3
Y giặt chiếc áo choàng mỏng bằng vải lanh trong xô nước. Chắc chắn là tối nay y không muốn đến phòng bếp. Những bậc cầu thang và hành lang tối tăm mà y có thể dễ dàng bị lạc. Y không muốn vô tình đụng độ với Lyonel.
Máu đã thấm đẫm màu hồng qua từng sợi vải. Và y nghĩ rằng như vậy là đủ tốt cho tối nay. Y để nó treo bên cạnh giỏ cho khô. Hầu hết áo ngủ và quần của y đều có vết máu từ cơn cuồng loạn và thường gây ra những cuộc cãi vã.
Vùng bụng dưới và háng của y đau nhức. Y cảm thấy máu lại đang chảy qua, thấm ướt miếng vải mới mà y vừa quấn quanh người.
Y vẫn quỳ bên lò sưởi nhỏ trong khi chờ Daeron dùng xong phòng tắm. Tâm trí y không thể rời khỏi Manfrey, tự hỏi chú và cha y đã truyền lại điều gì để giữ chồng mình, một vị Lãnh chúa, tránh xa y. Tự hỏi liệu Manfrey có muốn gặp y hay không, liệu đó có phải là sự tương hỗ. Y tin rằng đêm nay y cần ngủ ngon hơn.
Y cố gắng gạt bỏ những lo lắng để nghĩ đến bất cứ ai khác ngoài chính mình. Chồng y, người mà y muốn tránh xa nhất, lại chính là hắn.
Hắn không phải là người đáng để lo lắng. Sâu thẳm trong lòng, vẫn còn một số điều y yêu quý ở Manfrey. Ở cửa, Aerion sẽ tỏ ra kính trọng Manfrey mỗi khi hắn đối xử tốt với y. Y nghĩ rằng mình yêu hắn với tư cách là một người chồng hơn là một con người. Nhưng khi ở một mình, không có Manfrey bên cạnh, đột nhiên những gì còn lại chỉ là một cái vỏ rỗng của chính y.
Phải thừa nhận rằng, y cảm thấy mình giống con người hơn. "Ta là một con rồng," Aerion lặp lại khẽ khàng khi ôm lấy chính mình. Y có thể cảm nhận được cơ thể đang chết dần chết mòn xung quanh mình. Máu chảy, đau nhức, già nua… những cảm xúc mà y từng có giờ đây càng trở nên rõ ràng hơn. Việc chết trẻ khiến y nhận thức được những mạch máu dưới da và nhịp đập yếu ớt của trái tim mình ở thời điểm dễ tổn thương nhất.
Việc thai chết lưu đã biến y thành người khi con rồng nhỏ chui ra khỏi cơ thể y.
Daeron nằm chung giường với y. Họ nằm dưới lớp chăn dày thoang thoảng mùi cũ và mùi không khí biển. Y ôm anh trai từ phía sau, tựa má vào vai y, hít hà mùi hương ấm áp của anh. Y không thể chịu nổi mùi nôn mửa – thoang thoảng mùi đó trên người Daeron.
Y vùi mũi vào chiếc áo dài thoang thoảng mùi xe ngựa cũ. Mùi da thuộc và hương trầm, rồi đến làn da ấm áp của y.
Daeron cúi xuống nắm lấy chân Aerion và kéo nó vắt qua người mình. Anh thích cảm giác nặng trĩu và sự thân mật trong tư thế này. Giống như hồi còn nhỏ, cả hai cùng nằm chung giường mỗi khi bão lớn. Anh khẽ vỗ nhẹ vào đầu gối Aerion đang vắt trên đùi mình.
"Chúng ta đã lớn rồi," Aerion nghĩ. Y nhớ lại những lần Daeron nhờ y tựa đầu lên ngực và lưng mình. Ấn mạnh vào một điểm khiến anh rên rỉ vì thỏa mãn. Daeron đã được huấn luyện không ngừng nghỉ để trở thành một hiệp sĩ. Anh rất thích cảm giác có một sức nặng chắc chắn đè lên những cơ bắp đang đau nhức để tạo áp lực. Tất cả những chỗ đau nhức và căng cơ mà Daeron thường than phiền.
Y áp sát người vào Daeron, tay luồn xuống dưới cánh tay anh ấy, cảm nhận lồng ngực đang phồng lên thư giãn của Daeron. "Cứ giữ nguyên tư thế đó," Daeron mệt mỏi lẩm bẩm, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Aerion. Những ngón tay đan vào tay y, giữ chặt chúng ngay trên trái tim Daeron.
