Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Quyển Ba

Chương 25

[Babe]

Tiếng bấm mã số ở cửa trước vang lên. Tôi cầm điện thoại lên, nhìn đồng hồ trên màn hình hiển thị 14:36 thì chỉ mới bảy phút trôi qua kể từ khi tôi gọi điện.

"Babe!"

Vài giây sau, tiếng hét hốt hoảng của một trong số ít người biết mã số ngôi nhà này vang lên.

"Phá kỷ lục luôn đấy nhỉ." Tôi quay đầu nhìn về phía cửa nhưng vẫn chưa chịu đứng dậy khỏi sofa. Vị khách đột ngột xuất hiện thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại nhìn tôi với vẻ mặt như thể mắt mũi miệng sắp sửa đổi chỗ cho nhau.

"Bảy phút... chắc chắn mày đã phóng qua đèn đỏ rồi nhỉ."

"Có chuyện gì vậy... anh bị sao thế?" Charlie bước nhanh về phía tôi với vẻ mặt hoảng loạn, mắt quét từ đầu đến chân như thể sợ tôi quên gắn tay trái hay chân phải ở đâu đó.

"Chuyện gì là chuyện gì?" Tôi hỏi mà mặt tỉnh bơ.

"Là Babe vừa Emergency call đấy!"

"À! Chuyện đó hả," Tôi búng tay cái tách, "Tao định hỏi cái quán sushi mà mày hay gọi cho tao ăn xem nó tên gì ấy nhỉ? Tao thèm ăn mà không nhớ tên quán."

Charlie im lặng. Cậu nhìn chằm chằm vào mặt tôi, lông mày nhíu chặt như đang cố gắng sắp xếp lại mọi thứ trong đầu.

"Chỉ có vậy thôi á?" Cậu trừng mắt hỏi, "Chỉ để hỏi tên quán sushi thôi sao?"

"Ừ." Tôi gật.

"... Emergency?"

"Thì đúng thế còn gì! Nó không khẩn cấp chỗ nào hả? Tao thèm ăn ngay bây giờ bởi hôm nay tao chưa ăn gì cả đâu."

Tôi nói với vẻ mặt ngây thơ, nhưng trong lòng thì đang thích thú tột độ. Tôi biết cậu đang làm gì. Dĩ nhiên rồi, tôi theo dõi mọi livestream của cậu. Cuộc gọi khẩn cấp đó, cùng với gần chục cuộc gọi nhỡ sau đó từ trước ống kính cho đến khi cậu xuất hiện ở đây – tất cả đều nằm trong kế hoạch của tôi để kéo cậu ra ngoài.

Charlie nghe xong câu trả lời của tôi thì dường như không biết đáp lại thế nào. Cậu nhìn tôi, miệng há hốc, chớp mắt liên tục như bị cả cơn bão thổi vào mặt. Rồi cậu giơ cả hai tay che mặt, quay lưng, dậm chân đi qua đi lại tại chỗ. Trông cậu như một ấm nước sôi đã đặt trên bếp quá lâu, hơi nóng giờ đã lan tỏa ra khắp cơ thể.

Charlie là ấm nước.

Còn tôi... là ngọn lửa.

"Chừng nào anh mới chịu dừng cái trò này lại hả?" Charlie quay lại nhìn tôi với ánh mắt cứng rắn, giọng nói cũng sắc lạnh như thể cậu đã quên mất cái giọng dịu dàng từng dùng để nói chuyện với tôi. Tôi không trách cậu. Tôi biết ngay từ đầu cậu sẽ tức giận vì tôi chen ngang vào khoảnh khắc quan trọng của cậu. Nhưng thật ra nếu cậu thông minh như vậy thì sao lại không nhận ra đây là một cái bẫy chứ? "Nó bắt đầu không vui nữa rồi đấy."

Sao thế, Charlie?

Sao lại cuống cuồng chạy đến đây chỉ vì một cuộc gọi? Tôi tưởng cậu phải thông minh hơn thế chứ.

"Mày không vui, nhưng tao thì vui lắm." Tôi nhún vai, ngả lưng vào sofa với vẻ thoải mái.

"Babe vẫn chưa nhận ra là mình chuyện mình làm rất quá đáng à?" Giọng Charlie càng lúc càng lớn, mặt đỏ bừng, rõ ràng là cậu đang tức đến mức máu dồn lên đầu. Cậu như một ấm nước sôi trào, sắp phát ra tiếng rít ghê người, "Babe, sao anh lại làm thế? Anh đùa giỡn với cảm xúc của người khác như thế sao!"

"Ồ! Mày muốn nói chuyện đùa giỡn với cảm xúc hả? Được thôi! Thế thì chuyện mày cố tình lừa tao thì sao? Hay chuyện mày từng nói dối tao về Tony? Hoặc chuyện mày giả chết? Chọn chuyện nào trước đây?"

"Em có lý do của em." Charlie gằn giọng như đang cố kìm nén cơn giận sau khi cậu đã để con quỷ trong lòng lấn át một thoáng.

"Tao cũng có lý do của tao."

"Lý do? Lý do vớ vẩn gì chứ? Anh chỉ muốn trả thù em, thế thôi!"

Nhưng cậu không kìm được.

Charlie kiểm soát cơn giận của mình kém hơn bình thường rất nhiều.

"Thì sao? Mày nghĩ lý do của mày nghe cao cả hơn chắc? Tất cả những gì mày làm cũng chỉ vì..."

"Em làm vì em yêu anh!"

Cậu hét lên. Tôi cảm thấy như mình là một vật rắn bị đập mạnh xuống mặt đất cứng. Không bên nào vỡ, nhưng cú va chạm làm tôi rung chuyển cả người. Tôi chưa bao giờ quen được với tiếng hét của Charlie và có lẽ sẽ chẳng bao giờ tôi học được cách sống chung với nó, dù là khi chúng tôi còn yêu nhau hay đã chia tay.

"Em biết những gì em làm thật tệ. Em khiến anh đau lòng. Em biết 'yêu' không phải cái cớ nhưng đó là sự thật. Sự thật là em làm mọi thứ vì em yêu anh đến mức không thể chịu nổi. Em không thể mất anh nhưng những gì anh làm bây giờ không phải vậy. Anh cố tình làm tổn thương em, anh đùa giỡn với cảm xúc của người khác chỉ để thỏa mãn bản thân mình! Anh làm thế vì anh ghét em!"

Lúc này, tôi cảm giác như có hàng ngàn viên sỏi chèn chặt trong cổ họng làm tôi đau đớn và ngột ngạt, đến mức không một âm thanh nào thoát ra được. Cơ thể tôi run rẩy, khóe mắt nóng ran. Tất cả những gì cậu nói không làm tôi đau, ngoại trừ câu cuối cùng.

Ghét... tôi ghét cậu á?

Thề có trời, nếu có thể chọn thì tôi ước gì mọi chuyện sẽ đơn giản một tí. Nếu ghét cậu là lý do cho tất cả thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ít nhất tôi sẽ không phải đau đớn mỗi khi nhìn thấy cậu. Rồi mỗi quyết định tôi đưa ra sẽ chỉ là chuyện nhỏ và nhìn cậu đau khổ sẽ chỉ như một trò giải trí đối với tôi.

"Tại sao chúng ta lại thành ra thế này..."

Cuối cùng, Charlie bật khóc. Giọng cậu run rẩy, chân tay yếu ớt, quỳ sụp xuống sàn. Cậu quỳ trước mặt tôi, đưa tay chạm vào đùi tôi... và khóc.

"Có phải vì em... em khiến mọi chuyện thành ra thế này đúng không, Babe?"

Tôi không biết phải trả lời thế nào. Một phần tôi muốn đổ lỗi cho cậu bởi cậu sai vì đã chọn thứ khác thay vì tôi, sai vì không nghe tôi, sai vì bỏ rơi tôi, sai vì khiến tôi đau khổ khi không có cậu ở bên. Tôi muốn nói toạc ra rằng tất cả những đổ vỡ này là tại Charlie. Nhưng tôi không thốt nên lời. Vì sâu thẳm bên trong, tôi vẫn hy vọng mình có thể hiểu được cậu.

Tôi hy vọng đằng sau tất cả nỗi đau này thì sẽ có một lý do đủ tốt để tôi có thể hiểu và tha thứ cho cậu. Và một sự thật khác mà tôi không muốn thừa nhận là phải có hai người để phá hủy một mối quan hệ.

"Em xin lỗi vì đã làm Babe đau lòng." Charlie nói, giọng run run, "Em không muốn mọi chuyện thành ra thế này đâu. Babe có quyền giận, có quyền ghét em bao nhiêu cũng được, trêu đùa em thế nào cũng được. Nhưng em chỉ xin một điều..."

Charlie ngẩng mặt nhìn tôi, nước mắt đẫm má. Đã lâu rồi tôi không thấy cậu khóc dữ dội thế này. Cậu run rẩy về cả cơ thể cùng giọng nói yếu ớt đến mức tôi chỉ muốn ôm lấy cậu, bảo vệ cậu trong vòng tay. Trái tim tôi tan chảy khi thấy một người mạnh mẽ như cậu bất lực đến vậy.

"Đừng đùa với sự sống chết nữa, em xin Babe..."

Tôi chưa bao giờ muốn Charlie phải quỳ xin tôi như thế.

"Babe ghét em cũng được, nhưng đừng làm thế này với em..."

Chưa bao giờ, dù chỉ một lần.

Tôi khóc, không khác gì cậu. Tôi đã cố kìm nén nhưng hình ảnh Charlie quỳ trước mặt, cầu xin tôi dừng làm tổn thương cậu vượt quá sức chịu đựng của tôi.

Tôi từng hứa sẽ yêu thương cậu hết lòng, nhưng hôm nay, tôi lại làm tổn thương cậu một cách tàn nhẫn nhất mà một người yêu có thể làm.

Tại sao chúng tôi... lại thành ra thế này?

Tôi không nói được gì. Những lời trong đầu tràn ngập nhưng không thốt ra được. Điều duy nhất tôi làm được là cúi xuống, quỳ trước mặt cậu, ôm lấy Charlie và khóc cùng cậu. Chúng tôi đau đớn cùng nhau vì những vết thương mà cả hai vô tình gây ra cho nhau.

"Xin lỗi." Tôi thì thầm. Trước đây tôi không giỏi nói lời xin lỗi. Mỗi lần muốn nói là cổ họng tôi như bị bóp nghẹt. Nhưng Charlie khiến tôi quen với việc này và tôi dần nói ra những lời xin lỗi chân thành hơn. Nhưng sẽ tốt hơn nếu tôi không phải nói lời này với cậu quá nhiều lần.

"Em biết là Babe ghét em... nhưng không cần làm đến mức này..." Charlie nói, giọng nghẹn ngào, khóc đến mức nói không rõ.

"Tao không ghét mày."

"Không ghét thì Babe làm thế này làm gì?"

Tôi không trả lời được mà chỉ biết ôm cậu chặt hơn, cầu mong cậu cảm nhận được những cảm xúc mà tôi che giấu. Tôi muốn cậu hiểu bằng trái tim chứ không cần hỏi thêm. Vì tôi không nghĩ cậu sẽ chấp nhận được câu trả lời từ miệng tôi.

"Babe khóc, em cũng khóc." Charlie nói, từ từ buông tôi ra. Cậu nhìn tôi bằng khuôn mặt vẫn đẫm nước mắt. Một phần cậu vì buồn khi tôi đùa giỡn với cảm xúc của cậu và một phần, tôi biết, Charlie nhẹ nhõm vì đây chỉ là trò đùa vớ vẩn của tôi, "Babe đau, em cũng đau."

"Tao biết." Tôi đáp bằng giọng yếu ớt mà không muốn thừa nhận cảm giác tội lỗi đang lớn dần trong lòng. Nhưng tôi không thể phủ nhận rằng Charlie luôn có khả năng khiến tôi cảm thấy hối hận vì những gì mình làm. Có lẽ cậu nghĩ điều đó sẽ khiến tôi trở thành người tốt hơn.

"Dù Babe không sao, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc Babe gặp chuyện là em đã đau lắm rồi."

"Tao biết..."

"Không, Babe, đau thật đấy." Charlie nói với giọng nghiêm túc. Cậu đưa tay ôm ngực như muốn nói rằng nỗi đau đó không chỉ là cảm xúc, mà là cơn đau thể xác, "Ở đây, đau thật, đau đến mức có thể chết được."

"Mày bị bệnh tim à?"

"Có thể lắm."

"Hả?"

Charlie bật cười khi thấy tôi hoảng hốt. Khi nhận ra bị trêu, tôi đập mạnh vào cánh tay cậu một cái để trừng phạt vì dám đùa với việc sống chết (giống như tôi vừa làm).

"Chẳng phải mày đã nói đừng đùa với cảm xúc của người khác sao?"

"Thì em trả đũa chút để Babe biết cảm giác của người khác thế nào thôi." Charlie nói rồi đưa tay véo má tôi. Đây không phải kiểu véo nhẹ yêu thương đâu mà cậu bóp mạnh, kéo má tôi đến méo mó cả mặt. Rõ ràng là cậu cố tình bắt nạt tôi, "Bị trêu mà phải lo lắng thế này thì không vui đâu."

"Ai ngờ mày lại lo đến thế chứ."

"Đừng giả vờ không biết." Charlie gằn giọng, đột nhiên lại bực mình dù vừa nãy cậu đã dịu đi, "Babe biết rõ là nếu Babe làm thế thì dù em ở đâu, em cũng sẽ chạy đến ngay. Nếu không, anh đã chẳng dùng chiêu này."

"Ừ... thì đúng vậy." Tôi muốn cãi nhưng không tìm được lý do, "Nhưng tao không nghĩ mày sẽ giận dữ, không nghĩ mày sẽ khóc."

"Babe nghĩ em sẽ phản ứng thế nào? Cười à?"

"Tao nghĩ mày sẽ nổi cáu như mọi lần rồi chửi tao."

"Em chửi Babe bao giờ đâu?"

"Mày chửi tao suốt mà." Tôi nói. Cậu bật cười, bàn tay to lớn từng véo má tôi giờ chuyển sang vuốt nhẹ như muốn xoa dịu vết đỏ. Cử chỉ của cậu dịu dàng như trong ký ức của tôi, như thể chưa từng khóc vì tôi.

"Đừng có giả vờ hiền lành thế." Tôi nói.

"Nếu Babe không gây chuyện mỗi ngày thì em lấy gì mà chửi chứ?"

"Mày nên tử tế với tao chút đi."

Tôi nói bằng giọng bình thản nhưng ánh mắt thì cố tình làm nũng. Tôi không kìm được vì đó là thói quen của tôi, tôi luôn đòi hỏi sự yêu chiều từ cậu mỗi khi cãi vã rồi làm lành. Lần này khó mà có thể nói là làm lành, nhưng khi chúng tôi quỳ đối diện nhau thì nụ cười trên khuôn mặt Charlie này làm tôi nghĩ nó cũng gần giống thế rồi.

"Em luôn tử tế với anh mà." Charlie đáp với giọng nhẹ nhàng. Và nếu tôi không lầm thì khuôn mặt cậu đang tiến gần tôi hơn.

"Không đúng, mày ác lắm." Tôi đáp, không lùi lại dù hơi thở của cậu đang phả vào má tôi, "Là người yêu cũ ác nhất luôn."

"Ác nhất ở đâu?"

"Trong đời tao."

"Thì đúng rồi."

Charlie cười lớn, rõ ràng cậu rất thích thú khi là người yêu cũ duy nhất trong đời tôi. Và cậu đáp lại niềm vui đó bằng một nụ hôn nhẹ nhàng, sâu lắng hơn cả nụ hôn đầu của chúng tôi. Charlie không vội vã mà chỉ giữ môi kề môi như muốn đánh dấu đôi môi tôi là của riêng cậu. Dù xét về danh nghĩa thì cậu chẳng còn quyền làm điều đó nữa.

Nhưng rồi sao chứ?

"Ưmm..."

Tôi hôn lại.

Và khi Charlie không tiến tới thì tôi chủ động. Tôi đặt tay lên má cậu, nghiêng đầu tìm góc độ hoàn hảo rồi hôn sâu hơn, ra hiệu muốn tiến xa hơn. Charlie như một người chủ nhà hiếu khách, cậu khẽ hé môi để tôi tiến vào. Và cậu đón tiếp tôi đầy nhiệt tình.

Cả hai vẫn quỳ trên sàn, hôn nhau ngấu nghiến, tay lần mò khắp cơ thể nhau. Mọi thứ mờ ảo, say mê như uống cạn cả chai rượu. Tôi cảm thấy mọi thứ chập chờn và khi tỉnh lại thì lưng tôi đã nằm trên sàn phòng khách.

"Em bỏ livestream mà chạy đến đây đấy." Charlie rời môi, thì thầm trong lúc chơi trò nhìn nhau.

"Tao biết vì tao đang xem mà." Tôi đáp, "Mày làm náo loạn cả lên thì chắc giờ đang trending vì mọi người tò mò không biết Charlie đi đâu đấy."

"Nếu họ biết em chạy đến nhà người yêu cũ thế này thì em tiêu chắc."

"Thế càng tốt."

"Không vui đâu."

"Thế mày định bỏ tao lại à?"

Tôi nhìn Charlie bằng ánh mắt ngọt ngào nhất có thể trong trạng thái tỉnh táo. Tay tôi vuốt ve từ má xuống cằm sắc nét của cậu, chân cọ xát vào phần thân dưới khiến người yêu cũ đang ngồi trên tôi phải nghiến chặt hàm. Chắc hẳn cậu đang cố kiềm chế lắm đây.

"Thật sự mày phải đi à?"

Tôi hỏi lại với giọng nũng nịu hơn. Tôi tin dù Charlie có cứng rắn đến đâu thì cậu cũng không thắng nổi sự quyến rũ của tôi. Ngay cả khi tôi mắng mỏ, làm bộ ác độc thì cậu vẫn mê tôi đến mất hồn.

Huống chi là khi tôi thể hiện rõ ràng rằng tôi cần đang cần đến nhường nào chứ.

"Tao không muốn mày đi đâu... ở lại với tao được không?"

Charlie có thể là tượng đá với người khác, nhưng không phải với tôi.

"Vậy Babe phải tự đi giải thích với anh Chris nhé."

Không đời nào.

"Được thôi, để tao xử lý."

—

[Charlie]

Đã lâu rồi tôi không lên chiếc giường này. Cảm giác vẫn như xưa, từ gối, ga trải giường, đến chăn, tất cả đều mang mùi của Babe. Điều khiến tôi yên tâm là không có mùi của người khác, kể cả tên đó cũng không.

"Babe từng dẫn ai lên đây chưa?" Tôi hỏi trong lúc hôn lên đùi của chủ nhà xinh đẹp với vẻ đầy nhớ nhung. Và tôi tin anh ấy cũng nhớ tôi không kém. Nếu không, anh ấy đã chẳng cười đắm đuối thế kia.

"Mày nghĩ sao?" Babe nhướn mày, trêu chọc.

"Trên giường không có mùi." Rôi bình thản đáp rồi cắn nhẹ vào đùi anh chàng tay đua nổi tiếng. Babe chẳng hề nao núng mà chỉ phát ra âm thanh nhỏ trong cổ họng, như thể thích thú với cảm giác đau nhẹ mà tôi mang lại, "Nhưng chỗ khác thì không biết."

"Muốn biết thì đi dạo khắp nhà mà ngửi đi."

"Em không phải chó nhé."

"Không phải nhưng cũng gần giống." Babe cười thích thú, "Mày bắt thóp được tao nhờ vào việc ngửi thì cái mũi của mày cũng đáng giá phết đấy."

"Em không cố ý mà em tự ngửi được thôi."

"Mùi nhạt như thế, nếu mày không cố đào bới thì làm sao mày ngửi ra. Mày đừng có mà nói dối."

Tôi không cãi. Thực ra tôi không nên nói dối Babe về khả năng của mình. Babe biết rõ bản chất của kỹ năng này và khứu giác nhạy bén khiến tôi ngửi được mùi rõ hơn người thường. Mùi đậm thì như đốt mũi, mùi nhạt thì thành mùi thoảng với tôi. Nhưng để nhận ra mùi người lưu lại trên đồ vật hay không gian thì phải tập trung cao độ để phân tích từng phân tử mùi. Và mùi trên vải vóc thì thường rõ hơn.

"Dù sao thì việc tao có dẫn ai lên đây cũng chẳng liên quan đến mày." Babe nói rồi đưa tay vuốt tóc tôi. Những ngón tay anh ấy nghịch ngợm, xoa bóp làm tóc tôi rối bù. Nhưng lúc này thì ai mà quan tâm đến kiểu tóc chứ? Tôi không cần đẹp nữa mà tôi chỉ muốn anh ấy cưng chiều tôi thôi, "Mày không có quyền ghen."

"Em không nói gì mà em chỉ tò mò thôi."

"Thế nếu tao từng dẫn người khác lên đây thì sao?"

"Ai?"

Tôi diễn tệ thật. Chỉ vì Babe nhắc đến người khác khi chúng tôi đang trên giường mà tôi đã bật dậy, dùng giọng cứng rắn chất vấn anh ấy. Đã thế ánh mắt của tôi chắc chắn không thân thiện chút nào, nếu không Babe đã chẳng bật cười đến rung cả người như thế...

"Thế mà bảo là không ghen á?"

Lỡ rồi.

"Thì em cũng muốn biết là ai mà." Tôi vẫn cố vớt vát, nói thật là tôi không muốn mất mặt đâu, "Lỡ là người em quen biết thì sao."

"Mày nghĩ tao sẽ ngủ với người mày quen à?"

"Em không biết, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà."

"Mày chỉ quen mỗi đám trong đội, thế mày nghĩ tao điên đến mức đó à?"

Tôi muốn cãi lắm, muốn nói rằng tôi không chỉ quen mỗi người trong X-Hunters đâu. Ít nhất thì kẻ thù số một như Willy cũng chẳng phải người trong đội. Dù đúng là tôi chỉ thân thiết với một nhóm người giới hạn nhưng không có nghĩa là tôi quen ít người. Hầu hết những người Babe quen thì tôi cũng quen. Vậy nên cũng hoàn toàn có khả năng người mà Babe (có thể) dẫn về để chọc tức tôi trên chiếc giường này là người tôi biết mặt biết tên.

Nhưng nhìn thái độ của Babe thì tôi khá chắc rằng anh không có ai mới sau khi chúng tôi chia tay. Và giờ tôi cũng chẳng muốn phí thời gian để gây thêm chuyện với anh.

"Nói đùa thôi, em biết Babe không có ai ngoài em mà."

Còn nhiều chuyện thú vị hơn để làm.

"Mạnh miệng gớm nhỉ." Babe nói, khẽ xoay người như cố ngăn tôi tháo nốt chiếc quần lót cuối cùng của anh. Đã chỉ còn mỗi cái đó mà giờ anh còn làm bộ ngại ngùng nữa chứ.

"Đừng có bướng chứ."

"Sao?"

"Để em cởi."

"Sao cứ phải cởi của tao?" Babe nheo mắt, không hài lòng liếc nhìn tôi vẫn còn nguyên đồ từ đầu đến chân, trong khi anh chỉ còn mỗi chiếc quần lót (mà tôi thấy sexy chết đi được). Có thể hơi bất công nhưng tôi thấy có gì to tát đâu, "Mày không định cởi cái gì của mày à?"

"Thì cởi của Babe trước đã."

"Sao không cởi cùng nhau?" Người bị lột trước cằn nhằn.

"Chuyện gì thế... có thế thôi mà cũng để bụng à?"

"Nếu chỉ là chuyện nhỏ thì lằng nhằng làm gì?"

"Muốn nhìn thế cơ à?"

"Trời ơi!" Cãi không lại, Babe ngã đầu xuống gối, làm bộ vùng vằng như đứa trẻ bị bố mẹ từ chối. Tôi nhìn 'đứa trẻ' trong thân hình người lớn với vẻ ngao ngán, nhưng chẳng làm gì được ngoài việc trèo lên người, dùng tay giữ chặt trước khi anh 'tiến hóa ngược' thêm nữa.

"Dừng lại." Tôi nói giọng cứng, "Lại thế nữa rồi, hễ không vừa ý là lại vùng vằng."

"Thì sao không cởi..." Lần này Babe đổi sang giọng nũng nịu, vì abg biết giới hạn của việc làm nũng với tôi là ở đâu. Khuôn mặt xinh đẹp nhăn nhó, môi trề ra, lông mày rũ xuống đến mức tôi phải chọc cho giãn ra vì chỉ nhìn thôi đã thấy nhức đầu thay rồi, "Keo kiệt gì mà keo kiệt thế, cho nhìn tí không được à?"

"Không keo kiệt, nhưng thấy Babe muốn nhìn quá nên trêu chút thôi."

Thật ra chẳng có gì đâu. Tôi chỉ thích nhìn anh hờn dỗi thế này thôi. Miệng thì hay cằn nhằn về tính làm nũng của anh, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng khi Babe bị từ chối thì trông anh cũng đáng yêu chẳng kém gì lúc vui vẻ.

"Trêu gì, không vui, không cho trêu."

"Babe có quyền gì mà chọn lựa đâu."

Babe lẩm bẩm gì đó dù không nghe rõ, nhưng chắc chắn là đang chửi tôi. Và tôi cũng chẳng định làm gì mà cứ để anh chửi thoải mái theo ý muốn.

Nhưng từ việc đang mải chửi thầm tôi thì Babe đột nhiên chuyển sự chú ý sang thứ khác. Anh nhìn chằm chằm vào sợi dây chuyền đang lủng lẳng cách mặt anh không xa (vì tôi đang ngồi trên người anh). Rồi anh đưa tay chạm vào làm nó đung đưa qua lại, như một con mèo đang nghịch đồ chơi.

"Làm gì thế?" Tôi hỏi.

"Mày đeo cái này từ bao giờ?" Thay vì trả lời, Babe hỏi ngược lại, vẫn dùng tay vờn chiếc mặt dây chuyền không ngừng.

"Dây chuyền hả? Lâu rồi mà."

"Tao chưa thấy sợi này bao giờ."

"Chắc không?"

"Cái nhẫn kia là gì thế?"

Chiếc nhẫn mà Babe nhắc đến là mặt dây chuyền của tôi. Đó là một chiếc nhẫn bạc đơn giản, đính một viên kim cương nhỏ xíu. Tôi không nghĩ anh sẽ để ý đến nó kỹ như vậy. Bình thường tôi cũng ít khi để nó lộ ra ngoài áo, dù tôi luôn đeo nó. Nhưng trong tư thế này, trọng lực kéo nó ra khỏi chỗ ẩn, phô bày ngay trước mặt con mèo vốn chẳng hay để ý.

"Nhẫn bình thường thôi mà." Tôi đáp thoải mái, "Nó đi kèm với dây chuyền."

"Vậy hả..."

Babe vẫn nhìn chằm chằm nó khiến tôi bắt đầu thấy kỳ lạ.

"Thôi được rồi, được rồi." Cuối cùng tôi đành chịu thua. Tôi thả abg ra, ngồi lại bình thường rồi dang tay, "Muốn cởi thì tự cởi đi."

Babe hơi ngơ ngác khi tôi đột nhiên rút lui.Anh vẫn còn tò mò về chiếc nhẫn, nhưng nghe tôi cho phép cởi đồ thì mắt anh lập tức sáng lên.

Dù vậy, Babe vẫn giữ kẽ. Anh làm bộ lưỡng lự một chút, nhưng chưa đầy giây đã bật dậy, luồn tay kéo áo thun của tôi lên, tuột qua đầu tôi nhanh như thể đang thi tốc độ.

Nửa thân trên của tôi trần trụi, chỉ còn sợi dây chuyền vương lại trên cổ. Babe quét mắt nhìn cơ thể tôi một lúc rồi úp mặt vào ngực tôi như thể đã chờ khoảnh khắc này từ lâu. Cơ thể anh mềm nhũn, cọ mặt vào ngực tôi rồi không quên đặt vài nụ hôn lên đó. Nhìn thế này, Babe càng giống một con mèo đang làm nũng đòi chú ý.

"Sao mà ghê thế, Babe?" Tôi vuốt tóc anh nhẹ nhàng, trong khi Babe vẫn kéo môi khắp ngực, xuống tận bụng tôi như thể cơ thể tôi là một bức tranh và môi anh là cây cọ, "Nhớ hả?"

"Ưmm..." Babe đáp (tôi đoán thế), trong lúc rê lưỡi từ bụng tôi lên giữa ngực. Lưỡi anh nóng ran, nhưng sự ẩm ướt làm tôi nổi da gà. Mọi thứ đang yên bỗng dưng không yên nữa.

"Nói tử tế đi."

"Nói gì?"

"Hồi nãy hỏi đấy." Tôi đáp, "Trả lời tử tế chút."

Người yêu cũ làm nũng nghiêng mặt áp vào bụng tôi, ngước mắt nhìn tôi như một con mèo ngốc chẳng hiểu chủ đang nói gì mà chỉ biết làm mặt dễ thương liên tục. Đó chính là siêu năng lực của mèo, thứ mà tôi tin có thể dùng để thống trị thế giới.

"Nhớ."

Nhưng Babe không phải mèo ngốc.

"Nhớ suốt ấy." Anh nói khẽ, "Chẳng thích ngủ một mình đâu."

Tôi chẳng đáp được gì ngoài một nụ hôn. Đó là câu trả lời sâu sắc, đúng trọng tâm và hợp ý Babe nhất. Anh bộc lộ cảm xúc chân thành bằng cách lao vào tôi, hôn đáp lại đầy cuồng nhiệt. Tôi không biết việc chúng tôi làm có được xem là xây dựng mối quan hệ tốt hay không. Chúng tôi gây lộn, trêu chọc, cãi vã rồi cuối cùng làm lành bằng sự giao tiếp qua cơ thể đầy sâu sắc. Tôi chỉ biết nó khiến tôi cảm thấy tuyệt vời, khó mà bỏ được thói quen này. Dĩ nhiên, nói chuyện là cách giải quyết tốt nhưng nhiều lúc giận nhau quá thì sex cũng hiệu quả không kém.

Nhưng giờ chúng tôi chẳng giận nhau nữa.

Chúng tôi nhớ nhau.

Chương 26

[Babe]

Nếu tâm trí chúng tôi hòa hợp như cách cơ thể chúng tôi hòa quyện trên giường thì có lẽ đã tốt hơn. Vì nếu thế, có lẽ giờ chúng tôi vẫn chưa chia tay.

"Ưmm..."

Còn nếu hỏi cơ thể chúng tôi hòa hợp đến mức nào, thì chỉ có thể nói rằng nó khiến tôi chẳng còn lời nào để nói, chẳng còn mẩu suy nghĩ nào trong đầu. Chỉ có cơ thể là tỉnh táo, háo hức, đón nhận và tận hưởng cảm giác từ người yêu cũ – người chẳng có dấu hiệu muốn làm lành, nhưng cũng chẳng có vẻ gì là bớt mê đắm tôi.

Charlie đang làm tôi phát điên.

Làm sao mà cậu lại có thể vừa dịu dàng vừa hoang dã cùng một lúc được chứ? Tôi chẳng tìm được câu trả lời rõ ràng mà tôi chỉ biết rằng cậu giỏi đến mức khiến tôi phấn khích, tim đập thình thịch, cơ thể run rẩy. Nhưng chẳng có giây phút nào tôi sợ hãi hay ghê tởm. Khi cậu vùi mặt vào giữa đùi tôi thì cậu như một kẻ phục tùng, khiêm nhường, sẵn sàng nghe lệnh. Nhưng đáng sợ là nếu cậu càng được chiều chuộng thì tôi càng cảm thấy mình mới là nô lệ của cậu. Tôi bất lực, nằm đó, quằn quại, ngón chân cong lại vì khoái cảm quá độ. Dù đã lên giường với nhau không biết bao lần, nhưng nếu cậu muốn chơi tôi đến kiệt sức thì tôi cũng chẳng có hy vọng thắng nổi.

Charlie chẳng vội vàng, như thể đã lên kế hoạch chơi với tôi suốt đêm. Cậu để tôi nghỉ ngơi, thở lấy hơi, chuẩn bị nước cho tôi uống giải khát. Nhưng bữa ăn thịnh soạn thì không, mà tôi cũng chẳng phàn nàn, dù từ sáng tôi cũng chưa có gì vào bụng. Anh chàng đẹp trai kiêm người yêu cũ yêu thích của tôi đã là một món ăn ngon lành. Chỉ cần anh ấy ở gần, tôi đã thấy no đến tận ngày mai.

Người yêu cũ của tôi dành kha khá thời gian để vuốt ve. Trước khi lên giường, cạu để tôi có thời gian riêng với cơ thể mình. Dù có lúc gãi cửa làm nũng (vì sợ tôi tắm rửa lại từ đầu) nhưng cậu vẫn hiểu rõ giới hạn của tôi. Và ngay khi tôi ra khỏi phòng tắm thì Charlie chăm sóc tôi hết mức. Cậu luôn nói tôi là người hy sinh nhiều hơn trong chuyện sex. Thật ra, tôi không nghĩ ngợi nhiều đến thế vì dù sao tôi cũng luôn được cậu đền đáp xứng đáng.

