồ ngủ, mùi dầu gội và sữa tắm tỏa ra thơm đến mức tôi thấy mình bẩn thỉu kinh khủng.

"Cũng tại thằng này lắm mồm đấy." Babe nhe răng với tôi.

"Nếu ở chung mà cãi nhau thì giải tán đi." Chủ nhà đi vào bếp, mở tủ lạnh lấy chai nước rồi rót vào ly với vẻ thoải mái, dù vừa càu nhàu chúng tôi, "Kenta, đi tắm đi."

Cậu ta nói câu này mỗi ngày như được lập trình sẵn.

Nhưng tôi thích.

"Ừ." Tôi đáp rồi đứng dậy khỏi bàn ăn. Nhưng trước khi vào tắm, tôi nhớ ra một chuyện nên quay lại nói với Kim: "Mày không cần phải dọn bàn đâu, để tao ra dọn cho."

"Ơ!"

Người bị réo tên hét lên ngay lập tức, nhưng tôi nghe câu trả lời từ Kim thì lại thấy nhẹ nhõm. Ban đầu, tôi lo cậu ta sẽ tự dọn dẹp làm tôi áy náy vì vừa ngồi nói chuyện vớ vẩn với Babe thay vì dọn bàn trước khi Kim tắm xong.

"Đến xin ăn chùa thì giúp dọn chút đi." Kim đáp với giọng đều, hất cằm ra hiệu cho Babe bắt đầu dọn bàn. Vị khách không mời mà đến miễn cưỡng đứng lên làm theo, dù mặt mày thì hậm hực như cá thu mẹ.

"Anh Alan chưa từng bắt tao dọn đâu." Babe càu nhàu.

"Nhưng đây không phải nhà anh Alan."

Bữa tối kéo dài kết thúc với tiếng càm ràm của Kim và câu than vãn đầy drama của Babe. Nhìn chung, tôi chấm tối nay cao hơn kỳ vọng, nhưng nếu được chọn thì bữa sau tôi chỉ muốn ăn với Kim thôi.

—

[Charlie]

Hơn một ngày trọn vẹn tôi phải ở bên Jeff như thể anh em sinh đôi dính liền. Nếu không nhầm, đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi nhà, hai anh em chúng tôi có thời gian bên nhau nhiều đến vậy.

Sau khi Jeff được phép xuất viện thì anh Alan lập tức đưa em ấy đến nhà tôi như đã thỏa thuận từ ngày Jeff gặp tai nạn. Tôi cảm nhận được sự u ám trong ánh mắt và không khí quanh anh Alan. Nếu đoán, có lẽ đó là do áp lực tích tụ. Chuyện giữa tôi và Babe dường như ngày nào cũng gây đau đầu và giờ lại thêm chuyện của Jeff còn nghiêm trọng hơn. Là anh cả của đám em và là người yêu của Jeff thì anh Alan đang gánh vác vai trò nặng nề. Gần đây, tôi cũng có cả đống việc bù đầu mỗi ngày. Sẽ tốt nếu có một ngày rảnh để ghé nhà anh ấy ngồi chơi. Kể từ khi rời đội, tôi và anh Alan gần như không có cơ hội ngồi nói chuyện nghiêm túc như trước.

Tôi dành cả ngày để hấp thụ năng lực của Jeff vào cơ thể mình. So với trước đây thì một ngày là rất nhanh. Có những kỹ năng tôi mất cả tháng mới chiếm được (một trong số đó là giác quan đặc biệt của Babe), thậm chí còn cần sự gần gũi sâu sắc. Nhưng giờ, một ngày lại là khoảng thời gian dài vì mức độ mạnh mẽ của các kỹ năng hiện tại của tôi đã tăng đáng kể so với vài năm trước. Như khi tôi lấy kỹ năng từ anh trai Jinny thì cũng chỉ mất vài giây. Nhưng cũng dễ hiểu bởi mỗi kỹ năng có mức độ tương thích khác nhau với cơ thể tôi. Nếu tương thích tốt thì chỉ vài giây là chuyển giao được. Điều này nghĩa là khả năng nhìn thấy tương lai của Jeff không tương thích tốt với cơ thể tôi.

Việc chuyển giao kỹ năng từ Jeff sang tôi diễn ra qua việc nắm tay. Chúng tôi không nắm tay suốt, chỉ ở gần nhau, thỉnh thoảng nắm tay, ngồi sát nhau, hoặc Jeff gác chân lên đùi tôi khi xem phim cùng. Mỗi lần cơ thể chạm nhau thì cả hai đều cảm nhận được sự thay đổi bên trong. Sự cân bằng bị phá vỡ trong khoảnh khắc. Thực ra, điều này xảy ra gần như mỗi lần chạm nhau, dù có cố ý hay không. Nhưng vì tần suất không đủ và tôi không có ý định tiếp nhận nên kỹ năng của Jeff chưa từng chuyển sang tôi. Lần này, chúng tôi tập trung tăng tần suất tiếp xúc, kết hợp với việc tôi tập trung mở lòng đón nhận kỹ năng mới mà cơ thể chưa quen.

Khi cả hai nhận ra việc chuyển giao hoàn tất thì Jeff thở dài nặng nề rồi bật khóc. Dù chưa từng trải qua nhưng tôi nghĩ mình hiểu cảm giác của em ấy. Chắc hẳn nó quá sức nên mới khó diễn tả thành lời. Một là vì Jeff không đồng ý với cách này giống Babe, bởi em ấy lo rằng tôi sẽ bị ảnh hưởng bởi kỹ năng điên rồ này. Và càng khó chấp nhận hơn khi Jeff nghĩ mình đang nhét quả bom của mình vào tay tôi. Nhưng cuối cùng, em ấy đồng ý vì tôi năn nỉ, cùng lời hứa rằng tôi sẽ tạo ra thuốc triệt tiêu kỹ năng thành công.

Khó khăn thứ hai là dù Jeff ghét năng lực của mình thế nào thì em ấy cũng không thể phủ nhận nó là một phần của mình. Từ khi bắt đầu cuộc đời, hơn hai mươi năm, năng lực đó vẫn luôn chảy trong cơ thể em ấy, được sử dụng lặp đi lặp lại và ngày càng mạnh mẽ, đồng thời rút cạn năng lượng sống, gặm nhấm dần trí óc và tâm hồn như ký sinh trùng. Jeff sống chung với nó lâu hơn bất kỳ ai. Vậy nên khi nó bị rút đi thì trong em ấy xuất hiện một khoảng trống, hụt hẫng và đau lòng. Jeff không nhớ hay tiếc nuối nó nhưng đó là cảm giác không thể chọn không cảm nhận.

Trước khi rời đi, Jeff ôm tôi thật chặt lặng lẽ trong khoảng một phút rồi chúc tôi:

"Chúc chúng ta được đi xem đua xe cùng nhau nhiều lần nữa."

Lời chúc ngắn gọn, chẳng giống lời chúc lắm nhưng lại như liều thuốc tăng lực cho tôi. Có thể đó là mục tiêu nhỏ, nhưng tôi biết mình sẽ dốc hết sức để biến nó thành hiện thực. Và tôi tin nó sẽ xảy ra vì em trai tôi muốn thế.

