Chương 2: Chú ý khoảng trống
Tiểu thuyết: Thiết Kế Tình Yêu
Tác giả: THEK34
Trên bàn làm việc mới của Rin, đủ thứ đồ đang được sắp xếp một cách tỉ mỉ. Cô vừa làm vừa ngân nga một giai điệu vui vẻ, tay đặt từng món một: bộ dụng cụ vẽ, sổ tay, bình moka pha cà phê, máy luộc trứng, và một hòn đá to bằng nắm tay có hình thù kỳ lạ với đôi mắt được vẽ nguệch ngoạc trên đó.
Rin vỗ nhẹ lên "đầu" hòn đá như thể nó là thú cưng thật sự.
Cảnh tượng kỳ quặc ấy khiến mấy người đứng ở góc phòng không khỏi ngơ ngác.
"Tertis, cô ấy đang làm gì vậy?" Yong thì thầm.
Tertis nhìn bạn mình với vẻ mặt trống rỗng, rồi cười khô khốc.
"Đừng cố hiểu cô ấy làm gì. Phí thời gian thôi. Em quen cô ấy bao năm rồi mà vẫn không hiểu nổi."
Sau đó, cô dẫn Yong và May đến chỗ Rin.
"Rin, đây là P'Yong, kiến trúc sư của công ty mình. Còn đây là P'May bên kế toán. Nếu có gì cần giúp, cứ hỏi họ nhé. Cả hai đều dễ thương lắm."
"Chào mừng đến với Jinta, Rin. Ở đây tụi mình như một gia đình, có gì giúp đỡ nhau nha." May nói với giọng ấm áp, đúng như Tertis đã hứa.
Nhưng Rin đáp lại một cách thẳng thừng:
"Chào chị, rất vui được gặp. Nhưng... tôi không cần thêm gia đình nữa."
" ... "
"... Hả?" Yong đứng sững, ngạc nhiên không kém gì May.
"Tôi từng nghe rằng bất kỳ công ty nào tự gọi mình là 'gia đình' thì sớm muộn gì cũng sập mà thôi ." Rin nói, giọng nhẹ như đang bình luận về thời tiết.
"Thôi thì cứ là đồng nghiệp, làm việc đàng hoàng và nhận lương đúng hạn là được rồi."
Cô mỉm cười, gật đầu như thể vừa nói một điều hiển nhiên.
Rồi quay lưng bước đi, để lại ba người đứng đó như vừa bị điện giật - chết lặng, không biết nên phản ứng thế nào.
"Dự án tôi muốn giao cho cô là cải tạo một căn nhà ở vùng quê, thuộc sở hữu của anh Rain và chị Mink," Aokbab nói, vừa đưa chiếc iPad cho Rin khi cô bước vào studio.
Trên màn hình là bức ảnh ngôi nhà cũ của khách hàng.
Nó lập tức thu hút sự chú ý của Rin.
"Cũ thật, nhưng vẫn còn đẹp chút... Khách hàng yêu cầu thế nào?"
"Họ chưa có ý tưởng rõ ràng. Họ chỉ muốn biến nó thành một nơi nghỉ dưỡng dành riêng cho hai người."
Rin trả lại iPad, nhưng vô tình làm đổ ly nước trên bàn, tạo nên một thảm họa mini.
Cô hốt hoảng kêu lên, trong khi Aokbab vội vàng cứu đống giấy tờ và đồ đạc khỏi bị thấm nước.
Không biết lấy khăn giấy ở đâu, Rin liền cởi chiếc cardigan đang mặc và dùng nó lau nước.
Hành động ấy khiến chủ căn phòng cau mày, khó chịu vì sự vụng về và tùy tiện của cô gái.
"Sao lại dùng quần áo để lau như thế được!"
"Tôi không thấy khăn giấy ở đâu cả..." Rin đáp, giọng nhỏ nhẹ nhưng không hề tỏ ra hối lỗi.
Aokbab thở dài, thầm tự hỏi liệu cô có thể trông cậy được bao nhiêu vào một người vụng về như thế này.
"Để tôi làm."
Cô mở ngăn kéo, lấy ra vài tờ giấy lau, gấp gọn rồi cẩn thận thấm nước trên bàn.
Rin, vẫn còn chút áy náy, vội chộp lấy một tờ khác, vo tròn lại và lau bàn một cách hấp tấp, khiến Aokbab chỉ biết lắc đầu nhẹ.
"Khách hàng chắc sẽ gọi chúng ta đến để bàn chi tiết sớm thôi. Trong lúc chờ, cô cứ tìm tài liệu tham khảo và ý tưởng để chuẩn bị. Còn tạm thời, cô cứ hỗ trợ nhóm với mấy dự án khác nhé."
Rin gật đầu, đúng lúc bụng cô réo lên một tiếng rõ to.
Cô bật cười ngượng ngùng.
"Tôi đói quá rồi... Bà cô, chị còn nợ tôi một bữa ngon đó nha. Mình đã thỏa thuận với nhau rồi mà."
