Chương 1: Định Mệnh
Tiểu thuyết: Thiết Kế Tình Yêu
Tác giả: THEK34
9 giờ sáng, tại Bangkok. Cái nóng khắc nghiệt như muốn thiêu đốt mọi thứ. Mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, chỉ số tia UV vượt mức bình thường. Không khí đặc quánh, nặng nề đến mức ngay cả những người dân bản địa, vốn đã quen với cảnh này cả đời, cũng dần không thể chịu nổi. Thế thì khỏi cần phải tưởng tượng cảm giác của một người vừa bay về, người đã quen với bầu không khí se lạnh ở Nhật Bản sẽ ra sao.
Điều cô gái trẻ ấy không hề biết, rằng một mớ hỗn độn đang đợi cô ở phía trước. Quay về thực tại, bên trong chiếc Limousine đang đậu trước sân bay, mọi thứ vẫn còn yên ả. Cô gái đeo chiếc tai nghe lên, phớt lờ gã tài xế lắm lời đã cố gắng bắt chuyện với mình suốt 10 phút.
Bài hát "Easy floated" nhẹ nhàng vang bên tai cô. Ngay sau đó, cô gái nhận ra rằng cô đã quên chỉnh lại đồng hồ của mình. Gỡ chiếc đồng hồ mang phong cách vintage ra khỏi cổ tay trái, cô khẽ xoay núm vặn, đưa kim đồng hồ lùi lại hai giờ. Xong xuôi, cô lấy hộp phấn ra, dặm lại lớp trang điểm để che đi những dấu vết mệt mỏi sau chuyến bay xuyên đêm bao phủ toàn những tiếng khóc không ngừng vang lên đầy ám ảnh của trẻ con.
Một giờ sau, Aokbab - cô gái hai mươi tám tuổi đã đến nơi cần đến. Rời khỏi chiếc xe van, mái tóc lẫn trang phục của Aokbab vẫn hoàn hảo, như thể cô chỉ vừa mới bước ra khỏi phòng thay đồ vài phút trước vậy. Không ai có thể ngờ rằng người phụ nữ này vừa trải qua chuyến bay gần năm nghìn cây số.
Aokbab liếc nhìn biển hiệu của công ty, Jinta Architect.
Thoáng ngập ngừng một chút, cô bước vào văn phòng tuy không lớn nhưng lại có chút ấm cúng. Nội thất bên trong được thiết kế đơn giản và gọn gàng, mọi thứ đều được làm ra đầy tinh tế và có tính thực dụng cao. Nhưng trời ạ... nơi này đúng là một mớ hỗn độn.
Đôi mắt Aokbab đảo quanh, chính cô không khỏi sững sờ trước cảnh tượng bừa bộn. Nhân viên thì la liệt khắp nơi, trông họ như những cái xác không hồn vậy, người thì ăn uống, kẻ thì gục đầu ngủ trên bàn, có người lại mải mê lướt điện thoại. Trời đất?! Mới chỉ mười giờ rưỡi sáng thôi mà?! Chưa kể giày dép với những hộp hàng online vứt bừa bãi ngay trên cầu thang. Thiệt luôn hả trời?!
Tình trạng tầng hai còn tồi tệ hơn. Nhân viên ở đây vô tư chơi bóng bàn trên chiếc bàn đã chất đầy những cốc cà phê và mẫu vải đã qua sử dụng nên bị vứt đi. Một góc... không, phải nói là mọi góc trong đây đều ngập trong giấy vụn và những mảnh gỗ dùng làm mô hình bị vứt chỏng chơ!
Tệ nhất là hộp đồ ăn dầu mỡ đặt chình ình trên chồng tài liệu mà không rõ liệu nó có quan trọng hay không. Ngay bên cạnh là một chiếc áo khoác mùa đông vô chủ, và nếu phải đoán thì chắc hẳn nó thuộc về kẻ đang nằm ngủ ngay dưới gầm bàn.
Hàng loạt cảm xúc rối bời xuất hiện trong đầu khiến Aokbab gần như không thể suy nghĩ được gì. Với bản tính cầu toàn, cảnh tượng này là quá giới hạn chịu đựng của Aokbab. Cô nghiến răng, lẩm bẩm chửi thề: "Cái quái gì thế này...?! Mình vừa bước vào cái chỗ điên rồ gì vậy?!"
"Anh đã bảo chú dọn dẹp rồi!"
"Và em cũng đã bảo rồi mà – em không dọn!"
Tiếng cãi vã vang lên thu hút sự chú ý của cô ngay trước khi cô giải phóng toàn bộ cảm xúc hỗn loạn của bản thân. Cô quay người về phía âm thanh phát ra, trước mắt cô là Pat – người anh cả đang đối đầu với Chan – người anh thứ.
Pat, ba mươi lăm tuổi, là một kiến trúc sư. Chan, ba mươi tuổi, là một nhà thiết kế nội thất. Dù đường nét khuôn mặt y hệt nhau, nhưng về tính cách thì khác nhau một trời một vực.
Người anh cả lúc nào cũng chỉn chu từ đầu đến chân. Tóc lúc nào cũng được chải gọn gàng, khoác lên bộ vest sắc sảo, cơ thể phảng phất mùi nước hoa. Trong khi đó, Chan thì chẳng mấy bận tâm đến vẻ bề ngoài. Aokbab thậm chí không biết nên gọi phong cách của anh ta là "indie", "bụi bặm", hay đơn giản chỉ là... "luộm thuộm". Người đàn ông ấy có thể thản nhiên xuất hiện ở văn phòng trong bộ dạng như sẵn sàng đi leo núi và dựng trại sau giờ làm vậy.
Lẽo đẽo theo sau họ là hai người khác – Tertis, cô gái vụng về hai mươi ba tuổi, và Yong, một trong những kiến trúc sư của công ty. Cả hai nhìn nhau, ánh mắt ngơ ngác, chẳng biết phải làm gì trong tình huống này.
"Anh thật quá đáng! Lúc nào cũng làm theo ý mình!"
"Còn em thì còn quá đáng hơn khi bắt anh sửa thiết kế chỉ vì mấy chuyện phong thủy! Vị thầy đó là ai chứ? Ai cho ông ta cái quyền phá hỏng công việc của anh mày?"
"Đây không phải là chuyện của anh! Khách hàng là người quan tâm đến phong thuyr, anh biết rõ điều đó mà!"
"Ừ, anh mày biết. Nhưng anh vẫn sẽ không thay đổi."
"Thằng nhóc này-!"
"Hai người định cãi nhau đến bao giờ nữa hả?"
Cả hai người đàn ông đồng loạt quay phắt lại. Đôi mắt họ mở to khi thấy người vừa xen ngang.
"Aokbab!" – Họ đồng thanh kêu lên.
Người phụ nữ trẻ thở dài một hơi, ánh mắt sắc lạnh quét qua hai người anh trai.
Căn phòng nặng trĩu bầu không khi căng thẳng. Cuộc họp giờ chỉ còn ba anh em, ngoài ra còn có thêm Tertis và Yong. Trên màn hình TV giữa phòng, hình ảnh một ngôi nhà đã hoàn thiện khâu thiết kế hiện lên rõ nét.
"Vậy là khách hàng đã duyệt bản thiết kế này. Nhưng bây giờ lại có một thầy phong thủy xuất hiện, nói nơi này có năng lượng xấu, bắt phải thay đổi nội thất. Và anh, P'Chan, từ chối yêu cầu ấy vì cho rằng bố cục mới sẽ làm bản thiết kế mất thẩm mỹ. Đúng chứ?" – Aokbab tóm gọn sự việc.
"Chính xác! Cái gã tự xưng thầy đó chỉ đang phá hỏng công việc của anh thôi!"
"Nhưng nếu anh không chỉnh sửa, khách hàng sẽ không duyệt dự án của chúng ta đâu. Mà thời hạn sắp hết rồi!"
"Chỉnh sửa gì?! Đây đâu phải đơn giản là chỉnh sửa – mà là thiết kế lại toàn bộ ấy! Không đời nào anh kịp hoàn thành trước thời hạn mà em đưa ra đâu!"
Aokbab đưa tay xoa lấy thái dương, cố gắng xua tan đi cơn nhức nhối dồn dập từ màn đấu khẩu dai dẳng này. Sự kiên nhẫn cuối cùng đã cạn sạch, cô bùng nổ.
"Cả hai người có thể thôi cãi nhau được không?! Em còn chẳng thể nghĩ được gì nữa đây!"
Ngay lập tức, Pat và Chan đồng loạt ngậm miệng khi cô em gái cất tiếng với tông giọng cao, dù ánh mắt họ vẫn còn lườm quýt nhau đầy bực tức.
Aokbab trầm ngâm một lát rồi quay sang người anh thứ hai.
"P'Chan, đổi bảng màu phòng khách có khó quá không?"
"Ờ... cũng không khó lắm, sao vậy?"
"Vậy thì làm đi. Khách hàng muốn tăng yếu tố Thủy, đúng không? Hãy thử chuyển sang xanh dương, xanh navy, hay bất kì tông màu nào hợp với mệnh Thủy." – Cô đẩy chiếc laptop về phía anh, không để căn phòng tiếp tục chìm trong cuộc đấu khẩu lúc nãy. Thấy anh sắp phản đối, cô lập tức ném cho anh ánh nhìn cảnh cáo. Chan lập tức co rúm lại, đành ngoan ngoãn làm theo
Chẳng mất bao lâu, chàng trai "indie" đã hoàn thành việc chỉnh sửa.
Trên màn hình TV lớn, phòng khách lập tức biến đổi: từ gam nâu và đen u ám sang bảng màu xanh dương, xanh navy và trắng, kèm vài chỉnh sửa nhỏ về nội thất. Kết quả trông vừa hiện đại, vừa tinh tế, mà vẫn giữ được vẻ đẹp vốn có của nó.
"Còn khu vườn này. Anh có thể dời mấy cây này đi và thêm một đài phun nước ở đây không?" – Aokbab đứng giám sát, ngón tay chỉ vào phía bắc của bản vẽ trên màn hình.
"Anh có thể làm được... nhưng tại sao-"
"Đừng hỏi. Và thêm chín con cá koi vào."
Chan cứng họng. Anh ngập ngừng vài giây rồi cũng đành làm theo: kéo các mô hình cây sang một bên, chèn thêm đài phun nước, và thả đúng chín con cá koi. Anh liếc nhìn em gái, nhận được cái gật đầu dứt khoát.
"Được rồi. Giờ gửi bản này cho khách. Nói với họ rằng chúng ta đã chỉnh lại phong thủy: phòng khách đổi sang màu thuộc hành Thủy, phía bắc có đài phun nước để tăng năng lượng Thủy, và trong đó có chín con cá khoi may mắn. Nếu họ hài lòng, tiếp đó chúng ta sẽ tinh chỉnh chi tiết. Đồng thời xin gia hạn thêm thời gian. Như vậy P'Chan sẽ có thêm thời gian làm việc, còn P'Pat thì không mất khách. Nghe ổn chứ?"
Cả hai người đàn ông thực sự ấn tượng. Không ai trong số họ nghĩ ra được cách xử lý nhanh gọn và đơn giản đến thế, cho đến khi cô em gái xuất hiện và nắm quyền chỉ huy.
"Có hay không?!"
"Có, thưa bà!!" – hai anh em đồng thanh.
Trong khi đó, Tertis và Yong nhìn nhau đầy kinh ngạc, rồi thì thầm với nhau:
"Chết thật, cô Aokbab đúng là hàng thật."
"Khách vừa nhắn tin! Thầy phong thủy đã gật đầu cho bản thiết kế của chúng ta rồi. Và họ cũng đồng ý gia hạn thêm thời hạn nộp nữa."
Pat kêu lên, giọng đầy nhẹ nhõm xen lẫn sự phấn khích sau khi đọc tin nhắn. Cả ba anh em cùng thở phào. Nhìn vào đồ ăn trưa đã được gọi ở một nhà hàng, thứ vốn bị bỏ mặc từ nãy giờ bỗng nhiên trông ngon miệng hẳn.
"Nhân tiện, sao em không về nhà nghỉ ngơi trước? Chạy thẳng đến công ty làm gì?" – người anh cả hỏi cô em gái khi thấy cô đang lặng lẽ ăn.
"Nếu em không đến, chắc hai anh giết nhau luôn quá. Làm chủ doanh nghiệp kiểu gì mà đến khủng hoảng cũng chẳng xử lý nổi."
"Ờ thì, P'Pat mới là-"
"P'Chan, anh cũng chẳng khá hơn. Anh cứ làm trai "indie" bướng bỉnh nếu anh muốn, nhưng cũng phải biết điểm dừng. Em thừa biết lý do anh không chịu sửa thiết kế là vì lười, chứ không phải vì nó sẽ phá hỏng công việc của anh."
"..." – cả hai người anh đồng loạt co rúm trước những lời lẽ sát thương từ cô em gái.
"Nếu em còn bắt gặp hai anh cãi nhau kiểu này nữa – sayonara. Em bay thẳng về Nhật ngay."
"Khoan, khoan! Bình tĩnh nào, em gái. Bọn anh cần em thật đấy." Pat lập tức đổi giọng sang hòa giải, rồi hỏi thêm để chắc chắn:
"Em có thể ở lại giúp khoảng bao lâu?"
"Cho đến khi em kéo công ty này ra khỏi đống đổ nát mà hai anh đã gây ra. Em sẽ không để công ty của mẹ sụp đổ, nhất là vì tụi mình."
"Vậy thì ở lại luôn đi. Ai cũng biết P'Pat vô vọng rồi-"
"Như thể anh khá hơn ấy, Chan. Im dùm cái đi!"