Jeff nói em ấy sẽ ở lại nhà tôi thêm chút nữa nên anh Alan sẽ đến đón vào buổi chiều. Tôi để em ấy tự do, còn mình thì đi thẳng đến phòng thí nghiệm vì tôi còn cả tá việc đang chờ xử lý.

Quãng đường từ nhà đến lab không xa, thường chỉ mất mười lăm phút lái xe. Nhưng hôm nay, đường kẹt cứng. Tôi đoán có lẽ phải mất gấp hai, ba lần thời gian bình thường. Không biết phía trước có tai nạn gì không vì tuyến đường này rất hiếm khi kẹt thế này.

Ngoài việc giao thông tắc nghẽn thì còn có gì đó kỳ lạ. Tôi chắc chắn mình nhớ rõ đường đến lab nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy mình như đã vòng lại ngã tư này hai lần rồi.

Ban đầu, tôi nghĩ là déjà vu hoặc do nghỉ ngơi ít đã khiến tôi lẫn lộn, tưởng mình đã đi qua. Hoặc tôi thực sự lái sai. Nhưng khi tập trung thì tôi bắt đầu chắc chắn mình không tưởng tượng.

Tôi đã vòng qua ngã tư này năm lần, nhưng đồng hồ trên xe chỉ trôi qua hai phút và điều hoàn toàn không thể. Xe hơi và xe máy dừng cùng tôi ở đèn đỏ đều là những chiếc cũ, cùng tài xế, cùng hành động. Phía trước là chiếc Volvo S60 màu đỏ, biển số KN9309, có vết lõm nhỏ ở góc cản sau. Bên cạnh là một anh xe ôm mở nắp mũ bảo hiểm để hút thuốc. Một mẹ con nắm tay qua đường, mẹ nắm chặt tay con bước vội, còn cậu bé chỉ tay lia lịa, nói không ngừng. Cô gái ở trạm xe buýt vẫn là người đó, và đang nói chuyện điện thoại với vẻ mặt căng thẳng, lau mồ hôi vì thời tiết oi bức và cuộc trò chuyện nóng bỏng.

Tôi đang mắc kẹt trong một vòng lặp gì đó.

Và nó không phải ngẫu nhiên.

Tôi hít sâu, đạp ga khi đèn chuyển xanh và vẫn đi theo lộ trình cũ, tốc độ cũ nhưng quan sát kỹ xung quanh, cố tìm điểm bất thường để phát hiện kẽ hở của vòng lặp này. Nhưng chẳng có gì.

Tôi lại trở về ngã tư cũ.

Lại thấy chiếc Volvo đỏ, biển KN9309, anh xe ôm hút thuốc, mẹ con qua đường, cô gái cãi nhau với bạn trai. Mọi thứ y nguyên như một cuộn băng được ghi sẵn và tôi là diễn viên không thể thoát khỏi cảnh này.

Nếu đi đường cũ thì tôi sẽ dừng lại ở điểm cũ.

Nghĩ vậy, khi đèn xanh lần nữa thì thay vì đi thẳng, tôi rẽ trái. Không phải đường đến lab nhưng nếu tôi lặp lại hành vi cũ thì tôi sẽ bị kéo về ngã tư đó. Vậy nên, lần này tôi chọn đường khác.

Tôi vẫn trở về chỗ cũ.

Không biết từ lúc nào mà lộ trình đã thay đổi. Ban đầu tôi chắc chắn xung quanh đã khác nhưng khi nhận ra thì hai bên đường lại trở nên quen thuộc và tôi dừng lại ở ngã tư cũ lần thứ bảy.

Chẳng cần thử rẽ phải nhưng tôi đã biết kết quả vẫn sẽ y hệt. Đầu óc tôi làm việc hết công suất, tìm kẽ hở, xem xét những gì tôi bỏ qua, tính toán các khả năng khác ngoài việc rẽ trái hay phải.

Nó là gì?

Lối thoát ở đâu?

Tôi thử gọi cho anh Chris nhưng kết quả như dự đoán là không ai trả lời. Gọi cho anh Touch, Liu, Jeff, anh Alan, thậm chí Babe thì cũng không một ai bắt máy. Có lẽ đây là đặc tính của vòng lặp nên tôi mới không thể liên lạc với người ngoài.

Còn trong vòng lặp thì sao?

Tôi hạ kính, gọi anh xe ôm đang hút thuốc bên cạnh:

"Anh ơi!"

Im lặng hoàn toàn như thể anh ta không nghe thấy.

"Anh ơi, anh xe ôm!"

Tôi gọi to hơn nhưng vẫn chỉ nhận được sự trống rỗng. Anh xe ôm vẫn ngồi trên xe, nhả khói thoải mái mà không chút phản ứng với tiếng gọi của tôi.

Người trong này cũng chẳng giúp được gì.

Tóm lại, tôi không liên lạc được với ai, không cầu cứu được. Vòng lặp này được tạo ra để giam cầm một người hoàn toàn như nhà tù biệt giam, xa cách mọi người, giống Azkaban, và chỉ thiếu giám ngục lượn lờ. Và việc không thể liên lạc hay giao tiếp cho thấy nhà tù này không thể mở từ bên ngoài.

Chỉ có thể dựa vào chính mình.

Tôi liếc đồng hồ trên xe. Từ lần đầu kẹt đèn đỏ đến giờ thì bảy phút đã trôi qua, dĩ nhiên đây không phải thời gian thực. Tôi không biết ngoài đời thực đã qua bao lâu, ba mươi phút, một tiếng, hay hai tiếng. Nhưng hy vọng không phải ngày hay tuần vì như thế thì quá lắm.

Còn gì chưa thử?

Mục đích của nơi này là giam cầm. Phương thức là tạo vòng lặp, bắt đầu từ điểm cũ, có thể thay đổi lựa chọn ở giữa nhưng cuối cùng vẫn về điểm cũ. Vậy có nghĩa là xe sẽ mãi trên đường sao? Nếu tôi xuống đi bộ thì sao? Hừm... không biết sao nhưng trực giác lại bảo tôi vô ích. Đó là hành vi mới nhưng tôi vẫn di chuyển. Dù đi xe hay đi bộ thì tôi vẫn sẽ vòng về đây thôi.

Còn khả năng nào để không vòng về đây nữa?

Mỗi lần tôi đợi đèn xanh, đạp ga, qua ngã tư, đi tiếp thì cảm giác như luôn tỉnh táo, nhưng có khoảnh khắc như lái xe xuyên qua đường hầm vô hình và đích đến là ngã tư này. Câu hỏi là đường hầm đó ở đâu?

Khoan đã.

Nếu lần này tôi không đợi đèn xanh thì sao?

Tôi biết giả thuyết này điên rồ nhưng linh cảm mách bảo đây là khả năng đáng thử. Nhưng đúng thế, chỉ là 'khả năng' chứ không chắc chắn. Nếu đúng thì tôi sẽ thoát vòng lặp. Nếu sai, xe tôi có thể bị cán bẹp thành đống sắt vụn.

Tin tốt là chiếc SLS AMG của tôi, theo thử nghiệm va chạm thì nó khá bền. Nếu không va quá mạnh thì tôi có thể sống sót.

Nhưng ai biết được trong vòng lặp thì có chết được hay không chứ.