"Giờ này mà đã đói rồi hả?" Aokbab trừng mắt.
"Mới ngày đầu tiên đi làm đấy. Cô thử tập trung vào công việc trước xem?"
"Nhưng chị đã đồng ý rồi. Trong điều kiện đâu có ghi rõ là phải ăn vào ngày nào. Chị định nuốt lời à?"
"Thế này nhé. Tôi sẽ gọi một phần bento từ chỗ quen. Nghe ổn không?"
Rin, vốn chỉ định trêu một chút, lại thấy câu trả lời quá vừa ý.
Cô cười toe toét, đầy tinh nghịch.
"Được rồi. Tôi cho qua lần này đấy... quay lại làm việc thôi."
Trong khi Rin đang mải mê với nhiệm vụ của mình, cả văn phòng cũng đang ngập trong núi công việc.
Tertis bắt máy điện thoại của khách hàng với phong thái chuyên nghiệp.
"Chào chị Noi. Vâng, em là Tertis đây. Xin lỗi, chị vừa nói gì ạ? Một... chuồng chó? Diện tích một trăm mét vuông?! Tuyệt vời, bên em rất sẵn lòng nhận dự án đó. Tụi em yêu chó lắm đấy ạ!"
Ở một góc khác, Yong đứng trước màn hình máy tính, hai tay chắp lại như đang cầu nguyện khi phần mềm dựng mô hình 3D cho dự án nhà ở đang chạy.
Xui xẻo thế nào, máy tính đột ngột cứng . Không biết nên khấn ai cho hiệu nghiệm, anh bắt đầu lẩm bẩm đủ thứ:
"Không không không! Đừng có sập lúc này. Làm ơn đi mà. Tôi cầu xin tất cả các vị thần... và cả cậu nữa đấy."
Những nhân viên khác thì đang cặm cụi cắt tỉa mô hình kiến trúc, khiến giấy vụn bay tứ tung, rơi đầy sàn nhà như một cơn bão nhỏ vừa quét qua.
Nếu lúc này Aokbab - người đang chăm chú rà soát bản thiết kế trong văn phòng - mà bước ra và nhìn thấy cảnh tượng ấy, chắc chắn cô sẽ phát điên mất.
Rin đã tập trung làm việc suốt từ sáng tới giờ, và ngay khi chuông báo trên điện thoại vang lên lúc 6 giờ chiều, cô lập tức lưu lại dự án, tắt máy tính, nhanh chóng thu dọn đồ đạc không một chút do dự.
"Tính đi đâu vậy, Rin?" Tertis gọi với theo khi thấy bạn mình đứng dậy.
"Về nhà chứ gì. Gặp cậu sau nhé."
"Gì cơ?!"
Rin bước nhanh ra khỏi văn phòng, để lại cả nhóm chỉ biết chớp mắt ngơ ngác nhìn theo, không ai nói được lời nào.
Hai tiếng sau, Aokbab hối hả bước đến bàn của Tertis.
"Ai phụ trách dự án Senario cho căn nhà ở quê của cô Fai vậy? Cô ấy muốn xem bản thiết kế."
"Là Rin ạ. Ơm... nhưng cô ấy về rồi. Để em thử lấy file cho chị."
Tertis lập tức gọi Rin, nhưng ba cuộc gọi đầu không ai bắt máy, đến cuộc thứ tư thì bị ngắt ngang.
"Cô ấy không bắt máy à?" Câu hỏi của Aokbab khiến Tertis toát mồ hôi hột.
Ngay lúc đó, một tin nhắn từ Rin hiện lên trên màn hình điện thoại của Tertis:
"Đã nói rồi mà, tớ không nói chuyện công việc sau giờ tan làm ."
Thấy tin nhắn hiện lên, Aokbab sững người trong giây lát. Cơn lửa giận trong cô như phun trào, bàn tay siết chặt thành nắm đấm.
Sáng hôm sau, cô gọi Rin vào văn phòng. Bầu không khí trong phòng đặc quánh căng thẳng.
"Chúng ta đã thống nhất rồi , đúng không? Tôi không làm thêm giờ, không nhận OT, và không trả lời bất cứ gì sau giờ làm."
"Tôi đâu có bắt cô làm thêm. Tôi chỉ mong cô nghe điện thoại hoặc trả lời tin nhắn khi đồng đội thật sự cần."
"Cả ngày có tám tiếng làm việc. Sao họ không hỏi lúc đó? Tại sao mọi người cứ chờ đến sau giờ mới làm phiền người khác?"
"Nếu chuyện không thật sự gấp thì chẳng ai gọi sau giờ làm cả. Cô vẫn còn rất trẻ trong môi trường công việc. Mọi thứ không phải lúc nào cũng đúng kế hoạch - ngay cả với tôi cũng vậy thôi." Aokbab nói, giọng cố giữ bình tĩnh.
Rin nhíu mày. Từ "trẻ" khiến cô thấy bị xúc phạm.
