Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đông Siberia, trong một căn cứ bí mật của tổ chức phản động, dù trên người đang quấn đầy băng gạc nhưng Kirov vẫn diễn thuyết vô cùng hào hứng.

Hắn đứng thẳng người, cố gắng để lộ phần ngực bị thương, dùng sức quơ cánh tay hết lần này đến lần khác: "Nga hoàng Nicola vĩ đại, người Cha đáng kính của tất cả chúng ta, Người đã nói rằng: chỉ cần đến Siberia, chúng ta sẽ có được lãnh địa của riêng mình, có được một cuộc sống tươi đẹp. Người đã nói với chúng ta, nơi đây không có sưu cao thuế nặng, không phải làm việc quần quật cả ngày mà vẫn chẳng đủ cơm ăn. Nhưng thực tế thì sao? Chúng ta đã bị lừa, hoàn toàn bị lừa rồi!"

Ngữ điệu của Kirov càng lúc càng cao. Ba mươi mấy người đứng trong phòng đều xiết chặt nắm tay, lộ ra vẻ mặt vô cùng phẫn nộ.

"Chúng ta đến Siberia theo lệnh của Nga hoàng. Chúng ta phải làm việc cả ngày lẫn đêm, nhưng chúng ta lại phải nộp hơn nửa số lương thực kiếm được lên trên. Chúng ta vốn tưởng làm như vậy là có thể giữ được đất đai vườn tược của mình. Đó là hy vọng sống sót của chúng ta và cả gia đình! Thế nhưng," Kirov đột nhiên nhấn mạnh: "Nhưng! Chúng ta nhận được cái gì? Là sự xua đuổi, là những màn cướp bóc, là những vụ tàn sát!"

"Đúng vậy, đúng vậy!" Có người bắt đầu lớn tiếng phụ họa theo: "Chính xác là như vậy!"

"Quân đội của chúng ta, quân đội dưới tay Nga hoàng vĩ đại của chúng ta, đã đuổi chúng ta khỏi chính mảnh đất của mình! Cướp đoạt lương thực và tài sản của chúng ta, thậm chí giết người thân của chúng ta!" Giọng của Kirov ngày một nặng nề và đau thương, hoàn toàn không mang theo khí thế trào dâng như lúc nãy: "Hỡi các anh chị em, chẳng lẽ chúng ta còn phải tiếp tục chịu đựng sao? Còn phải ngoan ngoãn làm dê non chờ người làm thịt sao? Còn phải để mặc đám quý tộc khốn nạn và đồng bọn của chúng muốn làm gì thì làm hay sao?"

"Không thể!" Mọi người đồng loạt giơ cánh tay lên, hô lớn: "Không thể! Tuyệt đối không thể!"

"Chúng ta phải phản kháng!"

"Chúng ta phải đoạt lại tất cả những gì thuộc về chúng ta!"

"Giết chết đám người đáng khinh kia đi!"

Kirov lập tức giơ hai tay, ra hiệu cho mọi người im lặng. Sau đó, hắn ngoắc tay với Mễ Nhĩ Hạ đang ngồi ở một bên, nói: "Mễ Nhĩ Hạ, cô gái lương thiện của tôi, kể hết những gì cô đã gặp phải ra đi, để mọi người thấy rõ bộ mặt khốn nạn của đám chó săn dưới trướng Nga hoàng!"

Mễ Nhĩ Hạ đứng lên, nhẹ nhàng đi đến vị trí mà Kirov vừa nhường cho. Cô cởi áo bông trên người, để lộ bộ quần áo rách nát mặc khi được Thường Đại Niên cứu lúc trước. Còn chưa mở miệng, đôi mắt cô đã đỏ hoe. Cô hé miệng, giọng nói không khỏi mang theo những tiếng nghẹn ngào: "Đám chó săn vô sỉ của Nga hoàng xông vào nhà tôi, cướp đi tất cả những gì có thể ăn, giết chết cha tôi, mẹ tôi, còn cả anh trai và em gái của tôi. Bọn chúng thực sự là ma quỷ..."

Theo lời kể của Mễ Nhĩ Hạ, vành mắt mọi người cũng bắt đầu đỏ lên. Thậm chí đã có mấy người phụ nữ chảy nước mắt. Bọn họ cùng gặp phải tình cảnh giống như Mễ Nhĩ Hạ, điều khác biệt duy nhất chính là, Mễ Nhĩ Hạ vẫn còn là một đứa bé mới mười lăm tuổi...

Mễ Nhĩ Hạ kể xong chuyện của mình, những người khác lần lượt được mời lên. Thông qua việc bảo bọn họ kể lại những gì mình đã gặp phải, Kirov đã khiến cho ba mươi mấy người có mặt ở đây vô cùng xúc động. Hắn đã khiến bọn họ tin rằng, chỉ có chống lại Nga hoàng, bọn họ mới có thể có được những ngày tháng yên ổn.

"Chúng ta phải chiến đấu! Phải chiến đấu!" Kirov xiết chặt nắm tay, ra sức mà múa may vung vẩy, hoàn toàn không để ý đến việc vết thương toác miệng khiến máu thấm đỏ lớp băng. Mà có lẽ là hắn cố ý. Hắn muốn những người này nghĩ hắn là một anh hùng, một anh hùng bị thương trong quá trình chiến đấu!

Ba mươi mấy người ở trong phòng đồng thanh hô theo, âm lượng không hề nhỏ. Đúng lúc Mạnh Nhị Hổ đi tới cửa nghe thấy, không khỏi nhướng mày, gãi gãi đầu: "Đám Tây này lại phát điên rồi."

Sau đó, hắn quay đầu nói với người đàn ông đứng bên cạnh mình: "Hay là lát nữa chúng ta hãy tới."

Nhưng người nọ lại lắc đầu, cười với Mạnh Nhị Hổ: "Không sao cả, chúng ta gõ cửa đi thôi."

Nếu ở đây có ai đó thường xuyên ra vào quán trà Đỉnh Thuận ở thành Quan Bắc, khẳng định sẽ cảm thấy người đàn ông này vô cùng quen mắt. Chỉ cần tháo bộ râu rậm, đổi lại bộ quần áo, hắn sẽ lập tức biến thành một trong những người phụ việc ở quán trà Đỉnh Thuận!

Tiêu Chiến vô cùng coi trọng việc xâm nhập tổ chức phản kháng và giám sát Kirov. Vì thế cho nên, sau khi bàn bạc với chú Câm, hắn đã điều vài thuộc hạ thông minh nhanh nhẹn của đối phương đi làm nhiệm vụ. Thậm chí, hắn còn mời Thẩm Hòa Đoan – người am hiểu giao tiếp và biết rõ về Kirov nhất thành Quan Bắc tới "giảng bài" cho bọn họ.

Bây giờ Thẩm Hòa Đoan đã khác mấy tháng trước rất nhiều.

Lão tiên sinh Thẩm Trạch Bình cố ý bảo Tiêu Chiến thu xếp cho Thẩm Hòa Đoan đến khu công nghiệp dạy học trong vòng nửa tháng. Sau khi tiếp xúc với đám nhóc ở đó, hắn bắt đầu trở nên điềm tĩnh, cẩn trọng hơn, không còn liên tục nhắc đến Quốc tế thứ hai, giai cấp công nhân nông dân với chủ nghĩa XX này kia như lúc trước.

"Khi nhìn thấy tất cả những gì diễn ra trước mắt, tôi mới phát hiện trước đây mình nông cạn biết nhường nào." Thẩm Hòa Đoan viết trong nhật kí: "Tôi hệt như ếch ngồi đáy giếng, không chịu đối mặt với hiện thực, cứ khăng khăng cho rằng suy nghĩ của mình là đúng, không đi chứng minh mà cũng chẳng thèm suy xét. Thậm chí, tôi còn không biết những người mà tôi muốn giúp cần gì. Sau khi chia sẻ tâm sự với cô giáo Dương cùng dạy trong trường tiểu học, tôi lại càng cảm thấy xấu hổ hơn."

Cô giáo Dương được nhắc tới trong nhật ký của Thẩm Hòa Đoan chính là nữ sinh từng đến trạm thu dụng giúp đỡ vào mấy tháng trước, sau khi tốt nghiệp liền tới trường học trong khu công nghiệp làm giáo viên: Dương Sính Đình. Cô đã bước một bước chân ra khỏi tháp ngà (1) của mình, chính mắt nhìn thấy mặt chân thực nhất của thế giới này.

(1) Tháp ngà: ý nói tư tưởng sống thoát ly hiện thực, tương tự như đã tháo cặp kính màu hồng.

"Đống đạo lý đao to búa lớn mà hoàn toàn vô căn cứ được thốt ra từ miệng tôi thật buồn cười," Phần cuối cùng trong đoạn nhật ký đó, Thẩm Hòa Đoan viết: "Cô giáo Dương nói với tôi rằng, trong mắt những đứa nhỏ ở đây, tất cả những thứ tôi coi là chân lý còn không bằng được một miếng bánh mỳ. Tôi không tin, tôi phản bác lại. Nhưng sự thật đã chứng minh, cô ấy đúng. Tôi từng không hiểu vì sao ông nội lại bảo tôi không nên làm việc cho Chính phủ, nhưng giờ thì tôi đã rõ. Trước kia, tôi chỉ sống trong lý tưởng của mình. Hiện tại, nếu muốn cống hiến sức lực cho nhân dân, cho nước nhà một cách chân chính, vậy thì phải học được cách hành động đúng đắn thực sự."

Viết xong một chữ cuối cùng, Thẩm Hòa Đoan liền buông bút. Trước mắt hắn như hiện ra hình ảnh của Dương Sính Đình. Cô độc lập, cô tự tin, nụ cười trên mặt cô vô cùng chân thành và ấm áp... Chẳng biết vợ sắp cưới của hắn – tiểu thư nhà họ Tiêu có giống như vậy hay không? Có phải người ta cũng là một thiếu nữ xinh đẹp, hiểu biết và sở hữu một nụ cười chan chứa nắng xuân không?

Nghĩ đến đây, Thẩm Hòa Đoan không khỏi nở nụ cười. Nhìn đồng hồ một chút, hắn vội vàng khép nhật kí lại rồi cầm sách vở đặt sẵn trên bàn và đứng lên. Bỗng hắn nhớ ra, thời gian hắn giảng dạy ở trường tiểu học đã kết thúc, mà chuyện Tiêu tam thiếu gia nhờ hắn cũng đã hoàn thành.

Chỉ là, đến bây giờ hắn vẫn không hiểu, vì sao Tiêu Chiến lại bảo hắn âm thầm giảng giải cho người khác về chuyện Quốc tế thứ hai, còn dặn dò hắn nhất định phải giữ bí mật?

Có lẽ Thẩm Hòa Đoan chẳng bao giờ ngờ được, những người ngồi trong lớp học của hắn khi ấy sẽ khơi dậy sóng gió trên mảnh đất Siberia. Một ngày nào đó, sẽ có người vô tình tiết lộ cho hắn vài chi tiết. Lúc đó, sau khi giật mình kinh ngạc, hắn sẽ kiêu ngạo tự hào về những việc mà mình đã từng làm. Tuy nhiên, đó là chuyện còn rất xa.

"Nhớ đấy, bây giờ tên của tôi là Kazan." Kazan nói khẽ với Mạnh Nhị Hổ: "Ngàn vạn lần đừng nhầm lẫn, tôi là một mục dân lai, mang trong mình hai dòng máu Tatars và Mông Cổ, súc vật trong nhà đều bị bọn Cossack (2) cướp đi, tôi căm thù Nga hoàng thấu xương thấu tủy."

(2) Cossack: Người Cozak hay người Kazak, người Kozak, người Cô-dắc là một cộng đồng truyền thống của những người sống trên khu vực thảo nguyên phía nam của Đông Âu và phần châu Á của nước Nga.

"Biết rồi." Mạnh Nhị Hổ gật gật đầu. Nhớ tới ông già câm xuất hiện ở Zabaykalsk cùng Kazan ban nãy, hắn không nhịn được mà cảm thấy lạnh cả sống lưng. Đời này, Mạnh Nhị Hổ chưa bao giờ sợ hãi đến thế. Lúc trước, khi Vương Thiếu soái kề dao vào cổ hắn, hắn cũng chẳng hề chớp mắt dù là một cái. Ấy vậy mà thời điểm đứng trước mặt ông già câm kia, tóc gáy hắn bỗng dựng hết cả lên. Không riêng gì hắn, đám người hai tay dính máu như Thường Đại Niên, Hứa nhị tỷ, Hai Đao... cũng đều phải giật mình khi thấy ông già này. Đương nhiên, cái người tên Kazan do ông ta mang tới, cũng không hề đơn giản.

"Biết là được rồi." Kazan tiến lên phía trước một bước, dùng sức đẩy mở cửa phòng.

Đợi khi cánh cửa đóng lại, Mạnh Nhị Hổ mới xì một tiếng, lấy bầu rượu cất trong ngực áo ra, quơ quơ mấy cái với vài gã canh phòng đứng ở cách đó không xa. Muốn tạo quan hệ với đám Tây lông, rượu là thứ không thể thiếu.

Quả nhiên, mấy gã canh phòng kia nhìn thấy bầu rượu trong tay Mạnh Nhị Hổ, miệng lập tức ngoác ra đến mang tai. Cái tên Tatars này đúng là rất hào phóng, lần nào đến cũng mang theo không ít thứ tốt. Rượu của hắn ngon hơn so với loại Vodka kém chất lượng bọn gã thường uống gấp trăm lần. Chỉ quý tộc mới có khả năng uống Vodka cao cấp. Nghe nói chén rượu của Nga hoàng còn được làm bằng đá quý nữa kìa...

Một gã canh phòng tên là Tuhachev đi đến trước mặt Mạnh Nhị Hổ, thoải mái nhận lấy bầu rượu trong tay hắn. Vừa mở nắp, gã liền ngửa đầu uống một ngụm to, xong mới vặn chặt lại rồi ném cho những người khác. Đương nhiên, gã cũng không quên giơ ngón cái với Mạnh Nhị Hổ: "Anh bạn, đúng là rượu ngon!"

Mạnh Nhị Hổ lại lấy một hộp thịt ra khỏi ngực áo, hai mắt Tuhachev lập tức phát sáng.

"Tôi đổi bằng một bộ da gấu đấy!" Mạnh Nhị Hổ nhét hộp thịt vào ngực Tuhachev, bảo gã cất kỹ: "Đồ tốt sẽ chia sẻ."

Tuhachev lập tức giấu hộp thịt đi. Gã dùng ánh mắt thăm dò nhìn ra phía sau vài lần, những người khác còn đang uống rượu, không ai chú ý chuyện bên này. Hắn tiến đến bên tai Mạnh Nhị Hổ, thấp giọng nói rằng: "Là bạn bè, tôi nghĩ tôi phải nhắc nhở anh, có người nói với Kirov rằng các anh không đáng tin. Hắn bảo các anh tiếp cận tổ chức vì có mưu đồ, còn khuyên Kirov không qua lại với các anh nữa. Thậm chí phải tra xét cẩn thận những người mới gia nhập vào tổ chức."

"Hả?" Mạnh Nhị Hổ thay đổi sắc mặt, giống như vô cùng tức giận: "Ai thế? Chẳng lẽ Kirov để mặc hắn bôi nhọ tình bạn của chúng ta?!"

"Hắn là một nhân vật lớn." Tuhachev nói tiếp: "Một người rất có uy tín trong đám công nhân ở St. Petersburg, còn là chủ tịch Xô viết (3) ở đâu ấy."

(3) Xô viết là tên gọi chung cho các cơ quan đại biểu dân cử của chính quyền nhà nước tại Liên Xô và một vài quốc gia khác từ giai đoạn 1917 tới đầu thập niên 1990, mặc dù ý nghĩa ban đầu của nó là hội đồng công nhân địa phương.

"Đúng là nhân vật lớn nhỉ." Mạnh Nhị Hổ vờ tỏ ra hết sức kinh ngạc, "Có thể nói cho tôi biết rốt cuộc thì hắn là ai không?"

"Hắn tên là Lev Davidovich Trotsky (4)." Tuhachev quay đầu hô lên một tiếng với nhóm canh phòng ở đằng sau, "cảnh cáo" bọn họ không được uống hết rượu. Sau đó gã lại quay sang nói với Mạnh Nhị Hổ: "Trên thực tế tôi rất ghét người này, các bạn tôi cũng không thích hắn. Thậm chí, hắn còn hoài nghi một đứa trẻ như Mễ Nhĩ Hạ nữa kìa."

(4) Lev Davidovich Trotsky, tên khi sinh Lev Davidovich Bronstein, là một nhà lý luận cách mạng Bolshevik và Mác xít. Ông là một trong những lãnh đạo của cuộc Cách mạng Tháng Mười Nga năm 1917, chỉ sau Lenin.

"Bạn tôi ơi." Mạnh Nhị Hổ lộ ra ánh mắt kiên định, nói chắc như đinh đóng cột: "Xin anh tin tưởng rằng, trên thế giới này không có bất kỳ ai phản đối sự thống trị của Nga hoàng bằng chúng ta đâu!"

"Tôi tin mà, anh bạn!"

Trong lúc nói chuyện với gã canh phòng này, Mạnh Nhị Hổ liền quyết định phải nhanh chóng báo tin cho ông già câm. Nếu Kirov thật sự bị tên Trotsky kia tác động mà hoài nghi bọn họ, vậy thì kế hoạch để Kazan xâm nhập vào tổ chức của đám Tây lông cũng sẽ không thuận lợi như dự tính ban đầu.

Ngày 18 tháng 7, Vương Tổng thống và Vương phu nhân ngồi xe lửa về thành Quan Bắc. Vương Thiếu soái và Tiêu Chiến tự tới nhà ga nghênh đón. Cả nhà xa nhau đã vài tháng, nhưng người thay đổi nhiều nhất chính là Vương nhị thiếu. Cái cục bột mềm nhũn dường như chạm nhẹ một cái sẽ nát ngày xưa, nay lại càng tròn tròn mập mập, gặp ai cũng cười, khiến người ta nhìn mà sinh lòng yêu thích.

Đương nhiên, trong số những nhân vật có thể khiến Vương nhị thiếu tươi cười, tuyệt không bao gồm Vương Tổng thống và Vương Thiếu soái.

