41
"Thách cậu đấy."
Draco nhăn mặt. "Tớ không nghĩ đó là ý hay đâu."
Blaise cười. Tiếng cười của cậu ta vang lanh lảnh như chuông bạc, đầy lây nhiễm, dội êm ái khắp phòng khách ốp gỗ. "Ý hay đã bay biến ngay từ lúc ta mở cái thùng ra rồi. Thôi nào, Malfoy. Tinh thần phiêu lưu của cậu đâu?"
Draco chẳng thấy cần phải giải thích cho Blaise rằng tinh thần phiêu lưu của cậu tỉ lệ thuận với khoảng cách giữa cậu và cha mình — ở bất kỳ thời điểm nào.
Cha của Blaise, Anton, đang ghé thăm Trang viên Malfoy để bàn chuyện làm ăn với Lucius. Hai người đàn ông khép mình trong phòng làm việc yêu thích của Lucius, bề ngoài là nói về hàng nhập khẩu và galleon cùng cách quy đổi cái này sang cái kia.
Narcissa đang ở trong bếp, giám sát đội gia tinh nấu nướng vận hành trơn tru để chuẩn bị bữa tối. Tối nay họ còn đón thêm vài vị khách làm ăn khác. Pansy sẽ đến cùng cha cô bé.
Hiện tại Draco không thực sự cần gặp Pansy, mặc dù cô nàng tuyên bố rằng sẽ có "cả đống" chuyện để cập nhật. Cậu không tài nào tưởng tượng nổi cô còn tin tức gì nữa, khi mà từ lúc trường nghỉ hè cách đây một tháng, cậu đã nhận không dưới ba bức thư mỗi tuần từ cô.
Vì vậy hai cậu bé được dặn phải tự kiếm trò giải trí ở chỗ khác.
Mọi chuyện vốn vẫn thế cho đến khi Draco buột miệng, với chút đắc ý, rằng Lucius gần đây đã xoay xở để có được một cổ vật chính hiệu của Salazar Slytherin. Cho đến khi có thông báo mới, món đồ cực kỳ phi pháp ấy đang được cất trong một phòng khách tầng trệt.
Blaise gần như phát cuồng vì tò mò. Hai đứa bỏ lại chổi bay và lén quay vào nhà qua cửa sổ phòng ngủ đang mở của Draco. Blaise không ngừng khúc khích suốt quãng đường và phải bị Draco cũng đang buồn cười không kém suỵt liên tục.
"Xấu hoắc," Draco nhận xét khi cả hai lôi được cổ vật ra khỏi thùng.
"Tớ thấy khá đẹp đấy chứ," Blaise phản bác.
Hai đứa đi vòng quanh món đồ. Nó trông như một chiếc chum đất sét lớn, cao gần bằng Blaise và Draco — hai đứa ngang tầm nhau. Trên thân chum có bốn lỗ, mỗi lỗ khoét ở phần chân cổ. Không thể nhìn thấy bên trong có gì. Chỉ là một khối tối đen dày đặc, điều đó thật vô lý vì Draco đã rọi đũa phép vào miệng một lỗ để nhìn rõ hơn.
Chẳng có gì ngoài màu đen đặc quánh, không thể xuyên thấu. Những con rắn vẽ uốn lượn, quằn quại bò khắp bề mặt chum. Chúng rít lên và thè lưỡi chẻ đôi về phía hai cậu bé mỗi khi chúng lại gần. Trên lớp gốm có khắc rune, nhưng hai đứa mới năm hai và vẫn chưa học Cổ ngữ Rune.
Blaise đề nghị tra sách, nhưng mọi cuốn phù hợp đều ở Thư viện tại cánh phía tây, mà muốn tới đó thì phải đi ngang qua chỗ cha chúng.
"Cậu nghĩ Slytherin dùng nó để làm gì?"
Draco nhún vai. "Có lẽ để phân biệt tay sai với kẻ còn do dự."
Blaise nhăn mũi. "Một bài kiểm tra lòng trung thành hẳn là rất hữu ích."