"Nhưng đó là điều kiện mà cả hai ta đã đồng thuận. Tôi chỉ mong một người lớn như chị có thể giữ lời."
Nói xong, cô quay lưng bước đi, nhẹ như không, chẳng mảy may để tâm đến cấp trên hay phép tắc.
Aokbab đứng sững, không tin nổi vào mắt mình.
"Lũ trẻ bây giờ..." cô lẩm bẩm, tức giận đến mức cuối cùng chỉ biết trút lên hai ông anh trai bằng một tràng than vãn không hồi kết.
"Để em hỏi lại lần nữa. Chúng ta có chắc là cần con bé đó không? Nếu không thì em sa thải nó ngay đấy."
"Bình tĩnh nào, Aokbab. Giới trẻ bây giờ toàn nói chuyện kiểu vậy thôi." Chan cố gắng xoa dịu em gái, dù lời nói chẳng giúp được gì.
"Trong đời em, chưa từng gặp đứa trẻ nào hay bất kỳ ai thiếu lễ độ đến mức đó luôn đấy. Nếu đây là môi trường làm việc kiểu Nhật, thì nó chẳng có chỗ đứng đâu. Không công ty nào nhận một người như thế từ đầu cả!"
Giọng Aokbab đầy bức xúc, như thể sự ngang ngược của Rin đã chạm đến giới hạn cuối cùng của cô. Nhưng Chan chỉ thở dài, biết rõ rằng dù có nói gì, em gái mình cũng sẽ không dễ nguôi ngoai.
"Chịu thôi, nhưng mình thật sự vẫn rất cần Rin mà. Con bé là át chủ bài của mình đấy," Pat nói, giọng cũng đầy căng thẳng.
"Em thử nhắm mắt bỏ qua một chút, nhẹ nhàng hơn với nó xem. Mấy kiểu nghiêm khắc, cứng rắn như hồi xưa mình bị... giờ không còn hiệu quả nữa đâu."
"Thế phải làm sao mới hiệu quả đây?"
"Phải từ từ, từng chút một khiến nó tin tưởng. Cho nó thấy rằng những gì nó nghĩ chưa phải là tất cả... Với mấy đứa mới vào như vậy, cần kiên nhẫn lắm."
"Kiểu 'nhân tố mới' ấy" Chan chỉnh lại.
"Thì anh nói vậy mà," Pat đáp, mặt không đổi sắc.
"Không. Anh vừa nói là 'tiểu thịt tươi' đó, bro. Trong đầu anh đang nghĩ cái gì vậy?" Chan trêu, ánh mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch.
"Im chưa" Pat gắt, mặt đỏ lên vì bị bắt lỗi.
Aokbab chẳng buồn để tâm đến màn đấu khẩu trẻ con giữa hai ông anh. Cô chỉ tập trung vào điều Pat vừa nói - dù cách diễn đạt có hơi... lộn xộn.
Một ý tưởng bắt đầu hình thành trong đầu cô.
"Được rồi." cô nói, giọng trầm nhưng dứt khoát.
"Em sẽ thử cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn."
Không ai kịp hỏi cô định làm gì. Aokbab đã rời khỏi phòng họp như một cơn gió, để lại hai người anh nhìn nhau đầy nghi hoặc.
"Cô gái thông minh như cô chắc là làm được thôi. Còn nếu không thì cũng không sao. Cô cũng có thể hoàn thành vào ngày mai. Chị hoàn toàn hiểu mà. Dù sao thì cô cũng phải tan làm trước sáu giờ mà nhỉ." Aokbab nói kèm theo một nụ cười sắc lạnh.
Nhưng thay vì bị áp lực bởi đống công việc chất cao như núi, Rin chỉ nhìn thẳng lại với ánh mắt đầy tự tin, thậm chí còn hơn cả trước.
"Được thôi. Tôi sẽ làm xong tất tần tật trong hôm nay. Dù sao thì tôi cũng không ở lại sau sáu giờ đâu."
"Vậy thì chứng minh đi." Aokbab đáp, không hề che giấu giọng điệu thách thức của mình.
Cuộc đối đầu giữa sếp mới và lính mới khiến cả công ty như nín thở.
Mọi người tạm dừng công việc, ánh mắt đổ dồn về phía bàn Rin. Cô gái trẻ mở AutoCAD, và chỉ trong vài phút, những bản vẽ bắt đầu hiện lên với tốc độ chóng mặt.
Từng chi tiết được xử lý sắc sảo, chính xác đến mức không ai nói nên lời.
"Trời ơi, sao cô ấy làm được vậy chứ?" Yong há hốc mồm, mắt không rời khỏi màn hình.
"Giờ thì hiểu vì sao hồi đi học ai cũng gọi cô ấy là 'Giáo sư Rin' rồi chứ?" một đồng nghiệp thì thầm, giọng đầy kinh ngạc.
Từ xa, Aokbab dõi theo Rin đang làm việc, cảm giác khó chịu len lỏi trong lòng cùng nỗi sợ bị mất mặt ngày một lớn dần.
