48
Cánh cổng gỗ rào chắn của Ty thuế muối quận Cối Kê đổ sập trong tiếng gỗ mục gãy vỡ chói tai.
Dòng người gồm dân làm muối và dân lưu tán có mục tiêu rất rõ ràng — những phủ đệ của các đại thương nhân muối, vốn ngày thường tường cao cửa son, phất lên nhờ hút cạn xương máu của họ.
Từng tòa hào trạch chạm trổ tinh xảo bị xông vào, bị phá hủy. Thứ bị đập nát không chỉ là sổ sách và dụng cụ đong đo, mà còn là từng lớp rào cản giai cấp vô hình.
Cơn phẫn nộ vì thuế má thoắt chốc đã biến thành cuộc thanh toán nhằm vào tầng lớp quan thương.
Vô số gấm vóc, cổ vật, châu báu bị ném vào biển lửa.
Họ cạy mở những hầm ngầm trong kho riêng, bên trong chất cao như núi là muối lậu trắng xóa và từng rương tiền nặng trĩu.
Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, hơn mười thôn trấn ngoài thành Cối Kê đã rơi vào cảnh kỷ cương tan nát.
Tin tức truyền về hành dinh của Thái tử, sắc mặt Triệu Ngọc lập tức đại biến.
"Một lũ dân điêu dân phản phúc!" Hắn đi đi lại lại trong căn phòng trải thảm lông lạc đà Tây Vực, thở hổn hển. "Cô đã cho chúng đường sống, vậy mà chúng không biết điều, còn tụ tập làm loạn! Chúng cố ý tát vào mặt cô, cũng là tát vào mặt phụ hoàng!"
"Truyền lệnh của cô!" Triệu Ngọc đột ngột dừng bước, quát lớn về phía ngoài trướng. "Lệnh cho Đô úy Cối Kê lập tức xuất binh trấn áp! Bảo hắn, trước tình thế hỗn loạn thế này, không cần việc gì cũng phải xin chỉ thị, cho phép hắn... tùy cơ hành sự!"
Bốn chữ "tùy cơ hành sự" ấy khiến quân kỷ của binh lính do Thái tử phái đi nhanh chóng bại hoại. Cuộc "trấn áp" chẳng mấy chốc đã biến thành một cuộc cướp bóc tàn khốc hơn.
Các hào cường ở Giang Nam lấy danh nghĩa "bảo vệ quê hương" mà phái ra tư binh bộ khúc đã nuôi dưỡng nhiều năm.
Đám tư binh này trang bị tinh nhuệ, huấn luyện bài bản, nhanh chóng chiếm lấy kho vũ khí, kho lương và các bến đò trọng yếu ở khắp thôn trấn.
Cùng lúc đó, tại phủ Châu mục Dương Châu, Lý Ngạn đứng đầu triệu tập lớn nhỏ quan lại Dương Châu cùng đại diện các thế gia, lớn tiếng tố cáo Thái tử "ngoài mặt điều tra vụ án, thực chất là bóc lột bách tính, xâm phạm lợi ích của thế gia".
Hắn giơ tay hô hào, công khai khởi binh dưới lá cờ "thanh quân trắc, tru gian nịnh".
Khắp Giang Nam, người hưởng ứng kéo đến như mây.
Hào cường ở mấy quận lân cận lập tức đáp lời, dẫn theo bộ khúc đến quy thuận. Quân phản loạn thế như chẻ tre, chỉ trong năm ngày đã liên tiếp hạ ba tòa quận thành, mũi quân thẳng tiến vào vùng trung tâm Giang Nam.
Đến lúc này, Thái tử Triệu Ngọc mới như tỉnh khỏi giấc mộng.
Thứ hắn phải đối mặt không phải một đám ô hợp, mà là một cuộc quân biến đủ sức làm lung lay nền móng quốc gia.
"Truyền lệnh! Truyền lệnh!" Hắn lấy ấn Thái tử ra, quát với nội thị thân cận: "Lập tức, lập tức thảo chỉ, lệnh cho Thứ sử Kinh Châu, Thứ sử Quảng Châu, Thứ sử Việt Châu lập tức phát binh! Hợp vây Lý Ngạn ở Dương Châu, tiêu diệt phản quân! Kẻ nào trái lệnh, xử cùng tội mưu nghịch!"