"Không hữu ích lắm với tay sai đâu. Tớ nghe nói nếu trượt là chết. Theo như tớ hiểu, cậu thò tay vào. Nếu trung thành thật sự thì không sao. Nếu không... thì sẽ có chuyện khó chịu."
"Khó chịu kiểu gì?" Blaise hỏi, đầy hứng thú.
"Không biết. Có khi cậu sẽ đỏ au rồi nổi tàn nhang như một tên Weasley." Blaise phát ra tiếng nôn khan. "Tớ nghĩ chết còn hơn." Draco cười nhếch. "Tớ cũng vậy."
Â
"Không biết bên trong có gì nhỉ..."
"Zabini, làm ơn rời khỏi đó đi? Chúng ta không nên ở đây. Nếu cha tớ phát hiện—"
"Cứ nói là ý tưởng của tớ."
Draco khịt mũi. "Ông ấy sao xác nhận được với cậu nếu cậu chết rồi?"
Blaise nhìn cậu đầy tự tin. "Ồ, chẳng có gì xảy ra với tớ đâu. Tớ trung thành mà."
Trước sự kinh hoàng của Draco, bạn cậu thọc cánh tay vào một lỗ, sâu tới tận khuỷu. Cái chum được thiết kế để thử thách người trưởng thành, không phải trẻ con, nhưng Draco nhận thấy rằng nếu tuân theo các định luật vật lý của Muggle, những ngón tay của Blaise hẳn phải lòi ra ở lỗ đối diện.
Chúng không hề xuất hiện.
Không có gì xảy ra trong hai hay ba nhịp tim.
Rồi—
Blaise giật nhẹ một cái và cau mày. Draco vội vàng lao tới. "Sao vậy?"
"Tớ không biết. Nó... lạnh."
"Được rồi, thế là đủ. Rút tay ra ngay, Zabini!"
"Tại sao? Có gì đâu. Có khi tất cả chỉ là—"
Cậu không kịp nói hết câu. Đột nhiên, Blaise hét lên một tiếng kinh hoàng khi phần còn lại của cánh tay, sâu tới tận vai, bị hút mạnh hơn vào trong chum. Cậu cố kéo ra nhưng dường như bị giữ chặt.
Hoảng hốt, Draco túm lấy bạn để giúp. Cậu kéo mạnh cánh tay kia hết sức có thể, nhưng vô ích.
Blaise sụp người dựa vào chiếc chum, chỉ còn được giữ lại bởi cánh tay đang mắc kẹt. Cậu phát ra một tiếng rên nho nhỏ.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Draco quát.
Blaise không còn đủ sức để trả lời.
Draco kinh hoàng khi tự mình nhìn thấy lý do. Mọi mạch máu trên mặt Blaise như bị làm nổi bật. Mắt cậu ta trợn ngược vào trong hốc mắt. Trông cậu hốc hác và tiều tụy. Cái chum dường như đang hút cạn sinh khí khỏi người cậu.
Bị tiếng hét của Blaise báo động, hai người cha xông vào phòng. Từ phòng làm việc chạy tới đây là một quãng khá xa, và cả hai đều thở dốc rõ rệt sau cú chạy nước rút.
Lucius Malfoy chỉ cần nhìn một cái đã buông lời nguyền rủa. Ông đẩy Draco sang một bên, chộp lấy cây xẻng lò sưởi và vung mạnh vào cái chum. Lẽ ra lớp gốm phải vỡ tan, nhưng nó thậm chí còn không xuất hiện một vết nứt chân tóc.
Ông thử lại. Vẫn không có gì. Những con rắn ngóc đầu lên, rít lên dữ dội hơn. Lucius thả cây xẻng, cố kéo cánh tay Blaise ra khỏi chum như Draco đã làm. Vận may của ông cũng chẳng khá hơn con trai mình.
Blaise dường như đã dính chặt vào thứ đó. Lucius chuyển sang dùng phép. Draco hầu như không nghe rõ câu thần chú nào cha mình đọc, vì chúng được thốt ra quá nhanh.
Không cách nào hiệu quả, còn Blaise thì trông như đang ở ngưỡng cửa tử thần.