Dù không muốn thừa nhận, cô buộc phải công nhận rằng kỹ năng của Rin thật sự xuất sắc - và là một tài sản quý giá đối với công ty.
Những người như thế này... thật sự khiến người ta phát điên!
Cuối ngày hôm đó, Rin xuất hiện trước cửa văn phòng của Aokbab, tay cầm theo một ổ cứng cùng với nụ cười chiến thắng trên môi.
Cô đặt nó lên bàn, đẩy nhẹ về phía sếp mình.
"Xong hết rồi đây. Tất cả những gì chị đã giao cho tôi." Rin nhấn mạnh từ "tất cả" như một lời khẳng định không thể chối cãi.
"Giờ thì tôi về nhé. Sáu giờ rồi mà... Cố lên nha chị gái, hình như chị vẫn còn khối việc luôn đấy. Byeee."
Aokbab không thể thốt nên lời, chỉ đứng đó nhìn theo bóng lưng Rin cho đến khi cánh cửa khép lại.
Cuối cùng, cô cầm ổ cứng lên để kiểm tra.
Ở mặt sau, Rin đã dán một tờ ghi chú nhỏ - trên đó là hình vẽ một khuôn mặt lè lưỡi kiểu trêu chọc: ;P.
Rõ ràng là cố tình khiêu khích.
Thật là... đáng ghét hết sức!!
"Bộ hôm nay có chuyện gì vui hả? Sao em tươi tỉnh dữ vậy?" Prim hỏi, không giấu được tò mò khi cô em gái đến phụ đóng cửa quán cà phê với vẻ mặt rạng rỡ hơn thường .
Rin nhún vai, cười đầy ẩn ý.
"Không hẳn. Có người thách thức Giáo sư Rin, nên em đã cho họ nếm mùi lợi hại rồi."
Vừa nói, Rin vừa cố kéo tay cầm máy pha cà phê. Cô dùng hết sức, nhưng cái tay cầm vẫn không nhúc nhích, Prim thở dài bước tới gần.
"Công việc không có chuyện thắng thua đâu, Rin... và cũng không phải lúc nào dùng sức là được,"
Chị cô nói xong liền nhẹ nhàng dẫn tay Rin, vừa đẩy tay cầm máy pha cà phê ra khỏi chốt khóa.
Tay cầm bật ra một cách trơn tru, như thể nó chưa từng bị kẹt.
"Khi có đồng đội bên cạnh, em phải biết dựa vào nhau để cùng nhau làm việc. Mọi thứ sẽ suôn sẻ hơn giống như việc chúng ta đang làm ngay lúc này."
"Bộ chị định làm chuyên gia khai sáng luôn hả?" Rin nói, giọng nửa đùa nửa giễu, cố tỏ ra không mấy bận tâm đến lời khuyên vừa rồi của chị gái.
Prim chỉ thở dài, nhìn em gái mình.
"Chị Aokbab, thư ký của anh Rain vừa gọi ạ. Họ nói là muốn gặp chị vào tối nay. Chị có thể sắp xếp được không ạ?" Tertis thở hổn hển, gương mặt đầy căng thẳng.
"Tối nay luôn à?" Aokbab nhíu mày, bất ngờ.
"Được rồi, em báo lại với ông ấy là tối nay chị sắp xếp được."
"Vậy em đi cùng chị nha."
"Không cần đâu. Em cứ ở lại đây đi." Người phụ nữ trẻ quay sang chính người mà cô đã đối đầu hôm qua.
"Rin, lấy túi đi."
"Hở? Tôi được về rồi á?"
"Về cái gì mà về! Chúng ta đi gặp khách hàng."
"Ê, nhưng vậy là tôi phải tăng ca qua sáu giờ luôn đó..."
"Rồi sao, bây giờ đã sáu giờ đâu? Đi mau lên. Đừng có lề mề nữa."
Chuyến này Rin chẳng thể bật lại được câu nào. Cô nhăn mũi, đành cam chịu mà thu dọn đồ đạc rồi bước theo sếp ra khỏi cửa.
Cả hai cùng lên đường đến buổi gặp mặt với một khách hàng quan trọng tại công ty bất động sản của họ.
"Chào buổi tối, anh Rain, chị Mink." Aokbab đứng dậy, nở một nụ cười thân thiện và lịch sự để chào đón hai vị khách quan trọng.
Cả ông Rain và bà Mink đều đáp lại một cách niềm nở.
"Chào buổi tối."
Aokbab huých nhẹ Rin, người rõ ràng vẫn chưa biết phải làm gì với bản thân mình và cũng không hề quen ngồi trước mặt khách hàng.
Cô gái đứng dậy, cúi chào cặp đôi.
"Tôi là Aokbab từ Jinta Architect, còn đây là Rin, kiến trúc sư trong nhóm chúng tôi, người đang phụ trách dự án của hai anh chị đấy ạ."
