109
Trong thư trai Đông Cung, Triệu Huyền ngồi trước án thư, nhưng ánh mắt hết lần này đến lần khác lại liếc về phía ngoài cửa.
Bạch Dật Tương ngồi đối diện, tuy tay cầm quyển tông, nhưng ánh mắt cũng chưa từng thực sự dừng lại trên từng hàng chữ.
Không bao lâu sau, một tràng tiếng bước chân vội vã phá tan sự yên tĩnh của đình viện.
Thanh âm kích động của Lâm Phóng và Trình Hùng gần như đồng thời vang lên:
"Điện hạ! Tiên sinh!"
"Họ đã đến rồi!"
Rèm trúc vừa được vén lên, hai bóng người phong trần mệt mỏi bước vào phòng.
Người tới chính là hai cánh tay đắc lực đã lưu lại Giang Nam mấy tháng, thay Triệu Huyền kinh lược tài phú vùng Đông Nam — Trần Lam, Phùng Giới.
Dung mạo hai người tuy có phần tiều tụy, góc bào còn vương những vệt bùn do đường xa, nhưng đôi mắt lại sáng rực vì kích động.
"Trần Lam."
"Phùng Giới."
"Tham kiến Thái tử điện hạ!"
Vừa trông thấy Triệu Huyền, hai người lập tức cúi đầu hành đại lễ.
Triệu Huyền bước nhanh tới, không đợi đầu gối hai người chạm đất, đã đưa tay đỡ lấy khuỷu tay họ, nâng cả hai đứng dậy.
"Hai vị tiên sinh mau đứng lên! Một đường bôn ba vất vả, đã khiến hai người chịu khổ rồi!"
Trần Lam ngẩng đầu nhìn Triệu Huyền, vành mắt hơi đỏ: "Thần ở bên ngoài, không ngày nào không nhớ tới điện hạ. Nghe tin điện hạ được sách phong làm Thái tử, thần cùng chư vị ở Giang Nam hướng về kinh thành bái vọng, vui mừng đến rơi lệ. Hôm nay được tận mắt thấy điện hạ bình an, mọi mưu tính trước kia của chúng thần, đều đáng giá!"
Phùng Giới tuy không nói gì, nhưng cũng lệ nóng nơi khóe mắt, nâng tay áo nhẹ lau đi.
Bạch Dật Tương cũng chậm rãi bước lên, hướng về hai người cúi người hành lễ: "Dịch Xuyên huynh, Tử Chiêm huynh, lâu ngày không gặp, hai vị vẫn khỏe chứ?"
"Tri Uyên tiên sinh!" Phùng Giới cảm khái nói: "Phong vân trong kinh biến đổi khôn lường, đều nhờ tiên sinh ở bên cạnh điện hạ bày mưu tính kế. Giới xin cảm tạ tiên sinh!"
Trần Lam cũng theo Phùng Giới hành lễ với Bạch Dật Tương. Bạch Dật Tương vội vàng đỡ hai người dậy, ôn hòa nói: "Chúng ta đều vì điện hạ mà tận tâm tận lực, đây vốn là bổn phận, cần gì phải nói lời cảm tạ?"
Trong nhất thời, bên trong thư trai, mấy người hoặc lau nước mắt, hoặc khẽ gật đầu, cảm xúc khó lòng kiềm chế.
Đợi mọi người dần bình tĩnh lại, chủ khách lần lượt ngồi xuống. Thị tòng dâng trà nóng, lần lượt rót đầy chén cho mọi người.
Phùng Giới nhấp một ngụm trà, hỏi: "Tướng quân Bành hiện đang ở đâu?"
Bạch Dật Tương tiếp lời: "Tướng quân Bành nay đã là Bành Hầu gia rồi."
Phùng Giới bật cười: "Việc này ta đã nghe nói. Sau trận Tiêu Quan, long nhan đại duyệt (vua vô cùng vui mừng), bệ hạ đã sắc phong Bành tướng quân làm 'An Kỷ Hầu', ban thực ấp một nghìn hộ. Nay quả thực nên đổi cách gọi thành Hầu gia rồi."
Triệu Huyền nói: "Bành Kiên hiện đang giữ chức Trưởng thị vệ Đông Cung, kiêm quản phòng vệ kinh kỳ. Hôm nay hắn tới giáo trường thao luyện tân binh. Hắn nhờ ta chuyển lời, tối nay nhất định muốn tìm các ngươi uống rượu."
Phùng Giới và Trần Lam nghe vậy đều "ha ha" bật cười.
Mấy người qua lại hỏi han, kể hết tâm tình, sau đó mới dần chuyển sang chuyện chính.
Trần Lam lấy từ trong ngực ra sổ sách cùng tấu báo, trình lên trên án.
"Điện hạ, chuyến đi Giang Nam lần này, thần may mắn không phụ sự ủy thác. Việc của Ty Thị Bạc Giang Nam đã bắt đầu thấy được hiệu quả."
Trần Lam mở tấu báo, chỉ vào những dòng chữ dày đặc bên trên, nói: "Theo kế sách trước đây của điện hạ, chúng thần không trực tiếp bổ nhiệm quan chức ngoài sáng, tránh chạm vào điểm nhạy cảm của Lại bộ. Thay vào đó, chúng thần thành lập 'Giang Nam Kinh Lược Ty', tuyển những hàn môn sĩ tử có sách luận xuất sắc làm 'hành tẩu trong ty', trả lương hậu hĩnh, chuyên phụ trách thủy lợi, thăm dò khoáng sản, xây dựng cảng biển."
"Sau khi chi tiết của 《Thị Bạc Sắc Lệnh》 được ban bố, Tiêu thị là gia tộc đầu tiên hưởng ứng." Phùng Giới bổ sung: "Bọn họ đem tơ lụa cùng Ngũ Thù tiền tích lũy qua nhiều đời trong gia tộc, từng xe từng xe vận chuyển tới bến cảng, đầu tư xây dựng cảng mới cùng kênh đào."
"Hiện nay sắc lệnh này đã ban hành hơn nửa năm. Chỉ vài ngày trước, nhóm thương thuyền đầu tiên trở về cảng, mang theo hương liệu, ngà voi cùng kỳ trân hải ngoại đầy khoang. Những thứ ấy vừa đưa ra thị trường đã có thể chuyển tay kiếm lời gấp mấy lần. Toàn bộ thế tộc Giang Nam đều đỏ mắt nhìn theo."
Trần Lam hơi nghiêng người về phía trước, khẽ cười: "Quả nhiên đúng như điện hạ và tiên sinh dự liệu, trước lợi ích thực sự, cái danh 'hương phẩm' (phẩm cấp do địa phương bình nghị) hư danh kia chẳng chịu nổi một kích. Những lão ngoan cố như Ngô Quận Cố thị, Lục thị, nhìn Tiêu gia ngày ngày thu lợi khổng lồ, cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa. Vì muốn chia một phần lợi ích trong quy hoạch cảng mới của Kinh Lược Ty, bọn họ thậm chí phải hạ mình đi kết giao, hối lộ những hàn môn 'hành tẩu' do chúng ta bổ nhiệm."
Phùng Giới kích động nói: "Chế độ Cửu phẩm Trung chính vốn vững như tường sắt, cuối cùng cũng đã nứt ra một khe hở."
Triệu Huyền nghiêng đầu nhìn về phía Bạch Dật Tương, suy nghĩ bất giác quay trở lại nửa năm trước.
Khi ấy, Bạch Dật Tương đề xuất thành lập "Giang Nam Kinh Lược Ty", chính là muốn lấy 《Thị Bạc Sắc Lệnh》 làm mồi dẫn — mượn lợi nhuận khổng lồ từ ngoại thương để khuấy động cục diện lợi ích mà sĩ tộc vốn cố thủ, sau đó để những hàn môn tài tuấn đã được sàng lọc kia lấy thân phận "hành tẩu trong ty" tham gia công việc thực tế, âm thầm chen chân vào hệ thống quan liêu.
Kế sách này không chỉ giải quyết tình thế cấp bách vì quốc khố trống rỗng, mà còn xé mở một khe nứt trong chế độ Cửu phẩm Trung chính đã mục nát cứng nhắc, đặt nền móng thuận lợi cho cuộc cải cách toàn diện sau này.
Vốn dự tính phải mất một năm mới có thể thấy hiệu quả, nào ngờ chỉ trong hơn một tháng, sĩ tộc Giang Nam đã chủ động kết giao với quan lại hàn môn, lợi ích từ thông thương cũng bắt đầu hiện rõ.
Tầm nhìn vượt xa người thường ấy khiến Triệu Huyền càng thêm khâm phục.
Bạch Dật Tương nói: "Nơi nào có lợi ích, mọi người đều tranh nhau hướng tới. Đây chính là bản tính con người. Cục diện Giang Nam đã định, những nhân tài được rèn luyện qua thực tiễn ấy, chính là nguồn máu mới mà tân chính của điện hạ đang cần nhất."
Trần Lam gật đầu: "Lần này trở về kinh, ngoài việc đưa theo Tô Triết — con trai của Tô Trung thư — cùng trở về, chúng thần còn tuyển chọn được mấy vị hàn môn can lại có biểu hiện xuất sắc trong thực vụ Giang Nam."
Hắn lại lấy ra một quyển danh sách, chỉ vào một cái tên nói: "Người này tên Lý Tòng, là con nhà thương nhân, giỏi nhất về tính toán và điều phối. Chỉ bằng tâm tính nhẩm đã có thể kiểm tra chính xác việc vận chuyển tiền lương của mấy huyện, lại có tài xem qua là nhớ. Còn có Vương Phác, tuy xuất thân nông gia, nhưng đối với cải tiến nông cụ, phân biệt thổ chất lại cực kỳ có thiên phú."
Phùng Giới tiếp lời: "Ngoài những người tinh thông xây dựng thủy lợi và toán học, chúng thần còn đặc biệt khai quật được hai vị 'quỷ tài'. Hai người này không giỏi kinh doanh, nhưng lại có năng lực kỳ lạ trong việc phá án, xử lý hình danh, chính là lợi khí để điện hạ sau này chỉnh đốn quan lại."
Ánh mắt Triệu Huyền ngưng lại: "Ồ? Mau nói xem."