Y mơ thấy một giấc mơ, nhưng giấc mơ đó đã bị lãng quên vào sáng hôm sau. Tỉnh dậy thấy mình nằm ngửa, Daeron đang nằm sấp trên người y. Y xoay người sang một bên để giảm bớt cơn đau ở lưng dưới. Giấc ngủ của y tuy ngắn nhưng y cảm thấy thoải mái hơn bao giờ hết. Y cảm nhận được dòng máu ấm nóng, dính nhớp giữa hai chân, nhưng vẫn còn quá uể oải để đứng dậy ngay.
Bàn tay y luồn xuống bụng rồi xuống giữa hai chân. Y chỉnh lại chiếc áo choàng đã bị tốc lên và xoắn lại trong lúc ngủ. Ngón tay y lướt nhẹ qua vùng háng nhạy cảm cho đến khi cảm nhận được vết sẹo dài nổi lên ở mặt trong đùi. Y lần theo vết sẹo, tâm trí y nhớ đến vị hiệp sĩ đã gây ra nó cho mình.
Y nhớ lại, vết thương thật kinh khủng. Một vết cắt sâu, đau nhức, không ngừng chảy máu suốt hai tuần. Khuôn mặt y cũng chẳng khá hơn; y thường xuyên gãi bong lớp vảy.
⌞ ⌝
Dunk đã nương tay với Lyonel, nhưng vẫn mang đến màn trình diễn giải trí cho khán giả. Các con gã vỗ tay với nụ cười rạng rỡ cùng với vợ gã, người đang theo dõi với vẻ nhẹ nhõm.
Ngồi ở phía sau cùng một gian bàn, y gặp một người phụ nữ Lyseni. Daeron ngồi cạnh y, gục xuống ghế vì cơn say rượu. Tiếng kim loại leng keng chói tai làm y khá khó chịu, y nhăn mặt vì âm thanh đó. "Giống như tiếng đinh vậy," Daeron so sánh.
Nói ngắn gọn, tâm trạng y khá tốt cho đến khi màu sắc của nhà Manfrey hiện lên trên đấu trường. Y trở nên căng thẳng khi nhìn thấy Manfrey đang chuẩn bị lên ngựa ở góc đấu trường.
Y cho rằng người đàn ông đó đã bị loại khỏi cuộc thi.
Manfrey nhìn chằm chằm vào gian hàng với ánh mắt rất gay gắt. Aerion cắn môi khi Manfrey không còn nhìn chằm chằm vào gian hàng nữa. Y nhận thấy chú và cha mình cũng liếc nhìn y qua vai với vẻ bối rối tương tự.
“Ta tưởng gã đã xong rồi,” Aerion nghe thấy cha mình nghiêng người về phía người điều khiển trò chơi.
“Đêm qua đã xảy ra một vấn đề. Ngài Manfrey yêu cầu một cuộc đấu tay đôi với đối thủ của mình.”
“Vấn đề gì vậy?” Maekar hỏi với vẻ bực bội.
“Ngài Manfrey đã có mâu thuẫn với nhà Tully. Lãnh chúa nhà Tully đã cử một nhà vô địch đại diện cho họ. Và ngài Manfrey đã chỉ định ngài Duncan tham gia một cuộc đấu tay đôi khác ngay sau đó, nếu ngài ấy thắng ở vòng đầu tiên.”
“Thật tàn nhẫn khi bắt đầu phiên tòa thứ hai ngay sau phiên tòa đầu tiên,” Maekar giận dữ nói.
Môi y mím chặt khi cúi đầu. Cảm giác tội lỗi dâng trào và y như chết lặng khi nghe nhắc đến những phiên tòa.
“Ser Duncan biết chuyện này sao?” Aegon hỏi.
“Vâng,” người điều khiển trò chơi trả lời. “Cậu ta muốn được quay lại giải đấu nếu ban giám khảo thấy phù hợp.”
“Hãy kiềm chế chúng ta trước khi ngài cho phép điều đó xảy ra. Đó là hiệp sĩ của chúng ta ngoài kia,” Aegon quở trách. “Chúng ta không thể để một vị lãnh chúa nóng tính như vậy tồn tại.”
Aerion nhanh chóng đứng dậy và nấp sau ngai vàng của chú mình. "Dừng phiên tòa lại đi," y ta lo lắng nói.
“Vòng đầu tiên sẽ bắt đầu, tôi sẽ cho Dunk thêm một ngày để chúng ta có thể điều tra,” Baelor khẳng định.
Baelor đứng dậy khỏi chỗ ngồi, khiến đám đông im lặng. Nhà vô địch của Tully đứng ở phía đối diện, sẵn sàng với chiếc mũ lưỡi trai được kéo lên, thể hiện sự nghiêm túc tuyệt đối.
Manfrey nhăn mặt khó chịu. Aerion không rời mắt khi đứng dậy phía sau ngai vàng. Ánh mắt hắn vẫn kiên định nhưng không hề thách thức. Chỉ có sự khinh miệt bao trùm lấy lồng ngực và khuôn mặt hắn. "Anh đừng có mà làm thế," y nghĩ thầm như thể Manfrey có thể đọc được suy nghĩ của y.
