2
Aerion ngồi ngoài lều để trấn tĩnh lại. Manfrey tỏ ra lạnh lùng và phớt lờ đề nghị rời khỏi giải đấu để giữ thể diện của hắn. Cuộc tranh cãi của họ bị nghe thấy, khiến nhiều người vội vã chạy ngang qua lều. Một số người liếc nhìn thương hại, trong khi những người khác quay phắt lại khi nhìn thấy y.
Đặt tay lên môi, lòng bàn tay ấn mạnh vào mắt để ngăn nước mắt trào ra. Tim y vẫn đập thình thịch không ngừng. Y không muốn quay trở lại, biết rằng Lãnh Chúa của mình vẫn còn bồn chồn. Trốn dưới mũ áo choàng để biến mất. Dù chỉ một khoảnh khắc để không cảm thấy mình là gánh nặng và kẻ ngốc.
Mưa lất phất bắt đầu trút xuống. May mắn thay, y vẫn ở dưới bóng râm của tán cây.
Từ xa, y thấy bốn kỵ sĩ đang phi nước kiệu trên con đường. Với huy hiệu Targaryen trên áo giáp và một cận vệ hoàng gia, Dunk nằm trong số những hiệp sĩ đang tiến về phía y.
Y nhanh chóng dụi mắt khi đứng dậy. Dunk là người đầu tiên dừng lại ở lều và xuống ngựa.
“Người có sao không, Hoàng tử?” Dunk hỏi. Gã tháo mũ sắt ra, để nó nằm giữa cánh tay và hông.
“Ngài đến đây làm gì?” Y phớt lờ sự quan tâm đó.
“Cha người yêu cầu chúng tôi đi cùng người đến lâu đài sớm.” Dunk nở một nụ cười rạng rỡ, khiến y cảm thấy ổn trong khoảnh khắc đó.
“Ngài phải xin phép chồng ta trước đã…”
“Ngài Manfrey đã biết rồi. Họ đã nói chuyện với ngài ấy trước đó bên trong đấu trường,” Dunk khẳng định.
Gã cúi xuống thì thầm, đến nỗi Aerion có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của gã phả vào cổ mình. "Ngài ấy có vẻ không mấy hài lòng về chuyện đó. Nhưng ngài ấy đã làm theo khi có mặt nhà vua và cha của người."
“Vậy là hiểu tại sao lại ồn ào thế,” Aerion thắc mắc. Y gật đầu đồng ý trước khi được dẫn đến con ngựa mà Dunk cưỡi.
“Hoàng tử Aerion,” Ser Donnel chào. Áo choàng trắng của anh ta lấm lem bùn đất ở viền, áo giáp cũng bị vấy bẩn. Vị cận vệ hoàng gia vẫn không thay đổi nhiều, chỉ có râu và tóc điểm chút muối.
Dunk đặt tay lên lưng khi Aerion leo lên yên ngựa. Bàn tay ấm áp và to lớn đeo găng của gã đặt ở đó một lúc trong khi y điều chỉnh dây cương bằng tay kia.
Y càng cảm thấy lạnh hơn khi Dunk rút bàn tay dịu dàng của mình ra. Tiếp tục đi trên con đường đến lâu đài, cuối cùng y cũng cảm thấy thư giãn. Y đón nhận cái lạnh và làn gió biển táp vào má.
“Hắn đã làm ngươi bị thương,” Aerion nhận thấy một vết trầy xước nhẹ trên da ngay dưới mắt Dunk.
“Điều đó là điều dễ hiểu. Lyonel luôn nhắc nhở tôi rằng tôi là mục tiêu lớn,” Dunk trầm ngâm dẫn dắt trận đấu khi gã nắm quyền kiểm soát. “Tôi không có ác cảm gì với chồng của người. Với sự hung hăng mà anh ta thể hiện trước giải đấu, ít nhất tôi cũng cần phải bảo vệ người.”
Trái tim y thắt lại trước lời nói đó. Y không hề cảm thấy mình xứng đáng được Dunk nhận ra điều đó. Y nắm chặt lấy sừng yên ngựa. Bụng y réo lên khe khẽ kèm theo cơn đau nhói.
“Nghe người có vẻ đói bụng,” Dunk nhận xét và mỉm cười nhìn lại y.
“Ta không có thời gian để lấy bất cứ thứ gì.”
Họ tiến gần hơn đến chuồng ngựa của Lyonel. Khu vực này chật kín bàn ghế và đèn lồng, sẵn sàng cho bữa tiệc tối nay. Bên trong, phía sau những cánh cửa mở của lâu đài, cũng đầy ắp bàn ghế dành cho các vị lãnh chúa được mời tham dự giải đấu. Cờ hiệu nhà Baratheon được treo ở những nơi dễ thấy. Màu vàng tươi sáng ngay cả trong điều kiện u ám. Từ trên cao, những mái che mỏng được phủ sáp để ngăn nước mưa thấm vào.
“Sao lại chỉ mời mình ta ăn tối nếu tối nay chúng ta đều ở đây?” Aerion hỏi. Các hiệp sĩ còn lại xuống ngựa, những người hầu và cậu bé giữ ngựa nắm lấy dây cương.
“Aegon là người mời người đấy,” Dunk nói, tay đặt trên yên ngựa.