"A... papa." Tôi không kìm được, bật ra tiếng nũng nịu khi cậu ở trên rồi chuyển động nhịp nhàng. Sự rắn chắc của cậu lấp đầy tôi cả về thể xác lẫn cảm xúc. Tim tôi như muốn vỡ, nhưng tôi cũng chẳng muốn dừng lại dù chỉ một giây. Đó là nỗi đau mà tôi luôn khao khát và dù có chết ngay lúc này thì tôi cũng chẳng tiếc.

"Đau không?"

Cậu luôn làm như đây là lần đầu.

"Đến mức này rồi còn nghĩ là đau à?" Tôi đáp khẽ, đưa tay vuốt tóc ướt mồ hôi của Charlie, dạng chân rộng hơn khi cảm nhận rằng thế này vẫn chưa đủ làm gã tham lam kia hài lòng.

"Em sợ Babe đau mà không nói."

"Tao chưa bao giờ đau."

"Thế thì tốt."

"Vì papa nhỏ xíu à."

Nếu là người khác thì khi bị xúc phạm thế này chắc đã tức đến đỏ mặt, hoặc mất tự tin đến mức xìu xuống. Nhưng Charlie chỉ cười. Không những cậu không nao núng mà cậu còn tỏ ra thích thú. Cậu cúi xuống hôn nhẹ lên môi tôi, cánh tay luồn dưới đầu gối phải của tôi rồi từ từ đẩy vào, chậm rãi nhưng sâu sắc đến tận cùng.

"Ừ, chỉ có thế này thôi." Cậu dễ dàng chấp nhận lời chê bai của tôi, khóe miệng nhếch cười. Hông cậu chuyển động mạnh mẽ, khiến tôi giật mình không kiểm soát được, "Hy vọng chúng ta sẽ không chán nhau sớm nhé."

Tôi muốn đáp lại nhưng trước tiên tôi phải sống sót đã bởi chỉ hít thở thôi giờ tôi cũng đã đủ mệt rồi. Cơ thể như bị bẻ cong, bụng dưới rối loạn vì người yêu cũ tài giỏi đang chạm vào những điểm lạ lẫm. Tôi cứ như sắp chạm đến thiên đường, nhưng rồi lại bị đẩy xuống, đau đớn nhưng đẹp đẽ vô cùng.

"Không nói chuyện nữa à." Charlie cười lớn khi thấy tôi há miệng, người cong như con tôm. Tôi đặt tay lên bụng dưới của cậu rồi vô thức đẩy ra mấy lần, vì điểm cậu chạm vào kích thích quá mức nên tôi không theo kịp, "Đẩy làm gì... muốn dừng à?"

"Không... không phải." Tôi cố gắng đáp.

"Thế là sao?"

Cậu hỏi như lo lắng, nhưng chẳng có dấu hiệu dừng lại.

"Lạ lắm, papa... dừng chút."

Cho đến khi tôi lên tiếng.

"OK." Charlie cười, dừng nhịp điệu đó lại rồi cúi xuống ôm tôi, hôn dọc hàm, cằm, và cổ. Cậu trông thật hạnh phúc với lần này. Tôi không chắc cậu đang nghĩ gì nữa, "Vừa nãy... Không thích hả...?"

"Không phải không thích." Tôi đáp khẽ, điều hòa nhịp thở, "Nhưng... hơi quá."

"Phê à?"

"Đến lúc này thì mày lại ba hoa."

"Thì em muốn biết cảm giác của Babe thế nào mà." Charlie cười khẽ, thái độ thoải mái khiến tôi không khỏi ấn tượng. Vừa nãy, tôi cố ý trêu cậu về kích cỡ, thứ mà hầu hết đàn ông, kể cả tôi đều nhạy cảm nhưng Charlie thì không. Cậu cho tôi thấy sự tự tin thật sự là thế nào. Tự tin không phải là gào lên cho cả thế giới biết mình tuyệt vời ra sao, mà là sự kiên định trước những lời chế giễu. Charlie luôn như vậy. Người khác có thể nghĩ cậu không tự tin lắm, vì hiếm khi cậu khoe khoang. Nhưng không phải cậu không thấy giá trị của mình. Ngược lại, cậu biết rõ mình đáng giá thế nào nên chẳng cần ai xác nhận.

Và về chuyện tôi vừa chế nhạo cậu, đó là bằng chứng rõ ràng rằng những gì tôi nói không đúng. Chuyện này người ngoài có thể không chứng minh được, nhưng tôi xin tự nguyện là người duy nhất trên đời xác nhận rằng Charlie chẳng hề liên quan gì đến 'cậu nhỏ'.

Nếu không thì làm sao khiến tôi rơi nước mắt được, đúng không?

"Nếu không thích kiểu vừa nãy thì đổi tư thế nhé." Charlie bình thản nói, rút ra, nhìn cơ thể tôi như muốn ghi lại từng đường nét, "Nào... tư thế yêu thích làm thế nào?"

"Trời..." Lời nói kèm ánh mắt trêu chọc khiến tôi bực mình, đá nhẹ vào bụng cậu. Tất nhiên, nó chẳng khiến cậu hối lỗi mà cậu chỉ giả vờ ôm bụng mà vẫn cười khúc khích, "Nói lắm thế."

"Em nói lắm từ lâu rồi mà."

Cũng đúng.

Chẳng phải hôm nay mới nói nhiều.

"Nào, thích kiểu nào thì làm đi, em chiều."

Theo lý thuyết thì đáng lẽ tôi mới là người nói những lời xấu hổ, còn cậu phải là người ngượng ngùng và dạy dỗ tôi. Nhưng vai trò này thường bị đảo lộn khi chúng tôi ở trên giường. Charlie lúc nào cũng trở nên táo bạo hơn, mặt dày như một người hoàn toàn khác khi bị cảm xúc chi phối. Tôi đã cố gắng nhiều lần để thắng cậu nhưng kết quả thường không mấy ấn tượng.

Cuối cùng, tôi quyết định không cãi lại để tránh mất mặt. Tôi bĩu môi một chút ra vẻ không hài lòng nhưng đồng thời lặng lẽ xoay người nằm nghiêng, co gối lên theo thói quen.

Charlie chắc hẳn rất muốn trêu tôi nhưng cậu kiềm lại, không muốn gây chuyện để rồi cãi nhau thay vì yêu thương nhau tử tế. Cậu cười như thể cưng chiều tôi lắm rồi từ từ tiến lại gần. Một cánh tay luồn dưới hai đầu gối đang xếp chồng của tôi, di chuyển cơ thể để mọi thứ trở lại đúng chỗ vốn có. Tôi không muốn thừa nhận đây là tư thế tôi đặc biệt yêu thích, vì Charlie khiến tôi xấu hổ khi phải thừa nhận điều đó. Nhưng không thể phủ nhận rằng khi cậu ôm tôi thế này thì tôi thực sự cảm thấy rất tuyệt.

Charlie bảo tư thế này trông như cậu đang bế tôi kiểu công chúa. Tôi chỉ muốn đập đầu xuống đất khi nghe thế, vì ngay cả cái tên tư thế cũng đã đủ xấu hổ để muốn cắt bỏ lỗ tai. Và ngoài đời, Charlie chưa từng bế tôi kiểu đó lần nào (dù có muốn tôi cũng không cho). Tôi muốn mình dễ thương trong mắt cậu, nhưng xin đừng là kiểu dễ thương xa rời con người thật của tôi đến thế.

"A..."

Thật khó để không phát ra âm thanh khi Charlie hành động không chút kiêng dè thế này. Cậu như cố kìm sức mình từng lúc, nhưng có vẻ đó không phải việc dễ dàng. Trong mấy tháng chúng tôi chia tay, Charlie chắc chẳng được giải tỏa như trước. Cuộc sống của cậu xoay quanh phòng thí nghiệm và việc học có lẽ khiến cậu không còn tâm trí nghĩ đến chuyện này. Cậu từng thừa nhận mình gần như 'chết lâm sàng' trong khoản đó. Nhưng thật sự, tôi không thể tưởng tượng được một Charlie như thế. Vì khi ở bên tôi, cậu chẳng hề liên quan gì đến cụm từ 'chết lâm sàng'. Nếu phải chọn từ phù hợp thì tôi nghĩ 'điên cuồng' hoặc 'hai mặt' (theo nghĩa tốt) sẽ đúng hơn.

"...A." tôi thích việc Charlie không im lặng như khúc gỗ khi chúng tôi làm tình. Cậu bộc lộ cảm xúc một cách chân thành. Càng khao khát, phản ứng càng rõ rệt. Cậu hít sâu, dùng ánh mắt ve vãn tôi, đôi mắt sáng rực như ngọn lửa khổng lồ. Nhưng cậu cố gắng hết sức để không để ngọn lửa ấy lan đến thiêu đốt tôi, "Tốt lắm... em yêu."

Hiếm khi cậu gọi tôi thế này nên nghe hơi nhột tai, nhưng tôi thích. Nó khác với khi cậu gọi tôi là 'bé con'. Từ đó cũng dễ thương, nhưng nó khiến tôi cảm thấy như trẻ nhỏ. Còn từ này làm tôi cảm giác như chúng tôi là một cặp vợ chồng, dù đã sống chung lâu năm nhưng vẫn nồng nàn khiến các cặp đôi mới cưới cũng phải ghen tị.

"Á!"

Tôi kêu lên vì giật mình khi bất ngờ bị một cái tát mạnh vào mông. Charlie bóp eo tôi không nhẹ, tay còn lại vung thêm ba bốn cái nữa như thể ngứa tay không biết trút vào đâu. Những cái tát từ bàn tay to lớn ấy làm tôi đau rát, nhưng cơn đau đó chẳng hề làm giảm sự thỏa mãn trong vị tình dục.

Ngược lại, nó còn tăng lên gấp bội.

"Em yêu..."

Vì những gì cậu mang lại quá tốt nên tôi gọi lại cậu bằng cùng một từ, vòng tay qua cổ, kéo xuống để trao một nụ hôn sâu đậm. Lưỡi chúng tôi quấn quýt như hòa làm một, giống như cơ thể đang trong trạng thái không khác gì, gần gũi và khăng khít đến mức gần như hòa quyện. Trái tim tôi có lẽ đã hoàn toàn thuộc về cậu từ nụ hôn đầu tiên của ngày hôm nay. Tôi chưa bao giờ chống cự được Charlie và giờ tôi thậm chí không biết phải chống cự cậu ấy vì điều gì.

Tôi muốn thuộc về cậu.

Muốn chúng tôi thuộc về nhau... như trước đây.

"Đau không?" Charlie thì thầm bên tai tôi.

Cậu vẫn tốt bụng như mọi khi.

"Đau." Tôi đáp, giọng xen lẫn tiếng thở hổn hển. Trong khi miệng nói nhưng Charlie vẫn chẳng hề dừng lại để tôi thở. Cậu làm việc như một cỗ máy. Không, cỗ máy chỉ cần rút phích là ngừng, nhưng với Charlie, tôi còn chẳng biết phích cắm của cậu ở đâu, "Bị đánh ai mà chẳng đau."

"Thế đủ chưa?"

"Mày muốn đủ không?"

"Không muốn."

Không chỉ bản thân cậu tràn đầy năng lượng, mà cậu còn là liều thuốc bổ cho tôi. Không chỉ lời nói kích thích mà cả ánh mắt, cử chỉ và cơ thể trần trụi đầy cơ bắp. Cậu to lớn hơn ngày đầu chúng tôi gặp nhau. Có lẽ vì còn trẻ nên sự trưởng thành của cậu rất rõ rệt. Vai rộng hơn, ngực dày hơn và phần tôi thích nhất là cơ bụng săn chắc, vừa đủ, không quá nhiều hay ít. Khi lướt lưỡi qua những múi cơ ấy thì tôi cảm giác như mình đang liếm một thanh chocolate cỡ người. Đó có thể không phải ước muốn hồi tuổi thơ của tôi, nhưng nếu là ước muốn của người lớn, thì nó nằm top đầu.

Tôi đẩy cậu nằm xuống, đổi vị trí lên trên. Charlie hơi bất ngờ nhưng cậu nở nụ cười ngọt ngào đầy thích thú. Dĩ nhiên rồi, cậu thích khi tôi mất kiểm soát, cũng như tôi thích khi cậu cố kiểm soát tôi. Nhịp điệu và chuyển động của Charlie tuyệt vời, nhưng tôi nghĩ sẽ hơi mất mặt nếu lần này tôi chỉ để cậu làm hết mọi việc như lần trước.

Tôi cũng phải thể hiện chút tài năng chứ.

"Người đẹp." Charlie không phản kháng, chống tay ngồi nhìn tôi cưỡi phía trên, đưa tay áp vào má tôi đầy ngưỡng mộ, "Giỏi lắm."

Cả ngoại hình lẫn kỹ năng.

Charlie trân trọng mọi thứ ở tôi.

"Của ai?" Tôi hỏi, dù đang thở hổn hển.

"Của papa?"

"Không phải đâu."

"Thật không?" Cậu hỏi với nụ cười đáng ghét, hai tay bóp chặt eo tôi rồi trượt xuống hông, "Không phải thì xuống đi."

"Không xuống."

"Bướng lắm."

"Giờ mới biết à?"

"Biết lâu rồi." Charlie tát nhẹ vào mông tôi rồi ghé mặt lại gần, hôn lên ngực tôi. Những điểm tôi thích thì cậu là người biết rõ nhất. Vì thế, Charlie chiều chuộng tôi hết mực. Trong khi tôi đảm nhận phần nặng nhọc phía trên thì Charlie không ngồi không như mấy gã đàn ông vô dụng tôi từng gặp. Hai tay và miệng cậu cùng lúc vuốt ve khiến tôi gần như không theo kịp. Chỉ riêng phần đó đã đủ khiến tôi ngập trong khoái cảm, nhưng Charlie còn cho tôi thấy rằng niềm vui chẳng có giới hạn khi ở bên cậu ấy, "Thích Babe thế này lắm."

"Thích?" Tôi cười khẩy, "Định tán lại à?"

"Lần trước em chưa tán mà."

Tôi định trêu cậu nhưng lại bị phản đòn. Má và tai tôi nóng bừng khi nhớ lại sự thật rằng chúng tôi chẳng có giai đoạn 'tán tỉnh' đúng nghĩa. Chỉ có cậu chăm sóc, chiều chuộng tôi, cãi nhau, làm lành rồi cùng nhau xử lý cả tá rắc rối. Khi nhận ra thì chúng tôi đã muốn làm người yêu của nhau mất rồi. Chẳng lãng mạn chút nào.

Hay đó cũng gọi là tán tỉnh nhỉ?

"Ừ, xin lỗi vì tao thích trước."

"Hử?" Charlie nhíu mày, hơi bối rối khi nghe tôi nói vậy, "Không phải đâu."

"Không phải à?"

"Babe điên à." Charlie kéo tôi vào lòng, cơ thể rung nhẹ vì cười như thể lời tôi nói thật nực cười, dù tôi nghĩ thế thật chứ chẳng đùa. Tôi biết Charlie thích tôi trước, nhưng đó chẳng phải kiểu thích giữa thần tượng và fan sao? Việc cậu chiều chuộng tôi, ngoài kế hoạch của cậu thì chắc cũng vì cậu ngưỡng mộ tôi như một thần tượng. Người bước qua lằn ranh trước đáng lẽ phải là tôi chứ, "Không ngờ Babe lại ngốc thế này."

"Ê! Thằng này!" Nếu không bị Charlie ôm chặt đến mức không nhúc nhích được thì cái vai rộng đó đã bị ăn đòn rồi.

"Nghe này," Charlie nói với giọng nghiêm túc, vẫn không rời vòng tay, "Trên đường đua, Babe có thể về đích trước em. Nhưng chuyện này... Babe không đuổi kịp em đâu."

Tim tôi đập mạnh.

Có thể vì tôi mệt sau cuộc yêu dài, có thể vì Charlie ôm chặt đến mức tôi khó thở, hoặc vì... vì cái gì chứ?

Vì bất cứ lý do gì, miễn không phải vì tôi lại rung động trước cậu ấy.

Nhưng 'rung động', từ này đúng thật không?

Chương 27

[Charlie]

"Bị mắng à?"

Babe hỏi khi thấy tôi quay lại phòng. Cuộc gắn kết đã kết thúc được một lúc, nhưng anh vẫn chưa có ý định rời giường. Babe lật người chậm chạp, tấm chăn lớn cuốn quanh phần dưới theo từng vòng xoay, trông như con tôm tempura. Có vẻ anh muốn đến gần tôi, nhưng lại lười nhúc nhích nên chỉ nằm sấp, chống cằm nhìn từ 'chiến trường'.

"Vì bỏ đi tìm Babe à?"

Ý Babe là hỏi liệu tôi có bị anh Chris mắng vì vụ này không. Trong lúc chúng tôi mải mê vui vẻ trên giường thì thế giới khác của tôi – tức anh Chris đã gọi đến cả chục cuộc. Lý do chẳng có gì to tát, chỉ là tôi biến mất khỏi phòng thí nghiệm không dấu vết, không lời giải thích. Sau khi xong việc với Babe thì tôi phải gọi lại và giải thích mọi chuyện chi tiết.

"Không mắng đâu, anh ấy hiểu mà." Tôi đáp bình thản, lê bước chậm rãi đến ngồi ở cuối giường, "Em nói là hiểu lầm, tưởng Babe có chuyện khẩn cấp."

"Tốt bụng ghê, biến mất thế mà không mắng."

"Anh ấy không mắng vì em bỏ đi, mà mắng vì biết không có chuyện gì mà vẫn không về, còn không chịu nghe điện thoại... cái này thì em bị chửi tơi bời."

"Đấy, bảo mà, nó đâu có trông không giống kiểu tốt bụng thế đâu." Kẻ đầu têu nói tỉnh bơ. Babe trườn tới như con sâu, chui đầu vào dưới cánh tay tôi, gối đầu lên đùi tôi một cách khó nhọc (nếu chịu rời chăn ra sẽ dễ hơn nhiều). "Nhưng cũng hiểu được. Tao không gọi báo thì nó cũng chẳng biết mày đi đâu, rồi có khi nó chắc tưởng mày chết toi rồi ấy chứ."

"Thế lúc đó Babe lấy đâu ra thời gian mà gọi vậy?"

"Lúc tao vào nhà tắm ấy." Babe đáp ngay, "Tao ở trong đó lâu, mày mà lấy lúc đứng gãi cửa để gọi báo thì đã không bị mắng rồi."

"Lỡ quên mà." Tôi chẳng biết cãi thế nào nên đành nhận đại với vẻ mặt dày. Dù sao tôi cũng bị anh Chris chửi cho tơi tả rồi nên giờ tôi mà còn bào chữa gì nữa thì cũng muộn rồi, "Em chẳng nghĩ đến chuyện đó."

"Chỉ nghĩ đến tao đúng không?"

"Chắc vậy."

Thay vì cãi lại thì Babe lại im lặng. Anh ngẩng lên nhìn tôi một lúc rồi úp mặt vào bụng tôi như thể không chịu nổi ánh mắt tôi. Thái độ đó dễ thương đến rung động và phải nói là tôi không thường được thấy. Tôi luôn thấy sự đáng yêu của anh trong từng bước đi, từng nhịp thở, nhưng sự đáng yêu mong manh thế này, nếu được chọn thì chắc Babe chẳng muốn tôi thấy thường xuyên.

"Sao thế?" Tôi hỏi, vuốt tóc anh chậm rãi.

"Sao phải làm thế này." Babe lẩm bẩm, úp mặt sâu hơn. Tôi không chắc liệu đây là ngại ngùng hay anh đang làm nũng.

"Em làm gì?"

"Sao cứ làm như còn yêu nhau thế."

Đúng thế.

Khi Babe hỏi thì tôi mới nhận ra đó cũng là câu hỏi tôi muốn biết. Dù tôi đã xây lớp giáp chắc chắn, tự trói chân mình, tự nhủ mỗi ngày rằng không được mềm lòng, rằng tôi phải cứng rắn như trước, trở lại con người chưa từng yêu anh. Nếu là tôi của ngày đó thì tôi chắc chắn sẽ làm được.

Nhưng con người đó đã chết rồi. Giờ tôi chẳng làm được như ý mình nữa.

Tôi mềm lòng với Babe hết lần này đến lần khác, lo lắng thái quá, ghen tuông dù chẳng có quyền và bị nước mắt của anh đánh bại. Rồi còn ôm hôn, làm tình như khi còn yêu nhau. Dù biết chuyện này chẳng giống đã chia tay nhưng khi thấy mặt Babe thì tôi quên sạch những quy tắc tự đặt ra để kiềm chế bản thân.

"Babe nghĩ tại sao?"

"Đừng hỏi ngược lại." Babe nói, "Đã bảo hỏi đáp bằng câu hỏi là phiền lắm mà."

"Em muốn biết Babe hỏi vì thật sự không biết hay vì gì?"

"Nếu biết rồi thì tao hỏi làm gì?"

"Vì Babe muốn nghe em nói." Tôi đáp không do dự, cố nâng khuôn mặt xinh đẹp của anh lên, nhưng Babe cương quyết không để tôi thấy mặt. Không thấy mặt thì tôi chịu được, nhưng tôi sợ anh ngạt thở mất, "Babe biết câu trả lời rồi và Babe chỉ muốn em nói ra thôi."

"Sao mày nghĩ tao biết?"

"Vì nếu rõ ràng thế này mà còn không biết thì chắc Babe phải ngốc lắm."

"Thằng Charlie!"

Cách của tôi luôn hiệu quả. Chỉ cần chọc tức một chút là Babe sẽ lập tức bỏ kiểu ôm ấp đi. Anh bật dậy, trừng mắt nhìn tôi và cực kỳ không hài lòng vì bị gọi là ngốc.

"Rốt cuộc Babe biết không?" Tôi hỏi.

"Đừng có giở trò khôn lỏi."

"Em hỏi mà, còn nếu không biết thì để em nói."

"Thế nếu tao bảo tao biết rồi thì mày sẽ không nói à?"

"Nếu muốn em nói thì em nói được, nhưng em cũng muốn Babe biết rằng, dù giờ em cảm thấy thế nào thì chuyện của chúng ta vẫn thế."

Tôi thấy sự thất vọng trong mắt Babe rõ ràng đến mức không chịu nổi. Tôi biết lời mình nói thật tàn nhẫn với anh nhưng đây là cách tốt nhất để kéo cả hai về thực tại. Dù thế giới chỉ có hai chúng tôi hạnh phúc đến đâu thì nó cũng chỉ là giấc mơ. Mà giấc mơ thì rồi sẽ phải tỉnh, vì trên đời này, chẳng ai được ban đặc ân chạy nhảy trong giấc mơ mãi mãi.

"Chẳng có cơ hội nào ... để mày đổi ý sao?" Giọng Babe yếu ớt. Anh không hét lên, không trừng mắt giận dữ như lần trước, dù tình huống này khá giống, "Mày sẽ không bao giờ chọn tao sao?"

Đừng nói thế.

Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ấy.

Xin anh.

"Chúng ta lại quay về chuyện cũ thật sao?" Tôi cố kìm lòng, bám chặt vào nguyên tắc cay đắng của mình, tự nhủ rằng nếu buông tay thì cả hai sẽ chết hết. Ngay cả người tôi muốn bảo vệ nhất cũng sẽ không còn, "Babe hỏi y như cũ, em trả lời y như cũ, đấu lý do cũ. Babe hy vọng sẽ có gì thay đổi sao?"

"Tao hy vọng mày sẽ nhận ra tao không phải người thích lặp lại mọi thứ." Babe nói cứng cỏi, dù trông anh chẳng vững vàng chút nào. Như thể anh có thể bật khóc bất cứ lúc nào, nhưng cố kìm nén hết sức vì anh không muốn dùng nước mắt để thương lượng với tôi, "Hy vọng mày nhận ra tao quý trọng lòng tự trọng đến đâu. Tao chẳng bao giờ cầu xin ai, huống chi là lặp lại chuyện cũ với cùng một người. Điều đó là không thể."

Tôi biết. Tôi biết rõ hơn ai hết.

Và chính vì biết, tôi mới không muốn cậu ấy nói.

"Nhưng vì là mày, Charlie."

Tôi đã cố bảo vệ lòng tự trọng của anh... bằng tất cả những gì tôi có.

"Tao có thể đánh mất tự trọng, nhưng không thể mất mày."

Trời ơi.

Đây là thử thách khó khăn nhất tôi từng đối mặt.

Tôi dám nói rằng, ngay cả khi đối đầu với Tony thì tôi cũng chẳng hề sợ hãi. Dù thứ hắn muốn nhất là mạng sống của tôi thì tâm trí tôi vẫn bình thản, không chút rung động. Nhưng với Babe, người cầu xin bằng tất cả lòng tự trọng thì tôi biết anh sẽ không bao giờ làm hại tôi. Vậy mà trái tim tôi lại thắt chặt, run rẩy đến đáng sợ.

Tôi sắp thua anh sao?

Nếu thế, mọi nỗ lực trước giờ để làm gì? Tôi sẽ chiều theo lòng mình, đáp ứng khao khát mà không suy nghĩ, để rồi đau đớn như chết đi sống lại khi mất anh sao?

Tôi thật sự dám làm thế sao?

"Babe... nghe em." Tôi nhìn vào mắt anh, đặt hai tay lên vai anh, hy vọng anh hiểu từng lời tôi sắp nói, dù nó đau đớn. Nhưng thà đau bây giờ, còn hơn lặp lại nỗi đau này mãi, "Em đã đi quá xa rồi. Giờ xa đến mức không thể quay đầu. Dù tim em muốn vứt bỏ tất cả để quay về với Babe nhưng em cũng không làm được."

"Tại sao?"

"Vì em không thể dừng lại."

"Dù tao có chết sao?"

Tim tôi giật thót chỉ vì một câu nói ấy. Bao lời định nói trong đầu biến mất như chưa từng tồn tại. Và ngay lập tức, tôi cảm nhận nỗi sợ hãi tột độ mà không kịp chuẩn bị.

"Babe nói gì?" Giọng tôi run rẩy, không kiểm soát nổi môi mình, "Chết... là sao?"

"Vài tuần sau khi chúng ta chia tay, tao gặp Kenta... ở nhà Kim." Babe nói, giọng nhỏ dần như sợ có ai nghe thấy, dù đây là nhà anh và chỉ có hai chúng tôi, "Tao không chắc họ sống chung kiểu gì, nhưng trông rất thân. Kenta ở với Kim và nó kể hết mọi chuyện cho Kim."

"Thế Kenta... vẫn làm việc cho Tony à?"

"Mày cũng biết về Tony á?"

Ừ, tôi không định để Babe biết theo cách này. Nhưng cũng chẳng phải tận thế. Trong sâu thẳm, tôi biết chuyện này sớm muộn cũng đến tai Babe, không qua người khác thì cũng qua tôi. Nhưng trường hợp này khác với dự đoán của tôi, vì theo lời kể, Babe đã biết về sự tồn tại của Tony trước cả tôi.

"Mới gần đây thôi." Tôi đáp, "Em có linh cảm từ lâu rồi, nên em nhờ anh Chris điều tra giúp."

"Thằng Chris này đúng là cái gì cũng làm được nhỉ." Babe cười khẩy, nét mặt rõ ràng là không ưa anh Chris. Tôi biết Babe không thích anh Chris lắm, vì trông ảnh giống bạn thân cũ và tính tình cũng chẳng dễ gần. Nhưng tôi không ngờ Babe lại có cảm xúc này với bác sĩ Chris, "Có nó bên cạnh chắc sướng lắm nhỉ."

"Babe ghen với anh Chris à?"

"Hả?" Câu trả lời hiện rõ trên mặt. Babe làm như lời tôi nói là vớ vẩn, nhưng ánh mắt lúng túng của anh xác nhận đó là sự thật, "Tao ghen với nó chuyện gì?"

Nếu trả lời 'Vì anh ấy được ở cạnh em' chắc tự cao quá. Nhưng tôi cảm nhận được đó là cảm xúc trong lòng Babe, dù anh có nhận ra hay không, có thừa nhận hay phủ nhận. Tôi biết Babe luôn tự ti vì không thể cùng tôi làm mọi thứ. Dù tôi từng nói điều đó không cần thiết, rằng anh không cần phải có mặt trong mọi khía cạnh cuộc sống của tôi. Anh có thể sống trên đường đua, còn tôi ngồi trong phòng thí nghiệm hay thư viện đại học và chúng ta sẽ chia sẻ những khoảng không gian khác cùng nhau. Tôi đã cố gắng để điều đó xảy ra, nhưng dường như không thể khiến Babe quên cảm giác muốn tham gia vào mọi câu chuyện của tôi.

Sự xuất hiện của anh Chris càng khiến Babe bất an. Anh Chris có quá nhiều điểm chung với tôi từ sở thích, cùng ngôn ngữ, cùng mục tiêu. Anh ấy như cánh tay trái hoạt động ngang ngửa bộ não của tôi, lấy được mọi thứ tôi muốn, cả theo lệnh lẫn theo ý tôi. Những khả năng đó khiến Babe cảm thấy bị coi thường, nghĩ rằng anh Chris sẽ thay thế anh.

Đó mới là điều vô lý thực sự.

Nếu thật sự có ai hay thứ gì thay thế được Babe thì tôi đã chẳng có mặt ở đây. Vì trong thế giới của tôi, chỉ có một Babe duy nhất. Vì thế tôi phải khiến thế giới này an toàn nhất cho anh. Tôi không chờ làm người bảo vệ đứng che chắn cho anh khỏi nguy hiểm, mà tôi sẽ khiến mọi hiểm nguy biến mất khỏi thế giới này, để Babe không phải chịu đau đớn dù chỉ là đầu móng tay.

"Anh Chris có quan hệ rộng và làm việc cho em, nhưng em chẳng thích anh ấy lắm đâu."

"Đừng nói nữa." Babe cười khẩy, "Mày mê nó vì nói chuyện hợp cạ, ăn ý như gì. Rồi tao không biết chắc?"

"Ừ... có thể." Tôi dễ dàng thừa nhận, vì nói dối chẳng phải lựa chọn khôn ngoan, "Nhưng em khẳng định cảm giác của em với anh ấy không giống với Babe. Nếu em thích một người giống mình đến thế thì chắc em đã tự yêu bản thân mất rồi."

"Ai chả thích người giống mình."

"Nhưng em thì không." Tôi phản bác ngay, "Ở cạnh người giống mình có thể hợp chuyện, nhưng em không muốn dành cả đời chỉ nói về thứ mình thích."

Tôi nhìn vào mắt anh và đột nhiên tôi cảm giác như mình đang tỏ tình lần nữa, dù thật ra chúng tôi đang nói về chuyện sống chết. Nhưng tôi không thể bỏ qua chuyện này.

"Em muốn nghe những điều em chưa biết, muốn hiểu những thứ em chưa hiểu, muốn cãi nhau với người không nghĩ giống em. Em muốn học hỏi từ họ, muốn họ lắng nghe suy nghĩ của em, muốn xem tương lai chúng ta hòa hợp đến đâu. Em muốn trở thành một người mà em của hôm nay không nhận ra, một người mà em chưa từng nghĩ tới."

Tất cả những điều này, tôi hy vọng Babe hiểu và đừng so sánh mình với bất kỳ ai trong đời tôi nữa. Vì thực sự nó chẳng thể so sánh được.

"Babe có biết người như thế đang ở đâu không?"

Babe né tránh ánh mắt tôi. Tôi biết mình thắng trong chủ đề này. Đối thủ của tôi không có ý định phản công mà chỉ quay mặt đi và dùng sự im lặng như lá cờ trắng trong trận chiến nhỏ này.

"Đừng nói nhiều nếu cuối cùng mày vẫn chọn như cũ." Babe lẩm bẩm,như thể nói với chính mình, nhưng tôi biết anh đang nói với tôi. Thông điệp ấy gửi thẳng đến tôi.

"Em chỉ không muốn Babe nghĩ em sẽ cảm nhận về người khác như với Babe. thôi"

"Vậy thì quan trọng ở đâu?"

"Babe..."

"Vấn đề là Tony vẫn chưa chết." Babe cắt ngang, đổi chủ đề. Anh không muốn nghe tôi nói về cảm xúc nữa và điều này cũng dễ hiểu. Nhưng sự thật còn rõ hơn là tôi có thể nói về cảm giác với Babe mãi không ngừng, dù anh có phát ngán đến mức muốn nôn, "Kenta nói nó đang làm gì đó. Kenta không nói chi tiết, nhưng nó bảo là chuyện lớn. Và những gì mày đang làm bây giờ đang cản đường nó."

"Em cũng đoán được phần nào rồi..."

"Không, Charlie." Babe nói, nét mặt nghiêm trọng như sắp tiết lộ điều gì kinh khủng. Giọng anh thì thầm run rẩy, "Thằng Tony biết giết mày không dễ và dù có đe dọa giết mày thì mày cũng chẳng sợ."

Babe hít sâu, thái độ khiến tôi cũng sợ hãi theo.