Anton Zabini hoảng loạn tột độ, nhưng Draco không thể không nhận ra rằng ông ta không hề bước tới gần cái chum hay con trai mình.
"Malfoy, vì Merlin... LÀM GÌ ĐI!"
Lucius hạ đũa phép xuống. "Anh đề xuất cái gì, Anton? Anh cũng biết như tôi rằng nó sẽ không thả nó ra cho đến khi xong việc!"
Hai người đàn ông đứng sững nhìn. Anton phát ra một âm thanh nghẹn lại.
Draco không thể tin nổi. Tại sao họ chỉ đứng đó nhìn? Tại sao không tắt nó đi!?
Kinh hãi, nhưng chắc chắn rằng nếu không ai làm gì ngay thì sẽ chẳng còn lại gì của Blaise ngoài một cái xác khô teo, Draco lao tới và thọc cánh tay mình vào lỗ ở phía đối diện của cái chum.
Cậu nghe thấy tiếng cha mình quát lên và cảm nhận được bàn tay Lucius túm lấy cậu.
Blaise đã nói đúng. Cảm giác như nhúng tay vào băng giá. Một lực kéo khủng khiếp giật mạnh. Cánh tay cậu như bị xé toạc khỏi khớp vai.
Draco hét lên vì đau, nhưng khi cậu bắt đầu nghĩ rằng mình đã sai — rằng chỉ nghĩ những suy nghĩ trung thành thôi sẽ không đủ để vô hiệu hóa tác dụng của cái chum — thì cậu cảm thấy các ngón tay mình chạm phải tay Blaise. Bàn tay bạn cậu gầy guộc, giòn như cành khô.
Ngay khi nắm chắc được, Draco bấu lấy như bấu víu sinh mạng.
Blaise lập tức bị nhả ra và văng khỏi cái chum. Lực siết của cậu ta vào tay Draco mạnh đến mức giật bật cánh tay cậu ra khỏi khớp vai.
Cơn đau không gì diễn tả nổi.
Hai cậu bé tỉnh lại sau đó trong một phòng riêng tại St Mungo's Hospital for Magical Maladies and Injuries. Hẳn phải nghiêm trọng lắm thì Lucius mới đưa họ tới đó. Các gia tộc lâu đời thường thích gọi Pháp sư trị liệu riêng hơn.
Một bà Phù thủy trị liệu già mặc áo choàng xanh tới sờ nắn, kiểm tra hai đứa trước khi tuyên bố sẽ cho phụ huynh của chúng vào.
Draco ước gì bà đừng làm thế ngay. Cậu không hề háo hức đối mặt với cơn giận của cha.
Blaise ngồi dậy trên giường. Cậu vẫn trông tệ hại. Mặt hóp lại, quầng thâm sâu hoắm dưới mắt. Draco không nghĩ mình có thể sớm quên được cảnh sinh lực của Blaise bị rút khỏi cơ thể — gần như chắc chắn chẳng khác nào một con quỷ cắm ống hút vào người cậu ta.
"Chào."
"Chào."
"Cậu đã cứu mạng tớ," Blaise thì thào, giọng khàn đặc.
Draco cau có. Cậu đang cực kỳ giận bạn mình. "Ừ, tớ đã cứu cậu khỏi Cái Bình Khổng Lồ Hút Hồn Chết Chóc. Hy vọng cậu nhận ra giờ tớ gặp rắc rối to thế nào."
Đôi mắt đen của Blaise to bất thường trên khuôn mặt tái xám. "Đó là món nợ pháp sư, Malfoy. Tớ nợ cậu."
"Gì cũng được! Tớ suýt mất cánh tay vì cậu đấy, Zabini. Cánh tay chết tiệt của tớ! Cậu có nghe bà ta vừa nói gì không? Nó sẽ không bao giờ lành hoàn toàn. Tớ chơi Quidditch với một tay kiểu gì hả?"
Cậu kia dường như không cho rằng cái giá ấy quá lớn so với phát hiện Draco đã vô tình khám phá về bản thân mình. Trong mắt cậu ánh lên vẻ gần như cuồng loạn.