Aerion nghiêng đầu vẻ khó hiểu. “Không,” y đáp, lắc đầu. “Ta không được mời, hãy đưa ta về trước khi ta tự làm mình xấu hổ.”
“Thưa Hoàng tử, thời tiết giờ này khó đoán lắm,” Dunk khăng khăng nói, tỏ vẻ tiếc nuối vì đã nói thật.
“Ta không thể ở đây nếu chú ta hoặc cha ta không mời ta… họ đã đuổi ta đi vì một lý do nào đó. Mặc dù ta có ý định gặp họ vì một lý do khác. Bữa tối thì không… quá thân mật với người lạ lúc này.” Ánh mắt y cầu xin được thả ra. Y nên xuống ngựa và tự mình bỏ đi. Y ngoảnh mặt đi khi sự im lặng kéo dài quá lâu khiến y khó chịu. Y có thể thấy Dunk đang cố gắng giữ y ở khoảng cách an toàn.
“Aegon sẽ bảo lãnh cho người tối nay,” Dunk khẳng định. “Nhà vua và cha người đều biết rõ về lời mời tham gia giải đấu. Người không phải là người xa lạ với họ. Tôi chắc chắn họ đang chờ người đến gặp họ.”
Y suy nghĩ trong khoảng thời gian Dunk cho phép, với sự kiên nhẫn của một học giả. Tim y đập thình thịch, không biết phải thể hiện bản thân như thế nào khi vào trong. "Nếu mọi chuyện không ổn, ta sẽ rời đi," y lẩm bẩm với chính mình, nhắm mắt cầu nguyện trong im lặng.
“Tôi sẽ đưa người quay lại để nghe thông tin, nhưng làm ơn, vì Egg. Chỉ lần này thôi,” Dunk nài nỉ.
“Được rồi,” y thở dài, giọng nói cẩn trọng hơn. Y vén vạt áo choàng sang một bên, vịn vào yên ngựa để giữ thăng bằng khi rút chân ra khỏi bàn đạp bên kia. Y để tay Dunk đặt lên eo mình giúp y xuống ngựa.
Họ đứng trước cánh cửa lớn đang mở của lâu đài. Ngập ngừng, Aerion thở ra một hơi lạnh. Cảm giác chẳng khác gì một kẻ lang thang đang cố ăn trộm chân hoặc giăm bông.
Việc nhìn thấy Aegon ở bậc thang bằng cách nào đó khiến y cảm thấy dễ chịu hơn khi tiếp tục đi theo Dunk vào bên trong.
“Em trai,” y nghĩ. “Ta rất xin lỗi về mọi chuyện.” y không thể nói lời xin lỗi đó thành tiếng. Aegon không xứng đáng với lời xin lỗi ít ỏi mà y có thể nói. Điều tốt nhất y có thể làm là biến mất và để cậu ấy được yên ổn. Y chắc chắn rằng sự hiện diện của mình đang chờ đợi Aegon.
“Tại sao em lại mời ta?... bảo lãnh cho ta?” Aerion giữ giọng nói nhỏ nhẹ. Y không có ý tỏ ra vô ơn.
Aegon chỉ nở một nụ cười nhỏ. Cậu thở dài lo lắng khi bước xuống cầu thang. Hai tay đặt sau lưng, lấy hết can đảm để nói một cách nhẹ nhàng. "Trông anh gầy gò và lạnh lẽo quá."
“Ta cho rằng sẽ thật đáng tiếc nếu không có một cuộc hội ngộ nào đó.”
“Daor,” (Không) Aegon sửa lại lời y với một chút bực bội.
Aegon quan sát anh trai mình lùi lại và lấy tay che chắn. "Được rồi," Aerion gật đầu.
“Kostilus,” (Làm ơn) Aegon thở hổn hển. “Arlī daor.” (Được không.)
“Ūī usōven,” (Tôi xin lỗi) Aerion khóc. “Aegon. Ūī usōven.”
Miệng Aegon lại há hốc vì không chắc chắn. Cậu liếc nhìn Dunk, người chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ. Không chút do dự, cậu đưa tay ra nắm lấy tay Aerion. Đan những ngón tay của họ vào nhau như một lời chấp nhận. “Aerion. Arlī daor,” cậu lặp lại. “Arlī daor.”
Cậu dang rộng vòng tay để Aerion ôm vào lòng. Cậu tựa má lên đầu Aerion. "Cảm ơn ngài," cậu thì thầm với Dunk. Cậu không còn cảm thấy mình nhỏ bé nữa.
Aerion tựa đầu lên vai Aegon, cảm nhận vòng tay xa lạ bao quanh mình. Y chưa bao giờ ôm Aegon như thế này, và Aegon cũng chưa bao giờ ôm y như thế. Nghĩ đến điều đó càng khiến y đau lòng hơn.
Aegon cảm nhận được những khúc xương trong ngón tay mình. Ngay cả dưới lớp vải. Cậu cảm thấy sự đói khát đang đến gần, gần như chỉ còn biết ăn thức ăn mềm và nôn ra nước.
Nỗi căm hận đối với kẻ đã tra tấn cậu vẫn còn đó. Nhưng với tư cách là một người anh em, sự oán hận ấy đã giảm bớt.