Ba chiếc xe, Vương Tổng thống và Vương Thiếu soái ngồi một chiếc, Tiêu Chiến và Vương phu nhân ngồi một chiếc, ba bà vợ bé ngồi trong chiếc còn lại. Đoàn xe nối đuối nhau di chuyển từ nhà ga về hướng phủ Đại soái. Phía trước có hai chiếc xe máy do công ty Halley nước Mỹ sản xuất mở đường, đằng sau là một chiếc xe tải cải tạo thành xe quân dụng. Không có những con ngựa và đoàn kỵ sĩ hộ tống ngày xưa, ngược lại, Vương Tổng thống cảm thấy vô cùng mới lạ.

Ngoại hình và tốc độ của hai chiếc xe máy mở đường này còn kém xa con xe quân dụng kinh điển BMW – R75 của quân Đức trong Thế chiến thứ hai, nhưng ở thời đại bây giờ đã khá là tiên tiến.

(2)

So với xe máy BMW, ngoại hình của xe máy Halley (6) thô và ngầu hơn một chút. Những quân nhân đội mũ sắt, mặc quân trang sáu tỉnh Bắc Kỳ ngồi trên xe, không phải chỉ là oai phong bình thường đâu.

Ngoài hai chiếc mở đường, trong kho vẫn còn tám chiếc xe máy nữa. Những chiếc xe này đều do công ty Halley hứa sẽ xuất tới Nhật Bản. Bắt đầu từ năm 1912, bọn họ đã có quan hệ làm ăn với người Nhật rồi. Chỉ là không ngờ, giữa đường lại bị Tiêu Chiến và John cản trở.

John nói với Quản lý công ty Halley những lời lẽ vô cùng thực tế: "Bây giờ Nhật Bản rất nghèo, phải vay tiền người Anh mới có khả năng lấp đầy bụng. Bọn họ có thể thanh toán phần tiền hàng còn lại hay không cũng khó nói lắm. Nhưng Tiêu thì khác. Chẳng biết các anh đã nghe chuyện cậu ta ký kết đơn hàng với công ty Holt hay chưa, mười cái máy kéo, hai mươi cái xe tải, đều thanh toán trong một lần đấy! Trên thực tế, số tiền đó chẳng là gì với cậu ta cả. Cậu ta còn cần nhiều xe lắm. Bây giờ người nhà của cậu ta đã là nhân vật thống trị cao nhất ở Hoa Hạ rồi. Làm ăn với cậu ta, mới là lựa chọn chính xác nhất."

Thấy hai viên Quản lý của công ty Halley hơi dao động, John tiếp tục tấn công: "Tôi phải nói với hai vị điều này, ngài Halley, ngài Davis, đối thủ muốn cạnh tranh để giành đơn hàng còn có Đức và Anh. Nếu hai vị không nhanh chóng đưa ra quyết định, vậy thì, khoản lợi nhuận kếch xù trước mắt sẽ bị người Anh và người Đức cướp đi. Sự thật là bọn họ đã tranh giành đến mặt đỏ tía tai rồi."

Dưới tài khua môi múa mép của John, cuối cùng hai ông chủ của công ty Halley cũng hạ quyết tâm giữ lô hàng sắp xuất sang Nhật Bản lại, bán cho Hoa Hạ!

"Chúng tôi cần một khách hàng có nguồn tài chính ổn định, có thể đảm bảo khả năng thanh toán tiền hàng." Khi người Nhật tìm tới cửa, người của công ty Halley đã nói với họ rằng: "Chỉ cần bên các anh đảm bảo có thể trả tiền đúng hạn, công ty Halley tuyệt đối sẽ giao hàng như đã hẹn. Thương nhân Mỹ luôn thành thực."

Suzuki Ryozo thay mặt cho Nhật Bản đi đàm phán, cuối cùng phải rời khỏi văn phòng của Davis trong tức giận. Trên thực tế, cho dù công ty Halley giao hàng đúng hạn, bọn hắn cũng chưa chắc đã có thể thanh toán kịp thời gian. Bị Vương Nhất Bác đánh bại, mất đi một đoạn dài trên tuyến đường sắt Nam Mãn Châu, Nhật Bản không còn cách vận chuyển khoáng sản cũng như lương thực từ Hoa Hạ về quốc nội. Nền công – nông nghiệp trong nước chưa hoàn toàn khôi phục từ thời chiến tranh Nga – Nhật, nay lại rơi vào khủng hoảng một lần nữa. Một số tài phiệt không có cuộc sống khá giả. Thậm chí, nhà máy sắt thép Yawata cũng ngừng sản xuất rồi! Một quốc gia gần như là sống dựa vào tiền đi vay, lại đi so với Trung Hoa giàu có, đúng là tự mình rước nhục!

Ra khỏi công ty Halley, Suzuki Ryozo quay đầu nhìn thoáng qua tấm bảng hiệu gắn trên cổng lớn, oán hận mắng một câu: "Đám Mĩ chó chết!"

Sau khi được chuyển đến Hoa Hạ, lô hàng xe máy này lập tức được đưa vào xưởng Công Binh phương Bắc. Nhóm thợ cả trong nhà xưởng thức trắng mấy ngày đêm, tháo rời một chiếc xe, tách từng linh kiện ra để nghiên cứu tỉ mỉ. Cuối cùng, bọn họ nói với Tiêu Chiến rằng, chỉ cần có đủ nguyên vật liệu thích hợp thì dù là dùng tay không bọn họ cũng có thể chế tạo ra thành phẩm đàng hoàng.

Quản đốc Đỗ Duy Nghiêm đã không còn cảm thấy kỳ quái trước những ý tưởng bất ngờ của Tiêu tam thiếu gia. Thậm chí khi Tiêu Chiến bàn bạc với nhóm thợ cả xem có thể cải tiến thân xe, nhằm gắn thêm thùng xe vào bên cạnh, ông ta cũng chẳng hề mở miệng hỏi han lấy một câu.

Ngược lại, Tiêu Chiến lại lên tiếng trước: "Quản đốc Đỗ, chẳng lẽ ông không muốn hỏi gì sao?"

"Nếu hỏi, Tiêu thiếu gia sẽ nói cho tôi biết hả?"

"... E là không."

"..." Vậy ông còn hỏi làm cái khỉ gì nữa!

Trong khoảng thời gian này, người dân trong thành Quan Bắc đã quen với việc nhìn thấy xe máy hai bánh chạy vùn vụt ở trên đường. Tuy nhiên, bọn họ lại cảm thấy hiếu kỳ với những chiếc "nồi" trên đầu các anh lính hơn. Một đám quân nhân đội mũ sắt trên đầu, thế mà bộ dáng còn rất ưa nhìn.

"Tiêu Nhi, chuyện gì đây?"

Vương Tổng thống ngồi ở trong xe, hiển nhiên cũng cảm thấy hứng thú đối với những quân nhân đội mũ sắt lái xe máy đi ở phía trước.

"Cái gì trên đầu họ kia?"

"Mũ sắt." Phun ra hai chữ này, Vương Thiếu soái liền không nói thêm gì nữa.

Vương Tổng thống: "..."

Cuối cùng vẫn là Sĩ quan phụ tá Quý ngồi ở ghế phụ lái quay lại giải thích thắc mắc của Vương Tổng thống. Sau khi hắn nói chi tiết về công dụng của mũ sắt, Vương Tổng thống không khỏi chậc lưỡi vì kinh ngạc.

"Có thể chống đạn pháo thật à?"

"Không phải chống đạn pháo, chỉ có thể chặn các mảnh vỡ của đạn bắn tới, nhằm bảo vệ phần đầu của các chiến sĩ thôi." Sĩ quan phụ tá Quý nói: "Lô mũ được kiểm nghiệm đã được mang ra dùng thử rồi."

"Cái này do ai nghĩ ra?"

"Tiêu thiếu gia và vài thợ cả trong xưởng Công Binh cùng nghĩ ra."

Trên thực tế, Tiêu Chiến đưa ra một khái niệm, còn quá trình thiết kế và chế tác cụ thể đều do nhóm thợ cả tự tay thực hiện. Tiêu Chiến vốn đề xuất loại mũ có vành như cái "đĩa" của người Anh, nhưng thành phẩm được làm ra lại khác xa vạn dặm.

Khi chiếc mũ sắt đầu tiên được đưa đến trước mặt, Tiêu Chiến kinh ngạc đến mức gần như không ngậm được miệng lại. Hắn thật sự muốn hỏi mấy người thợ cả một câu: quân nhân cấp bậc nào cũng được đội thứ này hả?

Trừ việc không có huy hiệu chim ưng ra thì đây đúng là loại mũ sắt của Quân đội Đức trong Thế chiến thứ hai mà!

Sau khi thử nghiệm tác dụng thực tế của mũ sắt ở sân tập, Vương Thiếu soái trực tiếp hạ lệnh, các Sư đoàn của sáu tỉnh Bắc Kỳ lần lượt được trang bị mũ sắt. Đương nhiên, đơn vị đầu tiên sẽ là Lữ đoàn Độc Lập của Vương Thiếu soái.

Tuy nhiên, lúc bàn bạc với Đỗ Duy Nghiêm và nhóm thợ cả, Tiêu Chiến có nói, quân đội của chúng ta sẽ dùng loại mũ này, nhưng vẫn phải sản xuất một lô mũ sẵn có vành tương tự mũ cói.

"Tạm thời đừng hỏi tôi lý do." Trước vẻ mặt đầy nghi hoặc của mọi người, Tiêu Chiến nói phủ đầu: "Tin tôi đi, chắc chắn sẽ có lúc cần đến."

Sau khi về sáu tỉnh Bắc Kỳ được một ngày, Vương Tổng thống lập tức xuất hiện ở xưởng Công Binh phương Bắc.

Trong xưởng, máy móc kêu ầm ầm. Súng trường, súng máy, đạn viên, đạn đại bác liên tục đi ra từ dây chuyền sản xuất. Sau khi được nhân viên kiểm tra kỹ lưỡng, những sản phẩm đạt tiêu chuẩn sẽ được vận chuyển tới kho hàng.

Bởi vì phần lớn máy móc bên trong nhà xưởng được sản xuất tại Đức, cho nên xưởng chế tạo súng và đại bác đang từng bước đào thải hình thức sản xuất thủ công. Bước chân vào nhà xưởng, cảm giác đầu tiên chính là sạch sẽ và ngăn nắp. Mỗi một người thợ cả quản lý từ một đến hai khâu trong dây chuyền. Trường hợp súng ống sản xuất ra có lỗi, vấn đề sẽ được tìm thấy rất dễ dàng, và cũng được khắc phục vô cùng nhanh chóng. Khi ấy, toàn bộ tổ viên của tổ phụ trách khâu tương ứng sẽ phải chịu trách nhiệm, bị khấu trừ một phần tiền thưởng trong tháng đó. Sản phẩm lỗi phải làm lại càng nhiều, lượng tiền bị khấu trừ cũng càng cao. Sai lầm của một người lại khiến những người khác bị liên lụy, chẳng những khiến người ngoài bực bội, mà ngay cả bản thân người mắc lỗi cũng không tránh khỏi áy náy trong lòng.

Đương nhiên, có phạt thì cũng có thưởng. Xưởng Công Binh có quy định, tổ nào không có sản phẩm lỗi trong năm ngày liên tục sẽ được thưởng tiền. Đây chính là cơ hội để người mắc lỗi chuộc tội, chỉ cần cố gắng hết sức mình là có thể kiếm lại khoản tiền đã bị khấu trừ!

Có thưởng có phạt, mặt khác, tiền công và tiền thưởng cũng rất cao. Vì thế cho nên, chẳng những công nhân sản xuất trực tiếp mà thậm chí vài người thợ cả cũng nỗ lực phấn đấu, không ngừng cạnh tranh với nhau. Nhờ vậy mà sản lượng của xưởng chế tạo súng dần dần được nâng lên, từ 170 khẩu súng một ngày nhảy vọt tới 190 khẩu. Sản lượng súng máy hạng nặng đạt 8 – 10 khẩu một tháng, súng máy hạng nhẹ cũng đạt tới 35 khẩu một tháng. Nhưng bên cạnh đó, hiệu suất chế tạo đại bác lại không được nâng cao, vẫn luôn giữ nguyên tình trạng ban đầu. Vấn đề này có rất nhiều nguyên nhân, nhưng nguyên nhân chủ yếu là vật liệu. Trước mắt, Đỗ Duy Nghiêm và quản đốc phân xưởng sản xuất đại bác chưa tìm ra biện pháp để giải quyết vấn đề này. Song, nhà máy sắt thép đã luyện chế thành công thép hợp kim, phẩm chất cũng tương đương với thép nhập khẩu. Trong một thời gian nữa, nhất định nan đề của xưởng chế tạo đại bác sẽ được tháo gỡ.

Cách đây không lâu, xưởng cơ giới đã bắt đầu chế tạo máy móc mà các nhà xưởng khác yêu cầu. Những máy móc này cũng được bán cho các thương gia ở sáu tỉnh Bắc Kỳ với mức giá khá là rẻ. Tiêu Chiến cố ý giúp Đỗ Duy Nghiêm đăng quảng cáo trên Nhật báo Chính trị, còn liên hệ với các tòa soạn trong sáu tỉnh Bắc Kỳ để nhờ đưa tin. Sau một đợt tuyên truyền, không ít nhà xưởng đã chọn mua máy móc do xưởng Công Binh phương Bắc sản xuất. Tuy hiện giờ chất lượng sản phẩm chưa thể sánh ngang với hàng nhập ngoại, nhưng cân nhắc đến mức giá hợp lý và cam kết bảo hành ba năm, các thương nhân vẫn quyết định bắt tay với người trong nước.

"Bảo hành ba năm?"

"Đúng vậy, là học theo một nhà máy trong khu công nghiệp." Đỗ Duy Nghiêm giải thích với Vương Tổng thống.

"Không phải học theo con dâu tôi chứ?"

"Tổng thống, việc này không liên quan đến con." Tiêu Chiến vội vàng xua tay: "Đây là đề xuất của ông chủ một xưởng sản xuất đồ gia dụng trong khu công nghiệp. Ông ta hứa hẹn với khách hàng, trong vòng một năm, nếu sản phẩm do xưởng nhà ông ta sản xuất có hư hỏng thì sẽ sửa chữa miễn phí. Tất nhiên, trường hợp hư hỏng quá nặng hoặc cố ý làm hỏng thì sẽ không được hưởng đãi ngộ này. Tiếng thơm truyền đi xa, khách hàng nghe danh tới mua càng lúc càng nhiều. Quản đốc Đỗ thấy hay nên đã đem ra ứng dụng vào xưởng cơ giới. Nhưng vì cân nhắc đến sự khác biệt giữa máy móc và đồ gia dụng, cho nên ông ấy đã đẩy thời gian bảo hành lên tới ba năm. Trong ba năm, chỉ cần máy móc hư hỏng không phải vì khách hàng cố ý thì đều được sửa chữa miễn phí. Hết ba năm sẽ bắt đầu thu phí."

Điều lệ của nhà máy cơ giới vừa được đưa ra, Tiêu Chiến còn tưởng trong xưởng Công Binh có một đồng nghiệp xuyên không nào đó. Sau khi hỏi thăm mấy lần, hắn mới phát hiện, căn bản sự tình không phải là như vậy. Đến lúc làm rõ đầu đuôi câu chuyện, hắn không khỏi cảm thán, đúng là thương nhân Hoa Hạ rất không tầm thường.

Giữa thế kỷ 18, "đại gia" được cả thế giới công nhận chính là Phan Chấn Thừa – ông chủ nhà máy hàng đầu trong khu vực ba mươi nhà máy thuộc tỉnh Quảng Đông – một thương nhân Trung Quốc! So với số tài sản của ông ta khi ấy, những tỷ phú đời sau đều chẳng là gì. Thời đó, việc giao dịch quốc tế của Trung Hoa gần như bị ba mươi nhà máy lũng đoạn. Thương nhân Quảng Đông cũng xưng bá xưng hùng. Chẳng qua, về sau, vận mệnh của họ bị hai cuộc chiến tranh nha phiến thay đổi hoàn toàn. Bến cảng ở các vùng duyên hải được mở ra, ba mươi nhà máy dần dần xuống dốc, lại thêm mấy trận hỏa hoạn kinh hoàng, cuối cùng, thời kỳ hưng thịnh của ba mươi nhà máy bị dòng nước lịch sử cuốn trôi vào quá khứ.

Sau khi tham quan tất cả các phân xưởng đã được cải tiến của xưởng Công Binh một lượt, đoàn người Vương Tổng thống đi tới khu thử nghiệm vũ khí nằm ở góc Tây của xưởng Công Binh. Sân thử nghiệm được canh gác vô cùng nghiêm mật, dù là công nhân trong xưởng Công Binh, nếu chưa được phép thì cũng không thể tùy tiện đi vào.

Phần lớn công nhân trong xưởng Công Binh đều biết sân thử nghiệm là khu vực không nên đến gần, cho nên rất ít khi mò tới. Đối tượng mon men dò hỏi tình huống nơi này, chỉ có thể là thám tử các nước, đặc biệt là mật vụ của Nhật Bản. Gần tháng nay, nhóm lính gác đã tóm được ba tên thám tử. Trong đó có hai tên bị giết khi đang trên đường bỏ trốn, một tên bị ném vào phòng thẩm vấn của cơ quan tình báo trong tình trạng sống dở chết dở. Cũng chẳng biết có thể tra khảo được cái gì không, chỉ biết mấy ngày gần đây, Kiều Nhạc Sơn thường xuyên chạy tới cục Tình báo, thỉnh thoảng còn kéo cả Đinh Triệu theo cùng. Có thế Tiêu Chiến mới biết, thì ra Đinh Triệu thích nghiên cứu thuộc độc hơn so với thuốc chữa bệnh rất nhiều, thậm chí, đối phương còn từng đọc qua các tài liệu về khí độc.

Cũng may tính cách của Đinh Triệu tương đối "bình thường", tâm lý không vặn vẹo nghiêm trọng, nếu không... Tiêu tam thiếu gia bỗng rùng mình, đích thực phần tử trí thức cao cấp, nhất là nhân tài hóa học và y dược, mới là những cỗ máy giết người đáng sợ!