"Nên nó nhờ Kenta nhắn tao rằng, nếu tao không ngăn được mày thì nó sẽ tiêu diệt cả đội X... cả đội."

Tim tôi như rơi xuống đất. Nghĩ lại mọi chuyện đã qua, tôi càng thấy mình ngu ngốc đến mức không đáng tha thứ. Sao tôi lại nghĩ Babe cản trở tôi chỉ vì tức giận và muốn hơn thua chứ? Sao tôi lại nghĩ nông cạn thế?

"Mọi người đều là người thường, Charlie. Đội của chúng ta, kể cả tao làm sao đấu lại thằng Tony? Nó không chỉ có tiền và mối quan hệ, mà còn cả đám tay chân có kỹ năng, những kẻ mà chúng ta chẳng biết chúng làm được gì. Nhưng tin tao đi, chúng làm được nhiều hơn mày nghĩ đấy. Nếu không, lão già đó đã bị bán từ lâu rồi."

Đầu óc tôi như bị những đường nét đen nguệch ngoạc vẽ kín, rối rắm và đáng sợ. Nhưng tôi biết mình phải giải mã nó...

"Đội X là gia đình duy nhất của tao, Charlie..."

"Em biết." Tôi kéo Babe vào lòng mà không cần anh giải thích thêm. Tôi hiểu anh đang cảm thấy thế nào, hiểu rằng X-Hunters không chỉ là đội đua xe với Babe. Hoàn toàn không, "Em biết."

"Tao sẽ không để nó làm hại gia đình tao."

Nếu không vì lão khốn Tony dùng X-Hunters làm con tin thì Babe đã chẳng khổ sở thế này. Điểm yếu của Babe quá rõ ràng. Anh chỉ có vài thứ quý giá và chúng dễ đoán đến mức trở thành mục tiêu cho kẻ thù. Chúng biết đe dọa trực tiếp Babe chẳng có tác dụng vì anh không quan tâm chuyện đó. Vậy nên chẳng hy vọng anh sẽ hợp tác, và chuyện này cũng chẳng đến tai tôi. Nhưng vì mục tiêu là gia đình anh và Babe nhận định mình không đủ sức tự xử lý thì anh buộc phải chơi theo trò của chúng.

Bấy lâu nay, Babe cản tôi vì lời đe dọa của lũ khốn đó.

"Tao hiểu mày không thể quay đầu, nhưng có cách nào khác không...?"

"Nó làm gì Babe chưa?"

Tôi biết Babe đang nói gì đó, nhưng câu hỏi này không thể chờ. Trong lúc ôm anh thì đầu tôi chỉ nghĩ đến những khả năng tồi tệ nhất, những lời đe dọa có thể nghiêm trọng hơn những gì Babe nói.

"Chưa," Babe lắc đầu, "Vẫn chưa làm gì."

"Vẫn chưa à?"

"Tao không phải mày."

Anh muốn nói đó là chuyện của tương lai, những điều chưa xảy ra. Trong giới của chúng tôi, chỉ một người có thể biết trước tương lai.

Là tôi.

Trước đây là Jeff, nhưng giờ tôi là người mang khả năng đó. Điều thú vị là tôi chỉ nhận ra lúc này rằng mình chẳng cảm nhận được chút năng lượng nào từ khả năng đó kể từ khi bước vào đây. Tôi đã chạm vào Babe vô số lần, nhẹ nhàng lẫn chặt chẽ, cả ngoài lẫn trong nhưng không có cảm giác nào cho tôi thấy tương lai của anh.

Có lẽ vì nó còn mới nên cơ thể tôi chưa hoàn toàn thích nghi với khả năng này. Trước đây, tôi đã thử dùng nó và thấy được tương lai thật nhưng thường là ngắn hạn và không quan trọng. Jeff bảo có thể cần thời gian để khả năng trở nên mạnh mẽ và 'tròn trịa' hơn. Tôi không giải thích được 'tròn trịa' của Jeff nghĩa là gì, nhưng tôi hiểu ngay ý của em ấy.

"Em không thấy gì cả." Tôi đáp thẳng thắn, "Nhưng nếu nó đe dọa tiêu diệt cả đội thì khi Babe không đáp ứng được yêu cầu, nó chẳng có lý do để tha cho Babe cả."

"Dĩ nhiên, vì tao chẳng còn giá trị gì với chúng." Babe rời vòng tay tôi, ánh mắt như van xin tôi thương xót, "Chúng không muốn đối đầu, vì chúng biết mày không dễ dàng khuất phục và dù có ra tay cũng chưa chắc đáng. Nên chúng dùng tao, vì tin tao là người duy nhất mày sẽ nghe."

Lũ Tony nghĩ vậy cũng không sai. Giọng nói lọt vào tai tôi nhanh nhất là của Babe. Lời nói tôi chăm chú lắng nghe nhất, tần số khớp với tim tôi nhất và giọng điệu dễ nghe nhất, tất cả đều từ một người. Và đã thế từ ngày đầu chúng tôi quen nhau.

Anh là người duy nhất trên đời không cần thương lượng với tôi. Tôi mới là người luôn phải thương lượng, cầu xin Chúa mỗi đêm, xin Người ban mọi phước lành đáng ra thuộc về tôi cho anh

Đó là lời cầu nguyện duy nhất của tôi.

"Babe làm sao để biết nếu em dừng lại thì Tony sẽ tha cho mọi người chứ?"

"Tao không biết." Babe nói với giọng yếu ớt. Anh như đang tuyệt vọng vì tôi không chịu nhún nhường như mong muốn, "Tao chỉ biết nếu mày không dừng thì mọi điều nó nói, nó sẽ làm thật."

Dù đầu tôi đầy câu hỏi về Tony và cái chết giả của nó, nhưng tôi phải thừa nhận lần này nó cẩn thận hơn trước nhiều. Nó không xông vào đập phá tứ phía như trước, mà bóp nghẹt tôi từ bên trong, di chuyển chậm rãi nhưng chắc chắn khiến tôi chủ quan rồi lộ diện khi tôi gần như kiệt sức.

"Em sẽ tự xử lý chuyện này." Tôi nói bình thản. Ánh mắt Babe toát lên nỗi thất vọng tan vỡ. Đây chắc là câu trả lời khiến anh đau lòng nhất, nhưng tôi chẳng có nhiều lựa chọn. Tôi chỉ hy vọng rằng anh sẽ hiểu, "Babe đừng lo, em sẽ không để ai đụng đến đội của chúng ta đâu."

"Dù có chết mày cũng không dừng thật à, Charlie?"

Tôi đã nghe câu hỏi này bao lần và câu trả lời luôn như cũ. Tôi không biết giữa việc Babe mệt mỏi vì hỏi và tôi mệt mỏi vì trả lời thì cái nào sẽ đến trước.

"Em không dừng được." Tôi vẫn giữ nguyên câu trả lời, dù cảm giác như hàng triệu tế bào não đã chết, "Nhưng em thề mọi người sẽ an toàn. Babe phải tin em."

Không có phản hồi từ Babe. Anh chỉ nhìn tôi, thở ra vào với nhịp điệu kỳ lạ, như cố ý quá mức đến mất tự nhiên. Anh không cãi lại, không trách móc như tôi nghĩ mà chỉ có sự im lặng và thông điệp truyền qua hơi ấm từ bàn tay.

Như thể anh cũng muốn tin tôi.

Từ ngày chia tay, đây là lần đầu tôi cảm thấy chúng tôi đang đi cùng một hướng. Con đường tối tăm, gồ ghề, hai bên hoang vu, khó đoán có gì đang rình rập.

Chẳng có gì đảm bảo an toàn cho chúng tôi. Chỉ có hơi ấm từ anh... làm con đường này bớt đáng sợ.

—

[Chris]

"Charlie đâu?"

Anh Alan mở cửa bước vào phòng thí nghiệm, lập tức hỏi ngay về cậu em trai yêu quý khi không thấy gương mặt đẹp trai đó ở tầng dưới. Cũng dễ hiểu, vì anh ấy chẳng có lý do gì đến đây nếu không phải tìm Charlie. Nhưng chào hỏi tôi, người đang ngồi trơ trọi đây chắc cũng chẳng mất nhiều thời gian, đúng không?

"Trên lầu." Tôi bình thản đáp.

"Đang làm việc à?"

"Đang nghỉ."

"Thảnh thơi thế cơ à?" Đội trưởng Alan làm mặt như tôi vừa nói, "Hôm nay mặt trời mọc ở phía tây rồi."

Tôi ước Charlie có thể thấy vẻ mặt của cái người anh trai yêu quý vào lúc này. Khi tôi cằn nhằn cậu ấy vì mải mê công việc thì cậu ta sẽ có cớ để cãi lại là: "Uống nhầm thuốc à?"

"Cậu ấy không khỏe lắm."

"Ủa, bị gì thế?" Mức độ lo lắng của đội trưởng tăng vọt ngay lập tức. Thái độ anh ấy như ông chú cưng cháu quá mức, chỉ cần cháu ngã hay dính mưa là làm ầm lên như chuyện lớn. Tôi chẳng ngạc nhiên sao đám tay đua yêu quý ông chú này đến thế.

"Lại làm việc quá sức à?"

"Cũng có thể." Tôi nhún vai thờ ơ, lấy điều khiển điều hòa trên bàn trước sofa, giảm thêm hai độ vì đột nhiên tôi thấy nóng mà chẳng rõ lý do, "Bảo là đau đầu."

"Sao không kiểm tra cho nó?"

"Kiểm tra làm gì? Đau đầu thì ngủ thôi."

"Cậu làm bác sĩ kiểu gì thế?"

Anh Alan làm mặt chán nản. Tự dưng tôi bị mắng vì chuyện không phải lỗi mình. Quan trọng hơn, tôi đâu phải em trai anh ấy. Dù chúng tôi có nói chuyện được nhưng tôi chưa từng nói tôi muốn gia nhập cái trò gia đình giả tưởng của anh ấy.

"Ở đây tôi là nhà nghiên cứu, không phải bác sĩ." Tôi ngả lưng, tận hưởng gió điều hòa mát lạnh, chẳng màng ánh mắt trách móc của ông bố tay đua kỳ cựu, "Muốn chữa trị thì phải trả tiền, tôi làm miễn phí đủ rồi."

"Thế không trái đạo đức nghề nghiệp à?"

"Đạo đức nghề nghiệp là gì?"

Vẻ mặt nặng nề của anh ấy lộ rõ ngay khi tôi nói xong. Chắc chắn rồi, dù quen nhau chưa lâu nhưng tôi cũng nhìn ra anh này là kiểu người nguyên tắc. Anh Alan là người lớn sống theo đạo đức hơn là tiếng nói trong đầu. Anh ấy thuộc loại xã hội gọi là 'người tốt' đúng chuẩn mực không cần bàn cãi. Nhưng theo tiêu chuẩn của tôi, anh ấy là loại hèn nhát và nhạt nhẽo nhất. Khác với Charlie, dù cậu ấy cũng là người tốt, nhưng sự tốt của cậu ấy thú vị hơn anh Alan gấp nhiều lần.

"Nhưng nói đến Charlie thì cậu ấy lên đó lâu rồi nhỉ." Tôi nói thoải mái, trong khi anh trai này ngày càng lo lắng hơn, "Không biết giờ thế nào, còn sống không nhỉ?"

"Sao không lên xem em nó đi?" Anh Alan bước nhanh lên cầu thang, miệng vẫn lẩm bẩm như gấu ăn ong. Hình như anh ấy chỉ muốn càu nhàu để xả bực, vì biết nói với tôi cũng vô ích, "Ở cùng nhau mà chẳng chăm sóc gì..."

Người đi mất, nhưng giọng vẫn văng vẳng rồi dần nhỏ đi. Tôi chẳng để tâm mấy lời trách móc kiểu người già của anh ấy. Ngược lại, tôi thấy dễ chịu lạ kỳ, không giải thích nổi tại sao. Không phải cảm giác vui hay hả hê như khi chọc Charlie bực mình hay làm Babe cáu. Mà là cảm giác ấm áp, bình yên và vững chãi một cách kỳ lạ.

Bị cằn nhằn đáng lẽ phải khó chịu, đúng không?

Ầm!

Đang nằm ngắm trần nhà, chìm trong dòng suy nghĩ, một tiếng động lớn cắt ngang. Nghe như vật nặng rơi xuống sàn tầng hai rồi tiếng bước chân nặng hơn bình thường vang lên. Nghe qua cứ như họ đang nhảy tap dance ấy.

"Hả!"

Tiếng hét vang lên ngay sau đó rồi tiếng đập cửa, và tiếng bước chân ai đó dậm xuống cầu thang.

Người đó là Babe, hai tay bịt chặt tai như bảo vệ màng nhĩ đến cùng.

"Mày làm cái gì thế?"

Babe nhìn tôi với vẻ mặt chán ngán. Hai ngón tay vẫn bịt tai, chắc để ngăn tiếng ồn từ đám người tầng trên đang gào thét từ nãy.

Còn vẻ chán nản có lẽ vì tôi nói dối anh Alan rằng Charlie ốm khiến anh ấy lên bắt gặp cậu em yêu quý đang đóng vai bạn trai với Babe ở phòng trên.

"Thì vui mà." Tôi cười lớn, "Thế nào, tan nát chưa?"

"Anh Alan mở cửa đúng lúc tao đang cưỡi Charlie thì mày nghĩ sao?" Babe nói giọng uể oải, lê bước đến ngồi phịch xuống sofa đối diện tôi. Nhưng lúc ngồi, mặt cậu ấy hơi nhăn, như đau.

"Cả phòng thí nghiệm đầy người mà vẫn chơi hết mình đến trật eo à?"

Tôi không nhịn được trêu: "Không ngại người thì ngại thần thánh chút đi, giờ đang là giữa ban ngày đấy."

"Đừng tưởng bở chuyện kích thích. Thằng Charlie đạp tao rơi khỏi giường đấy."

Tôi bật cười sặc sụa, quên cả giữ hình tượng khi biết tiếng động lúc nãy là Babe bị đạp xuống giường. Chắc Charlie hoảng thật sự khi anh Alan mở cửa thấy mình và Babe trong tình trạng đó. Thật lòng, tôi không tưởng tượng nổi cảnh Charlie đạp Babe. Nghĩ lại tiếc quá, giá mà tôi đi theo xem kịch rồi quay được video thì chắc vui lắm.

"Hoảng thế cơ à?" Tôi vẫn chưa ngừng cười.

"Như kiểu bố mày mở cửa rồi thấy mày đang tự xử ấy."

"Cũng tự nhiên mà, không phải à?"

"Tự nhiên, nhưng ai muốn bố thấy? Nghĩ đi." Babe càu nhàu, tay xoa bóp hông mình. Cậu ấy không quá bận tâm vì bị anh Alan thấy trong tư thế sắp làm chuyện đó và cũng không lạ, vì cậu ấy chẳng ngại chuyện này. Nhưng người shock chắc là anh chàng vẫn chưa xuống từ tầng hai. Không biết đang bị anh Alan tra hỏi hay chỉ đứng quay lưng với nhau trong lúng túng tột độ nữa, "May mà anh Alan không shock chết, không thì lấy đâu ông già trả cho Jeff đây."

Chuyện rắc rối này sẽ không xảy ra nếu Charlie và Babe giải quyết rõ ràng mối quan hệ của họ.

Từ ngày Charlie đột ngột bỏ livestream chạy đi (làm mọi người rối loạn), đến nay đã gần hai tuần. Cậu ấy và người yêu cũ Babe qua lại như bình thường. Babe gần như ngày nào cũng đến phòng thí nghiệm tìm Charlie. Ngày nào Babe không đến thì Charlie sẽ đi tìm cậu ấy. Trước mặt chúng tôi, cả hai thân thiết, ôm hôn như thường, công khai quan tâm nhau chẳng khác gì khi còn yêu. Nhưng hễ bị hỏi "Cậu tốt rồi à?" thì cả hai đều ngơ ngác, rồi một trong hai sẽ trả lời giọng thấp bất thường: "Hỏi gì giờ này nữa."

Thật ra cũng dễ đoán rằng họ đã phần nào hiểu nhau hơn. Babe dường như hiểu Charlie hơn, không còn dấu hiệu cản trở hay trêu chọc như trước. Còn Charlie thì tập trung hơn, vì Babe đã trở lại trong tầm mắt, đủ gần để cậu ấy chăm sóc như trước đây. Charlie cũng tươi tắn hơn, như thể biến thành một người khác, điều chẳng có gì ngạc nhiên với một người vừa tìm lại được tình yêu trong vòng tay. Cả hai đều là kiểu người để tình yêu dẫn lối nên hướng đi trong cuộc sống của họ không khó đoán.

Thành thật mà nói, Charlie và Babe đã khiến niềm tin của tôi suýt sụp đổ nhiều lần. Xin nói trước, tôi không tin vào thứ gọi là tình yêu (ít nhất là hiện tại). Tôi nghĩ nó chỉ là một khái niệm trừu tượng được đánh giá quá cao, phần lớn vì nó được tô vẽ quá lãng mạn. Người ta khao khát muốn nếm thử, muốn tự mình trải nghiệm ít nhất một lần trong đời, dù tình yêu ấy có đắng ngắt hơn thuốc đắng, hay người yêu tự tay chọn lại là thứ cặn bã mà ngay cả bố mẹ họ cũng từ bỏ. Nhưng nhiều người vẫn kiên định với suy nghĩ rằng phải có đôi có cặp hoặc 'có còn hơn không'.

Cá nhân tôi không coi tình yêu là điều tồi tệ, nhưng như đã nói, nó được coi trọng quá mức đến độ gần như trở thành yếu tố thứ sáu của cuộc sống. Nhiều người dường như sẵn sàng chết nếu phải sống mà không có mối quan hệ lãng mạn. Nhiều người cam chịu sống trong địa ngục trần gian chỉ vì nghĩ rằng ở một mình còn là địa ngục sâu hơn. Loại người này khiến tôi bực mình một cách kỳ lạ. Chỉ cần nhìn họ vùng vẫy tìm ai đó để trói buộc, dù tay chân đã đầy vết thương từ những sợi xích tình yêu thì tôi đã thấy khó chịu.

Có thể nói, tôi không ủng hộ hay phản đối người yêu nhau, nhưng tôi khá ghét những kẻ tôn sùng tình yêu đến mức tự hủy hoại bản thân.

Charlie và Babe dường như nằm giữa lằn ranh của hai loại người này. Có lúc họ giống loại đầu, có lúc lại giống loại sau. Đến giờ, tôi vẫn chưa thể định nghĩa được họ. Nhưng điều khiến niềm tin của tôi lung lay là nhiều lần họ khiến tôi thoáng nghĩ: "Có lẽ thử yêu điên cuồng một lần cũng không tệ."

Nhưng đó chỉ là thoáng qua.

Tôi tôn trọng bản thân mình từ tận đáy lòng.

Người duy nhất tôi yêu vô điều kiện là tôi. Người duy nhất được tha thứ mọi sai lầm là tôi. Người duy nhất đáng để tôi bảo vệ bằng cả mạng sống là tôi.

Người duy nhất tôi sẽ không bao giờ khiến thất vọng là tôi.

Vì thế, tôi và hai người họ đứng ở hai đầu của vũ trụ. Họ không bao giờ hiểu được một người sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ bản thân như tôi. Còn tôi chắc chắn hơn bất cứ điều gì và không bao giờ hiểu được những người đặt người khác lên trước bản thân. Tình yêu của Charlie và Babe là thứ tôi có thể nhìn, nhưng sẽ không bao giờ hiểu.

Tôi chỉ có thể gửi lời chúc từ phía bên kia của vũ trụ, hy vọng tình yêu mà cả hai tôn thờ sẽ không phản bội họ một cách đau lòng ở cái kết cuối cùng.

Chương 28

[Kim]

Tôi luôn nghĩ rằng việc rời bỏ ngôi nhà quen thuộc để trở thành một tay đua xe ở xứ lạ, rồi chuyển sang đội đối thủ chỉ sau một mùa thi đấu là một bước ngoặt vừa lố bịch vừa hài hước. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng sẽ có một ngã rẽ khác trên con đường khiến cuộc đời tôi còn trở nên kỳ cục hơn. Cho đến khi tôi nhận nuôi một con mèo.

Thành thật mà nói, ấn tượng đầu tiên của tôi về con mèo đó chẳng có gì đáng nhớ. Nó là một con mèo đa nghi, giả vờ làm một con chó hung dữ, hành động như chú chó trung thành của nhà tài trợ cũ của đội tôi là Tony. Lần đầu gặp nhau, chúng tôi chẳng trao đổi lấy một lời. Nó thậm chí không nhìn vào mắt tôi mà chỉ đứng đó, hai tay đan lại, đầu cúi thấp bên cạnh Tony, chỉ nói "vâng" và "thưa ngài". Lúc đó, tôi chẳng để tâm nhiều. Ý nghĩ duy nhất của tôi về nó là: "Gã này trông thật ngoan ngoãn và phục tùng."

Con mèo đó tên là Kenta.

Nó không nhìn vào mắt tôi khi có Tony ở đó, nhưng lại quan sát tôi như một camera an ninh khi chủ nhân nó không để ý. Tôi nghĩ chắc hẳn nó đã quen với việc do thám, làm tai mắt cho Tony. Dù lúc đó chúng tôi về lý thuyết là đồng minh nhưng nó dường như cũng chẳng tin tôi. Thực ra, tôi cảm thấy nó chẳng tin ai, kể cả Tony, người mà nó tôn sùng như cha. Tuy nhiên, sâu thẳm trong đôi mắt nó ẩn chứa một tia nổi loạn, sâu đến mức tôi chắc chắn ngay cả Tony cũng không nhận ra. Tôi quyết định rằng mình sẽ không thích nó ngay sau lần gặp đầu. Tôi không thích cách nó chẳng biết đáp lại sự tử tế của người khác, không ưa nét mặt vô cảm khi nói chuyện, hay giọng điệu như thể chỉ thực hiện một chức năng mà chẳng truyền tải ý nghĩa gì. Mỗi lời nó thốt ra dường như đến từ một ngân hàng dữ liệu mà Tony đã cấy vào, nói những gì Tony ra lệnh, nghĩ những gì Tony bảo phải nghĩ. Nhưng đồng thời, nó giữ kín một tia nổi loạn nhỏ bé trong góc tối của trái tim chai sạn. Tôi không hiểu sao nó có thể làm vậy mà không tự cảm thấy ghê tởm chính mình. Niềm tin và lòng trung thành của tôi với Tony đã tan biến hoàn toàn, đến mức tôi căm ghét ông ta. Khi phát hiện ra sự thật đằng sau ngôi nhà đó thì sự kinh tởm của tôi với ông ta càng lớn hơn, và tôi không thể hiểu nổi làm sao có người lại chịu được việc sống trong cái ngôi nhà đó.

Âm thanh của những tiếng rên rỉ thảm thiết, cùng với một ông chủ sẵn sàng chà đạp và nhổ nước bọt bất cứ lúc nào thật không thể chịu nổi. Có khoảnh khắc tôi muốn cố hiểu câu chuyện đó, nhưng cuối cùng tôi không thể. Tôi ghét những kẻ biết mình đang làm điều sai trái mà vẫn làm, và tôi càng ghét hơn những người biết mình bị áp bức nhưng cũng không đứng lên chiến đấu.

Ngay cả động vật cũng biết tự bảo vệ mình. Vậy tại sao một sinh vật tự hào về cái gọi là sự vượt trội của mình lại có thể để bị sỉ nhục đến vậy? Chỉ nghĩ thôi đã khiến tôi muốn nôn.

Kenta của hai năm trước trong mắt tôi là một kẻ ngu ngốc. Sự ngu dốt khiến nó chọn con đường dẫn đến diệt vong, thực hiện những hành động đáng khinh không đáng tha thứ, đối với cả người quen lẫn người lạ, với bạn bè mà nó chọn bỏ rơi, với tôi và trên hết là với chính nó – người đáng ra phải là người đầu tiên được tha thứ. Nhưng Kenta vẫn tự làm tổn thương mình.

Tôi không nghĩ mình có thể thay đổi quan điểm về Kenta mãi mãi. Cho đến ngày nó đâm một con dao vào ngực người cha nuôi mà nó yêu quý. Lúc đó, một giọng nói trong đầu tôi thì thầm: "Kẻ ngu là mày." Và tôi đồng ý. Tôi mới là kẻ ngu. Tôi đã thấy bóng dáng của sự nổi loạn trong mắt nó, nhưng tự cao cho rằng một con chó ngoan ngoãn sẽ chẳng bao giờ dám hành động.

Tôi quên mất một sự thật cơ bản.

Kenta không phải là chó.

Nó là mèo.

Không phải nó không nghĩ mà nó chỉ đang quan sát và chờ đợi thời điểm thích hợp. Không chỉ là khoảnh khắc hoàn hảo để tấn công thành công, mà còn là lúc nó có thể an toàn bước ra khỏi chỗ ẩn nấp. Vì thực hiện một hành động lớn như vậy sẽ chẳng có ý nghĩa nếu nó không thể sống để thấy kết quả.

Dĩ nhiên, hành động dũng cảm duy nhất đó không thể thay đổi mọi thứ. Dù nó thay đổi cách tôi nhìn nó thì điều đó cũng không xóa bỏ việc nó đã sử dụng người khác làm vật hy sinh vô số lần để đến được thời điểm đó. Kenta biết rõ điều này. Vì thế, nó chẳng bao giờ xin được thấu hiểu, không cầu xin tha thứ hay cố gắng gia nhập với bất kỳ ai. Nó chọn chiến đấu một mình, di chuyển theo nhịp độ của riêng mình và dùng những phương pháp mà nó giỏi nhất. Nhưng chính tôi là người đã xen vào sự cô độc của nó.

Hôm đó, tại xưởng sửa xe của anh Alan, khi lần đầu thấy nó, thay vì nghĩ "gã này là một tên trộm" thì tôi lại chú ý đến những vết thương rải rác trên cơ thể và khuôn mặt nó. Chúng trông như đã ở đó một thời gian và không được chữa trị đúng cách. Nó có những vết bầm trên mặt, cổ và cánh tay, những phần tôi có thể thấy. Nhìn vào các vết thương, tôi chắc chắn chúng không chỉ giới hạn ở những chỗ lộ ra ngoài.

Ban đầu tôi cho rằng đó là dấu vết do các tù nhân khác để lại. Tôi từng xem phim về cuộc sống trong tù và tôi nghĩ rằng việc đánh nhau trong đó chắc hẳn cũng thường xuyên xảy ra. Dù Kenta giỏi chiến đấu tay đôi nhưng nó không phải kiểu người hòa nhập với đám đông. Ngay cả trong tù thì có lẽ nó vẫn giữ khoảng cách, tách biệt với phần lớn. Cũng chẳng có gì lạ nếu nó trở thành mục tiêu của đám côn đồ trong tù và bị đánh, để lại những vết bầm như kỷ vật.

Nhưng khi tôi lấy hết can đảm để hỏi, rồi câu trả lời của nó không như tôi mong đợi. Kenta nói rằng cuộc sống trong tù của nó khá yên bình (yên bình theo tiêu chuẩn nhà tù, dĩ nhiên). Không có nhiều người làm phiền nó, trừ một vài người quen như Winner và Dean. Nó thậm chí còn nghĩ rằng mình muốn già đi và chết một mình trong tù, nếu không vì vài gã ngốc đã kéo nó ra khỏi đó.

Tony đã đưa Kenta ra khỏi tù bằng phương pháp yêu thích của ông ta là các mối quan hệ. Kenta nói nó không đặc biệt vui khi được thả, nhưng nó không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo lệnh của Tony, kể cả việc nó phải chấp nhận hình phạt cho sự phản bội từ tay (và chân) của người cha nuôi.

Tony đánh đập Kenta như thể đó là mục đích chính của việc đưa nó ra khỏi tù, sau khi để nó 'nghỉ ngơi' suốt hai năm. Kenta chẳng thể làm gì ngoài cúi đầu chấp nhận sự phán xét và hình phạt từ ông chủ, vì những điều kiện đã trói buộc nó chặt chẽ như những sợi xích mà ngay cả trong tù nó cũng chưa từng thấy.

Kenta chỉ có thể sống như một người bình thường dưới sự kiểm soát của Tony. Nếu nó từng nổi loạn hay cố trở thành kẻ thù của ông ta thì thân phận của nó sẽ ngay lập tức biến thành một kẻ đào tẩu.

Vì vậy, Kenta phải tiếp tục phục vụ Tony, dù trong lòng nó khinh miệt ông ta như thể ông ta là một con gián hay con sâu. Tôi nghĩ một kẻ thô bạo như Tony chắc hẳn phải có một chứng rối loạn tâm thần nào đó chảy trong máu. Ngay cả tôi, người đã không gặp ông ta trong hai năm cũng có thể cảm nhận được rằng ông ta đã mất hết sự tin tưởng và tình cảm từng có với Kenta. Dù vậy, thay vì thả tự do cho kẻ phản bội hay loại bỏ hắn thì ông ta lại quyết định giữ Kenta bên cạnh như một sự phiền toái liên tục. Mọi hành động của ông ta đều phải thận trọng vì ông ta đang nuôi một con rắn độc trong chính nhà mình.

Nếu tôi ở vị trí của Tony bây giờ thì tôi đã kết liễu Kenta ngay lập tức. Như vậy, tôi không phải lo lắng về việc rò rỉ bí mật và đó sẽ là một sự trả thù xứng đáng cho sự phản bội đau đớn của hắn. Tôi sẽ không bao giờ làm như Tony, tuyệt đối không. Ông ta ghét Kenta, nhưng lại không buông tha. Vì thế tôi mới nói ông ta là một kẻ tâm thần.

Tuy nhiên, việc nhận nuôi một con mèo hoang không phải là điều tôi lên kế hoạch từ đầu, đặc biệt là một con mèo có tính khí xấu từng cắn tôi đến chảy máu. Nhưng ngày hôm đó... đôi mắt nó khác hẳn, như thể nó đã tự bứt đi móng vuốt và nanh của mình. Con mèo không đến gần để cọ vào chân tôi hay kêu meo meo xin được mang về nhà, nhưng ánh mắt nó dành cho tôi khiến tôi cảm thấy thứ đang đứng trước mặt mình là một cơ thể rỗng tuếch, một vỏ bọc mong manh bên trong trống rỗng, khao khát điều gì đó lấp đầy. Tôi chắc chắn mình chưa từng thấy Kenta như vậy trước đây.

Sau đó, mọi thứ dường như diễn ra nhanh chóng. Chỉ trong vài lần chớp mắt thì đồ đạc cá nhân của Kenta đã nằm rải rác khắp các góc trong căn hộ của tôi. Cái ly của nó đặt cạnh ly của tôi, bàn chải đánh răng của nó treo cạnh bàn chải của tôi. Mọi thứ trước đây chỉ có một nay đều nhân đôi, như thể một phép màu của Doraemon đã xâm chiếm căn phòng.

Khi tôi nhận ra thì kệ sách của tôi đã đầy những cuốn sách dạy nấu ăn từ các quốc gia khác nhau. Vì con mèo đó nói rằng nó chưa bao giờ biết mùi vị của món ăn mang hương vị quê nhà.

Tôi không biết quê nhà có mùi thế nào, nhưng tôi đoán có lẽ nó muốn ăn món ăn được nấu với sự chăm chút, hơn là chỉ thêm gia vị.

"Hôm nay chúng ta ăn trứng nhồi được không?" Con mèo hoang giờ đã thăng cấp thành mèo nhà hỏi.

"Hôm qua tao làm món đó rồi mà." Tôi cau mày, ngạc nhiên. Kenta vừa mới trở về sau khi ra ngoài làm việc (chắc chắn lại là một chuyến thăm Tony như thường lệ), và chưa đầy ba giây sau khi đặt ba lô xuống thì nó đã đứng sau ghế sofa, ngả người về phía tôi, hỏi về món ăn mà chúng tôi vừa ăn hôm qua. Thậm chí trong tủ lạnh vẫn còn thừa cà rốt thái hạt lựu.

"Thì sao?" Kenta chớp mắt, không có dấu hiệu đùa giỡn. Nó thực sự dường như không hiểu tại sao tôi ngạc nhiên khi nó muốn ăn lại món đó hai ngày liên tiếp.

Cũng không phải quá lạ, nhưng tại sao nó cứ khăng khăng ăn cùng một món? "Không được ăn lại à?"

"Không phải là cấm." Tôi trả lời chậm rãi, "Nhưng mày không thấy chán sao?"

"Không." Nó đáp.

Từ khi nào biểu cảm của nó trở nên chân thành đến vậy nhỉ? Sao trước đây tôi không nhận ra?

"Mày thực sự muốn ăn lại món đó à?" Tôi hỏi lại, cảm thấy một chút tò mò, "Tao biết làm nhiều món khác nữa, mày không muốn ăn à?"

"Mày biết làm món gì nữa à?"

"A ha! Mày không thực sự muốn ăn món đó chứ gì." Tôi nheo mắt và chỉ vào nó như thể đã bắt quả tang. Đúng như tôi nghi ngờ: không phải nó thích trứng nhồi đến mức muốn ăn liên tục mà nó chỉ yêu cầu món đó vì nghĩ tôi chỉ biết làm vài món.