“Em chỉ giúp anh đêm nay thôi,” Aegon thì thầm vào tai y. “Em không muốn gây rắc rối giữa chúng ta lúc này nếu chúng ta muốn sống hòa bình. Có lẽ một ngày nào đó, chỉ còn lại chúng ta sống sót. Hận thù với người thân duy nhất của mình sẽ là một điều khủng khiếp.”
“Ta không muốn điều đó xảy ra với em…” Aerion đáp. “Em xứng đáng có một người bạn đời tốt… nếu ta là người duy nhất còn lại sau khi chúng ta qua đời, thì ít nhất ta cũng sẽ là một người anh tốt hơn so với con người hiện tại của ta.”
Aegon buông Aerion ra khỏi vòng ôm và lau đi những giọt nước mắt trên má y. “Anh là một kẻ tồi tệ. Đôi khi em ước gì anh bị giết chết như một con ngựa què vậy.”
"Ước gì điều đó có thể xảy ra," Aerion cười khẽ. "Ta sẽ nhờ em làm điều đó trên giường bệnh để giải thoát ta khỏi đau khổ."
Họ ăn riêng, ít nhất là trong phòng của Aegon với Dunk. Y hầu hết thời gian đều lắng nghe trong khi ăn, nghe về những cuộc phiêu lưu của em trai và Dunk ở Dorne. Khi Aegon khăng khăng muốn chia sẻ những câu chuyện của mình ở Essos, y vẫn ngậm miệng đầy thức ăn để tránh điều đó.
Y bỏ mũ trùm đầu xuống khi cảm thấy mình đã ấm hơn. Họ đặt bát đĩa sang một bên và nhìn mưa rơi từ ô cửa sổ nhỏ. Y lại lắng nghe những câu chuyện của họ về chuyến đi về phía bắc.
“Ánh nắng mặt trời vẫn còn chiếu trên da anh, anh trai à,” Aegon nhận xét. “Ánh nắng đã để lại những đốm nhỏ trên mặt anh. Trông anh ấm hơn trước.”
“Điều này khiến ta muốn quay lại Lys…” Aerion hồi tưởng về căn phòng của mình. Mặc dù nó không rộng bằng phòng khách này.
Sau một năm, y ở nhờ nhà một vị Lãnh chúa, người có quan hệ với Hội Con Trai Thứ Hai. Căn hộ cũ của y khá tươm tất với những gì y có vào thời điểm đó. Vị Lãnh chúa già, người mà y gặp ở một nhà nghỉ, đã nhờ một số học giả giúp đỡ mình trong thời gian ốm đau.
Trước khi chuyển đến, y chưa bao giờ tiết lộ tên họ Targaryen của mình cho vị Lãnh chúa, nhưng y có linh cảm rằng ông lão biết y ít nhất cũng thuộc dòng dõi quý tộc.
Căn phòng của y tại nhà của vị lãnh chúa già có tầm nhìn tuyệt đẹp ra biển. Dù vẫn còn các triệu chứng của bệnh, căn phòng vẫn sáng sủa và thoáng đãng. Việc được chết ở một nơi an toàn hoặc có thể sống một cuộc đời đầy tham vọng hơn đã mang lại cho y chút an ủi.
Y muốn quay trở lại. Y vừa mới bắt đầu cuộc sống thoát khỏi những rắc rối ở Westeros.
Khi bị kéo ra khỏi giường, y nhìn thấy vị lãnh chúa già đã cưu mang mình. Ánh mắt ông đầy vẻ tha thứ và nói rằng ông sẽ luôn mở cửa và cửa sổ nếu y quay lại.
Y chưa bao giờ nói dối, nhưng cũng chưa bao giờ kể hết toàn bộ câu chuyện cho vị Lãnh chúa già. Nhớ những chiếc bánh chanh và trái cây sấy candied. Aerion gần như có thể ngửi thấy mùi cam quýt tươi và tinh dầu từ những ký ức của mình. Tự hỏi tại sao cha và chú lại gửi y đến đây? Có phải để suy ngẫm? Bệnh huyết áp khiến y đau đớn, lúc đó y nghĩ đó là sự trừng phạt. Bị bệnh ở một nơi vốn dĩ dành cho sự hưởng thụ.
“Con trai thứ hai,” Aegon bắt đầu. “Bao lâu nữa?”
“Hai năm. Ta được định ở lại lâu hơn,” y trả lời.
"Tại sao?"
“Ta đói bụng…”
“Chính em là người đã nói chuyện với chồng của anh ở đấu trường. Cha và chú của chúng ta không biết rằng em đã đưa anh đến đây.” Aegon giải thích, vừa lau tay. “Em đã cho gọi Cận vệ Hoàng gia đến, nhưng anh đã trốn thoát. Ser Donnel kể về một rắc rối mà ông ấy đã chứng kiến.”
Họ nghe thấy tiếng còi vang dội từ bên ngoài. Giải đấu cuối cùng trong đêm, vẫn dành cho giới quý tộc và những người có tiếng tăm.
“Anh phải ngồi cùng chúng em,” Aegon khăng khăng.
Aerion liếc nhìn Dunk, người cảm nhận được sự bất an trong ánh mắt ấy. "Nếu người muốn, tôi sẽ đi cùng Aerion đến một gian hàng khác."
