Day 9.
Đứng bên vách núi ngắm nhìn một phần khu rừng cấm ánh lên vẻ đẹp mùa thu qua những hàng cây lá vàng, lá cam xen kẽ lẫn nhau, lòng Rosie được xoa dịu quên đi những đau đớn trong khoảnh khắc. Dọc hai bên là dãy núi non cũng được phủ kín bởi cây cối tạo nên cảnh sắc mùa thu như kéo dài vô tận đến miền xa xăm. Làn gió mát nhè nhẹ lướt qua lay chuyển mái tóc nâu đỏ của Rosie. Cô tự hỏi thiên nhiên có thể đẹp đến như thế sao, vậy mà suốt mười lăm năm qua cô lại không nhận ra.
Trong hành trình di cư từ hòn đảo Newfoundland đến tận sâu vào trong lục địa Bắc Mỹ, không biết bao nhiêu là cảnh đẹp Rosie đã đi qua. Nhưng vì kế sinh nhai, cô không quan tâm đến nó. Giờ đây khi vấn đề mưu sinh được giải quyết đơn giản bằng việc yên phận ở khu rừng cấm, Rosie mới có thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp hùng vĩ từ tay chạm khắc đại tài mẹ thiên nhiên.
Giá mà cha cô cũng được ngắm quang cảnh này thì tốt biết mấy...
Rosie khẽ cúi đầu, tự nhủ với lòng không được đau buồn nữa. Nhanh chóng lấy lại tinh thần, Rosie cất bước theo lối mòn xuống núi cùng chú chuột đồng đang ngồi trên đầu hổ Bali.
Hôm nay đích thân Rosie có thể tự đi hái trái cây mang về. Đây là dấu hiệu tốt nói lên rằng cô đang dần thích nghi với cuộc sống ở khu rừng cấm.
Có lẽ cô là người đầu tiên đặt chân vào đây mà vẫn sống sót, là người đầu tiên hoà nhập với các động vật bao gồm cả các loài hung dữ, là người đầu tiên khám phá từng ngóc ngách khu rừng và là người đầu tiên bên cạnh hậu duệ nơi này.
Nhắc đến Jacob, mặt Rosie tắt đi nụ cười.
Tối qua, cô đã đưa Jacob đến hồ Peyto gặp Melas để anh ta kịp thời cấp cứu. Thế nhưng, Melas lại dùng duy nhất một loại phép nhìn qua có vẻ khá đơn giản, sau đó cậu đưa Jacob ngâm mình trong làn nước xanh ngọc bích hồ Peyto.
Kể từ lúc đó, Melas không đụng chạm gì đến Jacob. Cả ngày nay, cậu chạy đôn chạy đáo khắp rừng hoàn thành các nhiệm vụ hằng ngày của bản thân và cả phần Jacob. Buổi trưa, Melas có tấp qua xem tình hình Jacob rồi lại quay về guồng công việc. Cậu bận đến mức phải nhờ Rosie thu hoạch hộ trái cây dù đó là một trong những nghĩa vụ mỗi ngày của cậu.
Từ điều đó mà Rosie càng tin hơn việc Melas chính là hậu duệ tiếp theo ở khu rừng cấm. Nghĩa rằng khu rừng này sẽ còn tồn tại mãi cho đến thời điểm con người có thể đánh bại ma pháp sư.
Nhưng có vẻ chuyện đó sẽ không xảy ra bởi lẽ mỗi việc Jacob đã sống hàng trăm năm qua, thêm cả anh ta còn là ma pháp sư vĩ đại vùng Bắc Mỹ (theo như lời Melas đã nói), cùng lắm phải mất hàng trăm năm nữa mới là thời kỳ của Melas.
Xuống đến chân núi, Rosie leo lên người hổ Bali để nó đưa cô quay về nhanh nhất có thể. Với tình trạng của Jacob hiện tại, cô không thể rời đi quá lâu. Chẳng may anh ta có mệnh hệ gì lại không có ai ở gần đó ứng biến.