"Rin à? Nghe quen quen vậy ta."
"Rin là chủ tài khoản Rinchitect. Có thể anh Rain nghe qua rồi đấy ạ" Aokbab nhanh chóng thêm vào.
"Ồ! Là Rin đó hả!" Mink lên tiếng đầy hào hứng. Khi chồng quay sang nhìn, bà xác nhận ngay:
"Chính là người mà em từng cho anh xem ấy - em rất ưng mấy bản thiết kế của cô ấy luôn."
"À, anh nhớ rồi." Rain gật đầu, rồi quay sang nhìn thẳng vào Rin.
"Vợ tôi rất là thích phong cách thiết kế của cô đấy, cô Rin."
Mink đưa tay ra để được bắt tay với Rin. Nhưng cô thì vẫn còn ngỡ ngàng, chưa có phản ứng gì.
Aokbab liếc mắt ra hiệu, nhắc cô phải đáp lại cho đúng mực.
Rin vội vàng đưa tay ra, bắt tay một cách cứng nhắc.
"Xin mời hai người cứ thoải mái. Chúng ta chỉ cần đợi bên đội còn lại tới nữa ."
Đội còn lại?
Trước khi Aokbab kịp hỏi, cánh cửa phòng họp đã mở ra.
Người phụ nữ trẻ bước vào khiến lòng ngực cô chợt thắt lại. Đó là Mind...
Ngay phía sau cô là Vee, kiến trúc sư trong nhóm của cô ấy.
"Chào buổi tối, anh Rain, chị Mink. Xin lỗi vì đã để hai anh chị phải đợi ạ."
"Không sao đâu. Tôi và Mink cũng vừa mới đến thôi. Mời hai người ngồi."
Đội "còn lại" từ Mind Space đã vào chỗ, ngồi đối diện bên kia bàn.
Giờ đây, Aokbab và Mind phải ngồi mặt đối mặt nhau.
Ánh mắt họ chạm nhau. Một người mỉm cười thân thiện, còn người kia thì ánh mắt sắc lạnh, đầy giận dữ.
Dù khoảnh khắc ấy chỉ thoáng qua, nhưng không qua được đôi mắt tinh tường của Rin.
"Đây là Mind. Còn đây là Aokbab và Rin từ Jinta Architect. Không biết hai bên đã từng gặp nhau chưa nhỉ?"
" ... "
"Chúng tôi từng gặp rồi," Mind đáp, mỉm cười.
Aokbab không nói gì.
"Vậy thì tốt rồi. Chúng ta bắt đầu thôi." Rain mở một bức ảnh ngôi nhà ven biển cũ lên màn hình lớn, rồi gật đầu ra hiệu cho vợ bắt đầu.
"Đây là ngôi nhà của bà tôi ở Rayong. Tôi muốn biến nó thành một ngôi nhà nghỉ dưỡng cho hai vợ chồng. Ý tưởng tôi đang nghĩ đến là..." Cô ra hiệu cho chồng chuyển sang trang trình chiếu tiếp theo, để lộ dòng chữ "Yêu thương tạo nên một mái ấm" trên màn hình.
Aokbab đọc dòng chữ trên màn hình và, chẳng hề có ý định, liếc nhìn người phụ nữ đang ngồi đối diện mình. Ký ức nhiều năm trước ùa về như nước vỡ đê. Chúng không kéo dài lâu, có lẽ chỉ vài giây, nhưng với cô, nó giống như cô bị ném trở lại khoảng thời gian ngây thơ và đầy hạnh phúc ấy.
Khoảng mười năm trước, trong một studio tại trường dự bị ngành kiến trúc, các bức tường phủ đầy những bài tập của sinh viên - những bản phác thảo nhà cửa và công trình.
Ở một góc phòng, Mind khi ấy 22 tuổi đang ngồi bên bàn vẽ, chăm chú làm việc với bản thiết kế nhà, tai đeo tai nghe.
Một tia chớp lóe lên, theo sau là tiếng màn trập vang lên từ chiếc máy ảnh Polaroid trong tay Aokbab. Khi đó, cô mới chỉ 18 tuổi.
"Em đang chụp chị đấy à?" Mind ngẩng lên từ bản vẽ và quay sang cô gái.
"Ối... bị phát hiện rồi. Em tưởng mình kín đáo lắm cơ,"
Aokbab bật cười, tự thấy mình thật thú vị.
"Cho chị xem với. Ảnh có rõ không vậy?"
Cô đưa bức ảnh cho Mind. Hình ảnh vẫn đang dần hiện rõ. Mind nhìn vào và mỉm cười dịu dàng.
"Cho chị giữ tấm này được không?"
"Em sẽ chụp thêm một tấm cho chị. Còn tấm này em sẽ giữ."
"Vậy à? Được thôi." Mind không phản đối.
Thay vào đó, cô đưa tay lấy chiếc máy ảnh từ tay cô gái trẻ.