“Ngài sẽ… được nhớ đến,” Aerion ngập ngừng.
“Tôi hiểu sự quan tâm của mọi người dành cho tôi. Tối nay tôi không có mặt ở đây cho đến ngày mai,” Dunk trấn an khi đứng dậy khỏi bàn. “Hôm nay tôi nghỉ làm rồi. Hãy coi đây là ca làm mới nhé.”
Y và Dunk ngồi ở hàng ghế bên cạnh cùng với những người thuộc tầng lớp quý tộc khác, tránh khu vực dành riêng cho nhà vua.
Lại một màn giới thiệu quen thuộc nữa dành cho Baelor và những người còn lại của nhà Targaryen. Aegon vẫy tay khi y đã ngồi ở ghế trước cùng với Lyonel và gia đình mình.
“Cậu ấy đang dần quen với điều đó rồi,” Dunk nghiêng người về phía y.
“Quen rồi sao? Cậu ấy đã làm thế từ khi mới bốn tuổi.” Aerion lại kéo mũ trùm đầu lên để tránh những ánh mắt chú ý đến sự hiện diện của mình.
“Vị trí mới, tầm nhìn mới. Ngay cả khi đi làm việc, cậu ấy vẫn khiêm tốn và thẳng thắn đến đau lòng, nhưng dường như cậu ấy đang rất bận tâm đến bài thuyết trình của mình lúc này. Aegon đã tiếp thu cách tiếp cận công chúng của Baelor,” Dunk giải thích. Gã ngồi khom lưng sau khi cởi bỏ áo giáp. Thư giãn và trở lại tư thế thường lệ.
Họ dõi theo các vòng đấu, từ tiếng hò reo kinh ngạc đến những cái nhìn thất vọng của đám đông. Tiếng gỗ vỡ vụn trong không khí và tiếng vó ngựa phi nước đại băng qua đấu trường. Một vũ điệu sắc màu hiện ra trước mắt họ.
“Ngày mai ngài sẽ tham gia lại chứ?”
“Tôi chỉ đấu một hiệp với Lyonel thôi. Tôi sẽ thượng đài với tinh thần thể thao. Việc đó sẽ dạy cho con cái gã ta vài bài học mà tôi không biết,” Dunk cười khúc khích. “Một lần nữa, có lẽ là với tinh thần thể thao.”
“À,” Aerion gật đầu.
“Người nói với tôi rằng người có ý định gặp cha… và chú của người,” Dunk ghé sát lại gần thì thầm vào tai Aerion.
“Đúng vậy,” Aerion nuốt khan. “Đó là… ừm… ta đang yêu cầu hủy hôn.” Y nghiêng người lại gần hơn và ngẩng cao hơn một chút để Dunk có thể nghe thấy. Nhưng người đàn ông to lớn lại cúi thấp xuống để ngang tầm mắt với y.
“Ồ,” Dunk khẽ ngân nga. “Tôi rất tiếc vì mọi chuyện lại phải diễn ra như thế này.”
“Yêu cầu được tham gia giải đấu của tôi thật nực cười,” y thở dài. “Các vị thần đang cười nhạo tôi. Quá trình này sẽ rất dài, nhưng nếu chú ta đồng ý, ta sẽ lại có thể ngủ ngon giấc.”
Dunk mím chặt môi, nở một nụ cười dịu dàng nhưng ánh mắt lại chất chứa nỗi buồn. Thất vọng, Aerion cố gắng đọc biểu cảm trên khuôn mặt gã. "Vậy thì người sẽ quay lại Lys."
“Ừm,” Aerion đáp. “Ta sẽ ở các Thành phố Tự do. Nơi đó sẽ mang lại cho ta sự thoải mái suốt quãng đời còn lại…”
Họ giật mình khi một tiếng va chạm lớn vang lên trong đấu trường. Hai con ngựa ngã nhào trong một cuộc đấu thương bốn hàng. Một người đàn ông bị gãy tay và gãy xương sườn nằm trên nền đất lầy lội. Khán giả không im lặng cũng không la hét. Sự việc gây ra một làn sóng hỗn loạn đến nỗi giải đấu phải tạm dừng trong giây lát.
Ánh mắt Aerion hướng về phía khán đài của nhà vua. Một cận vệ hoàng gia nghiêng người về phía Baelor, thì thầm sát tai ông. Chú của y ngồi im khi người cận vệ rời đi. Chậm rãi, chú y quay về phía khán đài. Aerion ngoảnh mặt đi khi chú y cuối cùng cũng nhìn về phía họ. Y vô tình ngồi gần Dunk hơn, vẫn tập trung vào đấu trường. Quan sát những người bên dưới khiêng người đàn ông, hai cánh tay bị vặn vẹo một cách kỳ dị. Treo lủng lẳng như một cành cây gãy. Các ngón tay bất động, mỗi chuyển động của cánh tay đều mang một vẻ kinh hoàng kỳ lạ.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có dịp trò chuyện với người…”
Y ngước nhìn Dunk, người đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Y mím môi, ngập ngừng không muốn đáp lại cử chỉ đó. Nhưng Dunk đã nhìn y với ánh mắt trấn an.