Đầu tôi giờ chỉ nghĩ: 'Đằng nào cũng có thể chết nên chọn cách chết nhanh hơn vậy.' Nếu không thoát được, không ăn uống thì chẳng quá bảy ngày tôi sẽ chết. Vậy chẳng có lý do gì để tôi lái xe lòng vòng mãi thế này. Người khác có thể chọn cách khác nhưng với tôi, nếu nghĩ ra gì và trực giác bảo đúng thì cứ thử. Ít nhất là nó còn hơn cái việc phải nằm đợi câu trả lời chẳng biết bao giờ tới. Nếu câu trả lời đúng không tồn tại thì tôi chỉ phí thời gian thôi.

Tôi bật xi nhan, tấp xe sang trái, chẳng quan tâm lắm việc chen vào xe đang chạy ở làn ngoài cùng, vì dù sao lát nữa tôi còn làm chuyện phiền phức hơn nhiều.

Hai mươi giây cuối đếm ngược trước khi đèn chuyển từ đỏ sang xanh. Tôi hít sâu, hai tay siết chặt vô lăng. Cảm giác này không hẳn là mới lạ vì nó giống lúc tôi dàn dựng tai nạn trên trường đua. Khác ở chỗ là lần này không phải dàn dựng và tôi chẳng biết kết quả sẽ ra sao.

Thôi kệ.

Sai thì chết.

"I love you, Babe." Tôi lẩm bẩm lần cuối rồi đạp hết ga. Tôi chẳng đợi đường trống vì tôi nghĩ dù sao nó cũng chẳng khác biệt là bao nhiêu. Đầu óc tôi chỉ ra lệnh: 'Đạp đi' và tôi ngoan ngoãn làm theo.

Một chiếc xe tải lớn đang băng qua ngã tư. Vài giây nữa, xe tôi sẽ đâm vào cỗ máy khổng lồ gấp nhiều lần kích thước ấy.

Tôi không nhắm mắt cũng chẳng buồn chớp.

Đầu óc tôi tưởng tượng ra tiếng va chạm chói tai, lực tác động khủng khiếp có thể nghiền tôi thành cháo. Trong khoảnh khắc giữa sống và chết thì hình ảnh Babe hiện lên.

Nếu chết ở đây mà chẳng ai biết thì cũng tốt vì tôi không muốn Babe khóc vì tôi nữa.

Mọi thứ chìm vào bóng tối trong chớp mắt. Cảm giác như cơ thể bị hút vào đường hầm lại xảy ra, chưa đầy một giây. Rồi tiếng còi xe chói tai kéo tôi ra khỏi đường hầm.

Không còn ngã tư, không xe tải, không tiếng va chạm.

Tôi thoát rồi.

Tôi đã thoát ra được.

Tôi cười nhẹ vì nhẹ nhõm nhưng tôi lập tức tập trung giữ xe trong làn vì tiếng còi vừa rồi hình như từ xe phía sau, chửi tôi vì lái xe lấn làn và cắt mặt người ta khi lao ra khỏi vòng lặp.

Hai bên đường và con đường thay đổi khiến tôi chắc chắn vòng lặp đã kết thúc. Chưa đầy năm phút nữa, tôi sẽ đến nơi. Sau hơn hai tiếng trong vòng lặp ngã tư (theo đồng hồ xe, giờ đã chạy đúng thời gian thực).

Và chiếc Volvo đỏ kia rẽ vào ngõ nhỏ, biến mất trước mắt tôi.

–

[Alan]

Hôm nay là ngày đầu tiên sau gần ba năm tôi ở một mình cả ngày. Tôi chưa từng nhận ra rằng trước giờ, tôi và Jeff hầu như không xa nhau quá một ngày. Dù ngày đó mỗi người có nhiệm vụ riêng, ít nhất khi thức dậy và trước khi đi ngủ, tôi vẫn được thấy mặt cậu ấy, nói vài ba câu. Chỉ thế thôi cũng đủ làm ngày của tôi trọn vẹn.

Có lẽ tôi quá nhạy cảm. Việc Jeff ngủ lại nhà Charlie không phải chuyện lớn. Họ có việc quan trọng phải làm và họ là anh em nên họ có thời gian riêng tư với nhau cũng chẳng lạ. Nhưng không hiểu sao tôi lại thấy khó khăn đến vậy. Tôi nghĩ bốn ngày ở bệnh viện đã giúp tôi cảm thấy tốt hơn nhiều, vì dù là chuyện gì thì Jeff cũng chỉ gọi tôi. Đói, muốn đi vệ sinh, thèm ăn vặt, nóng, lạnh, chán muốn tìm việc làm, cả ngày chỉ nghe 'Anh Alan, anh Alan, anh Alan.' Chỉ cần em ấy gọi thì dù là sai vặt cũng khiến trái tim tôi phồng lên. Cảm giác trống rỗng trong lồng ngực lâu nay được thay bằng sự ấm áp dịu dàng. Tôi vui vì có thể giúp Jeff và tên tôi trở thành từ đầu tiên cậu ấy thốt ra trước mỗi câu.

Nhưng khi Jeff xuất viện, cảm giác đó quay lại, mạnh mẽ như chưa từng biến mất. Tôi thấy như không thở nổi khi đưa Jeff đến nhà Charlie, dù biết rõ lần sau tôi đến đón thì Jeff sẽ trở thành người bình thường, khỏe mạnh, tinh thần và thể chất nhẹ nhõm, không còn gánh năng lực như lời nguyền kia nữa.

Điều khiến chúng tôi khác biệt sắp biến mất. Biết thế, nhưng tôi chẳng cảm thấy dễ chịu hơn. Ngược lại, tôi tự khinh bỉ mình. Ngày chúng tôi đứng cùng bậc thang, chính Jeff là người bước xuống, không phải tôi bước lên tìm em ấy. Và tất cả là nhờ sự giúp đỡ của anh trai em ấy, đứa trẻ đặc biệt hơn bất kỳ ai.

Khi đứng cạnh nhau, người ngoài chắc có câu hỏi trong lòng: 'Ông chú kia là ai? Sao lại đứng đó? Trời, đáng thương thật, thằng nhóc đó đáng ra nên tìm được người tốt hơn mới phải.' Những lời đó nghe tàn nhẫn, đâm vào tim, nhưng sâu thẳm thì tôi cũng đồng ý.

Tôi làm gì ở đây?

Jeff chẳng cần tôi cũng được, vậy sao tôi vẫn mặt dày ở lại?

Dù cả ngày chìm trong những suy nghĩ u ám nhưng tôi vẫn háo hức đón Jeff về. Tôi cất dụng cụ làm vườn vào thùng gỗ, đặt dưới mái hiên sau khi trồng cây mới và tỉa cành thông lá quạt mọc lộn xộn. Chăm sóc vườn giúp tâm trí tôi bình yên phần nào, dù không bằng chăm xe, nhưng nó cũng thay thế được một nửa.

Tôi lấy ví và chìa khóa xe ra khóa cửa chính. Tiếng khóa vang lên báo hiệu sẵn sàng lên đường, nhưng tiếng xe dừng trước cổng làm kế hoạch của tôi phải hoãn lại chút.

"Chào chú."

Khi thấy chủ nhân chiếc xe là ai thì tôi càng không chắc mình có thể đón Jeff đúng giờ như đã hẹn không.

"Cho vào chút được không? Hôm nay tui hiền mà."

Winner.

Thằng khốn đó đến đây làm gì?

—

[Charlie]

"Hai tiếng."

Đó là lời chào của bác sĩ Chris ngay khi tôi mở cửa vào lab.