Rồi vòng tay ôm eo kéo cô ấy lại gần, sau đó nghiêng người và đặt một nụ hôn lên má - ngay đúng lúc ấy cô bấm máy, chụp lại khoảnh khắc đáng nhớ của cả hai.
Aokbab sững người, hoàn toàn bị bất ngờ.
Ánh đèn chớp lóe lên...
Và ký ức phai mờ đi.
Gặp lại Mind khiến Aokbab thấy tồi tệ hơn. Cô rời khỏi buổi họp tại công ty của Rain với vẻ mặt căng thẳng.
"Khoan đi đã, Aokbab." Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Cô quay lại và thấy trưởng nhóm bên đối thủ đang tiến đến, dừng lại ngay trước mặt cô với một nụ cười.
"Cũng một thời gian dài rồi nhỉ. Dạo này em thế nào rồi?"
" ... " Aokbab thậm chí không biết mình đang cảm thấy gì nữa. Đó là cảm xúc pha trộn giữa giận dữ, oán trách và tan nát cõi lòng.
"Hai người quen nhau à?" Rin chen vào khi Aokbab để sự im lặng kéo dài quá lâu, khiến bầu không khí trở nên nặng nề hơn.
"Cô chắc là Rin... chủ tài khoản Instagram Rinchitect, đúng không?" Mind nhướn mày. Khuôn mặt cô gái trông hơi quen quen.
"Đúng thế. Cô biết tôi à?"
"Dĩ nhiên rồi. Công ty chúng tôi từng muốn mời cô về làm việc, nhưng thật tiếc là cô đã từ chối. Tôi không ngờ cuối cùng cô lại chọn làm việc cho Jinta."
Aokbab không thích cách nói đó chút nào. Giọng cô vang lên đầy sắc cạnh.
"Có thể là vì Rin thấy Jinta là công ty tốt hơn, có đạo đức nghề nghiệp cao hơn, nên cô ấy đã chọn chúng tôi."
"Vẫn tự tin như ngày nào nhỉ... chị hiểu rồi." Mind buông lời khen, nhưng người nghe không thể chắc đó là thật lòng hay chỉ là xã giao.
"Dĩ nhiên rồi. Tôi hoàn toàn tự tin vào công ty này. Và cả những 'công trình' mà chúng tôi đã tự tay gây dựng nữa."
Cô nhấn mạnh đặc biệt vào từ "công trình," khiến thái độ của Mind dịu lại.
Nụ cười trên gương mặt cô cũng dần biến mất.
"Chị đoán là từ giờ chúng ta sẽ gặp nhau thường xuyên đấy."
"Tôi thì không mong vậy." Aokbab cắt ngang, để lại Mind mím môi lại dù trong lòng còn rất nhiều điều chưa nói.
Và tất nhiên, Rin đã nhận ra hết sự căng thẳng giữa hai người phụ nữ.
Sự mệt mỏi khiến Aokbab bỗng trở nên mềm lòng. Cô lên tiếng với cả nhóm, những người vẫn đang vùi đầu vào công việc dù đã gần hết giờ làm:
"Hôm nay mọi người không cần tăng ca đâu. Nếu không có gì gấp, mọi người cứ về nghỉ ngơi đi. Ngày mai chúng ta lại tiếp tục công việc."
Chả ai có động tĩnh gì. Ai cũng bối rối, và chẳng ai dám là người đầu tiên thừa nhận rằng mình đang rất muốn về nhà. Nhưng khi Aokbab nhắc lại:
"Về đi về đi, dạo này ai cũng đã làm việc vất vả rồi. Mọi người hãy về nghĩ ngơi thật tốt đi."
Sau câu nói ấy, mọi người bắt đầu thu dọn đồ như thể sợ sếp sẽ đổi ý. Chỉ trong vài phút, văn phòng gần như trống trơn, chỉ còn lại Aokbab và Rin - người mới trong công ty.
"Mọi người đi hết cả rồi. Bà không về à, bà cô?" Rin thò đầu vào văn phòng của Aokbab.
"Tôi cần xem lại vài bản thiết kế trước đã. Cô cứ về trước đi. Mai gặp lại." Aokbab nói, mắt không rời khỏi màn hình. Cô giả vờ chăm chú xem bản vẽ, như thể đang hoàn toàn tập trung.
Chỉ khi chắc chắn Rin đã rời đi, cô mới đứng dậy và bước vào phòng xả stress - nơi hoàn toàn trống trải.
Một bao cát treo lơ lửng ở giữa phòng. Trên các kệ bên cạnh, những đôi găng tay đấm bốc với đủ màu sắc và kích cỡ được sắp xếp ngay ngắn, sẵn sàng để người dùng chọn lấy chiếc vừa vặn nhất.
Mỗi cú đấm của Aokbab như mang theo cả cơn giận bị dồn nén lâu .
Cô không quấn tay, chỉ đeo đôi găng đỏ rồi khởi động nhẹ. Một cú jab đầu tiên chạm vào bao cát - rồi cô đổi nhịp: thẳng, jab, đấm, móc dưới, vòng, thẳng.