Aerion cảm thấy bức tường phòng vệ của mình sụp đổ. Cảm giác tội lỗi và xấu hổ ập đến vì tất cả những lần y đã gây ra đau khổ cho hiệp sĩ này. Hành hạ gã chỉ vì sự tồn tại của mình như Aegon. Y nhắm mắt lại và thở ra một hơi thật sâu khi tim bắt đầu đập nhanh. "Ta xin lỗi vì những gì ta đã làm với ngươi," y thì thầm với Dunk. "Ta có thể làm gì để chuộc lỗi cho ngài?"
Y cảm thấy vòng tay ôm lấy mình. Y nhắm chặt mắt khi cảm nhận chiếc áo choàng của Dunk phủ lên mình. Nặng trĩu, che chở y gần như bảo vệ. Y không xứng đáng với sự đụng chạm dịu dàng này. Thế nhưng, y vẫn dựa vào vòng tay và lồng ngực ấm áp. Nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của hiệp sĩ.
Cũng giống như Dunk, y cảm nhận được đầu Dunk tựa vào mũ trùm đầu mình. “Đó là tất cả những gì tôi muốn nghe từ người,” Giọng gã có một nụ cười. Sự trấn an và tử tế, một cảm giác mà y đã không cảm nhận được trong một thời gian dài, khiến y cảm thấy xao xuyến. “Người không thể làm gì cho tôi được nữa. Tôi đã tha thứ cho người khi người trở lại Kingslanding. Nếu tôi không biết mình sẽ gặp lại người, mọi chuyện có thể đã khác.”
Giải đấu bắt đầu. Hết nhóm này đến nhóm khác, rồi những trận tái đấu giữa các cặp đối thủ. Y mỉm cười khi Dunk cổ vũ và đám trẻ con la hét chế nhạo cho vui.
Đột nhiên, ánh mắt y bị thu hút bởi những màu sắc quen thuộc từ phía bên kia khán đài. Manfrey nhìn chằm chằm vào y với vẻ mặt cau có, ánh mắt như thiêu đốt. Không có lời cảnh báo nào, mà chứa đựng ý định rõ ràng.
Tim y thắt lại, đầu cúi gằm. Y cảm thấy ngực đau nhói và tim đập thình thịch trong tai. Aerion nhận ra tình thế của mình lúc này.
Sàn nhà như quay cuồng, tiếng la hét vang vọng bên tai. Tay y lạnh ngắt và tê cứng. Y bắt đầu khó thở.
Giải đấu cuối cùng cũng kết thúc và y đã mất dấu Manfrey. Run rẩy, một cảm giác lạ lẫm mà y không thể hiểu nổi xâm chiếm lấy tâm trí. Y chỉ muốn chết.
“Hãy đưa ta đến lâu đài,” Aerion nắm chặt lấy áo choàng của Dunk, ánh mắt van xin và khuôn mặt đỏ bừng. “Làm ơn, Ser Duncan,” y nài nỉ. “Làm ơn, làm ơn… hãy làm hiệp sĩ của ta trong giây lát.”
Aerion thấy toàn bộ thái độ của Dunk thay đổi trước mắt mình. Gã gật đầu hiểu ý và nhanh chóng nắm lấy vai Aerion để được dẫn ra ngoài.
Họ nhanh chóng chạy vụt qua đám đông đang rời đi. Chạy chậm lại để không gây chú ý và rắc rối với những người đã say xỉn. Một cuộc ẩu đả đã xảy ra khiến các toán tuần tra phải can thiệp để tách họ ra, nhờ sự tạm dừng và chú ý của đám đông, y và Dunk đã có thể đến được con đường thứ hai của lâu đài.
Một cánh cửa sau mà người hầu thường đi vào để dẫn đến nhà bếp.
“Họ chưa đến, chúng ta sẽ đợi họ,” Dunk nói về cha và chú của mình. Gã vỗ nhẹ vào chỗ ngồi của chiếc ghế ăn nhỏ trong bếp. Cách xa căn bếp đầy ắp thức ăn và mùi thịt nướng thơm lừng. “Mọi người ổn chứ?”
“Ta tuyệt vọng muốn hủy hôn,” Aerion nghịch những chiếc nhẫn trên tay. Y vặn chiếc nhẫn trên ngón tay. Cạnh mỏng của chiếc nhẫn cắm vào da y, khiến da đỏ ửng và rát, nhưng chưa chảy máu hay rách hẳn. “Ta không thể quay lại với gã ta… ta không muốn rời đi cùng gã ta. Gã ta sẽ…”
Y lặng lẽ khóc nức nở, úp mặt vào hai bàn tay, cố gắng kìm nén cảm xúc để không bật khóc.
Họ nghe thấy tiếng cửa mở khi gia đình Lyonel và nhà vua đến. Giọng nói của họ to và đầy tự hào, dù đã cảm thấy áy náy vì làm hỏng bầu không khí vui vẻ của buổi gặp mặt.
“Tôi sẽ đi gặp họ trước,” Dunk nắm nhẹ mu bàn tay y rồi khẽ siết chặt trước khi bước ra ngoài.
Y nghe thấy giọng nói của chú mình, nhẹ nhàng và dịu dàng. Tiếng vọng từ những bức tường lâu đài đủ lớn để vọng đến tận dưới nhà bếp. Aerion vội vàng đứng dậy và đi đi lại lại trong hành lang cho đến khi đến được tầng trệt của nhà Lyonel.