"Em thề... nếu hai anh không im ngay, em sẽ đâm cả hai bằng cái nĩa này đấy!"
Aokbab giật phắt chiếc nĩa trên bàn, cầm chặt trong tay với vẻ bực bội. Cô đã quá chán ngán hai ông anh của mình. May thay, cả hai lập tức đầu hàng trước khi có án mạng xảy ra.
"Để em nói rõ: em chỉ quay về để tạm thời giúp điều hành công ty. Khi mọi thứ trở về quỹ đạo và em cũng hy vọng thế, em sẽ bay về Nhật."
"Khoan đã, gì cơ? Em chỉ quản lý thôi á? Thôi nào... giúp thiết kế nữa đi! Ai cũng biết em giỏi mà."
"Không. Em đã bỏ vẽ từ nhiều năm trước rồi." – cô gái trẻ dứt khoát, rồi đứng dậy khỏi ghế
"Này, em đi đâu đấy?" – cả Pat và Chan đồng loạt giữ lấy tay cô.
"Đi vệ sinh! Muốn đi cùng không?"
Bị phản ứng bất ngờ của cô em làm cho khựng lại, cả hai lập tức buông tay, cười gượng gạo. Họ để cô rời đi, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo từng bước, như thể họ sợ cô sẽ bỏ chạy về Nhật bất cứ lúc nào.
Aokbab khẽ lắc đầu. Cô vừa định bước vào nhà vệ sinh thì bất chợt khựng lại. Một thứ gì đó trên chiếc máy tính bảng của vị khách bàn bên thu hút sự chú ý của cô.
Đó là một đoạn phỏng vấn từ một chương trình truyền hình. Dưới hình ảnh một người phụ nữ đầy tự tin, khoảng ba mươi tuổi là dòng chữ: "Mind – CEO của Mind Space" Ngôi sao đang lên trong ngành kiến trúc."
Khung cảnh là một văn phòng sang trọng. Nội dung của cuộc phỏng vấn hiện lên...
Mind: "Mind Space bắt đầu như thế nào à? À thì... không chỉ có mình tôi. Tôi phải cảm ơn Thee, người bạn và cũng là nhà đầu tư đã giúp tôi sáng lập công ty."
Host: "Vậy là hai người đã quen nhau trước khi thành lập công ty?"
Mind: "Vâng, anh ấy là đàn anh của tôi hồi đại học." (mỉm cười)
Host: "Thật là một câu chuyện truyền cảm hứng. Từ một công ty khởi nghiệp chỉ hai người, giờ đã trở thành một trong những hãng kiến trúc hàng đầu cả nước chỉ trong chưa đầy mười năm. Chị có xem mình là người thành công không?"
Mind: "Hmm... tôi nghĩ chúng tôi vẫn đang phát triển. Với tôi, từ 'thành công' nghe có vẻ còn xa với chúng tôi. Tôi luôn muốn tiếp tục cải thiện vì tất cả khách hàng của Mind Space." (mỉm cười)
"Aokbab, em ổn chứ?" – Chan gọi khi thấy cô đứng bất động.
"Dĩ nhiên... sao lại không?" – Aokbab nhún vai, gạt đi nhẹ tênh, để lại người anh hai nhìn theo với ánh mắt lo lắng.
"Được rồi mọi người. Cho phép tôi chính thức giới thiệu em gái mình."
Sau giờ nghỉ trưa, Pat vỗ tay để thu hút sự chú ý của cả văn phòng.
"Đây là Aokbab. Em ấy sẽ hỗ trợ giám sát công ty... trong thời gian tới."
"Xin chào, tôi là Aokbab. Rất vui được gặp mọi người. Giờ thì, chúng ta quay lại làm việc chứ?"
Lời chào của cô ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề. Tiếng vỗ tay lác đác nhanh chóng tắt lịm. Một vài nhân viên trông có vẻ bất ngờ. Một số thì bối rối. Số còn lại thì đơn giản là bị choáng bởi khí chất nghiêm nghị của cô. Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng hay đặt câu hỏi gì sau màn tự giới thiệu, Tertis bỗng hét toáng lên...
"Chết tiệt!!"
... Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cô nàng kỳ quặc.
"Có chuyện gì vậy, Tertis?" - Chan hỏi.
"Ờm... cô Prae... cô ấy vừa nhắn tin. Cô ấy hủy bỏ hợp đồng với chúng ta rồi."
"Cái gì cơ?!" - cả văn phòng đồng thanh hét lên, ngoại trừ Aokbab, người vẫn chưa biết khách hàng này là ai. Cô nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Em chắc chứ? Gọi cho cô ấy ngay đi!" - Chan quát
Tertis lập tức bấm số của cô Prae, gọi đi gọi lại, nhưng đầu dây bên kia không hề bắt máy. Gương mặt cô gái tái mét như gà luộc.
"Không có gì... cô Prae không nghe máy."
"Cô ấy có nói lý do hủy không?" — Pat hỏi.
"Không. Cô ấy chỉ gửi đúng một tin nhắn... Và... còn một chuyện nữa mà chúng ta nên lo lắng..."
"Chuyện gì? Nói ngay đi!"
"Bọn em đã gửi bản thiết kế sơ bộ cho cô ấy rồi..." — Tertis thú nhận, mắt nhắm tịt lại.
Cả văn phòng chết lặng. Đặc biệt là Yong, người trông như sắp ngất đến nơi. Anh lục túi lấy lọ dầu hít, dí ngay dưới mũi.Chỉ có Aokbab là đủ bình tĩnh để lên tiếng, giọng nghiêm khắc:
"Vì sao lại gửi trước khi hợp đồng được xác nhận? Em có nhận ra là cô ấy hoàn toàn có thể lấy bản thiết kế đó và bỏ đi không?"
"E-em xin lỗi..."
"Để anh thử gọi cho cô Prae." — Cảm nhận được sự hoảng loạn đang lan khắp văn phòng, Pat lập tức bước vào kiểm soát tình hình bằng sự điềm tĩnh.
"Có thể chỉ là hiểu lầm thôi. Chúng ta vẫn còn cơ hội."
"Gọi làm gì nữa? Ai cũng thấy rõ là cô ấy đang 'bơ' chúng ta. Tốt nhất là đến gặp trực tiếp."
"Gặp trực tiếp á? Biết cô ấy rảnh khi nào trời?"
"Thì tốt nhất là rảnh ngay bây giờ." — Aokbab quay sang Tertis, người đã phụ trách khách hàng này từ đầu.
"Em đi với chị."
"Khoan đã, khoan đã. Chị định đến đó thật à, ngay bây giờ á?" — Chan chỉ kịp níu tay cô lại.
"Chẳng phải hai anh kéo em về đây để xử lý rắc rối sao? Vậy thì định để em bắt đầu khi nào, sao không phải là ngay bây giờ luôn?" — Aokbab đáp trả, rồi quay người bước đi, Tertis hối hả chạy theo sau.
Sự xuất hiện bất ngờ của hai vị khách không mời khiến gương mặt cô Prae căng thẳng thấy rõ. Sự khó chịu của cô lan khắp phòng họp. Nhưng vì hợp đồng với Jinta Architect đang trục trặc, cô không thể ngang nhiên đuổi Aokbab và Tertis ra ngoài. Cô buộc phải ngồi xuống đối diện họ, giữa bầu không khí nặng nề.
Dù vậy, Aokbab vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, kèm theo một nụ cười nhẹ.
"Xin lỗi vì đã đến mà không báo trước. Tôi là Aokbab. Anh Pat nhờ tôi trực tiếp hỗ trợ cô thay mặt anh ấy."
"Không sao. Nhưng tôi đã quyết định hủy hợp đồng."
"Tôi có thể hỏi liệu có vấn đề gì với bản thiết kế không? Trước đó cô có vẻ rất hài lòng mà."
"À... đúng là ban đầu tôi thích. Nhưng giờ thì không nữa."
Aokbab gật đầu, hoàn toàn không hề nao núng.
"Nếu có điểm nào khiến cô chưa hài lòng, chúng tôi sẵn sàng chỉnh sửa bản thiết kế. Thêm một bản nữa, không tính phí."
"Nếu phải làm lại toàn bộ, tôi nghĩ sẽ chỉ phí thời gian của cả hai bên."
"Không hề. Nếu cô chưa hài lòng, chúng tôi sẵn sàng chỉnh sửa cho đến khi bản thiết kế đáp ứng đúng kì vọng của cô."
Prae nhìn thẳng vào ánh mắt của Aokbab. Nghe thấy sự chân thành trong lời nói ấy, cuối cùng cô cũng thở dài. Vẻ mặt căng cứng ban đầu dần dịu lại.
"Thiết kế thì ổn. Vấn đề ở phía tôi. Không còn gì để bàn thêm. Tôi sẽ thanh toán phần còn lại sớm."
"Tôi hiểu... nhưng liệu tôi có thể hỏi lý do thực sự đằng sau việc hủy hợp đồng không?"
Prae thể hiện rõ vẻ áy náy, nhưng cuối cùng cũng đáp lời:
"Thành thật mà nói, tình hình kinh tế hiện tại không ổn định. Công ty tôi đã bị ảnh hưởng khá nặng. Ngân sách cho dự án này đã bị cắt giảm nhiều hơn tôi dự tính. Tôi buộc phải đưa ra lựa chọn này."
Chừng đó là đủ để Aokbab xâu chuỗi mọi thứ.
"Có người đưa ra mức giá tốt hơn công ty chúng tôi, đúng không ạ?"
Prae không vội trả lời. Nhưng rồi, màn hình điện thoại của cô sáng lên với một cuộc gọi đến - tên hiện rõ: 'K. Mind - Mind Space'.
Nụ cười mà Aokbab giữ từ đầu cuộc gặp bỗng chùng xuống trong. Khi nụ cười quay trở lại... nó chỉ là một nụ cười nhẹ pha chút cay đắng. Prae vội lật úp điện thoại xuống bàn, như thế làm vậy sẽ thay đổi được điều gì.
"Hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ lại có cơ hội hợp tác." — Aokbab nói một cách lịch sự, hơi cúi đầu, rồi quay gót rời khỏi phòng họp nhanh như lúc cô bước vào.
Koffee Club là một quán cà phê được thiết kế với sự hòa quyện hoàn hảo giữa phong cách Zen tối giản và gam màu trắng – xám của một căn nhà gỗ ấm cúng, điểm xuyết bằng nội thất gỗ và những mảng xanh dịu mắt. Toàn bộ không gian mang lại cảm giác gần gũi với thiên nhiên, yên bình và thư thái.
Ở một góc quán, một cô gái 23 tuổi đang ngồi, tóc búi cao và dùng... một cây bút chì thay cho kẹp tóc. Cô đang chăm chú ghép những lõi giấy vệ sinh rỗng thành một mô hình điêu khắc. Khi đã hài lòng, cô chụp ảnh bằng iPad rồi mở ứng dụng vẽ phác thảo.
Rin nhanh chóng phác họa một ý tưởng kiến trúc dựa trên mô hình giấy của mình. Vừa vẽ, cô vừa ngân nga khe khẽ, trông hạnh phúc hơn bất kỳ ai. Khi đã xong, cô đăng tải video tua nhanh quá trình vẽ lên Instagram của mình, tài khoản 'Rinchitect', nơi có gần 80.000 người theo dõi.
"Rin ơi, ra giúp chị xác nhận đơn hàng này." - tiếng gọi vang từ quầy bán, đó là Prim, người chị ngọt ngào cách cô chín tuổi.
"Rồi rồi, em ra liền." - Rin đứng dậy, bước về phía quầy. Ngay khi video vừa đăng xong, điện thoại cô reo liên tục vì những lượt thích thi nhau đổ về.
Người chị liếc sang, nhướng mày đầy tò mò.
"Nhiều người thích bản vẽ của em vậy à?"
Rin chỉ nhún vai hờ hững. Prim thì không thể nén nổi lời trách móc với cô em gái:
"Thật đấy, Rin. Em nên đi kiếm công việc thực sự dành cho mình đi. Em đã học kiến trúc bao nhiêu năm rồi. Người ta đang mời em về làm việc cho họ đấy. Sao cứ từ chối hết lần này đến lần khác chỉ để ở đây pha cà phê với chị?"
"Em chỉ là chưa tìm được đúng người đúng nơi thôi. À em còn mới từ chối thêm một lời mời nữa á nha. Công ty lớn hẳn hoi đấy... Ái!" - Rin giật mình khi bị chị gái đánh nhẹ vào tay.
"Thế mà cũng tự hào được à?! Thôi quên cái đơn hàng vừa rồi đi. Vì cái tội dám từ chối mấy cái công việc ngon lành, chạy ra tiệm bánh cuối phố lấy cái bánh giùm chị. Nói với họ là mình sẽ thanh toán vào cuối tháng như mọi khi."
"Lại lợi dụng em nữa hả."
"Hay em muốn chia tay với tiền tiêu vặt."
"Thế thì sao em sống nổi? Được rồi em đi đây." - Rin chộp lấy túi đeo chéo, lao ra khỏi cửa và phóng lên chiếc scooter nhỏ của mình trước khi chị lại cắt khoản ăn vặt của cô.
"P'Thee, có cập nhật gì về nhân sự mới cho đội của em không? Em cần thông báo cho mọi người."
"Ban đầu anh định chọn một cô bé từng đoạt giải tên là Rin. Những kế hoạch thay đổi rồi. Giờ mình có người khác, cũng rất ổn. Anh sẽ bảo phòng nhân sự gửi hồ sơ qua." - Thee, doanh nhân 33 tuổi, từ đầu đến chân chỉ toàn đồ hiệu đắt tiền vừa đi vừa trả lời. Phong cách của anh hoàn toàn ăn nhập với nội thất sang trọng, bỏng bẩy của Mind Space.