Phùng Giới chỉ vào một người trong danh sách: "Lục Thiệu, trước đây chỉ là một vị sư gia hình danh nhỏ bé trong phủ Dương Châu Thứ sử. Người này tuy xuất thân hàn vi, nhưng đối với 《Hán luật》 cùng luật lệ triều ta thuộc lòng như lòng bàn tay, tâm tư lại kín kẽ như tóc. Vấn đề 'ẩn hộ' (hộ khẩu bị che giấu để trốn thuế) ở Giang Nam tích tụ nhiều năm không giải quyết được, chính là hắn dựa vào những dấu vết nhỏ trong sổ hộ tịch mà tra ra hơn ba nghìn hộ dân bị hào cường che giấu, lại dùng điều luật bác bỏ khiến đám hào cường kia á khẩu, chỉ có thể ngoan ngoãn nộp bổ sung thuế phú."
"Người còn lại là Điền Trì, từng làm bộ đầu, là một kẻ thô lỗ, nhưng người này đúng là một con 'chó điên', khứu giác cực kỳ nhạy bén, lại chính trực không a dua, không sợ quyền quý. Khi chúng thần điều tra dư đảng buôn muối lậu, hắn một mình một ngựa, chỉ dựa vào vài dấu bánh xe, cứng rắn truy đuổi trong núi sâu suốt ba ngày ba đêm, tìm ra cứ điểm giấu muối lậu, rồi lần theo manh mối tra ra hai vị huyện thừa cấu kết với bọn đầu nậu muối. Người này phá án chỉ nhận lẽ phải, không nhận tình người."
Triệu Huyền nghe xong, bật cười: "Lâm Túc có người trợ giúp rồi."
Bạch Dật Tương cũng nói: "Rất tốt. Thứ điện hạ hiện nay thiếu nhất, chính là những 'ưng khuyển' (chó săn của chim ưng, chỉ người trung thành và dám làm việc) dám cắn người như vậy."
Triệu Huyền liên tục gật đầu: "Người đã trở về, vậy phải dùng đúng chỗ. Tri Uyên, theo ý ngươi, nên sắp xếp Phùng Giới, Trần Lam cùng chư vị hiền tài này thế nào?"
Bạch Dật Tương suy nghĩ chốc lát, trong lòng đã có tính toán, hắn mỉm cười nói: "Lại bộ, nắm giữ mũ quan; Hộ bộ, nắm giữ túi tiền. Hai bộ này trong Thượng thư tỉnh, chính là nơi quan trọng nhất hiện nay."
Hắn nhìn về phía Phùng Giới: "Tử Chiêm huynh, huynh làm việc lão luyện, hơn nữa lần này đã có thành tích 'kinh lược Giang Nam' làm chỗ dựa, tư lịch đã đủ. Ta muốn tiến cử huynh với bệ hạ vào Lại bộ, đảm nhiệm chức 'Văn tuyển Ty Lang trung'. Chức này chuyên phụ trách khảo xét, thăng giáng quan viên; tuy phẩm vị không cao, nhưng quyền lực cực lớn. Có huynh ở đó trông coi, sau này việc tuyển quan dùng người sẽ không còn là nơi để thế gia độc đoán quyết định nữa."
Phùng Giới nói: "Tất cả xin nghe theo sự an bài của Tri Uyên tiên sinh."
Bản dịch tiếp tục (giữ văn phong cổ trang, thuật ngữ Hán–Việt, xuống dòng theo nguyên tác):
Bạch Dật Tương lại quay sang Trần Lam: "Dịch Xuyên huynh, tâm tư kín đáo, giỏi ứng biến xoay xở. Bên Hộ bộ, Thẩm Chước tuy có tuyệt thế toán học chi tài, nhưng tính tình cương trực, thậm chí có phần cố chấp, rất dễ chịu thiệt trong quan trường. Huynh đến Hộ bộ đảm nhiệm chức Viên ngoại lang, vừa hay có thể cùng hắn một trong một ngoài, một cương một nhu. Hai người liên thủ, ắt có thể thay điện hạ giữ chặt túi tiền của Đại Tĩnh."
"Được!" Trần Lam vỗ tay hưởng ứng, "Ta nhất định sẽ bảo hộ Thẩm Chước, quản tốt quốc khố."
"Còn Tô Triết... chính là ái tử của Trung thư giám Tô Hưu, thân phận tôn quý. Điện hạ có thể dâng biểu lên thiên tử, sắp xếp hắn vào Lại bộ, làm phó thủ của ta. Có tấm biển hiệu Tô gia này, bất luận là Thượng thư lệnh Vương Vân hay Lại bộ Thượng thư Trương Tế, cho dù trong lòng bất mãn, cũng không dám công khai bác bỏ thể diện của Tô Hưu. Hắn vừa có thể giúp ta chia sẻ tạp vụ, vừa là mối liên kết tốt nhất để chúng ta kết minh với Tô gia."
"Còn Trương Viễn, Lý Tòng cùng những người khác," Bạch Dật Tương nói, "trước hết phân biệt sắp xếp vào Công bộ và Hộ bộ làm Chủ sự, tạm thời chưa trao chức vị cao, để bọn họ tiếp tục rèn luyện trong thực vụ, sau này lập công rồi hãy đề bạt."
"Lục Thiệu và Điền Trì... thì giao cho Lâm Túc sắp xếp."
Mọi người nghe xong, đều tâm phục khẩu phục.
Ngày hôm sau, Bạch Dật Tương dâng biểu lên thiên tử, xin đề bạt những quan lại thân tín của Đông cung, phân bổ vào các vị trí trọng yếu trong Lục bộ chư ty.
Tấu chương vừa dâng lên, hoàng đế chuẩn y.
Từ đó, cục diện triều đình âm thầm đổi mới.
Về văn trị, Lại bộ đứng đầu quản lý việc tuyển chọn quan lại, nghiêm xét tư cách, chỉnh đốn phẩm cấp, bảo đảm người hiền tài được tiến cử;
Về tài chính, Hộ bộ tổng quản việc điều phối tài chính, kiểm tra kho lương, chỉnh đốn vận chuyển đường thủy, cố gắng bảo đảm quốc dụng sung túc.
Về võ bị, Bành Kiên và Vương Hiển cùng nắm giữ cấm vệ kinh kỳ, tuần tra hoàng thành, trấn áp kinh đô, phòng tuyến nghiêm mật;
Đặng Nhiễm thì trấn thủ Tây Bắc, giữ vững Tiêu Quan, uy hiếp Khương Hồ, khiến biên cương không nổi bụi.
Lúc này, danh vọng của Bạch thị ở Dĩnh Xuyên trong giới Nho lâm phương Bắc, cùng Tô thị của Trung thư giám – trọng thần trung khu, đều công khai biểu lộ ủng hộ Thái tử Triệu Huyền, hoặc dâng kế sách hay, hoặc đưa tới nhân mạch.
Đông cung có được sự trợ lực này, chẳng khác nào mãnh hổ mọc thêm cánh, uy quyền ngày càng lớn, trong ngoài triều đình không ai dám xem thường.
Trần Lam lấy chức "Viên ngoại lang" tiến vào Hộ bộ, cùng "Toán si" Thẩm Chước ăn ý như đã quen từ lâu.
Phùng Giới thì nhận chức thực quyền "Văn tuyển Thanh lại ty Lang trung", dẫn theo Tô Triết bước vào cửa lớn Lại bộ.
Lại bộ, từ xưa đã là đứng đầu trong Lục bộ của Thượng thư tỉnh, nắm giữ việc khảo khóa, thăng giáng, phong thưởng của toàn bộ văn quan thiên hạ, được xưng là "Thiên quan".
Thế nhưng, dưới cánh cửa danh giá ấy, lại ẩn chứa căn bệnh lâu ngày khó chữa.
Tô Triết vừa vào Lại bộ, liền cảm nhận được thứ không khí già nua khiến người ta nghẹt thở.
Trong nha môn, những thế gia quan viên khoác phi bào, tử bào, năm ba người tụ tập trong hoa sảnh, tay nâng thanh từ Việt diêu quý giá, bàn luận xem tối qua khúc hát trên họa phảng nhà nào du dương, vị danh sĩ nào thanh đàm cao nhã.
Còn đống công văn chất cao như núi trên án thư, bọn họ ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên, chỉ chờ tiếng chuông tan nha vang lên rồi ai nấy tự rời đi.
Mà những người thật sự cúi đầu trước án thư, chỉnh lý từng phần lý lịch quan viên, từng văn thư khảo khóa ngay ngắn chỉnh tề, lại là một đám tiểu lại hàn môn khoác áo xanh.
"Đây chính là nha môn 'Thiên quan' của Đại Tĩnh sao..."
Nhìn cảnh tượng trước mắt, Tô Triết không khỏi lạnh lòng.
Hắn tuy xuất thân từ Tô môn Kinh Triệu, là đích tử của Trung thư giám Tô Hưu, lại là em vợ của Thái tử Triệu Huyền, thân phận hiển hách.
Nhưng mấy tháng ở Giang Nam, tận mắt chứng kiến nỗi khổ của dân gian cùng việc mưu sinh nơi phố thị, đã sớm mài mòn sự kiêu căng hư vinh của một thế gia tử, khiến hắn nhìn thấu vẻ hào nhoáng cùng mục nát chốn triều đường.
Từ khi vào nha môn, các quan lại thế tộc vì e ngại môn đệ Tô gia nên đối đãi với hắn vô cùng lễ độ, thường có ý kết giao;
Còn đám lại viên hàn môn, bởi thấy hắn không bày ra dáng vẻ thanh quý, tự mình xử lý công việc vụn vặt, cũng phần nhiều muốn thân cận với hắn.
Chỉ có bản thân hắn hiểu rõ, cảnh tượng "hai bên đều chu toàn" này chẳng qua chỉ là lớp ngụy trang để hắn đứng trong cuộc cờ, lạnh mắt quan sát thế cục.
Đêm xuống, ánh đèn trong nha môn Lại bộ lần lượt tắt dần.
Tô Triết ngồi xe ngựa tới một tòa trạch viện yên tĩnh ở phía nam thành.
Tòa viện nhìn qua vô cùng bình thường.
Hắn nhẹ gõ cửa viện, ba dài hai ngắn, đối đúng ám hiệu, lúc này mới được cho phép tiến vào.
Đi xuyên qua sân viện, liền thấy trước cửa thư phòng có bốn thị vệ đeo đao đứng canh.
Đẩy cửa bước vào, ánh nến sáng rực, chiếu cả gian phòng sáng như ban ngày.