Lúc đó, Dunk quay lại nhìn y thì nghe thấy tiếng bước chân ngay phía sau.
Aerion cố gắng kiềm chế bản thân khi cuối cùng họ cũng đến được một chỗ. Y vẫn run rẩy không ngừng và giọng nói nghẹn lại trong cổ họng, đến nỗi không thể cất lên một tiếng chào đơn giản để đáp lại họ.
“Aerion?” Maekar khẽ thốt lên. Cha y nhìn y với vẻ kinh ngạc và đau buồn.
“Con…” y bắt đầu nói, cảm thấy mình nhỏ bé hơn bao giờ hết. “Con thực sự cần nói chuyện với cha và chú.” Y xoa cổ tay một cách lo lắng, dự đoán mình sẽ bị mắng. Nhưng điều y nhận được là ngón tay của Baelor ra hiệu cho y đi theo cha mình lên lầu. Họ xin phép Lyonel và những người khác rời đi.
“Aerion?” Giọng Daeron nghẹn lại khi họ đi ngang qua.
Aerion liếc nhìn và khẽ cau mày trước khi biến mất lên lầu.
Y biết cha và chú mình đều cao lớn. Giờ đây, dường như y đã quên mất họ có thể trông cao lớn đến thế nào khi có cơ hội. Cứ lẽo đẽo theo sau như một con chó bị thương cụp đuôi.
Y nín thở vì nghĩ mình có thể nói quá to đến nỗi người khác không nhận ra sự lo lắng của mình.
“Con…” người cha bắt đầu nói, liếc nhìn sang con trai thứ hai. “Con vẫn không thay đổi.”
Aerion không nói gì về điều đó, khiến Maekar bối rối. Cuối cùng họ cũng đến được phòng ăn có lò sưởi. Baelor đóng cửa lại sau lưng họ trong khi Maekar bảo y đứng cạnh bàn.
Y thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng mọi thứ cũng im lặng. Cha và chú y quay sang nhìn y, chờ đợi.
“Giờ đây, khi đã sáng tỏ, ta thấy những điều không nên xảy ra,” Maekar nhận xét.
“Kepa,” Aerion nài nỉ khi bước lại gần, nước mắt tuôn rơi. Một tiếng nấc nghẹn ngào dâng lên trong cổ họng, y cố gắng kìm nén để giữ thể diện. Đã lâu lắm rồi y không gọi ông bằng cái tên đó.
Y quay sang nhìn chú mình, người giờ đây có hàng lông mày nhíu lại và đôi mắt lo lắng. Baelor bước lại gần hơn, trấn an Aerion rằng y hãy tiếp tục ngay cả khi nước mắt không còn tuôn rơi nữa.
“Hãy hủy bỏ hôn nhân của con,” y van xin. “Làm ơn, hãy hủy bỏ hôn nhân của con với Lãnh chúa Manfrey.” Y lau nước mắt bằng tay áo, sụt sịt và ướt đẫm. Ngay từ lúc vừa nói ra, y đã làm bẩn hết cả người rồi.
Baelor bước lại gần, tay đưa lên vai Aerion, nhẹ nhàng xoa bóp để trấn an y. “Chúng ta sẽ tiếp tục, nhưng hãy cho ta lý do để báo cáo.”
Aerion gật đầu, lưỡng lự không biết phải làm thế nào. Y nuốt nước bọt xuống cổ họng và giữ vững tư thế. Khi bắt đầu, y cảm thấy mình không còn ở đó nữa. Trốn bên trong để tránh xa tiếng ồn và thế giới. Cho phép miệng và tâm trí mình nói về bản chất của cuộc hôn nhân.
“Con biết tối nay sau khi gặp con, gã ta định làm hại con. Một sự hiểu lầm con có thể tự giải thích, nhưng gã lại lấy đó làm cái cớ để…” y ngừng lời giải thích. Từ phản ứng của Baelor và cha y, họ biết chuyện gì sắp xảy ra.
Họ đã ở trong phòng ăn đó một lúc lâu. Baelor đã viết thư cho Kingslanding để chuẩn bị các mẫu đơn sẽ được gửi đến nhà của Manfrey ở Westerlands sau khi ký.
“Hãy đưa con trở lại các Thành phố Tự do,” Aerion yêu cầu.
“Việc con làm lính đánh thuê đã gây ra nhiều rắc rối cho chúng ta,” Maekar nhắc nhở. Họ ngồi cùng Baelor tại bàn. Maekar đặt tay lên bàn, suy nghĩ về tất cả những kết quả có thể xảy ra trong tình huống này.
“Dù có nói điều này tệ đến đâu, đó cũng chỉ là một gia tộc nhỏ. Việc hủy hôn này sẽ làm họ xấu hổ, nên hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận sự thù địch,” Baelor kết thúc bức thư. “Con sẽ đi cùng Ser Manfrey. Không còn nữa. Con sẽ cùng chúng ta trở về Kingslanding. Sau đó, chúng ta sẽ bàn về việc con trở lại các Thành phố Tự do với một số điều kiện nhất định.”
“Con vẫn sẽ giữ vị trí lính đánh thuê, nhưng với sự phán đoán tốt hơn. Con sẽ không trung thành với bất kỳ lãnh chúa hay bất kỳ ai chống lại vương quyền của Westeros,” Aerion hứa.