"Cậu không hiểu sao? Cậu đã vượt qua bài kiểm tra! Cậu trung thành."
"Chuyện to như Hagrid ấy."
"Draco?"
"Gì." Draco đang loay hoay cố chỉnh lại đống gối sau lưng bằng một tay. Giờ cậu không ngại gặp mẹ mình chút nào. Không ai xếp gối khéo như bà.
"Cậu có thể đừng kể cho ai chuyện hôm nay được không?"
Như thể Draco sẽ chạy khắp trường rêu rao về món cổ vật bí mật nguy hiểm mà cha cậu cất giấu trong nhà vậy. Nhưng cậu vẫn tò mò về động cơ của Blaise.
"Tại sao?"
Blaise nhìn cậu như thể điều đó quá rõ ràng. "Vì tớ đã trượt. Vì tớ không trung thành như cậu."
Trung thành với ai hay với điều gì, Draco tự hỏi. Nếu cậu nói thành lời, hẳn chỉ là câu hỏi tu từ. Cậu biết Blaise cũng không có câu trả lời.
Và Draco cũng không thể không nhớ lại rằng cả hai người cha đều đã không làm điều mà cuối cùng Draco đã làm. Tại sao?
Đặc biệt là Anton Zabini — ông ta đã sợ hãi.
Con trai duy nhất của ông đang hấp hối, và ông ta đã sợ.
Draco tự hỏi liệu Lucius Malfoy có thọc tay vào không, nếu người mắc kẹt là cậu. Chỉ riêng việc nghi ngờ điều đó về cha mình thôi có lẽ đã là một điều kinh khủng.
Có lẽ cái chum ấy không được tạo ra để thử lòng trung thành.
Có lẽ nó chỉ đơn giản là thử đức tin.
Những suy nghĩ rối bời của Ginny đều hướng về Harry khi cô bước vào Đại Sảnh Đường để dùng bữa tối cùng những học sinh còn lại.
Albus Dumbledore giữ đúng lời đe dọa của mình. Hơn chục học sinh còn lại được xếp ngồi tại chiếc bàn vốn là của nhà Slytherin, nay phủ khăn trắng ngoại giao. Món đầu tiên là súp, đã được dọn ra.
Ginny lơ đãng gật đầu với anh trai khi đi ngang qua, rồi đột ngột khựng lại khi nhìn thấy Harry.
"Harry!?" cô the thé. "Làm sao cậu... khi nào cậu—?"
Harry đặt ổ bánh mì phết bơ xuống, chớp mắt nhìn cô và lịch sự hỏi Hermione có đi ngay phía sau không.
Vẻ mặt bối rối của Harry, cộng thêm việc cậu vẫn mặc đồng phục — còn rách nát từ cuộc ẩu đả với Ron và Draco hồi chiều — khiến Ginny há hốc.
Cô đưa tay che môi, trông như thể vừa chứng kiến điều kinh hoàng.
"Ginny?" Harry đứng bật dậy, lo lắng trước vẻ hoảng loạn của cô. Nhưng cậu không nhận được câu trả lời nào, vì cô đã chạy thẳng lên bàn giáo viên.
"Thưa Giáo sư Dumbledore, có kẻ xâm nhập trong lâu đài!" Ginny thở hổn hển báo tin với Hiệu trưởng.
Đại Sảnh Đường đủ yên tĩnh để mọi người nghe rõ. Tất cả tiếng động bữa tối đột ngột dừng lại. Tandish Dodders làm rơi thìa.
"Ý trò là sao, cô Weasley?" Dumbledore hỏi, giọng chính xác đến mức lạnh lẽo.
"Có ai đó... ý con là, con vừa để một người vào nhà Gryffindor. Lúc đó con nghĩ là Harry, vì, ờ thì đúng là Harry mà! Nhưng không thể là cậu ấy, vì kia mới là Harry!" Cô chỉ loạn về phía Harry đang há hốc, trông như một con cầy mangut đứng thẳng.
"Thưa giáo sư, Hermione Granger vẫn còn ở trên tháp!"