Chỉ thấy Phùng Giới đang cúi người viết nhanh trước án, còn Trần Lam, Thẩm Chước, cùng hai vị "quỷ tài phá án" mới được tuyển là Hình Thiệu và Ngụy Trì cũng đã có mặt đầy đủ.
"Hôm nay thu hoạch thế nào?"
Phùng Giới không ngẩng đầu, ngòi bút vẫn không ngừng.
Tô Triết lấy từ trong tay áo ra một quyển 《Kinh Thi》, mở ra.
Bên trong kẹp chi chít mấy chục tờ giấy mỏng như cánh ve.
"Lại bộ Khảo công ty Lang trung Vương Dục, giờ Mùi ba khắc tự ý rời nha môn, tới Túy Tiên lâu dự yến, tiêu phí năm nghìn tiền, toàn bộ ghi vào công khoản."
Tô Triết tiếp tục đọc:
"Lại nhận một đôi ngọc bích từ huyện lệnh dự khuyết U Châu, hứa sẽ giúp hắn mưu cầu một chức huyện thượng."
"Ghi lại."
Ngòi bút Phùng Giới dừng lại, trên quyển sổ đen dày nặng kia viết thêm một nét thật mạnh.
Đây chính là bí lục dưới trướng Thái tử, tên gọi 《Trừng Triều Quyển》, thực chất chính là "sinh tử bộ" dùng để ngày sau thanh tẩy triều đình.
Trong sổ ghi chép từng lời nói, từng hành động của quan viên triều đình:
Hoặc bỏ chức lười chính,
hoặc tham ô nhận hối lộ,
hoặc vọng nghị triều cương.
Những ghi chép tưởng như nhỏ nhặt này, đều do các tiểu lại hàn môn được cài vào các bộ, các tự âm thầm truyền tới, từng chút từng chút tích lũy.
Đợi đến một ngày, chúng sẽ hóa thành sợi dây lấy mạng.
"Hộ bộ bên kia thế nào?" Phùng Giới quay sang hỏi Trần Lam.
Trần Lam nói:
"Đám lão gia Hộ bộ kia còn quá đáng hơn. Lang trung Kim bộ ty ngay cả bàn tính cũng không biết dùng, tất cả đều dựa vào thư lệnh sử phía dưới tính toán. Thẩm Chước phát hiện, quân lương tháng trước chuyển tới Bắc cảnh, trên sổ sách đã bị bọn chúng lấy danh nghĩa 'phiêu một' mà cắt mất hai phần."
"Hai phần quân lương..."
Điền Trì đập mạnh tay xuống bàn, trong mắt bốc lên lửa giận:
"Đó là tiền cứu mạng của tướng sĩ biên quan! Đám chuột mọt này, đáng bị thiên đao vạn quả!"
"Điền huynh bình tĩnh."
Lục Thiệu vẫn luôn im lặng đưa tay giữ lấy tay Điền Trì:
"Hiện giờ vẫn chưa phải lúc động đao. Chứng cứ càng đầy đủ, ngày sau nhát đao ấy mới có thể chém sâu hơn, đau hơn."
Mấy người từ Dương Châu cùng nhau làm việc, chỉnh đốn lại trị, sửa chữa tệ nạn, sớm đã phối hợp vô cùng ăn ý.
Nay tiến vào kinh thành, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, nóng lòng muốn thi triển tài năng.
Nhưng Điền Trì tính tình nóng nảy, không nhịn được hỏi:
"Phải đợi đến khi nào?"
Những người còn lại nhìn nhau, không ai trả lời.
Bạch Thị lang từng nói:
"Muốn khiến kẻ ấy diệt vong, tất phải khiến kẻ ấy phát cuồng trước."
Muốn triệt để phá vỡ cục diện thế tộc kéo dài trăm năm này, muốn khiến triều đường mục nát được đổi mới tận gốc...
Chỉ có thể chờ đến ngày ấy—
Thái tử Triệu Huyền, nam diện đăng cơ, ngự cực thiên hạ.
Gần đây, trong học cung kinh thành xảy ra một chuyện lớn.
Vị Quốc tử học Bác sĩ Bạch Dật Tương, người đồng thời giữ chức Lại bộ Thị lang và Tu soạn Hoàng gia Tàng thư các, vốn nên ở Quốc tử giám giảng dạy kinh nghĩa cho con cháu các đại thần từ ngũ phẩm trở lên.
Nhưng hắn lại thường xuyên "không làm việc chính", chạy sang Thái học bên cạnh giảng bài.
Thậm chí lợi dụng ngày nghỉ, mặc thường phục, mang theo ít tùy tùng, đi tới các tư học tinh xá trong kinh thành cùng quận học của Hà Nam doãn.
Vài ngày sau, một tấm cáo thị không chỉ được dán trên bức tường chiếu của Thái học, mà còn thông qua nhiều con đường khác nhau, truyền tới từng ngóc ngách trong kinh thành.
Quốc tử Bác sĩ Bạch Dật Tương tuyên bố thử nghiệm phương pháp "sách luận thủ sĩ" (dùng bài luận sách lược để tuyển chọn nhân tài).
Bất luận là thái học sinh, quận học sinh, hay đệ tử tư học, phàm người có tài có chí, đều có thể tham gia khảo thí.
Đề mục không giới hạn kinh nghĩa, mà coi trọng thực vụ hơn, như:
"Trị thủy sách",
"Bình Nhung luận",
"Diêm thiết nghị"...
Lệnh này vừa ban ra, học tử hàn môn ai nấy đều vui mừng, truyền tai nhau, cho rằng đây là cơ hội nghìn năm có một;
Còn trong Quốc tử học chỉ cách một bức tường, những thế gia tử đệ vốn dựa vào môn ấm mà hưởng bổng lộc, lại như cha mẹ chết, ngày ngày hoảng hốt không yên.
Sự phản kích đến nhanh hơn dự liệu, cũng dữ dội hơn tưởng tượng.
Ngọn lửa phản kích đầu tiên, vậy mà lại bùng lên từ chính nội bộ Bạch gia.
Trên giảng đường Thái học, Bạch gia tứ trưởng lão Bạch Kính Huyền tay cầm giáo tiên, râu tóc dựng đứng vì giận dữ.
Ông tuy là tộc thúc của Bạch Dật Tương, nhưng trên phương diện kinh thuật lễ pháp, lại là một vị lão Nho thủ cựu, cố chấp không chịu đổi mới.
"Hoang đường! Thật quá mức hoang đường!"
Bạch Kính Huyền đem tấm cáo thị chép lại việc "sách luận thủ sĩ", nặng nề đập xuống án giảng, hướng về mấy trăm Thái học sinh dưới bậc thềm mà nghiêm giọng quát:
"Chọn quan dùng người, trước hết coi trọng đức hạnh và gia thế! Đây là quy củ tổ tông định ra, là cương thường của trời đất! Tên Bạch Dật Tương kia, tuy là tử đệ Bạch gia ta, nhưng hôm nay lão phu cũng phải nói: hắn đây là ly kinh phản đạo (rời bỏ kinh điển, đi ngược đạo lý)! Là dẫn sói vào nhà!"
Ông chỉ ra ngoài cửa sổ, tựa như bên ngoài Chu Tước đại nhai kia, đều là những kẻ áo vải thấp hèn đang nhòm ngó triều đường:
"Nếu để đám dân gian thảo mãng, trên người mang hơi tiền, chẳng biết lễ nghĩa là gì, đều có thể bước vào chốn triều đình, vậy quan trường thanh quý của Đại Tĩnh ta chẳng phải sẽ biến thành cái chợ hỗn loạn của phu buôn kẻ bán hay sao? Văn nhã bị quét sạch, không gì đáng sợ hơn thế!"
Những Thái học sinh bên dưới, phần lớn xuất thân từ gia đình quan lại trung tầng, vốn đã có cảm giác ưu việt cùng đề phòng tự nhiên đối với những hàn môn thấp kém hơn.
Qua một phen kích động như vậy, lập tức lòng người sôi sục, tiếng phụ họa vang đầy giảng đường.
Vị "Kỳ lân nhi" Bạch gia kia vốn bởi chuyện Thanh Âm các mà nổi danh khắp kinh thành, theo thời gian, tiếng tăm cũng dần lắng xuống.
Nay lại thêm một chuyện mới mẻ, khiến hắn một lần nữa trở thành đề tài bàn luận sau trà dư tửu hậu của mọi người.
Chỉ ba ngày sau, Quốc tử Tế tửu Bùi Xưởng cùng Lại bộ Thượng thư Trương Tế liên danh dâng biểu, lời lẽ sắc bén, thẳng thừng chỉ trích Lại bộ Thị lang Bạch Dật Tương.
Bùi Xưởng đau đớn tâu rằng:
"Bệ hạ! Bạch Dật Tương thân lĩnh chức Quốc tử Bác sĩ, chẳng những không nghĩ cách giáo hóa con cháu thế gia, truyền dạy điển chương, ngược lại còn dụ dỗ hàn vi, mê hoặc thứ dân, thi hành bàng môn tả đạo! Cái gọi là 'sách luận thủ sĩ', chẳng những phá bỏ chế độ cửu phẩm trung chính đã thành lập từ lâu, mà còn làm loạn cương thường tôn ti có thứ tự!"
"Tộc thúc của hắn, Thái học Bác sĩ Bạch Kính Huyền, cũng vô cùng căm ghét việc này, đã công khai lên tiếng phản đối trên giảng đường. Có thể thấy hành động này đã khiến trời giận người oán, người người đều căm phẫn!"
Trương Tế lập tức tiếp lời:
"Lời của Bùi công cực kỳ đúng! Tuyển hiền trao quan là trọng điển của quốc gia, há có thể coi như trò đùa? Nếu chỉ dựa vào một bài sách luận mà có thể bước vào triều đình, vậy đặt thanh danh trăm năm của thế gia ở đâu? Làm nhục sự tôn nghiêm của quốc thể Đại Tĩnh, biết phải chịu thế nào?"
Hai người một tung một hứng, đem "sách luận thủ sĩ" chê bai đến mức không còn chút giá trị nào.
Trong triều, văn võ bá quan phần lớn xuất thân thế tộc, nghe vậy đều lần lượt bước ra phụ họa, thanh thế vang trời, tựa muốn nhấn chìm Bạch Dật Tương.