"Cậu dọn nhà đi tỉnh khác luôn hả?" Bác sĩ mỉa mai với vẻ mặt tỉnh bơ. Tư thế ngồi bắt chéo chân, cầm ly cà phê làm anh ta trông không quá bực bội, nhưng tôi biết thật ra anh ta đang khó chịu vì tôi đến muộn hai tiếng, "Liên lạc cũng không được nên tôi tưởng cậu chết rồi chứ."

"Cũng suýt." Tôi đáp đều, lê bước vào, đặt túi laptop lên bàn làm việc.

"Nghĩa là sao?"

"Trên đường có người chơi với tôi một chút."

Anh Chris im lặng khi nghe vậy. Tôi hy vọng anh ta áy náy chút vì đã mắng tôi muộn, nhưng thật ra anh ta chẳng cảm thấy gì. Sự im lặng đó có lẽ vì đang cố nối các mảnh chuyện lại.

"Lại nữa à?" Bác sĩ hỏi. Chuyện này khá nghiêm trọng, nhưng không quá bất ngờ vì đây không phải lần đầu tôi bị theo dõi và bị chơi bằng cách siêu phàm thế này, "Đám cũ à?"

"Chẳng biết. Nhiều người nhắm vào tôi lắm." Tôi ngồi phịch xuống ghế vì mệt mỏi. Hai tiếng lái xe vòng đi vòng lại một chỗ ngốn sức hơn tôi tưởng, "Nhưng chắc chắn không phải người thường."

"Nó làm gì?"

"Tạo vòng lặp. Tôi bị kẹt ở ngã tư hai tiếng."

"Thật không?"

"Ừ." Tôi gật chậm, đẩy nắp laptop lên, chờ máy khởi động, "Căng lắm, tôi cứ tưởng mình không thoát nổi cơ."

"Sao thoát được?"

"Vượt đèn đỏ, đâm xe tải."

"Ừ, không điên lắm." Anh Chris làm mặt như chẳng bất ngờ khi tôi thoát ra và thêm một chút nổi da gà. Anh ta hay làm như tôi là quái vật mỗi khi chuyện thế này xảy ra và tôi sống sót, "Thật ra cậu mới là kẻ đáng sợ nhất."

"Không làm thì chết." Tôi đáp, "Nhưng tôi chưa thấy kỹ năng thế này bao giờ. Giờ người ta làm được vậy luôn hả?"

"Ừm... thật ra có thể còn hơn thế." Anh Chris nói, cầm điện thoại bấm lia lịa như tìm gì đó. Chắc chắn bác sĩ kiêm điệp viên của tôi lại đào được gì rồi, "Xem này."

Anh Chris ném điện thoại cho tôi như ném bóng chày. May mà tôi bắt kịp, không thì chắc sẽ tốn cả chục triệu. Nhưng đó không phải vấn đề chính.

"Gần đây có tin ám sát và tai nạn kỳ lạ liên tiếp. Nạn nhân chủ yếu là chính trị gia địa phương, chủ doanh nghiệp và nhà hoạt động chính trị. Cách ra tay không giống người thường, nhưng cảnh sát vẫn khẳng định không phải người có kỹ năng." Anh Chris nói.

"Người thường thì sao làm được thế này chứ?" Tôi lướt qua hình ảnh từ các trang tin tức anh Chris tổng hợp. Nó đầy rẫy điểm bất hợp lý: chủ tiệm vàng tự nhiên đâm cổ mình đến trọng thương, không dùng chất kích thích hay có vấn đề tâm thần; một nghị sĩ được tìm thấy thối rữa trong xe, dù người thân xác nhận mới chia tay nửa tiếng trước; và nhiều tin khác không rõ nguồn gốc, bị cảnh sát kết luận và khép hồ sơ một cách kỳ lạ, "Đám này từ đâu ra?"

"Từ..." Anh Chris giật điện thoại từ tay tôi, lướt vài cái rồi đưa lại với hình ai đó trên màn hình, "Người này."

Dù là ảnh chụp lén, độ nét thấp nhưng tôi nhận ra ngay người trong ảnh. Tim tôi đập thình thịch, không phải vì bất ngờ là người này, mà vì sự chính xác trong dự đoán của chính mình.

"Đúng như tôi nghĩ." Tôi cười khẩy, chẳng biết nghĩ gì ngoài việc này đúng là trò đùa cay nghiệt. Chúng tôi dốc sức loại bỏ khối u ác tính như hắn, nhưng cuối cùng chẳng được gì, "Thằng khốn đó dai thật."

Đó là hình Tony đang lên xe đi đâu đó.

Con chó già đó vẫn chưa chết.

"Ảnh này chụp hai ngày trước. Thời gian qua, nó chắc núp trong nhà nên chẳng ai thấy mặt." Anh Chris nói.

"Hai năm..." Tôi lẩm bẩm. Chỉ một bức ảnh đã khiến tôi rùng mình khi nghĩ đến những gì có thể xảy ra trong hai năm mà ai cũng tưởng thằng khốn đó chết rồi. Nhưng thật ra, nó vẫn hoạt động, chỉ là dưới lòng đất, trong bóng tối, lặng lẽ như một hồn ma, không còn đóng vai con người như trước, "Chúng ta chậm rồi... nó đi xa rồi. Không, có khi đã thành công một phần."

"Có thể." Anh Chris chậm rãi gật đầu, "Nhưng chúng tôi nghĩ chưa hẳn là tất cả. Nó như đang đợi gì đó."

"Vậy chúng ta phải nhanh hơn."

"Đang nhanh đây." Anh Chris đáp với vẻ mặt đầy lo âu. Là nhà nghiên cứu, áp lực của anh ta chắc không kém ai. Tôi hiểu điều đó, "Chúng tôi làm được. Và cậu chỉ cần kéo dài thời gian thêm chút nữa thôi."

"Bao lâu?"

"Càng lâu càng tốt."

Thành thật mà nói, câu trả lời đó chẳng làm tôi yên tâm. Tôi chẳng biết 'càng lâu càng tốt' của mình là bao lâu. Với tình hình bị ép mọi phía hiện tại thì có khi chỉ là một, hai ngày.

"Ồ! Charlie đến rồi kìa!"

Tiếng anh Touch vang từ cầu thang. Anh ta thò đầu nhìn tôi và anh Chris rồi hét lên lầu như báo cáo cho ai đó. Rồi tiếng chân dậm thình thịch xuống cầu thang, từ tầng hai xuống tầng một trong vài giây.

"Tin nóng hổi." Liu nói với vẻ mặt bình thản, dù tôi cảm nhận được chuyện cô sắp nói không thể bình thản, "Chi tiết nhiều lắm, nhưng tóm gọn cho dễ hiểu: Charlie bị kiện vì phỉ báng, do nói bóng gió về vài chính trị gia. Cả nhóm, kể cả Charlie bị buộc tội phát tán thông tin sai lệch. Chúng ta bị cấm dùng mạng xã hội, bài đăng nào của ta sẽ bị xóa hết. Tạo tài khoản mới – xóa. Dùng tài khoản người khác – xóa. Các hãng tin bị cấm đăng tin về chúng ta. Và từ hôm nay, tín hiệu của ta bị chặn trên mọi nền tảng."

"Wow." Anh Chris cười khô khốc, quay sang nhìn tôi như hỏi: 'Giờ tính sao, anh bạn tài giỏi?'