Chẳng mấy chốc, Rosie đã về đến hồ Peyto. Cô xoa đầu hổ Bali cảm ơn rồi mang giỏ hoa quả đến gốc cây franklin gần bờ hồ. Đặt giỏ trái cây xuống, Rosie ngó qua sinh vật đang ngồi bất động gần đó.
Cô ra cầu câu cá, nơi Jacob đang tựa vào cột gỗ ngoài cùng nhắm mắt. Nếu không nhờ chuyển động hô hấp thì Rosie còn tưởng nhầm anh ta đã chết rồi. Nhẹ nhàng ngồi xổm xuống, cô nhìn cặn kẽ từng chi tiết trên chiếc đầu lâu cừu kia.
Lúc này, Jacob đã hoá thành hình hài thật sự của anh ta, có lẽ là vậy. Khắp người anh phủ đầy lớp lông đen dày lẫn vào màu áo choàng và chiếc quần tây. Vóc dáng cũng to lớn hơn hẳn, giống như lần đầu cô gặp anh ở bìa rừng cấm. Chuyển mắt nhìn xuyên qua dòng nước xanh ngọc lục bảo hồ Peyto, Rosie lờ mờ nhận ra đôi bàn tay lông lá có những móng vuốt nhọn đang khiêu khích cô nhớ về đoạn ký ức đau thương ngày nào.
Vài giây hồi tưởng qua đi, Rosie nhanh chóng lấy lại tinh thần. Cô vỗ mặt bôm bốp cho tỉnh táo khỏi mấy thứ suy nghĩ linh tinh vớ vẩn. Lại nhìn sang Jacob, Rosie cau mày nhẹ. Lẽ ra tiếng động gần phải làm anh ta thức dậy rồi chứ?
Cặp sừng cứng cáp vô tình đập thẳng vào tầm nhìn Rosie. Cơn tò mò lục đục nhen nhóm.
Từ cái ngày cô bị giam giữ ở đây đến nay, cô luôn muốn sờ cặp sừng này. Nhưng vì lịch sự, Rosie không dám thử. Bây giờ Jacob đang ngủ, còn Melas thì bận đi chăm lo cho bầy động vật rừng cấm, cơ hội cho cô thỏa mãn cơn tò mò đây rồi.
Rosie vươn tay, thử chạm vào sừng. Nó sần sùi, mang lại cảm giác cứng cáp. Nhưng cặp sừng không hoàn hảo khi cái bên trái của Jacob đã gãy một nửa.
Có thật là do ông Albert gây ra không? Rosie nghĩ có thể ông ta ăn may nên mới có được chiến lợi phẩm này. Người bình thường như ông ta làm sao thắng nổi pháp sư mạnh nhất vùng Bắc Mỹ được chứ.
Bất thình lình, trong hốc mắt tối sẫm trên hộp sọ cừu nháy lên sắc xanh như con ngươi. Phút chốc, Rosie bị một lực lớn đẩy mạnh ngã xuống đất. Còn chưa hoàn hồn chuyện gì đang diễn ra, sinh vật trước mặt cô gào lớn. Tiếng gầm chói tai lại nội lực khiến Rosie càng thêm phần hoảng sợ, theo phản xạ lấy hai tay làm lá chắn trước mặt.
Tình cảnh này khớp hoàn toàn với giấc mơ hôm trước Rosie từng thấy khi hôn mê nhưng kết cục thì lại khác xa vô cùng.
Jacob chỉ gào một tiếng. Rồi như nhận ra người nằm bên dưới là Rosie, anh nghiêng đầu, bằng giọng khàn đục của quái vật gọi tên cô:
- ...Rosie.
Rosie hạ cánh tay xuống, bỗng chốc thấy sinh vật trước mắt không quá đáng sợ. Hoá ra Jacob có biến đổi nhưng vẫn còn ý thức.
Cô nhẹ nhõm người hẳn. Sau khi bình tĩnh giây lát, cảm giác kinh động khi nãy dồn lại biến thành cơn tức giận phừng phực trong người Rosie. Cô quát lớn:
- CÁI TÊN ĐIÊN NHÀ ANH HUNG DỮ VỚI AI VẬY HẢ?