"Sở thích" của Đinh Triệu đã cảnh tỉnh Tiêu Chiến, khiến hắn nhớ tới việc người Nhật rải đạn khói xuống lãnh thổ Trung Quốc trên diện rộng. Cái thứ đạn khói ấy, nói thẳng ra thì chính là khí độc! Ở tương lai, mãi đến trước lúc hắn xuyên không, Trung Quốc vẫn còn không ít đạn khói chứa khí độc chưa bị phát hiện của quân Nhật Bản từ thời Thế chiến thứ hai. Năm đó, quân nhân Hoa Hạ liều chết bảo vệ nước nhà, dùng máy thịt để đắp lên bức tường thành kiên cố trước những đợt oanh tạc dữ dội của đạn bom. Quân Nhật gặp phải phản kháng kịch liệt, tấn công lâu mà chưa có tác dụng sẽ sử dụng đạn khói độc. Bao nhiêu quân nhân không chết dưới đạn bom, mà lại chết bởi thủ đoạn hèn hạ này?! Bao nhiêu con dân Hoa Hạ vô tội bị Đơn vị 731 (1) ở Đông Bắc Trung Quốc phát điên mà bắt về làm thí nghiệm!

(1) Đơn vị 731 Là một đơn vị nghiên cứu và phát triển vũ khí hóa – sinh của Quân đội Hoàng gia Nhật Bản, đơn vị này đã tiến hành nhiều thí nghiệm nguy hiểm trên cơ thể người trong chiến tranh Trung – Nhật lần thứ hai (1937-1945) và chiến tranh thế giới thứ hai. Nó được coi là một trong những tội ác chiến tranh khét tiếng nhất của người Nhật.

Một dân tộc vô liêm sỉ như vậy, thế mà còn có người đứng về phía bọn họ? Nói tốt cho bọn họ, cảm thông với bọn họ?

Mỗi khi nhớ tới những bài báo đồng tình với người Nhật, Tiêu Chiến lại hận đến mức chỉ muốn đánh cho cái đám tự xưng là "văn nhân" với "sứ giả hòa bình" kia một trận. Thì ra người bị quân Nhật ức hiếp và tàn sát không phải là bọn hắn hay thân nhân của bọn hắn, cho nên bọn hắn mới có thể ra vẻ công bằng chính trực mà mở mồm ăn nói linh tinh? Thì ra bọn hắn hoàn toàn mắt điếc tai ngơ trước cuộc thảm sát ở Lữ Thuận và những tai ương đã diễn ra trên mảnh đất Phượng Thành?!

Thỉnh thoảng, Tiêu Chiến sẽ có một loại xúc động muốn bắt hết đám người kia lại, đem tất cả những thủ đoạn mà bọn Nhật lùn đã dùng với con dân Hoa Hạ ra cho bọn chúng nếm thử một lần, để xem bọn chúng còn có thể thản nhiên bốc phét nữa hay không! Đương nhiên, đến lúc lý trí tìm về, hắn cũng sẽ suy nghĩ lại. Hắn hy vọng đám người vô tri ấy vĩnh viễn đừng cho hắn cơ hội thực hiện ý tưởng đầy kích động của mình.

Tiêu Chiến nhớ kỹ cái sở thích ngoài nghề này của Đinh Triệu. Có thể Hoa Hạ không dùng và cũng không cần đến khói độc, nhưng lựu đạn hơi cay, khí gas thôi miên gì đó vẫn nên nghiên cứu một chút phải không? Huống hồ, trong Thế chiến thứ nhất, phe Đồng minh và phe Hiệp ước đều dùng khí độc. Dù Quân đội Hoa Hạ không sử dụng loại khí ấy thì vẫn nên tìm hiểu về nó, ngộ nhỡ một ngày bị quân thù rải độc cũng biết cách mà đối phó, đúng không?

Năm ấy, Mỹ thả hai quả bom nguyên tử xuống Nhật Bản. Với nền khoa học kỹ thuật hiện giờ, dù Tiêu Chiến có bắt cóc Einstein với Oppenheimer (2) về thì cũng chẳng nghiên cứu ra nổi. Nhưng Hoa Hạ có máy bay. Nếu mang theo hai quả bom hơi cay đi ném, hẳn là vẫn khiến đám Nhật lùn phải khóc hết mấy ngày đi?

(2) Oppenheimer: Julius Robert Oppenheimer là một nhà vật lý lý thuyết người Mỹ, giáo sư Đại học California tại Berkeley.

Không giết được thì cũng phải dọa cho bọn chúng một trận!

Tiêu Chiến mải suy nghĩ, đến khi lấy lại tinh thần mới phát hiện, Vương Đại soái và và quản lý trong xưởng Công Binh đang nhìn mình bằng ánh mắt vô cùng kỳ quái.

Vương Thiếu soái đặt tay lên vai hắn, cúi người ghé miệng vào gần lỗ tai của hắn, hỏi: "Đang nghĩ gì?"

Trong lúc ngẩn người, Tiêu Chiến cũng không biết vẻ mặt của mình lúc nãy gian xảo đến nhường nào. Nói chung, bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ lập tức nghĩ đến hai chữ: cáo già.

Thậm chí còn là một con cáo già mới trộm được một con gà mái mẹ.

"À thì," Tiêu Chiến xấu hổ cười gượng hai tiếng: "Ngẩn người một chút thôi."

Ngẩn người? Ngẩn người mà cười thành như vậy?

Ai tin?

Vương Thiếu soái buông lỏng bàn tay đang đặt trên vai Tiêu Chiến, dùng ngón cái và ngón trỏ vuốt nhẹ vành tai hắn. Tuy nhiên, không đợi Tiêu Chiến đỏ mặt, Vương Tổng thống ở bên cạnh đã ho khan một tiếng. Trước mặt công chúng, dưới ánh mắt chuyên chú của bao nhiêu con người, chú ý một chút đi!

Đúng lúc này, anh lính ở đằng xa phất cờ hiệu đang cầm trên tay, ý bảo đợt thử nghiệm vũ khí sắp sửa bắt đầu. Tất cả mọi người, bao gồm cả Tiêu Chiến đều lùi về phía sau một quãng theo bản năng, chăm chú chờ đợi tiếng súng báo hiệu vang lên.

Nói là thử nghiệm, nhưng trên thực tế những gì diễn ra trong sân lại giống với một buổi diễn tập quy mô nhỏ hơn.

Một bên sân thử nghiệm có đào một chiến hào dài gần một kilomet, sâu khoảng bảy, tám mươi centimet. Phía trước chiến hào là lưới sắt và boong ke. Chính diện cũng như hai bên của chiến hào đều đặt súng máy. Bên trong chiến hào có hai Tiểu đoàn phòng thủ. Tất cả các chiến sĩ đều được trang bị đầy đủ, trên đầu còn đội mũ sắt, sẵn sàng trận địa nghênh đón quân địch.

Vương Tổng thống giơ ống nhòm lên quan sát kỹ cách bố trí hỏa lực phòng thủ của chiến hào, bỗng bất giác hít vào một hơi khí lạnh. Gần hai mươi khẩu súng máy. Cần bao nhiêu mạng người mới có thể lấp đầy cái chiến hào này đây?

Thư ký phụ trách ghi chép tình hình chiến đấu vẫy tay với anh lính báo hiệu đứng ở cách đó không xa. Anh lính này giơ cánh tay lên. Ngay sau đó, một phát đạn tín hiệu màu đỏ được bắn thẳng lên rời.

Tiếng động cơ bất chợt rú gầm lên. Trong màn bụi đất mịt mù, hơn mười con quái vật bằng sắt xuất hiện trước mắt mọi người.

Dẫn đầu chính là năm chiếc xe tăng cải tiến mang tên Kẻ Xấu Xí II. So với Kẻ Xấu Xí I, hình dáng của chúng "cùi" hơn không ít, nhưng tốc độ lại tăng lên một cách rõ ràng. Hoạt động của chúng cũng linh hoạt hơn. Tuy nhiên, trang bị hỏa lực vẫn là súng máy chứ chưa lắp thêm được đại bác. Mặc dù nhóm thợ cả trong xưởng Công Binh đã nghĩ đủ mọi cách, song vẫn không thể "trang bị" đại bác lên phía trên xe tăng được. Trực tiếp gắn cái sơn pháo vào? Kẻ Xấu Xí lập tức nằm bẹp.

Thế nhưng, dù không có đại bác, chỉ với bốn năm khẩu súng máy hạng nặng thôi, mấy chiếc xe tăng này cũng khiến người ta phải sợ hãi rồi.

Đằng sau xe tăng là sáu chiếc xe tải bọc thép tấm. Hình dạng của chúng vô cùng quái dị, những họng súng bắn tỉa thò ra khỏi các lỗ trên thân xe đã khiến loại "xe thiết giáp" này nhìn y như một con nhím khổng lồ.

Hai Tiểu đoàn bộ binh cũng đi theo đoàn xe tăng và xe thiết giáp. Bọn họ không để ý bụi đất cuồn cuộn trong không khí, hơi cúi người, phối hợp với tốc độ của đoàn xe, tấn công vào trận địa của "quân thù".

Khi hai bên cách nhau khoảng tám trăm mét, súng máy hạng nặng lập tức bắt đầu nã đạn. Hai bên đều sử dụng súng máy mô phỏng khẩu Maxim do xưởng Công Binh tự sản xuất. Tốc độ bắn của loại súng này không hề thua kém so với hàng Đức thứ thiệt. Ngoài ra, bởi vì đai đeo đạn làm bằng vải rất dễ bị ẩm, cho nên toàn bộ viên đạn đều được làm bằng kim loại. Tuy chi phí cao hơn, nhưng đạn bắn ra lại có thể nhặt về để tái sử dụng nhiều lần. Do đó, cuối cùng nhà máy đạn dược đã quyết định sản xuất một lượng lớn đạn bằng kim loại.

Bên phòng thủ nổ súng trước. Thỉnh thoảng, những chiến sĩ ung dung đi theo xe tăng tấn công ra bốn phía lại bị cán bộ giám sát và thư ký phán "chết" hoặc "bị thương", không thể tiếp tục chiến đấu, phải rời khỏi "chiến trường". Tuy không cam lòng, nhưng bọn hắn cũng chỉ có thể thành thật đứng yên tại chỗ, giơ một cánh tay lên, ý bảo mình đã "chết" rồi.

Bên tấn công bắt đầu đánh trả.

Súng máy trên xe tăng và xe tải bắn ra một màn mưa đạn. Tiếng súng nổ tành tạch quyện vào với tiếng gầm rú của động cơ. Bên phòng thủ gần như bị hỏa lực của đối phương đè ép tới mức không ngóc đầu lên được, chứ đừng nói là phản kích.

Khoảng cách giữa hai bên rút lại còn năm trăm mét, bốn trăm mét, ba trăm mét, vài chiến sĩ đi theo xe tăng chợt dừng bước. Bọn hắn rút súng bắn lựu đạn (3) đeo sau lưng ra, xác định mục tiêu, ý đồ phá hoại súng máy của bên phòng thủ.

Nhưng rất tiếc, có lẽ là bởi mới được tiếp xúc với loại vũ khí này không lâu, mà cũng có thể là vì bị căng thẳng khi lạc vào cảnh giới mới, cho nên tám chiến sĩ bắn lựu đạn không có lấy một người bắn trúng mục tiêu ở loạt đạn đầu. Ngược lại, hai chiếc xe tăng của phe tấn công lại gặp phải vấn đề về động cơ, chết dí ngay ở vị trí cách trận địa phòng thủ của đối phương không đầy hai trăm mét.

Tiếng súng máy phát ra từ những chiếc xe tăng vẫn giòn vang như trước. Ba chiếc xe tăng còn lại và đoàn xe tải tiếp tục tới gần trận địa phòng thủ của đối phương.

Tiếng pháo vang lên. Hai khẩu súng cối đường kính 60mm do xưởng Công Binh tự nghiên cứu và chế tạo đã khai hỏa. Một chiếc xe thiết giáp lập tức bị phán là mất đi khả năng tiếp tục chiến đấu. Nhưng trên chiến trường vẫn có ba chiếc xe tăng và năm chiếc xe thiết giáp tiếp tục xả súng.

"Bó lựu đạn!"

Hai chiến sĩ ôm lựu đạn nhảy ra khỏi chiến hào, nhắm thẳng về phía xe tăng và xe thiết giáp đang nã đạn vào trận địa mà ném...

Đây là lần đầu tiên Vương Tổng thống nhìn thấy cách thức chiến đấu như vậy. Ông biết xưởng Công Binh có xe tăng, cũng biết uy lực của thứ này là rất lớn. Nhưng thời điểm Kẻ Xấu Xí trở thành tâm điểm chú ý lần đầu, ông lại không có mặt tại hiện trường, cho nên không thể nào cảm nhận được sự chấn động khi ấy. Mà hôm nay, lúc được tận mắt chứng kiến những chiếc xe tăng và xe thiết giáp tham gia chiến đấu, ông đã cảm nhận được một sự rung động không thể diễn tả bằng lời.

Lối phòng thủ như vậy, cách tấn công như thế này... Có lẽ ông đã già thật rồi... Nhưng trong cơ thể ông lại đang sôi trào một dòng máu nóng khác. Đội quân thế kia, chỉ cần mười, à không, chỉ cần năm Sư đoàn, cũng sẽ bách chiến bách thắng!

Đội quân ấy, là của con trai Vương Thịnh Phong ông!

Uỳnh!

Bó lựu đạn nổ vang. Tuy các chiến sĩ bên phòng thủ chiến đấu quên mình, dùng cả mạng sống để đi đánh phá xe tăng và xe thiết giáp, nhưng khi một chiếc xe tăng và ba chiếc xe thiết giáp lục tục cán qua lưới sắt, bắn thẳng vào chiến hào ở khoảng cách năm mươi mét thì kết quả của cuộc chiến đã được định đoạt rồi.

Cán bộ giám sát và thư ký cùng lúc phán bên tấn công giành chiến thắng. Anh lính báo hiệu bắn hai phát đạn tín hiệu nữa lên. Diễn tập hoàn toàn chấm dứt.

Tất cả các chiến sĩ hoặc đứng hoặc ngồi, hoặc nằm trên mặt đều tập hợp lại. Hai Tiểu đoàn trưởng bên thua trận tháo mũ sắt xuống, lườm hai đồng đội đóng vai tấn công một cách đầy hung dữ. Con mẹ nó, ông đây đã gọi hết người tới, thế mà vẫn thua bởi đám nghé con non nớt chúng mày!

Tiêu Chiến kéo ống tay áo của Vương Thiếu soái. Đối phương nghiêng đầu hỏi: "Sao vậy?"

"Thiếu soái, mời Tổng thống phát biểu vài câu đi."

"Để làm gì?"

"Nâng cao sĩ khí, để anh em không ngừng cố gắng đó mà!"

"..."

"Lãnh đạo phát biểu, nhất định phải có."

"Tôi biết rồi."

Vương Thiếu soái lập tức xoay người nói chuyện với Vương Tổng thống, đại khái là mời ông phát biểu vài lời.

"Cái khỉ gì thế?" Vương Tổng thống không kịp phản ứng.

"Mời Tổng thống phát biểu." Vương Thiếu soái lộ ra ánh mắt kiên định và vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Vương Tổng thống sờ sờ cái đầu bóng lưỡng. Phát biểu? Được rồi, phát thì phát vậy!

Vì thế, Vương Tổng thống bước mấy bước tới trước mặt các chiến sĩ, giơ cánh tay lên, rất có khí thế của người cầm quân đánh thắng lũ giặc Tây năm nào, nói thật là lớn: "Lũ nhóc, làm tốt lắm!"

Vương Thiếu soái: "..."

Tiêu Chiến: "..."

Các chiến sĩ: "..."

Thật ra, so với bọn Mã râu ria ở Tây Bắc thì Vương Tổng thống mới là người có xuất thân thổ phỉ chính quy, đúng không...

Cũng trong ngày hôm đó, sau khi trở lại phủ Đại soái, Vương Tổng thống liền ôm lấy Vương nhị thiếu mà hôn hôn hít hít. Bây giờ ông đã nghĩ thông hết cả rồi, nhóc con kia không chịu gần gũi ông thì làm sao, có bản lĩnh liền đẩy ông ra đi nào!

Vương nhị thiếu cau mày, khua múa hai tay, rõ ràng vô cùng không thích sự nhiệt tình của Vương Tổng thống.

"I a!"

"Con trai ngoan, hôn một cái!"

"Ê a i!"

"Nào, để cha hôn một cái nữa!"

"I i a ê!"

Vương nhị thiếu nổi giận, không biết phải làm gì nên đành tung đòn sát thủ: há miệng khóc lớn.

Tiếng khóc của nhị thiếu dẫn tới cái lườm tóe lửa của Vương phu nhân. Vương Tổng thống rất bất đắc dĩ, cười gượng hai tiếng rồi cam chịu mà cẩn thận trả Vương nhị thiếu về vòng tay mẹ. Cuối cùng, búp bê mập cũng ngừng khóc. Nhưng nó lại bắt đầu bị nấc, khiến cho Vương phu nhân xót xa cực kỳ.

Tiêu Chiến không nhịn được, cũng tiến lên vài bước, làm mặt quỷ trêu đùa Vương nhị thiếu, muốn làm cho nó cười. Mà đúng là Vương nhị thiếu đã cười. Nó vươn đôi bàn tay nhỏ bé về phía Tiêu Chiến, há miệng bập bẹ: "I a."

Vương phu nhân dứt khoát thả Vương nhị thiếu vào lòng Tiêu Chiến: "Con bế một lúc đi, mẹ còn có chuyện."

Dứt lời, bà kéo Vương Tổng thống rời đi, tám chín phần mười là muốn phê bình ông vì tội chọc cho Vương nhị thiếu khóc.

Tiêu Chiến ôm Vương nhị thiếu ngồi ở trên ghế sa lông. Hắn đã không còn căng thẳng đến mức toàn thân cứng ngắc khi bế con búp bê mập này nữa, trái lại, hắn còn vừa đùa với Vương nhị thiếu, vừa nói chuyện cùng Vương Thiếu soái.

Buổi "diễn tập" quy mô nhỏ hôm nay vốn định dùng máy bay, nhưng mà máy bay do xưởng Công Binh chế tạo vẫn chưa đủ lực. Thời gian bay không vượt quá được mười phút, độ cao tối đa cũng chỉ có hai trăm mét mà thôi. Nói chung là nó vẫn thua máy bay do Châu Âu chế tạo rất xa.