"Nó định chặt tay chặt chân chúng ta thật." Tôi nói.

Dù không muốn thừa nhận nhưng sự thật là chúng tôi đang bị bao vây mọi phía, bị chặt tay chân để không thể động đậy, không thể phản công hay chạy thoát. Đây đúng là khủng hoảng, không chút phóng đại. Vụ kiện là một chuyện, nhưng việc cố ý loại tôi khỏi không gian truyền thông là dấu hiệu rõ ràng rằng hành động của tôi đang cản trở chúng. Đám già đó mới cố cắt đứt kênh giao tiếp của chúng tôi.

"Vậy là mọi thứ chuẩn bị sẵn không tung được rồi?" anh Touch nói, mặt chán nản, "Tưởng được khoe hàng ngon rồi chứ."

"Giờ lo sống sót trước đi, anh Touch." Liu chậm rãi nói, "Ra ngoài chẳng biết có gì chờ sẵn. Thông báo cho mọi người biết là hộp thư đe doạ đầy rồi nhé."

"Không sao, chúng ta còn đường." Tôi xen vào trước khi mọi người chán nản thêm.

"Đường gì?" Anh Chris cười khẩy hỏi, chắc vì tình hình đang tệ đến mức khó tin, "Lại bày trò gì nữa?"

"Bằng mọi cách chúng ta phải quay lại mạng xã hội." Tôi đáp, lấy điện thoại từ túi quần, mở danh bạ, tìm cái tên đầu tiên bật lên trong đầu, "Tôi nghĩ có một người có thể giúp."

"Ai?" Anh Chris hỏi, ngạc nhiên khi đột nhiên có tia sáng le lói giữa bóng tối của chúng tôi, "Mày quen ai nữa à?"

"Đừng coi thường nhau." Tôi đáp, áp điện thoại lên tai sau khi bấm gọi số mà tôi hy vọng sẽ là cứu tinh lúc này, "Nhìn thế này, tôi cũng có gia đình chứ bộ."

"Gia đình? Jeff à?"

Cả ba nhìn nhau, như đang bàn: "Mày biết nó nói ai không?"

[Alo?]

Trong lúc mọi người còn rối thì đầu dây bên kia bắt máy, chào bằng giọng vui vẻ mà tôi quen thuộc.

[Chào nhóc... nhớ tao hả?]

—

"Trời... tưởng ai chứ."

Đó là câu anh Chris thốt ra khi thấy North bước vào lab. Không rõ là câu nói thông thường hay thể hiện sự thất vọng, nhưng dù anh ta nói với động cơ gì, thì đó không phải vấn đề. Điều tôi chắc chắn là anh trai này sẽ giúp được tôi.

North khá bất ngờ khi tôi gọi. Hiển nhiên rồi. Khi còn trong đội, tôi và anh ấy tập luyện cùng nhau hàng trăm giờ, nhiều hơn cả thời gian tôi tập với Babe (thật ra Babe không thích tập với tôi lắm, bảo tôi làm ảnh mất tập trung). Ngoài việc tập luyện nghiêm túc trên trường đua, North còn là người anh, người bạn đúng nghĩa. Vì thế, tôi gọi anh là anh, đôi khi chỉ gọi tên, dù anh lớn hơn tôi vài tuổi.

Nói về North thì ít ai biết ngoài đua xe và làm YouTuber, anh còn là lập trình viên khó tìm đối thủ (gọi là hacker cũng không sai). North tốt nghiệp kỹ sư phần mềm từ trường đại học danh tiếng với thành tích không tệ, nhưng anh không thích khoe chuyện này vì bảo nó xấu hổ, dù tôi chẳng thấy xấu hổ chỗ nào. Người khác chắc đã khoe ầm lên về bằng cấp và tài năng, nhưng anh kỹ sư trẻ này lại nói thấy thoải mái hơn khi giả ngốc (theo tôi, anh diễn rất đạt). Vì người ngốc ít bị kỳ vọng hơn người giỏi, mà nếu ngốc lắm thì chẳng phải gánh gì. Tôi đồng ý với quan điểm này.

Vấn đề chính của chúng tôi giờ là bị hạn chế dùng mạng xã hội, kênh liên lạc chính với công chúng. Chúng tôi thử mọi cách nghĩ ra: tạo tài khoản mới, dùng mạng khác, mượn tài khoản người ngoài và nhiều cách khác nhưng không cách nào hiệu quả. Tôi biết có cách làm chuyện này nhưng không ngờ nó lại áp dụng lên dân thường, mà còn cấm tức thời, không cảnh báo chính thức trước. Điều này có thể hiểu là hành động của chúng tôi đang khiến nội bộ chúng rối loạn đến mức không thể chờ nên mới làm liều thế này.

Giờ xuống đường cũng chẳng làm được nhiều, không báo trước và chỉ lôi kéo được vài người. Dùng sức mạnh mạng xã hội của người qua đường cũng vô ích, vì mọi bài đăng về chúng tôi đều bị chặn, từ khóa tìm kiếm, từ khóa chính đến khuôn mặt chúng tôi. Nếu xuất hiện trên bất kỳ nền tảng nào thì sẽ bị xóa trong vài giây. Thành thật, tôi chưa từng nghĩ đất nước mình sẽ có người tài đến mức làm được thế này. Nếu không phải nạn nhân thì tôi chẳng bao giờ nhận ra sự đáng sợ của nhân tài trong nước.

"Anh ta làm được thật không?" Liu thì thầm hỏi. Lúc này, cả nhóm chỉ biết chen chúc trên chiếc sofa duy nhất nhìn chằm chằm vào tấm lưng của North, người đang ngồi trước gương và đã cố gắng giải quyết vấn đề cho chúng tôi gần nửa tiếng rồi, "Ý là, anh ta trông cũng giỏi, nhưng giỏi đến mức hack lại hệ thống chính phủ cơ á?"

"Em nghĩ anh ấy làm được." Tôi đáp đều, và đó là lời nói chân thành, "North giỏi lắm, giỏi hơn mọi người nghĩ nhiều."

"Nếu cả Charlie còn thừa nhận là giỏi thì tụi tôi dám nghi ngờ à." Bác sĩ Chris cười khẽ, "Có ít việc Charlie không làm được và việc này là một trong số đó. Vậy mà anh chàng kia lại làm được chứ."

"Đúng thật." Liu gật đầu đồng ý. Anh Touch ngồi bên cạnh cũng gật theo, như sợ chậm chân, "Nếu Charlie đã khen giỏi thì chắc chắn phải siêu giỏi."

"Sao cứ lấy em làm chuẩn thế?" Tôi hỏi vì thấy lạ mỗi khi mọi người nói như thể tôi biết hết mọi thứ và làm được mọi chuyện, dù điều đó là bất khả thi. Nếu tôi giỏi đến thế thật thì có lẽ tôi đã tự chế thuốc một mình rồi chứ chẳng cần kéo người khác vào khổ sở cùng.

"Vì cậu là quái vật mà." Anh Touch đáp tỉnh bơ, nâng ly cà phê lên môi, nhấp nhẹ bình tĩnh nhưng ánh mắt anh ta lại dán chặt vào lưng North, nghiêm túc lạ thường, "Nếu quái vật khen ai giỏi thì người đó phải hơn cả quái vật."