"Có chuyện gì vậy ạ? Người đầu tiên đòi lương cao quá à?"
"Không, cô ấy nói không muốn làm việc cho Mind Space."
Mind lập tức đứng khựng lại, đôi mày nhướn cao đầy vẻ ngạc nhiên.
"Có người từ chối chúng ta thật sao? Không muốn làm việc cho Mind Space á?"
"Ừ thì... kệ đi, chỉ là một đứa nhóc thôi mà. Đừng hơi đầu mà suy nghĩ vì chuyện đó. Khi biết nó làm ở đâu, ta cứ mua luôn cái công ty đấy là xong."
"Anh thôi nói chuyện mua công ty khác được không? Quản lý sao cho xuể? Nhân sự đã thiếu, công việc thì ngập... Em không muốn chúng ta vừa mất tiền vừa mất sức."
Thee gạt đi sự lo lắng của cô như thể chẳng đáng bận tâm, vừa cười vừa vỗ vai đầy tự tin, sâu bên trong đôi mắt ánh lên tham vọng.
"Yên tâm, anh lo được." - Anh dẫn cô vào thang máy gần nhất, bấm tầng cao nhất rồi quay lại nở một nụ cười rạng rỡ.
"Anh sẽ đưa Mind Space lên đỉnh cao của đất nước này, tin anh đi."
Màn hình GPS trên xe của Aokbab mượn từ anh trai hiện đầy những vạch đỏ chằng chịt.
Giao thông thật khủng khiếp. Ngoài trời thì nóng như thiêu nhưng người ngồi sau tay lái còn nóng hơn. Cô cứ bồn chồn không ngừng khiến Tertis ngồi bên cạnh chỉ dám thở thật nhẹ. Cô thậm chí còn chẳng dám hít sâu, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến Aokbab phát nổ như quả bom hẹn giờ trong xe.
"Tertis."
"Dạ?!" - cô gái giật mình.
"Cơ thể chị cần đường! Gần đây có tiệm bánh ngọt nào không? Chị phải ăn gì đó mới được."
"Gần đây ạ...? D-dạ có! Có một tiệm ngay phía trước, nhưng phải đi vào hẻm nhỏ-"
Chưa kịp nói hết câu, Aokbab đã giật lấy tay lái, tấp xe vào lề. Tertis bị hất về phía trước, suýt hét toáng lên vì sốc.
"Tiệm tên gì?"
Tertis nói, một tay ôm ngực.
"Em đi cùng không?"
"K-không! Em ổn! Em sẽ chờ ở đây."
Aokbab không nói gì. Cô chỉ tháo dây an toàn, bước xuống xe và đóng cửa mạnh như thể đang trút giận vậy.
Tertis co rúm lại ở ghế, nhìn theo bóng dáng người phụ nữ biến mất vào con hẻm. Chỉ đến lúc đó cô mới dám thở một hơi đầy đủ, nhận ra suốt đoạn đường mình gần như sợ đến mức nín thở luôn.
"Vậy đây là nơi đó..." - Aokbab lẩm bẩm, nhìn mặt tiền tiệm bánh.
Tiệm mà Tertis giới thiệu không cách xa đường lớn, dễ nhận ra. Biển hiệu rõ ràng và có chút phong cách dễ thương. Nhưng rồi mắt cô dừng lại ở một vết nứt chạy dọc theo bức tường.
Cô cau mày, quan sát một lúc rồi đẩy cửa bước vào. Và thứ đầu tiên ập đến là nhiệt độ trong đây.
Không phải kiểu nóng ngột ngạt như ngoài trời, mà là một luồng hơi ấm kỳ lạ không nên có. Nhìn vào máy lạnh, cô xác nhận mình không hề tưởng tượng: nhiệt độ hiển thị 20℃.
Ánh mắt cô quét khắp không gian, tìm nguyên nhân nhưng lại bị thu hút bởi những lỗi khác: gạch lát tường bị lệch, đường ron xi măng lem nhem như thể không phải thợ chuyên nghiệp làm, xà ngang không đều, nền nhà nứt do gạch lát quá sát nhau...
Danh sách lỗi cứ dài ra thêm.
"Chị dùng gì ạ?" - một giọng nói vang lên từ sau quầy.
Aokbab rời mắt khỏi những khuyết điểm, liếc qua thực đơn rồi gọi món:
"Cho tôi hai miếng bánh chocolate đen, hai bánh trứng và một caramel macchiato mang đi."
"Tổng cộng của chị 290 baht."
Khi thanh toán, Aokbab định im lặng nhưng rồi cũng không kiềm được. Sau khi nhận đồ uống và bánh, cô hỏi:
"Xin lỗi, cho tôi hỏi tiệm này mở được bao lâu rồi ạ?"
"Khoảng 5 năm thưa cô."
Điều mà Aokbab không nhận ra là có người xếp hàng phía sau cô.
"Trong thời gian đó, tiệm mình có từng sửa chữa hay cải tạo gì không?"
"Ờ... hình như là không ạ. Vẫn như lúc mới mở thôi cô." — Người phụ nữ sau quầy, có lẽ là chủ tiệm, đáp với vẻ hơi khó hiểu.
"Sao chị hỏi vậy?"
Aokbab chỉ vào vết nứt trên tường và những chỗ xuống cấp quanh tiệm.
"Dựa vào các vết nứt, có thể nền móng đang bị lún. Chị nên kiểm tra lại để đảm bảo an toàn. Ngoài ra... tôi khuyên tiệm mình nên tách khu nướng bánh ra khỏi khu phục vụ. Nhiệt từ lò đang khiến máy lạnh phải hoạt động quá mức, vừa tốn điện, vừa làm không gian trở nên khó chịu. Hoặc chị có thể lắp thêm hệ thống thông gió chuyên dụng."
Vừa nói, Aokbab vừa rút điện thoại ra, mở trang Instagram của công ty mình và lịch sự đưa cho chủ tiệm.
"Nếu chị có ý định cải tạo lại, toàn bộ thông tin liên hệ đều có trên trang Instagram này. Bên tôi sẽ tư vấn miễn phí cho chị ạ."
Chủ tiệm chớp mắt đầy ngạc nhiên, rõ ràng là bị bất ngờ. Và rồi một giọng nói vang lên ngay sau lưng Aokbab:
"Cô đang dụ chị ấy thuê mình đấy à, bà cô?"
Aokbab khựng lại, cau mày, từ từ quay đầu nhìn. Đó là một cô gái trẻ, tóc búi cao, dùng bút chì thay cho kẹp tóc. Biểu cảm, giọng điệu và cả phong cách của cô ta đều... cực kỳ khó ưa.
"Bà cô? Ý cô là tôi á hả?" — Aokbab nhướn mày, chỉ vào chính mình.
"Chứ còn ai nữa? Ở đây chỉ có mình cô chứ ai nữa. Mà tôi thấy kiểu 'chào hàng' này của cô chẳng hiệu quả đâu."
"Tôi không có—"
"Không lừa đảo á? Vậy gọi là gì? Tự dưng xông vào tiệm, nói như đang chào hàng, rồi giơ profile công ty ra. Đáng nghi rõ ràng."
"Tôi chỉ là—"
"Thôi khỏi giải thích. Tôi không tin đâu. À mà cô biết là sửa chữa công trình khi chưa có sự đồng ý của chủ là phạm pháp, đúng chứ?"
Giờ thì Aokbab không chắc ai mới là người đang nói nhảm. Huyết áp cô tăng vọt vì tức giận.
"Ồ! Có người tưởng mình biết tuốt đây. Để tôi đoán nha, cô là luật sư? Hay kiến trúc sư?"
"Tôi chẳng cần là ai để biết mấy chuyện cơ bản này cả, hiểu chưa? Người ngoài hành tinh ngồi trên sao Thiên Vương cũng nhìn ra là cô đang định lừa người ta đó."
"Tôi không có lừa đảo!" — Aokbab không nghĩ hôm nay mình sẽ phải to tiếng với ai ngoài hai ông anh, vậy mà giờ đây cô đang hét vào mặt một cô gái lạ mới gặp chưa đầy năm phút.
"Coi lại cách nói chuyện đi, nhóc con. Biết lễ phép là gì không? Biết cách nói chuyện với người lớn không vậy?"
"Á à, hết phản bác được nên chơi chiêu 'tôi lớn tuổi hơn' hả?"
"Và cô biết vì sao tôi sống sót đến giờ không, nhóc? Vì tôi không phải loại mỏ hỗn như cô! Cứ giữ thói đó đi rồi cô sẽ 'bay màu' nhanh hơn mấy con muỗi luôn đấy!"
"XIN LỖI NHA, BÀ CHỊ!"
Giờ thì cô gái kia cũng nổi xung. Nhưng Aokbab không định để cuộc cãi vã kéo dài. Cô giật lấy đồ uống và bánh ngọt, rồi hầm hầm bước ra khỏi tiệm.
Đáng tiếc, dù rất muốn lái xe đi thật xa khỏi cô gái lạ kia, thì trước xe cô lại có một chiếc sedan đậu chắn ngang, còn phía sau thì một scooter chặn hết lối ra.
"Ai đậu xe kiểu gì thế này?!" — Cô ném túi bánh lên nóc xe, rồi bước tới định kéo chiếc xe tay ga ra. Nhưng chủ xe đã xuất hiện ngay sau lưng, tay cầm bánh, hét lên:
"Vừa lừa người ta xong, giờ còn định ăn cắp xe của tôi nữa hả? Thiệt luôn đó hả bà chị?"
"Hả?! Cái này là của cô á?! Cô nghĩ gì mà đậu xe kiểu này vậy?"
"Thì dùng não chứ sao. Chứ người ta nghĩ bằng gì nữa?"
"Ồ, thế đó là cô đang dùng não đấy hả? Tôi tưởng cô dùng thứ khác cơ... Dẹp xe ra! Tôi cần lấy xe đi!"
"Ồ, cô muốn tôi dời xe à? Được thôi. Ủa... chìa nào mới đúng ta?" — cô gái tiếp tục trêu chọc cô bằng cách lắc lắc chùm chìa khóa một cách đầy kịch tính.
"Lạ ghê. Tự nhiên không tìm được vậy ..."
"..." Aokbab mím chặt môi, tay siết lại thành nắm đấm. Mặt cô chắc đang chuyển sang đủ sắc độ đỏ, xanh, tím.
Bình tĩnh...
Phải bình tĩnh...
Cô lặp lại câu đó trong đầu mình hết lần này đến lần khác.
May thay, cô gái tinh quái kia có vẻ hài lòng với sự im lặng của Aokbab, nên cuối cùng cũng nói:
"À phải rồi. Suýt quên, xe này đâu cần chìa đâu. Không giống cái xe cũ kỹ của bà cô đâu nhá."
Với cú chốt đầy khiêu khích đó, cô gái cuối cùng cũng dời chiếc xe tay ga ra khỏi đường.
Trong khi đó, trên xe, Tertis hoàn toàn không biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài. Cô đang mải lướt Instagram cho đến khi thấy đoạn video tua nhanh mới nhất từ tài khoản mà cô theo dõi: Rinchitect.
Cô lập tức nhấn thích và để lại bình luận dưới bài đăng: "Lại một siêu phẩm nữa rồi, Master Rin!!"
Cô đâu hay biết rằng 'Master Rin' vừa suýt nữa gây ra một cuộc chiến đường phố với cô sếp mới của mình ngay phía sau xe.
"Bị khách hủy hợp đồng. Đàm phán thì đổ bể. Bị ép giá. Rồi lại bị một đứa nhóc từ đâu chui ra phá đám!"
"B-bình tĩnh nào, được chứ? Không phải em đi mua bánh sao? Ăn đi, nạp chút đường vào người cho dễ chịu hơn..." — Chan vội mở hộp bánh trên bàn, nhưng bên trong thì... nát tươm. Không còn miếng nào ra hồn cả.
Chắc là do người mang bánh quá kích động. Ai mà biết cô đã quăng cái hộp cỡ nào để nó ra nông nỗi này.
Aokbab liếc nhìn đống bánh nát bét, và điều đó chỉ khiến tâm trạng cô tệ hơn nữa.
"Bực muốn phát điên luôn ấy!!"
"Nếu em không ăn thì thôi anh ăn đó." — Chan định nhét luôn miếng bánh chocolate đen vào miệng, chẳng thèm quan tâm hình dạng ra sao.
Nhưng anh bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa. Kế toán trưởng, cô May, bước vào, tay cầm một tập hồ sơ quan trọng.
"Báo cáo tổng hợp tài khoản công ty mà chị đã yêu cầu, chị Aokbab."
Chan lập tức lao tới giật lấy tập hồ sơ trước khi Aokbab kịp phản ứng. Anh cười gượng, giấu tập giấy ra sau lưng.
"Đưa đây cho em." — Aokbab không cười. Cô nhướn mày, giơ tay ra.
"Ờ thì..."
"Đừng để em phải nói lần thứ hai."
Chan do dự một lúc lâu rồi mới đưa ra. Anh đã biết trước phản ứng sẽ ra sao khi cô mở ra và thấy toàn bộ những con số đỏ chót bên trong.
Và đúng như dự đoán, Chan co rúm lại ngay khi Aokbab thở gấp vì sốc.
"Cái quái gì thế này?!"
"Ờ... nếu chị có thắc mắc gì thì cứ hỏi anh Chan nhé. Em... quay lại làm việc đây." — Cô May, kế toán trưởng, biến mất khỏi phòng nhanh như thể vừa dịch chuyển tức thời, để lại người anh giữa ánh nhìn lạnh như băng của cô em út.
