Day 12.
Buổi sáng trong lành bắt đầu trên mảnh đất đầy ắp lá phong này. Như mọi khi, ánh nắng vàng dịu nhẹ lại ôm trọn lấy tất cả mọi thứ dưới tầm của nó. Vì thế mà những chiếc lá ngả sang màu vàng đỏ, một mảng màu sắc nóng hừng hực nhưng nếu thu hẹp tất cả thành một khung cảnh mùa thu trong một chiếc cửa sổ thì nó lại khác.
Lần nào cũng thế, Rosie mãi không hề ngán ngẩm khung cảnh mà cô thường thấy qua cửa sổ phòng mình. Cô vốn dĩ đã yêu thích nó từ khi mới chuyển đến ngôi làng này sinh sống, nay lại càng say mê vì một lý do nào đó.
Cửa phòng bật mở, chen ngang quá trình thưởng thức phong cảnh của cô. Là bà Sage đến thăm đồng thời kiểm tra cho cô.
Trông thấy gương mặt bà, Rosie sực nhớ ra vết thương đã lành gần như hoàn toàn, để bà Sage phát hiện sẽ lớn chuyện. Nhưng cô còn chưa kịp nghĩ ra kế sách ứng phó tình huống này, bà Sage và ông Haveri đã kết thúc màn chào hỏi và bắt đầu tiến hành xem xét.
Bấy giờ ông Haveri đang ở bên ngoài, trong phòng có mỗi bà Sage. Bà ta bình thản giúp Rosie cởi áo với vẻ mặt của một người chưa biết chuyện li kì sắp xảy ra. Rosie thầm ngán ngẩm. Thôi thì mặc cho mọi thứ diễn ra theo tự nhiên vậy.
Ngoài dự đoán của cô, biểu hiện bà Sage có kinh ngạc nhưng không đến mức mắt chữ ô mồm chữ a như cô tưởng tượng, cứ như bà ta đã đoán trước được.
Ngón tay bà Sage quẹt qua vết sẹo trên tay Rosie trong khi mắt bận sâu xét dấu vết trên người trái cô một cách điềm tĩnh.
- Lành nhanh quá... - bà lẩm bẩm, tự nói với chính mình.
- Cái này... chắc do thuốc của bác hợp với người con - Rosie chọn lấp liếm nói trước.
Bà Sage đang cố làm ngơ và không định dò hỏi cô, nhưng cô đã lên tiếng, bà liếc nhìn cô với vẻ đã thấu rõ sự thật đằng sau. Im lặng rất lâu, bà đứng thẳng người dậy, kéo chiếc ghế gỗ lại gần ngồi xuống cho dễ bề giúp cô mặc áo vào.
Tuyệt nhiên trong cả khoảng thời gian ngắn đó, bà vẫn không nói gì. Bản thân cô cũng muốn lay chuyển sự yên tĩnh nghẹt thở song lại chẳng biết bắt đầu thế nào. Cứ như vậy, quá trình kiểm tra vết thương kết thúc chóng vánh.
Khi ra đến trước cửa, bà Sage mới mở miệng:
- Nếu có ai đó đã chạm vào sinh mệnh của cô bằng thứ sức mạnh này... - Bà đặt tay lên tay nắm cửa, đôi mắt nhìn thẳng nhưng cũng đang nhìn chính cô - ...thì từ hôm nay trở đi, cô đã không còn là người đứng ngoài nữa rồi.
Bà ra đi với lời lẽ ẩn ý khó giải, vừa quan tâm vừa xa lánh. Cô cũng không mong cầu bà ấy sẽ chú ý đến cô.
Nếu bà ta hận ông Albert một phần vì đã đẩy con gái bà đến cái chết, bà ta cũng sẽ căm phẫn Jacob mười phần vì tin rằng chính anh đã cướp đi mạng sống của cô ấy. Và Rosie thì lại có quen biết anh. Cô không muốn bị xem là chiếc cầu nối cho màn trả thù của bà ấy dù bề ngoài bà ta không có ý định đó.