"Đồng ý." Bác sĩ Chris thêm vào, "Quái vật Charlie."

"Quái vật Charlie." Ngay cả Liu cũng hùa theo.

"Em chẳng vui gì đâu nhé." Tôi nói.

"Anh chẳng nói để cậu vui vì cậu vốn là quái vật mà." Lời anh Touch đơn giản nhưng đâm thẳng tim không thương tiếc. Thật ra, cả đám ở đây đều mồm mép tàn nhẫn như nhau. Trước kia, tôi nghĩ đội X đã cắn nhau ác rồi nhưng khi lăn lộn với đám mọt sách này thì đám tay đua kia bỗng thành hiền lành. Ở đây toàn những kẻ mặt lạnh, sẵn sàng xiên ruột bạn bất cứ lúc nào. Nếu tâm lý không đủ vững thì tôi cá là sẽ chẳng sống nổi, "Cậu đáng sợ thật đấy, Charlie. Nên cậu đừng thành một thằng khốn nhé, không thì cả đám chết hết mất."

"Đừng nói thế chứ, nghe ghê lắm." Tôi nhăn mặt, không ngờ người khác lại thấy tôi nguy hiểm đến vậy, "Em có làm gì được ai đâu."

"Hừ!"

Cả ba cùng cười khẩy, liếc tôi rồi nhìn nhau, lắc đầu với vẻ 'nghe nó nói kìa.'

Vậy là tôi thực sự thành quái vật à?

Tôi chưa bao giờ nghĩ tới luôn.

"Ồ!"

Giữa cuộc trò chuyện về 'quái vật Charlie' thì hacker bất đắc dĩ bỗng thốt lên khe khẽ sau thời gian dài căng thẳng.

"Gì vậy?" Tôi phấn khích hỏi, "Xong rồi hả?"

"Hình như..." North nói nhỏ, chưa chắc chắn lắm. Anh gõ phím, click chuột thêm vài lần rồi tiếp tục, "...xong rồi."

Cả bốn chúng tôi bật dậy khỏi sofa như có hẹn, lao đến bám lưng ghế của North, dán mắt vào màn hình. Bài đăng North vừa up qua tài khoản của chúng tôi vẫn còn trên feed. North nhấn refresh để kiểm tra xem nó có thực sự không bị xóa không. Trong vài giây chờ load, tiếng nuốt nước bọt của chúng tôi đồng thanh như dàn hợp xướng.

"Yes!"

Chàng lập trình viên búng tay, quay sang ôm tôi mừng rỡ như khi đội bóng yêu thích của anh ấy vô địch. Còn tôi thì vui như lần đầu về nhì trên đường đua (nhất là Babe).

"Em biết anh làm được mà." Tôi vỗ vai người anh tài giỏi đầy cảm kích và tự hào.

"Tao vắt óc thế này vì mày nhờ thôi đấy nhé." North ưỡn ngực, cười tươi, "Em trai cưng của anh North."

"Anh North?" Tôi nheo mắt nhìn kẻ vừa tự sáng tạo đại từ kỳ lạ.

"Sao? Tao không được làm anh à?"

"Để em gọi thế đi. Tự gọi nghe buồn cười lắm."

"Ơ! Thằng này!"

"Cảm ơn nhiều nhé, North." Anh Chris xen vào, một phần cảm ơn, phần khác có lẽ để ngăn cãi nhau, "Không ngờ cậu lại rành mấy thứ này. Charlie cứ khen cậu giỏi và giờ tôi tin rồi, đúng là hàng thật."

"Không đến mức đó đâu." Được người khác khen thì chàng lập trình viên gãi má ngượng ngay, "Tôi chỉ từng giúp Charlie mấy chuyện lặt vặt thôi. Nó chả biết gì về mấy thứ này nên khi thấy tôi làm được là nó lại tâng bốc luôn."

"Giúp gì?" Liu hỏi, dù từ 'lặt vặt' đã rõ là North không muốn nói chi tiết. Nhưng cô bác sĩ chẳng định bỏ qua, "Cậu từng nhờ North hack gì à?"

Tôi và North nhìn nhau, cố gửi tín hiệu qua ánh mắt. Tôi truyền đi: 'Đừng nói gì hết.' Anh đáp lại: 'Rồi bảo tao trả lời sao đây?'

"Chưa từng." Tôi cười gượng, giả vờ nhìn tường, nhìn trần để trông tự nhiên, nhưng thấy ánh mắt mọi người nhìn chằm chằm thì có vẻ chiêu này không hiệu quả, "Em có nhờ North hack gì đâu. Mọi người nghĩ em là ai chứ?"

"Kẻ đáng sợ." Anh Touch và Liu đồng thanh, như nối não với nhau.

"OK, thôi làm việc đi." Tôi vỗ tay, quyết định dùng công việc làm cớ thoát cuộc tra hỏi. Mọi người vẫn nhìn tôi nghi ngờ như thường, còn North ngồi bấm móng tay như chẳng liên quan.

"Nhìn gì? Chẳng biết bao giờ bị block nữa rồi không làm bây giờ thì làm lúc nào?"

Mọi người vẫn nhìn tôi chằm chằm như chưa tỉnh, đến khi tôi vỗ tay thật mạnh, tiếng vang làm cả đám giật mình rồi tự động tản ra chuẩn bị bước tiếp theo mà chẳng cần ra lệnh. Ai cũng biết giờ này mình phải làm gì.

—

"Xin chào mọi người, tôi là Charlie đây."

Chưa đầy mười lăm phút, điện thoại, giá đỡ, đèn chiếu, phông nền và máy tính điều khiển đồ họa đã được đội ngũ chuyên nghiệp sắp xếp gọn gàng. Giờ nhiệm vụ chính thuộc về tôi, ngồi trước máy quay và North, người chưa về mà còn tình nguyện giám sát để buổi livestream không bị ngắt giữa chừng.

Có lẽ sau này, tôi phải ghé xuất hiện trong video của anh ấy, ít nhất để trả ơn vì đã giúp kẻ rắc rối như tôi hết mình thế này.

"Mấy ngày tôi mất tăm, không biết có ai nhớ tôi không, nhưng chắc chắn là tôi nhớ mọi người lắm đấy." Tôi nói.

Bình luận 'nhớ' với đủ ngôn ngữ và kiểu cách tràn ngập màn hình như trò chơi may rủi ở sòng bạc. Tôi tưởng mình quen với chuyện này rồi, nhưng thật ra tôi vẫn không khỏi kinh ngạc. Idol hay ngôi sao luôn nhận được phản ứng cuồng nhiệt thế này từ fan sao? Họ có mệt không, hay đó là động lực nhỉ?

Chẳng biết, cũng chẳng quan trọng.

Tôi đâu phải idol.

"Hôm nay tôi có nhiều chuyện muốn kể. Thật ra tôi cũng đã chuẩn bị từ sáng rồi nhưng tôi lại gặp đủ thứ rắc rối nên giờ mới livestream được." Tôi trò chuyện thoải mái như mọi khi, dù nội dung hôm nay khá nghiêm túc và rủi ro. Nhưng tôi không muốn bắt đầu quá căng thẳng, vừa đuổi khán giả, vừa dễ khiến đám 'chó cảnh sát' lao vào trước khi tôi nói xong, "Hôm nay tôi bị xe bám theo từ gần nhà. Bình thường tôi đi làm nhanh lắm, nhưng hôm nay tôi lại mất nguyên hai tiếng. Căng thật, nhưng tôi vẫn thoát được."