Dumbledore đã đứng dậy. "Minerva, làm ơn báo cho Alastor Moody. Ông ấy hẳn còn ở Bộ, nếu không thì gọi Kingsley Shacklebolt. Remus và Severus, làm ơn theo tôi lên Tháp Gryffindor ngay lập tức."
Snape quét mắt nhanh qua đám học sinh tụ họp. "Chúng ta dường như thiếu hai Trưởng Nam Nữ Sinh, cùng một vài người khác. Cô Parkinson!" ông quát, ánh mắt khoan sâu vào nữ sinh Slytherin lớn tuổi duy nhất có mặt. "Malfoy, Zabini và Gregory Goyle đâu rồi?"
Pansy nhìn chằm chằm vào bát súp đậu xanh với giăm bông của mình, thở dài.
Hermione?
Có chuyện gì đó không ổn. Không kịp suy nghĩ, Draco đã xoay gót và bước ngược lại về phía Lâu đài vài bước, trước khi tự kịp ngăn mình.
Mình đang làm cái quái gì vậy?
Cậu lắc đầu, siết rồi thả nắm tay, cố xua đi cảm giác kỳ lạ rằng mình cần phải tìm Hermione và đảm bảo cô ổn.
Dĩ nhiên là cô ổn.
Cô ở Hogwarts. Dumbledore đã trở lại. Đám Thần Sáng vừa rời trường và Potter giờ biết phải trông chừng cô.
Cô an toàn.
Vậy tại sao mình lại có cảm giác như vừa rơi khỏi mái nhà, chỉ kịp dừng lại ngay trước khi đập xuống đất?
Chết tiệt, đột nhiên cậu thấy vô cùng bất an.
Tập trung đi, Malfoy. Căng thẳng làm cậu rối trí. Việc cậu lo cho cô cũng hợp lý thôi. Hermione vốn là kiểu người khiến người khác phải lo mà, chẳng phải sao? Càng sớm quay lại với Goyle, cậu càng sớm được tiếp tục cuộc sống mà không bị cái hợp đồng chết tiệt của Bộ bám theo. Khi đó, cậu có thể dành phần đời còn lại để yên tâm lo lắng cho cô.
Draco suýt bật cười vì sự mỉa mai ấy.
Cậu rút tấm bản đồ tồi tàn của Pansy ra và soi lại dưới ánh sáng đũa phép.
Pansy không hề chi tiết hay tỉ mỉ như Hermione từng làm với bản đồ Hogsmeade trong văn phòng Dumbledore sau lần xuất hiện Dấu Ấn Hắc Ám đầu tiên. Draco phát ra tiếng cáu kỉnh. Nếu bản đồ có tỷ lệ tương đối, thì theo Pansy, Hogwarts sẽ chiếm nửa Rừng Cấm và cái hồ chỉ như một vũng nước phiền toái bên cạnh làng Hogsmeade.
Theo tính toán của cậu, cậu cách Lâu đài khoảng tám phút đi bộ.
Tám phút theo tốc độ của cậu.
Pansy nói mười lăm phút, nghĩa là cậu đang ở đúng vị trí cần đến. Một Bùa La Bàn xác nhận điều đó.
Draco kéo mũ áo choàng xuống khỏi đầu và xoay tròn một vòng tại chỗ.
Cây thanh lương trà chết tiệt nào? Cậu chỉ thấy sồi, liễu và một đống bụi rậm. Cậu nhét bản đồ lại túi quần và cố nhớ Pansy còn nói gì nữa.
Cậu sẽ không biết nó ở đó cho đến khi cậu biết. Nó kiểu như lén lút xuất hiện vậy.
Tuyệt vời. Cậu hình dung một cái cây ác độc, cười khanh khách như ác mộng, nhón rễ đi xuyên rừng, rình mò những kẻ tập tành Tử Thần Thực Tử đang bực bội lục soát khu vực tìm nó.
Và đúng lúc cậu nghĩ vậy, điều đó xảy ra. Draco giật mình lùi lại.
Pansy không hề nói quá. Cái cây hẳn đã ở đó suốt, vậy mà Draco chắc chắn mình đã nhìn đúng chỗ ấy nhiều lần trước đó mà chẳng thấy gì.