Sau khi quay mặt đi, Manfrey khẽ cười khinh bỉ và lẩm bẩm.
“Phiên tòa xét xử ngươi sẽ do nhà vô địch của nhà Tully chủ trì. Phiên tòa xét xử ngươi với Ser Duncan The Tall sẽ bắt đầu vào tối mai. Chúng tôi không hề hay biết về việc này—“
“Vậy thì tối mai ta sẽ đấu tay đôi với Ser Duncan,” Manfrey hả hê nói, vừa kéo cương ngựa khi nó vùng dậy sau màn đấu giáp.
Baelor xin phép rời đi và ra hiệu cho Dunk ra khỏi đấu trường. "Con sẽ theo sau," Aegon khăng khăng.
“Đừng có mà thử-“
“Anh ấy là bạn con, thưa cha,” Aegon ngắt lời ông. “Xin cha cho con biết, con cũng cần biết điều đó.”
Ông thở dài, ngoái đầu nhìn lại thấy Aerion vẫn còn ở đó. “Được rồi,” Maekar vẫy tay và Aegon lao ra khỏi buồng để tham gia cuộc họp riêng. “Con cũng có kế hoạch gì chứ?” ông hỏi Aerion.
“Không. Không hề,” Aerion lắc đầu rồi lùi về phía Daeron.
“Tối qua Dunk không có trong phòng,” Daeron thông báo. “Con đã đi tìm hắn Không biết hắn đi đâu…”
“Cậu ta đã đi ra ngoài.”
“Có lẽ vậy. Chắc là hắn đã đi uống rượu với tên Fossoway Xanh. Chắc hẳn hắn đã gặp rắc rối trong doanh trại nên mới gây ra chuyện này,” Daeron ngáp dài. “Chuyện này luôn xảy ra ở mọi giải đấu mà chúng ta được mời tham gia. Baelor đã cố gắng bảo vệ hiệp sĩ to lớn kia. Chiều cao của hắn là mục tiêu cho bất cứ ai muốn tấn công một gã khổng lồ.” Anh nhấp một ngụm rượu rồi đặt cốc xuống cạnh chân. “Không có ý xúc phạm em. Em hiểu mà. Một kẻ nhỏ con dám gây sự với một người to lớn hơn… thật dũng cảm. Dũng cảm đấy, anh bạn.”
“Anh biết lý do của em mà,” Aerion đảo mắt và nhếch mũi. “Em đã nhượng bộ.”
“Em có. Tại sao?”
“Em không thể chịu đựng thêm những cú đấm của hắn nữa. Nhưng em hiểu… điều đó là công bằng. Lý do của Ser Duncan quan trọng hơn lý do của em, hắn bảo vệ người vô tội. Em tấn công vì lòng tự trọng của mình.”
Y chứng kiến nhà vô địch của nhà Tully dùng giáo đâm vỡ tấm khiên của Manfrey. Cả hai ngã xuống nền đất lầy lội, loạng choạng và đá lung tung. Thanh kiếm xuyên qua giữa hai lớp áo giáp, đâm trúng người đàn ông, máu nhuộm đỏ lớp áo giáp.
Aerion hiểu rõ các chiêu thức của Manfrey. Tuy nhiên, Manfrey luôn khiến y bất ngờ hoặc thất vọng. Nhà vô địch trẻ tuổi này rất tài giỏi, nguy hiểm và nhanh nhẹn. Những vết thương đã tạm thời làm hắn chững lại, nhưng hắn vẫn tiếp tục chiến đấu với sự duyên dáng mà Aerion ngưỡng mộ. Manfrey lao vào trận chiến như thể chỉ có sự giận dữ mới có thể tiếp thêm sức mạnh cho hắn. Hắn nhanh chóng tự làm mình mệt mỏi vì khởi đầu quá mạnh mẽ để gây ấn tượng với bản thân hoặc bất cứ ai.
Nhưng Manfrey không dừng lại. Hắn không nằm xuống đất như hồi còn tập luyện ở sân tập khi không ai nhìn thấy. Từ những ô cửa sổ trên cao, Aerion quan sát nhưng y không bao giờ nói với Manfrey.
Những người hầu sẽ đi lại trong hành lang với một con mắt thâm tím nếu họ nhắc đến việc nhìn thấy hắn nằm nghỉ trong khuôn viên. Nằm trên mặt đất đối với Manfrey còn gần với cái chết hơn nhiều. Hắn đã chọc thủng mắt bạn mình vì người đó cười nhạo chuyện này.