Đối diện với vô số lời công kích như sóng triều, Bạch Dật Tương thần sắc bình thản, ung dung đứng nghe.
Đợi đến khi sự phẫn nộ trong triều hơi lắng xuống, hắn mới chậm rãi bước ra khỏi hàng, hướng về Triệu Uyên trên ngự tọa, cúi người hành đại lễ:
"Bệ hạ, thần biết tội."
Một câu vừa thốt ra, tiếng huyên náo trong điện lập tức im bặt.
Văn võ cả triều đều kinh ngạc nhìn nhau.
Hắn tiếp tục nói:
"Ban đầu thần chỉ muốn chấn chỉnh học phong Thái học, khích lệ chư sinh ham học. Không ngờ suy nghĩ chưa chu toàn, lại chạm vào tổ chế, làm loạn cương kỷ. Những lời của Bùi Tế tửu và Trương Thượng thư, từng chữ đều đánh trúng trọng điểm. Thần nguyện lập tức đình chỉ việc thử nghiệm 'sách luận thủ sĩ' tại Thái học, quỳ trước cung khuyết nhận tội, xin bệ hạ định đoạt."
Một chiêu lấy lui làm tiến này, giống như dao cùn cắt bông, khiến Bùi Xưởng và Trương Tế vốn đã chuẩn bị sẵn sàng cùng Bạch Dật Tương tranh luận ba trăm hiệp, dù có ngàn lời muốn nói cũng không thể thốt ra.
Chỉ cảm thấy quyền quyền đánh vào khoảng không, có sức mà không nơi phát lực.
Nhìn sắc mặt đỏ bừng của hai người, đủ thấy bọn họ nhịn đến mức khó chịu thế nào.
Triệu Uyên nhìn Bạch Thị lang đang cung kính đứng dưới điện, đưa tay day trán, vẻ mặt mệt mỏi, phất tay nói:
"Bạch ái khanh đã biết sai, hơn nữa chưa gây thành đại họa, vậy lần này bỏ qua, không được tái phạm."
Triệu Uyên đưa tay ra.
Cận Trung lập tức bước tới đỡ lấy cánh tay hắn, nâng hắn đứng dậy.
Triệu Uyên trầm giọng:
"Chuyện này dừng ở đây, không cần bàn thêm. Trẫm mệt rồi, chư khanh bãi triều."
"Bệ hạ!"
Bùi Xưởng muốn tiếp tục lên tiếng, nhưng chỉ thấy Triệu Uyên quay lưng phất tay, ra hiệu hắn im lặng.
Bùi Xưởng quay đầu nhìn Trương Tế, lại liếc sang Sở Vương Triệu Dịch đang im lặng không nói, ánh mắt sâu xa khó đoán.
Lửa giận trong lòng khó mà kìm nén, hắn phất mạnh tay áo, tức giận rời khỏi điện.
......
Trong thiên điện Đông cung.
Triệu Huyền đẩy một chén trà thơm đến trước mặt đối diện, trong giọng mang vài phần trách cứ:
"Hôm nay tiên sinh trên triều làm như vậy, thật sự khiến ta toát mồ hôi lạnh. Sau này những chuyện nguy hiểm đắc tội người như vậy, vẫn nên để ta làm."
Bạch Dật Tương nhận lấy chén trà, khẽ nhấp một ngụm, ngẩng mắt cười nhạt:
"Điện hạ yên tâm. Dật Tương chính là đoán chắc bệ hạ sẽ không thật sự trách phạt, nên mới dám dùng hiểm chiêu này."
"Phản ứng của Bùi Xưởng và Trương Tế kịch liệt như vậy, vừa hay chứng minh 'sách luận thủ sĩ' đã chạm đúng vào chỗ yếu nhất của môn phiệt thế gia."
"Phương pháp này, nhất định sẽ trở thành lợi khí vô thượng giúp điện hạ sau này phá bỏ sự độc quyền của môn phiệt, tái tạo triều cương."
Triệu Huyền nghe vậy, giữa hàng mày vẫn còn một tia lo lắng:
"Nhưng hiện giờ trở lực quá lớn. Phụ hoàng dù có ý cải cách, cũng không muốn lúc này quyết liệt đoạn tuyệt với thế gia, làm lung lay quốc bản."
Nghe vậy, đáy mắt Bạch Dật Tương chợt lóe lên một tia giảo hoạt, ý cười nơi khóe môi càng sâu:
"Thực ra... hôm nay ta chẳng qua chỉ là ném đá dò đường, muốn trêu chọc đám lão Nho kia một phen."
"Không ngờ bọn họ phản ứng lại kịch liệt đến vậy, còn thú vị hơn ta dự liệu."
Triệu Huyền nhìn dáng vẻ sinh động hiếm thấy của hắn, không nhịn được bật cười:
"Người đời đều nói Bạch Lại bộ trầm ổn cẩn trọng, hôm nay ta mới biết tiên sinh cũng có lúc mang tâm tính trẻ con như vậy."
Bạch Dật Tương lắc nhẹ chiếc quạt trúc trong tay, ung dung cười:
"Đấu với trời đất, khô khan vô vị; đấu với con người, lại thú vị vô cùng."
Triệu Huyền bật cười:
"Vậy theo ý tiên sinh, việc 'sách luận thủ sĩ' sau này nên tiến hành thế nào?"
Nói đến chính sự, Bạch Dật Tương lập tức thu lại ý cười, thần sắc trở nên chuyên chú.
Hắn lấy từ trong tay áo ra một quyển lụa, chậm rãi mở ra.
"Điện hạ xem, đây là quy chế 'khoa cử' thần tự mình soạn thảo, so với kế hoạch trước kia càng hoàn thiện hơn."
Triệu Huyền chăm chú nhìn.
Chỉ thấy trên quyển lụa, từng hàng chữ Khải nhỏ được viết kín, là một kế hoạch chi tiết và chặt chẽ:
Từ cấp bậc phân chia giữa hương thí, tỉnh thí đến điện thí;
Từ nội dung khảo hạch kinh nghĩa, sách luận đến thi phú;
Cho đến tiêu chuẩn tuyển chọn, quy trình khảo thí, biện pháp phòng gian của từng cấp bậc...
Tất cả đều được liệt kê rõ ràng, kín kẽ không một sơ hở.
Bạch Dật Tương dùng đầu ngón tay khẽ điểm lên quyển lụa, thấp giọng nói:
"Bề ngoài, chúng ta thuận theo thánh chỉ đình chỉ kỳ thi, tỏ vẻ yếu thế trước thế gia, khiến bọn họ buông lỏng cảnh giác, cho rằng chúng ta đã khuất phục."
"Nhưng âm thầm, lại truyền quy chế này cho những hàn môn tuấn tú. Đồng thời có thể tiến hành thử nghiệm bí mật trong Đông cung, Thanh Châu cùng đất phong của điện hạ."
"Như vậy, có thể âm thầm bồi dưỡng một nhóm trọng thần vừa hiểu tân chính, vừa có thực tài."
Triệu Huyền liên tục gật đầu.
Trước đây hắn từng cùng Bạch Dật Tương bàn luận về ý tưởng tương tự, nhưng chưa từng có một kế hoạch sâu xa và hoàn chỉnh như vậy.
Nay nhìn thấy tất cả hiện ra trước mắt, hắn chỉ cảm thấy như mây mù tan biến, trời sáng sau cơn mê.
Bạch Dật Tương tiếp tục:
"Đợi đến ngày điện hạ đăng cơ, thời cơ chín muồi."
"Bộ 'khoa cử' đã được mài giũa sắc bén này, sẽ là thần binh lợi khí giúp điện hạ chặt đứt căn cơ môn phiệt, tái tạo càn khôn Đại Tĩnh."
Đêm ấy, đèn trong Đông cung cháy suốt không tắt.
Hai người ngồi đối diện bàn bạc đến tận khi phương đông sáng trắng, cuối cùng định ra lời hẹn mười năm.
Lấy mười năm làm kỳ hạn.
Đổi lấy Đại Tĩnh hải yến hà thanh (biển yên sông lặng), lại trị đổi mới, không còn phân biệt môn phiệt và hàn môn.
Bên thủy tạ đình đài, liễu rủ ven đê.
Một lò "Phản Hồn Mai" quý giá hơn đang tỏa ra hương lạnh u u.
Thượng thư lệnh Vương Vân khoác hạc cừu tay rộng, râu tóc bạc trắng nhưng chải chuốt chỉnh tề không chút rối loạn, đang cùng Lại bộ Thượng thư Trương Tế ngồi đánh cờ.
Trương Tế có chút mất tập trung.
Quân cờ đen trong tay đã vuốt ve hồi lâu, mãi vẫn chưa hạ xuống.
"Sùng Chi, lòng ngươi loạn rồi."
Vương Vân thản nhiên lên tiếng.
Trương Tế thở dài, ném quân cờ trở lại hộp:
"Vương công, hiện giờ Bạch Dật Tương kia náo loạn Thái học đến long trời lở đất, làm cái gì mà 'sách luận thủ sĩ'."
"Chưa hết, người của Thái tử còn dựa vào công lao 'kinh lược Giang Nam', cưỡng ép đưa người vào Lục bộ."
"Phùng Giới thì thôi, dù sao cũng có chút tư lịch."
"Nhưng lão hồ ly Tô Hưu kia, vậy mà cũng nỡ đem con trai đưa tới làm phó thủ cho Bạch Dật Tương!"
"Hiện giờ trong Lại bộ, không ít hậu sinh trẻ tuổi đều chỉ biết nghe theo Bạch Dật Tương."
"Cái chức Thượng thư này của ta làm thật sự... quá nghẹn khuất!"
Vương Vân dùng hai ngón tay kẹp một quân cờ trắng, đặt xuống một điểm khí trên bàn cờ.
Trong chớp mắt, phong kín một đầu đại long của quân đen.
"Người trẻ tuổi mà, chung quy đều muốn làm chút chuyện kinh thiên động địa, kiếm lấy danh tiếng."
"Thái tử điện hạ hiện nay như mặt trời ban trưa, muốn gấp rút bồi dưỡng vây cánh cũng là chuyện thường tình."
"Tiểu tử Tô gia vào Lại bộ, có lẽ chỉ là Tô Hưu muốn đặt cược hai bên, không cần quá để tâm."