Từng đạo công văn khẩn cấp mang danh Thái tử bay đến các châu ở Giang Nam.
Đáp lại hắn lại chỉ là những lời thoái thác lịch sự.
Thứ sử Việt Châu nói: "Ven biển đông nam có giặc Oa quấy nhiễu, binh lực eo hẹp, thực sự khó điều động."
Thứ sử Kinh Châu dâng tấu: "Sơn phỉ trong quận đang hoành hành, cần dốc toàn lực tiễu trừ, không dám tự ý rời đi."
Thứ sử Quảng Châu còn thẳng thừng hơn: "Không có tiết việt của thiên tử, không dám tự ý điều động dù chỉ một binh một tốt."
Đến lúc này, Triệu Ngọc mới tuyệt vọng nhận ra: thân phận Thái tử của hắn trên đất Giang Nam, thậm chí còn không bằng một tờ công văn thúc giục sai dịch địa phương.
Một cuộc dân loạn nhỏ bé đã biến thành biển lửa lan rộng, cuốn qua mấy châu Giang Nam.
Vị Thái tử phụng chỉ điều tra như hắn trở thành kẻ cô độc không binh để điều, không tướng để dùng; bị đánh đến mức phải lui về cố thủ ở Kiến Nghiệp, mắc kẹt trong một góc, tiến thoái lưỡng nan.
Trung Thường thị Cận Trung khom người, lặng lẽ cắt bỏ đoạn tim đèn đã cháy hết trên chân nến đặt trước ngự án. Ngọn lửa "lách tách" bùng lên, khiến gương mặt uy nghiêm của Triệu Uyên càng thêm âm trầm khó đoán.
Đúng lúc ấy, bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân gấp gáp và nặng nề. Một tiểu hoàng môn phụ trách truyền tin lảo đảo bò vào, giọng nói vì sợ hãi mà biến dạng:
"Bệ hạ! Tin khẩn tám trăm dặm từ Giang Nam!"
Trong lòng Cận Trung chợt trĩu xuống.
Một trạm dịch sứ phong trần mệt mỏi được dẫn vào. Toàn thân hắn ướt sũng, mặt đầy bùn đất, hai tay nâng cao một túi da bọc chặt bằng vải dầu.
Trên túi da cắm ba chiếc lông vũ đỏ đã bị mưa làm sẫm màu — đây là cấp báo cao nhất dành cho đại sự quân quốc, tình thế khẩn cấp vạn phần.
Cận Trung vội vàng bước lên nhận lấy, dâng đến trước ngự án.
Triệu Uyên đặt cuốn sách trong tay xuống, chậm rãi mở túi da, lấy ra hai bản tấu sớ được niêm sáp.
Hắn mở bản đầu tiên trước. Tấu sớ đến từ Quận thủ Cối Kê, trực thuộc Dương Châu.
Chỉ mới đọc vài dòng, mày Triệu Uyên đã khẽ cau lại, gần như không thể nhận ra.
Giữa từng câu chữ là sự hoảng sợ và than khóc. Quận thủ kể lể đầy nước mắt rằng Thái tử "cố chấp tự phụ, không nghe lời can gián"; rằng việc khăng khăng tịch biên phủ họ Khổng đã "khiến sĩ lâm lạnh lòng, người người nghi kỵ"; lại kể rằng để gom quân phí, Thái tử đã "vơ vét bừa bãi, ép dân đến cảnh không còn đường sống".
Đọc hết bản tấu, vị Quận thủ này đã tự khắc họa mình thành một trung thần cô độc, nhiều lần khổ gián nhưng người nhẹ lời mọn. Còn tội lỗi ngập trời của loạn lạc Giang Nam, hắn đã sạch sẽ đẩy hết lên người Thái tử Triệu Ngọc.
Triệu Uyên hừ lạnh một tiếng không rõ ý, tiện tay ném bản tấu sang một bên.
Trò đùn đẩy trách nhiệm của đám quan lại địa phương này, hắn đã nhìn đến phát chán.
Hắn cầm lấy bản tấu thứ hai. Trên bìa tấu sớ in rõ đại ấn son đỏ của Châu mục Dương Châu, Lý Ngạn.
Cùng với tấu sớ còn có một mảnh vải gai thô, được gấp vuông vức.
Triệu Uyên mở mảnh vải ra, mùi tanh máu nhàn nhạt lập tức ập vào mặt.