Người chồng cao quý của y muốn được giải thoát bằng cái chết. Muốn chết như một chiến binh trên mảnh đất được các vị thần ban phước.
Không ai sống lại sau khi chết. Manfrey luôn nói về việc sẽ quay trở lại khi hắn qua đời. "Anh sẽ xuống bảy tầng địa ngục," Aerion thường nói. "Người chết thì vẫn chết." Câu nói đó khiến y nhận một cú đấm vào hàm.
“Hắn đầu hàng!” một người đàn ông hét lên khi chặn Manfrey lại. Sẵn sàng đâm thanh kiếm vào người chiến binh đã bị thương nặng. Mũ trụ của gã được tháo ra khi gã đứng dậy. Gã trạc tuổi Manfrey, nhưng tóc đã bạc trắng hoàn toàn. Quá nhiều vết sẹo trên mặt và cổ. Một lớp da cứng lớn căng ngang thanh quản. Một người đàn ông dường như đã sống sót qua nhiều lần bị tấn công, nhưng lại sống nhờ may mắn. Điều đó khiến Aerion nhớ đến những con cá măng mà y thường thấy bơi trong dòng chảy của một con sông. Da chúng chùng xuống, lộ ra màu hồng bên dưới với hốc mắt trũng sâu. Bệnh tật, Aerion thường nghĩ khi y đi câu cá. Hoặc những con cá măng đã trải qua những trận chiến với kẻ săn mồi. Chúng thật đáng sợ khi nhìn thấy khuôn mặt quá giống con người dưới làn nước đục ngầu.
“Chỉ vì một ly rượu thôi mà,” Maekar nhận xét.
“Không, thưa ngài, người đàn ông đó, Ser Harris, đã cứu hai kẻ xuất thân thấp hèn trong một cuộc tranh chấp với Ser Manfrey. Ngài ấy buộc tội họ ăn trộm trong lều của mình,” người quản trò giải thích.
"Cái gì?"
“Ser Duncan đã đến—“
“Tôi nghĩ tôi hiểu rồi,” Maekar ngắt lời anh ta khi đứng dậy. “Đây chỉ là chuyện vớ vẩn. Mau gọi một học giả đến cho Ser Harris đi, lũ khốn nạn.”
“Vâng, thưa ngài,” người điều khiển trò chơi cúi đầu khi rời đi.
“Hai người, đi thôi,” ông chỉ tay về phía mình và Daeron.
“Ta biết hắn, ta biết hắn,” Aerion cứ lặp đi lặp lại trong đầu. Chỉ cần ánh mắt mà người chồng quý tộc của mình dành cho y, y nhận ra rằng Manfrey đang cố gắng tiếp cận y.
“Đừng có bỏ tôi đi, Aerion!” Manfrey hét lên từ hàng rào. “Đừng có bỏ tôi đi, đồ khốn!”
“Hãy giữ tên đó lại!” Baelor ra lệnh.
“Đừng nhìn, cứ tiếp tục đi,” Daeron đỡ vai y khi họ tiếp tục đi vào lâu đài.
Tiếng ầm ầm vang lên dưới chân, y cảm thấy nó như đang quay cuồng. Tiếng đám đông im bặt và tiếng cười của Lyonel như đang chế nhạo y. Cảm giác thật quá phi thực tế… thú thật, giờ y đang sợ hãi. Y quay lại và thấy Baelor cùng đội cận vệ hoàng gia đang đi theo phía sau.
Y nhìn thấy Dunk ở cổng lâu đài. Nước mắt dâng trào trong khóe mắt nhưng không rơi xuống.
Đó không phải lần đầu tiên Aerion nghe Manfrey nài nỉ đừng rời đi. Hắn đã nói điều đó trên giường của họ, với hai tay siết chặt cổ y khi hắn đang ân ái với y sau khi rời đi đến Dorne. Y không khóc, nước mắt làm mờ tầm nhìn khiến y không thể nhìn thấy khuôn mặt của Lãnh Chúa, người mà y cố gắng vuốt ve để làm dịu đi. "Đừng bỏ tôi lại," hắn sẽ khóc vào tai Aerion sau khi trút hết cảm xúc. Trong khoảnh khắc Aerion cảm nhận được điều đó trào dâng trong lòng, y nghĩ đó sẽ là cú đánh chí mạng. Không có trà để xoa dịu, không có cánh cửa nào được mở khóa, chỉ có lâu đài đá lạnh lẽo che chở y khỏi cơn mưa.
Y ta nghĩ đó là điểm cuối cùng của chân trời. "Giờ thì..." Aerion thì thầm trong đau đớn. "Chỉ còn lại ta và ngươi." Và y nói điều đó với ý nghĩ như thể y là kẻ săn mồi đối với con sư tử già này.