“Chúng ta sẽ lo liệu chuyện đó,” Maekar đáp lại với vẻ không chắc chắn, không tin tưởng lời Aerion nói.
Baelor liếc nhìn để tìm sự riêng tư, Maekar liền xin phép rời đi để chờ bữa tối. Khi cánh cửa đóng lại, ông ra hiệu cho Aerion ngồi lại gần hơn.
Y căng thẳng và mặt đỏ bừng. “Kepa. Ūī usōven,” (Chú ơi, cháu xin lỗi) y xin lỗi bằng giọng run rẩy.
“Ta không thể nói chắc con sẽ ổn hay không. Ta thấy việc gửi con đến chỗ gã ta là một sai lầm,” Baelor hối hận, vừa trấn an Aerion vừa xoa nhẹ vai y. “Cha con muốn gửi con đến Lys với hy vọng một nơi dễ chịu sẽ giúp con bình tĩnh lại. Ta nghe nói con đã quen với nơi đó rồi.”
“Mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ chịu…” y lẩm bẩm. “Nhưng điều dễ chịu là cháu đã gặp được một vị Lãnh chúa tốt bụng, người đã cưu mang cháu khi cháu ốm.”
Baelor nghiêng người lại gần hơn, tựa vào tay vịn. Lông mày ông nhíu lại khi nghe tin. "Bệnh gì vậy?"
Trong mắt ông hiện lên vẻ tội lỗi, Aerion nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của các con trai Baelor ngay trước mặt mình. "Dòng máu, thưa ngài," Aerion thì thầm.
“Cái chết đã cận kề…”
“Issa…” (vâng), Aerion ngả người ra sau. “Cháu… đói bụng, chú ạ.”
Baelor đứng dậy và đưa tay ra. Aerion ngước nhìn với vẻ không chắc chắn về cử chỉ đó trước khi nắm lấy tay chú mình và đứng lên cùng ông.
“Ta không muốn con quay lại các Thành phố Tự do. Nhưng ta không thể ngăn cản con nếu con đi sau khi hoàn tất thủ tục hủy hôn. Quá xa tầm mắt của chúng ta để biết con có được an toàn hay không… Giá như ta đã nhận ra điều đó sớm hơn. Nhưng khoảng cách đã cứu con khỏi bệnh dịch mùa xuân… có lẽ việc tránh xa những rắc rối ở Westeros đã tốt hơn cho con. Dù tốt hay xấu, ta tin rằng con sẽ không quay lưng lại với chúng ta khi một vị Lãnh chúa vĩ đại nào đó thuê con làm nhiệm vụ.” Tay ông vẫn nắm lấy tay y, siết nhẹ khi ông nhìn vào lò sưởi. “Hôn nhân vẫn là một lựa chọn. Cha con dường như không mấy mặn mà với việc con quay lại Essos.”
“Nếu kết hôn… cháu ước người đó là chú,” Aerion nhắm mắt lại khi nói rồi từ từ mở mắt ra nhìn ngọn lửa. “Cháu cần chú, chú ơi.”
Baelor nở một nụ cười dịu dàng đầy hối lỗi. Ông nắm lấy bàn tay còn lại của Aerion, vuốt ve chúng bằng ngón cái. Aerion chỉ cảm nhận được sự từ chối. “Có lẽ, nếu là một thời điểm khác, ta đã nắm lấy tay con rồi.”
“Cháu biết,” Aerion ngả người ra sau ghế, buông tay Baelor ra. “Cháu biết một người đàn ông tốt bụng hơn sẽ chế ngự được ngọn lửa trong cháu. Cháu đã chọn chú trước cả khi thừa nhận điều đó.”
“Hãy để ta làm thần tượng của con,” Baelor đề nghị khi ngồi xuống. Ông đặt tay lên đầu gối để nhìn vào mắt Aerion. “Con sẽ tìm được người phù hợp. Có lẽ ngay bây giờ con sẽ tìm được. Cha và ta sẽ không chọn thay con. Hãy vượt biển đến Essos, ta sẽ cho phép con đi nếu con cầu xin ta lần nữa sau khi thủ tục hủy hôn hoàn tất.”
Aerion đứng dậy khỏi ghế và quỳ xuống trước mặt chú mình. Y nắm chặt tay Baelor, đặt môi lên mu bàn tay y.
Y cảm nhận được cánh tay của Baelor đặt trên vai mình, đầu tựa vào tóc y. "Ta luôn có thể tìm thấy con trong đó," ông nói.
Aerion ngẩng đầu lên và nghiêng người hôn lên má chú mình. Đáp lại, Baelor đặt môi lên trán y.
⌞ ⌝
Y đã ăn riêng với Dunk trong bữa tiệc. Aegon cùng với Daeron thì ngồi ở nơi kín đáo, tránh xa những ánh mắt tò mò và sự quấy rầy.
“Hủy hôn,” Daeron bắt đầu. “Em phải kiên nhẫn.”
“Miễn là em không ở gần gã, nhưng các phiên điều trần sẽ không phải là ngoại lệ. Em cần nhân chứng,” Aerion nói, miệng đầy thức ăn. Tay y che miệng để giữ vẻ lịch sự.