Tiếng ông Haveri mừng rỡ, cười sảng khoái cách cô một bức tường vô thức kéo khỏe môi cô lên.
Gelbert. Bà Sage. Dân làng này coi bộ hay có xu hướng che giấu mọi chuyện, có thể xem là điểm tốt so với những chốn mà cô từng ghé qua.
Bà Sage đến nhanh mà đi cũng nhanh. Ông Haveri hết lời muốn mời bà ở lại dùng trà nhưng bà đã từ chối, viện cớ là tay nghề pha trà của ông quá dở tệ.
Tiễn bà Sage đi rồi, ông Haveri vào phòng Rosie. Ông chống tay lên chiếc tủ giường, buông những lời khen cho bà Sage. Đoạn ông quay sang hỏi xác minh:
- Có thật là con đã khỏe hẳn rồi không?
Bà Sage đã có lòng giúp cô giấu nhẹm, cô cũng phải đáp lại sao cho vừa. Rosie tung chăn xuống giường, thực hiện một cú nhào lộn để chứng minh sinh khí trong người cô dồi dào vượt mức gọi là khỏe.
Xương quai hàm ông Haveri thòng xuống. Ông biết con gái ông xưa nay dẻo dai, mạnh mẽ nhưng chứng kiến màn lộn mèo của cô là lần đầu tiên.
- Cha thấy sao? - Hai tay cô chống hông đầy tự tin, gương mặt thì viết lên hết câu "Cha còn muốn xem con "múa" thế nào nữa, con "múa" cho cha xem".
Mãi mới tặng một tràn vỗ tay, ông Haveri thán phục:
- Con khỏe thế này luôn sao? Tay nghề bà Sage đúng là đỉnh khỏi bàn. Và con gái cha giỏi quá đi! Dẻo dai thế cơ chứ!
Được khen, Rosie hất tóc hưởng thụ sự kiêu ngạo đã lâu mới trải qua.
- Con gái cha giỏi như thế phải nấu món súp thịt hầm loãng đãi con gái mới được! - Ông Haveri đề xuất.
Đó là món mà mỗi lần cô bị cảm hoặc bị thương, ông Haveri sẽ nấu cho cô một bát lớn. Nguyên liệu làm nên chủ yếu là thịt nai, thỏ hoặc bò rừng. Nghĩ đến các bé nhỏ nơi rừng cấm, Rosie vội xua tay từ chối:
- Thôi cha! Con không ăn món đó đâu! Hay là... mình nấu món cháo yến mạch và bánh táo đi! - Rosie lấy đại hai món chay mà cô biết, kết hợp với khuôn mặt rạng rỡ thì chắc mẩm ông Haveri sẽ gật đầu.
- Nghe được đó, Rosie! Vậy ta phải đi chợ mua nguyên liệu đã. Nhà ta không đủ thức ăn cho hai món đó - Ông hướng người ra cửa - Con ở nhà nghỉ ngơi đi. Khi nào cha về thì mình cùng nấu.
Dường như cú nhảy lộn ngược của cô vẫn chưa đủ thuyết phục ông Haveri nên ông vẫn xem cô là người bệnh sắp khỏe. Trong khi cô muốn ra ngoài dạo chơi cho bớt bí bách. Cảnh sắc ngoài cửa sổ đúng là đẹp thật. Nhưng sẽ càng thoải mái hơn khi được ra ngoài và tận hưởng nó.
- Cha, cho con đi chung với - Rosie níu một bên cánh tay ông Haveri lại - Con khỏe lại rồi mà. Đi dạo một chút thôi!
Hiển nhiên ông Haveri không cho phép. Và đó là lúc đầu. Cô năn nỉ ỷ ôi mãi ông mới chịu. Sợ ông đổi ý, cô đã tức tốc chuẩn bị còn nhanh hơn cả ông.
Sau một ngày ở lì trong phòng và hơn một tuần khám phá rừng cấm, nay cô cũng được quay lại lối mòn xưa. Ghét thì vẫn ghét ngôi làng này thật. Nhưng không khí trong lành và thiên nhiên tươi đẹp cô thực không thể chê được.