"Thế nào? Giải thích đi, ông Channarong?"
"À thì... dạo gần đây, tụi mình bị hủy mấy dự án giữa chừng. Mind Space chơi ép giá, giành mất khách. Bọn họ đưa ra mức giá thấp hơn nhiều, còn mình thì không thể theo nổi. Nếu nhận làm với mức giá mà khách đã chốt với Mind Space, thì tụi mình không thể hoàn thành được. Hoặc có làm thì cũng lỗ. Nên anh nghĩ... thà bỏ còn hơn."
Cơn giận và bực bội trong Aokbab càng sôi sục khi biết rằng mớ hỗn độn của công ty lại đến từ đối thủ không ai khác — Mind Space.
"Và tại sao đến giờ anh mới nói cho em biết?!"
"Ái! Anh xin lỗi! Anh xin lỗi mà! Chính vì thế tụi anh mới cần em đến mức này! Em là hy vọng cuối cùng để tụi mình chống lại họ đó!"
Aokbab thở dài nặng nề, đầu đau như búa bổ, không biết phải nói gì thêm. Cô chỉ phất tay ra hiệu cho Chan rời khỏi phòng. Anh không chờ thêm giây nào, chớp lấy cơ hội, chuồn thẳng khỏi cô em gái đang nổi điên suốt cả ngày.
Rin bước vào tiệm bánh của chị gái, tay xách túi bánh ngọt, mặt cau có như vừa nuốt phải chanh. Cô thả mạnh mọi thứ lên quầy, phát ra tiếng "bộp" rõ to.
Prim, người chị đang quan sát từ trước, liền hỏi.
"Vụ gì vậy? Làm gì mà cái mặt chù ụ như con pug thế kia?"
"Em vừa đụng phải một kẻ kỳ quặc. Trời ơi, bực muốn điên. Kiến trúc sư thời nay không còn đạo đức gì hết ? Em dị ứng với mấy kiểu 'vẽ mộng' cho người ta lắm!"
"Khoan khoan, bình tĩnh đã."
"Bình tĩnh sao nổi đây? Nếu chị mà đụng độ với bà cô đó, chắc chị cũng điên lên thôi!"
Prim chỉ biết lắc đầu bất . Em gái cô có vẻ dư dả thời gian đến mức... rảnh tay là đi gây chuyện với người dưng. Cô chẳng thèm ngắt lời, cứ để Rin ở đấy tiếp tục làu bàu. Nhưng ngay khi mở túi bánh ra kiểm tra, Prim suýt ngất tại chỗ. Giọng cô bật lên, sắc như dao.
"Sao cái bánh nát bét vậy nè?! Chị đã nói cả triệu lần là phải giữ cẩn thận cơ mà!"
Rin bị chị đánh nhẹ vào tay, nhưng điều đáng sợ hơn là câu tiếp theo của chị cô:
"Chị mày cắt tiền tiêu vặt luôn!"
"Nhưng đâu phải lỗi của em đâu! Là tại bà điên lúc nãy mà - Ái!"
"Vẫn không chịu nhận lỗi hả?! Ai đời lại mua mấy cái bánh như này? Cô ăn hết dùm tui luôn đi! Và đừng có vứt hay phí phạm đấy!"
Không nghi ngờ gì nữa - tất cẩ là lỗi của bà cô điên khùng đó!
Giờ đây, Rin phải ngậm ngùi ăn cả đống bánh thay cho bữa tối, vừa ăn vừa đâm nĩa xuống chiếc bánh như đang trả thù, bánh đã nát nay còn nát hơn.
Và rõ ràng, cô không phải là người duy nhất gặp rắc rối với bánh ngọt.
Tiếng súng vang lên trong một căn hộ kiểu Nhật tối giản, gọn gàng và ngăn nắp. Đó là âm thanh từ bộ phim 'Saving Private Ryan' được bật lên để xua tan sự tĩnh lặng. Chủ nhân của căn phòng, mặc bộ đồ ngủ, mặt mộc, tóc buộc lộn xộn đang nhìn chằm chằm vào những con số đỏ chót trong bảng tổng kết tài khoản công ty, trông cực kỳ căng thẳng.
Đúng. Aokbab đang stress thật sự. Cô đã cố gắng gạt nó đi, nhưng ngay khi ánh mắt chạm vào đống bánh nát bét còn sót lại, thứ ngay lập tức gợi lại gương mặt đáng ghét của cô gái kia, cơn stress lại trào lên.
Cô cầm nĩa lên và bắt đầu đâm bánh như đang trút giận, từng nhát một khớp nhịp với tiếng súng vang lên từ bộ phim 'Saving Private Ryan'.
Không khác gì con bé đó cả.
"Lý do tôi gọi cuộc họp này là vì muốn thông báo cả tin tốt lẫn tin xấu."
Phòng họp của Jinta Architect lúc này có mặt ba anh em nhà họ, cùng với Tertis, Yong, hai kiến trúc sư khác và một nhà thiết kế nội thất.
"Bắt đầu với tin tốt trước nhé," — Pat nói rồi chia sẻ màn hình lên TV lớn.
Hiện lên là ảnh của cặp đôi nổi tiếng trong giới thượng lưu: Rain và Mink. Cả hai đều là nhân vật đình đám trong giới xã hội, giàu có và nổi tiếng nhờ kinh doanh bất động sản. Họ cũng là chủ sở hữu của một trong những thương hiệu thời trang và trang sức hàng đầu Thái Lan.
"Rain và Mink? Cặp đôi đang viral trên mạng xã hội á?" — Tertis nhận ra ngay.
"Đúng vậy. Họ đã liên hệ với chúng ta vì muốn bên chúng ta cải tạo lại căn biệt thự nghỉ dưỡng ở ngoại ô của ."
Cả phòng rộn ràng hẳn lên, ai nấy đều phấn khích trừ Aokbab. Cô không nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng như nghe qua.
"Thế còn tin xấu?" — cô hỏi.
"Tin xấu là chúng ta phải cạnh tranh với mấy công ty khác. Chỉ khi thắng thầu thì chúng ta mới được nhận dự án này," Chan trả lời thay Pat.
"Dự án thì không quá lớn, chỉ là cải tạo một căn nhà nghỉ nhưng Rain và Mink là những cái tên có sức ảnh hưởng. Họ có bạn bè, có mối quan hệ. Nếu chúng ta làm tốt, khả năng cao sẽ có thêm nhiều dự án từ họ hoặc từ những người họ giới thiệu."
Cả phòng gật gù, một vài người còn ánh lên tia hy vọng.
Yong giơ tay.
"Sao thế?"
"Ờm... anh Pat, ai sẽ phụ trách chính dự án này ạ?"
"Tôi đang tính giao cho cậu."
Yong không giấu nổi vẻ ngượng ngùng và mệt mỏi trên mặt.
"Xin lỗi, nhưng em vẫn chưa xử lý xong khối lượng công việc hiện tại. Còn ba dự án đang chờ nữa. Nếu nhận thêm cái này, chắc em gục luôn tại bàn làm việc mất..."
"Thật sao..." Pat chưa nghĩ tới chuyện đó. Anh ngập ngừng một lúc, rồi hỏi,
"Còn những người khác thì sao? Có ai rảnh không?"
Không ai dám nhìn vào mắt anh.
"Chúng ta chỉ còn từng này kiến trúc sư thôi à?" Aokbab hỏi.
"Ừ... Trước đây đông hơn. Nhưng sau COVID và tình hình kinh tế như hiện tại, công việc ít đi, nhân viên gặp khó khăn, công ty cũng vậy. Giờ chỉ còn lại chừng này người ."
"Vậy thì... chúng ta nên đi tìm người mới nhỉ? Ai đó có thể giúp đỡ dự án này, hoặc ít nhất là san sẻ bớt việc cho đội hiện tại?"
"Ừ. Anh cũng đang nghĩ vậy. Bên nhân sự đã đăng tuyển rồi, nhưng vẫn im re. Giờ tốt nghiệp kiến trúc xong ai cũng đi mở quán cà phê hoặc làm ca sĩ."
"Ờ ha ! Em có một người bạn thân," Tertis giơ tay ngay khi ý tưởng lóe lên.
"Cô ấy giỏi lắm ấy, đến mức cả lớp tụi em gọi cổ là 'Giáo sư Rin' luôn. Năm nào Rin cũng thắng giải thiết kế trong trường. Với lại, dạo này cô ấy nổi tiếng trên Instagram lắm."
Cô nàng xin phép chia sẻ màn hình, và ngay sau đó tài khoản Instagram của Rin, tên là Rinchitect, hiện lên trên TV lớn. Lượng người theo dõi: 78.2K. Trang cá nhân đầy ắp bản vẽ kiến trúc, thiết kế cảnh quan, và các dự án đa dạng. Cả phòng im lặng một lúc, ai nấy đều đồng tình rằng tác phẩm của cô thật sự độc đáo và ấn tượng.
"Ồ, là cô ấy à? Anh từng thấy mấy bài đăng của cô ấy rồi. Anh cũng rất thích phong cách thiết kế đó... Mọi người nghĩ sao?" Pat quay sang hỏi Aokbab.
"Đưa tôi xem thử." Cô nhận lấy iPad từ Tertis và bắt đầu lướt qua các bài đăng một cách cẩn thận.
"Ấn tượng thật. Em liên hệ với cô ấy giúp tụi chị được chứ?"
"Được ạ, nhưng... chắc em nên cảnh báo trước với mọi người. Giáo sư Rin là kiểu người... hơi khó đoán. Em không chắc cô ấy sẽ hứng thú làm việc với tụi mình đâu."
"Anh thật sự giao cho em cái dự án cải tạo nhà này hả, P'Thee? Còn bao nhiêu dự án lớn hơn đang chờ xử lý. Cái này đưa cho đội nhỏ làm cũng được mà."
"Đây không phải căn nhà bình thường. Là nhà của Rain. Vì vậy anh muốn em phụ trách."
Mind mất vài giây để tiêu hóa lời anh nói, rồi gật đầu khi bắt đầu hiểu ra.
"Vậy các công ty khác thì sao? Mình phải đấu với ai?"
"Trời ơi, nghĩ tới là phát bực. Hóa ra Rain cũng gọi cả Jinta tới," Thee tặc lưỡi đầy khó chịu.
"Anh ghét cái tên Pat đó với thằng em kỳ quặc của hắn... Dù sao thì, trông cậy cả vào em đấy, Mind. Có xuất hiện vào ngày thuyết trình hay không là tùy em."
"Em hiểu rồi."
"À, anh nghe nói em gái của Pat vừa quay về giúp công ty của họ."
Mind khựng lại một chút, nhưng chỉ trong tích tắc.
"Anh nghe từ đâu vậy, P'Thee?"
"Vee đã kể anh nghe. Rồi anh tự tìm hiểu thêm. Có vẻ như cô em gái đó bay từ Nhật về chỉ để cứu con tàu đang thoi thớp của họ."
"Vậy thì... em sẽ đích thân lo vụ thuyết trình."
Tertis đặt túi sushi xuống ngay trước mặt Rin, vừa nghĩ thầm mình đúng là may mắn khi cô bạn indie này chịu gặp mặt sau khi bị spam mớ tin nhắn cầu cứu suốt mấy tiếng đồng hồ.
"Là từ tiệm yêu thích của cậu trước cổng trường đó," Tertis nói với nụ cười sáng nhất có thể. Nhưng Rin chỉ liếc cô một cái đầy nghi hoặc.
"Đem đồ cúng tới thế này, chắc chắn đang có âm mưu gì đó, đúng không?"
"Biết ngay là cậu sẽ đoán ra. Vậy thì mình nói thẳng luôn nhé... Rin, tụi mình là bạn từ năm nhất, và mình đã lặn lội đi mua cho cậu hai mươi miếng sushi. Nên làm ơn, ngồi yên đó và để mình nói hết trước khi cậu nổi điên. Đồng ý chứ?"
Rin mở hộp ra, gắp một miếng sushi bỏ vào miệng. Vị quen thuộc kéo cô về quá khứ, khiến tâm trạng cô dịu lại đủ để nghe Tertis nói hết.
"Nói đê."
"Công ty mình đang tuyển kiến trúc sư mới. Và một người tài năng đỉnh nóc kịch trần như cậu thì đáp ứng mọi tiêu chí. Đó là lý do mình tới đây hôm nay, để mời cậu về làm việc. Sao, hứng thú không?"
Tertis cố gắng nặn ra nụ cười ngọt ngào nhất có thể, chớp mắt liên tục để trông thật đáng thương. Nhưng Rin chỉ nhìn lại với vẻ mặt trống rỗng.
"Không."
"Hả?! Người ta soạn bài diễn văn đấy cả buổi đấy?!"
"Cậu biết mà, mình không hứng thú làm cho công ty nào hết."
"Rin, tớ nghiêm túc đấy. Sao cậu không chịu đi làm vậy? Cậu tài năng lắm luôn đó. Sao cứ giữ khư khư rồi ngồi im một chỗ?"
"Vì mình chưa tìm được nơi phù hợp."
"Vậy thì biết đâu cậu sẽ thích công ty mình. Làm ơn, Rin. Cho mình một cơ hội thôi. Một buổi gặp với sếp mình. Chỉ một lần thôi mò. Mình chỉ xin nhiêu đấy thôi. Làm ơn đi mà?"
Rin định từ chối, nhưng Tertis nhanh chóng chen vào.