Nhưng từ không thành có, từ đơn giản thành phức tạp vốn là cả một quá trình. Dù trong xưởng chế tạo máy bay có ba kỹ sư từng du học ở nước ngoài, trong đó có đến hai người từng xem biểu diễn máy bay và có trình độ kiến thức nhất định về việc chế tạo cũng như lái máy bay, nhưng kỹ thuật vẫn cần trau dồi và cải tiến không ngừng.

Dù sao thì bọn họ cũng phải tự nghiên cứu toàn bộ quá trình chế tạo máy bay, không thể tham khảo tài liệu có sẵn giống như việc sản xuất động cơ đốt trong được.

Điều khiến Tiêu Chiến kinh ngạc chính là, người đầu tiên đề xuất dùng máy bay trong buổi diễn tập lại là Vương Thiếu soái. Hắn biết những tác dụng vĩ đại của máy bay trong chiến đấu là nhờ kiến thức tương lai, mà Vương Thiếu soái thì đều dựa vào đầu óc quân nhân cùng với sự rèn luyện tháng tháng ngày ngày.

Không thể không thừa nhận, thiên tài, đôi khi lại khiến người ta chẳng thể nào nảy sinh cảm giác ghen tị hận. Tiêu Chiến thở dài một tiếng, trên mặt bỗng dấy lên cảm xúc ấm áp. Hắn nghiêng đầu nhìn qua, chỉ thấy Vương nhị thiếu đang cười thật tươi với mình.

"Í aa."

Vừa rồi là chuyện gì? Nhóc búp bê mập này hôn hắn?

Tiêu Chiến bỗng nhiên cảm thấy cực kỳ vui vẻ, cúi đầu hôn lên mặt Vương nhị thiếu một cái: "Thích anh à? Anh cũng rất là thích nhóc!"

Vương Thiếu soái vẫn tỉnh bơ như trước, chẳng qua là đột ngột đứng lên, một tay đoạt lấy Vương nhị thiếu đang nằm ngoan trong lòng của Tiêu Chiến.

"Thiếu soái?" Tiêu Chiến kinh ngạc ngẩng đầu. Vương Thiếu soái bế Vương nhị thiếu, sải chân đi về hướng phòng ngủ của Vương Tổng thống và Vương phu nhân.

Tiêu Chiến: "..."

Đây là chuyện gì vậy?

Tống Vũ đi vào phòng khách. Imai Ichiro mặc trên người một bộ áo dài, chầm chậm đứng lên, tươi cười cúi đầu ân cần chào hỏi hắn: "Tống-san, đã lâu không gặp."

"Đúng là đã lâu không gặp." Tống Vũ gật đầu, cười nói: "Ông có phiền toái gì cần giải quyết sao?"

Imai Ichiro đợi Tống Vũ ngồi xuống mới tiếp lời: "Đã giải quyết xong rồi."

"Ồ?" Tống Vũ lấy bao thuốc lá trong túi áo ra, rút một điếu, đưa lên miệng. Sau khi châm lửa và rít mạnh một hơi, hắn lại hỏi: "Sao tự nhiên lại tới đây?"

"Thường thì tiền tài có thể khống chế được quyền lực. Tôi chỉ gửi một bức điện báo cho cấp cao của Tổ chức Thái Bình thôi."

Ban đầu, Imai Ichiro có tư tưởng thăm dò, nên mới nói chuyện Honda tìm tới mình cho cấp trên.

Kết quả, chẳng những cấp trên của hắn không hề tức giận khi hắn từ chối Honda, mà còn thản nhiên khen ngợi: "Imai-san làm tốt lắm! Chúng ta là thương nhân, công việc của thương nhân là kiếm tiền. Những phương diện khác đều là chuyện của Quân bộ và Nội các!" Nội dung trong bức điện báo cũng ám chỉ, người gây rắc rối cho hắn sẽ nhanh chóng biết khó mà lui.

Chẳng bao lâu sau, Honda Kumataro liền bị cảnh cáo nghiêm khắc, thiếu chút nữa đã bị cách chức và gọi về Nhật Bản. Ngay cả Ijuin cũng suýt bị liên lụy theo. Ốc còn không mang nổi mình ốc, hiển nhiên Honda cũng không thể tới làm phiền Imai.

Lúc này, Imai Ichiro mới có thể thở phào một hơi, có "ô dù" ở tầng cao của Tổ chức Thái Bình che chở, trong một thời gian, người của cơ quan tình báo Nhật sẽ không tới tìm hắn nữa. Nhưng điều kiện đầu tiên chính là, hắn phải tiếp tục kiếm tiền cho Tổ chức Thái Bình, thậm chí là phải kiếm được thật nhiều, nếu không, khó mà đảm bảo hắn sẽ không bị ném đi như giẻ rách. Để hoàn thành sự nghiệp còn dang dở của Koyama Kei và vô số đồng bào, hắn phải tiếp tục giành được sự tín nhiệm của Tổ chức Thái Bình, tiếp tục nghĩ biện pháp để tiến lên từng bước!

"Tống-san, xin hãy giúp tôi!"

"Giúp ông?" Tống Vũ dựa lưng vào ghế sa lông, khói thuốc tràn ra từng cuộn trắng xóa, khiến cho nét mặt của hắn trở nên lờ mờ.

"Giúp tôi cũng là giúp bản thân ngài." Imai Ichiro nói chắc như đinh đóng cột: "Tôi có thể tiếp tục cung cấp vũ khí với số lượng lớn cho ngài, thậm chí giá cả còn thấp hơn so với giá mua của Quân bộ Nhật Bản. Đồng thời, sẽ có rất nhiều người có thân phận giống tôi cống hiến sức lực cho ngài. Những tin tức tình báo mà chúng tôi có được, tất cả tài lực mà chúng tôi sở hữu, đều có thể cung cấp cho ngài!"

"Ông là một con buôn, lại còn là một con buôn làm việc cho người Nhật Bản." Tống Vũ dập thuốc lá: "Cách đây không lâu, ông còn tiếp xúc với người của cơ quan tình báo Nhật, ông cảm thấy tôi vẫn nên tiếp tục tin ông sao?"

Imai Ichiro lấy một cái phong bì màu trắng cất trong ngực ra, đưa đến trước mặt Tống Vũ: "Đây là lá thư cuối cùng Koyama Kei viết cho bạn, ở trên có nhắc tên tôi. Giờ tôi giao nó cho ngài, nếu ngài phát hiện tôi không đáng tin, vậy thì hoàn toàn có thể đưa phong thư này cho bất cứ một người Nhật Bản nào. Dù tôi đang làm việc cho người Nhật Bản, nhưng một khi thư này rơi vào tay người của cục Tình báo, tôi cũng không thể thoát được cái chết."

Đầu danh trạng (1)? Hay chỉ là một cái bẫy?

(1) Đầu danh trạng: là một sự việc phổ biến trong hoạt động xã hội, trong chính trị lại càng phổ biến. "Đầu danh trạng" là việc phải làm gì đó cam kết với một phía, đồng thời khóa khả năng trở cờ theo phía bên kia. Putin cũng đã từng phải nộp "đầu danh trạng" để cam kết không phản bội tập đoàn Elcin.

"Hợp tác với tôi, các ông sẽ được gì?"

"Chúng tôi cần thế lực, việc ấy chỉ có ngài mới có khả năng giúp đỡ." Imai Ichiro đứng lên, cúi đầu với Tống Vũ một lần nữa: "Kính nhờ!"

Đây là một cuộc giao dịch, đồng thời cũng là một canh bạc.

Sau khi Tống Vũ chủ động cắt đứt liên lạc bằng điện báo với mình, không phải Imai chưa từng nghĩ tới chuyện đi tìm người khác, ví như Vương Thiếu soái. Nhưng cân nhắc những việc mà Vương Nhất Bác đã làm lúc trước, hắn cảm thấy đối phương căn bản sẽ không hợp tác với mình. Bởi vậy, hắn quyết định chủ động đi tìm Tống Vũ, đồng thời lật con bài bí mật còn sót lại của mình lên. Cho dù hiện nay Tống gia không phải nhân vật thống trị tối cao trên đất Hoa Hạ, nhưng thế lực trong tay bọn họ vẫn không thể khinh thường. Huống hồ, ai có thể dám chắc sẽ không có một ngày cái ghế Tổng thống kia đổi chủ?

"Lời ông nói tôi sẽ cân nhắc. Còn phong thư này, ông giữ lại đi."

"Tống-san?"

"Imai Ichiro, Tiền Lãng, ông không hiểu tôi rồi." Tống Vũ đứng dậy, nói: "Tôi thích tự tay lừa người của tôi vào điện Diêm La hơn. Tôi sẽ lóc từng mẩu xương của hắn, sau đó chậm rãi cắt cổ hắn, đến khi hắn tắt thở mới thôi."

"..." Sắc mặt Imai Ichiro hơi tái. Đây là lần đầu tiên hắn hiểu rõ mình đang giao dịch với loại người nào.

Nhưng vì cái chết của Koyama Kei, vì nguyện vọng của bọn hắn, giao dịch này, hắn chắc chắn phải làm!

Ngày 19 tháng 7 năm 1913 Dương lịch, tức ngày 16 tháng 6 Âm lịch năm Dân Quốc thứ năm.

Hôm nay là sinh nhật của Tiêu Chiến. Còn chưa được nửa ngày, khách đến chúc mừng đã ra vào nườm nượp.

Thiếu gia nhà họ Tiêu, Chủ tịch tổng Liên đoàn Doanh nghiệp sáu tỉnh Bắc Kỳ, ông chủ một loạt nhà máy tiền vào như nước lũ, sau lưng còn có chỗ dựa là Vương gia. Hiện giờ, trong giới buôn bán ở sáu tỉnh Bắc Kỳ, cái tên "Tiêu Chiến" cứ như là được dát vàng vậy. Còn có người lén lút đồn đãi rằng, nếu được Tiêu tam thiếu gia coi trọng thì sớm muộn gì cũng được lên tiên.

Tin tức Vương Tổng thống và Vương phu nhân cố ý trở về từ kinh đô được truyền ra, người tìm tới cửa lại càng nhiều. Người trong phủ Đại soái bận đến mức đi đường chân không chạm đất, nhất là nhị quản gia phụ trách ghi danh sách khách tặng quà. Nói thực thì, viết lách từ sáng đến giờ tay ông ta cũng bắt đầu phát run rồi. Cũng may có đại quản gia từ kinh đô về giúp, nếu không, chắc cánh tay phải của ông cũng vứt đi luôn.

Nhị quản gia buông bút, ngồi sang một bên uống trà nghỉ ngơi. Đại quản gia tiện tay lật lật mấy tờ danh sách quà tặng người kia ghi chép lại, không khỏi hít vào một hơi khí lạnh. Mới có nửa buổi sáng, thế mà lượng quà cáp đã sắp vượt qua quà mừng đại hôn của Thiếu soái cùng Tiêu thiếu gia rồi.

Quan viên Chính phủ, thương nhân sáu tỉnh Bắc Kỳ, còn có không ít ông lớn ở tỉnh ngoài: ông chủ Tống ở Thiên Tân, nhà họ Cố ở Hồ Châu... Những người này vừa ra tay thì chính là mấy chục vạn!

Không đợi đại quản gia lấy lại tinh thần từ cơn kinh ngạc, người gác cổng lại chạy vào báo tin: quản lý và ông chủ các hiệu buôn Tây cũng tới tặng quà mừng sinh nhật Tiêu thiếu gia.

John của hiệu buôn nước Mỹ, George của hiệu buôn nước Anh, Joseph của hiệu buôn Đan Mạch, Domagk của hiệu buôn Đức, ngoài ra còn có thương nhân Pháp, Ý, Hà Lan. Nói chung, tất cả những người đã từng tiếp xúc với Tiêu Chiến gần như đều có mặt.

Chẳng biết là trùng hợp hay do ông trời đùa giỡn mà những người này đều đến cùng một lúc, cứ như đã hẹn nhau từ trước vậy. Bọn họ lịch sự chào hỏi lẫn nhau, thái độ thân thiện như là quen biết, song trên thực tế thì hoàn toàn không phải vậy.

Mấy ông chủ hiệu buôn Tây kia đều biết, John khá là thân với Tiêu Chiến, cho nên liên tiếp đặt được hàng hóa trong xưởng của hắn, thậm chí, số lượng son môi và đồ hộp cũng luôn được ưu tiên. Tuy người Anh và người Đan Mạch đã kiếm được không ít tiền, nhưng nói cho cùng, cái con cáo già người Mĩ này vẫn vô cùng đáng hận! Nếu ánh mắt có thể bắn chết người, chỉ e John đã sớm bị bắn tan tành xác pháo!

Bọn John và George đều làm ăn lâu dài ở Hoa Hạ, cũng học được bí quyết giao thiệp của người Hoa. Hơn nữa, đối tượng được tặng quà là Tiêu Chiến, cho nên bọn họ ra tay lại càng hào phóng. Tuy nhiên, người vung tay mạnh nhất vẫn là John Bull. John tặng Tiêu Chiến một chiếc Limousine do GM – Mĩ (2) sản xuất. Quà của George là một khẩu súng lục bằng ngà voi, ngay cả hộp đựng súng cũng được làm bằng ngà voi, bên trên còn khảm đá quý.

(2) GM: General Motors Corporation là một hãng sản xuất ô tô Hoa Kỳ, đóng trụ sở ở Detroit, tiểu bang Michigan, Hoa Kỳ. Đây đã là hãng sản xuất ô tô lớn thứ nhì thế giới, sau Toyota theo xếp hạng doanh số toàn cầu năm 2008.

Khi ghi danh sách quà tặng, hai quản gia của nhà họ Vương đều lộ vẻ mặt hơi quái dị. Không phải vì những món quà kia đắt giá, mà vì họ thật sự không hiểu nổi suy nghĩ trong đầu của mấy vị khách nước ngoài. Tại sao bọn hắn lại tặng đủ thứ khác thường như vậy hả?

Súng còn đỡ, ô tô vẫn được, đá quý này nọ cũng không tồi. Nhưng cái bức tượng nửa trên không mặc áo nửa dưới còn mọc đuôi kia là cớ làm sao? Yêu quái? Cá thành tinh? Dùng một bức tượng như thế làm quà sinh nhật, dù có được làm bằng vàng thì cũng hơi bị chối, đúng không?

Đám người Tiền Bá Hỉ, Đỗ Dự Chương còn bận việc quân không thể phân thân chạy tới, nhưng quà tặng lại không hề thiếu, thậm chí món nào món nấy đều vô cùng thiết thực, nếu không phải đồng bạc thì cũng là những thỏi vàng.

Cả ngày hôm nay, Tiêu tam thiếu nhận quà tới nhũn cả tay, đếm tiền đến rút cả gân cốt.

Hắn cũng biết, đa số người tới chúc mừng hôm nay đều là nể mặt Vương Tổng thống và Vương Thiếu soái. Thế nhưng, Tiêu tam thiếu gia nhanh chóng vứt bỏ suy nghĩ này. Hắn và Vương gia là châu chấu bấu chung một cành, nể mặt ai thì cũng giống nhau thôi, dù sao tiền vẫn rơi vào túi của hắn mà.

Tiệc tùng chấm dứt, tiễn chân khách khứa xong, Tiêu Chiến lập tức về phòng. Song, việc đầu tiên hắn làm sau khi bước chân vào cửa lại không phải ngả lưng xuống giường nghỉ ngơi, mà là ngồi xuống cạnh bàn lật xem danh sách quà mừng bằng đôi mắt sáng rực và khuôn miệng chan chứa ý cười.

Lúc Vương Thiếu soái đẩy cửa bước vào, khóe miệng Tiêu tam thiếu gia gần như đã ngoác đến mang tai, đích thực là đang cười tít mắt.

"Thiếu soái, giàu to rồi!" Tiêu Chiến giơ danh sách quà tặng trong tay lên: "Số tiền này đủ cho chúng ta xây thêm hai xưởng chế tạo máy bay và cải tiến thêm hai mươi chiếc Kẻ Xấu Xí nữa. Số thiết bị thí nghiệm mà Kiều Nhạc Sơn xin em mua lúc trước, hẳn là có thể lo liệu được rồi."

Vương Thiếu soái đi đến bên cạnh Tiêu Chiến, đoạt danh sách trong tay hắn để sang một bên, sau đó dùng một tay vác Tiêu tam thiếu đang hưng phấn lên vai.

"Thiếu soái?"

"Ngủ."

"... Em còn chưa đánh răng rửa mặt."

"Ngủ dậy rồi đánh."

Tiêu Chiến: "..."

Được rồi, ít nhất là hắn hiểu cái "ngủ" mà Vương Thiếu soái nói, là động từ chứ không phải danh từ...

Một lần "ngủ" này liền kéo dài tới tận nửa đêm. Đến khi Vương Thiếu soái mở lòng từ bi thả người ra thì Tiêu Chiến đã không mở được mắt lên nữa. Về phần danh sách quà tặng gì gì đó, hắn đã sớm vứt thẳng ra sau đầu.

"Thiếu soái, lần sau không thể giằng co như vậy, em thực sự không chịu nổi..." Tiêu Chiến tựa đầu vào ngực Vương Nhất Bác, ngáp một cái dài.

Vương Nhất Bác cúi đầu hôn lên trán Tiêu Chiến, im lặng không nói gì.

Ngày hôm sau, Tiêu Chiến ngủ thẳng đến trưa, đương nhiên phải bỏ qua bữa sáng, thậm chí còn suýt nữa trễ cả cơm trưa.

Vương Tổng thống triệu tập các cán bộ quan trọng trong phủ Quân Chính, Vương Thiếu soái không thể vắng mặt. Trong phòng khách chỉ có Vương phu nhân và Vương nhị thiếu đang chơi đùa vui vẻ trên mặt thảm. Tiêu Chiến vốn định ăn cơm trưa xong sẽ tới nông trường, không ngờ giữa chừng lại bị Vương phu nhân giữ lại.

"Từ từ đã, vội cái gì." Vương phu nhân bảo Tiêu Chiến ngồi xuống bên cạnh mình. Vương nhị thiếu bò tới gần chân hắn, tóm lấy vạt áo dài của hắn để đứng lên, há mồm ê a vài tiếng. Tiêu Chiến trực tiếp xoay người bế nó lên. Tuy động tác còn hơi gượng, nhưng đã tiến bộ hơn nhiều so với trước kia, ít nhất là Vương nhị thiếu vẫn cười tươi cực kỳ.

"Mẹ có chuyện gì muốn nói với con ạ?"