"Không phải vậy." Kenta phủ nhận bằng giọng nhẹ nhàng, "Tao hỏi vì muốn biết mày còn học được cách làm món gì nữa thôi."

"Nhiều món lắm." Tôi đáp đầy tự hào.

"Ví dụ như?"

"Cơm chiên kimchi."

"Món ăn gia đình, hả?"

"Ừ, tao chưa tự làm bao giờ."

Chàng trai Nhật Bản nhìn tôi chằm chằm, như thể đang đấu tranh nội tâm xem có nên nói gì hay không. Tôi cũng nhìn lại đầy mong đợi. Chúng tôi cứ thế nhìn nhau vài giây cho đến khi Kenta rời mắt trước. Nó thở dài nhẹ và nói một cách bình tĩnh:

"Từ giờ, tao nghĩ chúng ta nên thay phiên nhau nấu ăn đi."

"Tại sao?" Đó là một đề nghị tôi không bao giờ ngờ tới từ Kenta, đặc biệt sau khi chính nó đã nói nó muốn thử món ăn được làm với sự tận tâm bởi người khác, "Tao nấu tệ đến mức chó cũng không thèm ăn à?"

"Không phải vậy." Nó khẽ đẩy đầu tôi.

"Vậy tại sao?"

"Còn tại sao nữa?" Vì tôi cứ khăng khăng hỏi nên Kenta bắt đầu có vẻ hơi bực. Nó nhìn tôi chằm chằm ba, bốn giây trước khi nắm lấy cổ tay tôi và giơ lên, "Nhìn mày xem."

Tôi nhìn bàn tay mình, bàn tay mà nó giơ lên để cho tôi thấy. Phải thừa nhận, những miếng băng làm nó trông không đẹp lắm. Nó đang trong tình trạng tệ.

"Được rồi, tao chưa từng tự nấu ăn." Tôi lặp lại.

"Tao sẽ tự tìm cách." Chàng trai Nhật Bản khăng khăng với đề nghị ban đầu. Tôi không ngờ chỉ vì tôi bị cắt vào tay khi nấu ăn mà nó lại bực bội đến thế. Có vẻ nó thuộc tuýp người không chịu nổi khi thấy ai đó vụng về.

"Bây giờ họ không gọi tao thường xuyên nữa. Chắc chúng lại đang âm mưu gì đó, mọi thứ quá yên ắng." Kenta nói.

"Mày nghĩ họ đang làm gì?" Tôi không kìm được tò mò khi nhắc đến Tony. Việc này không thể tránh khỏi, vì mỗi động thái của lão chó già đó đều liên quan đến sự sống chết của nhiều người, "Có liên quan đến 'The One' không?"

"Có lẽ." Kenta đáp, "Có vẻ các nhà điều tra đã tìm được thông tin quan trọng. Nếu không, họ đã không gạt tao ra như thế."

"Mày phải tìm hiểu, đừng để họ lại làm gì sau lưng chúng ta."

"Tao biết, tao đang cố."

"Cảnh báo Babe nữa."

Kenta im lặng. Dù vẻ ngoài nó trông bình tĩnh, đôi mắt khẽ run lên nhưng chắc nó bất ngờ vì tôi đột nhiên nhắc đến Babe, sau khi giả vờ không để ý đến những hành động đáng ngờ của họ bấy lâu.

"Mày biết à?" Kenta hỏi, kiểm soát biểu cảm và giọng nói một cách đáng nể.

"Tao không biết gì cả."

"Đừng nói dối."

"Tao thật sự không biết." Tôi khăng khăng một cách chân thành, "Tao không biết mày và Babe đang âm mưu gì, mà tao chỉ biết là có chuyện gì đó vì hai người chẳng kín đáo gì cả ấy."

Chàng trai Nhật Bản thở dài, không rõ là bực bội hay nhẹ nhõm. Thực ra, tôi không muốn tiết lộ rằng mình biết điều gì đó, nhưng vì sống chung mỗi ngày nên tôi không thể không cảnh báo nó. Nếu một ngày nào đó xảy ra chuyện tồi tệ thì tôi không muốn tự trách mình vì đã không làm hết sức. Hối tiếc vì những điều không thể sửa chữa là loại đau đớn tôi ghét nhất.

"Tao không cố ý giấu mày..."

"Tao biết." Tôi ngắt lời vì không thích vẻ mặt tội lỗi của Kenta, đặc biệt là trong chuyện này, khi nó chẳng làm gì sai. Tôi nghĩ nó hẳn đã xin lỗi vô số lần vì những chuyện không phải lỗi của mình khi ở bên Tony. Vì thế, tôi không muốn nó cảm thấy như vậy với tôi, "Có những thứ sẽ nguy hiểm hơn nếu nhiều người biết, tao hiểu mà."

Tôi nói với giọng thoải mái vì không muốn Kenta cảm thấy việc bàn chuyện này với tôi là quan trọng, dù thực tế đúng là vậy.

"Nhưng tao chỉ muốn mày quen dần... rằng mày không còn cô đơn nữa."

Tôi đã muốn nói điều này từ lâu. Tôi đã do dự rất lâu về cách nói, làm sao để thể hiện mà không khiến nó cảm thấy tôi đang xâm phạm nơi trú ẩn yên bình của nó, làm sao để trở thành một phần trong thế giới cô độc của nó mà không làm nó sợ hãi.

Không phải nó khinh thường người khác, chỉ là nó luôn nghĩ rằng mọi người khinh thường nó. Nó không sinh ra đã độc ác, chỉ là thế giới này tàn nhẫn với nó hơn bất kỳ ai. Nó không muốn một mình gánh cả thế giới, chỉ là chưa ai dạy nó cách xin giúp đỡ.

"Nếu mày không muốn nói thì mày không cần phải nói. Tao sẽ không ép mày. Nhưng nếu mày muốn kể thì đừng ngần ngại, đừng nghĩ thay tao rằng tao sẽ bực mình hay khó chịu."

Có lẽ sẽ mất thêm thời gian để con mèo hoang này quen với việc làm mèo nhà. Giờ nó đã biết khi nào được cho ăn và ai sẽ cho nó ăn. Từ giờ trở đi, chúng tôi chỉ cần luyện tập cùng nhau, luyện tập cho đến khi trái tim chúng tôi kết nối, để niềm tin giữa chúng tôi lớn dần cho đến khi trở nên vững chắc. Và khi ngày đó đến, tôi sẽ không chỉ là người cho nó ăn và uống, mà sẽ là 'ngôi nhà' an toàn đầu tiên mà nó từng có.

"Có thể mày chưa quen, nhưng bạn bè là như thế đấy."

"Bạn bè sao?"

Kenta lẩm bẩm, lặp lại lời tôi. Lúc đó, nó trông như một đứa trẻ mới nghe từ 'bạn bè' lần đầu tiên.

"Đúng, bạn bè." Tôi cười, khẳng định lại lời mình một cách chắc chắn, "Nếu giờ mày chưa hiểu thì cũng không sao. Tao sẽ từ từ dạy mày bạn bè là gì và phải làm gì."

Kenta nhìn tôi chằm chằm như thể vừa đối diện với đôi mắt của Medusa. Nó dường như vừa hiểu vừa không hiểu, điều này không có gì ngạc nhiên với một người lớn lên với mệnh lệnh thay vì tình yêu.

Trong thế giới thực tàn khốc này, nó là một đứa trẻ bị kìm hãm sự phát triển cảm xúc. Chỉ có cơ thể nó trưởng thành và tâm trí bị buộc phải làm việc quá sức. Trái tim nó bị đóng băng với khả năng cảm nhận hạn chế. Vì thế, nó chưa bao giờ có cơ hội khám phá những điều kỳ diệu mà trái tim mình có thể làm.

"Tao biết bạn bè là gì." Nó nói đầy tự tin.

"Tốt, vậy mày sẽ không bối rối khi chúng ta bắt đầu thực hành nữa."

Tôi đáp lại bằng một nụ cười.

==

[Babe]

"Ờ..."

Đây là cuộc chia tay kỳ lạ nhất tôi từng trải qua.

"Haha, mày đang làm gì vậy, đồ điên?"

Dĩ nhiên, chia tay với Charlie là trải nghiệm chia tay đầu tiên và duy nhất của tôi, nhưng dù sao thì nó cũng khá kỳ lạ.

"Hôn cái bụng nhỏ." Charlie trả lời với vẻ mặt bình thản như thể việc dành thời gian giữa những kết quả thí nghiệm mới nhất để lăn lộn trên chiếc giường nhỏ trong phòng ngủ của các nhà nghiên cứu (trước đây là phòng của cậu ấy), úp mặt vào bụng bạn trai cũ với thái độ vui vẻ như đang vuốt ve một chú mèo là điều bình thường nhất trên đời.

Charlie thậm chí không đi thảo luận hàng triệu vấn đề với đội như thường lệ. Điều này hoàn toàn không giống cậu ấy, nhưng tôi chẳng có gì để phàn nàn. Thực ra, việc Charlie chọn tôi thay vì đám mọt sách lắm mồm kia thật tuyệt vời.

"Bụng nhỏ gì chứ? Tao đấm vào mồm mày đấy." Tôi nói, vò tung mái tóc mềm mại của cậu ấy như một hình phạt vì dám xúc phạm cái bụng mà tôi đã cố gắng chăm chút, "Cái này không gọi là bụng nhỏ."

"Sao không được gọi là bụng nhỏ? Nó đáng yêu mà."

"Đáng yêu á?"

"Ừ."

Charlie khẳng định với vẻ mặt chân thành. Cậu ấy thực sự có vẻ nghiêm túc và thái độ không chút giễu cợt khiến tôi phải suy nghĩ lại một chút về 'cái bụng nhỏ' của mình.

Nếu cậu ấy nói nó đáng yêu... thì cứ cho là vậy.

"Còn bao lâu nữa?" Tôi hỏi. Charlie liếc nhanh đồng hồ trên tường trước khi tựa má vào bụng tôi và trả lời bằng giọng bình tĩnh.

"Bảy phút."

"Vậy là đủ thời gian, đúng không?"

"Thời gian để làm gì?" Cậu ấy ngẩng mặt nhìn tôi. Tôi biết cậu ấy đang giả vờ không hiểu ý tôi, như thể không phải là người hiểu tôi nhất trên đời này.

"Thời gian... để làm cái này." Tôi nói bằng giọng ngọt ngào trước khi với tay tấn công vùng bí ẩn trong quần của Charlie. Cậu ấy phản ứng nhanh, né tôi và cố giữ tay tôi để ngăn tôi chạm vào điểm chiến lược. Thoạt nhìn, trông chúng tôi như đang đấu vật trên võ đài nhỏ nhất thế giới. Nhưng không ai trong hai 'đấu sĩ' gầm gừ hay nghiến răng giận dữ; mà cả hai chỉ cười như ngốc, tận hưởng sự cố gắng của đối phương để giành chiến thắng mà không dễ dàng bỏ cuộc.

"Dừng,... dừng, ...dừng lại!" Charlie dùng cả hai chân quấn chặt lấy tôi, giữ tay tôi như thể tôi là một tên tội phạm trong vòng tay của cảnh sát. So sánh này lẽ ra phải khiến tôi cảm thấy tội lỗi và sợ hãi pháp luật, nhưng khi nghĩ rằng cảnh sát là Charlie thì tôi đột nhiên muốn làm tội phạm.

Trong một thế giới song song nơi Charlie là cảnh sát, tôi sẽ là tên tội phạm chuyên phạm những tội nhỏ mỗi ngày và bị bắt nhiều lần hơn bất kỳ ai trong lịch sử.

"Mày có biết mày càng chống cự thì mày càng mất thời gian không?" Tôi thở hổn hển, lại liếc đồng hồ trên tường, "Còn năm phút."

"Ban đầu còn tận bảy phút nhé."

"Vẫn kịp, nếu mày quyết tâm."

"Càng quyết tâm, càng chẳng làm được gì."

"Cái gì thế này... yếu đuối quá."

"Đừng có đòi hỏi." Charlie chậm rãi nói. Cậu ấy nới lỏng vòng tay một chút đủ để thở, nhưng vẫn không thả tôi ra hoàn toàn. Cậu ấy kéo tôi ngồi lên đùi mình, đặt tay lên hông tôi một cách quen thuộc. Cậu ấy làm vẻ mặt của kẻ chiến thắng, dù chính tôi là người chịu thua trước đó.

"Sao không?"

"Vì em sợ nó sẽ giống lần trước khi anh Alan mở cửa và thấy em ngồi trên người anh... đúng tư thế này."

Tôi hiểu rủi ro mà Charlie nói đến, nhưng nghiêm túc mà nói thì đó là lỗi của chúng tôi sao? Người đáng ra phải kiểm soát hành vi là kẻ xông vào và kẻ nói dối rằng Charlie bị ốm, đúng không? Tôi, người bị đẩy khỏi giường rõ ràng là nạn nhân vô tội. Sao cuối cùng lại là tôi phải chịu trách nhiệm chứ?

"Lần này chúng ta khóa cửa rồi."

"Thực ra có người xông vào hay không thì chúng ta cũng không nên. Đây là nơi làm việc chứ không phải nhà mình."

"Trời! Mày nói cứ như chúng ta chỉ làm chuyện đó ở nhà không bằng. Tao nghĩ chỉ còn thiếu sao Hỏa là chúng ta chưa thử thôi đấy."

"Babe!"

"Còn ba phút!"

Charlie cười khẽ trước khi kéo tôi vào một cái ôm. Tôi định kháng cự một chút để trả đũa vì bị cản, nhưng khi cảm nhận được hơi ấm của cậu ấy thì tôi tan chảy và hoàn toàn quên mất ý định chiến thắng.

Trước đây tôi nghĩ mình đã yếu đuối trước Charlie, nhưng việc ở gần cậu ấy lần nữa mở ra một cấp độ mới trong tôi. Chỉ một nụ cười hay giọng nói dịu dàng cũng đủ khiến tôi dễ dàng xiêu lòng. Tôi không biết liệu Charlie đã hoàn thiện kỹ năng quyến rũ hay khả năng kháng cự của tôi suy yếu theo thời gian.

"Anh đáng yêu đến mức em có thể sẽ chết mát." Cậu ấy nói.

"Nghiêm trọng vậy sao?"Tôi nhăn mặt. Dù yêu thích những lời ngọt ngào của cậu ấy nhưng tôi không thể không thấy hơi bực vì Charlie hành động như thể sự lạnh lùng với tôi trong quá khứ chưa từng tồn tại, "Chết thử một chút xem nào."

"Thật không?"

Vẻ mặt nghiêm túc của cậu ấy khiến tôi bực mình. Cậu thông minh như vậy mà sao cậu không nhận ra đó là một câu đùa chứ?

"Nếu tao nói có thì mày sẽ làm thật à?"

"Ừ... á!"

Trước khi cậu ấy nói xong thì tên ngốc đó đã ăn một cú đấm vào ngực. Tôi không thể tin nổi vì đến tận ngay cả bây giờ mà Charlie vẫn không hiểu nỗi sợ lớn nhất của tôi. Hay cậu ấy biết mà giả vờ không biết nhỉ?

"Khi nào mày mới bỏ cái thói đó hả?"

"Thói gì?"

"Đối xử với cái chết như trò đùa. Mày cứ luôn miệng nói mày sẽ chết. Chết dễ dàng thế sao? Mày là con người chứ không phải mớ rau mùi."

"Đó là điều tự nhiên mà, đúng không? Ai mà chẳng chết vào một ngày nào đó. Hay anh định sống mãi mãi hả?"

"Tao biết một ngày nào đó ai cũng sẽ chết, nhưng mày nói như thể không sợ cái chết ấy."

"Thực ra, em không sợ..."

"Vậy cậu không quan tâm nếu tôi buồn sao?"

Tôi không biết sao chúng tôi lại nói về chuyện này. Cuộc trò chuyện trôi đi không định hướng và chủ đề ban đầu chẳng liên quan gì đến chuyện này.

Có lẽ đó là một trong những lý do chúng tôi có nhiều điểm chung. Đôi khi chúng tôi lắng nghe nhau, đôi khi cãi nhau đến khản giọng. Ban đầu tôi không thích kiểu tương tác này vì tôi ghét thua cãi và bực mình vì Charlie luôn muốn thắng, như thể chúng tôi đang tranh luận. Nhưng sau vài 'vòng' tranh cãi, tôi phát hiện ra rằng cãi nhau là một trong những hoạt động của cặp đôi giúp chúng tôi thấy rõ bản chất thật của nhau.

"Nếu Babe nghĩ cái chết là tự nhiên thì khi đến lúc thực sự mất đi điều gì đó, anh sẽ dễ chấp nhận hơn." Charlie giải thích bằng giọng cậu ấy hay dùng để khiến tôi hiểu là nhẹ nhàng, chậm rãi và điềm tĩnh. Cậu ấy ngồi dậy từ từ và cơ thể tôi trượt từ bụng cậu ấy xuống đùi, rồi xa hơn một chút cho đến khi mông tôi chạm giường. Giờ chúng tôi ngồi đối diện nhau, chân tôi đặt trên đùi cậu ấy.

"Dĩ nhiên là đau, nhưng nếu anh thực sự hiểu thì anh sẽ hồi phục nhanh hơn."

"Vậy mày đang huấn luyện tao để tao quen với cái chết à?"

"Vậy không tốt sao?" Charlie nhẹ nhàng gạt một lọn tóc trên trán tôi. Hơi ấm từ ngón tay cậu ấy khẽ chạm vào da tôi. Lúc đó, tôi không thể tưởng tượng nổi mình sẽ sống tiếp thế nào nếu lại mất đi hơi ấm này, "Em muốn Babe mạnh mẽ, ngay cả khi en không còn ở đây nữa."

"Cái gì thế... mày đang nói lời trăng rối à?"

"Không hẳn." Charlie cười, "Em chỉ muốn anh hiểu. Nhưng nếu Babe muốn coi đó là lời trăng trối thì cũng được thôi."

"Giờ tao thật sự nghĩ mày đang sẵn sàng chết bất cứ lúc nào đấy."

"Anh cũng nên chuẩn bị đi."

"Tao không muốn." Tôi đáp ngay lập tức. Thực ra, tôi hiểu Charlie đang cố nói gì, nhưng đáng tiếc là tôi không thể tin như cách cậu ấy muốn, "Khi đến lúc chết thì tao cứ chết thôi. Người chết không cảm thấy đau nhưng người ở lại mới là người khổ."

"Vì thế em nói anh nên làm quen với cái chết đó."

"Nếu tao chết trước thì mày có chấp nhận được không?"

Tôi không nên vui khi thấy đôi mắt Charlie run rẩy. Tôi nên lo lắng và đồng cảm với cậu ấy, an ủi để xoa dịu nỗi bất an về một thực tại chưa đến. Nhưng vì tôi không tốt đến thế, ích kỷ và hẹp hòi nên trái tim tôi ấm lên khi thấy cậu ấy sợ mất tôi chỉ qua một ý nghĩ.

Tôi cảm giác như cậu ấy đang hét lên rằng yêu tôi, dù khoảnh khắc đó giữa chúng tôi chỉ có im lặng.

"Dĩ nhiên rồi." Cậu ấy mất một lúc mới trả lời. Cậu dùng giọng nhẹ nhưng kiên định như mọi khi khi cậu cố thuyết phục tôi điều gì đó.

"Không phải một hay hai ngày, cũng không phải một hay hai tháng, nhưng một ngày nào đó em sẽ làm được."

" Bao lâu?"

"Hả?"

"Mày sẽ mất bao lâu để quên tao?"

"Em sẽ không bao giờ quên anh đâu, Babe."

Lần này đến lượt tôi run rẩy. Dù giờ đây chúng tôi cư xử như một cặp đôi đã làm lành, nhưng trạng thái mối quan hệ vẫn mơ hồ. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra giữa chúng tôi. Thực ra, tôi còn không dám hỏi vì tôi sợ câu trả lời của cậu ấy khác với tôi.

Tôi sợ mối quan hệ mong manh này sẽ lại tan vỡ nếu tôi tìm kiếm sự rõ ràng. Nhưng khi Charlie nhìn vào mắt tôi và nói vậy, tôi thừa nhận rằng điều đó khơi dậy trong tôi một xung động tinh nghịch mà tôi không thể kìm nén.

"Dù sau này chúng ta không ở bên nhau, không gặp nhau mỗi ngày, hay thậm chí đến ngày Babe ghét em thì em vẫn sẽ không quên anh."

Cậu ấy mang đến sự rõ ràng giữa màn sương mù dày đặc khiến tôi hy vọng vào những điều không nên.

"Em muốn Babe biết rằng, với em, anh không chỉ là mối tình đầu hay người yêu đầu tiên của em."

Tôi cũng muốn cậu ấy biết rằng tôi không quan tâm đến mối tình đầu hay người yêu đầu đầu tiên bởi cậu ấy hơn thế nhiều. Trong thế giới chật hẹp và cằn cỗi của tôi, cậu là cây đại thụ duy nhất với lớp ễ giữ cả mặt đất. Cậu là khởi đầu và kết thúc, đêm và ngày, giấc mơ và hiện thực, yêu và ghét, sáng tạo và hủy diệt, cô đơn và kết nối. Tất cả đều là cậu.

Sự thật là thế giới của tôi vẫn là của tôi, nhưng cậu là người duy nhất giữ nó xoay chuyển, ngay cả khi sức lực tôi yếu dần theo thời gian.

Ngay cả sắc màu của bầu trời cũng đến từ cách cậu nhìn tôi.

"Dù không còn là người yêu nhưng Babe vẫn sẽ luôn có một vị trí trong đời em, như từ ngày đầu và mãi mãi."

"Nếu chúng ta là người yêu thì sao?"

Nếu không vì mỗi lời cậu mang ý nghĩa lớn hơn 'em yêu anh" thì tôi đã không dám hỏi câu đó.

"Babe vẫn muốn làm người yêu em ..." Charlie hỏi lại. Dù khóe miệng cậu cong lên thành nụ cười, đôi mắt lại thoáng chút giễu cợt, nhưng không phải với tôi, "Sau tất cả những gì tệ hại em đã đối xử với anh sao?"

Cậu đang tự giễu chính mình.

"Tao biết dù không còn là người yêu nhưng mày vẫn sẽ là điều quan trọng nhất trong đời tao. Nhưng chúng ta có lý do gì để không quay lại sao?"

Tôi vứt bỏ lòng kiêu hãnh hết lần này đến lần khác, cởi bỏ mọi vẻ đẹp, phẩm giá và sự tự trọng, phơi bày bản thân trước cậu không chút xấu hổ. Vì tôi muốn thành thật với cảm xúc của mình. Tôi muốn nói rằng tôi khao khát khi tôi khao khát, muốn xin khi cần xin. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội chỉ vì bám víu quá nhiều vào lòng kiêu hãnh.

Tôi không cầu xin cậu yêu tôi.

Vì tôi đã biết cậu yêu tôi, và vì thế tôi đã tìm cách đáp lại tình yêu đó theo cách của mình.

"Em không biết làm sao để mình đối mặt với anh mà em không cảm thấy tội lỗi này." Charlie giơ tay chạm vào má tôi. Cậu vuốt ve nhẹ nhàng như sợ tôi sẽ tan biến. Thật khác xa với những lúc chúng tôi làm tình cuồng nhiệt.

"Em nói sẽ làm mọi thứ vì Babe, nhưng em không đủ khả năng làm điều đó mà không khiến anh đau khổ. Nếu chúng ta là người yêu thì em sẽ là một người người yêu tồi."

"Tao không quan tâm. Với tao, mày là tuyệt nhất."

"Không thể nào. Sao em có thể là tuyệt nhất chứ?"

"Nếu tao nói cậu tốt thì mày tốt. Mày lại định nghĩ thay tao nữa à?"

Charlie nhạy cảm với cụm 'nghĩ thay tao'. Đó là một thói xấu của cậu và cậu biết rõ. Cậu luôn nói rằng mình tin vào bình đẳng và tự do, nhưng khi liên quan đến tôi thì những ý tưởng đó tan biến. Cậu ám ảnh với suy nghĩ của mình, tìm giải pháp tốt nhất và tự xử lý mọi thứ sau lưng tôi vì nghĩ rằng bảo vệ tôi quan trọng hơn ý kiến của tôi.

Tôi không thích điều đó ở cậu. Charlie cũng không thích. Cậu cảm thấy đã muốn thay đổi từ lâu, nhưng vì lý do nào đó mà cậu vẫn chưa làm được.

"Thế này nhé?" Charlie nói sau một lúc suy nghĩ. Tôi nghĩ câu hỏi của tôi đã thay đổi điều gì đó trong lòng cậu, dù chỉ một chút.

"Chúng ta tạm không nói về trạng thái mối quan hệ. Babe có thể làm gì Babe muốn, quyết định cách chúng ta sẽ thế nào. Em chỉ xin anh một điều là để em hoàn thành công việc của mình đã."

Càng nói về chuyện này, cố gắng thỏa thuận và thương lượng hết lần này đến lần khác thì tôi càng cảm thấy hiểu Charlie hơn từng chút một. Ban đầu, tôi bực bội và giận dữ vì sự cứng đầu của cậu, ghét việc cậu chọn những thứ khác hơn tôi. Nhưng giờ, những cảm xúc đó đã biến mất và chỉ còn lại nỗi buồn. Tôi cố thâm nhập vào tâm trí cậu, hiểu cái hỗn loạn cậu giấu kín. Tôi muốn hiểu điều gì khiến cậu hy sinh nhiều đến vậy.

Lý tưởng của cậu có thực sự lớn hơn tôi không?

Giờ đây, câu trả lời bắt đầu trở nên mơ hồ và đáng nghi.

"Nếu một ngày mọi chuyện kết thúc và Babe vẫn nghĩ em xứng đáng làm người yêu anh thì em sẽ xin anh quay lại."

Tôi không chắc đề nghị này công bằng đến đâu. Điều duy nhất tôi biết chắc là tôi không còn sợ chờ đợi, vì lần này nó có một đích đến rõ ràng, quá chắc chắn để nghi ngờ. Dù là bây giờ hay bất kỳ lúc nào thì câu trả lời của tôi sẽ không đổi.

"Anh thấy thế ổn không, Babe?"

"Ổn."

Tôi trả lời không do dự.

"Không muốn nghĩ thêm à?" Charlie cười, "Anh không cần trả lời ngay."

"Tao trả lời ngay." Tôi khăng khăng, "Cứ như mày nói đi."

"Chắc chứ?"

"Chắc."

"Nếu chắc thì hôn em một cái đi."

Chụt

Chẳng có lý do để chờ. Tôi cúi xuống và hôn nhanh lên môi cậu rồi kẻ láu cá cười hài lòng. Cậu giả vờ bảo tôi cân nhắc lại, hỏi thêm như muốn tôi đổi ý, nhưng trong sâu thẳm thì cậu vui hơn bao giờ hết vì tôi quyết định chờ, dù không có bảo đảm khi nào công việc của cậu sẽ xong.

Nếu tôi giúp một chút thì có lẽ chúng tôi sẽ sớm quay lại bên nhau.

"Thêm cái nữa được không?" Charlie cười, "Cái vừa rồi nhanh quá."

Tôi đã xóa từ 'do dự' khỏi từ điển của mình. Chỉ cần cậu yêu cầu là tôi lập tức lao vào hôn thêm cái nữa. Lần này tôi kéo dài, khẽ chuyển động môi để cậu không bảo là quá nhanh trước khi nhẹ nhàng rời ra với chút lưu luyến.

"Đầy tim em rồi." Kẻ láu cá cười toe toét trước khi lao tới hôn má tôi như thể đã kìm nén hàng năm, "Đầy tim em luôn."

"Thích không?" Tôi giữ mặt cậu để cậu không 'ngốn' hết má tôi, "Thích được tao chiều thế này không?"

"Thích."

"Thích không?"

"Thích." Tôi cười hài lòng với câu trả lời đúng. Tôi yêu khi Charlie nói ngọt ngào với tôi, dù dĩ nhiên, sự thô bạo của cậu là sự ngoại lệ chấp nhận được trong vài dịp.

"Chiều em nhiều vào nhé?" Charlie lúc này đáng yêu đến mức không chịu nổi như thuở ban đầu khi chúng tôi gặp nhau, như khi tình yêu còn ngọt ngào và mới mẻ. Chúng tôi từng nói chuyện đến quên thời gian, và tôi không ngờ rằng, ngay cả sau khi chia tay thì thời gian trong thế giới của chúng tôi vẫn trôi cùng nhịp.

"Dĩ nhiên rồi." Tôi đáp, "Thực ra, có thể nói tao đang chiều chuộng mày đấy."

"Nhiều đến thế cơ à?"

"Tao nghe nói dạo này có thứ mày rất muốn làm nhưng chưa làm được."

Charlie nhướn mày với vẻ mặt bối rối. Chắc cậu không hiểu tôi đang nói gì, nhưng tôi nghĩ giờ thì chưa cần giải thích. Rồi sẽ rất vui khi thấy mặt cậu lúc nhìn thấy món quà của tôi.

"Vì chúng ta đang nói chuyện vui vẻ trở lại nên tối nay tao sẽ tự mình chiều mày."

==

[Charlie]

Trái tim tôi đã lâu không đập mạnh như thế. Nhịp đập nhanh hơn bình thường, nhưng hoàn toàn khác với cảm giác hồi hộp khi ở gần Babe. Đó là một loại phấn khích khác, không gì thay thế được. Tôi chỉ nhận ra điều đó khi phải buông bỏ nó.

Tiếng gầm của động cơ như một bản giao hưởng với tôi. Âm thanh cho tôi biết động cơ mỗi chiếc xe được tinh chỉnh tốt đến đâu. Một số tiếng trầm và hung dữ, một số cao vút và trong trẻo, còn một số thì không đều khiến người ta lo lắng. Nhưng đó chính là sức hút của những chiếc xe. Thành thật mà nói, tôi nghĩ âm thanh của xe trong các cuộc đua đường phố kích thích hơn nhiều so với trên đường đua The Hollow.

Ngoài tiếng gầm động cơ, giọng nói của mọi người cũng sôi nổi không kém. Nhạc của Bad Bunny, rapper người Puerto Rico vang lên mạnh mẽ. Tôi không nhớ tên bài hát vì nó bằng tiếng Tây Ban Nha, nhưng có một đoạn không phải điệp khúc in sâu vào đầu tôi. Nó nhắc đến tên các cô gái như Gabriella, Patricia, Nicole, Sofía, María, Thalia. Những cái tên đó khiến tôi nghĩ đến các cô gái Pit Babe, xinh đẹp trong trang phục bó sát và hở hang, đi qua vạch xuất phát. Một số đã có chủ, số khác đang chờ tìm được người tối nay. Cũng có những chàng trai trẻ trung, đẹp trai và lần này đông hơn bình thường. Tôi thấy vài gương mặt mới, không lạ lắm và vì đã lâu rồi tôi không đến đây nên có vẻ đã xuất hiện nhiều tay đua mới.

"Chết tiệt, tối nay có cả người nổi tiếng đến kìa!" Ai đó nói khi thấy tôi và Babe đến khu vực cá cược. Đó là Ricky, người tổ chức chính của các cuộc đua đường phố. Ricky là một chàng trai gốc Dominican lai, không cao lắm nhưng cơ bắp, làn da nâu đặc trưng của người Latin. Giọng cậu ta hơi lạ như thể luôn nói tiếng Tây Ban Nha, nhưng tôi hiểu từng lời trừ khi cậu ta nói hoàn toàn bằng tiếng Tây Ban Nha với đám bạn. Người duy nhất khác mà tôi có thể nói chuyện như vậy là Babe.

"Vòng đầu còn chỗ không?"Babe đập nắm tay vào vai Ricky như lời chào thân thiện. Họ nói bằng tiếng Tây Ban Nha, thứ tôi hiểu chút ít vì đã nghe Babe nói nhiều lần đến mức thuộc lòng.

"Chưa đầy, nhưng chỉ còn một chỗ thôi." Ricky đáp, giơ một xấp tiền và quạt nó, ra hiệu rằng cá cược tối nay nóng hơn bao giờ hết. Có lẽ vì những tay đua giỏi nhất vô tình cùng tham gia mà không lên kế hoạch trước.

"Không có hai chỗ sao?"

"Xin lỗi, tối nay không rồi bạn ơi." Ricky nở nụ cười khoe hàm răng vàng lấp lánh. Cậu ta gọi tôi là 'bạn' như mọi khi, vung tay mỗi khi nói, "Kín cả chỗ rồi nên nếu cả hai muốn đua thì phải tách ra."

"Tao muốn thi đấu với người yêu tao."

"Không được đâu." Anh chàng Latin lắc ngón tay qua lại, nói tiếng Anh với giọng đùa cợt. Tôi nghĩ anh ta là một trong số ít người có thể trêu mà không bị Babe mắng, có lẽ vì anh ta trêu mọi người và không gây khó chịu như những kẻ khác, "Một chỗ là một chỗ. Để novio mày đua vòng đầu, còn mày đua vòng sau với mấy tay to đi."