Aerion nghe thấy họ. Giọng nói của chú và cha y vang vọng khắp các sảnh đường cùng với Lyonel Baratheon, người dường như quá háo hức trước một màn trình diễn và cơ hội được chứng kiến một phiên tòa thực sự khác.
Y ngồi trên một chiếc ghế gỗ, ngay dưới một ô cửa sổ nhỏ. Y mân mê những chiếc nhẫn, từ ngón tay cái đến các ngón tay khác. Đã nhiều năm không đeo trang sức, nhưng ký ức về việc vặn những chiếc nhẫn cho đến khi chúng nhuộm màu ngón tay vẫn còn đó. Y không cảm thấy mình giống một con rồng.
Y thừa nhận rằng đã lâu rồi y không còn là rồng nữa. Dù cố gắng kiêu ngạo trở lại, những trải nghiệm đó đã khiến y khiêm nhường hơn khi đối mặt với cái chết ở một nơi mà y không muốn đến.
Nhắm mắt cầu nguyện, nhưng cầu nguyện với ai, y không còn biết nữa. Mẹ, cha, hay một người lạ mặt. Y muốn được chôn cất như một con rồng giữa loài người.
“Người ổn chứ?” Dunk hỏi khi ngồi xuống cạnh y.
“Thật kinh khủng,” y thở dài. Vẫn còn nghe thấy tiếng cuộc họp vang vọng ngoài hành lang. “Liệu ngài có dám đối mặt với gã ta không?”
“Vâng, thật không may. Nó không khác gì những cuộc chiến khốc liệt mà tôi từng phải đối mặt, bởi vì mọi người cảm thấy bị đe dọa bởi sự tồn tại của tôi. Tôi mệt mỏi rồi,” Dunk trả lời một cách nghiêm nghị.
“Ta xin lỗi vì chuyện này lại xảy ra nữa,” Aerion dụi mắt cho đến khi úp mặt vào hai tay. “Ta đã phạm sai lầm khi đến đây.”
“Tôi nghi ngờ điều đó. Baelor đang cố gắng tránh để tôi đánh nhau lần nữa.” Dunk cười khẽ. “Người không hề có lỗi. Người đã đúng khi đến đây tìm sự giúp đỡ. Lỗi là ở hắn vì không kiềm chế được cơn giận. Nhiều người giống như những con dê, cứ húc đầu vào người khác khi vừa nhìn thấy ai đó.”
“Giống như trước đây,” Aerion chống tay lên đầu gối. Hai tay ôm lấy cằm để nghỉ ngơi. “Ước gì ta có thể quay lại Lys. Thật hèn nhát khi mình lại nói muốn rời đi và đổ lỗi cho Westeros về những thất bại của mình.”
“Đi đến đâu, tôi cũng đều nghĩ như vậy. Tôi mang lại bất hạnh cho bất cứ ai tôi gặp,” Dunk ngồi phịch xuống ghế.
"Và?"
"Cái gì?"
“Ngài vẫn tin vào điều đó chứ?”
“Tôi có. Ngay cả bây giờ tôi vẫn cảm thấy như vậy vì đã làm mọi người lo lắng sau khi biết tin sẽ có một cuộc đấu tay đôi. Tôi đã phạm sai lầm khi không làm như người đã làm,” gã nhấn mạnh.
“Vậy thì ta đã làm đúng điều gì?” Aerion chế giễu.
“Người đến để xin giúp đỡ.”
“Chuyện này sẽ không xảy ra nếu không có ngài và Aegon.” Y ngồi dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, cạnh Dunk. “Hắn ta muốn tiếp cận ta, ta biết điều đó. Ta biết hắn làm gì và những thủ đoạn của gã… hăm dọa, gây tội lỗi… ta sẽ không mắc bẫy nữa khi đã ở đây. Ta đã khuất phục khi nghĩ rằng không còn nơi nào khác để đi. Ta ở lại biệt thự của mẹ ta ở Dorne và sau đó là Starfall, nơi bà lớn lên. Ta sẽ gây rắc rối nếu từ chối quay lại với gã. Ta không muốn phá vỡ sự bình yên của gia đình mẹ ta.”
“Người đã thay đổi rồi,” Dunk nhận xét với một nụ cười hiền lành.
“Ta cảm thấy mình như một kẻ ngốc yếu đuối. Ta không muốn làm mọi chuyện leo thang thêm nữa. Thành thật mà nói, ta nhớ con người cũ của mình… khi ta còn tràn đầy nhiệt huyết.” Tay y đưa lên ngực rồi xuống bụng. Y giấu hai tay dưới áo choàng và ôm lấy chính mình. “Ta cảm thấy mình như một cô dâu vô vọng, phải ngồi yên chờ đợi. Phải đối xử tốt hơn với bản thân như cha ta mong muốn.”
“Hãy đối xử tốt với cơ thể mình,” Dunk hồi tưởng.