"Không cần để tâm ư?" Trương Tế cau chặt mày, thân người hơi nghiêng về phía trước: "Vương công, ngài chưa từng thấy đề mục của cái gọi là 'sách luận tuyển sĩ' kia! Nào là 'trị thủy', nào là 'bình Nhung', toàn là những việc thực vụ (thực tế, thực tiễn). Nếu thật sự để hắn tiếp tục làm như vậy, sau này tuyển quan không xét xuất thân môn đệ, chỉ nhìn vào bài văn, vậy chúng ta còn cần 'Cửu phẩm trung chính chế' làm gì? Còn cần chức Thượng thư Bộ Lại của ta làm gì?"
Vương Vân đặt chén trà xuống, ánh mắt ôn hòa nhìn Trương Tế: "Ngươi và ta đều xuất thân thế gia, tự nhiên hiểu rõ 'tổ chế' (chế độ do tổ tiên định ra) không thể tùy tiện phế bỏ. Nhưng hiện nay, bệ hạ vô cùng sủng tín Thái tử, đối với Bạch Dật Tương cũng nhìn bằng con mắt khác. Bọn họ đã muốn cài người vào Bộ Lại, muốn tuyển chọn hàn môn tại Thái học, vậy tức là bọn họ cảm thấy... nền quan trị hiện nay không được như ý; những thế gia tử đệ hiện giờ cũng không đủ để trọng dụng."
Sắc mặt Trương Tế biến đổi: "Ta Trương Tế nắm giữ Bộ Lại nhiều năm, luôn tận tâm tận lực..."
"Lão phu đương nhiên biết công lao vất vả của ngươi, chỉ là... nếu cái 'sách luận tuyển sĩ' kia thật sự có thể thành công, nếu những hàn môn tử đệ kia quả thật còn giỏi giang hơn thế gia tử đệ... mười năm sau, trên triều đường này, còn chỗ đứng nào cho con cháu của ngươi và ta?"
Vương Vân chỉ vào những quân cờ đen đang bị bao vây trên bàn cờ, khẽ thở dài: "Cũng giống như ván cờ này, nếu ngươi cứ lùi mãi lùi mãi, đợi đến khi thế lực đối phương thành hình, thì vận số của ngươi cũng đã tận rồi."
Vương Vân nheo mắt nhìn sắc mặt biến đổi của Trương Tế, tiếp tục nói: "Lão phu đã già rồi, vài năm nữa sẽ cáo lão hồi hương. Triều đường này cuối cùng cũng là thiên hạ của người trẻ tuổi. Chỉ đáng tiếc cho ngươi, Trương Tế à, đang lúc tuổi tráng niên. Nếu bị vài kẻ mới bước chân vào quan trường dựng lên mà làm mất quyền lực, sau này trong sử sách e rằng sẽ lưu lại một nét bút mang tiếng 'thi vị tố xan' (chiếm vị trí mà không làm việc, hưởng bổng lộc mà không có công lao)..."
Trương Tế đột nhiên đứng bật dậy, trong mắt lóe lên một tia lạnh lẽo: "Phép tắc tổ tông không thể thay đổi, tôn ti môn đệ không thể đảo loạn! Bạch Dật Tương muốn dùng hàn môn làm loạn chính sự, ta thân là Thượng thư Bộ Lại, tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn!"
Vương Vân rũ mắt nhấp một ngụm trà: "Trọng Chi, chớ nên nóng nảy. Thể diện của Thái tử điện hạ, vẫn phải nể mặt."
"Vương công không cần nói thêm, Trương Tế biết chừng mực." Trương Tế cúi người thi lễ thật sâu với Vương Vân, rồi xoay người rời đi.
Đợi đến khi bóng dáng Trương Tế biến mất ở cuối hành lang, vẻ ôn hòa trên gương mặt Vương Vân lập tức tan biến, chỉ còn lại sự lạnh nhạt sâu không thấy đáy.
Hắn nhặt từng quân cờ đen trên bàn cờ lên, ném vào hộp.
Sau tấm bình phong, Vương Hiển cũng chậm rãi bước ra, cung kính hành lễ: "Tổ phụ."
Vương Vân nói: "Hiển nhi, nghe nói gần đây con qua lại rất thân thiết với Thập bát tử?"
Vương Hiển đáp: "Vâng, Thập bát điện hạ gần đây rất có hứng thú với võ nghệ, cũng đã đến tuổi học võ rồi."
Vương Vân gật đầu: "Ừm, hầu hạ Thập bát tử cho tốt, Thái tử cũng sẽ vui lòng."
Ông ta ngừng lại một chút, hỏi tiếp: "Bên Thái tử gần đây có động tĩnh gì không?"
Vương Hiển đáp: "Thái tử cần mẫn xử lý chính sự, công việc quấn thân, nhưng không có động thái gì đặc biệt."
Vương Vân nhìn từ trên xuống dưới đứa cháu mình: "Thái tử rất coi trọng con, con phải biểu hiện cho tốt."
Vương Hiển cúi đầu: "Vâng."
Tô Cẩm Sắt đã cho xây một tòa trạch viện bên bến Đào Diệp ở ngoại thành kinh đô, đặt tên là Phương Phi Uyển.
Nàng tổ chức tại đây một buổi thanh đàm với chủ đề "thưởng thức hoa cỏ". Để chống đỡ cho cảnh tượng độc nhất vô nhị trong kinh thành này, nàng không chỉ mời huynh trưởng Tô Triết đến tọa trấn, mà còn mời hai vị khuê trung mật hữu có thân phận tôn quý — tài nữ Ôn Tình Lam, cùng ái nữ của Thị trung Môn hạ tỉnh Tạ An Thạch — Tạ Đỗ Nhược.
Tô Cẩm Sắt đứng trong chủ đình, khoác trên người một bộ loan bào tay rộng màu hải đường đỏ thêu chỉ vàng, dung nhan diễm lệ đến mức không gì sánh bằng.
Nàng thấp giọng dặn dò thị nữ bên cạnh:
"Đi lấy mấy vò 'Lan Lăng mỹ tửu' đã ủ lâu năm kia ra, dùng băng vụn ướp lạnh."
Không xa đó, Ôn Tình Lam mặc một chiếc váy sa màu xanh nhạt như mây trôi, đang chỉ huy vài thư đồng đặt từng quyển sách quý, sách cổ lên những bàn đá bên hồ để mọi người thưởng lãm; còn Tạ Đỗ Nhược thì chuyên tâm với nghệ thuật hương đạo trên án kỷ, từng cử chỉ đều toát lên vẻ cao quý của một tiểu thư danh môn.
Phu nhân Liễu thị của Trương Tế vừa bước vào viện, liền nghe thấy giọng nói vui vẻ truyền đến:
"Ôi chao, hương này... thật thanh nhã."
Tạ Đỗ Nhược lập tức tiến lên, hơi cúi người hành lễ:
"Hương này tên là 'Xuân Tỉnh', được điều chế từ sương hoa trăm loài hòa cùng trầm thủy hương, có tác dụng giải mệt, dưỡng tình."
Ánh mắt Trương Liễu thị sáng lên, nắm lấy tay Tạ Đỗ Nhược:
"Ta thật không biết Đỗ Nhược cô nương ngay cả nghệ thuật điều hương cũng tinh diệu đến vậy. Lát nữa nhất định phải chia cho ta một ít."
Lời còn chưa dứt, kế thất của Bùi Xưởng là Vương thị, vài vị phu nhân võ quan cùng một nhóm khuê tú thế gia lần lượt tiến vào.
Ban đầu, các nàng chỉ ôm tâm thái đến góp vui, nhưng khi vòng qua hòn giả sơn, nhìn thấy cảnh tượng bên cạnh đình Lưu Bôi, tất cả đều dừng bước, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.
Chỉ thấy trên bãi cỏ xanh bên kia dòng suối, hơn hai mươi vị lang quân tuấn tú đang ngồi rải rác.
Một thiếu niên áo trắng như tuyết đang ngồi dưới gốc tùng gảy đàn, tiếng đàn leng keng như dòng nước chảy qua núi cao;
Một học tử áo xanh đang múa bút vẩy mực, nét bút tung hoành như rồng bay phượng múa, tay áo rộng theo gió lay động, toát lên khí chất thư sinh phóng khoáng bất kham;
Lại có ba bốn người tụ lại, tay cầm phất trần, tranh luận kịch liệt, thanh âm trong trẻo, lời lẽ sắc bén, hoàn toàn thể hiện phong thái danh sĩ.
Gió lướt qua ngọn cây, cánh hoa rơi rợp trời, rải lên vai tóc những thiếu niên kia.
Một màn ấy khiến nhóm nữ quyến nhìn đến thất thần.
Tô Cẩm Sắt mỉm cười, dẫn các nữ quyến nhập tiệc.
Nàng đưa mắt ra hiệu, mấy vị lang quân tuấn tú liền tự giác ngồi xuống bên cạnh các nữ quyến.
Tô Cẩm Sắt cao giọng nói:
"Lát nữa trong dòng suối sẽ có những chiếc chén lá sen đặc chế trôi theo dòng nước. Nếu trong chén có đặt thi tiên, vị phu nhân nào vớt được thì có thể thưởng thức, bình phẩm một phen. Nếu cảm thấy hay, có thể ban thưởng cho vị lang quân làm thơ một món đồ nhỏ; nếu cảm thấy không hay, vị lang quân ấy phải phạt uống ba chén rượu."
Quy tắc này vừa tao nhã vừa thú vị, lập tức khơi dậy hứng thú của mọi người.
Chiếc chén lá sen đầu tiên lắc lư trôi đến trước mặt Trương Liễu thị.
Nàng đưa tay vớt lên, mở tờ giấy thơ ra, chỉ thấy bên trên viết:
"Đào chi yêu yêu tắm ánh bình minh,
Hoa nở rực rỡ điểm cành xanh.
Ong bướm đuổi hương bay múa lượn,
Say trong năm tháng lỡ rơi hoa."
"Câu thơ hay!"
Trương Liễu thị tuy không quá thông văn mặc, nhưng nhìn nét chữ cũng cảm thấy dễ chịu:
"Không biết là đại tác của vị lang quân nào?"
Một học tử áo xanh ngồi đối diện nàng chậm rãi đứng dậy, từ xa cúi người hành lễ.
Học tử ấy dùng đôi mắt trong sáng lặng lẽ nhìn Trương Liễu thị, khóe môi mang theo nụ cười vừa đủ, không nịnh nọt, cũng không khinh bạc, khiến người ta cảm thấy như được tắm trong gió xuân.