Đúng là cây thanh lương trà — một phiên bản ác độc và rùng rợn của Liễu Roi.
Một cách thận trọng, Draco tiến lại gần thứ đó, tìm dấu hiệu của một Khóa Cảng gắn kèm.
Cái cây không thể chính là Khóa Cảng được, đúng không? Cậu không nghĩ có thể dùng một sinh vật sống. Hít sâu một hơi, cậu vỗ bàn tay đeo găng lên thân cây và hơi nhẹ nhõm khi chẳng có gì xảy ra.
Hay là cậu tưởng tượng, hay cái cây thật sự phồng tán lá lên vì bực bội?
"Rồi rồi. Cây ngoan nào," cậu dỗ dành. Có lẽ tốt nhất đừng chọc giận nó. Mấy cành cây trông đủ chắc để tóm cậu lên và quăng thẳng về Hogwarts.
Do dự một thoáng, cảm thấy mình hơi ngốc nghếch, cậu đặt lòng bàn tay lên thân cây và vuốt nhẹ. Cái cây rùng mình, làm vài chiếc lá bay lả tả xuống đất. Draco tự hỏi liệu nó có phản ứng thế này với tất cả phù thủy hay chỉ đặc biệt "ưu ái" Tử Thần Thực Tử.
Và con cháu của chúng, cậu âm thầm bổ sung.
Ngay lúc cậu đang cân nhắc nịnh nọt thêm, một tiếng cót két ominous vang lên khi những cành cao nhất tách ra.
Có thứ gì đó bắt ánh trăng, lấp lánh giữa tán lá và những bông hoa đỏ như máu.
Một sợi dây xích vàng dày đung đưa theo chuyển động của tán cây.
Đó là mặt dây chuyền? Không, là một đồng xu. Đồng xu thường được dùng làm Khóa Cảng.
Draco biết mình đã tìm thấy thứ cần tìm. Nó lủng lẳng đầy khiêu khích, cao quá đầu cậu.
Cái cây có vẻ không ở tâm trạng hợp tác để trao nó cho cậu.
Cậu sẽ phải trèo lên.
Thở dài khổ sở, Draco xắn tay áo và tiến lại gần hơn.
Goyle, chết tiệt nhà mày. Chết tiệt nhà mày gấp đôi.
Khóa Cảng là một dạng ma thuật phức tạp, đòi hỏi hiểu biết kỹ lưỡng về ranh giới và giới hạn. Với một Muggle bình thường, điều đó cơ bản có nghĩa là phải cực kỳ giỏi toán khó để tính xem cần bao nhiêu sức mạnh cho bùa chú và lập trình chính xác chu vi của cổng dịch chuyển.
Chúng cần rất nhiều năng lượng để vận hành, vì vậy thường không được đặt ở nơi đông đúc hoặc có mật độ ma thuật cao, kẻo cổng bị trục trặc do nhiễu loạn môi trường.
Trục trặc thì muôn hình vạn trạng. Người sử dụng có thể xuất hiện cách mục tiêu vài cây số, hoặc đến đúng nơi nhưng đánh rơi túi xách hay một chiếc giày (hoặc trong một trường hợp nổi tiếng, mất cả cái mũi) vào hư không.
Vì những lý do đó, Bộ đặt ra quy định nghiêm ngặt về việc tạo và sử dụng các thiết bị như vậy. Ví dụ điển hình là Cúp Quidditch Thế Giới. Phải báo trước cho mấy bộ não trứng của Bộ ba tháng để họ tính toán chính xác điểm đi và điểm đến.
Draco ghét di chuyển bằng Khóa Cảng.
Ưu điểm vượt xa nhược điểm, đúng thế, nhưng nhược điểm lớn nhất là cảm giác như nội tạng của bạn bị móc vào lưỡi câu cá rồi bị kéo mạnh về phía một thế lực vô hình nào đó ở nơi xa xôi.
Chưa kể Draco chưa bao giờ hạ cánh một cách duyên dáng sau khi dịch chuyển.
Thật là bí ẩn.