Tung tăng đi được nửa đường, từ đằng xa, Rosie thấy một thân hình bé tẹo... đang bay lượn lờ quanh bụi hoa trước nhà ai đó. Cô dụi dụi mắt nhìn một lần nữa. Thứ ấy cũng ngoảnh đầu ngó cô. Bốn mắt dòm hồi lâu thì Rosie tá hỏa lên. Thực thể đang bay kia... không biết mất.
- Không thể nào... - Cô lùi nửa bước, trong đầu thoáng hiện suy nghĩ hoang đường nhất mà cô từng cho phép mình tin.
Có phải do tác dụng phụ của ma thuật điều trị mà Jacob dùng đêm qua không? Nhưng chẳng phải anh ta bảo đến hôm nay thì cô đã khỏe rồi mà. Vậy cái thứ mà cô đang nhìn thấy là gì cơ chứ?
Thần kì hơn nữa là thực thể ấy có lẽ tưởng cô bị ngốc, nghiêng đầu thắc mắc. Giây sau thì bạn nó đến và cả hai chao lượn qua dòng người trên đường để thẳng tiến đến hồ Bow. Rosie chớp mắt. Rồi chớp thêm lần nữa. Đã không biến mất mà còn có thêm đồng bọn.
- Rosie? - Ông Haveri gọi cô ở tít xa phía trước, kéo cô lại cuộc dạo phố.
Cô lúng túng, vẫn là chọn chạy theo cha. Thực thể đó là sao vậy chứ?
Rosie còn chưa hết hoang mang thì ở trên cao thấy bóng người bay vụt giữa trời xanh.
Cây chổi. Áo chùng. Không phải một mà là ba.
Giờ khắc này thì không còn nhầm lẫn gì nữa. Những món vật mang tính biểu tượng ấy, có là con nít ranh cũng biết là phù thủy. Rosie suýt bật thốt lên thành tiếng. Nhưng âm thanh chết nghẹn trong cổ họng vì không ai khác nhìn lên, chỉ có mình cô.
Chung quanh cô, dân làng vẫn hòa vào nhịp sống thường nhật. Đám trẻ đùa giỡn, rủ nhau ra hồ Bow mát mẻ vui chơi. Các thiếu nữ đang bận làm điệu bên quầy trang sức. Nhóm người già thì cùng nhau ngồi ôn lại chuyện xưa một thời đã qua. Mọi người đều đang để tâm đến những việc khác và chẳng quan tâm, chính xác là không hay biết vừa có phù thủy cưỡi chổi vụt ngang qua làng họ.
Điều đáng ngờ hơn nữa là ngay từ hôm qua tỉnh lại, Rosie đã mơ hồ cảm nhận có một luồng khí tức tuy không mãnh liệt nhưng rất đậm từ Jacob. Hiện tại, xung quanh cô đâu đâu cũng là sinh khí phảng phất. Có mạnh, có nhẹ. Song hỗn tạp khó phân định.
Rosie chân trái đá chân phải cố theo kịp bước chân ông Haveri. Mắt căng cứng cứ dáo dác dòm ngó hết chỗ này đến chỗ kia trông chẳng khác gì vừa mới chuyển đến làng ở. Vẫn là cảnh vật đó, giờ đây điểm xuyến vào là những sinh vật lạ lẫm vượt xa tầm hiểu biết của cô.
Đã có chuyện gì xảy ra với cô rồi...
Trong lúc đang bàng hoàng với thế giới mới mà mình vừa khám phá, Rosie đã không để ý đường đi, mải miết di chuyển đôi mắt lên xuống liên hồi, vô tình cô đụng phải một người đi đường. Cơ thể người này rắn chắc hơn cả cha cô và thợ săn, va vào hệt như đâm phải khối sắt.
Cô xuýt xoa mũi, ngẩng đầu định nói lời xin lỗi thì bắt gặp một thần sắc khó lòng mà quên.