Trương Liễu thị chỉ cảm thấy tim mình khẽ run lên.
Ngày thường nàng đã quen nhìn gương mặt già nua của phu quân, nay bất chợt thấy một thiếu niên sạch sẽ tuấn tú như vậy, lại sinh ra một cảm giác rung động đã lâu không có.
Trương Liễu thị lấy khăn tay che khóe môi, khẽ gọi thị nữ bên cạnh:
"Đem chiếc khăn này của ta tặng cho công tử."
Vị học tử kia cúi người:
"Đa tạ phu nhân ban thưởng."
Có Trương Liễu thị dẫn đầu, bầu không khí lập tức trở nên náo nhiệt.
Vương thị cầm một bức "Xuân Giang Hoa Nguyệt Đồ" vừa mới hoàn thành, yêu thích không rời tay.
Vị công tử vẽ tranh lúc này đang đứng bên bờ suối rửa bút, hắn xắn tay áo, để lộ một đoạn cánh tay trắng nõn rắn chắc. Vương thị ánh mắt lay động, khen rằng:
"Bức tranh này ý cảnh sâu xa, khó có được nhất chính là nét bút vừa cứng cáp vừa mềm mại."
Nàng quay sang hỏi Ôn Tình Lam bên cạnh:
"Ôn đại gia, nàng xem kỹ thuật vẽ này thế nào?"
Ôn Tình Lam bình phẩm:
"Bức họa này của Lý công tử, kỹ pháp tinh diệu. Hoa lá dùng trung phong điểm mặc, sắc mực đậm nhạt xen kẽ, bố cục thưa dày hợp lý, mỗi nét bút đều rơi đúng nơi cần đặt, không hề có chút dư thừa. Quả thực hiếm thấy."
"Lý công tử à..."
Vương thị vui vẻ, trực tiếp tháo một chiếc vòng tay ngọc vàng đang đeo xuống, đưa cho thị nữ:
"Ta muốn đem chiếc vòng ngọc này tặng cho Lý công tử."
Vương thị ra tay hào phóng, khiến nhóm quý nữ trẻ tuổi bên kia cũng bắt đầu rục rịch.
Các quý nữ không giống phu nhân, không dám quá công khai, liền nhân lúc truyền xem thơ văn, đỏ mặt nhìn thoáng qua những lang quân kia.
Mượn danh nghĩa hỏi thăm khúc phổ, sai thị nữ truyền lời qua đó, dù chỉ nhận được một câu đáp lại, cũng đủ khiến các nàng kích động đến siết chặt khăn tay trong lòng bàn tay.
Tô Triết ngồi bên cạnh chủ vị, cố giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng chỉ có thể gượng gạo cười phụ họa.
"Tô công tử," phu nhân của Thị trung Ngụy Luân là U thị bưng chén rượu đi tới, trên gương mặt mang theo vài phần ửng hồng vì men say, cười nói: "Cảnh tượng hôm nay quả thật khiến thiếp mở rộng tầm mắt. Không ngờ trong kinh thành, ngoài những kẻ chỉ biết đấu kê phóng mã (chọi gà cưỡi ngựa, chỉ biết vui chơi phóng túng) kia, lại còn ẩn giấu nhiều thiếu niên lang (chàng trai trẻ) như minh châu mỹ ngọc đến vậy."
Tô Triết đặt chén rượu xuống, khẽ gật đầu: "Đại Tĩnh địa linh nhân kiệt (đất thiêng sinh người tài), nhân tài tuấn kiệt há chỉ có vạn người. Chẳng qua ngày thường thiếu cơ hội để bọn họ phô bày mà thôi."
"Đúng vậy, thiếu cơ hội..." U thị ý vị thâm trường (hàm chứa ý sâu xa) thở dài một tiếng, ánh mắt phiêu hướng về một thiếu niên áo trắng đang gảy đàn: "Nếu có thể tổ chức thêm vài lần thanh đàm hội (buổi gặp gỡ đàm luận tao nhã) như thế này thì tốt biết bao. Những cuộc xã giao trong phủ ngày thường thật sự vô vị đến cực điểm."
Tô Triết nói: "Xá muội (em gái của ta) trước đây từng nói, ngày sau nếu có thời gian rảnh, nhất định sẽ thường xuyên tổ chức. Khi ấy còn mong phu nhân nể mặt đến dự."
"Nhất định, nhất định!" U thị lập tức cười tươi như hoa nở: "Chỉ cần là thiệp mời của Tô tiểu thư, ta nhất định sẽ là người đầu tiên đến ủng hộ."
Nói xong, U thị liền bưng chén rượu đi về phía vị tiểu công tử đang gảy đàn.
Tô Triết nhìn Tô Cẩm Sắt một cái, ánh mắt hai người giao nhau trong chốc lát, rồi lại mỗi người dời đi, chia nhau tiếp đãi khách nhân.
Thanh đàm hội kéo dài mãi đến khi mặt trời lặn về phía tây, lúc ấy mới tan cuộc.
Tiễn vị khách cuối cùng rời đi, Tô Cẩm Sắt mới thở phào một hơi, nghiêng người dựa vào cột hành lang, đưa tay xoa xoa gò má đã cứng đờ vì cười quá nhiều.
Ôn Tình Lam nhẹ nhàng phe phẩy đoàn phiến, nói: "Những phu nhân này, e rằng trong mộng cũng sẽ nhớ mãi Phương Phi Uyển này."
Tạ Đỗ Nhược đang thu dọn lư hương trên án, nói: "Đây vốn là nhân chi thường tình (lẽ thường của con người). Bọn họ bị giam trong hậu trạch, tuy áo gấm cơm ngọc, nhưng trong lòng lại không có nơi gửi gắm. Chúng ta cho họ một lối thoát vừa thể diện vừa phong nhã, tất nhiên bọn họ sẽ xu chi nhược vụ (chen chúc mà đến), muốn dừng cũng không được."
Nhưng Tô Triết lại lộ vẻ lo lắng: "Nếu để phụ thân biết ta giúp muội tổ chức loại... 'nam sắc' tụ hội này, e rằng không đánh gãy chân ta mới lạ."
Tô Cẩm Sắt kinh ngạc nói: "Huynh không nói, phụ thân làm sao biết được huyền cơ bên trong? Những phu nhân tiểu thư kia vì muốn tiếp tục gặp những vị công tử ấy, tự nhiên cũng sẽ không đem tình hình nơi này nói rõ cho phu quân của mình. Huynh chỉ cần kín miệng trước mặt phụ thân là được."
Tô Triết thầm nghĩ, chuyện đó đương nhiên rồi, vì cái chân này của mình, tuyệt đối không thể nói.
Tô Cẩm Sắt giơ tay ra hiệu, gọi mấy vị công tử đã sớm chờ dưới hành lang đến trước mặt. Nàng nhận lấy những túi gấm đã chuẩn bị sẵn từ tay thị nữ, lần lượt trao vào tay từng người.
Những túi gấm kia nặng trĩu, vừa chạm tay đã biết phân lượng. Bên trong mỗi túi đều chứa ngàn tiền, đủ giúp những hàn môn học tử (học trò xuất thân nghèo khó) bình thường giải quyết nỗi lo trong mấy tháng.
Những học tử này đều là người nàng cẩn thận tuyển chọn, tất cả đều xuất thân bần hàn. Tiêu chuẩn chọn người của nàng rất rõ ràng, chỉ có hai điều:
Thứ nhất, phải là hàn môn tử đệ vì kế sinh nhai mà bôn ba kiếm tiền, không có sự ràng buộc của thế gia, hành sự càng không cần quá nhiều cố kỵ;
Thứ hai, phải có dung mạo xuất chúng, trong bụng cũng có vài phần học vấn, vừa có thể khiến nữ quyến hậu trạch sinh lòng yêu thích, lại có thể dựa vào tài học mà ứng đối xoay xở.
Ngoài số tiền thưởng trước mắt, Tô Cẩm Sắt còn hứa cho bọn họ lợi ích lâu dài: nếu có thể dò la được những tin tức hữu dụng, ngày sau có thể được điều vào Đông Cung làm thuộc quan, từ đó thoát khỏi gông cùm của thân phận hàn môn.
Lời hứa như vậy đối với những học tử đang khốn cùng mà nói, chẳng khác nào con đường lên trời.
Khi nhận lấy túi gấm, trong mắt bọn họ đều lóe lên ánh sáng nóng bỏng, nguyện dùng mười hai phần tâm lực để chạy việc, coi chuyện dò hỏi tin tức là nhiệm vụ quan trọng nhất.
Việc này tuy khó thấy hiệu quả trong ngày một ngày hai, nhưng nếu có đủ thời gian, những học tử được nữ quyến tín nhiệm này tự nhiên sẽ dệt nên một mạng lưới quan hệ và tình báo tinh vi, lặng lẽ trải rộng khắp phủ đệ của các quyền quý trong kinh thành, âm thầm tích tụ lực lượng cho Đông Cung.
Sau yến tiệc gia đình ở Tô phủ, trong nội đường chỉ còn lại ba người: Tô Hưu, phụ tử Tô Triết và Thái tử phi Tô Cẩm Sắt.
"Triết nhi," ánh mắt Tô Hưu nhìn về trưởng tử đang ngồi phía dưới, "con vào Lại bộ cũng đã được một thời gian, đi theo Bạch Dật Tương, mọi việc có thuận tay không?"
Tô Triết nghe vậy, cung kính đáp: "Bẩm phụ thân, Bạch thị lang tài trí hơn người, hành sự không câu nệ khuôn phép, nhưng thường có thể đánh trúng trọng điểm. Hài nhi theo hầu bên cạnh, quả thật học hỏi được rất nhiều, được lợi không nhỏ."
"Không câu nệ khuôn phép?" Tô Hưu vuốt nhẹ chòm râu, khóe miệng cong lên một độ cong đầy ý vị: "Là chuyện hắn ở Thái học làm cái 'sách luận thủ sĩ' kia, hay là ở Lại bộ gây khó dễ cho đám thế gia tử đệ?"
"Người trẻ tuổi có khí thế tiến thủ là chuyện tốt, nhưng quá cứng rắn thì dễ gãy. Bạch Dật Tương là kỳ lân nhi (người tài hiếm có) của Bạch gia, có Thái phó Bạch Kính Đức che chở. Cho dù đôi lúc hành sự vượt khuôn phép, bệ hạ cũng sẽ vì Bạch gia ba đời làm đế sư mà mở một mắt nhắm một mắt."