"Vì tình bạn của tụi mình, hãy coi như trả nợ đi. Bao nhiêu keo Pritt, băng Nitto, giấy Bagasse, thước thép, mấy thứ cậu mượn rồi không trả ấy. Trời đất, biết nó đáng giá bao nhiêu không. Chưa kể sushi cậu ăn ké từ đĩa mình suốt bốn năm trời..."
"..." Rin không thể cãi lại. Không thể phủ nhận những gì đã xảy ra trong quá khứ, cuối cùng cô thở dài nặng nề và gật đầu.
"Được rồi, gặp thì ."
"Yay! Cậu là nhất đó, bestieee."
"Đừng có mừng vội. Mình chỉ đồng ý nói chuyện thôi. Không có nghĩa là mình sẽ làm cho bên cậu đâu đấy."
"Vậy là đủ rồi. Chỉ cần nói chuyện là mình vui rồi. Cậu biết không, sếp mình tốt nghiệp ở Nhật đó. Mình thề là cậu sẽ không thất vọng đâu." Tertis cười toe toét, cố tình nhấn mạnh chuyện học ở Nhật vì biết bạn mình mê mọi thứ liên quan tới Nhật.
Rin hơi nhướng mày.
"Ồ vậy à?... Nghe cũng thú vị đấy."
"Vậy khi nào cậu rảnh ghé văn phòng? Mình sẽ sắp xếp buổi gặp cho hai người."
"Hả? Ai nói là mình sẽ tới đó?"
"Khoan. Chứ muốn sao? Bộ cậu định nói chuyện bằng thần giao cách cảm à? Hay gọi video?"
Rin gắp thêm một miếng sushi, nhai ngon lành rồi trả lời với vẻ tinh quái đặc trưng của mình.
"Mình đâu phải người muốn xin việc ở công ty cậu... Nếu họ thật sự muốn mình vào làm việc, thì sếp cậu nên là người tới gặp mình chứ."
Tertis ngồi đó, câm nín hoàn toàn. Cô chỉ biết lẩm bẩm
"Một ngày nào đó mình sẽ phát điên mất thôi!"
"Cái gì ?! Em muốn chị đi gặp cô ta á ?!"
"Vâng ạ. Rin nói nếu công ty thật sự muốn cô ấy tham gia thì... ừm... chị phải thể hiện chút thành ý trước khi cô ấy chịu nói chuyện."
"Thật luôn hả? Mấy đứa trẻ bây giờ... Từ khi nào mà công ty phải chạy theo ứng viên vậy?" Aokbab nhếch mép, không tin nổi.
"Nhưng chính tụi mình mới là người muốn cô ấy... Thử một lần cũng đâu có mất mát gì."
"Nhưng mà..."
"Anh vừa phát hiện Rain cũng đang follow Instagram của cô ấy. Có thể anh ta đang tìm ý tưởng hoặc tham khảo dự án, hoặc cũng có thể là fan rồi. Nếu tụi mình kéo được Rin vào dự án này, anh thề là cơ hội thắng thầu sẽ tăng vọt. Chỉ việc đi nói chuyện với cô ấy thôi mà, giúp anh lần này đi mà, làm ơn."
Pat vung vẩy tập hồ sơ kế toán đầy số âm ngay trước mặt Aokbab.
"Hoặc nếu không vì anh, thì vì cái đống này đi."
Aokbab thở dài mệt mỏi, rồi gật đầu với vẻ mặt đầy khó chịu.
"Được rồi."
"Em sẽ gửi địa chỉ cho chị, Miss Aokbab."
"Khoan đã, Tertis, em không đi cùng à?"
"Rin chỉ muốn nói chuyện trực tiếp với sếp thôi. À, còn đây nữa. Em mua từ tiệm của Rin. Chị gái cô ấy mở quán cà phê." Tertis đặt một hộp bánh lên bàn Aokbab. Chính là loại bánh hôm qua... chỉ khác là lần này nó không bị nát bét.
Aokbab nheo mắt lại. Có linh cảm chẳng lành.
Lần theo vị trí ghim mà Tertis gửi, Aokbab đi vòng quanh tìm quán Koffee Club. Cô rẽ trái rồi rẽ phải, cứ thế lần theo mũi tên trên bản đồ một lúc thì cuối cùng cũng thấy một con khủng long kỳ quặc đang phát tờ rơi trước cửa tiệm. Cô nhìn kỹ lại bảng hiệu để chắc chắn đây đúng là nơi hẹn gặp cái đứa "thần đồng thiết kế" kia, rồi bước thẳng vào.
Nhưng con khủng long không nhúc nhích. Dù cô có né trái né phải thế nào, nó vẫn chắn đường cô. Aokbab cau mày, bắt đầu nghi ngờ người này cố tình gây sự.
"Xin lỗi, cho tôi qua được không?"
Con khủng long vẫn đứng yên.
Aokbab thử né sang bên lần nữa. Rồi lần nữa. Rồi thêm lần nữa.
Lần nào cũng vậy, người mặc bộ đồ khủng long vẫn cứng đầu đứng đó không chịu nhường. Với một người nóng tính như cô, thế là quá đủ để phát điên. Cô gắt lên:
"Dù là chiêu quảng cáo gì đi nữa, tôi không có thời gian chơi mấy trò như này đâu. Tránh ra giùm!"
Cô lại thử lách qua, nhưng lần này con khủng long bất ngờ túm lấy tay cô. Aokbab giật mình.
"Bỏ ra! Cô làm cái gì vậy hả?" Cô giật mạnh tay lại, nhưng người kia khỏe hơn và rõ ràng rất lì. Thế là hai bên giằng co như chơi kéo co giữa Aokbab và một con khủng long. Cuối cùng, Aokbab dồn hết sức mới thoát ra được.
"Cô bị gì vậy hả?! Đây là quấy rối đấy—"
"Tôi... không thể..." Một tiếng lẩm bẩm vang lên từ bên trong đầu khủng long. Rồi con khủng long lảo đảo và đổ rầm xuống đất.
"Này! Cô kia!" Aokbab hoảng loạn hơn nữa. Cô quỳ xuống, lắc mạnh con khủng long và hét lên
"Có chuyện gì vậy?!"
Thấy người bên trong không phản ứng, cô lập tức kéo phần đầu khủng long ra...
Là...
Cái con nhóc đó!
Aokbab chết sững, không biết phải làm gì tiếp theo. Đúng lúc đó, Prim nghe thấy tiếng ồn ào liền lao ra từ quán cà phê. Vừa lúc thấy em gái mình nằm bất tỉnh trên vỉa hè, cô hét lên:
"Rin! Có chuyện gì vậy? Em ổn không? Rin!"
Và ngay khi Aokbab nghe thấy cái tên "Rin," cô càng choáng váng hơn. Không thể tin được linh cảm của mình lại chính xác đến thế!
"Rin, em thấy đỡ chưa?" Prim vừa cầm quạt mini bật hết công suất, vừa đưa ống hít thảo dược tới sát mũi em gái. Rin đã được chị mình giúp tháo bộ đồ linh vật ra.
Rin gật đầu chậm rãi, chớp mắt liên tục để điều chỉnh lại tầm nhìn. Và thứ đầu tiên cô thấy... là một đôi mắt quen quen đang nhìn xuống mình. Khi mắt đã rõ, cô nhận ra ngay người phụ nữ đó là ai. Và cũng nhận ra mình đang nằm trong lòng của người đó!
"Cái mẹ gì —!"
Cô bật dậy hoảng hốt, khiến huyết áp tụt đột ngột. Mọi thứ quay cuồng, suýt nữa thì ngất xỉu lần nữa. Nhưng người phụ nữ mà cô gọi là "bà cô" đã kịp túm lấy tay cô, kéo lại đúng lúc khiến Rin mất thăng bằng và... ngã trở lại vào lòng bà cô ấy.
"..."
Ánh mắt hai người chạm nhau. Khoảng cách giữa họ chưa đầy một gang tay. Khoảnh khắc ấy ngắn ngủi, nhưng trong đầu cả hai thì như kéo dài vô tận...
Và khi cả hai cùng nhận ra sự gần gũi quá mức này thật sự bất thường đối với hai người hoàn toàn xa lạ, họ đồng loạt hét lên, phá tan sự ngượng ngùng, rồi bật dậy tách nhau ra như bị điện giật.
"Bà làm cái quái gì vậy hả, bà cô?!"
"Rin! Ăn nói cho cẩn thận, lễ phép vào!" Prim quát em gái.
"Tôi thật sự xin lỗi về chuyện này."
"Chị xin lỗi làm quái gì? Bà cô này tấn công em mà."
"Đừng có nói nhảm. Tự em chuốc lấy đấy. Ai bảo mặc cái bộ đồ đó rồi đứng giữa trời nắng chang chang làm ba cái trò điên rồ làm chi?"
Prim gõ nhẹ lên đầu em gái để nhấn mạnh.
"Nếu không có chị Aokbab sơ cứu kịp thời thì giờ em nằm viện rồi đấy."
Rin xị mặt, không muốn thừa nhận mình sai, càng không muốn thừa nhận cái "bà cô" kia vừa cứu mạng mình.
"Vậy... chị tới đây làm gì vậy, chị gái?"
"Tôi là sếp của Tertis."
"Cái gì?!"
Rin há hốc mồm, rồi lập tức quay đi, định đứng dậy.
"Vậy thì khỏi cần nói chuyện gì hết!"
"Khỏi cần cái đầu em!" Prim ấn vai Rin xuống, bắt cô ngồi lại, rồi nói bằng giọng nửa ra lệnh.
"Nói chuyện tử tế với chị ấy đi trong lúc chị pha cà phê... Mời chị cứ thoải mái nhé, chị Aokbab."
Rin rên lên phản đối, nhưng Prim chỉ cần liếc một cái là cô phải ngồi im như mèo ngoan. Chỉ khi đó Prim mới quay đi về phía quầy pha chế.
"Tôi đến đây hôm nay để hỏi xem cô có hứng thú gia nhập Jinta không."
"Mắc gì? Lý do là gì?"
"Chúng tôi đánh giá cao phong cách và các tác phẩm của cô. Quan trọng hơn, tiềm năng của cô rất phù hợp với một dự án mà công ty chúng tôi đang triển khai."
"Chị không thể nói thẳng là tôi giỏi à? Là tôi có tài đó?"
Rin nhếch mép cười, và Aokbab biết con bé này đang cố tình gài mình để moi lời khen như một con quái vật tự luyến. Cô siết chặt tay, cố giữ giọng và nét mặt bình thản hết mức.
"Cứ cho là cô chính là thứ mà công ty chúng tôi đang cần."
"Nói đi. Nói là tôi giỏi đi."
"Nếu cô không thấy ấn tượng thì về đi. Đừng phí thời gian nữa."
Aokbab hít một hơi thật sâu, rồi thở ra dài để hạ cơn tức. Cô đếm đến mười trong đầu.
"Là một kiến trúc sư, tôi thừa nhận là cô có tay nghề... Vậy được chưa?"
"Ừm. Được rồi đó. Nghe cũng sướng tai phết." Rin cười toe toét.
"Nhưng tôi vẫn không muốn làm việc với chị. Công ty nào cũng như nhau cả. Tôi nghĩ công ty chị cũng chẳng khác gì."
"Khác chứ. Jinta Architect không giống mấy nơi khác đâu."
"Ồ vậy hỏ? Khác kiểu gì? Có để thêm trứng chiên lên trên à?"
Aokbab cố gắng trả lời mấy câu hỏi móc méo đó bằng sự kiên nhẫn... nhiều hơn cả mức cô từng nghĩ là mình có.
"Công ty tôi không có gì đặc biệt. Chỉ là một studio nhỏ được xây dựng từ tình yêu thiết kế của mẹ tôi. Sau khi bà mất, tôi và các anh trai cố gắng tiếp tục giấc mơ của bà. Vì vậy, chúng tôi đặt hết tâm huyết vào từng dự án của mình."
"Ờ hớ."
"Jinta Architect coi trọng gia đình, và tôi hứa là chúng tôi sẽ đối xử công bằng với mọi thành viên trong đội. Bao gồm cả cô, nếu cô quyết định gia nhập công ty chúng tôi."
Rin gật đầu chậm rãi. Có vẻ như cô bắt đầu lắng nghe thật sự.
"Vậy... cô thấy sao? Có hứng thú ?"
"Mmm, cũng hơi hơi," Rin lẩm bẩm, giả vờ suy nghĩ một chút. Rồi cô đưa tay ra phía Aokbab. Người phụ nữ trẻ tưởng đó là dấu hiệu đồng ý, nên nắm lấy ngay.
"Đi thôi."
"Đi gì ...?" Aokbab chưa kịp nói hết câu thì Rin đã giật mạnh, kéo cô ra khỏi quán cà phê.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Aokbab không kịp phản ứng. Lúc nhận ra thì cả hai đã đứng ngoài cửa tiệm, tay vẫn còn nắm lấy nhau.
"Tôi có chuyện muốn nói với bà đó, bà cô." Rin siết tay lại một chút.
"Hả? Nói gì...?"
Cô gái cố tình nghiêng sát lại. Aokbab theo phản xạ hơi giật mình, nhưng vẫn giữ vững lập trường, biết rõ nếu cô lùi bước thì con bé này sẽ càng lấn tới.
"Mấy lời bà nói nghe cũng hay đấy. Tôi thích cách bà kể về công ty."
Rin lại nghiêng sát hơn nữa, đầu hơi cúi, môi gần như chạm vào tai Aokbab. Cô thì thầm:
"Nhưng không đời nào tôi làm việc với bà đâu. Mang giấc mơ của bà đi chỗ khác dùm cái? Byeee."