Cuối câu, Rosie đệm vào đó là cú đá vào mặt Jacob. Anh chàng không lường trước hứng trọn hết. Nhưng với thể trạng của quái vật, nó chẳng hề hứng gì với Jacob. Anh chỉ nghiêng ngả sang trái một chút, sau đó bàng hoàng xoa xoa bên má ửng đỏ đồng thời rén sợ hoá lại hình hài con người. Lồng ngực anh nâng lên hạ xuống, vẫn còn hơi thở hoang dã sót lại.
- TÔI CHẠM VÀO CÓ TÍ MÀ LÀM NHƯ BẮT ĂN THỊT ANH KHÔNG BẰNG ĐẤY! ANH DÁM ĐỐI XỬ VỚI NGƯỜI CỨU GIÚP MÌNH NHƯ THẾ HẢ? - Rosie tiếp tục la mắng trong khi khoanh chân, khoanh tay lại tỏ ra hờn dỗi.
Trái ngược lại dáng vẻ hung bạo vài giây trước, Jacob mím môi bối rối. Anh muốn nói lời xin lỗi song không thể nào mở miệng được. Tính dùng chút phép thuật nói chuyện với Rosie cơ mà nhìn cô tức giận đến vậy, anh sợ có khi cô bẻ gãy ngón tay anh trước khi ma thuật được thi triển xong.
- Nhưng mà có vẻ anh khoẻ rồi... - Rosie hạ tông giọng xuống.
Ánh mắt cô lướt nhanh từ đầu đến chân Jacob, lúc này chỉ có mặc mỗi chiếc quần tây, tuyệt nhiên không phát hiện ra vết thương, vết trầy nào. Thậm chí, từng lớp cơ, từng đường cong cơ thể Jacob lại trông cứ như tạc tượng mà ra, không có lấy một khuyết điểm.
Jacob cũng sao chép hình dáng con người chuẩn đấy chứ! Từ gương mặt đến thân hình không có chỗ nào chê. Hoặc do đây là lần đầu tiên Rosie thấy nam nhân cởi trần.
Đến tận bấy giờ, Rosie mới nhận ra Jacob đang không ăn mặc hẳn hoi. Toàn thân anh ta ngoài hộp sọ cừu ra chỉ có mỗi chiếc quần và áo choàng làm vải che thân. Vậy mà anh ta cư nhiên lại hành xử rất bình thường, còn ở gần Rosie như thể cô cũng là đàn ông.
Mặt Rosie đỏ lên trong tích tắc, đỏ luôn cả phần Jacob vì tên này không biết ngại.
- Anh... ANH CÒN KHÔNG BIẾT MẶC QUẦN ÁO VÀO NỮA!
Như lần trước, Rosie lại đệm câu cuối bằng cú đá vào cằm Jacob. Anh chàng cũng không phòng bị, vừa ăn đá xong ngã ngửa ra sau hồ Peyto.
Trong lúc đó, Rosie thầm cầu mong sự cứu rỗi từ Chúa. Cô được cha dạy rằng nếu thấy nam giới cởi trần thì sẽ mang thai. Cô chỉ mới mười lăm tuổi, cô không muốn mình có con sớm dù ở độ tuổi này thì đại đa số các thiếu nữ đã được rước về dinh. Nhưng vì cha cô là người quá bảo bọc thành ra Rosie mặc định cho rằng sẽ mất vài năm nữa cô mới kết hôn.
Melas từ đằng xa vội vã chạy tới. Cậu nhìn Rosie đang ngồi thất thần trên cầu gỗ, phía trước Jacob đang nằm sõng soài dưới hồ nước. Cậu khẽ nghiêng đầu.
- Cô có sao không, tiểu thư Rosie? - Melas đỡ Rosie đứng dậy - Có chuyện gì sao?
- Không... Không có gì... - Rosie mơ hồ nói.