Dưới lớp mũ áo choàng đen là vẻ đẹp lạ lùng, cân xứng đến mức không thật, như thể không thuộc về ngôi làng này, cũng không thuộc về thế giới mà Rosie quen biết. Mái tóc đen rũ nhẹ, hơi xoăn, ôm lấy gương mặt thanh tú mang đường nét cổ điển như tượng thần Hy Lạp. Đôi mắt đỏ thẫm, sâu và tĩnh, lạnh nhạt nhìn cô trong khoảnh khắc rất ngắn nhưng không hề hung dữ, chỉ là quá xa cách. Hàng mi đặc biệt dài rợp bóng xuống gò má, khiến nét đẹp của anh vừa sắc sảo vừa u uẩn, điêu khắc hoàn hảo thành một người đàn ông chững chạc đã trải qua bao sóng gió.
Thấy Rosie cứ chăm chăm nhìn mình, thắc mắc "đây là người thật ư" bật ra khỏi đôi mắt nâu của cô mà đập thẳng vào mặt anh, hàng lông mày rồng khẽ nhíu lại:
- Cô có sao không? - Lúc hỏi, cách phát âm tiếng anh của anh ta na ná Jacob, đều là giọng lơ lớ như người ngoại quốc. Nhưng mà...
Rosie xua xua tay:
- Tôi không sao! Xin lỗi anh!
Người đàn ông kiễng chân đi về hướng ngược lại với cô. Phong thái và dáng dấp toát lên khí thế không giống người bình thường. Đấy là chưa kể đến thân hình đô con, lớp cơ săn chắc. Anh ta mà làm thợ săn có khi cướp hết con mồi của cả nhóm không chừng.
Đánh giá một lượt từ đầu tới chân, Rosie tuyệt nhiên không cảm nhận bất kì khí tức nào từ người anh chàng này. Thoạt đầu cô còn tưởng anh cũng giống phù thủy, hay các tiên, đều là người ngoài không thấy vì thần thái quá đỗi nổi trội, dù có mặc áo choàng đội kín đầu cũng khó lòng mà phớt lờ.
Nhưng hiện tại, Rosie nhận ra anh ta cũng như bao con người bình thường khác. Gương mặt đầy ấn tượng song lạ lẫm đó, là người mới tới làng sao? Hoặc có thể là thương nhân. Thi thoảng làng cô cũng có vài nhóm thương nhân hay mạo hiểm giả ghé qua.
Cô nhún vai, cho cuộc gặp định mệnh này vào dĩ vãng. Chân phải lấy đà, cô chạy nối gót sau ông Haveri, bấy giờ đã đứng ở quầy hoa quả cách cô mười mét.
Nhà cô có trồng ít rau quả nhưng số lượng không nhiều, cũng chỉ là những loại dễ chăm và thường dùng, còn có lác đác một số loại thảo dược cho những lần trị thương hay chữa cảm cúm.
Mua xong túi táo, ông Haveri cùng Rosie đi đến quầy tiếp theo. Trước khi cất bước, cô loáng thoáng bắt gặp ánh mắt chán ghét của bà chủ tiệm rau. Cô cũng trả lại bằng ánh nhìn đầy trìu mến theo ý mình rồi ngoảnh bước.
Bị ghét thì dù làm gì vẫn thế. Chí ít thì ngôi làng này không đối xử với cha con cô quá tệ như những nơi khác. Việc duy nhất họ làm thể hiện sự miệt thị với hai cha con cô là xa lánh, không tiếp xúc, không nói chuyện nhiều. Thành ra cô với ông Haveri mới sống ở chốn này gần một năm trời trong yên bình cho đến khi sự việc mười hai ngày trước đến.
Ông Haveri dắt cô vào một quán nhỏ ven đường. Bên trong chỉ có vài chiếc bàn gỗ và mùi bánh mì mới nướng.
- Ngồi đây đợi cha - Ông chộp một chiếc bánh nướng còn ấm nóng dúi vào tay cô - Ăn cho ấm bụng. Nếu thích thì con cứ chọn thêm loại khác cũng được. Cha đi mua nốt mấy thứ.