Tiếng cười vang lên sau máy quay. Chắc vì nội dung tôi nói trái ngược với thái độ tỉnh bơ, khiến đội hậu trường đứng nhịn cười đến run vai.

"Ai vậy?" Tôi đọc bình luận trôi trên màn hình. Họ hỏi người bám theo tôi là ai, "Chẳng biết. Thật ra tôi gặp chuyện này khá thường xuyên rồi. Bám đuôi, gửi thư đe dọa, nhắn tin dọa, đủ trò vui để tôi hồi hộp. Cảm giác như tôi là nhân vật trong game sinh tồn ấy."

Chuyện này chẳng vui, tôi biết rõ. Nhưng nếu tôi bảo có lúc nó hơi thú vị, phải cảnh giác và đối phó với các cuộc tấn công hay bẫy chúng đặt thì liệu có bị cho là điên không?

"Với tôi thì không sao vì tôi tự tin xử lý được. Nhưng không phải ai cũng như tôi và chẳng ai đáng phải sống thế này chỉ vì làm phật lòng ai đó hay một nhóm nào đó. Như thế không công bằng, đúng không?"

North bắt đầu gõ phím và click chuột liên hồi khi thấy tôi sắp vào chủ đề. Bình thường, việc này là của anh Touch. Nhiều lần cần đồ họa để dễ hiểu thì tôi sẽ gửi thông tin cần nói và nhờ anh chuẩn bị slide như bài thuyết trình thời đi học, chỉ khác là giờ chẳng có giáo viên chấm điểm thôi.

"Chuyện tôi sắp nói không có gì mới. Cốt truyện lặp lại nên chắc nhiều người đoán được rồi. Và tôi không phải người đầu tiên ở đất nước này biết chuyện này. Người có quyền lực hơn, nguồn lực hơn, kiến thức hơn tôi thì đầy nên nếu bảo họ không đủ sức tìm hiểu chuyện này thì nghe rất kỳ đúng không?"

Thật ra tôi muốn nói chuyện này công khai ở nơi rộng rãi với đám đông vây quanh. Nhưng mọi người cho rằng nó quá nguy hiểm. Hiện tại, an toàn của tôi bị đe dọa nặng nề hơn trước rất nhiều. Anh Chris còn nói chắc nịch: "Cậu chết thì bọn tôi nghỉ luôn." Vậy nên tôi đành theo ý mọi người, dù trong lòng tôi muốn bướng đến đâu đi chăng nữa.

"Lý do không ai lên tiếng về chuyện này, chắc mọi người cũng đoán được nên tôi không nói nữa. Thay vào đó, xem slide đẹp mà đội tôi đã chuẩn bị nhé. Ai muốn chụp màn hình chia sẻ thì cứ tự nhiên, tôi không giữ bản quyền, nhưng cho xin tí credit nhé vì tôi thích được nổi cơ."

Tôi pha trò dở hơi để khán giả thư giãn, đồng thời tự hít thở sâu để giảm hồi hộp. Nhìn ngoài, tôi như 'cool boy' chẳng bao giờ run nhưng bên trong thì tôi như chú chim non lần đầu rời tổ.

"Vài ngày qua, ai theo dõi tin tức hàng ngày chắc cũng bắt đầu nhận ra có gì đó kỳ lạ đang xảy ra ở đất nước chúng ta. Dù tin tức được đăng cố làm mọi thứ trông bình thường nhưng tôi không tin những sự kiện này là ngẫu nhiên. Không hề."

Đồ họa tin tức hiện lên góc trên bên phải màn hình. Giờ tôi trông như biên tập viên của một hãng tin, chỉ khác là tôi ăn mặc thoải mái quá nên chắc không hợp mắt các cụ.

"Tin người tự đâm cổ, thi thể thối rữa trong xe chỉ sau nửa tiếng, người bị cháy chết trên giường, người chết sống lại nhưng câm và vô số tai nạn kỳ lạ xảy ra gần nhau, kỳ lạ mà không có lời giải. Kỳ lạ và xảy ra với những mục tiêu đã bị nhắm sẵn. Đúng vậy, tôi gọi tất cả người bị hại và tử vong là nạn nhân vì chẳng có gì là tai nạn. Chúng được lên kế hoạch, có mô hình rõ ràng chứ không phải ngẫu nhiên."

Hình ảnh trên màn hình thay đổi theo lời tôi kể. North làm việc xuất sắc dù chưa từng tập dượt, chỉ trao đổi vài phút trước khi bắt đầu. Rõ ràng, làm YouTuber không chỉ là sở thích của anh, mà còn khiến anh trở thành người truyền tin giỏi, dù anh có nhận ra hay không.

"Nạn nhân đâm cổ mình nhưng sống sót là chủ một tiệm vàng nổi tiếng thuộc tập đoàn Kim Phú Bảo, đời thứ sáu. Theo tài liệu tôi có, đời thứ tư và thứ năm có quan hệ thân thiết với một tướng lớn trong quân đội, thường xuyên qua lại. Kim Phú Bảo còn quyên tiền hàng năm cho dự án bảo vệ rừng đầu nguồn của quân đội. Nhìn số tiền, tưởng ta đã lấy lại hàng ngàn mẫu rừng nhưng thực tế lại chẳng đổi thay. Thứ duy nhất tăng là lợi nhuận của hầu hết các mảng kinh doanh của Kim Phú. Nhưng đến đời thứ sáu, khoản quyên góp này dừng lại và quan hệ cũng xa dần. Hơn nữa, nạn nhân còn thường xuyên là tư vấn đặc biệt cho đảng đối lập."

Lượng người xem tăng vọt. Anh Chris phải lại gần màn hình monitor, kiểm tra xem con số khủng này là thật hay lỗi hệ thống. Nhìn vẻ mặt ngỡ ngàng của anh thì chắc chắn là thật.

"Nạn nhân này sống sót nhưng vẫn nằm viện, được bác sĩ theo dõi sát sao, hiện chưa thể nói gì vì vết thương nặng. Chúng ta không thể kết luận tại sao anh ấy bất ngờ đâm cổ mình, nhưng cảnh sát đã khép hồ sơ, kết luận là do rối loạn tâm thần dù nạn nhân không có tiền sử bạo lực, không có vấn đề tâm lý và chưa từng dùng chất kích thích. Nghe thế nào cũng không hợp lý, nhưng cảnh sát dường như muốn nhanh chóng kết thúc vụ việc một cách mập mờ. Tôi không tin mình là người duy nhất nghi ngờ chuyện này."

Tôi không cầm kịch bản mà mọi thông tin nằm trong đầu, được sắp xếp rõ ràng, chảy ra theo thứ tự như chữ chạy của biên viên tin tức. Không chắc đây là do kỹ năng hay hoạt động bình thường của não tôi, nhưng dù lý do gì thì tôi cũng biết ơn vì nó giúp tôi hoàn thành tốt nhiệm vụ. Đây có lẽ là một trong ít lần tôi thực sự cảm ơn nó.