- Tôi nghe tiếng gầm của ngài Jacob nên vội chạy về - Tay Melas đỡ trán, cậu thở ngắn - Tôi quên mất nói với cô là thời điểm này ngài Jacob đang rất nhạy cảm. Nhưng tiểu thư không sao thì có vẻ không có gì xảy ra ạ.
Rosie run run chỉ tay về phía Jacob, bấy giờ mới ngồi dậy và vuốt ve chiếc cằm bị cô không thương tiếc đá mạnh vào.
- Cái... Cái đó là sao? Anh ta bị gì vậy...? - Cả giọng nói cô cũng run rẩy.
Melas cười trừ. Cậu giải thích:
- Ngài ấy vì đuối sức và gần như cạn ma lực nên tôi mới đưa ngài ấy ngâm mình trong hồ Peyto. Hồ nước này có lõi rừng cấm và được nhận ma lực của ngài Nonosbawsut, nên mỗi khi trọng thương mà ngài Frederick không kịp đến ứng giúp thì tôi và ngài Jacob sẽ dùng nước hồ này để phục hồi.
Melas chống hông, tự hào nói:
- Công dụng của nó hiệu quả lắm nha! Dù nó hơi mất thời gian tí nhưng một khi khoẻ lại là giống như chúng tôi được tái sinh vậy, tiểu thư.
Rosie không có quá nhiều hiểu biết về thế giới ma thuật. Nghe Melas giảng giải cô cũng chẳng nắm hết thông tin. Chung quy, vẻ mặt tươi cười và giọng cười cuối câu kia thì Rosie nghĩ có lẽ cách điều trị ngâm nước hồ Peyto hiệu quả thật.
- Nhưng sao Jacob bị thương nặng vậy? Đến mức phải ngâm tận gần một ngày? Và cả cậu nữa... - Nhớ lại tối qua khi Rosie gặp Melas thì trên người anh chàng chi chít vết trầy, còn thoáng mùi máu tanh đoán chừng không phải của anh - Hôm qua có chuyện gì sao?
- Chuyện đó... - Melas gãi gãi bên má, lãng tránh ánh mắt Rosie thì thấy sắc chiều tà đằng tây - Cũng tối rồi, chúng ta cùng ăn tối rồi tôi kể cô. Chuyện cũng dài lắm!
Cậu và Rosie đến bục gỗ đặt dưới gốc cây franklin. Ở đó đã có giỏ trái cây mà Rosie vừa đem về. Khi cô và Melas đang lựa những quả hồng socola, Jacob trong trang phục chỉnh tề đi tới và ngồi cạnh Melas.
- Ngài khoẻ rồi chứ? - Melas đưa cho Jacob và Rosie quả hồng socola trông có vẻ ngon nhất.
Jacob gật đầu, thuần thục lột vỏ quả hồng và đưa cho Rosie.
- Cảm ơn! - Rosie nhận trong khi đưa trái còn lại cho anh và quay sang nhắc Melas - Cậu kể đi Melas.
Cậu chàng dè chừng dòm Jacob như đứa trẻ đang hỏi ý kiến cha mình. Jacob không phản ứng, vẫn điềm nhiên lột vỏ quả hồng mà Rosie đưa rồi lại cho cô luôn quả đó.
Sau cái thở dài, Melas mới thành thực:
- Tôi tính không kể với cô. Vì tôi và ngài Jacob không muốn cô dính líu quá nhiều vào chuyện này kẻo gặp nguy hiểm. Mà có lẽ... kể một chút cũng không sao!
Rosie "ừm" một tiếng và cắn quả hồng, đồng thời đưa một dĩa dâu tây trắng cho Jacob.
- Sau khi cô bị thương, phía ngài Frederick có chuyện cần ngài Jacob sang giải quyết - Melas bắt đầu kể - Tiện thể ngài ấy nán lại đó một buổi để bàn bạc về nghi lễ Huyền Lễ Hoán Tộc và sự trở lại của bà Hecate. Lúc về thì đột ngột tay sai Hecate tấn công.