Ricky hay gọi tôi là 'novio' khi nói với Babe. Babe giải thích rằng 'novio' nghĩa là bạn trai trong tiếng Tây Ban Nha và tôi không buồn sửa, dù giờ tôi và Babe không ở mối quan hệ nào đáng gọi như thế. Còn việc Babe gọi tôi là 'boyfriend' thì chúng tôi sẽ nói chuyện đó khi về nhà.

"Vậy tao đua trước." Babe quay sang tôi, "Mày đã lâu không thi đấu ở đây nên mày muốn đấu với mấy tay to, đúng không?"

"Ừ... đúng vậy." Tôi đáp, đưa mắt quan sát xung quanh. Tối đó tôi thấy vài tay đua đáng gờm, một số tôi đã từng đối đầu, số khác chưa có cơ hội. Có vẻ tất cả sẽ cùng đua một lượt. Chỉ nghĩ thôi đã khiến tôi phấn khích đến phát điên.

"Nhưng anh có muốn đua không, Babe?"

"Tao không quan tâm." Anh nhún vai thờ ơ, "Tao đã đấu với tất cả mấy đứa ở đây rồi. Với lại, tối nay là của mày nên đừng lo cho tao."

"Vậy cứ thế nhé." Tôi đáp. Trái tim tôi vẫn đập mạnh không ngừng. Chỉ việc trở lại đường đua đã khiến tôi phấn khích đến run, và giờ tôi còn có cơ hội đấu với những tay đua tài giỏi. Tôi đã đúng khi đi theo Babe tối nay.

"Này, xin lỗi vì chen ngang nhưng tôi vô tình nghe được nhé." Ricky chen giữa tôi và Babe, mắt sáng rực như đang thích thú hoặc như thường lệ là hơi say cần sa.

"Tao hiểu mày muốn Charlie đấu với mấy tay giỏi, tao cũng nghĩ thế thì tuyệt. Nhưng tin tao lần này đi, mày nên để Charlie đua vòng đầu thì mới ok hơn."

"Sao mày cứ khăng khăng thế?" Babe cau mày, bắt đầu bực vì những lần ngắt lời vô nghĩa của Ricky.

"Này, bình tĩnh, bonito!"

Tôi không chắc gọi Babe là 'bonito' lúc này có làm anh vui hơn không. Thực ra, tôi không nghĩ Babe thích ai gọi mình như thế (trừ tôi, dĩ nhiên).

"Tao chỉ nói vậy vì tao nghĩ trong vòng đầu sẽ có người mà anh chàng guapo này muốn đấu hơn thôi."

Ngoài việc gọi tôi là 'guapo' (đẹp trai) thì tôi chẳng hiểu gì hơn từ lời của anh ta.

"Ai?" Tôi hỏi.

"Thằng nhóc đó, Blanco..."

'Blanco' nghĩa là trắng trong tiếng Tây Ban Nha. Tôi nghĩ Ricky ám chỉ một người ngoại quốc hoặc da trắng. Trước khi anh ta nói hết thì một giọng nói đã cắt ngang từ phía sau.

"Ô! Anh Babe!"

Tôi không cần quay lại cũng biết là ai. Chỉ nghe giọng là tôi nhận ra ngay.

"Còn mang theo cả ang Charlie nữa à? Tình bạn giữa hai người yêu cũ hả?"

'Blanco' mà Ricky nói... là Willy.

Chương 29

[Charlie]

Có thể nghe thật ngu ngốc nếu tôi nói rằng tôi không ngờ sẽ gặp hắn ở đây, nhưng tôi không thể phủ nhận đó là sự thật. Tôi đã ngu ngốc khi quên mất việc hắn muốn có Babe. Càng gần Babe, sự tồn tại của gã đó càng mờ nhạt đến mức tôi quên mất hắn từng khiến tôi mất bình tĩnh thế nào trong quá khứ. Nhưng giờ, khi hắn đứng trước mặt tôi, nở nụ cười mãn nguyện với (cựu) bạn trai của tôi thì tôi bắt đầu nhớ ra rằng hắn không phải kẻ thù tôi có thể dễ dàng hạ gục.

"Mày mà cũng đến đây à?" Babe không tỏ ra quá bất ngờ. Anh không hẳn vui khi thấy Willy, nhưng cũng không phớt lờ. Tôi không chắc liệu anh có thực sự không cảm thấy gì với sự xuất hiện của đối thủ cũ, hay có thể là đối thủ hiện tại hay chỉ đang cố tỏ ra bình thường để tôi không lo lắng về mối quan hệ giữa anh và Willy, "Tao tưởng giờ này mày đi ngủ rồi chứ."

Nhưng cả hai khả năng đó cũng chẳng khiến tôi cảm thấy khá hơn, thật đấy.

"Hôm nay em lại muốn thức khuya một chút." Willy đáp lại Babe với nụ cười giễu cợt. Hai người họ trông thân thiết hơn nhiều so với lần cuối chúng tôi gặp nhau. Cũng không lạ nếu Babe và Willy đã trở nên thân hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi vui với kiểu phát triển này, "Nhưng em nghĩ điều kỳ lạ thực sự là anh, đúng không? Lâu lắm rồi em không thấy anh ra đường đua đấy."

"Thì sao, tao không được đến đây thường xuyên hay gì hả?" Babe nhún vai, "Tao đến đây từ trước khi cậu biết đạp xe đạp cơ nhé."

"Em biết anh già rồi, nhưng em không nghĩ là anh già đến thế đâu."

"Thằng nhóc chết tiệt!"

Tôi nhẹ kéo tay Babe khi thấy anh sắp giơ tay đập vào đầu Willy. Lúc này, tôi chắc hẳn là trông như một màn kịch đối với những người xung quanh. Charlie trở lại sàn đấu sau hàng tháng cùng người yêu cũ đã đủ để mọi người bàn tán suốt nửa đêm, giờ còn cố ngăn nhà vua cư xử không đúng mực. Các bạn có thể nghĩ rằng tôi lo cho Willy, hay cho Babe nhưng thành thật đi các bạn yêu quý, tôi chỉ lo cho bản thân thôi.

Tôi chẳng quan tâm nếu Willy bị đấm vào mồm hay ăn một cú vào đầu. Thực ra, tôi còn vui là đằng khác. Nhưng tôi ngăn vì tôi ghét sự thân thiết giữa họ.

Chỉ nhìn thôi tôi đã biết Babe không thực sự khinh Willy. Những lời qua lại và cử chỉ như sắp đánh nhau chẳng có chút nghiêm túc nào. Ngược lại, dường như nó có một chút tình cảm lơ lửng giữa họ. Nó giống với cảm giác Babe dành cho các cậu nhóc nhỏ hơn trong X-Hunter. Hoặc nếu nhìn sâu hơn thì nó giống với những gì anh cảm nhận về tôi.

Được rồi, tôi biết nó không sâu sắc đến thế. Mối liên kết giữa tôi và Babe không phải thứ có thể so sánh hay thay thế. Chỉ là nó khiến tôi nhớ lại tôi của quá khứ. Willy giờ đang ở vị trí tương tự tôi cách đây gần ba năm. Tôi nghĩ đó là lý do sự tồn tại của hắn làm tôi bứt rứt đến vậy.

"Willy đến hầu như mọi vòng và thắng thường xuyên lắm đó." Ricky thêm vào với vẻ mặt khá ấn tượng. Không cần anh ta nói tôi cũng biết Willy chắc đã giúp Ricky bỏ túi kha khá tiền mỗi đêm. Vì thế hắn có vẻ là nhân vật mới được yêu thích kể từ khi đội X không còn nổi bật trong các cuộc đua ngoài đường đua, vì đội trưởng bắt đầu nói không ủng hộ kiểu thi đấu này.

"Vì đội tao không đến thôi." Babe tự tin nói và đó chính xác là câu trả lời tôi nghĩ trong đầu.

"Có thể, có thể." Ricky gật đầu chậm rãi, "Nhưng đừng quên là ở đây cũng có nhiều tân binh khao khát việc giành chiến thắng nhé. Nếu một đội nổi tiếng không bước vào sàn đấu thì đám trẻ có thể giẫm đạp lên đầu họ đấy"

"Nếu dễ giẫm đạp tao thế thì cứ thử xem."

Đây là sự tự tin của nhà vua, như thường lệ, nó khơi dậy tinh thần cạnh tranh. Đám đông đang tản mát xung quanh bắt đầu tụ lại khi thấy một vụ cá cược hấp dẫn sắp diễn ra. Dĩ nhiên, Ricky cười mãn nguyện chỉ nghĩ đến số tiền sẽ bay vào túi tối nay. Willy cũng cười, nhưng tôi quyết định tốt hơn là không nhìn hay để ý đến hắn.

"Mày định đấu với tao à?" Tay Willy đút túi, nghiêng mặt về phía Babe và nở nụ cười thách thức ở khóe môi, không chút lo lắng hay sợ hãi. Thật khác với tôi năm xưa, khi đó tôi chỉ nghĩ đến việc đối thủ là Babe đã khiến tôi chùn bước và dễ dàng bỏ cuộc. Nhưng Willy dường như thích thú, như thể thực sự tin mình có thể đánh bại nhà vua.

"Vui mà, em thích đấu với anh."

Willy có sự tự tin giống Babe.

"Thích đấu nhưng không thích thắng à?" Babe bật cười. Lời chế nhạo của anh là cố ý, nhưng dường như chẳng ảnh hưởng gì đến Willy, "Tao thấy mấy vòng gần đây mày thua hoài đấy."

"Ừ... anh làm vua từ khi em còn học đạp xe thì làm sao em thắng nổi chứ?"

"Vậy mày đấu mà không mong thắng à?"

"Dĩ nhiên em mong thắng." Willy cười đến híp mắt. Nếu phải so sánh, tôi sẽ nói nó rực rỡ như một mặt trời khổng lồ. Nhưng với tôi, nó chẳng khác gì ngọn lửa ngày tận thế đang cháy trong lồng ngực lúc này, "Vòng này, em sẽ thắng anh."

"Chắc rồi, mơ nhiều vào nhé. Mày còn trẻ nên mày cũng còn nhiều thời gian để mơ đấy."

"Nghe đã giống mơ rồi nhỉ." Gã ngoại quốc đáp, "Nhưng nếu em thắng thì anh sẽ cho em gì, hử?"

Sự kiên nhẫn của tôi đạt đến giới hạn tối đa khi tôi đã im lặng đến lúc này. Trong đầu, tôi có vô số lời nói và hành động kìm nén nhắm vào thằng nhóc ngoại quốc đó. Tôi đã cố kìm chế vì nghĩ rằng việc gây ồn ào chỉ khiến tôi thiệt, và tôi không muốn Babe thấy tôi như một gã ghen tuông ngu ngốc mất kiểm soát.

Nhưng thế này thì quá lắm.

Willy biết hắn đang vượt giới hạn, vậy mà vẫn làm.

"Mày muốn tao cho gì...?"

"Cuộc đua này là của em."

Tôi ngắt lời trước khi Babe kéo dài cuộc nói chuyện. Babe nhanh chóng quay đầu, Willy nhướn mày nhìn tôi hơi bất ngờ, còn Ricky cười trước khi quay sang đám bạn phía sau và bảo họ dọn sạch đường đua. Tối nay chúng tôi sẽ bắt đầu với các 'zigos'. Nếu tôi không nhầm, 'zigo' nghĩa là gì đó như 'chàng trai trẻ'.

"Thật không?" Babe hỏi.

"Sao không? Em không được đấu à?" Thay vì trả lời, tôi chọn hỏi ngược lại.

"Dĩ nhiên là được, nhưng vì mày im lặng nãy giờ nên tao tưởng mày không hứng thú chứ."

"Sao anh lại nghĩ em không hứng thú?"

Babe im lặng. Anh nhìn tôi một lúc trước khi chuyển ánh mắt sang Willy đang đứng một bên cười toe toét. Hắn không tỏ ra lo lắng hay hoảng hốt mà vẫn thư giãn như mọi khi. Nhưng từ góc nhìn của tôi thì có vẻ đã có một chút khao khát trong hắn đã thức tỉnh. Nó khác với khi hắn nghĩ sẽ đấu với Babe; lúc đó hắn không tỏ ra quá háo hức muốn thắng.

Có vẻ tôi không phải người duy nhất coi hắn là đối thủ.

"Hai người làm lành rồi à?" Willy hỏi. Đó là câu hỏi mà ngay cả đứa trẻ ngây thơ nhất ở trường cũng biết không nên hỏi, nhưng thằng nhóc vô học này lại thốt ra như không.

"Liên quan gì đến mày?" Babe lườm nguýt. Đó cũng là ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi. Phải thừa nhận là tôi vui khi nghe Babe nói vậy, nhưng trong sâu thẳm, tôi không khỏi tự hỏi liệu Babe nói trước để ngăn tôi dùng kiểu lời lẽ đó với Willy. Anh đang bảo vệ tôi hay gã đó? Đáng ra đây không nên là một câu hỏi nhưng tôi lại không thể ngừng nghĩ.

"Mày có đấu hay không? Chỉ thế thôi."

"Dĩ nhiên em đấu. Em cá cược trước cả khi biết ai sẽ đua mà." Willy cười rộng. Nụ cười đó khiến mạch máu ở thái dương tôi giật thình thịch. Tôi thề cả đời này hiếm khi tôi cảm thấy thế, và một trong số ít lần đó là vì Willy.

"Nhưng em hỏi vì sợ nếu anh Charlie ghen quá thì anh ấy sẽ đuổi theo em đến tan xác mất."

Hắn biết tôi ghen.

Tất cả là cố ý, không phải vì ngu ngốc.

"Nếu sợ bị đuổi thì sao cậu còn đến đây đấu? Cậu ở một mình trên đường đua chẳng phải tốt hơn sao?" Tôi nói bằng giọng bình tĩnh, dù cùng lúc đó tôi cũng cảm nhận được Babe đang khó chịu.

Tôi chỉ có thể xin lỗi trong tâm trí vì hôm nay kém kiểm soát hơn bình thường. Cứ cho là chúng tôi đổi vai một lần, để Babe biết khó khăn thế nào khi tôi phải ngăn anh đánh nhau với ai đó.

"Với người khác thì em không sợ." Willy bật cười. Miệng hắn nói sợ, nhưng thái độ thì hoàn toàn ngược lại, "Nhưng nếu là anh thì em sợ."

"Đừng xen vào chuyện cá nhân của tao." Tôi nói. Dù không nhìn nhưng tôi biết lúc đó mắt Babe chắc đang mở to, và không có gì lạ. Tôi hầu như không bao giờ để những lời như thế thốt ra khi đứng trước anh, "Chỉ cần đấu và thắng, thế là đủ rồi."

"Nói vậy nghĩa là hai người chưa hoàn toàn làm lành, đúng không?" Dù tôi nói gì thì Willy cũng chẳng hề nao núng. Ngược lại, hắn dường như thích thú khi biết có thể chọc tức tôi và đó là điều khiến tôi bực nhất. Tôi ghét khi hiểu trò chơi nhưng vẫn phản ứng theo bản năng. Bởi nó khiến tôi cảm thấy ngu ngốc và lố bịch.

Tôi ghét những kẻ ngu ngốc lố bịch.

"Vậy là anh sẽ không được ghen rồi nhỉ?"

Đã lâu rồi mới có ý nghĩ muốn đấm vào mồm ai đó.

Willy thực sự rất giỏi.

"Chúng ta ngang hàng... đúng không?"

Đầu tôi lúc đó sự đầy căm ghét. Ghét Willy vì xen vào giữa tôi cùng Babe và cố ý chọc tức tôi, ghét Ricky vì nhồi vào đầu tôi những ý tưởng điên rồ về đối thủ, và trên hết, tôi ghét chính mình vì đã không quay lại với Babe hẳn hoi để chấm dứt chuyện này. Như thế tôi đã không phải đứng đây rồi ghen đến cháy ngực nhưng lại chẳng làm được gì.

"Thắng tao trước rồi mày sẽ biết chúng ta có ngang hàng hay không."

...

[Babe]

"Trông mặt mày như bị hút mất hồn ấy."

Câu trả lời duy nhất tôi nhận từ Charlie là một cái lườm. Vị khách của tôi bước đến cửa ghế lái, cúi xuống mở ngăn đựng đồ trước bảng điều khiển và lấy ra đôi găng tay yêu thích mà tôi mua cho cậu ấy năm ngoái. Sau khi đôi đầu tiên bị hỏng vì tai nạn, tôi mua một đôi khác rồi thêm một đôi nữa vì đôi thứ hai bắt đầu cũ. Cậu ấy dùng chúng trong mọi cuộc đua, trong hay ngoài đường đua, dù tâm trạng bình thường hay bực bội như bây giờ.

"Mày kiểm tra lốp chưa?" Tôi hỏi, tựa hông vào nắp capo xe của Charlie. Chiếc Cayman tuyệt đẹp này là xe đầu tiên Charlie mua bằng chính nỗ lực của mình sau khi dùng xe của tôi để đua hai mùa. Tay đua nổi tiếng nói muốn đua bằng xe của riêng mình và thế là chiếc Porsche 718 Cayman GT4 RS này trở thành bạn đồng hành mới giúp cậu ấy thắng mọi cuộc đua. Trừ, dĩ nhiên, những lần đấu với tôi.

"Ừ." Charlie đáp bằng giọng đều đều trong khi đeo găng tay, ngồi trên ghế lái với mặt hướng ra ngoài xe. Trong các cuộc đua ngoài đường đua, hầu như chẳng ai dùng thiết bị an toàn và Charlie cũng không ngoại lệ. Cậu không mặc đồ đua hay đội mũ bảo hiểm, nhưng găng tay là thứ cậu không bao giờ bỏ qua. Có lẽ cậu xem chúng như bùa may mắn hơn là thiết bị thi đấu.

"Mày thay lốp chưa?" Tôi khẽ đá vào lốp trước. Độ cứng vừa phải, hoa văn vẫn rõ nét và đều cho thấy lốp đã được thay gần đây.

"Thay rồi, mới thôi."

"Dù không thi đấu á?"

"Nó thành thói quen rồi."

Dù đã hàng tháng không đua nhưng Charlie vẫn chăm sóc xe đều đặn như trước. Điều đó khiến tôi không khỏi cảm thấy tội lỗi bởi do chúng tôi chia tay mà Charlie đã phải rời đội.

Vài ngày sau khi chia tay, Charlie nhắn hỏi tôi muốn cậu làm gì với các cuộc đua. Lúc đó, tôi vẫn chìm trong nỗi buồn, ám ảnh với ý nghĩ rằng chuyện này thật không công bằng. Vì thế, tôi đáp: "Tao không muốn thấy mặt mày." điều có lẽ chẳng khác gì việc sa thải cậu ấy.

Charlie yêu đua xe chẳng kém gì tôi, tôi biết rõ điều đó. Dù lý do ban đầu cậu bước vào thế giới đua xe cũng có những động cơ khác, nhưng vài năm qua, cậu đã chứng minh với mọi người đam mê của mình với môn thể thao này là thật.

Cậu học mọi thứ về xe và phát triển kỹ năng đến mức đứng đầu làng đua chỉ trong thời gian ngắn. Ngay cả người hâm mộ và truyền thông cũng đặt cho cậu ấy biệt danh 'Hoàng tử' vì dường như cậu hoàn hảo ở mọi mặt từ ngoại hình, kỹ năng, trí tuệ và tính cách. Dù có thể thấy khó chịu nhưng người khác cũng chỉ có thể ghét chứ chả làm được gì, vì sự thật đã rành rành ở trước mắt.

Và biết rõ điều đó nên tôi đã dùng sự yếu đuối và hẹp hòi của mình để đẩy Charlie ra khỏi đường đua chỉ vì tôi không muốn cậu ở bên tôi nữa. Tôi nghĩ sẽ công bằng nếu cậu không được chạm vào thứ mình yêu.

Lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng nếu cậu đã chọn cống hiến tất cả cho công việc ở phòng thí nghiệm, thì cậu cũng chẳng cần phải dính líu đến xe hay đua xe nữa. Tất cả chỉ vì cơn giận khi không được chọn, vì cảm giác bị làm cho nhỏ bé và vô nghĩa. Cơn thịnh nộ khổng lồ đó khiến tôi quên hoàn toàn những khoảnh khắc tuyệt vời khi chúng tôi cùng nhau trên đường đua.

"Còn phanh thì sao, kiểm tra chưa?"

"Rồi."

Đến lúc đó, Charlie vẫn không nhìn vào mặt tôi. Cậu không giận hay tỏ ra hung hăng với tôi mà cậu chỉ im lặng hơn, mặt căng thẳng và làm mọi thứ nhanh hơn bình thường. Rõ ràng cậu đang khá bực và chẳng cần tìm đâu xa để biết nguyên nhân.

"Cậu chắc muốn đua cuộc này chứ?" Tôi dừng trước mặt cậu, chống tay lên mép cửa xe đang mở. Charlie vẫn bận rộn với găng tay, dù chúng chẳng khó đeo. Nếu không phải vì muốn giữ mình bận rộn để tránh nhìn tôi thì chắc là vì cậu quá bực bội đến mức không làm nổi những việc đơn giản.

"Sao em lại không muốn đua chứ?"

"Thế sao mày không trả lời câu hỏi?"

"Em trả lời rồi."

"Charlie." Cuối cùng tôi là người không chịu nổi. Tôi nắm cả hai tay Charlie và kéo ra. Dải velcro trên găng tay phải bị đeo sai vì chủ nhân của nó không tỉnh táo, "Bình tĩnh."

Tôi quỳ trước mặt cậu. Charlie hít một hơi thật sâu và quay mặt đi chỗ khác. Cậu có vẻ sẽ háo hức nhìn bất cứ thứ gì trên đời, trừ khuôn mặt tôi và tôi phải thừa nhận là điều này khá đau.

"Mày giận tao à?"

"Em không giận anh, Babe." Cậu đáp ngay. Tôi cảm nhận được rằng cậu nói thật và phản ứng đó khiến tôi yên tâm nhiều.

"Vậy mày bị sao?" Tôi hỏi, "Mày định đua trong trạng thái bực bội thế này à?"

"Em lái được."

"Mày vẫn chưa nói là mày bị sao mà."

"Em bực, thế thôi."

"Bực vì cái gì?"

Charlie im lặng. Tôi nhìn cậu chằm chằm như muốn nói đây là câu hỏi cần câu trả lời. Cậu dường như không chịu nổi áp lực nên cuối cùng cậu quay lại nhìn vào mắt tôi trước khi thở dài.

"Em... ghen."

Cậu là người đáng yêu nhất thế giới.

May mà chẳng ai ngoài tôi được thấy Charlie trong những khoảnh khắc thế này.

"Sao anh cười?" Gã ghen tuông cau mày và thay vì khiến tôi ngừng cười thì khóe miệng tôi càng nhếch lên. Tôi cười nhiều đến mức bật thành tiếng.

"Này! Chẳng vui gì đâu."

"Không, không vui." Tôi cố kìm cười.

"Nhưng anh đang cười kìa."

"Mày làm tao mềm lòng rồi, đáng yêu quá."

Sự bực bội của cậu giảm đi, nhưng tâm trạng không khá hơn là bao. Chàng trai đẹp cau mày và bĩu môi, hành động như một đứa trẻ bị làm trái ý, điều không thường thấy ở cậu. Kỹ năng đặc biệt kiểu này đáng ra phải là của tôi hơn nhưng thỉnh thoảng thấy cậu thế này cũng ổn.

"Mày vẫn nghĩ tao để ý đến Willy à?" Tôi nắm cả hai tay Charlie và đan vào tay mình. Dù có găng tay ngăn giữa nhưng vẫn hơn là tôi không chạm vào cậu, "Sau tất cả chuyện này à...?"

"Em biết Babe chẳng có gì với hắn, nhưng em vẫn bực."

"Nếu mày thực sự tin tao không có gì với nó thì mày không nên bực. Cũng giống như với mấy người trong đội, đúng không? Mày đâu có ghen với Dean hay anh Alan, phải không?" Charlie im lặng. Cậu muốn phủ nhận, nhưng đôi mắt lại tiết lộ rằng tôi nói đúng, "Nhưng mày để tao với Way... đúng không?"

Là một chuyên gia ghen tuông cấp cao, tôi có thể nói rằng niềm tin và sự ghen tuông không thể cùng tồn tại. Có niềm tin thì không có ghen, có ghen thì khó tìm thấy niềm tin. Ghen tuông thường đến từ việc thấy những khả năng, không phải lúc nào cũng là thực tế cụ thể. Dù người yêu của chúng ta là người trung thành nhất thế giới, nhưng nếu ta cứ tìm kiếm khả năng nhỏ nhất thì ghen tuông sẽ luôn hiện diện giữa hai người trong từng hơi thở.

Khả năng là thứ đáng sợ nhất. Chúng khiến con người vừa sợ hãi vừa hy vọng. Không thể tin tưởng hoàn toàn một phần vì niềm tin rằng trên đời này chẳng có gì chắc chắn, chẳng có gì là 100% đúng. Với người ta nghĩ sẽ bên mình mãi mãi thì chẳng lẽ không có dù chỉ 0.1% khả năng họ đổi ý một ngày nào đó? Kiểu suy nghĩ ấy gặm nhấm sự ổn định tinh thần từng chút một. Khi nhận ra, cột trụ từng vững chắc đã lung lay đến mức gần như không đứng nổi.

Với tôi thì còn tệ hơn. Charlie đã cho tôi tình yêu và lòng trung thành ngập tràn suốt thời gian qua nhưng giữa chúng tôi cũng có nhiều lời dối trá. Đó là khoảng trống mời gọi sự hoang tưởng len lỏi vào tâm trí tôi. Và lớn hơn, quan trọng hơn cả là sự bất an của chính tôi.

Ai đó từng nói rằng, đôi khi người tự tin nhất lại là người bất an nhất. Nghe có vẻ mâu thuẫn nhưng tôi hiểu rõ.

Tự tin dường như là sức mạnh lớn nhất của tôi, nhưng cũng là điểm yếu lớn nhất. Tôi biết Charlie yêu tôi hơn tất cả, nhưng tôi vẫn ghen như một kẻ ngốc vì tôi biết trên đời này có nhiều người tốt hơn tôi.

Đó là sự bất an của tôi.

Tôi ghen vì biết mình không hoàn hảo. Khiếm khuyết của tôi có vô số, trong khi người yêu tôi thì hoàn mỹ, được khao khát và xứng đáng với điều tốt nhất. Vì thế, tôi hoảng sợ đến gần như mất lý trí mỗi khi cảm nhận một cơ hội khác đến gần cậu ấy.

Tôi sợ hãi khi thấy từng mảnh khả năng nhỏ bé. Dù nhỏ hơn 0.1% nhưng tôi luôn run rẩy khi nghĩ rằng xác suất cậu ấy chọn người khác không phải là zero.

Tôi không biết liệu ghen tuông của Charlie có giống tôi không, nhưng tại sao một người như cậu lại sợ tôi chọn người khác chứ?

"Em xin lỗi." Charlie thở dài sâu. Cậu cúi nhìn xuống đất, không dám nhìn vào mắt tôi. Với một người cố lý giải mọi thứ đến cực điểm như cậu thì điều này chắc như nuốt một viên thuốc đắng. Và tệ hơn, viên thuốc đắng đó chính là lòng kiêu hãnh của cậu.

"Mày nghĩ người như tao sẽ trách mày chuyện này à?" Tôi bật cười, "Có thể tao không hiểu nhiều thứ khác, nhưng chuyện này tao hiểu hơn cả mày."

"Em tưởng mình tin Babe nhưng đôi khi em vẫn sợ."

"Nếu là tao thì tao cũng sẽ sợ."

"Em không nói anh không đáng tin, chỉ là..."

"Tao biết." Tôi nói. Dù có phải giải thích hay nói rằng tôi hiểu bao nhiêu lần nữa, tôi cũng không bao giờ thấy đó là vấn đề. Tôi nghĩ đó là một phần cuộc sống của tôi, một nhiệm vụ tôi sẵn lòng làm với niềm vui, "Ai cũng muốn có tao, đúng không? Cũng không lạ khi mày sợ tao bị cướp mất."

Charlie ngẩng lên nhìn tôi chằm chằm trước khi bật cười.

"Anh nghĩ mọi chuyện đơn giản ghê nhỉ?"

"Sao phải làm phức tạp mọi chuyện làm gì chứ?" Tôi kéo dài giọng, nghiêng đầu nhìn cậu và chớp mắt chậm rãi. Tôi nghĩ thái độ này chắc hẳn trông khá đáng yêu, nên hy vọng nó sẽ giúp chàng trai đẹp này bình tĩnh lại đôi chút, "Miễn là mày không nghĩ đến việc trói tao, nhốt tao trong phòng, đánh đập hay xúc phạm tao khi tao nhìn người khác, hay ép buộc tao..."

"Làm sao em có thể làm thế với Babe chứ?" Charlie ngắt lời, như thể không chịu nổi khi nghe những ví dụ về những hành vi tệ hại đó.

"Điều nhiều nhất mày làm là thế này." Tôi nói, "Mày hơi bực, và thậm chí còn không thể tự đeo găng tay."

Charlie thực sự biết cách chiếm lấy tình cảm của tôi. Tôi cúi nhìn đôi tay đan nhau của chúng tôi. Dải velcro trên găng tay bị lệch và đeo sai, còn chiếc kia vẫn chưa cài. Một người gọn gàng như cậu lại để cơ thể mình lộn xộn vì sự bực bội mà cậu chưa muốn thừa nhận thì cũng thật đáng kinh ngạc.

"Vì thế nên tao mới nói là không phải chuyện to tát. Một người như mày dù ghen đến chết thì cũng chẳng bao giờ làm gì ngu ngốc. Nên nếu ghen thì cứ thừa nhận và nói thẳng với tao. Tao sẽ lo làm mày hết ghen." Tôi nói dài dòng trong khi Charlie nhìn tôi với đôi mắt sáng, chớp mắt như không chắc về điều gì đó, "Hiểu chưa?"

"Nhưng chúng ta vẫn chưa quay lại với nhau mà."

Ồ... hóa ra là thế.

"Chúng ta chưa ở trong mối quan hệ nào... thì em có được ghen không?"

Tôi không ngờ Charlie lại để tâm lời Willy đến vậy. Một trong những diễn biến bất ngờ giữa chúng tôi là người trông cứng rắn như đá lại nghĩ quá nhiều về những chuyện nhỏ, trong khi người mềm mại như ánh bình minh chẳng bao giờ để ý lời người khác nói.

Tôi hay nói: "Kệ họ muốn nói gì, đó là vấn đề của họ." nhưng những lời tàn nhẫn đó là thứ đầu tiên xuất hiện trong đầu mỗi đêm tôi không ngủ được.

Cậu ấy hay nói: "Em không thích họ nói vậy." nhưng điều đầu tiên cậu làm vào những đêm tôi mất ngủ là ôm tôi và nói: "Babe nghe mấy lời em nói thôi, đừng nghe mấy lời vớ vẩn." dù cậu chẳng nhớ mấy chuyện vớ vẩn đó là gì. Cậu quên chúng vài phút sau khi nói không thích.

Nhưng có vẻ có một số người, một số lời nói vào một số khoảnh khắc,lại thực sự khiến cậu bị ảnh hưởng.

"Dĩ nhiên mày có thể ghen." Tôi bình tĩnh đáp, "Nhưng nói thật đi, nếu tao bảo mày không được ghen thì mày làm được không?"

Cậu lắc đầu.

"Thế đấy."

"Nhưng em sẽ cố để Babe không nhận ra." Cậu nói.

"Không, tao thích khi mày ghen." Tôi cười và Charlie cũng nở một nụ cười. Tôi vui vì cậu không cưỡng lại được nụ cười của tôi. Đó là một điều bình thường đơn giản mà tôi muốn giữ mãi, "Và tao không quan tâm trạng thái của mày. Mày nói chúng ta đợi mọi chuyện kết thúc rồi sẽ nói chuyện, nhưng tao biết dù sao mày cũng sẽ xin tao làm người yêu mày lần nữa. Tao không hiểu sao tao phải đợi, nhưng nếu mày đã xin thì tao sẽ đợi."

Tôi không hoàn toàn hiểu, tôi thừa nhận.

Dù là hai năm trước, hôm qua, hôm nay, ngày mai hay năm sau, có lẽ sẽ có nhiều điều ở cậu tôi không hiểu, và dù cố gắng thế nào, tôi cũng không bao giờ nghĩ giống cậu hoàn toàn.

Trước đây tôi nghĩ việc không hiểu nhau là vấn đề lớn, nhưng giờ tôi bắt đầu thấy một con đường nhỏ chúng tôi có thể cùng bước. Dù tôi vẫn là tôi và cậu vẫn là cậu, nhưng chúng tôi chỉ cần cố một chút để dọn đường. Hy vọng điều đó không quá sức với cậu.

"Và trong khi chờ đợi trạng thái đó thì không có nghĩa là mày được đi tán tỉnh lung tung. Nếu tao thấy thì tao sẽ làm ầm lên đến rung cả nhà đấy."