"Con thì khác. Tô gia chúng ta không có môn phiệt hiển hách như Bạch gia, hành sự của con phải lấy chữ 'ổn' làm đầu."
Tô Triết hơi cúi đầu, đáp: "Lời phụ thân dạy bảo rất đúng. Chỉ là hài nhi cho rằng, hiện nay triều cục ám lưu dũng động (dòng ngầm cuộn trào). Thái tử điện hạ và Bạch thị lang mưu tính việc lớn, nếu muốn thanh lọc quan lại, nhất định phải dùng một vài thủ đoạn lôi đình."
"Mưu tính việc lớn?" Tô Hưu lắc đầu khẽ thở dài, nâng chén rượu trên án nhấp một ngụm, giọng nói đầy thâm ý:
"Triết nhi, con rốt cuộc vẫn còn trẻ. Chuyện triều đình xưa nay không có đúng sai trắng đen tuyệt đối. Thái tử hiện nay thanh thế đang thịnh, Tô gia đã dựa vào thế ấy, tất nhiên phải dốc sức tương trợ. Nhưng..."
Ông chuyển giọng, ánh mắt trở nên sâu thẳm:
"Làm việc gì cũng phải chừa lại đường lui. Thỏ khôn còn có ba hang (tam quật), huống chi Tô gia ta là thế gia trăm năm?"
"Hiện nay lão hồ ly Vương Vân kia tuy nhìn như nhượng bộ, nhưng căn cơ vẫn chưa tổn hại. Trương Tế nắm giữ Lại bộ nhiều năm, cũng không phải Bạch Dật Tương chỉ vài ba lần là có thể gạt bỏ quyền lực."
"Con theo Bạch Dật Tương xông pha cũng không sao, nhưng phải nhớ kỹ, không thể đắc tội tất cả mọi người."
"Vạn nhất... phụ thân chỉ nói là vạn nhất, ngày sau phong hướng thay đổi, Tô gia cần có đường lui để rút thân, như vậy mới có thể bảo toàn cơ nghiệp trăm năm không tổn hại."
Ngón tay Tô Triết đặt trên đầu gối khẽ động, thấp giọng nói: "Phụ thân suy tính sâu xa, hài nhi xin lĩnh giáo."
"Cẩm Sắt."
Ánh mắt Tô Hưu lại chuyển sang con gái.
"Phụ thân nghe nói gần đây con ở Phương Phi Uyển ngoại thành tổ chức 'Bách Hoa Thanh Đàm Hội', mời đến đều là cáo mệnh phu nhân và thế gia khuê tú trong kinh?"
Tô Cẩm Sắt dịu dàng cười: "Đúng vậy. Những phu nhân ấy ngày thường ở hậu trạch cũng buồn chán, nữ nhi liền nghĩ mượn danh thưởng hoa, mời họ tụ họp một phen, cũng có thể nối kết tình cảm."
Tô Hưu khẽ gật đầu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên án:
"Con nay mang thân phận Thái tử phi, nhất cử nhất động đều liên quan đến thể diện Đông Cung. Thanh đàm hội này nếu có điều không ổn, khó tránh khỏi bị người khác nắm thóp."
"Ta nghe nói, trong vườn còn có không ít tuấn tú học tử Thái học?"
Sắc mặt Tô Cẩm Sắt không đổi:
"Những học tử ấy đều là tài tuấn trong Thái học. Nữ nhi đặc biệt mời đến, để họ gảy đàn vẽ tranh, ngâm thơ đối đáp cho các phu nhân thưởng thức, giúp tăng thêm nhã hứng."
Tô Triết cũng tự nhiên tiếp lời:
"Thanh đàm hội của Cẩm Sắt, hài nhi cũng từng có mặt. Thông qua các vị phu nhân tiểu thư, muội ấy dò được không ít tin tức quan trọng cho điện hạ. Đối với Tô gia, đối với Đông Cung đều là chuyện có ích."
"Ồ?"
Thấy Tô Triết cũng nói như vậy, Tô Hưu liền gật đầu:
"Như vậy quả thật là chuyện tốt. Chỉ là... Cẩm Sắt, con phải nhớ kỹ, mọi việc quá mức đều không tốt, không được để người khác nắm được nhược điểm."
Tô Cẩm Sắt rót thêm trà cho phụ thân, cung kính đáp:
"Nữ nhi hiểu. Nói ra thì, hôm đó Đỗ Nhược và Tình Lam cũng đến giúp đỡ, quả thật nhờ có các nàng."
Tô Hưu nghe đến tên Tạ Đỗ Nhược và Ôn Tình Lam, lúc này mới yên tâm. Ông chỉ căn dặn huynh muội hai người thêm vài câu rồi không nói nữa.
......
Đêm khuya tĩnh lặng, Tô Hưu đã trở về phòng nghỉ ngơi.
Dưới hành lang trong hoa viên, Tô Triết và Tô Cẩm Sắt sóng vai chậm rãi bước đi.
"Haiz..."
Tô Triết thở dài, đưa tay xoa chiếc cổ đã hơi cứng đờ:
"Bạch thị lang vì xã tắc quốc gia mà tận tâm tận lực, vì tuyển chọn hiền tài hàn môn mà không tiếc đắc tội quyền quý. Thái tử điện hạ tuy ở địa vị cao, nhưng lòng luôn hướng về bách tính, thậm chí không tiếc tự mình mạo hiểm thân chinh Hung Nô."
"So với họ, phụ thân tính toán hai đầu, chỉ nghĩ đến vinh nhục gia tộc, thật khiến ta cảm thấy hổ thẹn khó chịu."
Tô Cẩm Sắt che môi khẽ cười, nghiêng đầu nhìn huynh trưởng:
"Huynh trưởng không cần quá để tâm. Quan trường chìm nổi mấy chục năm, nếu không có phần viên dung thế tục (khéo léo ứng xử với đời) này, vinh quang trăm năm của Tô gia sao có thể kéo dài đến nay?"
"Ta đương nhiên hiểu."
Tô Triết bất đắc dĩ nói:
"Chỉ là bàn tính của phụ thân đánh quá tinh. Hai đầu đặt cược, mọi mặt đều chu toàn. Nhưng thế cục hiện nay, không tiến thì lui, con đường trung dung ở giữa này e rằng rất khó đi."
Tô Cẩm Sắt nói:
"Phụ thân cầu ổn, là để giữ đường lui cho Tô gia; huynh muội chúng ta tiến thủ, là để mưu cầu tương lai cho Tô gia."
"Đạo khác nhau, chưa chắc đã không thể cùng mưu tính."
"Có một số chuyện, trong lòng chúng ta hiểu rõ là được, cần gì chuyện gì cũng bẩm báo?"
Tô Triết nhìn muội muội:
"Ý muội là..."
Tô Cẩm Sắt nói:
"Phụ thân muốn thủ thành, cứ để người làm vậy. Huynh muội chúng ta muốn tranh lấy một phần tòng long chi công (công lao phò tá đế vương đăng cơ), đó là chuyện của chúng ta."
"Ví dụ như thanh đàm hội hôm nay, chỉ cần bẩm báo mặt liên lạc với quyền quý, giúp ích cho Đông Cung là được."
"Còn những chuyện khác..."
"Huynh muội chúng ta, trong lòng hiểu rõ, không cần nói ra."
Tô Triết hiểu ý, mỉm cười nói: "Bách Hoa yến của muội, nếu phụ thân biết muội dùng 'nam sắc' để dệt thành 'mạng lưới tình báo', e rằng sống mũi cũng phải tức đến lệch đi mất."
Tô Cẩm Sắt che miệng cười: "Cho nên huynh trưởng phải cùng ta đứng chung một chiến tuyến."
Tô Triết nói: "Muội đó, ngay cả phụ thân ruột thịt cũng muốn tính kế."
Tô Cẩm Sắt đáp một cách đầy chính đáng: "Đây gọi là 'vị tôn giả húy' (vì người tôn quý mà che giấu điều không tiện nói), cũng gọi là 'khúc tuyến cứu quốc' (đi đường vòng để đạt mục đích cứu nước). Nếu thật sự làm theo cách của phụ thân, đến ngày điện hạ đăng cơ, khi điện hạ long phi cửu ngũ (rồng bay lên ngôi cao, chỉ việc quân vương đăng cơ), Tô gia chẳng qua chỉ là một thế gia trung dung công tội ngang nhau. Ta đã vào Đông cung, tất phải trợ giúp điện hạ nắm vững càn khôn, khiến Tô gia trở thành chân chính khai quốc nguyên huân (công thần khai quốc), đây mới là căn bản để bảo toàn gia tộc muôn đời không suy!"
Tô Triết nói: "Được! Muội muội có chí lớn như vậy, làm huynh trưởng sao có thể cam chịu đứng sau người khác? Cứ theo lời muội mà làm, phía phụ thân, chúng ta tạm thời giả vờ thuận theo; phía Đông cung, chúng ta dốc toàn lực! Đợi khi đại cục đã định, phụ thân tự sẽ hiểu, con đường mà huynh muội chúng ta lựa chọn mới chính là đại đạo quang minh!"
"Nhất ngôn vi định (một lời đã định)."
"Nhất ngôn vi định!"
Bên trong phủ Hàn Vương, giữa cổng son tường cao, ánh đèn uốn lượn như rồng bay, chiếu lên mái ngói lưu ly lấp lánh rực rỡ.
Tiếng tơ trúc quản huyền hòa cùng bước chân lả lướt của Hồ cơ (các vũ nữ người Hồ) và những lời mời rượu lả lơi, xuyên qua màn đêm sâu thẳm, vang thẳng tận trời cao.
Trong chính sảnh, Hàn Vương Triệu Khải nghiêng người dựa trên chiếc trường tháp gỗ tử đàn trải da báo kim tiền, vạt áo mở rộng, để lộ một vùng ngực đỏ ửng vì men rượu.
"Điện hạ, uống thêm một chén nữa đi mà..." Một vũ cơ bên cạnh mềm mại như không xương, áp sát lại gần, đầu ngón tay nâng chén rượu, định đưa đến bên môi Triệu Khải.