Mặt Melas đanh lại như thể cậu thực sự chứng kiến cảnh tượng đó:
- Dù chỉ có hai người nhưng họ lại là cánh tay phải đắc lực của bà ta. Một người là độc dược sư thiên tài. Một người là thánh kỵ sĩ. Cả hai trước đây đều là chiến sứ của thần Ánh sáng và Công lí Athon. Nhưng vì lý do gì đó mà quay lưng với ngài Athon và gia nhập vào lực lượng của Hecate.
Giọng Melas nhỏ lại và chứa đựng sự căm phẫn:
- Không nói đến tên độc dược sư kia vì hắn ta không phải đối thủ của ngài Jacob. Nhưng Elior... - Melas hơi dè chừng - Có thể xem hắn ta mạnh ngang ngửa ngài Jacob.
- Gì cơ? - Rosie trố mắt.
Một vị pháp sư như Jacob vậy mà thực sự có đối thủ ngang tầm? Chưa kể, Rosie nhớ trong lần Melas phổ cập kiến thức về thế giới ma thuật cho cô, cậu có nói qua kỵ sĩ.
Họ là những người dùng ma lực thuần về thực chiến và có tốc độ nhanh hơn cả báo săn. Nhưng rất hiếm ai đạt đến trình độ thánh kỵ sĩ. Dường như trên thế giới hiện tại chỉ có chín người, bao gồm cả cái tên Melas đã nhắc đến, Elior.
Điều đáng bận tâm ở đây là hắn đạt trình độ thánh kỵ sĩ khi chỉ mới ba mươi lăm tuổi. Trong khi đó, người thiên tài lên đỉnh cấp bậc này là khoảng bốn mươi đến bảy mươi tuổi. Và Elior đang được đánh giá là rất có tiềm năng trở thành kỵ sĩ thần ân, một cấp độ huyền thoại mà xưa nay duy nhất một người chạm đến vài trăm năm trước. Không hổ danh là chiến sứ của thần Athon.
- Elior và ngài Jacob đã đánh nhau một trận - Melas lấy dao gọt trái mận, vẻ mặt nhăn nhó vẫn giữ nguyên - Kết quả hai người lại hoà nhau. Nhưng phía Elior thì lại không đạt được mục đích. Đã vậy Elior còn bị trọng thương không khác gì ngài Jacob - Lúc này, Melas mới nặn ra nụ cười khinh vặn vẹo.
- À... Thế nên cậu mới bảo là Jacob đang ở bìa rừng phía đông phải không? - Rosie ngộ ra.
- Đúng rồi, tiểu thư Rosie - Melas xác nhận - Nhưng Hecate gian xảo đã mưu tính từ trước. Bà ta biết ngài Jacob sẽ bị thương nặng sau khi đánh nhau với Elior, nên bà ta đã phục kích sẵn đó cùng đám thợ săn. Một cuộc tấn công ở bìa rừng phía đông diễn ra. May là lúc đó tôi tới kịp.
Melas quay phắt sang Jacob quở trách:
- Lúc đó con bảo ngài đi trước đi sao ngài còn nán lại chi vậy ạ? Ngài không tin tưởng con ư? Con là đệ tử của ngài đó - Melas vỗ vỗ ngực cố gắng khẳng định - Phải chi ngài rời đi sớm thì đã không bị thương nặng hơn rồi.
- Gì cơ? Anh ta đã trọng thương, lúc thợ săn và Hecate ập đến thì còn đánh nhau nữa à? - Rosie nói lớn, làm rớt cả quả hồng socola trên tay.
Có Rosie hùa theo, Melas lấn tới tiếp tục la mắng Jacob:
- Đúng rồi đó, tiểu thư Rosie. Ngài ấy còn tính ở lại cho đến khi thợ săn và Hecate đi mất. Tôi phải nài nỉ dữ lắm ngài ấy mới–
Đang kể lể giữa chừng, Jacob bỗng dưng đút một quả dâu tây trắng vào miệng Melas ngăn cậu chàng nói dứt lời. Melas lúng túng giây lát, sau đó thì nhai nhai vài cái rồi nuốt quả nho để tiếp tục càm ràm.