"Anh cũng đâu có nói là sẽ ngừng làm ầm đâu?" Thay vì sợ hãi hay cười với lời đe dọa của tôi, Charlie nheo mắt như đang mắng tôi và nhắc về một thỏa thuận từ thời xa xưa. Cậu đúng là kiểu người không biết buông bỏ.

"Mày được ghen nhưng tao có thể xin mày đừng phàn nàn được không?"

Lần này tôi khiến người nghiêm túc bật cười. Biểu cảm của Charlie giãn ra. Tôi nắm tay trái cậu để chỉnh lại găng tay cho đúng, rồi chuyển sang tay phải. Dù không ngẩng lên nhưng tôi biết Charlie đang cười. Chắc chắn cậu đang nhìn tôi và nghĩ gì đó như: "Babe đáng yêu quá" hay "Em thực sự yêu Babe." Đừng buộc tội tôi tự luyến mà hãy nói rằng cậu quá say mê tôi đi.

"Đi được rồi đấy." Tôi nói sau khi chỉnh xong găng tay cho hoàng tử tay đua. Lúc đó, các xe khác bắt đầu di chuyển đến vạch xuất phát. Đội bảo vệ trên những chiếc mô tô lớn cũng khởi động động cơ. Đám đông khép chặt vòng tròn và sự phấn khích tràn ngập không khí. Rõ ràng vòng đầu tối nay sẽ sôi động hơn nhiều đêm trước.

"Babe đi cùng em không?" Charlie hỏi. Chắc cậu muốn hỏi liệu tối nay tôi có ngồi sau mô tô của đội bảo vệ như trước đây không.

"Mày muốn tao đi cùng không?"

"Tùy Babe thôi. Em thì sao cũng được."

Tôi nhìn cậu, cân nhắc một lúc cho đến khi tiếng gầm động cơ và tiếng hét của Ricky khiến tôi phải quyết định nhanh.

"Tao nghĩ là giờ tao không cần ở đó nữa."

Cuối cùng, tôi quyết định đợi cậu ấy ở vạch đích. Nghĩ lại, Charlie của trước đây và bây giờ khác hẳn về kỹ năng. Trước đây, tôi không thể để cậu đua một mình mà không lo nên tôi phải giám sát suốt, không chỉ để cậu thắng, mà để cậu không chết trước khi về đích. Nhưng giờ, tôi nghĩ điều đó không còn cần thiết nữa.

"Tao chỉ nói trên đường đua thôi chứ trong đời thì mày sẽ luôn cần tao." Và có vẻ Charlie đồng ý. Tôi cảm thấy cậu nhẹ nhõm với câu trả lời của tôi. Cậu cười khẽ, đưa tay vò tóc tôi. Dù đeo găng và cảm giác từ lòng bàn tay khác đi nhưng vì cậu là mặt trời lớn của tôi nên hơi ấm vẫn truyền đến một cách hoàn hảo, nên chẳng có gì phải lo.

"Em sẽ sớm quay lại." Charlie nói với vẻ bình tĩnh và sự tự tin tràn ngập trong ánh mắt. Tôi đứng dậy và cậu theo sau. Tôi định về xe mình để ngồi đợi, nhưng tay đua tài năng giữ tôi lại trước. Cánh tay dài của cậu vòng qua eo tôi, kéo tôi về phía cậu. Trước khi tôi kịp mở miệng hỏi thì Charlie áp môi mình vào môi tôi. Nó không có sự xâm chiếm hay hung hăng, chỉ là một cái chạm môi kéo dài không quá hai nhịp thở trước khi cậu ấy rời ra và nhẹ vuốt má tôi.

"Chỉ vài phút thôi nên Babe ngồi đợi một lát nhé."

"Muốn được cổ vũ chút nhỉ?"

Một giọng nói nhỏ vang lên không xa. Willy nhìn Charlie và tôi một thoáng trước khi nhìn đi chỗ khác, giả vờ nhìn phía trước. Khóe miệng hắn cong lên thành nụ cười thoải mái như mọi khi.

Gã đó dường như chẳng coi gì là nghiêm túc đến mức tôi không còn chắc liệu những hành vi gây bực đó là vì hắn thích tôi nên hắn chọc tức Charlie, hay chỉ vì hắn muốn tìm thứ gì đó để giải trí.

"Em bắt đầu hiểu cảm giác muốn đấm vào mồm ai đó là như nào rồi, Babe." Charlie nói.

Câu cuối của cậu khiến tôi bật cười. Tôi không đáp gì ngoài một cái đẩy nhẹ vào vai trước khi lùi lại để các tay đua đưa 'những đứa con' của mình ra vạch xuất phát. Cảm giác làm tay đua và làm khán giả hoàn toàn khác nhau.

Dĩ nhiên, tôi yêu cảm giác hồi hộp khi làm tay đua hơn nhiều, nhưng nếu Charlie ở trên đường đua thì đó là trường hợp đặc biệt.

==

[Charlie]

Việc cố ý chọc tức thì theo tôi là cách tấn công ngớ ngẩn nhất, và Willy chọn cách đó ngay từ giây đầu gặp nhau. Ngay cả khi xe chúng tôi kề nhau ở vạch xuất phát thì tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt liên tục của hắn. Có lẽ hắn muốn truyền tải điều gì nên tôi quyết định chỉ nhìn thẳng, tập trung vào con đường, chiếc xe và bản thân, cố gắng loại hắn ra khỏi nhận thức. Ít nhất trong khoảnh khắc ngắn ngủi của cuộc đua, tôi muốn xóa tên hắn và từ 'thua' khỏi thế giới tạm thời của mình.

Một cô gái Pit Babe xinh đẹp (Pit Babe thật sự, không phải tay đua Pit Babe hay người yêu cũ của tôi) bước đi uốn éo giữa khoảng cách giữa xe tôi và Willy. Cô cao, thon thả, da nâu, tóc đen óng dài gần đến eo. Cô mặc áo ba lỗ đen để lộ áo lót ren hồng rực và quần short nhỏ xíu chỉ vừa che mông. Đường cong của cô thật mê hoặc. Nếu có cô gái nào khiến tôi ngoảnh đầu thì đó sẽ là cô. Nhưng điều đó chỉ có thể nếu không có một chàng trai đẹp đang tựa vào nắp capo xe gần vạch xuất phát. Tôi thấy Babe ngồi khoanh tay, nhìn tôi với vẻ mặt trung tính. Anh liếc nhanh cô gái Pit Babe trước khi quay lại nhìn tôi khiến tôi phải hạ kính và vẫy tay với anh nói: 'Em không nhìn đâu, em chỉ nhìn Babe thôi.' Lúc đó thì anh mới thả lỏng biểu cảm một chút.

Một mảnh vải cùng màu với áo lót của cô gái Pit Babe phấp phới trong không khí. Động cơ gầm vang, đặc biệt là chiếc xe bên phải tôi. Âm thanh trầm đến mức như nói ngôn ngữ con người. Nếu thực sự có thể thì tôi chắc nó sẽ là những lời xúc phạm nhắm vào tôi. Rồi còn dáng vẻ của chiếc xe như thể có biểu cảm riêng. Willy lái một chiếc Porsche 911 GT2 RS MR đỏ rực. Dù mẫu này được coi là mới, vượt qua các gã khổng lồ như 918 Spyder hơn hai mươi giây về tốc độ, nhưng thành thật mà nói thì trong mắt tôi, nó chỉ là một cơn lốc nhỏ xấu xí và khó chịu. Vì thế, nó là một trong những chiếc tôi loại đầu tiên khi chọn mua xe hiện tại. Anh North cau mày với lý do của tôi, nói rằng một tay đua nên ưu tiên tốc độ trên hết. Chỉ Babe không bất ngờ. Anh nói: 'Chọn chiếc nào giống mày ấy' và dĩ nhiên tôi tin anh hết lòng. Thế là tôi có chiếc xe đẹp trai này.

Mảnh vải rực rỡ rơi xuống đất, tiếng hét của khán giả vang lên mạnh mẽ, nhưng không thể át tiếng gầm của năm động cơ lao vút từ vạch xuất phát. Cú khởi động của mỗi xe đều đến mức khó phân biệt ai hơn ai kém nhưng điều đó không quan trọng. Tôi không phải bình luận viên để kể lại diễn biến cuộc đua. Nhiệm vụ duy nhất của tôi là làm mọi cách để xe mình vượt vạch đích đầu tiên.

Tuyến đường hôm nay bắt đầu bằng đoạn thẳng khoảng một cây số. Đường bằng phẳng, hai bên là nhà máy và kho bãi bỏ hoang, tối tăm và hơi u ám nhưng may có đèn đường cách quãng làm nó dễ chịu hơn. Đây hẳn là phần dễ nhất: một đoạn thẳng không chướng ngại như lái trên đường băng. Bên phải tôi là chiếc xe xấu xí của Willy bám sát từ lúc xuất phát. Ba xe còn lại ở phía sau, không quá xa.

Dựa trên kinh nghiệm nhiều lần thi đấu với Willy thì tôi nghĩ mình hiểu phần nào phong cách lái xe của cậu ta. Theo những gì tôi quan sát thì điểm mạnh của Willy là tốc độ. Trên những đoạn đường thẳng, cậu ta dễ dàng chen vào nhóm dẫn đầu. Willy khéo léo trong việc tìm thời điểm hoàn hảo để vượt mặt một cách tinh tế. Khi bạn đang tập trung vào con đường phía trước thì Willy sẽ bất ngờ xuất hiện bên cạnh hoặc vượt qua bạn mà bạn không hề hay biết. Vì thế, các tay đua cùng thế hệ gọi cậu ta là 'Ninja'.

Về điểm yếu, thoạt nhìn Willy dường như không có, nhưng thực ra cậu ta che giấu rất khéo. Nếu không quan sát kỹ thì bạn khó nhận ra Willy không quá giỏi trong những khúc cua liên tiếp. Ở một khúc cua đơn lẻ, cậu ta làm khá tốt; cậu ta nắm rõ trọng lượng và khoảng cách phanh của xe, thoát cua mượt mà. Nhưng trên những con đường ngoằn ngoèo với nhiều khúc cua, tốc độ của Willy bắt đầu giảm vì không thể giữ thăng bằng khi thoát cua. Lý do phần lớn mọi người không nhận ra điểm yếu này là vì Willy dùng sự táo bạo để mạo hiểm ở những khúc cua vào thời điểm không phù hợp, rồi đạp ga hết cỡ khi gần về đích. Tóm lại, sức mạnh lớn nhất của cậu ta là sự liều lĩnh. Thành thật mà nói, tôi nghĩ điểm mạnh của mình cũng tương tự như cậu ta.

Đêm nay có thể sẽ cho thấy tôi và Willy có cùng kiểu 'điên rồ' hay không. Lái xe mà không có Babe quan sát thì cảm giác thật lạ lùng. Bình thường trên đường đua, dù chúng tôi thi đấu ở các hạng khác nhau nhưng tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt của Babe dõi theo qua màn hình. Trong các cuộc đua đường phố, tôi chưa bao giờ chạy một mình. Nếu Babe không ngồi trên xe máy cùng đội bảo vệ thì anh sẽ ở trong xe bên cạnh hoặc phía trước tôi, nghĩa là anh luôn biết mọi động thái của tôi. Đây là lần đầu tiên tôi lái xe mà không có ánh mắt của một 'vị thần' dõi theo. Ban đầu, tôi nghĩ điều đó sẽ giảm áp lực, vì tôi không còn bị giám sát bởi ánh mắt sắc như dao của thần tượng kiêm huấn luyện viên của mình. Nhưng thực tế thì nó lại hoàn toàn ngược lại.

Tôi cảm thấy hồi hộp hơn bao giờ hết. Chắc chắn một phần là vì tôi tự nhủ bằng mọi giá tôi không được thua Willy. Nhưng phần lớn, tôi cảm nhận rõ ràng là vì tôi không thể thư giãn như trước đây khi tôi biết rằng dù tôi làm gì, Babe cũng không thấy. Cứ như thể tôi đã chuẩn bị một kho 'chiêu trò' nhưng khi nhận ra anh không chứng kiến thì tôi lại ngập ngừng không muốn sử dụng. Chỉ đến lúc đó, tôi mới nhận ra từ lâu tôi không còn xem Babe như một huấn luyện viên đánh giá kỹ năng của mình. Tôi xem anh như một người quan trọng, người mà tôi muốn khiến họ tự hào về mình. Nếu đây là một bộ anime hay phim tình cảm cổ điển thì tôi sẽ là nhân vật chính thể hiện tốt nhất khi người mình yêu bước vào khán phòng.

Sau khi thoát khỏi đoạn đường thẳng, phần giữa cung đường là một con đường dốc lên. Đây là khu đất tư nhân thuộc gia đình Ricky. Cha anh ta sở hữu một nhà máy sản xuất phụ tùng ô tô và một khu đất rộng lớn trên ngọn núi này; tôi không chắc họ có được nó bằng cách nào, nhưng gia đình họ đã ở đây ít nhất ba thế hệ. Hai bên đường chỉ toàn rừng cây, và con đường thu hẹp lại chỉ đủ cho hai xe chạy song song. Đèn đường thưa thớt hơn so với khu nhà máy nên tôi phải bật đèn pha để nhìn rõ đường và xung quanh. Con đường uốn lượn như một con rắn khổng lồ đang ngủ đông và như tôi dự đoán, xe của Willy bắt đầu chậm lại. Sau khi chạy ngang ngửa với tôi suốt chặng đường, cậu ta tụt lại khoảng một thân xe, theo sau là những xe khác bám sát.

Kỹ năng duy nhất khiến tôi cảm thấy mình đã tiến bộ là xử lý các khúc cua. Vấn đề lớn nhất của tôi khi mới làm tay đua là vào cua không đủ chính xác. Tôi thường phanh sớm hơn khoảng cách lý tưởng làm rối nhịp điệu của mình. Vì thế, Babe tập trung huấn luyện tôi kỹ lưỡng về điều này. Tôi cũng nỗ lực học hỏi và hiểu xe của mình cho đến khi tôi cảm thấy mình hòa làm một với nó. Kể từ đó, tôi không còn lo lắng khi vào cua nữa.

Ngược lại, đó trở thành sự tự tin lớn nhất của tôi. Có lần Babe nói với tôi: "Mày vào cua giống hệt tao."

Không có gì khiến tôi tự hào hơn.

Willy không chịu ngồi yên. Việc cậu ta cố vượt tôi với chiếc xe xấu xí đó ở một khúc cua quan trọng cho thấy cậu ta không cam tâm đứng thứ hai. Cũng như tôi, tôi thà lăn xuống núi còn hơn về đích sau gã ngoại quốc đó. Ngoài Tony, tôi không ngờ còn ai khác khiến tôi có những suy nghĩ cực đoan đến vậy. Cảm giác dành cho Willy mạnh mẽ hơn tôi tưởng ban đầu. Không đến mức căm ghét đến nỗi không muốn chia sẻ thế giới với cậu ta, nhưng nói thế nào nhỉ, tôi sẽ thoải mái hơn nếu không phải nhìn mặt cậu ta lần nào nữa.

Con đường trên núi quá hẹp, hẹp đến mức hai xe không thể chạy song song. Vậy mà Willy vẫn cố chen vào mà không hề sợ một trong hai chúng tôi bị văng ra khỏi khúc cua. Ở một khúc cua gần như hình tròn, cú drift khiến hai xe xếp chéo nhau. Ma sát giữa hai xe trên con đường hẹp như ngõ nhỏ ở khu ổ chuột giảm đi đôi chút. Tiếng lốp xe cọ vào mặt đường đến mức nóng rực, khói bốc lên cùng âm thanh rít chói tai đối với tôi như một bản nhạc tuyệt vời. Nhưng với người không mê đua xe thì có lẽ đó chỉ là tiếng ồn ô nhiễm. Tôi hiểu điều đó.

Tôi thoát khỏi khúc cua cuối cùng trước Willy, nhưng cậu ta bám sát đến mức tôi gần như cảm nhận được hơi thở của cậu ta sau gáy. Sau đó là một đoạn thẳng ngắn như một khoảng nghỉ tạm thời, nhưng Willy không định cho tôi một giây nào để thở. Cậu ta cố vượt tôi bằng mọi cách dù tôi chặn giữa đường. Phần đầu chiếc xe xấu xí của cậu ta 'nói chuyện' với phần đuôi chiếc xe đẹp trai của tôi, cọ vào khiến tôi suýt bị ép vào lề trong của đường. Tiếng hai xe va chạm ở tốc độ gần hai trăm cây số một giờ vang lên dữ dội. Đua xe đường phố khiến người ta điên cuồng đến mức này. Dù nói chỉ mình Willy thì không chính xác. Hầu hết các tay đua ngoài đường đua chính thức đều để nỗi sợ chết lại ở nhà.

Chúng tôi lái những chiếc siêu xe, đa phần mỏng manh như đồ chơi rồi cứ như thể chúng là xe NASCAR. Như những gì Willy đang làm bây giờ thì cậu ta biết sau cuộc đua này, cả xe của cậu ta lẫn xe tôi có thể thành đống sắt vụn đắt tiền nhưng cậu ta vẫn làm vì khát khao chiến thắng không hề thua kém tôi.

Ầm!

Willy đâm vào xe tôi đến mức gương chiếu hậu bên phải va vào thứ gì đó bên lề đường và biến mất trong bóng tối.

"Khốn kiếp...!"

Tôi nghiến răng, hít thở sâu và cố kìm nén cơn giận đang bùng cháy trong lồng ngực. Hôm nay chắc là ngày cơn tức giận của tôi phải làm việc cật lực nhất trong đời. Gã ngoại quốc đó nên ghi lại kỷ lục này vào cuốn nhật ký chết tiệt của cậu ta.

Tôi đến điểm cua phải drift hơn một trăm tám mươi độ. Một tiếng va chạm lớn vang lên phía sau, có lẽ là ba chiếc xe phía sau không phối hợp được. Nhưng tôi không có thời gian bận tâm đến họ vì con 'cá mập' đỏ chói này vẫn bám sát tôi không buông. Willy hành động như thể xe chúng tôi là anh em sinh đôi dính liền. Không chỉ chạy song song, cậu ta còn cố ý ép tôi. Dù đường ở khu vực này đã rộng hơn nhưng cậu ta vẫn đuổi theo không ngừng, như thể mục tiêu của cậu ta là thắng trong khi khiến tôi tức điên lên.

Tôi phải cắt đuôi cậu ta tại đây. Nếu để cậu ta bám đến đoạn thẳng cuối thì tôi sẽ bất lợi. Ngoài việc Willy giỏi ở đường thẳng thì tôi cũng không thể phủ nhận chiếc xe xấu xí đó có trọng lượng tương đương xe tôi, nhưng tốc độ tối đa lại vượt trội hơn. Đó là chưa kể khả năng xe cậu ta được độ thêm, điều gần như chắc chắn với một tay đua. Ngay cả xe khi tôi cũng đã được anh Alan tinh chỉnh hoàn toàn nhưng không đời nào Willy lại dùng xe nguyên bản mà không chỉnh sửa. Đội thợ máy của ETA, đội của Willy đều nổi tiếng với những tài năng trẻ kết hợp kỹ thuật của các bậc lão làng. Nếu đánh giá thấp chiếc xe của cậu ta chẳng khác nào băng qua đường với mắt nhắm tịt nên tôi phải tìm cách khác.

Tôi không thể chơi theo kiểu của Willy.

Bộ não tôi hoạt động gấp đôi bình thường. Áp lực và lòng tự trọng buộc tôi phải xử lý mọi thứ trong vài giây. Đột nhiên, một ký ức từ gần ba năm trước ùa về. Tôi thấy mình lái xe vụng về, không biết xe mình mạnh yếu ở đâu, không nắm được khoảng cách phanh trước khúc cua, sự tập trung phân tán, mắt luôn tìm Babe đang chạy xe máy bên cạnh suốt chặng đường. Nhưng quan trọng hơn, tôi nhớ lời Babe nói lúc đó.

Giọng anh vang vọng trong đầu tôi, rõ ràng như thể anh đang ở đây thật. Tôi cảm giác Babe đang tăng tốc cùng tôi, phấn khích và chóng mặt ập tới cùng lúc. Anh hét lên hết sức để chỉ tôi cách vượt qua chướng ngại vật.

Chưa đầy ba khúc cua nữa, chúng tôi sẽ ra khỏi đoạn dốc xuống. Khi đến gần khúc cua trước mặt, tôi hít sâu, nhả ga từ từ và đạp phanh mạnh. Cánh tay tôi căng cứng, hai bàn tay nắm chặt vô lăng, cố kiểm soát chiếc xe xoay điên cuồng để giữ nó trên đường. Xe của Willy vốn bám sát tôi suốt chặng cũng xoay mạnh. Cậu ta xoay tròn đến mức suýt văng ra khỏi khúc cua và dù không muốn thừa nhận nhưng kỹ năng của cậu ta không hề tệ. Ít nhất Willy kiểm soát được chiếc xe đàn mất cân bằng để không lao xuống vực, dù phần đuôi đã đâm vào lan can bên đường.

Khoảnh khắc Willy thở hổn hển với trái tim đập thình thịch sau vô lăng là cơ hội vàng của tôi. Tôi ổn định xe và đạp ga để vượt lên. Dù chỉ vài giây nhưng trên đường đua, đó là sự khác biệt giữa sống và chết, và tôi không định lãng phí một khoảnh khắc nào.

Tôi đến đoạn thẳng cuối. Các xe còn lại bám sát phía sau và gần nhất vẫn là chiếc xe xấu xí của Willy. Dù không thấy mặt cậu ta nhưng tôi cảm nhận được cơn giận qua cách lái xe. Cú xử lý trước của tôi chắc chắn khiến cậu ta tức điên, dù cá nhân tôi nghĩ cậu ta không có quyền giận sau khi chọc tức tôi.

Đèn hai bên đường sáng lên. Tôi thấy đám đông không còn xa. Tiếng hò reo bắt đầu vọng đến tai. Trái tim tôi đập nhanh như trống trận khi gần đến khoảnh khắc quyết định. Gương chiếu hậu còn lại phản chiếu chiếc 911 đỏ rực đang đuổi theo. Tốc độ của Willy không phải trò đùa. Dù bị tôi làm mất vài phút nhưng cậu ta vẫn đuổi kịp. Nếu muốn thắng, điều duy nhất tôi có thể làm bây giờ là chặn mọi đường để cậu ta không đến gần đích.

Tôi đi trước cậu ta một bước ở mọi động thái. Tôi lách trái khi Willy cố vượt bên trái, sang phải khi cậu ta thử bên phải. Bản năng của Babe giúp tôi đọc vị đối thủ dễ dàng hơn, nhưng không chỉ vậy. Kinh nghiệm là thứ thu hẹp không gian để Willy vượt lên. Tốc độ của chiếc xe xấu xí ấy trở nên vô dụng khi không thể tạo ra làn đường riêng.

Trái tim tôi trước đó đập điên cuồng đã bắt đầu chậm lại khi đích đến gần. Đó không phải điều bình thường với một tay đua. Thông thường cho đến khi bánh xe chạm vạch đích thì trái tim chúng tôi vẫn phấn khích và cảnh giác với từng vòng quay. Nhưng giờ trái tim tôi đập bình tĩnh và đều đặn vì mắt tôi đã thấy anh giữa đám đông.

Giữa đám người hò hét, vươn cổ và nhảy nhót thì Babe là người duy nhất ngồi yên, khoanh tay trên nắp capo xe. Biểu cảm của anh trung lập, nhưng đôi mắt dán chặt vào xe tôi... không, vào tôi thì đúng hơn.

Dù đang trong chiếc xe lao đi với tốc độ tối đa nhưng tôi cảm giác như tiiu đang nhìn thẳng vào mắt anh. Xe vẫn tiến nhưng cơ thể tôi chuyển động chậm, nhẹ như đang trôi trong không gian bao la và tĩnh lặng. Tôi cảm nhận mùi vị và hương vị của chiến thắng trước khi bánh xe chạm đích. Tôi thấy sự tự hào, lời khen và sự công nhận trước mặt chỉ vì tôi biết đôi mắt anh đang dõi theo tôi.

Chỉ mình tôi.

==

[Babe]

Những gì tôi cảm nhận bây giờ lớn hơn cả ngày đầu tiên bên Charlie.

Cảm giác ấy vẫn là sự phấn khích, nhưng mang một mô hình khác. Các cảm xúc khác cũng vậy. Dù cùng tên gọi nhưng bản chất của chúng ẩn chứa những ý nghĩa đa dạng. Cảm xúc đầu tiên giữa tôi và cậu có những đường nét thẳng, sắc cạnh, ngập trong màu sắc rực rỡ. Theo thời gian, nó biến đổi thành những hình dạng khác tùy thuộc vào chiều sâu và những thăng trầm trong mối quan hệ của chúng tôi. Có những đường thẳng chắc chắn, những đường cong cầu vồng, thậm chí là những nét nguệch ngoạc tự do không định hướng. Màu hồng và vàng dịu dàng trong những ngày thư thái, với vài cuộc cãi vã nhỏ nhưng đầy ắp sự nuông chiều. Đỏ rực trong những ngày tranh cãi lớn, khi chúng tôi không thèm nhìn mặt nhau. Xanh nhạt phai dần thành xám trong những ngày không hiểu nhau nhưng chẳng biết nói gì. Và đen tuyền trong những ngày tôi phải chấp nhận rằng ngày mai, màu sắc của ngày mới chỉ thuộc về tôi, không có acậu để thổi hồn vào nó.

Nhưng tối nay, tất cả những màu sắc ấy trở lại trong vẻ rực rỡ trọn vẹn. Không quá chói lòa như ngày đầu, không phải màu nguyên bản, mà là những tông màu hòa quyện cân bằng. Những đường nét nhảy múa với sự chính xác, tự do và đẹp đẽ. Tôi yêu cảm xúc này bây giờ; tôi xếp nó ở vị trí đầu tiên kể từ khi cảm nhận được sự phấn khích mà một chàng trai trẻ tên Charlie mang đến. Trái tim tôi nhảy nhót vui sướng khi cậu lao đến ôm tôi trước khi cánh cửa nhà kịp khép lại. Không cần nói lời nào, Charlie hôn tôi như thể đã kìm nén từ rất lâu, dù cậu chỉ vừa kết thúc cuộc đua cách đây một khoảnh khắc. Lẽ nào suốt thời gian trên đường, cậu chỉ nghĩ đến việc làm điều này với tôi sao?

Nghĩ vậy... cảm giác thật tuyệt, phải không?

"Úi!"

Tôi bật ra một tiếng kêu nhỏ khi cậu đẩy tôi ngã mạnh xuống giường. Charlie không thường dùng nhiều sức với tôi vì cậu quá dịu dàng để trở nên thô bạo theo bản năng. Nhưng cậu biết tôi thích sự mạnh mẽ của cậu đến mức nào, nên cậu thể hiện nó vào đúng thời điểm để thỏa mãn những mong muốn của tôi, những thứ khác với cạu và dường như không có giới hạn.

Charlie cởi chiếc áo khoác đang mặc và ném sang một bên giường. Nhưng bất ngờ, như thể làm trò ảo thuật thì một đống tiền giấy màu xám bay ra, rơi lả tả xuống giường, trải khắp trên người tôi. Dù đã quen xử lý số tiền lớn từ lâu nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nằm trên một đống tiền, như nhân vật chính trong một bộ phim về vụ cướp.

"Cái gì thế này?" Tôi cười, cầm vài tờ tiền và tung lên một cách tinh nghịch. Số tiền này là tiền cược Charlie thắng cách đây một giờ. Cậu về đích đầu tiên, một chiến thắng rõ ràng đến mức ai cũng thấy nên mới mang về cả núi tiền mặt như thế, "Khoe của à?"

"Em quên là em để tiền trong áo khoác." Charlie cười. Cậu dường như chẳng bận tâm đến đống tiền rải rác trên giường. Nếu có thứ gì thú vị hơn thì có lẽ là tôi đang nằm giữa đống tiền ấy. Nếu không, tại sao cậu lại bò tới để đè lên tôi thay vì nhặt tiền chứ? Đúng chứ? "Nhưng trông thế này cũng xinh, nhỉ?"

"Cái gì? Tiền á?"

"Anh, Babe." Anh chàng đẹp trai đáp bằng giọng ngọt ngào trước khi cúi xuống hôn nhẹ lên môi tôi. Cậu nán lại một chút trước khi rời ra, "Hình ảnh anh nằm trên đống tiền trông rất sexy và đẹp lắm đấy."

"Những thứ kỳ lạ gì khiến mày phấn khích thế hả?"

"Em còn có những thứ kỳ lạ hơn đấy."

Những nụ hôn của Charlie ngọt ngào đến mức tôi không biết làm sao để dừng lại. Dù theo thời gian, hơi thở càng khó khăn hơn nhưng chỉ nghĩ đến việc rời khỏi nụ hôn này đã khiến tôi cảm giác như đó có thể là cái chết của mình. Đôi bàn tay lớn của cậu lướt khắp cơ thể tôi. Cảm giác như cậu có đến mười bàn tay, chạm và siết chặt mọi chỗ, khơi dậy một ngọn lửa thiêu đốt tôi như thể chúng tôi chưa chạm vào nhau hàng năm trời, dù thực tế chỉ vài giờ trước chúng tôi mới rời khỏi chiếc giường này.

Xoạt!

Tôi xoay người để ngồi lên trên. Charlie ngã xuống chiếc giường phủ đầy tiền giấy xám. Hông tôi đặt trên phần nam tính của cậu, thứ đã thức tỉnh chỉ sau vài phút hôn và vuốt ve.

Tôi cúi xuống, liếm dọc hàm dưới sắc nét của cậu, cắn nhẹ vành tai, hôn và cắn cổ cậu một cách tinh nghịch trong khi lắc hông, cọ vào cậu và không để phần đang hứng khởi ấy cảm thấy bị bỏ rơi.

"Ưm."

Charlie để thoát ra một tiếng rên trầm từ cổ họng. Biểu cảm của cậu giờ như đang trôi nổi trong một thiên đường do tâm trí tạo ra. Đôi mắt cậu nhìn tôi đầy khao khát, sáng rực và sâu thẳm. Tôi yêu ánh mắt ấy hơn bất cứ thứ gì và tôi biết rằng cậu không thể nhìn ai khác ngoài tôi với đam mê như vậy khiến tôi muốn trao hết tất cả những gì mình có. Không chỉ danh tiếng, tiền bạc hay tài sản, mà tất cả của tôi từ cơ thể, da thịt, trái tim và linh hồn. Tôi sẵn sàng cho cậu tất cả, miễn là cậu tiếp tục khiến tôi tin rằng tôi là người duy nhất được nhìn bằng ánh mắt ấy mãi mãi.

"Muốn phần thưởng gì đây nhà vô địch?" Tôi hỏi khẽ, cắn nhẹ cằm cậu.

"Phần thưởng gì á?"

"Vì thắng cuộc đua ấy."

"Em đã có tiền rồi." Charlie đáp. Hai tay cậu siết chặt hông tôi.

"Không tính."

"Em cũng có Babe rồi."

"Cũng không tính." Tôi hôn cậu, hôn hết lần này đến lần khác mà không biết làm sao để dừng lại, "Mày đã có tao rồi."

"Vậy là đủ."

"Không."

Tôi bác bỏ sự dễ hài lòng của cậu.

"Tao muốn tặng mày một phần thưởng."

Miệng tôi nói muốn thưởng cho Charlie, nhưng trái tim tôi đập mạnh như thể chính tôi mới là người được thưởng. Đó là cảm giác kỳ lạ, khó giải thích nhưng tôi yêu khi Charlie đòi hỏi điều gì đó. Càng giá trị, hiếm có hay khó khăn thì tôi càng phấn khích đến mức tràn ngập niềm vui. Và tôi đạt đỉnh của hạnh phúc đó khi có thể trao nó tận tay cậu.

"Nhanh lên... bất cứ thứ gì..." Tôi thì thầm vào tai cậu rồi tăng nhịp lắc hông. Tôi chuyển động trên cậu như thể chúng tôi thực sự đang làm tình, dù chúng tôi vẫn còn gần như mặc nguyên quần áo. Tất nhiên, sự thỏa mãn không giống như thật, nhưng sự kích thích thì không hề nhỏ, "Chỉ cần nói thì mày sẽ có tất cả."

Charlie thở gấp. Cậu nhìn tôi với đôi mắt híp lại, hơi hé miệng để hít không khí để giảm căng thẳng trong cơ thể. Nhưng tôi biết điều đó chẳng giúp được nhiều. Chừng nào tôi còn ở đây thì Charlie sẽ không bao giờ thở thoải mái được.

"Em muốn... một chiếc xe mới."

Cuối cùng cậu cũng đòi một thứ.

"Xe? Loại nào?" Tôi hỏi gần môi cậu.

"Một chiếc RX..."

Charlie đáp bằng giọng ngắt quãng và tôi khựng lại một chút vì mẫu xe cậu nhắc đến hoàn toàn không nằm trong đầu tôi.

"Mazda à?"