“Ngài có hối hận vì đã chọn Manfrey làm đối thủ của mình trong đấu trường không? Tại sao?”
“Tôi làm vậy,” Dunk thừa nhận. “Tôi làm thế vì tôi biết người sẽ xem.”
“Để chứng minh một lần nữa rằng ngài đã đánh bại ta.”
⌞ ⌝
“Hắn có quyền yêu cầu một cuộc đấu tay đôi nếu thấy mình bị oan,” Baelor nhắc nhở. “Thật không may, họ đã không thông báo cho chúng ta về vấn đề này, điều đó có thể đã ngăn ngừa thương tích cho Ser Harris. Nhưng hắn vẫn khăng khăng rằng Dunk phải đối mặt với mình, vì đã đánh một Lãnh chúa của một gia tộc.”
“Dù chúng nhỏ bé đến mấy, những con sư tử nhỏ này lại tự cao tự đại quá. Suýt nữa thì em đã khen ngợi nhà Lannister rồi,” Maekar gõ ngón tay lên bàn như đang hát một giai điệu. Bực bội, chẳng khác gì mấy người khác. “Em cứ tưởng một người đàn ông tầm cỡ như vậy sẽ khiến ngươi khiêm nhường theo cách khác.” Ông nhìn Aerion với vẻ áy náy.
“Con nghĩ Lys đã làm đủ rồi,” Aerion mân mê ngón tay, mắt nhìn xuống sàn.
Maekar ngồi thẳng dậy, đôi mắt chớp chậm rãi, điều mà Aerion biết là biểu hiện của sự bực bội. “Chúng ta vẫn đang suy nghĩ về chuyện đó, Aerion.” Ông nhìn qua vai Aerion và thấy Daeron vẫn mặc áo giáp. “Và con vẫn còn ở đây.”
“Con không muốn Aerion bỏ lỡ chiến thắng của mình,” anh nói với giọng hơi run. Tỉnh táo và sạch sẽ, anh có một chút mồ hôi dưới mắt và trán.
“Con không có người hầu cận…” Maekar chỉ tay. “Hãy bảo Aegon…”
“Con sẽ làm,” Aerion tình nguyện. Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Y nhún vai trước khi Maekar kịp can thiệp. “Con không còn lựa chọn nào khác. Con đã bị hạ thấp rồi.”
“Đừng nói những lời như vậy,” Baelor tiến lại gần. “Ta sẽ cho phép điều đó trong suốt giải đấu của Daeron. Hãy tự lo liệu nếu Manfrey có ý định gì.”
“Anh sẽ cho em mượn chiếc áo khoác ngoài của anh,” Daeron nói.
Từ trong lều, y nhìn chằm chằm vào đấu trường với vẻ khao khát. Y nấp sau tấm rèm đen khi màn sương lạnh lẽo bao phủ giải đấu. Tiếng sóng vỗ, dù ở xa, vẫn giữ được bầu không khí đặc trưng.
Cảnh tượng ở đấu trường khiến tim y đập thình thịch và thần kinh tê cứng. Gần như thể y có thể cảm nhận được, chuẩn bị cho những chấn thương.
“Trong giấc mơ của anh…” Daeron bắt đầu nói. “Vài tuần trước khi em lên đường đến Lys, anh thấy em với mái tóc dài. Ánh nắng mặt trời hôn lên làn da em. Em đứng trên anh, mặc áo vải lanh và lụa, ôm trong vòng tay… một con rồng… một đứa bé. Máu chảy ra giữa hai chân em…”
Tiếng còi inh ỏi khiến họ giật mình. Tay Daeron run lên khi cầm chiếc mũ sắt màu xanh lá cây đính lông vũ.
“Nhà Lannister đang lựa chọn. Cầu mong người đó đừng phải là tôi,” anh nói với giọng hơi nghẹn lại.
Họ bước ra khỏi lều. Nghe thấy tiếng đám đông và tiếng huýt sáo báo hiệu quân Lannister đang đến. Anh ta giơ cao ngọn giáo như thể hòa cùng sự phấn khích của đám đông.
“Người đến rồi,” Dunk nói thêm.
“Tại sao ngài lại ở đây?” Aerion hỏi.
“Ngài Manfrey được phép trở lại giải đấu với điều kiện là ngài ấy không phải đấu với tôi. Ngài ấy sẽ ra sân ở vòng cuối cùng tối nay. Về sự hiểu lầm với hai cậu bé và ngài Harris, ngài ấy sẽ đến Tully để giải quyết vấn đề.”
“Baelor đã đồng ý sao?” Daeron nhíu mày khi nghe tin.
“Ngài ấy đã làm được, tốt nhất là tôi nên cảnh báo ngài nếu ngài may mắn vượt qua được,” Dunk cảnh báo.