- Con đâu nói có sai. Ngài Jacob cứ thích lao đầu vào nguy hiểm mãi thì lỡ như ngài lại bị trọng thương như hôm qua mà không có con thì tính sao? - Melas một mạch bộc bạch hết lòng.
Nhưng thay vì cảm động trước sự quan tâm đó, Jacob lại nắm tai Melas kéo mạnh xuống. Giờ trông anh ta mới ra dáng một người thầy (khắt khe).
- Anh làm gì vậy? Melas đang lo cho anh mà. Tôi thấy anh quá tay rồi đó! - Rosie can thiệp vào, khẽ cóc vào mũi hộp sọ cừu một cái nhẹ.
Jacob buông tai Melas, chỉ chỉ vào Rosie ý nói tiếp tục quay lại câu chuyện. Cậu nhóc xoa xoa tai lại tiếp tục lải nhải. Nhưng lần này Jacob tập trung ăn tối dù khuôn miệng anh đang mím chặt tạo thành một đường nét ngang thẳng tắp. Khung cảnh này khiến Rosie khẽ bật cười.
Đã lâu cô không cảm nhận bầu không khí ấm cúng của một gia đình. Dù họ không có quan hệ huyết thống và cùng lắm là bạn bè nhau, cũng chẳng dùng sơn hào hải vị mà chỉ là đơn giản là hoa quả, nhưng Rosie lại thấy rất đỗi ấm áp.
Jacob và Melas đồng loạt ngẩng đầu nhìn cô.
- Tiểu... Tiểu thư Rosie đang cười sao? - Mắt Melas long lanh. Quá mừng rỡ, cậu vội bụm miệng vui sướng.
Jacob thì không phản ứng mạnh mẽ như Melas. Anh có hơi trầm tính hơn, nhìn cô chằm chằm hồi lâu rồi cúi đầu mỉm cười theo. Vì có hộp sọ cừu đóng vai trò như chiếc mặt nạ nên Rosie không nhìn ra biểu cảm trên gương mặt anh khi chăm chú nhìn cô.
- Tôi... thấy vui nên cười thôi - Hai tai Rosie ửng hồng. Tức thì thái độ cô thay đổi, cô chỉ tay về phía Jacob và Melas - Cấm hai người cười nhạo tôi đó.
- Tụi tôi đâu có cười nhạo cô - Melas bỏ tay xuống - Từ lúc tiểu thư đến rừng cấm, tôi chưa thấy tiểu thư cười vui như vậy bao giờ. Tôi còn lo tiểu thư đang buồn bực chuyện gì đó.
Rosie sững người. Cô thế mà lại ít cười đến vậy ư. Ngẫm lại thì có vẻ là thế thật.
Kể cả trước khi vào rừng cấm, cô chỉ thoải mái bày tỏ niềm vui với cha cô thôi. Hầu như toàn đeo bộ mặt lạnh băng gặp người ngoài. Từ sau ngày cha cô qua đời, cô cũng mất đi một nửa thế giới. Tuy không hẳn lúc nào cũng tưởng nhớ đến kỉ niệm ngày xưa với cha nhưng trong vô thức cô luôn cất giấu một nỗi đau. Có thể từ lý do đó mà cô càng khó cười hơn.
- Tiểu thư Rosie cười lên trông rất đẹp đấy! Nên cô hãy cười nhiều hơn nữa nhé - Melas huých tay Jacob - Đúng không, ngài Jacob?
- Ừm.
Trong lời đáp của Jacob còn mang theo ý cười. Cô thấy lướt qua đôi môi cong cong ở anh. Lòng Rosie rối bời. Cô ngó sang hướng khác. Chẳng biết gương mặt cô đang có biểu cảm gì nhưng chắc chắn nó đang rất vặn vẹo.
Người khiến cô thấy ấm áp trong thoáng chốc lại là người cô hận nhất.
- Cậu... kể tiếp đi, Melas - Rosie bảo.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co