Có thể nói, trên mặt đất cậu khá nhanh nhẹn, trên không trung còn hơn thế, vậy mà bằng cách nào đó, mỗi lần dùng Khóa Cảng cậu đều đáp xuống bằng... mông.
Lần này cũng không ngoại lệ. Draco bị ném thô bạo xuống một gò đất nén chặt trong khu rừng có thể vẫn là Rừng Cấm — nó giống đến vậy. Nhăn mặt, cậu lăn người ngay khi chạm đất, đũa phép đã sẵn sàng trong tay. Cậu kéo mũ áo choàng trùm lên mái tóc sáng và nấp vào bóng tối.
Khoảng trống, nói một cách đơn giản, là trống. Tuy nhiên, dấu giày và vết hằn trên đất cho thấy nơi này được sử dụng thường xuyên. Tốt nhất rời đi trước khi người tiếp theo xuất hiện.
Draco phủi bụi khi định hướng lại. Cậu nhanh chóng xác định mình chưa đi quá xa Hogwarts, dựa vào vị trí mặt trăng, thời tiết, thảm thực vật địa phương và mùi không khí. Điều khiến cậu ngạc nhiên là gần đó có một con đường Muggle. Còn khá đông đúc, judging theo tiếng ồn. Cậu chỉ nghe rõ khi gió đổi hướng.
Sau khi xác định phương hướng, cậu thấy mình đang ở chân một con dốc. Leo lên một quãng ngắn, nơi cây cối thưa dần, cuối cùng lộ ra một công trình bằng đá cao ba hoặc bốn tầng.
Trông như một lâu đài cũ nát. Nhưng nhìn kỹ thì không đủ lớn để là lâu đài. Giống một pháo đài nhỏ hoặc tàn tích của một trang viên đá cổ hơn.
Draco đứng trong bóng cây vài phút để quan sát. Không thấy ai canh gác, nhưng có ánh đèn ở tầng trên.
Chắc chắn có người ở nhà. Không thấy chuyển động, nhưng điều đó không có nghĩa bọn khốn chưa dựng kết giới.
Từ vị trí sau thân cây, cậu lục lọi trí nhớ tìm một câu thần chú phù hợp.
"Fumeus Acclaro," cậu thì thầm sau một hồi suy nghĩ.
Một làn sương mỏng tràn ra từ đầu đũa. Cậu giữ nó sát mặt đất. Làn sương bò tới những bức tường đá mà không bị cản trở. May mắn thay, không có kết giới nào rõ ràng, nếu không bùa Fumeus đã gặp phải vật cản vô hình.
Đến giờ vẫn ổn.
Một phần trong cậu hoàn toàn khiếp sợ. Draco biết điều đó, nhưng phần ấy đang lùi lại phía sau — nghiêm nghị, im lặng và cứng rắn.
Một thứ khác trong cậu đã được kích hoạt. Một công năng mà cậu biết mình có...
...mà cậu luôn sở hữu, chỉ là trước đây mới dùng đến với liều lượng rất nhỏ.
Ai mà biết được? Có lẽ là thứ gì đó trong máu chăng?
Phần lý trí trong đầu Draco đang gào lên cảnh báo về nguy hiểm, rủi ro và hậu quả, nhưng phần kia lại làm chậm nhịp thở của cậu, giữ cậu tỉnh táo, sắc bén, và trấn an rằng nhiệm vụ tối nay hoàn toàn khả thi nếu cậu giữ được cái đầu lạnh.
Cậu chờ đến khi một đám mây tích trôi ngang dưới vầng trăng khuyết đang lớn dần, rồi lao nhanh tới bức tường phía trước. Cậu ép sát lưng vào đó, vươn tay thử rất chậm tay nắm cửa dài.
Khóa.
Tất nhiên là khóa rồi.
Sau một thoáng suy nghĩ, cậu chạy vòng sang bên hông, bám sát bức tường đá phủ rêu. Nó mát lạnh sau lưng cậu, dù bên dưới là áo sơ mi tối màu và áo choàng.