Từng cú đánh ngày càng mạnh hơn, nhanh hơn, như được tiếp sức bởi ngọn lửa giận dữ bùng lên mỗi khi hình ảnh gương mặt ấy hiện ra trong đầu cô.
Mind...
Lần này, ký ức không còn ngọt ngào như trước. Nó đắng nghét, như vị thuốc bắc cũ khiến dạ dày cô quặn lại.
Aokbab, trong bộ đồng phục trung học, đứng trước cửa nhà Mind, bấm chuông hết lần này đến lần khác.
Phải mất vài phút, cô gái mới chịu bước ra. Không ai biết Mind đã do dự thật sự hay chỉ đang cố tìm một cái cớ.
"Sao chị có thể đối xử với em như vậy hả?" Giọng Aokbab khàn đặc vì không thể tin nổi, đôi mắt ánh lên những giọt nước mắt như sắp tuôn trào.
Nhưng cô gái sau cánh cổng vẫn đứng yên, như thể trong cô chẳng còn chút cảm xúc nào.
Không... đúng hơn là chưa từng có từ đầu.
"Trả lời đi chứ! Sao chị lại làm thế ?"
Aokbab đưa tay qua khe cổng, đẩy mạnh vào vai cô gái kia, nhưng người lớn hơn vẫn không hề động đậy. Gương mặt cô ta không có chút biểu cảm nào.
"Ngành thiết kế rất khốc liệt. Đôi khi, để tồn tại, ta phải làm những gì cần làm."
"Nhưng đó là bản vẽ của em mà! Chính em đã vẽ nó tặng cho chị! Chứ không phải để chị nộp đi thi dưới tên mình!"
Không lời biện hộ. Không một câu xin lỗi. Thậm chí chẳng có lấy một chút cảm thông.
Aokbab tiếp tục tung những cú đấm vào bao cát cho đến khi mồ hôi ướt đẫm cả người. Cô trút hết giận dữ và uất ức bằng tất cả sức lực, nhưng nỗi cay đắng vì bị phản bội bởi người mình từng tin tưởng nhất thì chỉ có thể được giải tỏa qua nước mắt. Cô đổ gục xuống sàn, ôm lấy đầu gối. Những giọt nước mắt đầy oán hận lặng lẽ lăn dài trên má.
Điều cô không biết là cô gái lẽ ra đã về từ lâu vẫn đứng cách đó không xa, lặng lẽ dõi theo cô qua khe cửa với ánh mắt đầy lo lắng.
Rin không can thiệp vào khoảnh khắc riêng tư của Aokbab. Cô lặng lẽ quay lại bàn làm việc và ngồi xuống, không muốn làm phiền đối phương.
Cô nghĩ mình sẽ đợi cho đến khi người phụ nữ kia tự bước ra... Nhưng bằng cách nào đó, cô lại thiếp đi ngay bàn làm việc.
Cô không biết mình đã ngủ bao lâu cho đến khi một tiếng hét chói tai khiến cô giật mình tỉnh dậy.
"Cái gì?! Chuyện gì vậy? Ai bị thương à?!"
"Có gián!! Ai đó làm ơn bắt nó đi giùm đi!!"
Aokbab vung chân loạn xạ, cố gạt con gì đó ra khỏi ống quần. Cô chỉ tay đầy hoảng hốt vào con côn trùng to tướng, xấu xí đang bò dưới sàn.
Không ai biết nó từ đâu chui ra, nhưng nếu Rin phải đoán, thì chắc hẳn nó xuất phát từ một trong những đống giấy tờ lộn xộn rải rác khắp văn phòng.
Cô gái chộp lấy một tờ giấy, cuộn lại thành ống, rồi lao tới, vung tay ra sau chuẩn bị giáng một đòn chí mạng vào con gián.
Nhưng trước khi cú đánh được tung ra, sinh vật gớm ghiếc kia - hậu duệ của một loài đã sống sót qua hàng trăm triệu năm bất ngờ xòe cánh, bay vút lên cao.
Và rồi nó lao thẳng về phía Aokbab, người vẫn đang hét lên, mắt nhắm chặt trong nỗi kinh hoàng và ghê tởm.
Cô chẳng thể làm gì ngoài việc xoay người né tránh, hoảng loạn tìm cách thoát khỏi quỹ đạo bay của con gián.
Nhưng rồi, như từ hư không, Rin lao tới, vòng tay ôm chặt lấy Aokbab như một tấm khiên sống, che chắn cô khỏi sinh vật kinh dị kia.
Khi Aokbab mở mắt ra, gương mặt của Rin ở gần đến mức chỉ một hơi thở nhẹ thôi là cả hai sẽ chạm vào nhau.
Không ai nhận ra được ngoại trừ người có trái tim đang đập thình thịch liên hồi... Nhanh đến mức chính cô cũng không hiểu nổi vì sao mình lại bị ảnh hưởng bởi sự gần gũi bất ngờ ấy. Rin nuốt khan, cổ họng khô rát, rồi lùi lại một cách vụng về.