"Chỉ muốn hỏi lúc mẹ và cha con ở kinh đô, trong nhà có chuyện gì không thôi mà." Nhìn Vương nhị thiếu cuộn tròn trong lòng Tiêu Chiến, Vương phu nhân cảm thấy không thể nói chuyện đàng hoàng, cho nên gọi bà vú tới bế nó đi.

Giao Vương nhị thiếu cho vú nuôi, Tiêu Chiến sửa lại vạt áo dài: "Trong nhà và nhà xưởng đều ổn. Thiếu soái bận rộn một chút, nhưng cũng không có chuyện lớn gì."

"Vậy là được rồi." Vương phu nhân gật gật đầu: "Mẹ ở kinh đô cứ lo lắng không biết con và Bác nhi có tự chăm sóc tốt bản thân không, bên cạnh không có mẹ cha giám sát, có khi nào không chịu ăn uống đàng hoàng hay không?"

"Sao có thể chứ mẹ." Tiêu Chiến vội vàng nói: "Những lời mẹ dặn trước khi lên kinh con đều nhớ cả, mẹ cứ yên tâm."

"Nhớ là tốt rồi." Vương phu nhân nhéo mặt Tiêu Chiến một cái: "Nếu không nghe lời, cẩn thận mẹ lại trở về xử lý các con."

Tiêu Chiến sờ sờ cái mũi, còn có thể làm sao? Chỉ đành tiếp tục cười trừ.

Vì cuộc nói chuyện này, nên lúc hắn ra khỏi phủ Đại soái để đến nông trường đã hai giờ chiều.

Ngoại thành thành Quan Bắc có hơn mười nông trường lớn nhỏ đang trong giai đoạn khai hoang. Khu lớn rộng tới mấy ngàn mẫu, khu nhỏ thì khoảng vài trăm mẫu. Tất cả đều phỏng theo hình thức kinh doanh nông trường của Tiêu Chiến, có khu là do địa chủ hoặc thương hộ tự mình bỏ vốn, lại có khu do mấy người góp tiền thầu chung, lợi nhuận chia theo tỉ lệ vốn góp. Lương thực và gia súc trong nông trường không cần phải lo đầu ra, bản thân thành Quan Bắc có thể giải quyết hết. Mỗi ngày, khu công nghiệp ở ngoại thành đều thu mua rất nhiều lương thực cùng thực phẩm. Lại nói, dù Quan Bắc không tiêu thụ hết thì thị trường phương Bắc cũng rất lớn, thậm chí còn có thị trường cả nước nữa. Trên khắp dải đất Trung Hoa này, đâu phải vùng nào cũng tràn trề lương thực.

Tính tới nay, trên địa phận ba tỉnh Hắc – Cát – Liêu (3) và một phần tỉnh Nhiệt Hà của phương Bắc đều có thể nhìn thấy những nông trường tương tự. Các nông trường này chủ yếu là gieo trồng đậu nành, ngô, lúa mì và cao lương. Ngoài ra còn có lúa nước, khoai tây và khoai lang nữa. Gia súc được chăn nuôi chủ yếu vẫn là heo đen và bò.

(3) Ba tỉnh Hắc – Cát – Liêu: tỉnh Hắc Long Giang, tỉnh Cát Lâm và tỉnh Liêu Ninh.

Bởi vì phần lớn các nông trường này đều không cách nhau quá xa, cho nên một số người nhìn thấy cơ hội làm ăn, lập tức xây nhà máy sản xuất bột mì, nhà máy ép dầu và các xưởng chế biến thực phẩm ở vùng lân cận. Vô hình chung, một khu kinh tế nông nghiệp tự phát đã được hình thành.

Khu nông trường và nhà xưởng này giống như một con thú nuốt vàng, có thể thu hút rất nhiều lao động tỉnh ngoài. Vì lẽ đó, dân di cư tràn vào sáu tỉnh Bắc Kỳ cũng mạnh mẽ như nước triều lên. Mỗi ngày, nhà ga Quan Bắc đều chật kín người. Dọc đường, lúc nào cũng có thể bắt gặp những gia đình tay xách nách mang hành lý đi tìm đường sống, hoặc những thanh niên lẻ loi tự tới Quan Bắc tìm việc làm.

Tờ "Đại Công tước" nổi tiếng của phương Bắc đặc biệt đưa tin về vụ việc này. Báo chí Thượng Hải cũng thi nhau đăng lại. Ngay cả vài tờ báo nước ngoài trong các khu Tô giới cũng bắt đầu chú ý đến chuyện ngoại tỉnh ồ ạt di dân tới sáu tỉnh Bắc Kỳ. Thỉnh thoảng còn có phóng viên chụp ảnh người dân trên đường di cư. Tia lửa điện và khói trắng nổ ra từ máy ảnh thường xuyên khiến những người đó phải giật mình.

Bất kể dư luận khen hay là chê, Tiêu Chiến và những người khác đều cười trừ cho qua chuyện.

Báo chí ba hoa chích chòe vài câu thì đã sao? Bị người ta nói là bụng dạ khó lường thì thế nào? Cần kiếm tiền thì cứ kiếm tiền, cần tìm đường sống thì cứ tìm đường sống, chẳng ai ảnh hưởng đến ai.

Không chỉ có người Hoa đi theo làn sóng di dân, ngay cả một ít người Nga sống tại Siberia cũng vượt biên tìm tới sáu tỉnh Bắc Kỳ. Đa số bọn họ đến từ Irkutsk (4) và các khu vực ở gần Ngoại Mông. Trong đó, có một người đã mang tới cho Tiêu Chiến một tin tức vô cùng quan trọng.

(4) Irkutsk là một thành phố ở Nga, trung tâm hành chính của tỉnh Irkutsk và toàn khu vực Irkutsk. Đây là thành phố lớn thứ sáu ở Siberia.

Mỏ than.

"Quý ngài, tôi xin thề trước Chúa rằng tất cả những gì tôi nói đều là sự thật! Trong mùa đông giá lạnh, chúng tôi phải đốt thứ kia mới có thể sống sót được."

Tiêu Chiến hỏi mấy người còn lại thật cặn kẽ, hy vọng có thể biết được tình trạng chi tiết của mỏ than. Khi hắn hỏi mỏ than này đã có người khai thác chưa thì liền nhận được đáp án phủ định.

"Tôi xin thề, cả cha lẫn ông nội tôi đều sinh sống ở Irkutsk, đúng là mỏ than nơi đó đã được phát hiện từ lâu, nhưng vẫn chưa có ai khai thác, kể cả quý tộc và thương nhân Do Thái."

Tiêu Chiến cảm thấy những người này không cần phải nói dối, bởi vì nói dối có ích lợi gì cho bọn họ đâu?

Hắn quyết định điều tra chuyện này, mỏ than lộ thiên dễ khai thác như vậy, lại còn ở gần lò rèn Siberia đến thế, vì sao Nga hoàng và Chính phủ vẫn không tiến hành thăm dò?

Chẳng lẽ là vì bọn hắn có quá nhiều tài nguyên, nên mới không thèm quan tâm đến?

Tiêu tam thiếu gia nghiến răng kèn kẹt, thật đúng là khiến người khác hâm mộ ghen tỵ hận!

Tuy nhiên, hắn phải nhanh chóng báo chuyện này cho Vương Thiếu soái và Vương Tổng thống. Khi ký hợp đồng vay tiền của người Đức, bọn họ đã thống nhất, nếu phát hiện tài nguyên khoáng sản ở Siberia, người Đức có một nửa quyền khai thác. Chỉ có điều, hiện giờ nơi có mỏ quặng vẫn thuộc về nước Nga, mà Ngoại Mông cũng còn "độc lập". Xem ra, muốn tiến hành thăm dò cái mỏ than kia thì phải giành được địa bàn trước đã. Chuyện mỏ than giống như một miếng thịt đung đưa ngay trước mắt, Tiêu Chiến thèm chảy nước miếng song lại không có cách há mồm, thật là đau khổ!

Ngay khi Tiêu Chiến đang vò đầu bứt tai vì chuyện mỏ than thì Tiêu gia cũng xảy ra chuyện lớn.

Tiêu Cẩm Thư để thư lại rồi bỏ đi!

Tam phu nhân suýt nữa thì tức đến ngất xỉu. Tiêu tam lão gia cũng nổi giận tới mức mặt đỏ tưng bừng. Sau khi bị giam vào từ đường, tuy Tiêu Cẩm Thư vẫn còn rất ngang ngạnh nhưng đã hiểu chuyện hơn nhiều, ít nhất cũng chịu nghe lời người lớn. Lão thái thái thường xuyên gọi cô tới nói chuyện, cũng nhận thấy cháu gái mình đang ngày càng giống một thiếu nữ trưởng thành. Ai mà ngờ được, mới có vài ngày lại xảy ra chuyện động trời như vậy!

"Phải làm sao bây giờ..." Tam phu nhân vốn mạnh mẽ kiên cường, nhưng gặp phải chuyện của Tiêu Cẩm Thư cũng không khỏi hoang mang lo sợ: "Lão gia, phải làm sao đây?"

"Còn có thể làm sao? Nhanh chóng sai người đi tìm nó!" Tiêu tam lão gia xiết chặt nắm tay: "Lập tức lôi hết nha đầu trong phòng Cẩm Thư ra đây, tôi muốn nhìn xem thử, đứa nào dám lớn gan giúp nó trốn nhà!"

Tam phu nhân cắn chặt môi. Bà cũng biết, chuyện tới nước này nhất định là không giấu được lão thái thái, nhưng vẫn có thể giấu diếm Thẩm gia. Chỉ cần tìm được Cẩm Thư trước khi Thẩm gia biết chuyện, vậy thì vẫn còn có cơ hội cứu vãn, nếu không... Tam phu nhân không dám nghĩ tiếp nữa. Bà nhanh chóng gọi nha đầu và vú nuôi tâm phúc tới, ra lệnh bắt nhốt tất cả người hầu kẻ hạ của Tiêu Cẩm Thư lại.

Tiêu tam lão gia đi xin chỉ thị của lão thái thái. Tam phu nhân bận rộn bắt người. Tiêu Cẩm Họa ngồi trong phòng Chu di thái thái, vừa thêu hoa, vừa nói với bà: "Dì không cần lo lắng đâu, chẳng có chuyện gì lớn lao cả."

"Sao dì lại không lo lắng cho được!" Chu di thái thái liếc mắt nhìn ra ngoài phòng, đóng cửa lại, đi đến nói thầm vào tai Tiêu Cẩm Họa: "Dì nghe nói nhị tiểu thư bỏ trốn rồi. Xem tình cảnh trước mắt thì tám, chín phần là thật đấy. Nếu nó vô phúc như vậy, không chừng con lại được hưởng cũng nên."

"Dì à," Tiêu Cẩm Họa buông khăn tay thêu được một nửa xuống: "Có một số việc dì không nên nghĩ, con cũng không nên nghĩ, nghĩ nhiều rồi đến lúc chết như thế nào cũng chẳng biết đâu."

"Con bé này, con nói cái gì đó?"

"Con nói gì ư? Chẳng lẽ dì cho rằng chị hai chạy mất, một khi không tìm được thì con sẽ là người thế chỗ chị ấy sao?"

"Chẳng lẽ không phải như vậy?"

"Dì à, con là do dì sinh, chị hai là do phu nhân sinh. Lại nói, nếu tìm được chị hai về, che giấu mọi chuyện là xong, nhưng nếu không tìm được, sự tình lộ ra, người đầu tiên bị liên luỵ chính là con! Con khuyên dì hãy cầu trời khấn Phật cho chị hai mau chóng quay về thì hơn."

Nói xong lời này, Tiêu Cẩm Họa không quan tâm đến vẻ mặt đầy dấu chấm hỏi của Chu di thái thái nữa, tiếp tục cúi đầu thêu khăn tay. Nhưng cô bỗng bất cẩn đâm kim vào đầu ngón tay, một chấm đỏ thẫm liền in trên cánh hoa mẫu đơn tinh xảo.

Dương Sính Đình ra khỏi tiệm sách, trong ngực còn ôm bảng chữ mẫu mới mua cho bọn trẻ ở trường. Vừa vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa, cô lại phát hiện một bóng người rất quen ở bên kia đường. Tiêu Cẩm Thư? Sao Tiêu Cẩm Thư lại lang thang một mình ở chỗ này?

"Sính Đình, còn không đi? Đang nhìn gì đấy?"

Nữ giáo viên đi cùng cô đã lên xe. Dương Sính Đình vội nói chợt nhớ ra nhà mình có việc gấp, đưa bảng chữ cho đồng nghiệp mang về rồi băng qua đường cái đi về phía Tiêu Cẩm Thư.

"Sính Đình, cô đi đâu? Sính Đình!"

Nữ giáo viên gọi hai tiếng, thấy Dương Sính Đình không quay đầu lại, đành xin lỗi người đánh xe ngựa rồi ôm lấy sách vở và bảng chữ đuổi theo Dương Sính Đình.

"Cẩm Thư!"

Dương Sính Đình chạy tới trước mặt Tiêu Cẩm Thư, chỉ thấy vẻ mặt đối phương vô cùng căng thẳng và hoang mang, bên chân còn đặt một cái vali nhỏ.

"Cẩm Thư, cậu làm gì ở đây?"

"..." Nhìn thấy Dương Sính Đình, Tiêu Cẩm Thư bỗng nhiên cảm thấy vô cùng ấm ức: "Sính Đình, tôi..."

"Sính Đình, sao cô lại chạy nhanh như vậy!" Nữ giáo viên ban nãy đã đuổi kịp Dương Sính Đình. Cô là bạn học của Dương Sính Đình và Tiêu Cẩm Thư, cho nên cũng nhanh chóng nhận ra người trước mắt: "Tiêu Cẩm Thư?"

"Đây không phải chỗ để nói chuyện."

Dương Sính Đình liếc mắt nhìn nữ giáo viên bên cạnh, khẽ lắc đầu. Nữ giáo viên cũng không hỏi gì thêm, lại gọi một chiếc xe ngựa, định đưa Tiêu Cẩm Thư về nhà trước.

Không ngờ Tiêu Cẩm Thư vừa thấy có người nói muốn đưa mình về nhà, đã vội vã lắc đầu: "Tôi không về đâu, vất vả lắm mới trốn được khỏi nhà, nếu trở về sẽ lại bị nhốt vào từ đường nữa!"

Dương Sính Đình và nữ giáo viên ngơ ngác nhìn nhau, biết sự tình có phần kỳ quái, nên quyết định đưa Tiêu Cẩm Thư về trường tiểu học. Sau khi hỏi rõ lý do Tiêu Cẩm Thư trốn nhà, Dương Sính Đình bất chợt nhíu mày. Cô không phải Tiêu Cẩm Thư, cũng không phải nữ sinh dại khờ lúc trước, cô biết chuyện này sẽ có hậu quả nghiêm trọng đến mức nào.

"Cẩm Thư, cậu nghe lời tôi, lập tức về nhà đi."

"Nhưng..." Tiêu Cẩm Thư mím miệng: "Tôi không về đâu!"

"Cậu!"

"Sính Đình, tiền tôi mang theo đều mất hết rồi, cậu cho tôi ở nhờ có được không? Chờ khi tìm được việc làm, nhất định tôi sẽ trả lại cho cậu."

"Cậu tìm được việc gì? Hoặc nên nói là, cậu có thể làm gì?"

"Tôi..." Tiêu Cẩm Thư nghẹn họng.

"Tôi không thể lôi cậu về nhà, nhưng tôi phải báo cho người nhà cậu biết. Trên người cậu không có tiền, cũng không có khả năng nuôi sống bản thân. Dù tôi cho cậu vay tiền, cũng chỉ có thể giúp được cậu một lúc, chứ không giúp được cậu cả đời."

Thấy Tiêu Cẩm Thư im lặng, Dương Sính Đình nhanh chóng lấy giấy bút ra. Cô viết hai phong thư, một phong đưa tới Tiêu gia, phong còn lại chuyển tới nhà họ Vương, ghi rõ gửi cho Tiêu Chiến. Cô biết quan hệ giữa Tiêu Chiến và Tiêu Cẩm Thư, nên dù không biết Tiêu gia có nhờ người nọ giúp đỡ hay không, cô vẫn cảm thấy nên báo với hắn một tiếng.

Về phần tại sao lại cảm thấy như vậy... Dương Sính Đình cũng không muốn nghĩ nhiều. Dù sao thì cô cũng không phải loại con gái tùy tiện viết thư tình cho người khác.

Người truyền tin của trường tiểu học đến phủ Đại soái trước Tiêu tam lão gia một bước.

"Thư đã tới trường tiểu học."

Trên mặt giấy trắng tinh chỉ có sáu chữ ít ỏi, bên dưới ký một chữ "Dương". Tiêu Chiến còn chưa hiểu đầu cua tai nheo ra sao đã nghe thấy quản gia vào báo có Tiêu tam lão gia đến chơi.

"Chú ba?"

Nhìn thấy Tiêu Chiến, Tiêu Khánh Vân cũng chẳng kiêng kỵ gì nữa, lập tức nói rõ mọi chuyện. Tiêu Cẩm Thư để lại thư rồi bỏ trốn, nếu không muốn tin tức bị truyền ra làm mất hết thanh danh mặt mũi, vậy thì cũng không thể gióng trống khua chiêng đi tìm người. Nhưng gần đây thành Quan Bắc xuất hiện rất nhiều người ngoại tỉnh, hỗn tạp vô cùng. So với thanh danh, Tiêu Khánh Vân lại lo cho sự an toàn của con gái nhiều hơn. Nếu muốn nhanh chóng tìm được người về, ông nhất định phải nhờ Tiêu Chiến giúp đỡ.

"Chiến, nhất định con phải giúp chú ba. Cẩm Thư không hiểu chuyện, nhưng tốt xấu gì nó cũng là em họ của con. Nó một mình lưu lạc ở bên ngoài, nếu gặp phải kẻ xấu hoặc bọn buôn người thì biết làm sao đây?"

Sau khi nắm được ngọn nguồn, Tiêu Chiến chợt thay đổi sắc mặt. Hắn nghĩ đến lá thư vừa nhận được ban nãy... "Thư, Dương, trường tiểu học" ... Vì thế hắn liền gọi nhị quản gia tới, sai ông ta dẫn người tới trường học xem sao. Nếu Tiêu Cẩm Thư không ở đó, nhị quản gia phải chạy tới quán trà Đỉnh Thuận tìm ông chủ Lưu, nhắn rằng hắn có chuyện cần gặp mặt.