Đâu đó gần đây, một con cú kêu lên. Trong rừng vang tiếng sột soạt và kẽo kẹt, nhưng không có gì bất thường — quan trọng hơn, chúng tạo thành tiếng nền che bớt âm thanh khác.
Cậu rời tường trong chốc lát để quan sát tầng trên. Có thể có cửa sổ nào đó bị bỏ quên không khóa?
Hóa ra cậu không cần lên cao đến thế. Ở tầng một có một lỗ hổng toang hoác, mở vào một căn phòng rộng trống rỗng. Ngay từ chỗ đứng bên ngoài, cậu cũng thấy lớp lá khô dày phủ kín sàn.
Rõ ràng những kẻ sử dụng nơi này không quá coi trọng việc dọn dẹp hay an ninh. Nhưng rồi cậu nghĩ, có lẽ việc tìm ra tòa nhà ngay từ đầu mới là thử thách thực sự.
Draco niệm Leviosa và tự nâng mình lên, lơ lửng ngay ngoài miệng lỗ hổng. Cậu thò đầu vào kiểm tra xem căn phòng và hành lang nối liền có thực sự vắng tanh hay không.
Mọi người đâu cả rồi?
Có tiếng động. Giờ cậu nghe rõ hơn. Ai đó vừa mở hoặc đóng một cánh cửa ở cuối hành lang. Giọng một người đàn ông, trầm và gấp gáp. Sau đó là tiếng bước chân dồn dập.
Nhanh chóng, cậu bước vào phòng, nhăn mặt khi đôi giày leo núi giẫm lên thảm lá khô phát ra tiếng răng rắc.
May thay, gió lại nổi lên. Nhiều lá khô thổi vào phòng từ bên ngoài.
Tiếng bước chân đang tiến lại gần. Người kia không hề nhẹ bước. Tổ hợp "thịch—thịch—kéo lê" bỗng trở nên quen thuộc.
Draco crouch xuống trong bóng tối dưới một xà nhà sập.
Và chạm mắt với một gia đình doxie.
Chúng không vui vẻ gì khi thấy cậu — cũng như cậu chẳng vui vẻ gì khi thấy chúng. Con lớn nhất, một sinh vật đen, lông lá, cơ bắp, trông như gia trưởng của cả bầy, lao tới và cắn thử đầu mũi giày Draco.
Nó không thích mùi vị đó, nhưng may thay, sự bực bội của nó dường như cũng đã được giải tỏa.
Lũ doxie bay lên chỗ cao hơn, còn Draco căng tai lắng nghe tiếng động ngoài hành lang, gần như đau nhức vì tập trung.
Là Goyle! Phải là vậy. Cái chân vừa gãy gần đây khiến bạn cậu có chút kéo lê khi bước đi.
Và đúng như dự đoán, chủ nhân của những bước chân chính là Goyle, trông có vẻ rất vội. Cậu ta đi thẳng qua ngưỡng cửa không cánh.
Khi Draco chắc chắn bạn mình hoàn toàn đi một mình, cậu chui ra khỏi xà nhà và bước vào hành lang gần như tối đen.
Ở hai đầu hành lang đều có cầu thang. Goyle đang hướng về một bên.
Greg, đồ ngu, quay lại đi!
Nhưng cậu ta không làm vậy. Cậu ta tiếp tục đi rồi rẽ góc ở cuối hành lang để dùng cầu thang.
Draco suýt nữa đã gọi to trước khi kịp kìm lại. Thầm nguyền rủa, cậu lao về phía cầu thang gần mình nhất, định chặn Goyle ở tầng trên.
Draco rón rén bước xuống ba bậc đầu tiên, chúng kêu cót két phản đối dữ dội.
Cậu dừng ở bậc thứ tư — chỉ vì chân cậu xuyên thẳng qua nó. Mùi gỗ mục bốc lên hơi muộn.
"Ôi, chết tiệt."
Cả cái cầu thang sập xuống.
Nơi từng có hai dãy bậc gỗ dẫn lên và xuống giờ chỉ còn một hố lớn há miệng.
Thật là kỳ tích khi Draco vẫn kịp trợn mắt trước khi rơi thẳng xuống.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co