Aokbab đứng hình. Và khi nghe Rin lẩm bẩm thêm một câu:
"Coi trọng gia đình á? Thôi khỏi. Ai mà muốn thêm họ hàng chứ?" — Nói xong liền quay lưng bước vào quán, cơn giận của Aokbab như muốn bùng nổ thành tiếng hét giữa ban ngày. Nhưng trước đó, cô phải thốt ra ít nhất một câu:
"Con nhãi ranh!"
Tại văn phòng Jinta Architect, ngoài khu làm việc, phòng họp và khu sinh hoạt chung, còn có một căn phòng đặc biệt mà ai cũng gọi là "phòng xả stress."
Aokbab giận dữ bước vào công ty, định bụng sẽ lao thẳng tới căn phòng đó. Nhưng vừa đến gần cửa, cô nghe thấy tiếng Tertis vọng ra từ bên trong:
"Anh nghĩ em là bê tông chắc?! Lúc nào cũng đẩy em ra! 'Em chịu thêm chút nữa được không? 'Chịu cái mông anh á, đồ khốn! AAAAAAAHHHHHHHHH!!!"
"...Thôi được rồi." Aokbab buông xuôi. Rõ ràng Tertis đang cần căn phòng đó hơn ai hết. Không muốn giành giật, cô chuyển hướng cơn giận, đi thẳng tới chỗ Chan và Pat, đang ngồi ở bàn trung tâm cùng Yong và cô May.
"Giờ thì sao nữa hả?!"
Chan cười yếu ớt... yếu đến mức trông như da mặt anh sắp nứt ra khi gãi hai bên má của mình vậy.
"Lại một khách hàng nữa gọi tới bảo tạm dừng dự án rồi... Dù sao thì, em gặp Giáo sư Rin chưa? Cô ấy có—"
"Đừng có nhắc tới con nhãi đó nữa!"
Người anh giữa giật mình. Đúng lúc đó, Tertis bước ra khỏi phòng xả stress, tóc tai rối bù nhưng mặt thì bình thản... như thể chẳng có gì vừa xảy ra.
"Chị Aokbab, buổi gặp sao rồi—" cô vừa mở miệng hỏi thì lập tức ngậm lại khi thấy sắc mặt và khí áp của sếp mình. Cô cảm nhận được luôn, bằng trực giác! Đàm phán đã thất bại!
"Giờ sao đây? Có cách nào khiến bạn em đổi ý không, Tertis?" Pat hỏi, giọng nửa hy vọng nửa tuyệt vọng.
Tertis cố gắng suy nghĩ.
"Ờm... có thể có một cách, nhưng hơi ngớ ngẩn."
"Nói đi. Giờ ngớ ngẩn cỡ nào tôi cũng chơi."
"Rin là kiểu người mê ăn. Lần trước cô ấy chỉ chịu giúp vì em mang món cô ấy thích tới trước." Tertis thở dài, mệt mỏi vì chính bạn thân mình.
"Vậy nên... sao không thử dẫn cô ấy đi ăn món gì đó thật hợp gu? Cô ấy là kiểu người không thể từ chối đồ ăn ngon, và dễ mềm lòng khi no bụng..."
"Để làm gì?! Em đang bảo chị phải đi nuôi con nhãi đó nữa hả?!"
"Vì dự án! Rain rất thích tác phẩm của Giáo sư Rin, nhớ không? Nếu kéo được cô ấy về, tụi mình mới có cửa sống!" Chan chen vào nhanh chóng.
"Vì công ty nữa. Em quay về là để cứu tụi anh mà, đúng không? Vậy thì đây là cách. Nào, lặp lại theo anh, vì công ty." Pat thêm vào, giọng đầy kịch tính.
"Trời đất ơi." Aokbab nhìn quanh, thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào mình đầy mong đợi.
"Vậy là cô ta là lựa chọn duy nhất hả? Không còn ai tốt hơn sao?"
Tất cả đều lắc đầu.
"Ugh! Được rồi. Vì công ty của mẹ. Nhưng ngay khi dự án này xong, tôi sẽ bay thẳng về Nhật. Quá đủ rồi!"
Nói xong, dù mới đặt chân vào văn phòng chưa bao lâu, Aokbab đã quay gót, giậm chân rời khỏi tòa nhà.
Tiếng bước chân nghe đầy quyết tâm... nhưng rõ ràng cũng chẳng mấy hào hứng.
"Chị Prim, chào chị lần nữa ạ. Rin còn ở đây không chị?"
Aokbab bắt gặp chủ quán Koffee Club đang mang rác ra ngoài. Cô đã quyết định quay lại, cho cả Rin lẫn bản thân một cơ hội cuối cùng.
"Còn. Có gì chị cần giúp không?"
"Tôi đang nghĩ đến việc mời Rin đi ăn, để nói chuyện công việc lại lần nữa."
"Ôi, tuyệt vời!" Prim cười tươi như hoa.
"Để tôi giúp thuyết phục em ấy."
Mà "giúp" ở đây cũng chẳng có gì to tát. Prim chỉ đơn giản để Aokbab vào trong tìm Rin, lúc này đang quét dọn sau giờ đóng cửa.
"P'Prim, ăn thôi. Em đói muốn xỉu rồi..." Rin quay lại nói khi nghe tiếng cửa mở. Nhưng khi thấy người bước vào không phải chị gái mình, cô nhướng mày đầy ngạc nhiên.
"Lại gì nữa đây, bà cô?"
"Đi ăn chung đi. Tôi biết chỗ này ngon lắm."
"Thôi, khỏi cần," Rin gạt phăng không chút do dự, đầu cây chổi chỉ thẳng về phía quầy.
"P'Prim chuẩn bị hết rồi đó. Ngay kia kìa..."
Không ai biết Prim đã quay lại từ lúc nào và đứng sau quầy. Nhưng bằng một cách "vô tình" nào đó, chị gái đã làm đổ sạch mâm cơm tối. Con cá thu chiên lăn lóc dưới sàn, còn mắm ớt với rau hấp thì trộn thành một đống hỗn độn.
"Ối giời, nhìn kìa. Vậy là hết đồ ăn rồi. Tối nay em phải tự đi kiếm đồ ăn thôi, Rin à."
Rin há hốc mồm. Không thể tin nổi mình vừa bị chính chị ruột chơi một cú úp sọt đỉnh cao.
"P'Prim!"
"Đi đi con nhỏ này. Đồ ăn ngon lắm đấy. Chị nghĩ em sẽ thích lắm đó."
"Không đời nào. Em không đói nữa, dẹp đi!" Rin phản đối, nhưng bụng cô lại phản bội bằng một tiếng réo to rõ. Nếu cửa tiệm mở, âm thanh đó chắc vang cả con hẻm.
"Không đói cái gì chứ! Đi đi, Rin. Thi thoảng ra ngoài ăn cũng tốt mà, đúng không?" Prim tiếp tục gây áp lực. Đến mức Rin nhận ra mình chẳng còn đồng minh nào nữa. Cô chỉ biết cau mày.
"Thật là bất công!" cô gái lầm bầm, môi trề ra.
"Được rồi, em đi. Nhưng không được nói chuyện công việc. Chốt không?"
"Chốt vậy đi." Aokbab gật đầu, nhưng ngón tay thì đang bắt chéo sau lưng. Dù gì thì cô cũng lên kế hoạch kéo Rin ra để bàn chuyện làm ăn. Không đời nào cô để vụ này trôi qua vô ích.
Trời đã tối, 7 giờ rưỡi tối. Bầu trời sẫm màu khi xe của Aokbab lăn bánh chậm rãi giữa dòng xe cộ đông đúc. Rin ngồi bên trong, mắt không rời khỏi con đường phía trước, cảnh giác cao độ. Khu vực mà Aokbab đang đưa cô tới hoàn toàn xa lạ.
Cuối cùng, xe chậm dần rồi dừng hẳn. Aokbab tấp vào lề, sát một bức tường gần con hẻm nhỏ. Từ chỗ Rin ngồi, cô thấy con đường phía trước càng lúc càng hẹp, không thể lái xe vào sâu hơn được nữa.
Rin đảo mắt nhìn quanh, cố tìm bảng hiệu nhà hàng, nhưng chỉ thấy những dãy nhà dân. Không có lấy một tấm biển, thậm chí một tiệm ăn cũng không.
"Chỗ quái gì đây...? Nhà hàng đâu? Đừng nói là chị lừa tôi nha—"
"Bớt hoang tưởng dùm đi. Chỉ cần đi bộ thêm chút nữa thôi." Nói xong, Aokbab mở cửa bước xuống xe, chẳng thèm để ý đến vẻ nghi ngờ của cô gái trẻ.
"Đi thôi. Bộ không đói à?"
Rin lưỡng lự. Nhưng nghĩ đến việc Aokbab là sếp của bạn mình, và chị gái cô cũng biết rõ cô đang đi với ai, thì khả năng người phụ nữ này làm gì mờ ám... chắc là .
Cô gái bước xuống xe, lặng lẽ theo sau người phụ nữ lớn tuổi hơn, đi vào con hẻm nhỏ trông đầy nghi vấn. Rin không khỏi thắc mắc: nhà hàng kiểu gì lại nằm trong cái hẻm thế này?
Nhưng khi họ đến cuối hẻm, cô thấy một tấm biển nhỏ với dòng chữ Nhật.
Rin chớp mắt ngạc nhiên.
Thì ra đây là cái mà người ta gọi là "viên ngọc ẩn mình"... cô nghĩ thầm.
"Đến nơi rồi. Sẵn sàng ăn chưa?"
Rin chưa kịp trả lời thì bụng cô đã réo lên một tiếng rõ to, như thay lời xác nhận. Hai người bước vào tiệm.
Thì ra nhà hàng này chỉ có đúng một bàn. Nhìn cách bài trí, Rin đoán ngay đây là kiểu "chef's table" — nơi thực khách ngồi gần bếp và được phục vụ trực tiếp bởi đầu bếp. Không gian bên trong ấm cúng và dễ chịu, như thể vừa bước vào một căn nhà Nhật Bản thực thụ.
Chủ tiệm — một người chồng Nhật và vợ người Thái bước ra chào đón họ bằng nụ cười thân thiện.
"Cảm ơn anh đã mở cửa gấp như vậy... và xin lỗi vì đã làm phiền," Aokbab nói bằng tiếng Nhật với người chồng, cũng là đầu bếp chính.
"Không sao đâu. Đây là vị khách rất mê món Nhật đúng không?" ông quay sang hỏi Rin.
"Đúng rồi ạ." Aokbab đáp, mỉm cười. Cô trò chuyện vui vẻ với hai vợ chồng chủ tiệm một lúc rồi dẫn Rin đến bàn giữa phòng.
"Chị nói tiếng Nhật giỏi thật." Rin hiểu tiếng Nhật ở mức cơ bản, nhưng cô thật sự ấn tượng với sự trôi chảy tự nhiên của Aokbab. Còn Aokbab thì chỉ nhún vai nhẹ, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. Cô từng học tập và sống ở Nhật nhiều năm, không biết tiếng mới là chuyện lạ.
Hai người ngồi xuống, im lặng một lúc. Không khí hơi gượng gạo. Nhưng khi các món ăn, vốn đã được chuẩn bị sẵn một phần lần lượt được mang ra, sự căng thẳng cũng dần tan biến.
"Itadakimasu," cả hai đồng thanh nói, như một phản xạ tự nhiên, mở đầu bữa ăn bằng câu chào truyền thống của người Nhật.
"Cô bắt chước tôi hả?" Aokbab trêu, mùi thơm của món ăn khiến tâm trạng cô dịu lại thấy rõ.
"Chị mới là người bắt chước tôi đó." Rin đáp trả ngay, nhưng bụng đói cồn cào khiến cô không thể cưỡng lại món ăn trước mặt.
Là đậu hũ lạnh.
Và ngay khi miếng đậu mềm mịn thấm đẫm nước dùng dashi chạm vào đầu lưỡi, mắt Rin sáng rực. Hương vị vượt xa mọi kỳ vọng, nhất là với một món đơn giản như đậu hũ.
Aokbab thấy phản ứng đó liền mỉm cười đầy mãn nguyện.
"Cô biết điều cốt lõi trong ẩm thực Nhật là gì không?"
"Là gì?" Rin hỏi nhanh giữa những lần gắp.
"Sự đơn giản. Không cần nêm nếm cầu kỳ, chỉ cần đủ tinh tế để làm nổi bật hương vị thật sự của nguyên liệu."
Rin không phản bác. Thậm chí còn gật đầu đồng tình... có lẽ bắt đầu thấy Aokbab đáng nể hơn một chút.
"Chuẩn bài của người từng học ở Nhật."
"Dĩ nhiên rồi."
"Vậy sao chị biết tôi thích đồ Nhật?"
"Người như cô... dễ đoán lắm." Thấy thời cơ, Aokbab nở một nụ cười trêu chọc. Nhưng cô không nói suông, cô thực sự đã đoán ra, không phải bằng thần giao cách cảm hay chiêu trò gì...
Mà từ cuộc trò chuyện với Prim trước đó.
Khi Rin còn ngất xỉu trong bộ đồ khủng long, Aokbab đã đảo mắt quanh quán và nhận ra phong cách trang trí đậm chất Nhật Bản. Khu vườn thiền nhỏ ngoài cửa càng khẳng định rằng chủ quán hoặc người thiết kế cực kỳ mê văn hóa Nhật.
"Chỗ này đẹp thật. Làm nhớ tới Nhật Bản. Chị Prim thiết kế à chị?"
"Không đâu. Người thiết kế là con bé kia kìa." Prim gật đầu về phía Rin, lúc đó đang nằm trên đùi Aokbab.