“Cuối cùng thì con cũng đến rồi,” Maekar thở phào nhẹ nhõm khi bước vào phòng ăn riêng. Ông dừng lại một chút khi nghe thấy tiếng đổ vỡ lớn và tiếng hát vang lên ở hành lang. Giọng hát say xỉn của Lyonel cao vút vang vọng khắp nơi.
“Aerion sẽ ngủ với con,” Daeron khăng khăng nói, đoán được lời cha mình muốn nói.
“Tốt,” Maekar chỉ tay. “Aerion, nói chuyện với ta.”
Aerion cùng cha bước ra sau bức tường. Họ giữ giọng nói đều đều vì lời nói của họ có thể lan truyền rất xa.
“Thư đã được gửi đi rồi. Nhưng chúng ta phải báo tin cho Ngài Manfrey trước tối nay về việc ngài vắng mặt. Chúng ta cần người đến lều để thu dọn đồ đạc của ngài,” Maekar thông báo.
“Con có thể lấy nó ngay bây giờ,” Aerion gật đầu. “Ngay lúc hắn đang ăn tối ở dưới. Con sẽ nhờ Dunk đi cùng.”
“Tránh xa tầm mắt, đi cửa bếp nhé,” Maekar nhẹ nhàng ôm lấy y. Ông hôn lên trán y trước khi buông ra. “Baelor đã kể cho ta nghe về bệnh tình của con rồi.”
Aerion buông vòng tay ôm, ngước nhìn cha mình. "Giờ thì không còn gì phải lo lắng nữa."
“Blood Flux, Aerion. Ta ước gì con đã gửi thư.”
“Con đã không thể sống sót nếu bỏ đi. Con được một lãnh chúa ở Lys chăm sóc rất tốt. Con sống với ông ấy trong hai năm tiếp theo. Con không muốn cô đơn nữa… và cũng không muốn bị tìm thấy một mình trong cảnh bẩn thỉu này.”
“Ta đã cho phép Aemon đi vì lý do riêng của cậu ấy. Ta không nghĩ mình nỡ lòng đuổi con đi vì lý do riêng của con.”
“Ừm,” Aerion mím môi và nhún vai. “Hôn nhân là một lựa chọn nếu cha muốn giữ con lại. Chú muốn con tự lựa chọn. Tuy nhiên… nếu con không còn yêu Westeros nữa… xin cha tha thứ khi con trở về Lys. Thời gian con ở đây không hề lãng phí, con dường như đã phán đoán tốt hơn trước và đối xử tử tế hơn nhiều.”
“Hãy đối xử tốt hơn với bản thân và người khác,” Maekar nhẹ nhàng siết vai y. “Hãy làm những gì phù hợp với con… Chỉ cần đừng làm ta thất vọng.”
Aerion thầm cảm ơn vì đã nghĩ đến điều đó trước khi mang hành lý. Chiếc áo ngủ của y, dù đã ướt sũng vì cơn mưa trăng, vẫn vội vàng nhét vào chiếc giỏ đan. Chẳng có gì cả, y nghĩ. Hầu hết đồ đạc ở đây đều làm bằng vải lanh và cotton đơn giản từ Essos.
Chẳng còn gì của y trong lều cả. Chẳng có thứ gì y nhớ được ở nhà Manfrey được coi là quan trọng. Y có một vài thứ, nhưng y không gọi chúng là của mình. Y nói rằng chúng không vừa với y, dù được may đo rất kỹ. Y không coi chúng là lớp da thứ hai của mình.
Y và Dunk quay trở lại lâu đài. Họ đi theo con đường dẫn đến nhà bếp, chính là nơi Dunk đã dẫn y đến trước đó.
Aerion nhận thấy Dunk đang nhìn vào cái giỏ. Y nhanh chóng nhét sâu hơn chiếc áo choàng vải lanh dính đầy máu của mình. Y chắc chắn rằng Dunk đã ngửi thấy mùi đó bằng bất cứ cách nào.
Họ tiếp tục bữa tối sau khi trở về và đã dọn đồ ăn trong phòng của Daeron.
“Cứ đi trước đi, ta cần nghỉ ngơi một chút,” y thở dài vài hơi, tựa lưng vào tường ở lối vào phòng ăn riêng.
“Tôi nhất quyết tự mình mang đồ đạc của người,” Dunk mỉm cười trước tình huống khó xử nhỏ của mình.
“Đừng trêu chọc nữa. Đây là đồ của ta, còn ngài phải bảo vệ ta,” y chỉ vào mình. Nhắm mắt lại sau khi cuối cùng cũng thư giãn và lấy lại hơi thở. Nỗi sợ phải quay lại trại để lấy đồ đạc khiến tầm nhìn y mờ đi. Y không để ý đến những người đang nhìn mình. Nhìn lại Dunk, y đáp lại bằng một nụ cười khiến Dunk cảm thấy ấm lòng. “Cảm ơn ngài.”
“Không sao đâu, thưa Hoàng tử,” Dunk cúi đầu. “Tôi có nên bảo các thị nữ mang nước vào phòng của Daeron không?” Gã giữ giọng nói nhỏ nhẹ, Aerion hiểu ngay ý gã muốn nói gì trước khi gã bắt đầu.
“Được,” Aerion đáp. “Cảm ơn.”
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co