"Ừ." Cậu nhìn vào mắt tôi để xác nhận, "Em muốn nó."

Tôi đại khái hiểu cậu muốn gì, nhưng không khỏi ngạc nhiên khi cậu chọn một chiếc xe Nhật cũ thay vì một siêu xe mới. Cậu biết tôi có thể cho cậu bất cứ thứ gì, vậy mà cậu lại chọn một chiếc xe mà dòng cao cấp nhất cũng chưa đến năm triệu.

"Mày đòi thứ rẻ tiền vì lịch sự à?"

"Không, em thực sự muốn nó." Charlie nhấn mạnh, trong khi tay cậu thì từ từ luồn dưới áo tôi, "Em đã tìm nó lâu rồi, nhưng em chưa thấy chiếc nào ưng ý mà còn tốt cả."

"Sao lại rẻ thế? Tao tưởng lần này mày sẽ muốn một chiếc Ferrari chứ."

"Tưởng tượng luôn khác thực tế mà." Cậu đáp với nụ cười tinh quái, "Tưởng tượng anh với một chiếc Ferrari thì tuyệt, nhưng anh với một chiếc RX..."

Cậu lướt mắt khắp cơ thể tôi, cắn nhẹ môi như cố kìm trí tưởng tượng để không đi quá xa trong tình huống chưa thể biến giấc mơ ấy thành hiện thực.

"Vậy mày muốn tao mua để tao lái hả?"

"Không, em sẽ lái." Cậu đáp ngay. Giờ tay cậu chuyển từ lưng tôi xuống mép quần, luồn vào trong từ từ trong khi các ngón tay bắt đầu nghịch ngợm theo ý muốn, "Em không tưởng tượng anh lái nó. Em chỉ nghĩ đến..."

Cậu không cần nói hết câu nhưng tôi đã hiểu rõ giấc mơ của cậu là gì.

Một chiếc xe Nhật cổ điển, Tokyo Drift và tôi.

Charlie không bao giờ ngừng khiến tôi bất ngờ.

"Và em không muốn xe nguyên bản. Em muốn một chiếc Veilside Fortune, động cơ turbo được độ hoàn toàn, mạnh nhất mà động cơ có thể chịu được."

"Không quá ba ngày."

Chẳng có lý do gì để từ chối. Dù bất ngờ nhưng tôi đã nói sẽ cho cậu bất cứ thứ gì anh ấy muốn và tôi sẽ mang về đúng theo yêu cầu chi tiết của người yêu tôi, trong thời gian ngắn nhất mà tiền bạc và mối quan hệ của tôi có thể làm được. Và ngày chiếc xe mơ ước ấy đậu trước nhà thì biểu cảm phấn khích của Charlie sẽ là phần thưởng lớn nhất dành cho tôi.

"Cảm ơn." Charlie nói, kèm theo lời nói là một nụ hôn nóng bỏng lên cổ tôi.

"Đừng cảm ơn vội."

Tôi đáp lại bằng một nụ hôn... ngay tại cùng vị trí.

"Đợi đến khi tao thử nó đã. Rồi mày sẽ có thể cảm ơn tao bằng giọng nói ngọt ngào đó, được chứ?"

Chương 30

[Kim]

Màn hình điện thoại của tôi hiển thị 9:32 sáng. Đây không chỉ là thời điểm thích hợp để tôi chuẩn bị đi đến trường đua tập luyện, mà còn là lúc một người nào đó đáng lẽ phải ló mặt ra khỏi phòng. Tuy nhiên, cánh cửa vẫn đóng kín mít, không một âm thanh nào lọt ra, điều này rõ ràng là bất thường.

"Ken."

Tôi gõ cửa nhưng không có phản hồi. Tôi cố lắng nghe phía bên kia nhưng không hề có tiếng động, dù chỉ là tiếng trở mình trên giường. Đột nhiên, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi.

'Liệu cậu ta có chết rồi không?'

"Ken." Tôi gọi lại, lần này gọi to hơn, "Ken-ta."

Vẫn chỉ là sự im lặng tuyệt đối. Tôi bắt đầu lo lắng vì đã hơn một giờ trôi qua so với thời điểm Kenta thường thức dậy. Cậu ta giống như một cỗ máy làm việc cho Tony từ khi còn nhỏ, nên luôn dậy đúng 8 giờ sáng mỗi ngày, thậm chí còn không cần báo thức. Cậu ta rửa mặt, đánh răng, chạy bộ ba mươi phút rồi quay về tắm rửa và tìm gì đó để ăn sáng. Cậu ta làm vậy mỗi ngày, dù là ngày thường hay cuối tuần nên việc ngủ tới tận 9 rưỡi sáng không phải thói quen của cậu ta.

Tôi chạy về phòng mình, mở ngăn kéo cạnh đầu giường và lấy ra chùm chìa khóa lớn nhất trong nhà. Tôi tìm chiếc chìa có nhãn "Phòng ngủ 2" trong khi sải bước dài trở lại cửa phòng của vị khách. Tôi tra chìa vào ổ khóa, xoay mạnh để mở cửa mà không xin phép.

Hình ảnh trước mắt là Kenta vẫn nằm trên giường mà ngủ say sưa, dù tôi đã xông vào phòng. Bình thường, chỉ cần tiếng bước chân của tôi đi ngang qua cửa thôi là cậu ta đã giật mình tỉnh dậy rồi.

"Ken." Tôi nắm vai cậu ta và lay nhẹ vài lần. Người đang ngủ giật mình, mở mắt ra.

"Kim." Giọng cậu ta khàn và khô, tệ hơn nhiều so với giọng ngái ngủ thông thường. Mặt cậu ta nhợt nhạt, môi không còn chút màu sắc, khô nứt thấy rõ, "Có chuyện gì à?"

"Đã muộn rồi mà mày không dậy. Tao gõ cửa, mày không trả lời nên tao vào vì nghĩ mày chết rồi." Tôi đáp và nhẹ nhõm khi thấy Kenta chưa đi sang thế giới bên kia như tôi lo sợ. Có vẻ cậu ta chỉ bị cảm cúm thông thường thôi.

"Mấy giờ rồi?" Kenta hỏi với vẻ mặt bối rối, nhìn quanh như thể không nhận ra nơi này, dù cậu ta đã ngủ ở đây lâu đến mức nơi này gần như là nhà của cậu ta.

"Chín rưỡi."

"Ồ..." Ngay cả cậu ta cũng ngạc nhiên vì mình ngủ nhiều như vậy. Cả hai chúng tôi đều là kiểu người dậy sớm. Tôi thích dậy sớm để cảm nhận không khí trong lành và có thêm thời gian làm việc trong ngày. Còn Kenta thì như tôi đã nói, cậu ta được huấn luyện để dậy sớm từ nhỏ. Vì vậy, việc ngủ muộn thế này là dấu hiệu rõ ràng rằng cơ thể cậu ta đang yếu đi, "Tao ngủ mà không hay biết gì cả."

"Mày bị bệnh rồi." Tôi nói, đặt tay lên trán cậu ta để xác nhận điều tôi nghi ngờ: cậu ta đang sốt cao. Chẳng trách cậu ta ngủ say như vậy, "Hôm nay nghỉ ngơi đi. Có cần tôi gọi ai không?"

Ý tôi là gọi người từ 'nhà lớn' của cậu ta. Tôi không biết liệu việc biến mất thế này có gây rắc rối cho cậu ta hay không, hay liệu họ có hệ thống xin phép như trong công ty, vì tôi luôn thấy cậu ta làm việc không ngừng, chẳng bao giờ nghỉ ngày nào như người khác.

"Không sao đâu." Cậu ta trả lời, "Hôm nay không có gì quan trọng. Nếu tôi biến mất thì họ cũng chẳng quan tâm đâu."

Tôi biết Kenta không nói điều đó với sự oán giận, cậu ta chỉ đang nói sự thật vì những người ở nhà lớn không quá bận tâm liệu cậu ta sống hay chết. Nếu không có việc gì cần dùng đến cậu ta thì họ thậm chí còn chẳng nghĩ tới. Họ chưa bao giờ hỏi han cậu ta từ trước đến nay. Kenta dường như đã quen với điều đó, nhưng chính tôi lại cảm thấy chán nản vì cậu ta bị ép phải chấp nhận sự bỏ rơi như vậy.

"Vậy thì tốt, mày có thể nghỉ ngơi thoải mái rồi." Tôi nói, "Tao sẽ nấu cháo cho mày."

Nói xong, tôi định đứng dậy để chuẩn bị bữa sáng nhưng người bệnh giữ tôi lại bằng cách nắm lấy tay tôi.

"Mày không định đi tập à?" Kenta hỏi, nhìn vào quần áo của tôi là quần thể thao, áo thun và áo khoác. Chắc chắn trông không giống trang phục ở nhà.

"Ban đầu thì có nhưng giờ tao đổi ý rồi."

"Không sao đâu." Người bệnh nói như thể cảm thấy áy náy, dù tôi chưa giải thích lý do mình thay đổi kế hoạch, "Mày đi tập đi, tao ổn mà."

"Mày bị sao vậy?" Tôi nheo mắt nhìn người trên giường, "Mày nghĩ mình là nhân vật chính à?"

"Cái gì?"

"Bỏ một ngày tập luyện chẳng làm tao chết đâu."

"Này! Nhưng tao..."

"Hôm nay nhiệm vụ của mày là nằm im và không cãi lại tao."

Kenta há hốc miệng rồi từ từ khép lại như không dám phản bác. Thú thật, tôi không thích cách này nhưng khi Kenta cố chấp thì cách duy nhất để cậu ta nghe lời là ra lệnh. Cậu ta đã quen nhận lệnh suốt đời. Cậu ta không hiểu lời cầu xin, sự hợp tác hay yêu cầu giúp đỡ. Cậu ta thậm chí không biết cách đón nhận sự quan tâm của người khác. Dù tôi nói lời nhẹ nhàng rằng tôi làm vậy vì lo lắng nhưng cậu ta cũng không trân trọng đủ để nghe theo. Nếu muốn 'cỗ máy' này nghe lời thì tôi phải ra lệnh rõ ràng, cứng rắn và không cảm xúc. Chỉ vậy cậu ta mới hiểu.

"Tao chỉ bị sốt thôi chứ có chết đâu..." Người bệnh lẩm bẩm khe khẽ.

"Tao vừa nói gì hử?"

"Được rồi, được rồi. Mày muốn làm gì thì làm để tao còn ăn đi."

Cuối cùng, cậu ta chỉ biết càu nhàu. Kenta kéo chăn trùm kín cổ và quay lưng lại với tôi. Có vẻ cậu ta không còn sức để tranh cãi và chọn cách giận dỗi. Tôi không biết liệu cậu ta có mong tôi dỗ dành hay không, nhưng dù sao thì chuyện đó cũng không xảy ra. Bảo một người bệnh nghỉ ngơi không phải là sai mà là đó là thể hiện sự quan tâm, đúng không?

Tôi để mặc anh chàng Nhật Bản giận dỗi trong phòng và đi ra bếp chuẩn bị nguyên liệu nấu cháo. Trong tủ lạnh còn thịt băm từ món trứng nhồi hôm qua, một ít sườn heo để nấu nước dùng, một khay trứng mới chỉ dùng hai quả, tỏi phi sẵn nên tôi không định tự phi tỏi đâu, nấu nước dùng thay vì dùng viên súp đã là xa xỉ rồi còn hành lá và rau mùi sẵn, nước tương và tiêu. Còn thiếu gì nữa không?

À... gạo.

Hũ gạo trống trơn làm tôi chán nản hoàn toàn. Ngay cả cơm nguội hôm qua cũng chỉ còn nửa chén. Dù Kenta đang bệnh nhưng lượng đó cũng chẳng thể làm cậu ta no. Vậy nên tôi đành lấy ví và đi ra siêu thị. May mắn là siêu thị không xa nên đi bộ chỉ mất khoảng năm phút. Nhưng nếu là Kenta đi mua thì cậu ta sẽ lái xe bất kể khoảng cách. Anh chàng này không đi bộ trên vỉa hè, đường phố hay bất cứ đâu ngoài tòa nhà. Cậu ta chỉ đi bộ ở những nơi không thể lái xe, điều này không giống người Nhật lắm. Tôi cứ nghĩ người Nhật nào cũng thích đi bộ cơ.

Sáng ngày làm việc đó hỗn loạn đến mức chỉ bước ra khỏi nhà thôi đã khiến tôi đau đầu. Giao thông trên đường kẹt cứng; nhìn đâu cũng thấy dân văn phòng lết đi làm. Giờ gần 10 giờ rồi nên phần lớn những người tôi thấy có lẽ làm ở công ty nước ngoài hoặc startup, nơi bắt đầu muộn hơn hoặc có giờ giấc linh hoạt. Họ ăn mặc khá thoải mái, không mặc đồng phục gì, họ thể hiện cá tính mà không quá trang trọng hay gò bó. Nhìn họ, tôi không khỏi nghĩ về mình. Nếu tôi không đam mê đua xe và không nỗ lực để trở thành tay đua như bây giờ thì tôi cũng chẳng khác họ là bao. Thậm chí tôi có thể tệ hơn, vì làm nhân viên văn phòng ở Hàn Quốc, với hệ thống thứ bậc nghiêm ngặt dựa trên thâm niên thì chẳng vui chút nào.

May mà tôi chọn đua xe ở đây.

Tôi chọn đi qua một con hẻm nhỏ cạnh tòa nhà, một lối đi ngắn hơn và yên tĩnh, ít xe cộ. Tôi đi qua con hẻm này thường xuyên đến mức thuộc lòng mọi thứ: ba thùng rác lớn, một cái luôn bị lật; một cửa hàng nhỏ với bà cụ ngồi ngoài từ sáng đến tối; một ngôi nhà giữa hẻm với ba chiếc xe đạp đỏ của trẻ con nhỏ, vừa và lớn xếp ngay ngắn trong giờ học và biến mất sau đó; và cạnh đó là một ngôi nhà với chiếc Subaru Forester màu xanh đậu chắn lối vào mỗi ngày, luôn sáng bóng đến mức thu hút ánh nhìn của tôi mỗi khi đi ngang.

Ngoại trừ hôm nay.

Có điều gì đó kỳ lạ khiến tôi dừng bước... đó là một chiếc xe mà tôi hoàn toàn không nhận ra.

Một chiếc Toyota Supra MK4 màu đỏ rực nổi bật lạc lõng trong con hẻm yên tĩnh này. Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất là gã đứng cạnh nó đang uống một túi nước ngọt mua từ cửa hàng của bà cụ. Gương mặt đáng ghét và quen thuộc đó đã phá hủy buổi sáng yên bình của tôi chỉ trong vài giây. Chỉ cần đứng đó uống nước thôi, gã đã trông như một tên côn đồ đường phố mà chẳng cần cố gắng. Tài năng đặc biệt của gã này có lẽ là thứ có thể ghi vào hồ sơ xin việc... nếu gã không muốn tìm việc làm.

"Ô! Người ngoại quốc!"

Tôi cố giả vờ không thấy và đi lướt qua nhưng chân tôi di chuyển chậm hơn cả suy nghĩ và ánh mắt của tên ngốc đó.

"Lâu quá không gặp. Nhớ mày ghê!"

Winner lao về phía tôi như thể thực sự vui mừng khi thấy tôi. Nụ cười của gã trông chân thành đến mức khiến tôi rùng mình. Nếu có ai đi ngang qua lúc này thì họ sẽ nghĩ chúng tôi là bạn thân lâu ngày không gặp. Nhưng thực tế, chúng tôi chẳng phải bạn bè gì sất. Tôi thậm chí không muốn dùng cụm 'sinh vật cùng hành tinh' với gã. Ngoài tính cách đáng khinh thì nhân cách của gã cũng không chịu nổi. Điều duy nhất tích cực ở gã là kỹ năng đua xe, dù giờ đây có lẽ các tay đua mới đã vượt qua gã, vì kể từ vụ việc hai năm trước, Winner đã không còn thi đấu trên trường đua nữa.

"Mày nhầm người rồi à?" Tôi nheo mắt nhìn gã, "Nhớ ai cơ?"

"Mày chứ ai, bạn hiền!" Tên ngốc cố ôm cổ tôi, nhưng may mắn là tôi né kịp khiến gã chỉ túm được không khí, "Sao thế? Sao lại tránh xa thế?"

"Từ bao giờ mà chúng ta thân thiết thế hả?"

"Ái chà! Câu hỏi gì thế này." Winner càu nhàu. Tôi muốn bật cười vì trò đùa ngu ngốc của gã, nhưng điều đó có thể khiến gã nghĩ chúng tôi thân thiết, nên tôi nuốt tiếng cười xuống.

"Mày làm cái quái gì ở đây hả?"

"Nói to thế à?" Winner phá lên cười. Tôi nghĩ mình không tưởng tượng đâu, gã trông thoải mái hơn những lần trước như thể không thực sự tìm chuyện gây rối mà chỉ muốn đùa cợt thôi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể tin gã này, "Tao chỉ đi ngang qua thôi nên không cần nhìn tao đầy nghi ngờ thế đâu."

"Xin lỗi, nhưng tao không thể kìm lòng được."

"Tao không đến vì mày nên mày bình tĩnh đi."

"Vậy mày đến vì ai khác à?"

"Tao đoán vậy." Gã nhún vai, "Mày biết người đó ở đâu không?"

Ánh mắt của Winner thay đổi. Một luồng khí thù địch đập vào mũi tôi và nó không khó để đoán ra. Việc Winner đột nhiên xuất hiện ở đây, nơi xa nhà lớn như vậy rồi nói rằng đến vì ai đó và hỏi câu đó... Việc Kenta thường xuyên ở nhà tôi không khó để lần ra đối với một người ở tầm cỡ của Tony. Nếu gã nghi ngờ gì đó thì chỉ vài ngày là gã sẽ phát hiện ra. Có khi gã còn cử người theo dõi Kenta từ lâu rồi. Chính chúng tôi là những người bất cẩn rồi nghĩ rằng đám người ở nhà lớn kia không quan tâm đến một 'chú chó phục vụ' đã trở thành 'chú chó hư'.

"Mày đang nói về ai?" Tôi hỏi để thăm dò, dù khá chắc chắn gã ám chỉ ai.

"Còn mày đang nghĩ đến ai?"

"Charlie à?"

"Đừng giả ngu, Kim." Winner cười khịt mũi. Tôi nghĩ gã trông thông minh hơn khi làm cái mặt đó, hoặc có lẽ gã thực sự trở nên khôn ngoan hơn trong thời gian Kenta không còn bám theo Tony như trước. Có thể gã đã thăng cấp và có nhiều cơ hội dùng đầu óc hơn, "Charlie thì làm gì ở đây hả?"

"Có khi cậu ấy chọn nơi mà không ai ngờ tới thì sao."

"Nếu cậu ấy thực sự ở đây thì tao sẽ không nhắc đến cậu ấy đâu. Bọn mày bảo vệ cậu ta như thể sẵn sàng chết vì cậu ta, lúc nào cũng đóng vai một gia đình hạnh phúc còn gì."

Tôi nói thật đấy.

Winner đúng là biết dùng đầu óc hơn trước rồi.

"Hơn nữa, Charlie không khó tìm đến thế đâu. Với bao nhiêu sự chú ý đổ dồn vào cậu ta thì cậu ta có thể trốn ở đâu chứ? Chỉ là chưa đến lúc của cậu ta thôi."

Hừm, đúng là gã thông minh hơn, nhưng miệng vẫn nhanh hơn não. Nếu Tony khôn ngoan hơn một chút thì chẳng phải gã sẽ nhận ra mình nên giữ ai bên cạnh giữa Kenta và tên ngốc này sao? Với tôi, câu trả lời quá rõ ràng. Nhưng nhìn từ góc độ khác, có thể chính sự khôn ngoan của Tony đã chọn giữ một kẻ không quá thông minh nhưng hữu dụng, trong khi Kenta với tiềm năng phản kháng từ đầu thì bị mắc kẹt trong vòng tròn lòng biết ơn được nhồi nhét từ nhỏ. Mất rất lâu cậu ta mới thoát ra được, và giờ khi cuối cùng cậu ta đã có đủ dũng khí rời khỏi ngôi nhà đó, thì Tony dường như muốn trói chặt cậu ta lại vì một lý do nào đó.

Lý do mà ngay cả Kenta cũng chưa hiểu hết nhưng dù là gì, tôi chắc chắn nó không tốt cho cậu ta.

Chúng tôi sẽ phải tiếp tục tìm hiểu về chuyện của Kenta, nhưng điều đầu tiên tôi làm sau khi thoát khỏi tình huống này là cảnh báo Charlie rằng băng đảng chó này đang âm mưu gì đó chống lại cậu ấy. Và có vẻ không chỉ là một cú cắn lén lút như trước. Linh cảm mách bảo tôi lần này sẽ là một đòn lớn hơn, hoặc có thể là đòn kết liễu.

"Tao hỏi nghiêm túc với cả tấm lòng rằng mày nghĩ gì về việc tin tưởng Kenta?" Winner hỏi với ánh mắt nghiêm nghị, nhưng tôi quyết định không mở miệng. Tôi không biết thông tin nào có thể đẩy Kenta vào rắc rối nếu lỡ lời, nên im lặng là cách tốt nhất, "Mày thực sự nghĩ một người như Kenta sẽ đáng tin sao? Cậu ta phản bội Tony, người nuôi lớn cậu ta từ nhỏ, còn mày thì sao?"

Tôi vẫn im lặng và Winner tiếp tục luyên thuyên.

"Hơn nữa, Kenta không ngu. Cậu ta biết ai đang chiếm thế thượng phong trong trò chơi này. Mày nghĩ cậu ta sẽ chọn phe thua cuộc sao? Cậu ta đã may mắn lắm khi Tony cho cậu ta cơ hội sau những gì cậu ta đã làm. Giờ chắc cậu ta đang cố hết sức để đền đáp nên chính mày mới là người nghĩ rằng một người như cậu ta có thể thay đổi đấy."

"Nếu mày nghĩ Kenta vẫn trung thành với Tony thì sao mày lại đến tìm cậu ta?" Tôi quyết định sẽ im lặng đến cùng, nhưng thái độ ngạo mạn với bộ não cỡ hạt đậu của gã đã khiến tôi phát cáu, "Sao mày không để cậu ta tự làm việc, chứ mày đến giám sát làm gì hả?"

"Tao không nói tao đến vì Kenta." Winner cười nhếch mép đầy mỉa mai, "Có nhiều người tao muốn gặp. Có thể... là người mày quen."

"Nói gì thì nói đi." Tôi cảm thấy lời Winner đang lan man, như thể gã cố tình nói lung tung để tôi phân tích và rối trí nên tốt nhất là cắt ngang, "Tao biết rõ mình đang làm gì nên mày đừng phí thời gian cố thao túng tao."

"Ôi, bạn hiền! Làm sao tao thao túng mày được chứ?" Gã nói với giọng the thé, "Tao chỉ cảnh báo như một người quen biết mày thôi. Mày nghĩ gì hay làm gì cũng chẳng liên quan đến tao."

"Vậy thì tốt. Từ giờ trở đi, tao không muốn thấy mày nhúng mũi vào chuyện của tao... hay của bạn tao nữa."

"Ối, cái cuối thì tao không hứa được."

Chết tiệt, tôi thực sự muốn móc mắt gã ra rồi.

"Tùy thuộc vào việc mày coi ai là bạn."

Nếu không vì có một bệnh nhân đang đợi đồ ăn ở nhà thì tôi và Winner đã có một 'cuộc trò chuyện hòa bình' dài. Lần này, Kenta vô tình cứu mạng tên ngốc này rồi. Tôi bỏ lại những lời lấp lửng của Winner và chiếc Supra đỏ của gã, ép bản thân bước đi trong khi buộc đầu óc chỉ nghĩ đến nhãn hiệu gạo sẽ mua cho món cháo, chứ không phải những điều vớ vẩn như liệu tôi có thực sự nên tin Kenta hay không.

Câu trả lời đã rõ ràng. Tôi không cần đưa ra quyết định mới đâu.

...

[Charlie]

"Ưmm..."

Đây là âm thanh tuyệt vời nhất tôi từng nghe trong đời. Nó không phải tiếng gầm của động cơ chiếc xe yêu thích, không phải tiếng chim hót buổi sáng, cũng không phải bài hát gây nghiện đang hot mà tất cả đều không sánh được với âm thanh không lời từ cổ họng của người yêu dấu. Đó chỉ là một tiếng rì rầm, không quá to, nhưng nó thể hiện sự hài lòng tuyệt đối. Và vì tôi là người tạo ra âm thanh ngọt ngào đó nên hẳn là tôi sẽ rất tự hào rồi.

Tôi tách đôi chân mảnh khảnh của anh lần thứ ba, vì người yêu xinh đẹp của tôi không ngừng vặn vẹo, siết chặt đùi đến mức gần như làm tôi ngạt thở. Anh hành động như không muốn để tôi chơi, dù rõ ràng anh rất thích thú với trò chơi của tôi. Nhưng anh lại không hợp tác như đáng lẽ anh nên làm. Đôi khi anh cũng thật khó chiều.

"Làm cho đàng hoàng đi mà." Tôi không nhịn được mà càu nhàu, siết chặt đùi anh vài lần như hình phạt vì dám ngắt quãng công việc của viên cảnh sát này, "Làm sao e, làm được gì nếu anh cứ động đậy như thế chứ?"

"Tại vì..." Babe cố cãi, ngẩng đầu nhìn tôi nhưng khi ánh mắt chạm nhau, anh lại để đầu ngã xuống gối. Rồi anh che mặt bằng cả hai tay và rên lên như không biết phải làm gì với tình huống này.

"Sao thế?"

"Nếu định hỏi thì mày có thể thò mặt ra khỏi đó một chút không?"

"Sao phải thò ra?" Tôi giả vờ hỏi với vẻ ngây thơ, "Em thích ở đây mà."

Babe chỉ hét lên "Trời ơi!" đầy bực bội, trong khi tôi cảm thấy một sự thỏa mãn không tả xiết dấy lên. Tôi không chỉ được trêu chọc anh từ sáng sớm,mà tôi còn khiến kẻ ngái ngủ này phát cáu. Babe thích vui vẻ vào buổi sáng chỉ khi anh là người khởi xướng. Nếu tôi đánh thức anh thì anh sẽ trở nên nhạy cảm cả về thể chất lẫn cảm xúc. Chỉ cần chọc ghẹo một chút là anh sẽ càu nhàu thay vì trả đũa như thường lệ, vì bộ não của anh chưa tỉnh táo hoàn toàn. Những lúc này, tôi là người chiếm ưu thế.

Bạn có thể nói tôi lợi dụng kẻ yếu, nhưng nó vui lắm.

"Làm nhanh được không?" Babe rên rỉ, vẫn che mặt. Tôi không hiểu sao anh lại xấu hổ đến thế khi bình thường chính anh đã làm những việc đáng xấu hổ hơn.

"Làm gì nhanh?"

"Cái mày đang làm đấy!" Kẻ ngái ngủ cố kẹp đầu tôi bằng đùi rồi nói thật làm tôi khá thích, "Mới sáng sớm mà mày nói nhiều ghê."

"Mới sáng mà anh cũng càu nhàu nhiều quá đó."

"Thế ai đã đánh thức tao hả?"

"Ơ... thế khi anh là người đánh thức người khác thì sao?" Tôi phản công. Chẳng cần nói ra thì cũng biết anh là chuyên gia đánh thức người khác để vui vẻ bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, "Lúc đó em vẫn làm dù mệt còn gì."

"Nhưng mày trêu tao."

"Vậy sao anh lúc nào cũng đánh thức em ngay khi em vừa ngủ hử? Khi đó anh còn chẳng cho em ngủ được ba bốn tiếng luôn đấy."

Cái ngày bắt đầu lãng mạn bỗng biến thành trận chiến miệng lưỡi. Kẻ ngái ngủ khoanh tay, bĩu môi không chịu nhận lỗi, trong khi tôi thì bực đến mức muốn bóp miệng cái máy cãi tự động ấy để anh bình tĩnh lại. Nhưng tôi chỉ nghĩ thế thôi chứ tôi chẳng có cái quyền lực đó.

"Nhìn cái mặt kìa, trông như mèo ma ấy."

"Charlie!" Chân anh ấy vung tới trước cả lời nói, nhưng may mắn là tôi bắt kịp, không thì đã trúng cằm tôi rồi.

"Đùa thôi!" Tôi giữ chân anh và hôn nhẹ như xin lỗi. Tôi không biết ai là người có lỗi ở đây, hay có lẽ là chẳng ai nhưng tôi không bao giờ chịu được khi thấy anh giận lâu. Tôi thích chọc anh một chút để rồi có cái mà bù đắp sau.

Tôi yêu khi Babe nổi giận vì những trò đùa của tôi; đó là sự dễ thương mà tôi nghĩ chỉ mình tôi có thể chạm đến và điều đó khiến tôi cảm thấy đặc biệt.

"Anh đáng yêu lắm, không phải mèo ma đâu."

"Mày thích chọc tức tao, phải không?"

"Tại vì anh giận trông dễ thương mà."

"Thôi khỏi đi."

"Thôi nào, đừng giận nữa." Tôi di chuyển từ giữa hai chân anh để nằm lên trên, mặt đối mặt. Ít nhất như vậy anh có thể thấy sự chân thành của tôi. Babe luôn nói rằng khi nhìn thấy mặt tôi thì anh quên mất chuyện giận dỗi. Nghe vậy khiến tôi thấy hãnh diện, nhưng cũng làm tôi tự hỏi liệu anh có thực sự quên đi cơn giận hay nó sẽ mạnh mẽ đến mức nào nếu không quên, "Đừng cãi nhau nữa mà."

"Mày bảo chính mình đi, mày khởi xướng trước mà."

"Được rồi, được rồi, lỗi của em." Tôi vui vẻ nhận lỗi, hôn lên má anh để xoa dịu. Lần này, kẻ càu nhàu rõ ràng dịu đi nhiều. Có vẻ tôi đang đi đúng hướng rồi, "Em không chọc Babe nữa."

"Tốt."

"Giờ thì sao?"

"Cái gì?"

"Tiếp tục hay ngủ tiếp đây?"

"Thế mày đánh thức tao, chọc tức tao đến mức tao phải mắng mày mà giờ mày lại bảo tao ngủ tiếp à?"

Lời anh nói khiến tôi bật cười, nhưng không bằng vẻ mặt kiệt sức tột độ của anh. Tôi cúi xuống hôn lên má anh đầy phấn khích và lần này Babe hợp tác rất hoàn hảo. Anh vòng tay ôm tôi, nghiêng cổ để tôi thoải mái hôn rồi tôi chuyển mục tiêu sang đôi môi mềm mại của anh. Những buổi sáng 'vui vẻ' của chúng tôi thường không vội vã, trừ khi sắp phải ra ngoài và buổi sáng khiến tôi muốn ôm anh, cuộn tròn bên nhau, trao những cái vuốt ve nhẹ nhàng hơn là đam mê rực cháy như ban đêm.

Đôi chân anh tự động mở ra khi tôi nhấn đúng 'nút'. Cơ thể trần trụi của chúng tôi cọ sát nhau cũng nhiều như đôi môi, gần như không thể tách rời. Mọi thứ liên quan đến Babe đều là một cơn nghiện đối với tôi. Một khi đã bắt đầu thì tôi chỉ muốn tiếp tục, mạnh mẽ hơn, lâu hơn chứ không bao giờ nghĩ đến điểm dừng.

"Ah..."

Chỉ với những ngón tay, tôi đã nhận được phản ứng mãn nguyện. Babe để thoát ra một tiếng rên nhẹ, miệng hé mở như đang tìm không khí. Một tay anh ấy ôm lấy cổ tôi, tay kia mò mẫm khoảng không bên gối, suýt làm rơi tuýt gel bôi trơn. May mắn là tôi bắt kịp, vì tôi biết chúng tôi sẽ cần nó. Còn Babe thì dường như đã mất hết ý thức để nghĩ về bất cứ điều gì khác.

"Tốt... cứ thế này là được." Anh thì thầm giữa những nụ hôn lặp lại trên má tôi. Thái độ mê man đó có nghĩa là tôi đang làm tốt, nhưng thay vì cảm thấy hài lòng thì tôi muốn làm tốt hơn nữa, cho đến khi anh cầu xin tôi dừng lại vì không chịu nổi. Đó mới là thành công thực sự, "Ah... chậm thôi."

"Xin lỗi." Tôi hôn lên đôi môi đỏ mọng của anh một lần nữa vì đã hơi vội vàng, chuyển từ những ngón tay vốn đã hiệu quả từ đầu sang thứ có lẽ sẽ khiến anh còn hạnh phúc hơn. Nhìn biểu cảm của anh thì tôi đã không nhầm, dù tôi không báo trước và anh cũng chưa kịp chuẩn bị, "Đau không?"

"Đau lắm. Lấy ra ngay đi."

"Thật không?"