"Trước khi nói về giả thuyết của tôi thì tôi muốn đưa ra một ví dụ khác cũng nổi tiếng không kém. Đó là vụ việc một nghị sĩ được tìm thấy đã chết trong xe đỗ dưới đường cao tốc. Cái chết của ông ấy không rõ nguyên nhân, nhưng điều khiến nó kỳ lạ là tình trạng thi thể khi cảnh sát phát hiện là xác thối rữa như đã chết ít nhất năm ngày, dù người thân khẳng định họ chỉ vừa chia tay ông ấy nửa tiếng trước khi nhận tin báo tử."

Hình ảnh thi thể bị làm mờ hiện lên trên màn hình. Dù không thấy rõ chi tiết nhưng vẫn cảm nhận được sự kinh hoàng khiến người ta buồn nôn.

"Cảnh sát và đội điều tra kết luận đây là tự tử. Xin phép được nói thẳng, nhưng đây là kết luận trơ trẽn và tệ hại nhất tôi từng thấy vì nó chẳng có gì hợp lý cả. Vị nghị sĩ vừa rời nhà người thân, cách hiện trường ba mươi phút lái xe nghĩa là chỉ riêng thời gian di chuyển đã hết nửa tiếng. Vậy ông ấy lấy đâu ra thời gian để uống thuốc hay xông khói tự tử, mà thi thể còn thối rữa, đầy mủ đến mức đó? Không thể nào một người chết nửa tiếng lại trong tình trạng ấy. Nhưng cảnh sát vẫn dùng niềm tin tâm linh của dân chúng làm cái cớ, biến vụ án thành chuyện bí ẩn không thể giải đáp dù họ còn chưa bắt đầu điều tra."

Tôi thừa nhận mình càng nói càng tức, nhịp nói nhanh hơn, giọng to hơn. Nhưng chẳng ai sau máy quay ngăn tôi. Họ nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh, như đây chính là điều họ muốn. Họ muốn tôi giận, muốn tôi bộc lộ cảm xúc từ tận đáy lòng chứ không che đậy. Tôi nghĩ điều này hơi thiếu chuyên nghiệp nhưng với họ, đặc biệt là bác sĩ Chris thì có lẽ đây là cách giao tiếp mạnh mẽ nhất với công chúng trong tình huống này.

"Có thể vài người không nhớ, nhưng vị nghị sĩ này thuộc đảng đối lập. Trong phiên tranh luận bất tín nhiệm gần nhất, ông ấy đã chất vấn về dự án hỗ trợ người có kỹ năng của chính phủ, rằng nó thiếu minh bạch, ép người tham gia ký hợp đồng ràng buộc, buộc sử dụng kỹ năng cho việc riêng của người có quyền lực và nhận quyên góp từ nhiều nguồn với danh nghĩa học bổng cho trẻ em có kỹ năng đặc biệt. Nhưng như thường lệ, danh sách nhà tài trợ là những tổ chức quen mặt, số tiền vào tài khoản rất lớn, dự án được viết để lấy vốn thì nhiều, nhưng hầu như chẳng có kết quả gì ngoài việc người phụ trách dự án ngày càng giàu lên."

"Đây không phải chuyện tâm linh. Đây là giết người bịt miệng. Bất kỳ ai cản trở hay định phanh phui chuỗi tham nhũng đều bị thủ tiêu bằng cách bất thường. Họ đưa ra kết luận tin tức một cách vô lý, có thể chỉ để che đậy sai phạm nhưng thực ra họ muốn chúng ta phát hiện ra sai sót."

Lượng người xem hiện tại là chín mươi tư ngàn, kỷ lục cao nhất kể từ khi tôi bắt đầu livestream giao tiếp với công chúng. Trong số này, chắc chắn có người của bên kia. Họ luôn theo dõi tôi từng bước và giờ hậu trường của họ hẳn đang rối loạn, cố tìm cách cắt tín hiệu để tôi không nói tiếp. Đó là lý do màn hình bên chúng tôi trông căng thẳng. North nhìn chằm chằm vào màn hình đến mức mắt gần lồi ra, tay gõ và click liên tục, chắc đang cố hết sức để tôi nói cho xong.

"Họ cố làm chuyện này mập mờ vì muốn chúng ta tìm câu trả lời. Họ không nghĩ chúng ta ngu, họ nghĩ chúng ta thông minh nên mới ném mồi cho chúng ta cắn."

"Những sự kiện kỳ lạ không chỉ có hai vụ tôi nhắc đến, mà còn hàng chục vụ khác xảy ra gần nhau. Mọi manh mối đều chỉ về nhóm người có kỹ năng đặc biệt. Họ cố ý khiến dân chúng nghi ngờ, tìm kiếm. Càng đào sâu, càng thấy. Họ muốn chúng ta ghét và sợ người có kỹ năng, coi họ là mối nguy không đáng sống bình đẳng trong xã hội. Vì khi xã hội nghĩ vậy, họ càng dễ dàng đàn áp và lợi dụng nhóm người này một cách hợp pháp và vòng tròn tham nhũng sẽ vận hành trơn tru hơn."

Trên bàn trước mặt tôi chỉ có chiếc điện thoại dùng để livestream, giá đỡ thay cho tay tôi và điện thoại cá nhân. Màn hình nó sáng lên. Tôi liếc nhìn, thấy thông báo từ Line, biểu tượng mèo trắng quen thuộc khiến tôi mất tập trung trong một khoảnh khắc. Tôi hít sâu, kéo bản thân trở lại với nhiệm vụ phải hoàn thành.

Anh chỉ gửi một sticker nên chắc chỉ muốn trêu để tôi mất tập trung thôi.

"Trước mặt, họ nói hỗ trợ để người có kỹ năng sống tốt hơn, nhưng sau lưng lại lợi dụng, đàn áp đủ kiểu, còn dẫn dắt dân chúng có cái nhìn xấu về nhóm người này. Thực ra, chúng ta có thể sống chung, chỉ cần đa số chịu chia sẻ chút không gian, chỉ cần một chỗ để họ sống bình thường là đủ. Thành thật mà nói, tôi thấy chẳng hợp lý khi phải có người đứng lên đòi quyền được sống bình thường – thứ mà đa số có từ khi sinh ra mà chẳng cần xin phép ai."

Lần nữa, sự chú ý của tôi bị kéo về màn hình điện thoại. Nó sáng lên, lần này là ảnh khuôn mặt anh với tên 'Babe' và một trái tim trắng mà tôi luôn muốn xóa nhưng cứ quên. Nhưng quan trọng hơn là dòng chữ đỏ: "Emergency."

Phựt!

Như thể phần não chịu trách nhiệm tập trung vào buổi livestream đột ngột tắt ngúm, tôi quên hết mọi thứ mà vươn tay lấy điện thoại để bắt máy. Nhưng chưa kịp bấm thì cuộc gọi đã ngắt.

Tay tôi run, cố gọi lại nhiều lần nhưng không ai trả lời. Tim tôi đập mạnh, lòng bàn tay ướt mồ hôi. Tôi quên mất hàng chục ngàn người đang theo dõi mình.

"Charlie."

Tôi nghe tiếng Liu gọi, giọng đầu tiên kinh ngạc rồi nhỏ dần. Không lạ khi cô ấy gọi tôi như vậy vì việc tôi đột nhiên rời máy quay, grab chìa khóa xe và lao ra khỏi tòa nhà không phải thứ ai cũng hiểu được mà không cần giải thích.

Nhưng giờ tôi chẳng có thời gian giải thích gì.

Vì cuộc gọi khẩn cấp vừa rồi... là từ Babe.