"Nó mê Nhật lắm. Khi tụi chị mở quán, nó nhất quyết tự làm hết: từ bản vẽ thiết kế, bố trí không gian cho tới giám sát thi công."
Nếu ai đó yêu phong cách Nhật đến mức đó, thì khả năng họ cũng đam mê ẩm thực Nhật là rất cao. Vậy nên việc đưa Rin đi ăn món Nhật là một canh bạc cá nhân của Aokbab. Nếu đoán sai, cô sẵn sàng bỏ qua cơ hội hợp tác.
"Đồ ăn ngon quá. Siêu thích luôn." Rin có thể nói tiếng Nhật một chút, dù không quá trôi chảy. Cô muốn cảm ơn đầu bếp vì những món ăn tuyệt vời. Không chỉ ăn sạch mọi thứ trên bàn, mà đến giọt nước súp cuối cùng cũng không chừa.
"Nói lại lần nữa, rõ ràng như vầy nè," Aokbab chỉnh phát âm cho cô.
"The food is amazing. I really love it."
"The food is amazing. I really love it."
"Lại lần nữa. The food is amazing. I really love it."
"The food is amazing. I really love it. Trời ơi, vậy đủ rõ chưa?! Hay cô đang chơi tôi đấy?!"
Aokbab cười khoái chí, thỏa mãn vì cuối cùng cũng trả được một chút thù vặt với Rin.
"Cảm ơn nhé. Tôi rất vui vì cô thích," đầu bếp nói bằng tiếng Thái cực kỳ lưu loát, mỉm cười với Rin khiến cô bật ra một tiếng ngạc nhiên.
"Chú ơi! Sao chú không nói sớm là chú biết nói tiếng Thái!" Mặt Rin đỏ bừng. Đúng lúc đó, vợ người đầu bếp — người Thái mang ra một hũ umeshu (rượu mơ Nhật tự làm), đặt lên bàn và mở nắp để mời hai vị khách.
"Vợ tôi tự làm đấy. Một chút quà cho những vị khách đặc biệt." Người đầu bếp múc rượu mơ bằng vá, rót vào ly và đưa cho hai người.
Rin nhấp một ngụm, rồi bật ra tiếng "ưm" đầy hài lòng. Vị ngọt, thơm, dịu và trôi xuống cổ họng cực kỳ mượt. Aokbab tranh thủ chuyển hướng câu chuyện về công việc.
"Cô nghĩ lại chuyện hợp tác với Jinta đi. Bọn tôi thật sự rất thích các tác phẩm của cô đấy."
"Chị nói là không bàn chuyện công việc mà."
"Chỉ nghĩ thêm một lần nữa thôi, được không? Tôi sẽ chờ câu trả lời của cô."
Aokbab cũng nhấp một ngụm umeshu. Nhưng ngay từ ngụm đầu tiên, mặt cô nhăn lại vì mùi cồn khá gắt. Cô chẳng biết vợ đầu bếp đã dùng loại rượu nền nào để ngâm mơ nữa.
"Vậy thì mình chơi thử thách đi." Thấy phản ứng của Aokbab, Rin lập tức nảy ra một ý tưởng.
"Thử thách?"
"Với rượu mơ này. Nếu chị uống nhiều hơn tôi, thì tôi sẽ cân nhắc lời mời của chị." Rin tự tin đây sẽ là chiến thắng dễ dàng. Nhìn biểu cảm của Aokbab vừa rồi, rõ ràng chị ta không phải kiểu người uống giỏi... chắc chắn không có tửu lượng cao.
"Ồ... chơi luôn." Aokbab nhận lời không chút do dự, quay sang đầu bếp: "Cho tụi tôi nguyên hũ luôn nhé. Cứ tính thêm phí thoải mái."
"Dĩ nhiên rồi. Cứ thoải mái nhé." Đầu bếp mỉm cười đáp.
Đầu bếp cũng chẳng phản đối gì. Một ngụm của Rin thành hai. Một ly rồi lại thêm ly nữa. Không ai chịu nhường ai.
Nhưng với độ cồn mạnh của rượu mơ và lượng đường từ đá phèn khiến rượu dễ uống hơn mức bình thường, cả hai bắt đầu đỏ mặt chỉ sau vài vòng.
Rin là người nhận ra đầu tiên rằng mình đã đánh giá sai đối thủ. Cô đã hoàn toàn xem nhẹ tửu lượng của người phụ nữ kia.
"Hết hũ rồi. Giờ sao?" Aokbab chỉ vào bình rượu, nơi chỉ còn lại mấy trái mơ nằm dưới đáy.
Không đời nào Rin chịu thua lúc này, nên cô đáp ngay: "Gọi thêm!"
"Vậy thì... đầu bếp ơi, cho tụi tôi một chai sake nhé?" Một lát sau, đầu bếp mang ra một chai sake để họ tiếp tục cuộc chiến uống rượu mà không xen vào.
Khi chai gần cạn, cả Rin và Aokbab đều bắt đầu lảo đảo. Nhưng vẫn chưa ai gục xuống, cả hai vẫn giữ được tư thế ngồi, dù có hơi nghiêng ngả.
"Nghe đây, bà cô. Vòng cuối... Ai đứng thẳng được là thắng. Ok?" Rin ra điều kiện, và Aokbab gật đầu cái rụp.
"Chơi luôn! Đếm nhé... Một, hai, ba!"
Cả hai bật dậy cùng lúc, cười như hai đứa ngốc. Rin, tin chắc mình thắng, còn đi vòng qua bàn đến chỗ Aokbab để khoe khí thế.
Bước đầu tiên? Hoàn hảo.
Bước thứ hai? Gục tại chỗ.
"YES!" Aokbab giơ tay ăn mừng, thấy cô gái ngã sõng soài, suýt úp mặt xuống sàn.
"Tôi thắ—" Cô chưa kịp hét xong thì... chính mình cũng đổ nhào y chang người kia.
Chả ai thắng trong ván cược này cả.
Ánh nắng sớm dịu nhẹ len qua những khe rèm gỗ, trải dài trên gương mặt và đôi mắt khép hờ của Aokbab. Cô vẫn còn say ngủ, khẽ ngáy đều đều, trông vô cùng thoải mái. Chỉ đến khi nắng ngày càng gay gắt hơn, mí mắt cô mới khẽ rung động, rồi mở ra. Aokbab nhìn trân trân lên trần nhà phòng ngủ của chính mình, đầu óc còn mơ màng.
Ban đầu, cô chẳng nghĩ gì nhiều... chỉ là một buổi sáng bình thường như bao ngày khác. Nhưng rồi, khi ý thức dần trở lại, ký ức về đêm hôm trước ập đến cùng cơn đau đầu âm ỉ, nhức nhối.
Cô bật dậy, ngồi thẳng trên giường và lập tức nhận ra mình vẫn mặc nguyên bộ đồ hôm qua.
"Oww..."
Cô rên khẽ, vừa vì cơn đau đầu, vừa vì nỗi kinh hoàng khi nhận ra bản thân đã không tắm rửa trước khi ngủ, không thay đồ gì cả. Điều đó hoàn toàn trái ngược với nguyên tắc sống của cô.
Thật là không thể chấp nhận được mà!
Cố gắng vùng dậy thật nhanh, dù rõ ràng đã quá muộn, Aokbab bỗng thấy cơ thể nặng trĩu, như thể có gì đó đang đè lên phần thân dưới, khiến cô không nhúc nhích được gì.
Khi hất tấm chăn ra để kiểm tra, một tiếng hét chói tai thoát ra từ miệng cô.
Bởi "cái thứ gì đó" hóa ra chính là con nhóc quái quỷ đã khiến cô phát điên cả đêm qua — cũng chính là người mà cô đã cố gắng hết sức để thuyết phục về làm việc cho mình.
Rin mặc một bộ đồ ngủ giống hệt của cô — mà nói trắng ra nó thuộc về Aokbab. Còn bản thân Aokbab thì vẫn mặc áo hôm qua, nhưng quần thì lại biến thành một chiếc short hoa hoét dễ thương, hoàn toàn chẳng ăn nhập gì!
Cái quái gì đang xảy ra thế này!?
"Cái quái gì đâyyyyy?!" Aokbab hét thất thanh.
Rin giật mình tỉnh dậy vì tiếng la. Nhưng ngay khi mở mắt hoàn toàn và thấy mình đang nằm gọn trong lòng Aokbab, tay còn lỏng lẻo ôm ngang eo cô, Rin cũng hét lên kinh hoàng rồi bật dậy như lò xo.
"AHHHHH!!" Từ trạng thái ôm ấp yên bình một giây trước, Rin lập tức tung cước, đá thẳng Aokbab rơi khỏi giường với một tiếng rầm lớn... May mà futon kiểu Nhật khá thấp, nếu không thì chắc đã có người gãy lưng.
"Cô dám đá tôi hả?!" Aokbab gào lên.
"Không! Tôi phải hỏi là chị đã làm gì tôi mới đúng?! Sao tôi lại ở đây?! Và đồ tôi đang mặc này là của ai vậy nè?!"
"Của tôi đấy, đồ ngốc! Chứ cô nghĩ của ai?!"
"Làm sao tôi biết được!"
"Rốt cuộc tối qua đã xảy ra chuyện gì vậy—?" Aokbab vò đầu, cố ghép lại những mảnh ký ức đêm qua.
Rin cũng ngơ ngác, vừa hoảng vừa bối rối, cố nhớ lại. Cuối cùng, cô lờ mờ nhớ ra cảnh cả hai loạng choạng bước ra khỏi nhà hàng bí mật, sau khi bị vợ chồng chủ quán lay dậy. Rin thì xỏ nhầm giày cao gót của Aokbab, còn Aokbab lại đi đôi sneaker của Rin. Cả hai lúc đó đều chẳng còn tỉnh táo chút nào.
Rin lảo đảo, đôi giày cao gót rõ ràng không hợp với cô chút nào.
"Giày này kỳ quá... đi không nổi. Đất cũng đang xoay vòng vòng nữa..." cô lẩm bẩm.
"Ờ, khỏi cần nói tôi cũng thấy," Aokbab đáp, cố giữ thăng bằng.
Rin chỉ đi thêm được hai bước trước khi ngã nghiêng vào người Aokbab, bám chặt lấy cô.
"Cho tôi vịn chút... sắp té rồi..."
Aokbab không cãi, chỉ cố gắng giữ cho cả hai khỏi ngã.
"Cô gọi Grab chưa? Về nhà thôi."
"Còn xe chị thì sao? ... À đúng rồi. Không được lái xe khi say xỉn. Chị ngoan ghê, công dân gương mẫu nha."
Rin còn đưa tay lên vỗ đầu Aokbab một cái. Nếu lúc tỉnh táo, chắc cô đã bị mắng té tát.
"Để tôi gọi... ơ, điện thoại hết pin rồi." Rin bấm mấy lần nhưng màn hình vẫn tối om.
"Giờ sao?"
"Không biết nữa. Đi bộ về được không?" Rin gục đầu nặng trịch lên vai Aokbab, say mềm. Aokbab thở dài, ngừng lại một chút rồi đề nghị:
"Để tôi gọi xe. Tài xế chở tôi về trước, rồi đưa cô về sau."
"Ừ... sao cũng được..."
Thế là cả hai cùng ngồi xe về. Aokbab ghim hai địa chỉ, căn hộ của mình trước, rồi để Rin đánh dấu điểm đến tiếp theo. Không ai rõ chuyến xe mất bao lâu, nhưng chắc cũng đủ để tỉnh táo hơn đôi chút.
"Chuyện công việc chưa xong đâu. Lát nữa ta sẽ nói tiếp. Rõ chưa?" Aokbab dặn khi bước xuống xe.
Rin không trả lời. Cô chỉ ngồi im, gương mặt hơi tái đi, ánh mắt xa xăm.
Aokbab giật mình, quay ngoắt sang nhìn Rin.
"Trời đất ơi!" tài xế hét lên, hoảng hốt khi nghe tiếng nôn ọe.
"Oh no..." Aokbab ôm trán, cảm giác như cả thế giới đang chống lại mình.
"Làm sao tôi chở thêm khách được nữa đây? Mùi thế này! Xuống xe ngay! Tôi không lái đâu!" tài xế gào lên, vừa bịt mũi vừa ra hiệu.
Rin thì vẫn gục đầu, giọng yếu ớt, lắp bắp:
"Xin lỗi... chú cứ tính tiền dọn xe cho chị ấy..."
Aokbab suýt thì nổ tung. Cái gì cơ?! Đổ hết cho tôi á hả?!
Aokbab hít một hơi thật sâu, cố kìm nén cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực. Cả một đêm dài tiêu tốn tiền bạc, thể diện thì mất sạch, giờ lại còn phải gánh thêm cái "hậu quả" này.
Rin thì vẫn ngồi phịch trên ghế sảnh, đầu gục xuống, giọng lè nhè như mơ ngủ:
"Này ... muốn bàn công việc giờ không...?"
Aokbab chống nạnh, nhìn cô gái trẻ mà vừa bực vừa bất lực.
"Trong tình trạng này thì bàn cái khỉ gì! Lên phòng đi. Tôi mất mặt đủ rồi."
Aokbab không nghĩ rằng cô có thể nói chuyện nghiêm túc với Rin vào lúc này. Ngay cả khi Rin có gật đầu đồng ý điều gì đó trong cơn say, sáng mai tỉnh dậy cô nhóc cũng sẽ giả vờ như chưa từng nghe thấy. Aokbab biết rõ điều đó, nhưng cơ hội đang ở ngay trước mắt, và cô không thể để nó trôi qua. Thế là Aokbab đỡ cô gái dậy, dìu từng bước loạng choạng lên tầng, gần như phải nửa bế nửa kéo trong trạng thái say mềm.