Trên đó, những hàng chữ lớn nhỏ không đều, xiêu vẹo được viết bằng vết máu đỏ sẫm — chính là "huyết thư của dân làm muối". Chữ tuy xấu xí, nhưng ý tứ bi thiết như khóc như than, từng chữ đều khiến người ta lạnh lòng.
"... Thái tử vô đạo, quan lại tàn bạo hoành hành, cướp mất đường sống của chúng ta, ép chúng ta vợ chồng ly tán... Nay chúng ta lấy máu viết thư, không cầu đường sống, chỉ cầu đạo trời công bằng! Quan ép dân phản, dân không thể không phản!"
Bàn tay Triệu Uyên siết chặt huyết thư, gân xanh nổi lên rõ rệt.
Hắn lại mở tấu sớ của Thứ sử. Nội dung bên trên còn kinh tâm động phách hơn cả huyết thư.
Tấu sớ miêu tả chi tiết việc dân biến mất kiểm soát ra sao, hào cường nhân lúc hỗn loạn nổi dậy thế nào, Châu mục Lý Ngạn công khai phản loạn ra sao, cùng tình hình các châu quận lân cận ôm binh tự trọng, từ chối nghe lệnh điều động của Thái tử.
"... Hiện nay phản quân đã liên tiếp chiếm ba thành, Thái tử dẫn người lui về cố thủ ở Kiến Nghiệp, đã bị vây khốn nhiều ngày. Sáu châu Giang Nam đã thành thế lửa cháy đồng, sớm tối sẽ sụp đổ..."
"Rầm—"
Một tiếng động lớn vang lên. Nghiên mực trên ngự án bị Triệu Uyên hất mạnh xuống đất.
"Được! Rất được!"
Triệu Uyên đột ngột đứng dậy, chắp tay sau lưng, đi qua đi lại giữa đống hỗn độn, lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Đứa con ngoan của trẫm! Trẫm còn trông chờ hắn lập công chuộc tội, kết quả hắn lại khuấy Giang Nam thành một nồi cháo!"
Cận Trung đã "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất. "Bệ hạ bớt giận, long thể là quan trọng!"
Không biết đã qua bao lâu, Triệu Uyên cuối cùng cũng dừng bước.
Hắn chậm rãi hít sâu một hơi, cưỡng ép đè lửa giận trở lại trong lồng ngực.
Hắn quay người, không thèm nhìn Cận Trung đang quỳ trên đất.
"Mau triệu Vương Vân, Tô Hưu, Trần Liệt, Chu Khuê, Trương Tế, Tần vương, Tấn vương vào ngự thư phòng nghị sự!"
...
Thánh chỉ ban ra chưa đến nửa canh giờ, trong ngự thư phòng đã lại có bóng người qua lại.
Trung thư giám Tô Hưu, Thượng thư lệnh Vương Vân, Định Viễn hầu Trần Liệt, Ngũ binh Thượng thư Chu Khuê, Lại bộ Thượng thư Trương Tế cùng các trọng thần trong triều, và Tấn vương Triệu Thần, Tần vương Triệu Huyền đều đã phụng triệu đến nơi.
Khác với đại triều hội, lần này là vào ngự thư phòng diện kiến. Mọi người đều mặc thường phục, ngồi trên đôn gấm ở hai bên. Không khí tuy nặng nề, nhưng bớt đi cảm giác đối đầu căng thẳng như thường ngày.
"Chuyện Giang Nam đúng như trong tấu sớ." Giọng Triệu Uyên khàn và trầm vang lên trong điện. "Trẫm triệu các ngươi đến đây là để bàn xem cục diện loạn lạc ở Giang Nam phải thu dọn thế nào."
Thượng thư lệnh Vương Vân khom người nói: "Bệ hạ, loạn ở Giang Nam khởi nguồn từ oán giận của dân, bị đảng tranh kích động, cuối cùng thành cát cứ. Theo thần, việc cấp bách là phải vừa tiễu vừa phủ dụ. Tiễu là để uy hiếp; phủ dụ là để an dân. Nếu chỉ tiễu mà không phủ dụ, lòng dân sẽ mất sạch, Giang Nam e rằng khó lòng quy phục trở lại. Nếu chỉ phủ dụ mà không tiễu, kỷ cương sẽ không còn, uy nghiêm triều đình đặt ở đâu?"