"Tìm người kín miệng đi cùng."

Quản gia vâng vâng dạ dạ.

"Chú ba, chỉ cần Cẩm Thư chưa ra khỏi thành Quan Bắc, con nhất định có thể tìm em ấy trở về."

"Vậy là tốt rồi, vậy là tốt rồi." Lúc này Tiêu Khánh Vân mới bớt căng thẳng: "Rốt cuộc con bé đang nghĩ cái gì, có chuyện nói với cha mẹ chẳng tốt hơn sao, thế nào mà lại hành động liều lĩnh như vậy!"

Tiêu Khánh Vân vừa nói vừa thở dài. Tiêu Chiến không tiếp lời, cũng không an ủi đối phương. Vẻ mặt trầm tư từ đầu đến cuối của hắn lại khiến Tiêu Khánh Vân bắt đầu cảm thấy bồn chồn.

"Chiến?"

"Chú ba, chờ Cẩm Thư trở về, con phải nói chuyện với em ấy." Tiêu Chiến tựa lưng vào ghế, vẻ mặt lộ ra một chút mỏi mệt. Hôm qua hắn ngủ không ngon, hôm nay lại bận thương lượng chuyện nhập khẩu thiết bị thí nghiệm với người Đức, vừa xả hơi mấy phút, Tiêu Khánh Vân đã tìm tới cửa rồi.

"Còn việc hôn nhân với Thẩm gia, con nghĩ hay là thôi đi." Tiêu Chiến nhéo nhéo ấn đường: "Thừa dịp Tổng thống và phu nhân ở đây, con sẽ đi nói rõ chuyện này."

"Sao lại như vậy?" Tiêu Khánh Vân vô cùng hoảng sợ, chẳng phải đã nói sẽ tìm người về đó ư? Việc này còn chưa truyền ra ngoài, Thẩm gia làm sao mà biết được!

"Chú ba, kết hôn là để thắt chặt quan hệ của hai gia đình, không phải là để kết thúc giao giữa tình hai bên bằng thù hận." Thấy Tiêu Khánh Vân biến sắc, Tiêu Chiến nói chậm hơn một chút: "Cẩm Thư còn nhỏ, lúc trước sắp xếp chuyện hôn nhân có hơi vội vàng, cũng chưa trực tiếp hỏi em ấy có đồng ý hay không. Bây giờ thừa dịp chưa lớn chuyện thì hủy hôn đi, như thế cũng không khiến hai bên nhục nhã. Tổng thống đang đàm phán với người Mĩ về chuyện cử sinh viên đi du học, sắp có kết quả rồi, hay là để Cẩm Thư đi Mĩ, một hai năm rồi lại trở về."

Du học?

Tiêu Khánh Vân vô cùng mờ mịt. Ông tới là muốn nhờ Tiêu Chiến giúp tìm con gái trở về, sao tự nhiên lại kéo sang chuyện đi du học rồi? Hơn nữa một đứa con gái, chạy ra nước ngoài thì còn thể thống gì!

"Chuyện này, chuyện này không được!" Tiêu Khánh Vân đứng bật dậy: "Không được, tuyệt đối không được!"

"Chú ba, để hủy bỏ hôn ước với nhà họ Thẩm và vẫn còn có thể bảo toàn thanh danh của Cẩm Thư, đây là biện pháp duy nhất." Giọng nói của Tiêu Chiến rất ổn định: "Cháu sẽ cho người đi theo Cẩm Thư, đảm bảo an toàn cho em ấy trong thời gian ở Mĩ. Nếu không muốn cho người khác biết em ấy đi du học, vậy có thể lấy cớ sinh bệnh ra nước ngoài tĩnh dưỡng."

Tiêu Khánh Vân nhìn Tiêu Chiến, dường như không còn nhận ra hắn nữa: "Nhất định phải làm như vậy sao? Cẩm Thư chỉ nhất thời hồ đồ thôi."

"Trên đời không có bức tường nào không lọt gió." Tiêu Chiến lắc đầu: "Có lẽ Thẩm Hòa Đoan sẽ không để ý đến chuyện này, nhưng Thẩm lão tiên sinh thì khác... Chú ba, Thẩm Hòa Đoan là do Thẩm lão tiên sinh một tay nuôi lớn, nếu ông ấy không hài lòng Cẩm Thư, Cẩm Thư vào Thẩm gia cũng sẽ không hạnh phúc."

Thẩm Trạch Bình trung thành với Vương gia. Nhưng điều ấy không có nghĩa là ông ta sẽ thỏa hiệp những vấn đề liên quan trực tiếp đến con cháu mình. Trong mắt của Tiêu Chiến, Tiêu Cẩm Thư vẫn là một cô bé. Mà người ngoài thì lại không thể bao dung vì tuổi tác của cô. Dưới cái nhìn của thế hệ già, Tiêu Cẩm Thư không phải là một cháu dâu tốt.

"Chiến, con để chú ba suy nghĩ kỹ lại một chút." Tiêu Khánh Vân ngồi xuống ghế sa lông, vẻ mặt hơi chán nản.

Đồng hồ treo tưởng điểm mười hai tiếng. Rốt cuộc quản gia cũng đưa được Tiêu Cẩm Thư về phủ Đại soái. Cùng đi với bọn họ còn có Dương Sính Đình. Thật ra là Tiêu nhị tiểu thư dùng hết sức lôi kéo cô theo cùng, chết sống cũng không chịu buông tay. Quản gia chẳng có cách nào đành phải đưa cả hai người về phủ. So với một Tiêu Cẩm Thư ương bướng ngang ngạnh, Dương Sính Đình lại hơi xấu hổ, lễ phép cúi người chào hỏi.

"Tiêu tiên sinh, chào anh."

"Xin chào." Tiêu Chiến gật đầu: "Thư là do cô giáo Dương gửi tới sao?"

"Đúng vậy." Dương Sính Đình hít sâu một hơi, hai má thoáng đỏ lên. Mặc dù cô vẫn tự nhủ lòng không được suy nghĩ viển vông, nhưng khi đối mặt với Tiêu Chiến, tim vẫn không nhịn được mà đập loạn: "Tôi cũng gửi thư tới Tiêu gia nữa."

"Lần này Cẩm Thư có thể bình an vô sự, đều nhờ có cô giáo Dương." Tiêu Chiến dừng một chút: "Nhưng tôi còn có một yêu cầu hơi quá đáng, hy vọng cô giáo Dương có thể chấp nhận."

"Tôi biết." Dương Sính Đình ngẩng đầu, nhìn về phía Tiêu Chiến và Tiêu Khánh Vân: "Chuyện này tôi sẽ giữ bí mật, cũng sẽ dặn dò những người khác không được nói ra ngoài."

"Cảm ơn cô giáo Dương."

Dương Sính Đình đột nhiên nở nụ cười: "Nếu Tiêu tam thiếu gia thật sự muốn cảm ơn, không bằng xây thêm vài trường học nữa? Còn nữa, ngài có thể cấp thức ăn cho trường học, bọn nhỏ đang tuổi lớn, giữa trưa chỉ ăn một cái bánh mỳ, buổi chiều lên lớp đều nghe được tiếng bụng đói kêu vang."

"Được." Tiêu Chiến vui vẻ đồng ý: "Yêu cầu của cô giáo Dương, nhất định tôi sẽ làm được."

Dương Sính Đình ra về. Tiêu Cẩm Thư vẫn ngồi ngúng nguẩy trên ghế sa lông như lúc trước. Tiêu Khánh Vân không trò chuyện được với con gái, chỉ đành nghe theo lời của Tiêu Chiến, về Tiêu phủ báo tin trước, thuận tiện đưa tam phu nhân tới. Như vậy nếu người khác hỏi, ông cũng có thể bảo là tam phu nhân đưa Tiêu Cẩm Thư đến Vương gia.

"Cẩm Thư, anh muốn nói chuyện với em."

Tiêu Cẩm Thư quay đi, không nói một lời nào.

"Không muốn nói chuyện với anh họ à?"

"Kiểu gì anh cũng bắt em về nhà đúng không?" Tiêu Cẩm Thư hừ một tiếng: "Hơi một tý là bà nội lại bắt em học Nữ thư, không học sẽ bị nhốt từ đường, không được ăn cơm!"

"Nữ thư?"

"Đúng vậy!" Thấy Tiêu Chiến cũng tỏ ra vô cùng kinh ngạc, Tiêu Cẩm Thư vội hỏi: "Anh họ, giờ đã là thời Dân Quốc rồi, vì sao còn phải học những thư cổ hủ như vậy? Vì sao cái gì cũng phải nghe cha mẹ hết chuyện này đến chuyện kia? Em không phải Tiêu Cẩm Họa!"

"Liên quan gì đến Cẩm Họa?"

"Sao lại không liên quan đến nó? Nếu em không nghe lời, bà nội sẽ mang Cẩm Họa ra so sánh, nói em không bằng nó! Còn nữa, cha mẹ làm mối cho em, trước là một Sĩ quan phụ tá nào đó, sau lại đổi thành thầy Thẩm làm việc trong trường Quân đội. Cả hai em đều chưa từng gặp, em không muốn gả!"

Đây mới là suy nghĩ thực sự của Tiêu Cẩm Thư?

"Cẩm Thư, nếu em không muốn gả, anh họ sẽ nghĩ cách giúp em hủy bỏ hôn ước này."

"Thật sao?" Tiêu Cẩm Thư sáng bừng con mắt: "Em biết anh họ là tốt nhất mà!"

"Đương nhiên là thật. Còn nữa, em có muốn tiếp tục đi học không?"

"Muốn, đương nhiên là muốn!" Tiêu Cẩm Thư ra sức gật đầu: "Em còn đi dạy học giống như Sính Đình, được bọn nhỏ gọi là cô giáo! Nhưng đáng tiếc, Sính Đình nói bây giờ em không làm nổi."

Thấy Tiêu Cẩm Thư như vậy, Tiêu Chiến không nhịn được mà lắc lắc đầu. Đối phương vẫn là một đứa trẻ thôi.

"Vậy anh giúp em hủy bỏ hôn ước, sau đó cho em đi Mĩ du học, có được không?"

"Đi Mĩ du học?" Tiêu Cẩm Thư lập tức ngây ngẩn cả người: "Anh họ, anh nói thật chứ?"

"Thật, có muốn đi không?"

Tiêu Chiến cảm thấy lúc này mình rất giống bà ngoại chó sói lừa gạt cô bé quàng khăn đỏ.

"Muốn, em muốn đi!" Nụ cười trên mặt Tiêu Cẩm Thư bỗng trở nên rạng rỡ. Cô nói: "Em muốn đi du học, em muốn nhìn ngắm thế giới bên ngoài chứ không phải bị nhốt trong nhà chờ lập gia đình!"

Nghe thấy câu trả lời của Tiêu Cẩm Thư, Tiêu Chiến mới thở phào một cái. Vậy cũng tốt, cho con bé đi va chạm với thế giới bên ngoài, có lẽ nó sẽ trưởng thành hơn. Nhưng mà trước hết, hắn phải giải quyết cuộc hôn nhân với nhà họ Thẩm đã. Dù sao thì chuyện cưới xin này cũng do Vương phu nhân mai mối, sính lễ đều đã đưa sang, không dàn xếp ổn thỏa sẽ vô cùng rắc rối.

"Cẩm Thư, chuyện đã hứa với em chắc chắn anh họ sẽ làm được. Nhưng em cũng phải đồng ý với anh họ rằng sẽ ngoan ngoãn về nhà, nhận lỗi với bà nội và chú thím ba. Về sau không được liều lĩnh chạy ra ngoài như thế nữa, biết không?"

"Dạ!"

Tam phu nhân vô cùng lo lắng chạy tới nhà họ Vương. Nhưng vừa bước vào phòng khách, bà đã thấy anh em Tiêu Chiến và Tiêu Cẩm Thư đang ngồi uống trà nói chuyện. Thậm chí Tiêu Cẩm Thư còn bị Tiêu Chiến trêu chọc đến mức không ngừng cười. Tam phu nhân dụi mắt, có phải bà đã nhìn lầm rồi không?

"Thím ba đến rồi."

"Mẹ."

Nhìn thấy tam phu nhân, Tiêu Cẩm Thư lập tức đứng lên. Cô luống cuống nhìn về phía Tiêu Chiến bằng ánh mắt cầu cứu. Tam phu nhân không nói chuyện với Tiêu Cẩm Thư, mà quay sang cảm ơn Tiêu Chiến. Thấy thế, Tiêu Chiến liền xua tay. Việc này chủ yếu là do Dương Sính Đình giúp đỡ, hắn cũng chưa làm được chuyện gì. Tuy nhiên, vấn đề tiếp theo thì đúng là đến lượt hắn rồi.

Tại sao lúc trước lại nóng đầu mà đi mai mối chứ? Về sau có đánh chết hắn cũng không nhúng tay vào loại chuyện này nữa đâu!

Tam phu nhân đến vội vàng, về cũng vội vàng.

Khi bị kéo ra tới cửa, Tiêu Cẩm Thư nhìn tương đối đáng thương. Nhưng Tiêu Chiến cũng chẳng có biện pháp gì, sớm hay muộn thì cô bé cũng phải trở về nhà. Chẳng qua là hắn đã đánh tiếng với tam lão gia và tam phu nhân, hy vọng bọn họ nói đỡ vài lời trước mặt lão thái thái, đừng bắt cô bé đi quỳ ở từ đường. Bọn nhỏ mười mấy tuổi đầu, thứ dồi dào nhất chính là tâm lý phản nghịch. Vất vả lắm hắn mới thuyết phục được, nếu bị phạt quỳ cô bé lại bỏ trốn nữa thì biết làm sao?

"Tiêu thiếu gia, phu nhân mời cậu sang."

Chắc chắn vụ lộn xộn này không thể giấu Vương phu nhân được. Chờ khi người nhà họ Tiêu đi hết mới cho gọi hắn, chỉ e Vương phu nhân đã có quyết định rồi. Tiêu Chiến sờ sờ cái mũi. Việc này chắc chắn phải được Vương phu nhân tán thành. Từ hôn và hủy bỏ hôn ước, tuy kết cục giống nhau, nhưng cái sau vẫn dễ nghe hơn đôi chút.

"Tôi biết rồi, sang ngay đây."

Trở lại Tiêu gia, tam phu nhân lập tức dắt Tiêu Cẩm Thư đi gặp lão thái thái. Tiêu tam lão gia cũng có mặt ở đây. Đứng trước mặt lão thái thái, Tiêu Cẩm Thư không dám ho he một tiếng, một mực cúi đầu chờ nghe răn dạy. Không ngờ lão thái thái chỉ nhìn cô một lúc, nói một câu "Về là tốt", rồi thôi.

Không phạt quỳ từ đường, không phạt học Nữ thư?

"Ta già rồi, không nên can thiệp vào chuyện của người trẻ tuổi." Lão thái thái một bộ Hán phục tối màu, trên búi tóc sau đầu chỉ cài một cây trâm bạc, chỉ sau một đêm mà như đã già đi rất nhiều: "Khánh Vân, cứ làm theo lời Chiến đi."

"Nhưng, mẹ, chuyện hôn nhân tạm thời có thể không bàn đến, nhưng Cẩm Thư một mình ra nước ngoài..."

"Không phải sẽ phái người đi theo nó hay sao?" Lão thái thái tựa vào gối trắng: "Nếu muốn đi, vậy thì đi đi. Ra ngoài có nhiều cơ hội va chạm, không chừng sẽ hiểu chuyện hơn. Sau khi hết tang, ta sẽ vào Phật đường trong hậu viện niệm kinh mỗi ngày, coi như là tích phúc cho con cháu."

"Lão thái thái..."

"Ta mệt rồi, lui xuống đi. Về sau, nếu không có việc gì thì đừng đến làm phiền ta."

Lần này, giọng nói của bà mang theo một cảm giác mỏi mệt và chán nản. Tiêu tam lão gia không dám nói thêm gì nữa, tam phu nhân cũng chẳng hề tiếng. Tiêu Cẩm Thư nhìn cha ngó mẹ, lại nhìn bà nội đang nhắm mắt chẳng thèm ngó đến mình, đột nhiên cảm thấy hơi hoảng hốt. Rõ ràng cô đấu tranh vì tự do, rõ ràng cô đã có được thứ mà mình muốn, nhưng vì sao lại cảm thấy mình đã làm sai?

"Được rồi, về phòng đi."

Tiêu tam lão gia và tam phu nhân cũng không trách cứ Tiêu Cẩm Thư nữa, chỉ nhẹ nhàng bảo cô về phòng nghỉ ngơi. Tuy nhiên bọn họ cũng nói cho cô biết rằng, hai nha đầu hầu hạ cô đã bị đuổi đi vì mắc lỗi, tạm thời người hầu bên cạnh tam phu nhân là Hỉ Phúc sẽ chăm sóc cho cô. Tiêu Cẩm Thư còn muốn hỏi vài chuyện, nhưng lời đến bên miệng lại chẳng thế thốt ra.

Lúc đi qua khúc quẹo của hành lang, Tiêu Cẩm Thư chợt dừng bước: "Cẩm Họa?"

Tiêu Cẩm Họa đi tới từ đầu kia của khúc quẹo. Cô mặc một bộ quần áo cũ màu trắng, hoàn toàn đối lập với Âu phục mới tinh trên người Tiêu Cẩm Thư. Bọn họ như người của hai thời đại, tư tưởng khác nhau, ăn mặc khác nhau, quả thực chính là hai đường thẳng song song không bao giờ tiếp xúc.

Khi cả hai sắp lướt qua nhau, Tiêu Cẩm Họa đột nhiên mở miệng: "Chị hai, tôi có một vấn đề muốn hỏi chị."

"Sao?"

"Chị thường nói tới tự do, dân chủ, công bằng này nọ. Thật sự thì chị có hiểu được chúng không?"

"Đương nhiên. Cái mà chúng ta theo đuổi chính là tự do dân chủ, phản đối chế độ áp bức thời phong kiến! Người với người từ lúc sinh ra đã ngang hàng với nhau!"

Tiêu Cẩm Họa vẫn luôn là bé ngoan trong lòng lão thái thái, Nữ thư có thể đọc làu làu, cả ngày ngoại trừ đọc sách thì chính là ngồi thêu hoa ở trong phòng. Đột nhiên cô mở miệng hỏi vấn đề này, khiến Tiêu Cẩm Thư kinh ngạc. Chẳng lẽ Tiêu Cẩm Họa cũng muốn đi học?