"Đùa đấy, đừng ngốc."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Trong một giây, khi nghe anh nói thì tim tôi như nhảy vọt, nghĩ rằng mình thực sự làm anh đau. May mà anh đã nhanh chóng nói rõ là đùa, không thì tôi đã nhảy khỏi giường và bỏ mặc anh, rồi chắc chắn sau đó là sẽ bị mắng, "Đùa kiểu đó à?"

Tôi càu nhàu không nghiêm túc rồi cúi xuống ngực anh, lướt lưỡi trên làn da mịn màng, trêu đùa những điểm nhạy cảm để kích thích anh. Babe phát ra những âm thanh khoái cảm, thậm chí còn ưỡn ngực để tôi dễ tiếp cận hơn. Dù hôn ở đâu, tôi cũng nhận được những phản ứng đầy cám dỗ. Đây là một lý do nữa khiến tôi không bao giờ chán cơ thể anh.

"Ah..."

Cơ thể chúng tôi di chuyển chậm rãi. Tôi dẫn nhịp và Babe đáp lại đầy nhiệt tình. Chúng tôi dính chặt vào nhau ở hầu hết mọi chỗ, với vài khu vực đặc biệt gắn kết. Tôi cảm giác như bị anh hút lấy, tan chảy và trở thành một phần của anh. Càng chạm vào anh thì tôi càng không hiểu nổi trước đây mình đã chịu đựng thế nào khi không có anh. Làm sao tôi có thể chịu được việc chỉ nhìn anh từ xa mà không cảm nhận được hơi ấm, ngủ một mình trên chiếc giường rộng ngu ngốc mà tôi có thể lăn ba vòng nhưng không bao giờ thấy bản thân được nghỉ ngơi thực sự. Tôi tự lừa mình mỗi đêm trước khi nhắm mắt, nói rằng ngủ chỉ là một thói quen tôi có thể làm một mình, rằng tôi không cần ai giúp. Rằng chính anh mới là người không ngủ được nếu thiếu tôi. Tất nhiên, điều đó đi kèm với cảm giác tội lỗi, nhưng tôi kìm nén và tự nhắc rằng đó không còn là chuyện của tôi.

Nhưng sự thật lộ ra khi chúng tôi lại chung một giường. Giờ tôi biết rằng suốt thời gian đó, chính tôi mới là người khao khát anh không ngừng.

"Ưmm..." Tôi cũng đang mất kiểm soát. Hơi ấm không cưỡng nổi của anh và những tiếng rên nhẹ bên tai khiến tôi bùng cháy.

"Đừng... đừng về nhà." Babe ôm chặt tôi, nói giữa những hơi thở hổn hển. Tôi nghĩ thật dễ thương khi anh đột nhiên nhớ ra rằng, về mặt kỹ thuật thì chúng tôi không sống chung. Hầu hết đồ đạc của tôi vẫn ở nhà tôi nên tôi chỉ thường xuyên đến đây vì nhớ anh.

"Hử?" Tôi giả vờ không nghe thấy, dù miệng anh thực ra đang ở rất gần tai tôi. Nếu không nghe thấy thì chắc tôi phải đi gặp bác sĩ rồi, "Babe nói gì?"

"Đừng về nhà." Anh lặp lại to hơn với giọng bực bội vì tôi bắt anh nhắc lại.

"Nếu không về thì em ở đâu?"

"Ở đây chứ còn đâu nữa!"

"Nhưng đồ của em đều ở kia rồi."

"Tao cho phép mày đi lấy chúng." Anh nói, dù ngôn ngữ cơ thể lại nói ngược lại. Tay anh lướt trên lưng tôi, hôn lên cổ, vai và ngực tôi như thể tách tôi ra bây giờ sẽ giết chết anh, "Hoặc mua hết đồ mới thì cũng chẳng sao cả. Dùng thẻ của tao đi."

"Chà, hào phóng ghê."

"Tao cho mày tất cả."

"Em không phải trai bao của anh nhé, Babe."

"Mày không phải trai bao cũng chẳng phải người yêu. Vậy tao phải làm gì với mày đây, Charlie?"

"Bình tĩnh." Tôi không nhịn được cười. Babe nói rằng anh hiểu và chấp nhận điều kiện của tôi, nhưng anh luôn tìm cách càu nhàu và thuyết phục tôi mỗi khi có cơ hội. Kể từ khi chúng tôi gần như chính thức quay lại thì anh có vẻ đã thiếu kiên nhẫn hơn và cư xử như thể tôi là kẻ xấu, "Anh không định phạt em sao? Em làm anh khổ nhiều lắm đó."

"Không sao, tao quên hết rồi."

Babe luôn thế. Dù có khóc vì tôi, đáp trả trò đùa của tôi hay nói nặng lời thì cuối cùng anh cũng luôn nói 'không sao' như thể nỗi đau trước kia không có thật.

Không sao, tao quên rồi.

Không sao, tao tha thứ.

Không sao, đừng làm thế nữa là được.

Anh cứ nói vậy cho đến khi tôi tự hỏi giới hạn tha thứ của anh nằm ở đâu. Lỗi lầm của tôi phải nghiêm trọng đến mức nào để anh không thể nói 'không sao'? Hay giới hạn đó không hề tồn tại? Với anh, mọi lỗi lầm đáng khinh của tôi sẽ được tha thứ vô điều kiện chỉ để không mất tôi sao?

Đây có phải là tình yêu tôi thực sự muốn anh có không thì tôi cũng không chắc.

"Dừng... đừng nghĩ nữa." Babe nâng tay giữ mặt tôi, kéo tôi ra khỏi cổ anh, nhìn vào mắt tôi dù anh khó mà mở nổi mắt, "Đừng nghĩ gì khác, đừng nghĩ về ai khác, đừng nghĩ gì hết."

"Em chẳng bao giờ nghĩ về ai khác cả."

"Vậy thì tốt." Cơ thể anh ấy run lên từng đợt thể hiện dấu hiệu rằng anh sắp đến đỉnh, "Chỉ nghĩ về tao, chỉ nhìn tao... chỉ tao thôi."

Thật buồn cười khi anh yêu cầu điều đó.

Sao anh phải yêu cầu điều đã chắc chắn chứ? Anh đẹp như thế này thì sao anh nghĩ tôi có thể nhìn người khác được nhỉ?

"Em yêu anh." Tôi nói.

Liệu anh có cảm thấy an tâm hơn khi tôi nói vậy không?

"Babe... đợi em."

"Ah—"

Ngay sau khi tôi bảo anh đợi thì Babe đã "bỏ rơi" tôi. Cơ thể anh run lên nhanh chóng, khuôn mặt méo mó, một luồng nhiệt nóng bỏng lan khắp người và sự ẩm ướt ở bụng anh là bằng chứng cho sự khoái cảm. Anh đổ xuống vì kiệt sức, thở hổn hển nhưng vẫn nhìn tôi với đôi mắt ngấn nước. Tôi nghĩ anh đang ngưỡng mộ tôi.

"Em bảo anh đợi mà." Tôi vuốt nhẹ má anh rồi nhìn anh đang yếu đuối đầy yêu thương.

"Đợi thế này à?"

Tôi phá lên cười. Rõ ràng, 'đợi' của tôi không phải ý này, nhưng thật đáng yêu khi anh 'giải phóng' ngay sau khi tôi nói 'đợi em' chỉ trong vài giây.

"Sao hôm nay nhanh thế?"

"Nhanh đâu? Không nhanh."

"Nhưng em chưa xong."

"Do mày chậm chạp thôi."

"Đừng đổ lỗi cho em." Tôi từ từ rút ra trong khi Babe mím môi vì cảm giác còn sót lại. Anh nhìn tôi và cười, như thể cực kỳ hài lòng với những gì thấy trước mắt. Ánh mắt đó khiến tôi cảm giác như một chàng trai bị lôi từ quán bar trai bao, "Sao Babe cười?"

"Mày đẹp trai."

"Cảm ơn." Tôi cười đáp, "Anh thích là em vui rồi."

"Mày có người yêu chưa?"

Càng nói, tôi càng giống một trai bao. Nếu là thật thì giờ tôi đang trong tình huống nguy hiểm khi khách hàng đang bắt đầu mê mẩn mình.

"Không, em độc toàn thân."

"Mày làm người yêu tao được không?"

"Ha ha, không." Biểu cảm đưa tình của anh khiến tôi bật cười. Ngay cả khi độc thân, Babe cũng chưa bao giờ làm những biểu cảm này để tán tỉnh người khác. Thực tế, anh chẳng cần mở lời hay tiếp cận ai vì một người như Pit Babe không bao giờ phải cố gắng trong chuyện đó.

"Ôi, Babe!"

"Đừng nói nhiều."

Tôi nói, trèo lên ngực anh. Tư thế này có thể hơi bất kính với người lớn hơn nhưng tin tôi đi, người lớn này chẳng phàn nàn về sự thiếu lễ độ ấy.

"Em bảo anh đợi mà anh không đợi... thì giúp em đi."

Không chỉ không phàn nàn mà Babe còn cười mãn nguyện khi má anh chạm vào hơi nóng bỏng. Đôi môi đỏ mọng mở ra, tìm kiếm 'đồ chơi' yêu thích cho đến khi tôi phải đưa cho anh trước khi anh phản đối. Những lúc thế này, chúng tôi phối hợp hoàn hảo. Babe thể hiện toàn bộ kỹ năng, còn tôi thì hỗ trợ hết mức. Một tay tôi chống lên tường đầu giường, tay kia giữ gáy anh. Miệng anh mềm mại và nóng bỏng như một ngọn lửa. Dù trông hơi đáng thương nhưng khi tôi vội vàng khiến anh nghẹn thì anh cũng không phàn nàn. Anh nhìn tôi với đôi mắt ngấn nước, lông mày hơi cau lại. Những gì tôi thấy giờ đáng yêu hơn là đáng thương.

Những giọt nước mắt trong veo chảy xuống hai bên má. Vì tôi đã khiến người đẹp này khóc nhiều lần nên lần này tôi có thể chắc chắn đó không phải nước mắt đau đớn hay buồn bã, mà chỉ là phản ứng tự nhiên của cơ thể kết hợp với khoái cảm mãnh liệt.

"Babe ổn không?" Tôi thì thầm khi thấy mặt anh đỏ bừng đến tận cổ, "Muốn nghỉ một chút không?"

Dù trông như không chịu nổi nhưng Babe không từ bỏ lòng kiêu hãnh dù chỉ một giây. Anh lắc đầu và nhìn tôi đầy thách thức, điều này thật hoàn hảo vì tôi cũng thích thử thách. Sao tôi để anh khiêu khích mà không đáp trả chứ?

Bàn tay giữ đầu anh chuyển sang nắm chặt tóc đen của anh. Mặt anh ngửa ra sau, nhưng không phát ra âm thanh nào. Anh nhìn tôi đầy quyết tâm, đôi môi mọng thể hiện sức mạnh không khuất phục. Khoái cảm lan tỏa từ trung tâm cơ thể tôi qua từng dây thần kinh. Tôi bỏ hết sự kiềm chế khi thấy anh cũng không muốn nó. Sau đó, chiếc giường của chúng tôi chỉ còn đầy ắp sự khao khát bao phủ từng centimet.

Tôi rên lên trong cổ họng, trong khi Babe chỉ phát ra những âm thanh nghẹn ngào nhưng chỉ vậy cũng đã không có gì thỏa mãn hơn rồi. Tôi thở hổn hển, di chuyển theo ham muốn vì biết người đặc biệt của tôi có thể chịu được. Càng buông thả, tôi càng gần giới hạn. Một tia sáng lóe lên trước mắt tôi vì mục tiêu chỉ còn vài bước là hoàn thành. Tôi sắp đến đó, nơi tình yêu của tôi đã chờ sẵn.

"Babe..."

Chỉ tên anh cũng đã chiếm trọn tâm trí tôi, nên đó là thứ duy nhất thốt ra khi khoái cảm tràn qua, bùng nổ như pháo hoa rực rỡ. Tâm trí tôi mờ mịt, cơ thể run rẩy. Tôi nhấn đầu anh mạnh hơn, chìm vào đỉnh cao mà tôi khao khát nhưng tôi tỉnh lại từ cơn mê đó khi móng tay anh cào vào đùi tôi.

"Xin lỗi."

Tôi vội buông tay và rút ra. Babe đổ xuống, thở khó nhọc và ho sặc sụa đến mức mặt đỏ bừng và tái đen. Miệng và ngực anh bẩn là do tôi, vì tôi quá đà. Có vẻ sau chuyện này, tôi sẽ phải bù đắp bằng cách chăm sóc anh thật nhiều.

"Anh ổn không?" Tôi hỏi, lấy khăn giấy ở đầu giường để lau miệng, cổ và ngực cho anh vì cảm thấy tội lỗi.

"Ừ." Anh đáp bằng giọng khàn, vỗ nhẹ lên má tôi như thường làm khi biết tôi đang nghĩ quá nhiều. Tôi muốn ngừng lo lắng thế này, vì cả hai đều biết chúng tôi thích gì và không thích gì, điều gì ổn và không ổn. Trong lúc hành sự tôi tận hưởng mà không vấn đề, nhưng khi tỉnh táo lại, tôi luôn tự trách mình vì quá đà dù Babe chưa bao giờ trách tôi.

"Môi tao có bị rách không?"

"Không..." Tôi giữ cằm anh để anh đứng yên, nhưng anh quay mặt đi đầy khó chịu, "Mày sao thế, Charlie?"

"Đứng yên, anh muốn xem."

"Này!"

"Yên nào!" Anh thích khi tôi nói cứng, dù tôi luôn muốn nhẹ nhàng. Nhưng đó là lỗi của anh vì quá bướng và anh buộc tôi làm kẻ xấu dù tôi không muốn, "Nếu không sao thì để em xem nhanh là xong."

Cuối cùng, kẻ nổi loạn cũng chịu thua. Babe đứng yên để tôi kiểm tra đôi môi đỏ của anh thật kỹ lưỡng. Dù làm mặt khó chịu và đảo mắt nhưng ít nhất anh cũng không ngắt lời tôi. Sau khi xem xét kỹ, tôi phát hiện đúng là có một vết rách nhỏ ở khóe miệng.

Tôi lại làm thế nữa.

Bao giờ tôi mới kiểm soát được bản thân đây? Thật bực mình.

"Khóe miệng anh rách rồi." Tôi thở dài mệt mỏi với chính mình, rồi cúi xuống hôn nhẹ chỗ đó như xin lỗi, "Xin lỗi."

"Tao không chết vì một vết rách ở miệng đâu." Babe nhìn tôi đầy mệt mỏi, nhưng vì lý do khác.

"Nhưng vẫn đau mà."

"Charlie, làm ơn đừng kì kèo nữa."

"Babe thì hiểu gì chứ?" Tôi nói với giọng mệt mỏi, đứng dậy khỏi giường và đi đến kệ ở góc phòng. Tôi mở ngăn kéo trên cùng để tìm ống thuốc mỡ nhỏ mà tôi từng dùng cho vết thương của anh trước đây.

"Hiểu gì?" Dù không nhìn nhưng tôi biết anh đang trêu tôi với giọng khá cường điệu, "Rằng mày không chịu nổi việc tao bị thương dù chỉ là một vết thương nhỏ hả? Sao, mày sợ độc sẽ lan đến tận tim tao à?"

Nhìn anh kìa.

Có người thực sự lo cho anh đấy.

"Ừ, bôi thuốc để độc không lan đến tim đi." Tôi hùa theo giọng châm biếm, quay lại giường với ống thuốc và lườm anh vì trông như anh sắp chuồn mất, "Đợi đã, Babe."

"Được rồi, tao không chạy đâu. Tao hết sức rồi."

Nhưng bôi thuốc không dễ. Tôi thực sự tin lời Babe từng nói rằng tôi là người lo lắng và hài hước nhất thế giới, ít nhất là với anh. Dù trong tình huống nào thì anh cũng luôn tìm ra thứ để trêu tôi. Dù vậy, tôi cũng chẳng phàn nàn nhiều, vì tôi cũng thích trêu anh.

"Há miệng chút đi." Tôi nói với giọng trung lập và Babe ngoan ngoãn nghe lời. Anh há vừa đủ để tôi bôi thuốc vào khóe miệng trước khi cười ngọt ngào và nghiêng đầu như thể vui vì môi rách, "Sao Babe cười?"

"Tao vui."

"Vui vì môi rách à?"

"Vì mày lại chăm sóc tao."

Câu trả lời khiến tôi không biết phản ứng thế nào. Tôi biết Babe chỉ muốn nói rằng anh hạnh phúc vì chúng tôi lại bên nhau như trước, nhưng tâm trí tôi lại lùi xa hơn. Tôi nghĩ về lúc anh phải học cách ở một mình sau bao năm có tôi bên cạnh, gọi món ăn thay vì nấu ở nhà, ăn một mình trong căn phòng yên lặng, chơi game một mình, uống thuốc ngủ và nằm một mình trên chiếc giường này.

Càng thấy anh hạnh phúc vì tôi quay lại, thì tôi càng nghĩ về khoảng thời gian khó khăn mà anh đã phải trải qua.

"Sao mặt mày lại thế?" Babe hỏi vì anh đã dễ dàng nhận ra biểu cảm của tôi, "Tao không có ý nói rằng giờ mày quay lại thì tao sẽ lợi dụng mày. Tao cũng sẽ cố gắng chăm sóc mày mà. Hay mày muốn tao làm gì cho mày không?"

"Em hiểu, em hiểu." Tôi ngắt lời trước khi anh hiểu lầm thêm, "Em biết ý Babe và em cũng vui vì được tiếp tục chăm sóc anh."

"Nhưng mặt mày trông không vui lắm."

Babe nhìn tôi đầy nghi ngờ, và thái độ đáng yêu của anh làm tan bớt đám mây trong lòng tôi. Thứ chiếm ưu thế hơn là nỗi nhớ nhung.

"Ôi!" Một tiếng kêu nhỏ thoát ra từ Babe khi tôi bất ngờ ôm chặt lấy anh. Chắc anh đang bối rối vì phản ứng vô cớ của tôi, và tôi cũng không tìm được lời nào để giải thích cảm xúc của mình, "Sao thế, cún con?"

Tôi thực sự rất nhớ anh ấy.

Giờ tôi mới nhận ra mình đã vui thế nào khi được ở bên anh lần nữa, dù nó không chính thức. Ít nhất nó cũng tốt hơn trước, tốt hơn khi chúng tôi không thức dậy hay ngủ cùng nhau.

"Em nhớ Babe." Tôi đáp và vẫn ôm chặt anh ấy.

"Tao đi đâu mà nhớ chứ?" Babe lẩm bẩm, bối rối vì tôi nói nhớ như thể chúng tôi xa nhau lâu lắm, dù chúng tôi vừa mới vui vẻ cách đây không lâu, "Vậy ai là người vừa 'xử' tao lúc nãy hả? Một con chó à?"

Tôi cười đến run người.

Lúc nào tôi cũng dính đòn với mấy câu đùa của anh ấy.

"Nếu mày nói mày nhớ tao trong năm giây đi từ giường đến ngăn kéo thuốc thì không phải buồn cười lắm à, Charlie?"

Không phải thế.

"Vậy nếu tao đi vệ sinh thì không phải mày sẽ chết vì buồn à?"

"Thôi đi." Tôi rời khỏi cái ôm và nhẹ đẩy đầu anh, phá tan bầu không khí lãng mạn. Dù vậy, một phần tôi cũng cảm ơn anh vì đã làm nhẹ đi gánh nặng trong lòng, "Em chỉ nhớ lại xem bản thân đã nhớ Babe thế nào thôi."

"Giờ mới nhớ à?"

"Em biết mình nhớ Babe suốt, nhưng lúc nãy là nhớ nhiều, rất nhiều."

"Thật không?"

"Ừ."

"Tưởng chỉ mình tao nhớ mày nhiều thế chứ." Babe cười ngại ngùng, hơi xấu hổ khi nói điều đó, "Có lúc tao nghĩ mày có thể sẽ nhớ tao một chút, nhưng không nhiều."

"Sao Babe nghĩ thế?"

"Không biết." Anh ấy cau mày trầm ngâm, trong khi tôi vẫn không tin nổi anh có ý nghĩ đó. Sao Babe lại nghĩ tôi không nhớ anh ấy rất nhiều chứ? Chẳng lẽ tôi chưa thể hiện đủ rằng tôi yêu anh sao? "Chỉ là tao cảm thấy tao đang phụ thuộc vào mày nhiều hơn. Khi mày đi thì tao nhớ mày kinh khủng, nhưng mày có lẽ sẽ ổn hơn khi không có tao làm gánh nặng chăng."

"Đừng nói nữa!"

"Sao cơ?"

"Sao Babe lại tự gọi mình là gánh nặng?" Tôi nói cứng vì bực mình, trong khi Babe thì chớp mắt bối rối vì phản ứng đột ngột của tôi, "Babe không sợ em sẽ đau lòng khi nghe thế à?"

Tôi luôn mong anh sẽ nhận ra rằng việc được ở bên anh là may mắn lớn nhất mà một kẻ bất hạnh như tôi có thể có. Chăm sóc anh khiến mỗi ngày của tôi đều đáng giá. Học hỏi và hiểu anh cho tôi biết ngày mai tôi muốn làm gì. Anh là một phần của mỗi ngày, tháng, năm, giờ, giây trong đời tôi. Vậy mà anh lại tự xem mình là gánh nặng mà tôi sẽ không nhớ nếu xa nhau.

Anh có biết suy nghĩ đó buồn thế nào không?

"Đừng làm mặt đó." Babe lo lắng khi thấy tôi không đùa, "Tao sai rồi, tao sẽ không nghĩ mình là gánh nặng nữa. Đừng khóc."

"Em giống như đang khóc à?"

"Mắt mày long lanh lắm."

"Đừng phóng đại mà."

Tôi muốn mắng thêm, nhưng thấy mặt anh đầy tội lỗi thì không nỡ. Cuối cùng, tôi chỉ véo mũi anh làm hình phạt, nhưng thay vì hối lỗi thì anh cười rạng rỡ, vui vẻ.

"Nếu mày chưa bao giờ xem tao là gánh nặng thì cũng tốt." Babe nói, "Từ giờ, tao có thể làm gánh nặng của mày mà không áy náy rồi."

"Trước giờ Babe từng áy náy à?"

"Có một chút"

Đột nhiên, tôi tự hỏi liệu có thể dùng sức mạnh của mình để dừng thời gian mãi mãi. Cho đến giờ, tôi vẫn chỉ làm được tối đa năm phút. Trong khoảng thời gian dừng lại đó, năm phút nó hệt như vĩnh cửu. Tôi có thể làm nhiều thứ mà không bị thế giới quấy rầy, nhưng tiếc là chỉ mình tôi tiến lên. Với điều kiện đó, dù tôi có dừng thời gian mãi mãi thì cũng vô ích, vì người tôi muốn ở bên nhất lại không thể bước đi cùng tôi.

Dù tôi có thể dừng thời gian nhưng cũng chẳng sao cả.

Dù tôi muốn ở đây với anh ấy mãi mãi nhưng cuối cùng, thứ thực sự ở bên tôi cũng chỉ là sự cô đơn.

"Thực sự là Babe không cần thấy áy náy hay khách sáo với em đâu." Tôi nói, "Em thích chăm sóc Babe nên nếu có gì Babe muốn em giúp thì Babe cứ nói bất cứ lúc nào. Nếu em làm được thì em sẽ làm."

"Mày sẽ cố cho đến khi làm được hả?"

"Chắc chắn rồi, nhưng nó phải trong giới hạn của em. Em không thể biến mọi thứ hiện ra như phép màu. Nên nếu một ngày Babe bảo mình muốn chinh phục thế giới thì em làm giúp anh kiểu gì đây?"

"Thì rồi mày sẽ chinh phục thế giới rồi đưa nó cho tao thôi."

Tôi cười. Lời Babe thật ngớ ngẩn, nhưng điều buồn cười nhất là tôi nghĩ mình có thể thực sự làm điều điên rồ đó. Tôi không biết liệu mình có làm được không, nhưng tôi sẽ cố đến đổ máu để cho anh cả thế giới.

Và thực ra, những gì tôi đang làm bây giờ cũng hơi giống tình huống giả định của Babe.

"Babe mơ mộng quá." Tôi véo má anh đến khi môi anh bĩu ra, nhưng dù thế anh vẫn lườm tôi đầy sát khí. Đó không phải kỹ năng tầm thường đâu, "Đi tắm rồi ngủ đi."

"Tao không ngủ." Anh ấy nói với cái miệng vẫn bị bĩu.

"Ồ, không à? Vậy anh định làm gì hử?"

"Sáng rồi đó." Anh quay đầu thoát khỏi tay tôi và nhìn tôi, cau mày bối rối, "Không phải mày bảo mày phải đến phòng lab sớm à?"

Lời anh ấy khiến tôi nhận ra căn phòng đã sáng hơn trước với ánh nắng dịu lọt qua khe rèm. Đồng hồ đầu giường chỉ 6:12. Nửa tiếng trước chúng tôi còn cãi nhau về chuyện vui vẻ buổi sáng, nhưng không hiểu sao tôi lại nghĩ giờ vẫn là nửa đêm.

"Đúng rồi." Tôi chớp mắt, vẫn bối rối vì mất cảm giác thời gian, "Mọi thứ rối hết lên rồi, em còn tưởng giờ vẫn là ban đêm chứ."

"Mày cần đi gặp bác sĩ không nhỉ? Đầu mày sắp nổ tung rồi đấy."

"Chắc em chỉ mệt thôi mà." Tôi càu nhàu, bực mình với tên thông minh thừa cơ trêu chọc, trong khi anh còn tệ hơn trong việc lẫn lộn mọi thứ. Chỉ một lỗi nhỏ, anh đã nói như tôi lúc nào cũng thế, "Nhắc đến bác sĩ thì anh đã đi khám định kỳ chưa Babe?"

"Rồi." Anh ấy đáp rất tự nhiên.

Thật không?

"Ừ, tháng nào tao cũng đi."

Lúc đầu tôi không tin lắm. Ngay cả khi còn ở bên nhau, Babe cũng hay càu nhàu và chống cự chuyện đi gặp bác sĩ vào mỗi tháng, đến mức tôi phải hối lộ bằng phần thưởng để anh chịu đi. Nhưng giờ anh nói anh tự đi mỗi tháng mà không cần ai ép khiến tôi không tin. Tôi không nhịn được mà kiểm tra xem anh ấy có thật thà không. Tôi chạm vào mu bàn tay anh. Anh ấy nhìn xuống tay tôi như thể biết tôi đang làm gì, nhưng anh cũng không phản đối hay kháng cự. Anh đứng yên và thư giãn để tôi kiểm tra.

"Đúng rồi." Tôi nói khẽ khi xác nhận anh ấy nói thật, "Anh đi gặp bác sĩ vào mỗi tháng thật này."

"Đương nhiên rồi, sao tao phải nói dối chứ?" Anh ấy nói với giọng mệt mỏi, nhìn tôi như thể tôi đã ngốc vì lo lắng và nghi ngờ mọi thứ. Thật tình thì có ai muốn thế đâu? Nếu Babe không bướng bỉnh như thế từ trước thì tôi đã không lo nhiều vậy, "Tao đi đúng ngày hẹn mỗi tháng và uống hết thuốc luôn đó nhá."

Tôi cảm thấy tự hào như một người bố mẹ khi thấy con mình lớn lên, tự chăm sóc bản thân hoặc làm được điều trước đây mình không thể. Trong thời gian xa nhau, nỗi lo lớn nhất của tôi là sức khỏe của anh ấy. Sức khỏe thể chất không khiến tôi lo lắm, nhưng sức khỏe tinh thần của anh ấy rất mong manh và nguy hiểm. Tôi sợ nếu không có tôi nhắc nhở thì Babe sẽ không tự chăm sóc, không đi bác sĩ, không uống thuốc và cuối cùng mọi thứ sẽ tệ hơn. Nếu thế, tôi sẽ tự trách mình rất lâu.

"Tốt lắm." Tôi khen, xoa đầu anh ấy đầy tự hào, "Babebiết tự chăm sóc mình rồi."

"Tao phải làm thế, không thì làm sao tao trụ được đến giờ chứ?"

"Vậy sao lúc ở với em thì sao Babe bướng thế?"

"Tao chỉ muốn trêu mày thôi." Anh ấy nói không chút xấu hổ, "Hơn nữa mày còn sai anh Alan ép tao mỗi tháng nên nếu không đi thì chắc anh Alan sẽ trói rồi ném tao vào bệnh viện mất."

"Liên quan gì đến em? Chẳng phải do anh Alan lo cho Babe hay sao?"

"Đừng giả ngây. Tao biết mày dặn anh Alan. Chứ làm sao anh Alan biết ngày hẹn với bác sĩ của tao là ngày nào hả?"

Tôi không cố chối vì đúng là thế. Tôi đã nhờ anh Alan nhắc Babe đi khám bác sĩ mỗi tháng. Anh Alan báo "đã đi rồi" mỗi lần, nhưng tôi không hoàn toàn tin. Babe bướng đến mức có thể dễ dàng qua mặt anh Alan. Nhưng nếu tôi tự mình theo dõi thì tôi thấy không nên nên tôi chỉ có thể lo từ xa và cầu mong anh ấy sẽ bớt cố chấp.

"Thế Babe đi gặp bác sĩ kiểu gì? Đi một mình à?"

"Có khi tao đi với anh Alan, có khi với Jeff." Anh ấy đáp với vẻ bình tĩnh, dù câu trả lời đã làm tôi hơi bất ngờ, "Họ không kể với mày à?"

"Không." Tôi chậm rãi lắc đầu, tự hỏi sao họ không nói rằng chính họ đã đưa anh ấy đi vì điều đó sẽ làm tôi yên tâm hơn, "Họ chỉ nói là anh đi rồi chứ không nói gì hơn cả."

"Hai người đó thay phiên đưa tao đi mỗi tháng. Tháng trước thì cả hai đi cùng rồi nắm tay tao như kiểu bố mẹ và con ấy."

Tưởng tượng ra cảnh đó là đã khiến tôi bật cười. Đồng thời, tôi cũng biết ơn cả hai vì đã chăm sóc Babe tốt như thế khi tôi không thể. Nếu phải đoán vì sao họ không kể thẳng thì tôi nghĩ có hai lý do. Với anh Alan, có lẽ anh muốn tôi tin Babe có thể tự lo liệu mà không cần tôi hay ai khác lo thay. Còn Jeff, một phần có thể giống vậy, nhưng có một lý do khác là em ấy muốn tôi lo cho Babe đến mức không chịu nổi và quay về.

Tôi biết Jeff không muốn chúng tôi chia tay và điều này khá bất ngờ. Bình thường, ẻm chẳng quan tâm đến chuyện tình cảm của ai, kể cả của chính mình. Ẻm để người ta đến rồi đi một cách tùy ý. Nhưng với chuyện của chúng tôi thì ẻm luôn tỏ ra bực bội mỗi khi được nhắc đến. Dù hay cãi nhau nhưng tôi nghĩ Jeff cũng rất quý Babe.

"Cảm ơn vì Babe đã đi gặp bác sĩ." Tôi nói.

"Cảm ơn gì? Tao đi vì tao chứ có phải vì mày đâu." Anh ấy nhìn tôi như thể tôi rất ngốc lần nữa, nhưng không sao, "Đừng đối xử với tao như trẻ con nữa."

"Em chưa bao giờ xem Babe là trẻ con."

"Nhưng mày nhìn mọi thứ mày làm xem."

"Em lo lắng." Biểu cảm mỉa mai của anh ấy chuyển thành bối rối như mèo con lạc lối. Anh ấy cố gây hấn theo thói quen, nhưng tôi không đáp lại như anh ấy mong đợi, "Em sợ Babe ốm khi em không ở đó. Nhưng biết khi biết Babe có đi gặp bác sĩ suốt thời gian qua thì em nhẹ nhõm rồi."

"Thì cũng vì mày bảo tao đi còn gì." Anh ấy nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt khó đoán, vừa can đảm vừa sợ hãi. Nhưng lời anh đã làm rõ mọi thứ, "Trong thư và cái đêm chúng ta chia tay, mày đã nhấn mạnh mãi chuyện rằng tao không được quên đi gặp bác sĩ còn gì. Rồi mày nhắc như thế thì làm sao tao không đi được?"

Thật ra, việc anh tự chăm sóc chỉ vì lời nài nỉ của tôi cũng không hẳn là tốt. Nếu được chọn, tôi muốn anh yêu bản thân đủ để làm điều đó vì chính mình. Tôi muốn anh thấy mình đáng được chăm sóc, có kỳ vọng lớn cho bản thân và sống kể cả khi không có tôi bên cạnh.

"Vậy em nhấn mạnh là đúng rồi."

Nhưng giờ thì thế này là đủ.

"Nhưng từ giờ mày phải chăm sóc tao như trước vì tự chăm sóc mình mệt lắm."

Sau chuyện này thì tôi vẫn còn chút thời gian. Không biết bao lâu, nhiều hay ít nhưng tôi hy vọng nó đủ để anh ấy hiểu những điều đó nhờ tôi.

"Được thôi, chúng ta sẽ cùng làm nhé."

Xin hãy...

Cho tôi thêm chút thời gian nữa thôi.