Như một cơn gió, ông ta lao vụt ra khỏi quán không cho cô cơ hội đuổi theo. Rosie khẽ thở dài, đành gặm một góc nhỏ bánh nướng.
Suốt mười năm qua, cứ mỗi lần đi chợ cùng ông thì y như rằng được một nửa chặng đường, ông Haveri lại ấn Rosie vào một quầy hàng hoặc quán xá nào đó và bảo cô chờ. Còn mình thì tranh thủ đi mua hết số thức ăn còn lại. Những lúc như vậy, Rosie chỉ biết ngoan ngoãn đứng đợi. Bởi lẽ trên người cô không có một xu dính túi, bỏ đi thể nào cũng bị chủ quán túm áo lại quở trách là ăn quỵt.
Tiệm bánh này tọa lạc trên cung đường với một bên phủ đầy bóng râm của hàng cây phong, bên còn lại là quán ăn các thợ săn hay lui đến. Rosie lựa thêm vài cái bánh cho ông Haveri rồi đứng ở hiên cửa chờ.
Cô cắn một miếng bánh nướng, lặng lẽ ngắm nghĩa cảnh đường phố vào buổi sáng, thời điểm ánh nắng ấm và dễ chịu nhất. Cùng lúc đó, một nhóm thợ săn từ trong quán ăn kế bên đi ra. Bọn họ đang kháo nhau về vụ tấn công rừng cấm cách đây vài ngày. Giờ Rosie mới để ý, hôm nay dân làng thường bàn tán về chuyến đi săn gần nhất với vẻ rất chi là tự hào và mừng rỡ.
Vị trí rừng cấm cách làng cô không xa. Mất khoảng một tiếng đi bộ là đến bìa rừng. Cộng thêm nghề chính là thợ săn nên với cả làng, rừng cấm là miếng mồi ngon béo bở. Một chuyến đi săn toàn mạng trở về luôn luôn giúp thợ săn giàu lên nhanh chóng. Nhưng vì có Jacob, kẻ canh gác rừng cấm, độ khó đã tăng lên bội phần. Hoặc là họ đến rồi đi thật nhanh, tuy không bắt được là bao con thú song vẫn sống sót trở về. Hoặc là chọn đối đầu với Jacob mà kết cục thì ai nấy đều rõ.
Họ đều biết sinh vật như Jacob đã tồn tại trước cả ông sơ, ông chắt nhà họ, thế mà vẫn liều mình thỉnh thoảng đều đặn gửi "quân" đi chinh phục. Có lẽ do họ không chấp nhận mang tai tiếng là làng thợ săn lâu đời, vậy một vùng đất như rừng cấm lại chẳng thể thâu tóm.
Tuy nhiên, mọi chuyện dần thay đổi từ sự kiện hai năm trước. Một trong số các thợ săn đã chiến đấu với Jacob và thành công làm gãy một bên sừng của anh. Chiếc sừng đó dù không lớn nhưng mang giá trị tinh thần rất cao. Từ đó, số lượng thợ săn tăng vọt và niềm tin vào một ngày giết chết biểu tượng rừng cấm được củng cố thêm.
- Hóa ra đó là lý do ông già kia chọn rừng cấm khi lứa tụi mình vừa mới hoàn thành xong khóa huấn luyện à? - Nhét vào miệng miếng lớn bánh nướng cuối cùng, Rosie đóng vai là người đi đường nghe lén cuộc trò chuyện của đám thợ săn nọ.
Một trong số họ có lẽ vì say mà nói lớn:
- A... Bữa này đúng là no nê căng bụng luôn. Ngày nào cũng được như vậy, tôi thực gần như quên trước đó mình sống thế nào luôn ấy - Ông chú đó có mái tóc dài ngang vai, ngoại hình rất hợp làm một kẻ nghiện rượu.
- Phải đó! Tôi cảm giác như mình sắp giàu to đến nơi. Thêm vài chuyến săn nữa có khi ăn chơi cả đời. Khà...
- Đồ ăn quán này đúng là ngon tuyệt. Có điều hơi mắc. Cơ mà với số tiền chúng ta vừa kiếm được thì chi phí có là bao.