"Ngang hàng à," Tiêu Cẩm Họa nở nụ cười thật sâu xa: "Chị hai, ở trong mắt chị, tôi và chị có ngang hàng không? Chị và Hỉ Phúc có ngang hàng không?"

Tiêu Cẩm Thư nhìn Tiêu Cẩm Họa bằng ánh mắt hết sức ngạc nhiên. Cô và Cẩm Họa, Hỉ Phúc ư? Tiêu Cẩm Họa là do vợ bé sinh, Hỉ Phúc chỉ là một nha đầu, làm sao bọn họ có thể ngang nhau? Nhưng chính cô vừa mới nói, con người sinh ra đều ngang hàng với nhau...

"Không nghĩ ra, đúng không? Thật sự thì tôi cũng không nghĩ ra." Tiêu Cẩm Họa thu lại nét cười: "Chị biết không? Những thứ chị liều mạng vứt bỏ, lại chính là thứ mà tôi nằm mơ cũng muốn có."

Đúng vậy, nằm mơ cũng muốn.

Nói xong câu này, Tiêu Cẩm Họa cúi đầu chào Tiêu Cẩm Thư rồi cất bước rời đi. Cô biết có Hỉ Phúc ở đây, chắc chắn những lời vừa rồi sẽ đến tai của tam phu nhân. Đã nhịn lâu như vậy, vì sao hôm nay lại nóng nảy nói ra? Cô thở dài một tiếng thật sâu, là vì ghen tị nhỉ?

Tiêu Cẩm Họa ghen tị với Tiêu Cẩm Thư, nhưng sẽ không làm hại đối phương. Trong khi Tiêu Cẩm Thư vô tâm chưa từng nghĩ rằng, hành vi của mình sẽ làm tổn thương người khác...

Ngày hôm sau, Vương Tổng thống mời Thẩm Trạch Bình tới phủ một chuyến. Sau khi Thẩm lão tiên sinh rời khỏi Vương gia, Tiêu Chiến liền sai người gửi thư cho Tiêu Khánh Vân. Nhận được thư, Tiêu Khánh Vân lập tức đi gặp lão thái thái, nhưng lại bị đại nha đầu của lão thái thái là Xuân Mai chặn ngoài cửa.

"Tam lão gia, lão thái thái nói bà đã lớn tuổi rồi, có một số việc không tiện xen vào nữa, tự lão gia quyết định là được."

Chỉ một câu, đã đánh tan hy vọng cuối cùng của Tiêu tam lão gia.

Hai ngày sau, lấy chuyện Tiêu Cẩm Thư sinh bệnh cần ra nước ngoài tĩnh dưỡng làm cớ, hai nhà Thẩm – Tiêu hủy bỏ hôn ước đã định ban đầu.

Bởi vì liên quan tới Tiêu gia và Tiêu Chiến, cho nên chuyện này khiến rất nhiều người chú ý. Nhưng Thẩm gia và Tiêu gia đều thận trọng trong lời ăn tiếng nói, nên càng về sau, mọi người đều tin rằng, Tiêu Cẩm Thư sinh bệnh, Tiêu gia không muốn liên lụy tới Thẩm gia, do đó mới bất đắc dĩ hủy hôn.

Tiêu gia phúc hậu, Thẩm gia nhân nghĩa. Đây là nhận định của mọi người.

Còn về hai nhân vật chính của vụ việc, Thẩm Hòa Đoan thật sự cho rằng Tiêu Cẩm Thư bệnh nặng, tiếc nuối một chút rồi cũng thôi; còn Tiêu Cẩm Thư thì bận rộn thu dọn hành lý, chuẩn bị một tháng sau lên đường đi Mĩ du học. Sau chuyện này, Tiêu tam lão gia sa sút tinh thần mất một thời gian, đồng thời cũng ít nói đi rất nhiều. Tam phu nhân bắt đầu để ý đến việc hôn nhân của Tiêu Cẩm Họa, cho rằng đối tượng mà Tiêu tam lão gia chọn lúc trước không thích hợp, muốn tìm cho cô một nhà tốt hơn.

Tiêu Cẩn Minh càng ngày càng ốm yếu. Lão thái thái bắt đầu ăn chay niệm Phật cả ngày, rất ít hỏi han tới chuyện trong phủ.

Mọi chuyện ở Tiêu gia vẫn như bình thường, nhưng hình như lại có một cái gì đó rất bất thường.

Vương Tổng thống trở lại kinh đô, lập tức đưa vấn đề cử học sinh sinh viên sang Mĩ du lên Quốc hội.

Chi phí cho học sinh Hoa Hạ sang Mĩ học tập lần này đều trích từ khoản đền bù Canh Tý mà người Mĩ hoàn trả lại.

Lúc Trung Hoa Dân Quốc mới được thành lập, nhằm làm dịu ảnh hưởng tiêu cực của dự luật bài xích người Hoa, đồng thời mở rộng thị TSng Trung Quốc, Chính phủ Mĩ đã từng đề xuất trả khoản tiền bù năm Canh Tý cho Hoa Hạ để đối phương đầu tư cho học sinh sang Mĩ du học.

Đề xuất này được hưởng ứng vô cùng.

Đáng tiếc lúc ấy Nam – Bắc còn phân tranh, bên nào cũng muốn giành phần lợi lớn hơn cho mình. Các cường quốc với nước Anh cầm đầu vẫn luôn không thừa nhận Chính phủ nào là Chính phủ hợp pháp của Hoa Hạ. Vì thế cho nên kế hoạch của Mĩ liền mắc cạn. Hiện giờ Chính phủ Liên hiệp đã được thành lập, kế hoạch này mới đăng lên mặt báo một lần nữa.

Tiêu Chiến muốn đưa Tiêu Cẩm Thư ra nước ngoài không phải chỉ vì vấn đề thanh danh của cô, mà nhóm du học sinh đầu tiên được Chính phủ Liên hiệp phái sang Mĩ chắc chắn sẽ được Chính phủ hai bên coi trọng. Nếu không có bất ngờ xảy ra, đãi ngộ của bọn họ sẽ tốt hơn so với du học sinh lúc trước rất nhiều.

Đối với Tiêu Cẩm Thư mà nói, đây là lựa chọn tốt nhất và duy nhất hiện nay. Tiêu Chiến cũng hy vọng hai năm sống ở nước ngoài, cô bé có thể học được nhiều điều.

Buông bút, Tiêu Chiến đọc lại bản kế hoạch một lần nữa, không bỏ lỡ bất cứ chi tiết nào. Xây dựng thêm nhà dạy học, cải thiện thức ăn của học sinh, nếu đã đồng ý với Dương Sính Đình, hắn nhất định phải làm được. Nhưng đúng là Dương Sính Đình đã nhắc nhở hắn rằng, ngôi trường mà hắn xây dựng vẫn còn rất nhiều phương diện cần cải thiện.

Khi Vương Thiếu soái vào phòng, chỉ thấy Tiêu Chiến đang nhíu mày, nhìn chằm chằm vào xấp giấy trên tay chẳng biết suy nghĩ cái gì.

"Sao vậy?"

Vương Nhất Bác vừa tháo găng tay vừa đi đến bên cạnh bàn. Tiêu Chiến chợt ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt càng ngày càng sáng.

Xây dựng trường học, một là cần tài chính, hai là cần thầy giáo, ba là phải có tên tuổi.

Viên Cung Bảo(1) xây dựng Chính phủ Bắc Dương(2). Hiệu trưởng Tưởng(3) của trường Quân sự Hoàng Phố góp mặt tranh giành Trung Nguyên(4). Hai người Tiêu – Bạch(5) dựa vào thân phận Quế hệ(6) để mở võ đường, có được địa vị ngang hàng với Chính phủ.

(1) Viên Cung Bảo là cách gọi kính trọng của Viên Thế Khải. Đọc về Viên Thế Khải.

(2) Đọc về Chính phủ Bắc Dương.

(3) Hiệu trưởng Tưởng là Tưởng Giới Thạch, ông từng là Hiệu trường của trường Sĩ quan Lục quân hay còn gọi là trường Quân sự Hoàng Phố). Đọc về Tưởng Giới Thạch.

(4) Đại chiến Trung Nguyên năm 1930.

(5) Hai người Tiêu – Bạch: Tiêu Tông Nhân và Bạch Sùng Hy.

(6) Quế hệ: là một nhóm quân phiệt thời Trung Hoa Dân Quốc. Bọn họ lấy Quảng Tây làm cứ địa, lấy những quân phiệt gốc Quảng Tây làm trung tâm, bao gồm Cựu Quế hệ và Tân Quế hệ.

Trường Sĩ quan sáu tỉnh Bắc Kỳ vốn là võ đường Đông Bắc. Từ cuối triều Thanh, các trường học kiểu mới và các võ đường mọc lên như nấm sau mưa. Võ đường Đông Bắc cũng là một trong số đó. Có điều, nó chủ yếu là bồi dưỡng Sĩ quan Lục quân. Vì thế cho nên, hiện tại, phần lớn Sĩ quan phục vụ trong Quân đội sáu tỉnh Bắc kỳ đều đi ra từ cái võ đường này.

"Thiếu soái, có hứng thú làm Hiệu trưởng hay không?"

"Hiệu trưởng?"

"Đúng vậy." Tiêu Chiến đan mười ngón tay vào nhau, hai mắt tỏa sáng lấp lánh: "Mở trường học, Thiếu soái làm Hiệu trưởng."

Trường mẫu giáo, trường tiểu học, trường trung học, trường đại học.

Trường kỹ thuật, trường sĩ quan.

Đương nhiên trường bồi dưỡng Sĩ quan Lục quân, Hải quân thậm chí là Không quân cho sáu tỉnh Bắc Kỳ cũng không thể thiếu. Chẳng những mở trường đại học, mà còn mở luôn cả trung học, tiểu học và mầm non. Trường kỹ thuật có thể mời thợ cả trong nhà máy Công nghiệp Quân sự tới giảng dạy, ngoài ra còn có thể mời giáo viên nước ngoài. Chỉ cần mời được người tài thực sự thì tiền không phải vấn đề!

Bây giờ, số lượng cũng như quy mô các trường học tương đối hiện đại của Trung Quốc không chỉ lạc hậu so với phương Tây, mà còn kém xa cả Nhật Bản. Từ thời Minh Trị Duy Tân(7), Nhật Bản đã tiến hành "Tây hóa toàn bộ". Bọn họ giáo dục theo phong cách Tây Âu, hơn nữa còn là cưỡng chế giáo dục. Phía cuối các phòng học luôn có cảnh sát cầm gậy gộc, chỉ cần học sinh nghịch ngợm là sẽ bị ăn đòn.

(7) Cải cách Minh Trị, hay Cách mạng Minh Trị, hay Minh Trị Duy tân, là một chuỗi các sự kiện cải cách, cách tân dẫn đến các thay đổi to lớn trong cấu trúc xã hội và chính trị của Nhật Bản.

Trường Sĩ quan Lục quân và Đại học Lục quân Nhật chính là nơi bắt nguồn của Chủ nghĩa Quân phiệt Nhật Bản. Nơi đó "dạy" ra phần lớn tội phạm chiến tranh từng gieo rắc ác mộng trên đất Hoa Hạ!

Trình độ giáo dục quân sự của Nhật Bản chỉ là hạng bét trong mắt người phương Tây, kiểu như Tưởng Phương Chấn (8) cũng chỉ là tôm tép trong mắt các thiên tài quân sự. Nhưng chính đội quân đó lại có thể tàn sát bừa bãi khắp Trung Hoa, hung hãn không ai bì kịp!

(8) Tưởng Phương Chấn (1882-1938) là nhà lý luận quân sự nổi tiếng thời Trung Hoa Dân Quốc.

Người Hoa không biết đánh giặc sao? Quân nhân Hoa Hạ không dũng cảm sao? Con dân Hoa Hạ không dám liều mạng sao?

Không!

Binh pháp Tôn Tử, phép dụng binh Tôn Tẫn đều xuất phát từ Hoa Hạ. Gần như mỗi một đội quân người Hoa đều là "cảm tử quân"! Quân nhân Hoa Hạ ôm thuốc nổ, buộc lựu đạn vào người, liên tiếp nối đuôi nhau đi chịu chết. Bọn họ dùng một khẩu súng trường cũ rích chế tạo ở Hán Dương để chống lại tám khẩu súng máy của quân thù, dùng máu thịt để cản phá xe tăng, máy bay và đại bác của kẻ địch!

Những trang sử hào hùng bi tráng này đã chứng minh sự kiên cường quả cảm của quân nhân Hoa Hạ. Nhưng cũng khiến nhược điểm của Hoa Hạ lộ ra, không thể nghi ngờ.

Nước nghèo dân yếu, công nghiệp quân sự vô cùng lạc hậu.

Cường quốc áp bức, quân phiệt chiến loạn, dân chúng lầm than.

Nội chiến đã khiến Hoa Hạ tiêu hao chút sức mạnh cuối cùng. Toàn bộ nỗ lực Tây hóa cuối triều Thanh và nền tư bản dân tộc bị nhấn chìm xuống đáy cốc. Cuối triều Thanh, Hoa Hạ còn có thể chế tạo đại bác đường kính hơn 105mm, thậm chí là 150mm, có thể tự chế tạo một đoàn tàu chở khách. Nhưng lúc mà quân Nhật xâm lược Trung Hoa, súng máy và sơn pháo 75mm đã trở thành "vũ khí hạng nặng" của quân đội nước nhà.

Ở miền thời không này, Hoa Hạ bị hiệu ứng cánh bướm đẩy lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, trước khi nội chiến hoàn toàn bùng nổ, đã "thống nhất" được hai miền Nam – Bắc. Dù chỉ là thống nhất ở mặt ngoài, nhưng việc ấy cũng đã giúp Hoa Hạ giữ lại mấy phần sức mạnh.

Bây giờ, cái mà Tiêu Chiến đang nghĩ, là làm sao để phát huy phần sức mạnh cỏn còn vừa giữ lại được này lên gấp mấy trăm lần.

Tiền thì hắn không thiếu. Cái mà hắn thiếu chỉ có người tài! Nhưng thật đáng mừng, trước mặt hắn đang có một cỗ máy giết người siêu cấp, một khi bắn ra, tuyệt đối có thể sánh bằng bom nguyên tử!

"Thiếu soái, thế nào, cân nhắc một chút đi?"

Tiêu Chiến cười hệt như một con cáo già. Chỉ cần phất lá cờ lớn in hình Vương Thiếu soái lên thì lo gì nhân tài ưu tú không tự nhảy tới? Huống hồ, một tháng nữa, nhóm học sinh đầu tiên đi Mỹ du học sẽ xuất phát từ Thanh Đảo và Thượng Hải. Những người mà hắn bố trí đi theo Tiêu Cẩm Thư cũng không phải chỉ có một nhiệm vụ là phụ trách an toàn.

Nói là gián điệp thì hơi khó nghe, nhưng nhiệm vụ chủ yếu của những người này chính là nghe ngóng thông tin và chiêu mộ nhân tài.

Hiện giờ nước Mĩ vẫn chưa lợi dụng hai lần Thế chiến, ưu thế địa lý và một khoản nợ lớn để hoàn toàn trỗi dậy. Nơi đây là thiên đường của kẻ đãi vàng, và cũng là địa ngục của vô số người, nhưng cũng đã có những trường đại học và cao đẳng như Virginia, bồi dưỡng ra rất nhiều học giả ưu tú. Tiêu Chiến cố ý đến hỏi Nhâm Ngọ Sơ. Tuy hắn ta căm thù quốc gia kia đến tận xương tuỷ vì dự luật bài xích Trung Hoa, song vẫn thừa nhận nền giáo dục của Mĩ là số một, thậm chí còn vượt trội hơn một số quốc gia nổi tiếng ở châu Âu. Khi châu Âu xảy ra chiến loạn, rất nhiều học giả và nhân tài chạy sang đất Mỹ. Về sau chú Sam(9) trở thành cảnh sát thế giới, đánh gục rất nhiều quốc gia có nền móng vô cùng kiên cố.

(9) Chú Sam (tiếng Anh: Uncle Sam) lấy những từ đầu của United States of America (Un Sam – chú Sam) là một từ nhân cách hóa quốc gia chỉ nước Mỹ và đôi khi cụ thể hơn là chỉ chính phủ Mỹ, được sử dụng lần đầu tiên trong thời kì cuộc chiến tranh 1812.

Vì thế cho nên, nhân tài và giáo dục, phải có được cả hai!

Vương Nhất Bác cởi đai vũ trang và khuy áo quân phục, im lặng không nói năng gì.

"Thiếu soái?" Tiêu Chiến vươn tay kéo ống tay áo của Vương Nhất Bác: "Có đồng ý hay không, ít nhất cũng phải nói một tiếng chứ?"

"Ồ."

Đây là cái loại đáp án gì?

Tiêu Chiến cảm thấy cạn lời. Ngay sau đó, gáy hắn bị một bàn tay to giữ chặt. Hắn ngẩng đầu lên, lập tức đối diện với một đôi mắt đen và sâu thăm thẳm.

"Muốn tôi làm gì, hiệu trưởng sao?"

"Chính là hiệu trưởng." Tiêu Chiến không hề do dự: "Trường em mở, tiền em chi, thầy em có thể mời. Nhưng tất cả những việc này đều phải dùng danh nghĩa của Thiếu soái."

"Danh nghĩa của tôi?"

"Đúng, lấy danh nghĩa của Thiếu soái để mở trường mầm non và trường tiểu học ở sáu tỉnh Bắc Kỳ, tiến hành giáo dục bắt buộc giống như trường học ở khu công nghiệp bây giờ vậy. Học phí miễn toàn bộ, còn cho hai bữa cơm ăn. Từ giờ đến cuối năm, trên địa phận sáu tỉnh Bắc Kỳ phải xây ít nhất ba mươi ngôi trường như thế."

Vương Nhất Bác trầm tư một lúc lâu, lại ra hiệu cho Tiêu Chiến nói tiếp.

"Ngoài ra, sẽ mở trường tiểu học Lục quân, Hàng không và Hải quân ở Quan Bắc. Học sinh có thể tuyển chọn từ các trường tiểu học của sáu tỉnh Bắc Kỳ."