“Sự khoan dung và kiên nhẫn của nhà vua thật đáng ngờ.” Aerion để ý đến trang phục của Dunk. “Ngài đến đây với tư cách là một hiệp sĩ.”
“Trông chừng các Hoàng tử là nhiệm vụ của tôi, nếu không thì tôi là ai? Tôi đâu phải là Cận vệ Hoàng gia,” Dunk nhắc nhở. Một nụ cười cong lên trên môi gã khi gac cũng để ý đến trang phục của Aerion. “Người chỉ là một thị vệ thôi. Tôi ngạc nhiên là người lại đánh giá cao sự kiên nhẫn giản dị của Baelor, trong khi bản thân người thường được nuông chiều.”
“Ngươi,” tên Lannister chĩa ngọn giáo vào Daeron. “Sư tử đấu với Rồng, Daeron à?”
“Hãy nương tay với anh ta đi!” một người trong đám đông trêu chọc.
“Được rồi,” Daeron gật đầu, cảm thấy can đảm hơn một chút.
Aerion nắm lấy dây cương ngựa trong khi Dunk lấy lại khiên của mình. Khi anh trai y leo lên con ngựa trắng, y gần như có thể nghe thấy tiếng thở run rẩy của Daeron dưới mũ trụ khi anh đưa cây giáo cho y. Tay anh nắm chặt, vô tình giật mạnh cây giáo khỏi tay Aerion. "Xin lỗi," anh gần như nghe thấy từ dưới lớp mũ trụ bị bóp nghẹt.
Y cầu nguyện, cầu mong Daeron sẽ gục ngã ngay từ đòn đánh đầu tiên hoặc thứ hai. Liếc nhìn về phía gian hàng, cha y đang ngồi ở mép, mân mê ngón tay với vẻ mặt hơi lo lắng.
Y không nhớ tên con ngựa của Daeron. Nó sợ những con chuột nhỏ chạy vụt đi bất ngờ, quá nhạy cảm với bản thân như một con chó lớn trong không gian chật hẹp. Cũng giống như người cưỡi nó, Daeron đã có một khoảnh khắc bối rối trước khi nhẹ nhàng đá vào sườn nó.
Ngọn giáo của họ giơ cao đến mức họ biết chắc sẽ trượt mục tiêu. Tuy nhiên, Daeron vẫn cố gắng, phóng thẳng vào tấm khiên của nhà Lannister, tạo ra một vết nứt trên biểu tượng. Với một cú ngoặt sắc bén, họ lại xông lên một lần nữa.
Những ngọn giáo gãy, và Daeron suýt ngã khỏi yên ngựa. Anh bám chặt vào sừng ngựa để giữ thăng bằng. Aerion nhanh chóng chộp lấy một ngọn giáo khác và đưa cho anh. Vừa thúc ngựa vừa vỗ nhẹ vào mông nó, con ngựa nhanh chóng bắt đầu phi nước đại. Bàn chân con ngựa đối với nó chẳng khác nào những con nhện.
Khiên và giáo bị vỡ, cuối cùng, Daeron lại thể hiện tốt nhất dù đang thua cuộc. Không nghi ngờ gì nữa, điều đó đã mang lại sự nhẹ nhõm cho y và Dunk.
Y chỉnh lại vai sau khi xuống ngựa. "Anh đứng quá gần với tấm khiên của mình."
“Đúng như dự định, Dunk. Anh cần phải ngã xuống,” Daeron càu nhàu khi ngồi xuống. “Vì điều đó không xảy ra, nên em sẽ được xem một màn trình diễn.”
Anh rút một chiếc bình da từ dưới áo khoác ra. Uống một ngụm lớn như thể rượu sẽ làm dịu cơn khát của mình.
“Để tôi dắt nó,” Dunk đề nghị. Aerion đưa dây cương cho gã. Gã nói chuyện với nó như với bất kỳ con ngựa nào mà gã kết bạn khi cả hai quay trở lại chuồng.
"Tưởng anh đã bớt uống rượu rồi chứ?"
“Trong một thời gian, điều đó có lợi cho Aegon,” anh nói xong, vặn chặt chiếc mũ.
Aerion chộp lấy chiếc bình da, lắc để xem nó còn đầy hay không. Quả nhiên, vẫn còn. Mở nắp bình, y uống cạn rượu ngay lập tức, khiến Daeron vô cùng lo lắng.
“Aerion!” Daeron cố với tay lấy chiếc bình. Nhưng khi y với tới thì nó đã cạn sạch.
Y nhăn mũi trước dư vị hơi đắng.
Trong chốc lát, y cảm thấy mình như một đứa trẻ trở lại. Daeron vuốt mái tóc vàng óng ánh của mình khi đứng dậy đi vào trong lều. Y đã nghe thấy tiếng chai rượu được mở ra.