Triệu Khải hai mắt say lờ đờ, thuận thế ôm lấy vòng eo thon nhỏ kia, nhưng lại nghiêng đầu tránh chén rượu, ngược lại nắm lấy tay nàng, đưa lên bên mũi khẽ ngửi, cười trêu:
"Rượu không làm người say, người tự say trước. Bàn tay của mỹ nhân này, quả nhiên còn thơm hơn cả rượu. Có câu rằng: 'Thủ như nhu di, phu như ngưng chi' (tay mềm như cọng cỏ non, da trắng như mỡ đông), cổ nhân quả nhiên không lừa ta."
Khách khứa đầy sảnh thấy vậy đều vỗ tay cười lớn, cùng nhau hùa theo trêu chọc.
Nhưng chỉ cách một bức tường, hậu viện lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Sân đình vắng lặng, cỏ lạnh đọng sương, chỉ có ngọn đèn cô độc dưới hành lang rọi xuống những bóng tối thưa nhạt.
Hàn Vương phi Diêu Ái Hạ đang ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm.
Trong chiếc gương đồng mờ vàng, phản chiếu một khuôn mặt tuyệt sắc nhưng lạnh lẽo như băng sương.
Nàng đã tháo bỏ bộ lễ phục Vương phi hoa lệ cầu kỳ ban ngày, thay vào đó là một bộ huyền sắc kình trang (trang phục bó gọn thuận tiện chiến đấu) với tay áo hẹp gọn gàng.
Mái tóc xanh dài như thác nước được buộc cao bằng dây tóc, để lộ chiếc cổ trắng dài thanh tú nhưng chằng chịt những vết sẹo.
Tiếng cười phóng túng từ tiền viện cuộn tới như thủy triều, nhưng đáy mắt nàng không hề gợn lên chút dao động nào.
"Vương phi, đến giờ rồi." Thị nữ thân cận A Cổ Lệ thấp giọng nhắc nhở.
"Biết rồi."
Diêu Ái Hạ đứng dậy, xoay chiếc bình gốm trên giá bác cổ.
"Cạch" một tiếng khẽ vang lên, bức tường phía trong giường chậm rãi dịch chuyển, lộ ra một gian mật thất nhỏ hẹp.
Trong mật thất chỉ có một giá binh khí, trên đó bày đủ loại binh khí — loan đao, đoản chủy, cường cung.
Diêu Ái Hạ bước tới trước giá, lấy xuống một đôi song đao bằng thép rèn, hai tay tách ra.
Hàn quang lập tức lóe lên, cánh cửa mật thất cũng theo đó đóng lại.
Nửa canh giờ sau, Diêu Ái Hạ bước ra khỏi mật thất.
Nàng gọi:
"A Cổ Lệ."
Thị nữ lập tức đưa tới một chiếc khăn ướt và một viên sáp nhỏ vô cùng tinh xảo.
Diêu Ái Hạ lau đi mồ hôi, nhận lấy viên sáp, bóp vỡ nó, lấy ra một mảnh lụa mỏng như cánh ve bên trong.
Dưới ánh nến yếu ớt, nàng nhanh chóng lướt mắt qua nội dung trên đó.
Những đường nét vốn lạnh cứng trên gương mặt nàng khẽ run lên.
Một lát sau, Diêu Ái Hạ đưa mảnh lụa lại gần ngọn nến, nhìn nó hóa thành tro tàn.
Nàng tắm rửa chỉnh trang xong, nằm trở lại trên chiếc giường rộng lớn, lắng nghe tiếng náo nhiệt ở tiền viện dần dần lắng xuống.
Không lâu sau, cửa phòng bị đẩy ra.
Triệu Khải toàn thân nồng nặc mùi rượu, loạng choạng bước vào.
Triệu Khải đến gần giường, nhìn người vợ yêu đang nằm trên đó, lẩm bẩm vài câu say khướt không rõ nghĩa, rồi ngã xuống bên cạnh, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.
Mùa thu năm Vĩnh Gia thứ mười sáu, vùng đất Thục phía tây nam, phong vân đột biến.
Dư nghiệt tiền triều Công Tôn Đà chiếm cứ Thành Đô nhiều năm, dựa vào địa thế hiểm trở của đường Thục, nghỉ ngơi dưỡng sức, âm thầm tích lũy lực lượng.
Nay thấy Đại Tĩnh vừa lập Thái tử mới, hắn cuối cùng không kìm được dã tâm, dựng đàn tế trời tại Thành Đô, tự lập làm đế, đặt quốc hiệu là "Hậu Diễn", ý muốn khôi phục chính thống tiền triều.
Cùng lúc đó, Thái thú Diêu Du ở quận An Định xa xôi cũng đã lộ ra nanh vuốt.
Vài ngày sau khi Công Tôn Đà xưng đế, Diêu Du mở tiệc trong quân doanh.
Giữa tiệc, hắn ném chén làm hiệu, quân mai phục đồng loạt xuất hiện, đem giám quân Đại Tĩnh phái tới chém chết loạn đao, treo thủ cấp lên cổng doanh.
"Triều cũ thất đức, tân vương nên hưng! Khí số Đại Tĩnh đã tận, ta sẽ thay thế!"
Diêu Du thề xuất binh tạo phản, tự phong "Thiên Vương", dẫn theo ba vạn tinh kỵ Hạ Hề cùng hai vạn quân Hán, một đường tiến về phía tây, thế như chẻ tre.
Hắn muốn thâu tóm ba vùng Ung Châu, Tần Châu, Lương Châu, xưng đế tại Lương Châu, hình thành thế chân vạc giữa Đại Tĩnh, Công Tôn Đà và bản thân.
Chiến báo như tuyết rơi bay dồn dập vào kinh thành.
"Báo——! Quận Thiên Thủy thất thủ! Chủ tướng tử trận, hài cốt không còn!"
"Báo——! Lũng Tây nguy cấp! Đại quân Diêu Du đã đến dưới thành, tuyên bố trong ba ngày sẽ phá thành, chó gà không tha!"
Trên điện Tử Thần, bầu không khí nặng nề.
Bách quan dưới điện ai nấy đều lo sợ, khe khẽ bàn luận, tựa như ngày tận thế sắp giáng xuống.
Ngự sử Trung thừa Tiền Trung bỗng bước ra khỏi hàng, tiến lên quỳ lạy:
"Bệ hạ! Lão tặc Diêu Du ôm lòng phản nghịch, phụ lòng thánh ân, tội đáng tru diệt! Nhưng kẻ này dám ngang nhiên làm loạn như vậy, đều là bởi trong triều có nội ứng, âm thầm phá hoại căn cơ Đại Tĩnh ta!"
Lời vừa dứt, cả điện xôn xao.
Các đại thần nhìn nhau, sắc mặt biến đổi.
Triệu Uyên khẽ nhíu mày, trầm giọng hỏi:
"Tiền ái khanh, ai là nội ứng của hắn?"
Ánh mắt Tiền Trung lướt qua hàng các hoàng tử, lướt qua Triệu Khải đang say rượu chưa tỉnh, vẻ mặt uể oải.
Nhưng rồi bất ngờ chạm phải ánh mắt bình tĩnh sâu thẳm của Triệu Huyền.
Giọng điệu vốn đầy tự tin của hắn bỗng khựng lại.
Một lúc lâu sau mới chậm rãi nói:
"Là... là Hàn Vương phi Diêu thị!"
Một câu vừa thốt ra, tiếng bàn luận trong điện càng dữ dội hơn.
Triệu Uyên trầm ngâm một lát rồi hỏi:
"Ngươi chỉ Hàn Vương phi là nội ứng, có chứng cứ xác thực không?"
"Diêu thị chính là con gái của phản tặc Diêu Du. Năm đó việc hòa thân, e rằng vốn là kế để Diêu Du cài tai mắt vào kinh thành!"
Tiền Trung dập đầu xuống đất, giọng khản đặc:
"Nay Diêu Du làm loạn, nhất định đã cùng Diêu thị nội ứng ngoại hợp. Thần khẩn cầu bệ hạ lập tức hạ chỉ, bắt Hàn Vương phi hạ ngục luận tội, nghiêm khắc thẩm tra, để trừ hậu họa!"
Vừa dứt lời, một đám ngôn quan lập tức bước ra phụ họa, đều nói lời của Tiền Trung cực kỳ có lý.
Lúc này, Hàn Vương Triệu Khải đang lim dim ngủ bỗng mở to mắt.
Sau khi nghe rõ tình thế, hắn nổi giận đùng đùng, chỉ vào Tiền Trung quát lớn:
"Há có đạo lý ấy! Không có chứng cứ mà dám ăn nói hồ đồ!"
Hắn quay người hành lễ với Triệu Uyên, giọng đầy gấp gáp:
"Phụ hoàng! Diêu Du tạo phản là tội của một mình hắn, có liên quan gì đến Ái Hạ? Nàng gả vào Triệu gia tám năm, tuy chưa có con nối dõi, nhưng luôn giữ trọn phụ đạo, chưa từng có nửa phần vượt khuôn phép. Nếu thật sự có lòng phản nghịch, sao không nhân loạn mà bỏ trốn, ngược lại vẫn an nhiên ở trong phủ? Nhi thần nguyện lấy đầu mình đảm bảo, nàng tuyệt đối không có liên quan với phản tặc!"
"Hàn Vương điện hạ!"
Tiền Trung lại nói:
"《Tả Truyện》 có câu: 'Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị' (không phải người cùng tộc, lòng dạ ắt khác)! Diêu thị là Hồ nữ, trong người mang dòng máu man di. Điện hạ chớ vì sắc đẹp mê hoặc mà làm lỡ đại sự quốc gia!"
"Cút!"
Triệu Khải quát:
"Thế nào gọi là 'không phải người cùng tộc'? Nàng đã gả vào Triệu gia, chính là Hàn Vương phi của Đại Tĩnh ta! Các ngươi chỉ biết khoe tài miệng lưỡi, không nghĩ cách đánh lui quân địch, ngược lại còn ép một người phụ nữ, đây mà cũng gọi là lương thần sao!"
"Ngươi... ngươi... sao ngươi có thể mắng người?"
"Ta mắng ngươi thì sao?"
Triệu Khải liếc hắn một cái, sau đó dùng âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy, lạnh lùng nói thêm một câu:
"Lão thất phu!"
Tiền Trung bị Triệu Khải chọc tức đến mức nói năng lộn xộn, ngón tay run rẩy.
Thế cục trong điện, gần như mất kiểm soát.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co