Những đứa trẻ có kiến thức, lại còn có tri thức văn hóa căn bản, chẳng phải chính là mầm non tuyệt vời của trường quân đội hay sao? Tương lai mười mấy năm thậm chí là mấy chục năm sau, sẽ có hai cuộc chiến tranh thể giới nổ ra liên tiếp. Thứ hạng của các cường quốc sẽ được xác định lại một lần nữa. Quy tắc trò chơi giữa các quốc gia cũng được đổi mới hoàn toàn. Thực lực quân sự và sức mạnh kinh tế của Trung Hoa khi ấy, sẽ là yếu tố quyết định địa vị của nước nhà trước mặt các cường quốc năm châu.

Dù không thể vượt qua nước Anh hạ gục nước Mỹ, nhưng ít nhất cũng phải đẩy người Nhật ra đường rồi dẫm đạp dưới lòng bàn chân. Tiêu Chiến chẳng những muốn tống cổ đám Nhật lùn ra khỏi Trung Hoa, mà nếu điều kiện cho phép, hắn còn muốn điều động quân Hoa Hạ vượt biên giới, chạy tới cái đảo quốc "láng giềng thân thiết" kia chơi.

Dựa vào đâu mà chỉ có dân chúng Hoa Hạ mới bị đàn áp, bị giết hại, còn người Nhật thì lại được cao giọng tung hô "Hoàng quân(10) vĩ đại", được "cả nước vui mừng" vì thành công chiếm đoạt Bắc Kinh?! Nói bọn họ bị che mắt hả? Phần lớn phụ nữ Nhật Bản đều cam tâm tình nguyện bán rẻ thân thể để kiếm quân phí cho Hoàng quân. Một trong những trò chơi phổ biến của trẻ con Nhật Bản chính là bắt chước chiến tranh Giáp Ngọ, giết chết toàn bộ người Hoa đó!

(10) Hoàng quân: cách gọi của Quân đội Hoàng gia Nhật Bản.

Chẳng phải muốn tạo ra thuyết Đại Đông Á(11) sao? Được, vậy thì tạo đi! Nhưng tạo như thế nào, cái này phải để Hoa Hạ lên tiếng.

(11) Thuyết Đại Đông Á hay Khối Thịnh vượng chung Đại Đông Á là một khẩu hiệu được chính phủ và quân đội Đế quốc Nhật Bản đề xướng trong thời kỳ Chiêu Hòa thể hiện khát vọng tạo ra một "khối các quốc gia châu Á do Nhật Bản lãnh đạo và không phụ thuộc sức mạnh phương Tây".

Giúp đám Nhật lùn thực hiện ý tưởng kia cũng không tồi. Không phục? Há mồm ra là bị tát chết ngay...

"Cho nên, muốn tôi làm hiệu trưởng?"

Lời nói của Vương Thiếu soái đã kéo Tiêu Chiến về với hiện thực. Hắn vỗ vỗ hai má, lại ngẩn ngơ rồi, đây không phải thói quen tốt.

"Đúng, có Chính phủ Trung ương đi đầu, có danh nghĩa của Thiếu soái, vậy thì Chính phủ các nơi và Quốc hội địa phương sẽ hưởng ứng." Bất kể là vì thể diện của bản thân hay con đường thăng quan tiến chức, chắc chắn bọn họ sẽ dốc sức phối hợp.

"Tiền xây trường học em sẽ bỏ ra một phần, hẳn là bộ Tài chính cũng có thể trích ra một khoản kinh phí. Những loại chi phí khác có thể xin hỗ trợ từ các nguồn khác. Cứ làm tương tự trường học cho con em công nhân khu công nghiệp lúc trước, đăng báo công khai tên tuổi người quyên góp và số tiền đóng góp là được."

Thứ nhất là để cảm ơn, thứ hai là để thu hút thêm nhiều tiền quyên góp nữa.

Người trong nước háo danh. Một khi có cơ hội "lưu tên thiên cổ" thì dù là kẻ yêu tiền như mạng, chỉ sợ cũng sẽ động lòng, không phải sao?

Bây giờ Tiêu Chiến là Chủ tịch của Tổng Liên đoàn Doanh nghiệp sáu tỉnh Bắc Kỳ, Nếu hắn mở lời, hẳn là sẽ không có ai cố ý làm hắn mất mặt. Tính từ tổng Liên đoàn Doanh nghiệp trở xuống, Liên đoàn Doanh nghiệp của các khu vực, các tổ chức tự do, các thương nhân lớn nhỏ, dù mỗi người chỉ góp mười đồng bạc thì cũng là một con số lớn rồi.

Lại nói, có Vương Thiếu soái đứng ra làm hiệu trưởng danh nghĩa, những kẻ muốn động tay động chân với khoản tiền này cũng phải thận trọng hơn. Muốn tiền hay là muốn mạng? Nếu bị bắt được, không chỉ bị chặt tay đâu, mà tám mươi phần trăm là đầu cũng bị chặt cùng luôn đó. Người thông minh đều sẽ biết cái gì nên cái gì không, phải không nào?

"Tôi hiểu rồi." Tầm mắt của Vương Thiếu soái chậm rãi lướt trên khuôn mặt Tiêu Chiến. Bỗng hắn hạ mi, nâng chén trà lên, dùng ngón tay sát quanh miệng chén: "Trưng ra với người ngoài thôi."

Tiêu Chiến cười gượng mấy tiếng. Đúng rồi đó, Vương Thiếu soái chính là cái biển hiệu lớn để trưng ra. Tuy nhiên, tấm biến này chẳng những có tính chất tượng trưng, mà còn tương đối có ý nghĩa "thực tế" nữa.

"Có thể." Uống hết chén trà, Vương Nhất Bác nắm chặt cổ tay Tiêu Chiến, cúi người, cọ môi lên vành tai hắn. Từng luồng hơi thở ấm áp liên tục phả vào gáy khiến Tiêu tam thiếu gia hiểu được rằng, muốn treo cái biển hiệu này lên, chắc chắn mình cũng phải bỏ ra một chút gì đó.

Được rồi.

Tiêu tam thiếu gia bĩu môi, dùng hai tay đè vai Vương Thiếu soái xuống, nghiêng đầu, hôn lên môi hắn...

Khi bị ném lên giường và lột bỏ quần áo, Tiêu Chiến vẫn nghĩ vụ này mình có lãi. Nhưng sau hai lần bị chèn ép liên tục, lại thêm một lần bị Vương Nhất Bác vòng tay dưới đầu gối rồi vắt qua bả vai, hắn mới khóc không ra nước mắt. Thực hiển nhiên, con hổ nào đó không chỉ muốn thu hồi tiền vốn, còn muốn đòi thêm lợi tức.

Hắn lãi ở đâu chứ, lỗ to rồi...

Ngày 25 tháng 7, một chuyến tàu chạy từ hướng Thiên Tân vào nhà ga Quan Bắc.

Bởi vì sắp tới sẽ có một lượng lớn dân ngoại tỉnh tràn vào, cho nên vấn đề trị an ở nhà ga Quan Bắc được chú trọng hẳn lên. Binh lính cắm chốt, cảnh sát liên tục tuần tra, nhờ thế mà sân ga không còn hỗn loạn như lúc trước. Mặc dù người ra kẻ vào vẫn rất đông nhưng đã có trật tự hơn rất nhiều.

Vài tên móc túi định thừa dịp đục nước béo cò đã bị bắt hết. Phải biết, không chỉ Tề Thiên Đại Thánh luyện được hoả nhãn kim tinh đâu, mà đám cảnh sát mặc thường phục chuyên bắt trộm ở sân ga cũng có thể.

Bắt một tên móc túi thưởng hai đồng bạc. Quy định này khiến các chiến sĩ cảnh sát phải xanh mắt mèo lên. Mà đám trộm cướp bị bắt, sau khi bị nhốt vào nhà giam một ngày một đêm thì đều hoàn toàn thay đổi, cố gắng sửa chữa sai lầm trước đây, thề thốt sẽ lập tức đổi nghề, dù có phải đi ăn xin cũng không làm kẻ trộm nữa.

Tại sao ấy à? Cứ nhìn vào cái đầu heo sưng phù và ba ngón tay bị chặt của bọn chúng, lại ngó sang mấy gã to con mặt mày dữ tợn, khóe mắt còn có vết sẹo cho đao kiếm chém vào ở trong phòng giam kia, có lẽ sẽ đoán được một phần...

Ban đầu, Liêu Kỳ Đình lên kế hoạch ngày 20 tháng 7 sẽ rời Thiên Tân để đến Bắc Kinh. Không ngờ giữa đường lại xảy ra biến cố, khiến hắn không thể lên kinh đô ngay được, nên đành phải ngồi xe lửa vòng qua thành Quan Bắc.

Người hầu xách hành lý, vệ sĩ bảo vệ bốn phía xung quanh. Hiển nhiên bọn Liêu Kỳ Đình bị vây giữa dòng người trong nhà ga Quan Bắc. Dù ở Thương Hải hay Thiên Tân, bọn hắn cũng chưa từng thấy sân ga đông người đến như vậy. Dòng người gót nối gót, vai chen vai, nói đông như kiến cỏ cũng chẳng quá một chút nào.

"Thiếu gia, đông quá."

Tiểu Xuyên Tử xách một cái vali bằng mây đứng ở phía sau Liêu Kỳ Đình. Đảo mắt nhìn quanh bốn phía, hắn không nhịn được mà nuốt vào một ngụm nước miếng. Trời ơi, có bao nhiêu người đứng ở chỗ này cơ chứ?

"Đừng để tâm nhiều như vậy, ra ngoài trước rồi nói."

Đoàn người ra khỏi sân ga, lập tức có xe ngựa tiến lên tiếp đón. Theo việc làm ăn ngày một lớn dần, nhóm phu kéo xe không còn chỉ đứng chờ ở cổng nhà ga như ngày xưa nữa. Bọn họ phát triển một đoàn xe qua lại giữa thành Quan Bắc và các thị trấn xung quanh, truyền tin, đón khách, kéo hàng, cái gì cũng có cả. Vương dần, những phu xe này hợp lại với nhau, cử ra vài người thật thà nhưng thông minh linh hoạt để đứng ra xây dựng một đoàn xe ngựa kéo.

Nhóm Liêu Kỳ Đình có bảy người, lại còn mang theo hành lý cho nên thuê ba chiếc xe ngựa. Hiện giờ xe ngựa "chở khách" và xe ngựa "vận chuyển hàng hóa" đã bắt đầu khác nhau. Xe đón khách đẹp và thoải mái hơn, chỉ cần đi vào thành Quan Bắc, liếc mắt một cái là có thể nhận ra.

"Ông chủ, đến Quan Bắc làm ăn sao?"

Người đánh xe vung roi, con ngựa màu nâu bắt đầu sải vó. Móng sắt nện trên đường nhựa mới tu sửa phát ra những tiếng thật giòn vang.

"Đúng vậy, mấy tháng trước có đến đây một lần, mà lần này trở lại Quan Bắc đã thay đổi nhiều quá." Liêu Kỳ Đình cười nói: "Đến cả đường đi cũng khác rồi."

"Không hẳn đâu." Nghe Liêu Kỳ Đình nói như vậy, người đánh xe bỗng nhiên tỉnh táo hẳn lên: "Ngài không biết chứ, lúc trước, chỉ tu sửa mỗi con đường này thôi đã hao tổn rất nhiều sức lực, mấy trăm thanh niên to khỏe làm suốt cả tháng trời mới xong. Nhưng Thiếu soái của chúng tôi đã nói, sẽ tu sửa tất cả đường lớn đi thông ra ngoại thành. Báo chí vừa mới đăng tin, thanh niên trai tráng ở khắp các thôn làng đều vui sướng không gì sánh được."

"Vì sao?"

"Còn vì sao nữa? Có cửa làm ăn đó. Mỗi ngày sáu cái bánh mỳ, có thịt heo kho cải trắng, còn có ba mươi đồng tiền lương." Người giơ cao roi ngựa, lên tiếng chào hảo bảy tám thanh niên đi ngược chiều đường. Bọn họ đều đi giầy rơm, mặc quần áo vá, vác xẻng trên vai. Sắc mặt bọn họ cũng không tệ lắm. Nhìn bộ dáng thì có vẻ như đang đi tới khu công nghiệp mới xây ở ngoại thành. Gần đây nơi đó lại có nhà xưởng mới xây, đang cần nhân lực.

Đợi đám thanh niên đi qua, người đánh xe mới nói tiếp: "Mấy người kia đều đền từ tỉnh khác, xa xứ cũng vì kiếm miếng cơm ăn. Ở đây, chỉ cần chúng tôi chịu bỏ sức lao động, không nói kiếm tiền to, ăn no thì chắc chắn là có thể."

Liêu Kỳ Đình gật gật đầu, cũng không hỏi thêm gì cả, chỉ nhìn về phía đám người nọ rời đi mà rơi vào trầm tư. Người ngồi cùng xe với hắn cũng chẳng nói năng gì. Cách thành Quan Bắc càng gần, tim cô đập càng dồn dập, hai tay nắm góc áo càng chặt hơn.

Trở lại rồi, cuối cùng cô cũng có thể trở về đây!

Trước khi vào thành, người đánh xe cho xe ngựa ghé vào một vọng gác được xây bằng gạch đỏ ở ven đường. Hắn lấy ba đồng tiền và một cái cuốn sổ màu nâu cất trong ngực ra, giao cho người mặc đồng phục màu xanh ở bên trong. Người nọ mở sổ, đóng một con dấu màu đỏ xuống một trang trắng, sau đó trả lại cho người đánh xe.

"Ông chủ Lưu làm ăn tốt gớm, mừng ông phát tài! Tháng này ông đã nộp đủ năm mươi đồng phí đường bộ, những ngày kế tiếp không phải nộp nữa. Ngoài ra, nhờ ông nói giúp với ông chủ Triệu một tiếng, tiền hoàn thuế tháng ông ấy còn chưa lĩnh, dù bận đến mấy cũng hãy bớt chút thời gian tới đây đi."

"Biết rồi, trở về tôi sẽ nói với ông ta."

Người đánh xe cười cười, cất sổ rồi vội vàng đánh xe rời khỏi vọng gác.

"Chẳng phải Chính phủ đã ban lệnh xoá bỏ thuế ly kim(12) rồi à?" Đi được một quãng, Liêu Kỳ Đình mới mở miệng hỏi: "Tại sao thành Quan Bắc vẫn thu?"

(12) Thuế ly kim: là thuế thương mại bắt đầu phải đóng từ cuối triều Thanh. Bởi vì thuế suất của loại thuế này là 1% (tức 1 ly) nên được gọi là thuế ly kim.

"Đây không phải là ly kim." Vào thành Quan Bắc, chủ xe để ba chiếc xe ngựa xếp thành một hàng, đi men về phía bên tay phải: "Đây là phí đường bộ. Việc sửa đường là do Chính phủ bỏ tiền, nhưng đường xá tu bổ lại tốt cho việc làm ăn của chúng tôi, chúng tôi đóng góp cũng phải thôi mà. Đâu thể ăn không được chứ?"

"Phí đường bộ?"

"Đúng. Trước khi sửa đường đã nói rõ, người kinh doanh vận tải như chúng tôi, trừ các khoản thuế chung ra, cứ ba lần chở khách hoặc hàng sẽ phải đóng một đồng tiền, đủ năm mươi đồng thì không cần đóng nữa. Chút tiền ấy chưa đến nửa ngày đã kiếm lại được, có là gì đâu."

"Vậy hoàn thuế là sao?"

"À, đó là chuyện của mấy tháng gộp vào, hai tháng liên tiếp đóng đủ thuế thì sẽ có một phần được trả về."

"Tất cả đều như vậy?"

"Đúng rồi, buôn bán, trồng trọt, đều giống nhau."

Người đánh xe "I–" một tiếng, con ngựa dừng lại. Hắn quay đầu nói với Liêu Kỳ Đình: "Đến nơi rồi, rất hân hạnh khi được phục vụ ngài, một người năm đồng. Hành lý của bảy người tính mười đồng."

Tiểu Xuyên Tử chạy lên thanh toán tiền xe. Chủ xe lại nói với bọn Liêu Kỳ Đình: "Nếu các ngài muốn tìm chỗ trọ thì đi qua cái ngõ nhỏ kia chính là đường Tẩu Mã, ở đó có hơn mười quán trọ, loại gì cũng có. Nếu ngài có gì không hiểu, liền tìm một sạp trà ven đường mà hỏi thăm. Cũng có thể tìm đứa nhỏ phát báo mặc áo dệt thủ công nào đó, chúng đều biết cả."

Sạp trà, đứa nhỏ phát báo?

Nhìn theo xe hướng chủ xe chỉ, Liêu Kỳ Đình liền thấy một bé trai chừng tám tuổi đứng ở bên kia đường. Nó mặc áo cộc quần dài, chân mang giày vải màu đen, trên người đeo một cái túi to, trong túi có vài tờ báo.

Đứa bé kia nhìn thấy Liêu Kỳ Đình cũng không dừng lại. Chủ xe vẫy tay với nó, nó cũng lắc đầu, đứng bên kia đường hô lên: "Bác Lưu, cháu còn bận về trường đi học! Sạp trà của thím Tiền ở ngay phía trước đó."

Dứt lời, nó cúi đầu chào chủ xe rồi nhanh chân chạy mất.

"Ấy, sao tôi lại quên mất nhỉ." Chủ xe gãi gãi đầu: "Được rồi, các vị đi về phía trước vài bước sẽ thấy một sạp trà, vào đó hỏi đường đi đâu cũng được."

Liêu Kỳ Đình cười, gật gật đầu. Nhìn người đánh xe rời đi, hắn lại thầm nghĩ, cái thành Quan Bắc này đúng là đã không còn như trước nữa.

Đi về phía trước không đến chục mét, nhóm người Liêu Kỳ Đình liền nhìn thấy sạp trà mà người đánh xe nói. Tiểu Xuyên Tử đi hỏi đường. Liêu Kỳ Đình và Chi nhi đứng chờ ở bên này.

Lúc ấy, có hai vị phu nhân đi ra từ một cửa hàng tơ lụa ở phía đối diện. Khi nhìn thấy người phụ nữ mặc sườn xám màu xanh trong số đó, Chi nhi bỗng ngây ngẩn cả người.

Vị phu nhân kia cũng ngẩng đầu nhìn sang đây. Thấy Chi nhi, bà không khỏi kinh ngạc mở to hai mắt: "Chi nhi?"

"Nhị phu nhân..."