Aerion nhìn nụ cười của mình dần tắt ngấm. Những ngọn giáo vỡ tan khi va vào khiên, các hiệp sĩ bám chặt vào yên ngựa, và nhiều người bị hất văng ra sau khi trúng đòn. Giải đấu là tất cả những gì y có thể nghe thấy khi mọi thứ xung quanh biến mất. Y cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên trán và sau gáy, lưng căng cứng vì một cảm giác khó chịu dâng lên trong dạ dày.
“Người ổn chứ?”
Y ngẩng đầu lên nhìn thấy Dunk. Gã ngồi xuống với một chén súp trên tay. Mùi súp loãng, có vẻ như đã để quá lâu. Y không thích những món ăn của người nhà quê, trừ khi y thực sự tuyệt vọng. "Ừ," y gật đầu.
"Trông người có vẻ sợ hãi."
"Chỉ là lạnh thôi," y mỉm cười.
“Đây,” Dunk đưa cho y cốc súp. “Vẫn còn ấm.”
Đúng như lời gã nói, ấm áp, và khi cầm chiếc cốc, ngón tay y cũng cảm nhận được hơi ấm. Y định bỏ qua nó, nghĩ rằng mình hơn hẳn những món ăn tầm thường. Dù mùi có vẻ khó chịu, y vẫn nhấp một ngụm. Y nghe thấy Lyonel gọi nó là nước tiểu, như mọi khi. Đúng là nước tiểu, nhưng y vẫn uống một ngụm.
Lâu đài trở nên ảm đạm vào buổi tối. Từ cửa sổ, y quan sát việc chuẩn bị đấu trường cho tối nay. Sáng mai sẽ là danh sách những người sống ở vùng nông thôn, dân quê, hoặc bất cứ ai thuộc tầng lớp thấp kém.
“Thật khó chịu khi thấy người không được như thế này—” Lyonel vung tay loạn xạ như một con rồng phun lửa.
“Ừm,” Aerion đáp. Lúc này y không biết nên nói gì. “Tôi vẫn chưa kịp cảm ơn ngài vì đã cho tôi vào.”
“Cảm ơn ta là một thứ ngôn ngữ xa lạ,” Lyonel thả mình xuống ghế dài. Ông nhấp một ngụm rượu đã đổ ra ghế da. “Ừm… từ phía người thì không cần đâu, ta đã nghe về những rắc rối của người rồi. Nếu có gì, thì việc được chứng kiến một vài hành động lại càng khiến ta phấn khích.”
“Tôi nghe nói trong văn hóa Dothraki, cái chết tại một bữa tiệc được coi là một bữa tiệc thành công.”
“Đó chính là tinh thần mà ta cần nghe,” Lyonel cười khẽ. “Người nhỏ con hơn ta nhớ nhiều. Chắc là do bộ giáp cũ của người. Brightflame, đó là cái tên người tự đặt cho mình.”
“Ngài cần gì ở tôi?” Aerion hỏi, tự hỏi Lyonel đang muốn nói điều gì hay chỉ là những lời nói lúc say xỉn.
“Ta biết người khao khát điều đó. Được đấu thương một lần nữa,” Lyonel cười lười biếng trước khi uống cạn tách trà. “Người không bị loại hay gì cả. Chỉ là một con khốn vô liêm sỉ. Con điếm Rồng, đó là biệt danh của người ở giải đấu Ashford.”
“Tôi đã nghe rồi,” Aerion thở dài khi y đến chỗ Lyonel trong phòng khách.
“Ta xin lỗi,” Lyonel lắc đầu. “Ta đang say xỉn vào ngày lễ đặt tên của con ta. Ta không có ý xúc phạm. Hôm nay, mọi người thì thầm tên người.”
Y ngồi im lặng một lúc khi Lyonel ngủ thiếp đi. Y gõ nhẹ lên đầu gối, có lẽ việc cố gắng làm vậy quả là một ý tưởng tồi.
Aerion bước dọc hành lang đến phòng của Daeron. Khẽ mở cửa, y thấy anh trai mình đang ngủ say sưa trên giường. Y nghe thấy tiếng mọi người trong phòng ăn. Bọn trẻ chạy vụt qua, đuổi nhau với những món đồ chơi bằng gỗ. Liếc nhìn từ cửa ra vào, y thấy cha mình đang thu hút sự chú ý của y.
“Tối nay con sẽ ở nhà ngủ cùng Daeron.”
Cha y gật đầu tỏ vẻ hiểu ý trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện với Baelor.
Dunk khẽ vẫy tay chào y. Aerion do dự một chút trước khi đáp lại cử chỉ đó.
“Chúc ngủ ngon,” Dunk mỉm cười.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co