- A! Đúng đó! Đúng đó! Tôi không thể chờ được nữa. Tôi muốn đi tiếp! Nhìn xem - Ông chú tóc dài lắc lư túi da kêu "cách cách" lộ rõ núi tiền trong đấy - Tôi là đứa săn bèo nhất đó mà được bấy nhiêu đây nè.
Một ông chú khác, nom già hơn và có râu, quàng tay qua ông kia gợi nhắc một kỉ niệm không được quên:
- Anh bạn không sợ hả? Tôi nhớ lúc có thằng nhóc thổ dân to tổ chảng xuất hiện, cậu hoảng hốt đến mức té ra sau. Còn hiểu lầm là con quái vật kia, cậu liên tục dập đầu xin lỗi cậu ta còn gì?
- "Thằng nhóc thổ dân..."? - Rosie lặp lại. Hình ảnh Melas xuất hiện trong đầu cô.
Nếu nói về chuyến săn gần đây của họ ở rừng cấm chẳng phải là lúc Jacob bị trọng thương, rồi có nhóm thợ săn xông vào rừng nên Melas thay anh ta xuất đầu lộ diện đuổi họ đi.
Ra là đám người này.
Rosie lườm nguýt họ. Nhìn túi tiền trên tay ông chú kia, cô không biết đã bao nhiêu sinh mạng bị đem ra mổ xẻ, trao đổi để nó có thể nặng đến mức không thể chứa thêm. Nhưng cô đâu có quyền phán xét họ. Cô cũng từng là họ kia mà. Thậm chí, cô cũng sẽ mang dáng vẻ đó trong chuyến săn thành công. Nhờ gặp Jacob và những người bạn của anh ta, cả khoảng thời gian bị nhốt ở rừng cấm, cô mới nhìn nhận đúng con đường mình dự định theo đuổi.
- Aizz... Còn ông thì sao? - Chú tóc dài hất tay ông nọ - Ít ra tôi không có bỏ của chạy lấy người như đám ranh con kia. Khúc cuối tôi có chĩa súng bắn thằng nhóc đó chứ bộ.
Cả đám lại cười rộ lên. Có người cố nhịn xuống mà thêm thắt:
- Thì cậu có bắn thật. Mà là bắn trượt! Còn bị thằng nhóc đó bẻ súng ngay trước mặt nữa chứ!
- Thì sao chứ? - Mặt ông chú tóc dài đỏ phừng phừng, hai bàn tay siết lại - Súng gãy thì có thể mua lại. Miễn còn sống là được. Bộ ham sống là sai hả? Thử gặp "nó" xem mấy người còn toàn mạng chắc?
- Sắp tới chắc "nó" sẽ ra mặt nhỉ? - Được gợi nhắc, chú râu ria khi nãy ngưng cười hỏi.
- Có lẽ vậy. Nhưng chẳng phải có ông Albert rồi sao? Dù có thêm thằng oắt kia thì chắc chắn chúng ta sẽ giết được "nó".
- Ôi trời! Tôi mừng quá! Cuối cùng chúng ta cũng sắp lấy lại cái danh xưng cho ngôi làng này rồi - Trong cả đám bỗng có người sụt sịt.
- ...
Đoạn sau đó, Rosie phớt lờ vào trong tiệm bánh chọn thêm một, hai loại nữa. Thật vô nghĩa khi lắng nghe họ cảm động trước viễn cảnh chiếm đoạt rừng cấm. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Có Jacob, họ còn phải mất thêm vài trăm năm nữa mới thực sự đến được cái ngày đó.
Nhưng nếu bà Hecate lại xuất hiện lần nữa thì sao?
Định cầm lấy chiếc bánh ngon, tay Rosie cứng đờ giữa không trung. Nỗi sợ hãi chợt lùa đến rồi lại đi, để lại trong cô là sự bất an. Sao cô lại quên mất bà ta, trong khi nguyên nhân sâu xa để Mako cố tình hại cô dù biết hậu quả, cũng chính là bà ta?
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co