Vừa bước vào phòng, ánh mắt Rin lập tức dán chặt vào chiếc giường. Không nghĩ ngợi gì, cô lao thẳng tới, nhưng Aokbab kịp thời chặn lại bằng một phản xạ gần như vô thức.
"Không được! Người cô bẩn lắm. Đừng có chạm vào giường của tôi! Người toàn mùi nôn ọe — đi thay đồ trước đã!"
"Được rồi..." Rin lẩm bẩm, rồi lập tức đưa tay định cởi áo ngay tại chỗ, khiến Aokbab quát thêm một lần nữa.
"Không phải ở đây! Phòng tắm ở đằng kia kìa!"
Chủ nhân căn phòng bước tới tủ, lôi ra một bộ đồ ngủ rồi ném cho Rin. Cô gái trẻ ngơ ngác đón lấy, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cuối cùng cũng lảo đảo bước vào phòng tắm.
Trong khi đó, Aokbab chỉ kịp thay chiếc quần short hoa nhí dễ thương — món đồ ngủ quen thuộc rồi gục xuống giường, thiếp đi ngay lập tức, chẳng còn sức lực để quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.
Một lát sau, Rin bước ra, trên người là bộ đồ ngủ mới, mái tóc còn vương hơi nước. Cô chớp mắt vài lần, mơ màng đến mức chẳng nhận ra mình đang ở đâu, cũng chẳng để ý rằng trên giường đã có người nằm sẵn.
Cô leo lên giường, rồi ngã xuống ngay bên cạnh Aokbab, chìm vào giấc ngủ say chỉ trong chốc lát.
"Phù..." Cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm sau khi lần lượt xâu chuỗi lại ký ức, xác nhận rằng đêm qua chẳng có chuyện kỳ quặc nào xảy ra, dù trong lòng họ đã từng thấp thỏm lo sợ.
"Cô nên cảm ơn tôi vì đã không bỏ mặc cô ngoài đường đấy."
"Được rồi... cảm ơn được chưa" Rin lẩm bẩm, giọng miễn cưỡng. Rõ ràng cô chẳng hề muốn nói lời ấy, nhưng từ chối thẳng thừng thì lại quá bất lịch sự.
"Khoan đã, mấy giờ rồi?" Ý nghĩ bất chợt lóe lên khiến Aokbab giật mình. Cô quay sang nhìn chiếc đồng hồ đặt cạnh giường.
"Mười giờ rồi sao?! Chết tiệt! Tôi trễ mất rồi!"
Tiếng hét vang lên, rồi Aokbab lao vội vào phòng tắm, cuống cuồng đến mức chẳng còn để tâm Rin đang làm gì, hay cô có định ở lại hay rời đi.
Ít ra, điều đó cũng cho Rin một khoảng lặng hiếm hoi để cuối cùng có thể thở ra nhẹ nhõm.
Cô gái vươn vai, rồi đứng dậy, bắt đầu đi loanh quanh trong phòng — một phần vì tò mò... và một phần cũng muốn tự cho mình chút quyền tự do khám phá.
Căn hộ của Aokbab gọn gàng đến mức đáng kinh ngạc, nó mang phong cách tối giản đậm chất Nhật Bản. Từng chi tiết đều như đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Không một món đồ nào đặt sai chỗ. Mọi góc trong nhà đều hoàn hảo đến kinh .
Rồi ánh mắt cô dừng lại ở một khung ảnh treo trên tường, đôi chân lập tức khựng lại. Cô đứng chết lặng ngay khoảnh khắc ấy.
Rin sững người.
Đó là một bức vẽ về ngôi nhà truyền thống kiểu Nhật — yên bình và đẹp đến nao lòng.
Đứng trước hiên nhà là một người phụ nữ trung niên đang nở nụ cười ấm áp.
Ở góc bức tranh, nét chữ ngay ngắn ghi rõ: Kitakyushu 2022.
Cảm xúc trong Rin như bị khuấy đảo, rối tung lên như một mớ hỗn độn. Cô cứ đứng đấy, nhìn chằm chằm vào khung ảnh, không thể tin nổi vào mắt mình.
Cô chưa từng tưởng tượng, chưa từng nghĩ rằng bức tranh này sẽ lại xuất hiện ở nơi này...
Hôm nay, Aokbab hoàn toàn không giữ được vẻ chỉn chu thường ngày. Cô đã tắm rửa và thay đồ mới, nhưng trang phục, tóc tai và lớp trang điểm đều được xử lý một cách vội vàng, thiếu chăm chút hơn mọi ngày.
Trong khi đó, Rin lại im lặng một cách bất thường. Cô không nói gì, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn gương mặt của Aokbab, như đang cân nhắc điều gì đó trong đầu.
Nhưng Aokbab thì chẳng còn tâm trí để ý đến ánh mắt của cô nhóc kia. Cô đang lo sốt vó vì bản thân đã trễ giờ làm. Cứ vài phút, cô lại nhìn đồng hồ cổ trên tay, sốt ruột kiểm tra từng giây trôi qua.
Tệ hơn nữa, hôm nay cô không có xe — chiếc xe vẫn còn nằm lại ở nhà hàng Nhật từ tối hôm qua.
"Cô hãy quên hết chuyện tối qua đi, kể cả lời đề nghị của tôi nữa. Cứ coi như chẳng có gì xảy ra cả. Còn bộ đồ của tôi thì cứ giặt sạch rồi gửi lại cho Tertis là được. Bây giờ tôi phải đi đây."
"Khoan đã." Rin bất ngờ nắm lấy tay Aokbab.
"Cô đã từng đến Kitakyushu chưa?"
"Hả? Sao tự nhiên lại hỏi vậy?" Aokbab cau mày, không hiểu nổi câu hỏi chả ăn nhập của cô nhóc.
"Thì cứ trả lời đi. Đã từng tới chưa?"
"Ừ, tôi đã từng đến đó rồi."
"Khi nào?"
"Ờm... chắc khoảng ba năm trước."
Rin nhìn chằm chằm vào Aokbab, im lặng mà chẳng nói thêm lời nào. Rồi cô từ từ buông tay, không thắc mắc thêm điều gì nữa.
Aokbab thì chẳng thể đợi thêm bất kì phản hồi nào nữa. Cô lao ra khỏi sảnh chung cư, bước chân gấp gáp, để lại cô nhóc đứng đó, dõi theo cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn sau cánh cửa.
Aokbab vừa đến thì lao nhanh vào văn phòng, khiến mọi người sửng sốt vì vẻ ngoài "chỉn chu" của cô - hoàn toàn trái ngược với thường ngày.
"Xin lỗi vì tôi đến muộn. Sẽ không có lần sau đâu." Aokbab nói đầy thành khẩn.
"Ôi, chỉ trễ có tí thôi mà. Chẳng vấn đề gì đâu." Chan khoát tay, tỏ vẻ không để tâm.
"Không đâu. Có sao đấy. Đúng giờ là một phần của sự chuyên nghiệp đấy." Aokbab đáp, gương mặt vô cùng nghiêm túc.
"Dù sao thì... chuyện với Rin sao rồi, cô Aokbab? Có kết quả chưa ạ?"
Trước khi Aokbab kịp mở miệng để giải thích rằng cô đã bỏ cuộc thì chính người mà họ đang nhắc đến lại thản nhiên đẩy cửa bước vào văn phòng.
Tertis là người nhìn thấy đầu tiên, cô chớp mắt đầy kinh ngạc.
"Rin??"
Aokbab nhíu mày, rồi quay theo hướng nhìn của Tertis và cũng sững người không kém.
"Về lời đề nghị mà cô nói ấy" Rin lên tiếng, bước thẳng đến trước mặt người phụ nữ trẻ, ánh mắt kiên định.
"Tôi đã có câu trả lời. Tôi sẽ gia nhập Jinta."
Cô nhìn thẳng vào mắt Aokbab khi nói, hình ảnh người phụ nữ đang đứng trước mặt như chồng lên ký ức từ nhiều năm trước — một ký ức mà Rin chưa từng nghĩ sẽ sống lại vào lúc này.
Rất lâu về trước, Rin đang khám phá Kitakyushu, một thành phố nhỏ ở Nhật Bản. Cô dạo bước theo nhịp riêng của mình, vừa đi vừa chụp ảnh một cách thoải mái, không chút vội vã nào.
Mỗi khi thấy mỏi chân, cô lại tìm một chỗ để ngồi nghỉ. Lần này, cô mua một ly cà phê rồi chọn một chiếc ghế công cộng dưới bóng cây để ngồi xuống.
Ở một đầu ghế, có một cuốn sổ vẽ nằm đó. Gió nhẹ lật từng trang giấy, khiến Rin chú ý.
Cô đưa tay nhặt lên, đảo mắt tìm quanh xem có ai là chủ nhân của nó, nhưng không thấy một bóng người.
Tự cho mình chút quyền tò mò, Rin cẩn thận lật từng trang một.
Đó là những bức vẽ về các địa điểm khác nhau và những công trình kiến trúc tuyệt đẹp của Kitakyushu.
Rin vừa kinh ngạc vừa thán phục trước nét vẽ của người họa sĩ.
Cô khẽ thì thầm, "Đẹp quá..." — đặc biệt là khi lật đến trang cuối cùng.
Ánh mắt cô như bị hút chặt vào bức vẽ ấy, say mê ngắm nhìn không rời — chính là bức tranh mà ba năm sau, cô đã bắt gặp nó đang được treo trên tường căn hộ của một người phụ nữ.
Rin đã hoàn toàn bị cuốn hút bởi bức vẽ đó... có lẽ vì nó gợi nhớ đến gia đình của chính cô.
Một nỗi hoài niệm dâng lên, tràn ngập trong lòng khi cô nhìn vào người phụ nữ trung niên đang mỉm cười dịu dàng trong tranh.
"Khoan đã, đây là tranh của họa sĩ người Thái á?"
Thấy dòng chú thích bằng tiếng Thái ở góc trang — Kitakyushu 2022 — Rin lập tức đứng bật dậy, ánh mắt đảo quanh khu vực, tìm kiếm một người Thái nào đó.
Nhưng chẳng có ai.
Cô không hề biết rằng, người họa sĩ ấy đang đứng cách đó không xa, lặng lẽ ngắm cảnh từ một điểm nhìn cao... với những giọt nước mắt lặng lẽ chảy dài trên đôi má mỏng manh.
"Này Rin, cậu thật sự nghiêm túc đấy chứ? Ý cậu là thật sự muốn vậy hả?!" Tertis bật dậy, vỗ tay đầy phấn khích.
"Tớ nghiêm túc. Tớ thật sự muốn làm việc ở đây."
"Thật không đấy? Không phải lại đùa tụi này lần nữa đấy chứ?" Aokbab vẫn tỏ vẻ hoài nghi.
"Thôi nào, bà cô —à không, chị ơi. Giờ tôi nghiêm túc rồi mà chị lại không tin?"
"Thì... lạ thật. Trước đây cô cứng đầu lắm cơ mà. Giờ lại đột nhiên đổi ý... Sao thế?"
Rin chỉ mỉm cười rồi nhún vai.
"Lý do không quan trọng đấu. Công ty của mọi người muốn tôi về làm, và tôi đã đồng ý, vậy thôi."
"Ờ... chắc là vậy."
"Nhưng tôi có ba điều kiện. Thứ nhất, tôi sẽ không làm thêm giờ, dù bất cứ lý do gì. Thứ hai, tôi sẽ không nghe điện thoại hay trả lời tin nhắn ngoài giờ làm việc. Thứ ba, chị phải dẫn tôi đi ăn món ngon một bữa."
"Gì thế này... kiểu điều kiện gì kỳ cục gì đây...?"
"Nếu cả ba điều kiện không được đáp ứng, tôi sẽ rời đi." Rin cười càng tươi hơn, ánh mắt đầy thách thức.
Aokbab nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ. Nhưng khi đảo mắt nhìn quanh, thấy ai nấy trong văn phòng đều nín thở chờ đợi, cô chỉ biết thở một hơi thật dài.
"Được rồi. Tôi chấp nhận."
Cả văn phòng như vỡ òa — tiếng reo hò vang lên đồng loạt, không ai giấu nổi sự phấn khích.
"Cuối cùng cũng chịu rồi!" Prim mừng rỡ như thể chính cô vừa được nhận vào làm.
"Vậy là em đổi ý thật à? Quyết định làm việc với chị Aokbab rồi hả?"
Rin vừa ăn món cơm cà ri mà hai chị em gọi về, vừa cười tươi, ăn ngon miệng hơn hẳn mọi khi.
"Chị còn nhớ chuyến đi Kitakyushu mà em kể không, P'Prim? Lúc em nhặt được cuốn sổ vẽ ai đó để quên trên ghế đá?"
"Nhớ chứ. Em nói mãi về mấy bức vẽ đó, còn bảo muốn tìm cho ra người vẽ nữa mà."
"Em đã tìm khắp nơi... nhưng không thấy."
"... Đừng nói là em tìm được rồi nha?"
"Ừm."
Rin mỉm cười. Cuối cùng, cô đã có câu trả lời cho câu hỏi từng lướt qua trong đầu khi lần đầu nhìn thấy bức vẽ của Aokbab — liệu có thể yêu một người chỉ qua nét vẽ của họ hay không.
Giờ thì cô có thể nói chắc chắn, không chút do dự: Có. Hoàn toàn có thể.
"Em đã tìm thấy mối tình đầu của mình rồi."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co