Định Viễn hầu Trần Liệt đột ngột đứng dậy, chắp tay, lớn giọng nói: "Bệ hạ! Phản quân Giang Nam chẳng qua chỉ là một đám ô hợp, dựa vào địa lợi nhân hòa mà nhất thời ngông cuồng! Theo thần, không cần huy động quá lớn. Chỉ cần phái một đại tướng, dẫn năm vạn tinh binh doanh trại kinh thành xuôi nam theo kênh đào, đánh thẳng Cối Kê, bắt giết thủ ác Lý Ngạn, những kẻ còn lại tất sẽ nghe gió mà hàng! Thần nguyện tự mình dẫn quân, trong một tháng nhất định dẹp yên loạn Giang Nam!"
Lời hắn vừa dứt, Ngũ binh Thượng thư Chu Khuê bên cạnh lập tức phụ họa: "Định Viễn hầu nói rất đúng! Trận này phải tốc chiến tốc thắng, dùng thế sấm sét chấn nhiếp đám tiểu nhân ở Giang Nam!"
Tấn vương Triệu Thần thấy vậy, lập tức bước ra. Giọng hắn còn kích động hơn cả cậu ruột mình: "Phụ hoàng! Cậu nói rất đúng! Nhưng cậu là trụ cột quốc gia, phải trấn thủ vùng kinh kỳ, không thể dễ dàng điều động. Nhi thần bất tài, nguyện thay phụ hoàng chia sẻ ưu phiền, đích thân đến Giang Nam làm tiên phong cho đại quân! Nhi thần từng theo quân đi qua Giang Nam, hiểu rõ các nơi hiểm yếu đường thủy đường bộ. Nhi thần nhất định sẽ xông lên trước, tự tay chém giết phản tặc, làm rạng uy trời Đại Tĩnh!"
Triệu Uyên trầm ngâm giây lát rồi chậm rãi gật đầu. "Thần nhi có quyết tâm này, rất tốt. Trẫm cũng thấy việc này không có hoàng nhi tự mình xuất chinh thì khó bình ổn. Chuyện dẹp loạn giao cho ngươi tổng lĩnh, Trần khanh hỗ trợ bên cạnh, Binh bộ và Hộ bộ dốc sức chi viện."
"Nhi thần lĩnh chỉ!" Triệu Thần chắp tay thật mạnh.
Triệu Uyên lại nói: "Ngươi phải nghĩ cách hộ tống Thái tử ra khỏi thành, trước hết đưa hắn về kinh. Trẫm muốn tự mình hỏi tội."
Triệu Thần khựng lại một thoáng rồi đáp: "Vâng, nhi thần đã rõ."
Ánh mắt Triệu Uyên chuyển sang Triệu Huyền. "Binh khí là hung khí. Một khi chiến sự bùng lên, ngọc đá đều tan, người khổ nhất rốt cuộc vẫn là bách tính, Huyền nhi."
"Nhi thần có mặt." Triệu Huyền đứng dậy đáp.
"Việc dẹp loạn do tứ đệ ngươi chủ trì, còn gánh nặng trấn an lòng dân và thu dọn tàn cục, giao cho ngươi."
Giọng Triệu Uyên ôn hòa, nhưng không hề có nửa phần để thương lượng. "Ngươi lập tức lên đường, đến Giang Nam. Hễ nơi nào phản quân đi qua, mở kho phát lương, trấn an dân lưu tán, tu sửa công thự, khôi phục kỷ cương. Trẫm cho ngươi quyền tùy cơ hành sự, quan lại các châu quận Giang Nam đều do ngươi tiết chế. Còn lục đệ ngươi..."
Lại bộ Thượng thư Trương Tế, người vẫn luôn im lặng, nghe vậy trong lòng chợt giật mạnh.
Trong mắt Triệu Uyên lóe lên vẻ lạnh nhạt. "Nếu hắn đã được lòng sĩ lâm Giang Nam đến vậy, thì để hắn hết lòng phụ tá ngươi, toàn lực phối hợp việc phủ dụ. Nói với hắn, nếu còn xảy ra dù chỉ nửa phần sai sót, thì không cần trở về gặp trẫm nữa!"
Triệu Huyền lập tức đáp: "Nhi thần tuân mệnh!"
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co