"Con... con gián đâu mất rồi?" Aokbab hỏi, nỗi sợ hãi vẫn lấn át sự xấu hổ trong cô.
"Không biết nữa."
Cả hai bắt đầu giả vờ tìm kiếm con gián khắp văn phòng. Nhưng ngay khi Rin quay lưng lại, Aokbab phát hiện ra nó.
"Rin! Đừng cử động. Nó đang ở trên lưng cô đấy!"
"Cái gì?!"
Aokbab chộp lấy tập hồ sơ gần nhất, rón rén bước tới sau lưng cô gái trẻ bằng từng bước nhẹ nhất, chậm nhất. Rồi cô giơ tập hồ sơ lên và vung mạnh hết sức mình.
"ÁÁÁ!! Cô định giết con gián hay giết tôi luôn vậy?! Lưng tôi muốn gãy luôn rồi đấy!" Rin hét lên.
Thật trớ trêu, Aokbab thậm chí còn không chạm được vào cánh của nó... Con gián lại một lần nữa tẩu thoát thành công.
Để chuộc lỗi cho nhiệm vụ thất bại và cú đánh "lỡ tay" kia, Aokbab đã đề nghị đưa Rin về nhà vào buổi tối hôm đó.
"Nhà cô đẹp thật đấy." Cô hạ kính xe xuống để nhìn rõ hơn.
Đó là một ngôi nhà kiểu cottage tách biệt, có lẽ đã hơn hai mươi năm tuổi, nhưng được chăm sóc kỹ lưỡng - từ kiến trúc đến khu vườn xung quanh đều gọn gàng, ấm cúng.
"Chính ba mẹ tôi đã thiết kế ngôi nhà này."
"Hai người đều là kiến trúc sư à?"
"Không. Ba là kỹ sư. Giờ ông đang làm việc ở trên kia." Rin chỉ tay lên trời, ngụ ý rằng ba cô đã qua đời.
"Còn mẹ tôi thì thích trang trí. Giờ bà cũng ở cùng ông rồi... nên chỉ còn có tôi và chị Prim chăm sóc, dọn dẹp nhà cửa thôi."
"Không ngờ cô cũng biết từ 'gọn gàng' nghĩa là gì đấy."
"Tôi vẫn chưa tha thứ cho chị vụ đập gãy lưng tôi đâu nhé."
"Tôi đã nói xin lỗi rồi mà. Cô còn muốn gì nữa đây?"
"Không gì cả. Chỉ cần trả lời tôi thật lòng thôi-tại sao lúc nãy chị lại khóc?" Rin chớp lấy cơ hội hỏi cho bằng được.
"Cô theo dõi tôi đấy à?!" Giọng cô cao vút lên, đầy bực dọc.
"Tôi không có. Tôi chỉ tình cờ nhìn thấy thôi... nhưng nếu đó là chuyện không vui, và chị không muốn nhắc đến thì tôi sẽ không hỏi nữa."
Aokbab im lặng một lúc lâu.
"Vậy... chị và người phụ nữ đó là..."
"Tôi tưởng cô đã nói là sẽ không hỏi nữa mà?"
"Tôi có một câu hỏi khác nữa. Tôi nói thẳng luôn. Thật ra tôi chỉ muốn biết chị quen cô ta bao lâu rồi. Tại sao người phụ nữ ấy lại cư xử như thể hai người rất thân với nhau..."
Aokbab không trả lời. Cô nhìn thẳng vào mắt Rin và nói dứt khoát:
"Chuyện xảy ra hôm nay, và những gì cô thấy, đừng kể với ai hết. Hiểu chứ?"
Rin trông như muốn phản bác lại. Nhưng khi thấy vẻ mặt của Aokbab và ánh nhìn trong đôi mắt ấy, cô nhận ra đây không phải lúc để đùa giỡn hay gặng hỏi thêm bất kì th gì.
Vì thế, cô chỉ khẽ gật đầu, lặng lẽ cất đi mọi thắc mắc về Aokbab và Mind.
Chỉ là... tạm thời thôi.
"Vee, em còn nhớ cô gái đi cùng cô Aokbab từ Jinta Architect không? Rin ấy. Chị muốn em kiểm tra lý lịch cô ấy một chút."
Vee, người được Mind gọi đến từ sáng sớm hôm đó, hơi ngạc nhiên trước yêu cầu nhưng vẫn gật đầu.
"Em hiểu rồi."
"Còn buổi khảo sát công trình nhà nghỉ của anh Rain thì sao? Mọi thứ ổn chứ?"
"Em đã lên lịch hết rồi. Cũng báo đội thi công chuẩn bị rồi."
Mind gật đầu, tỏ vẻ hài lòng. Nhưng trong đầu cô, hình ảnh cô gái tên Rin cứ lởn vởn, còn dai dẳng hơn cả dự án của khách hàng.
"Aokbab, mai chị không đi khảo sát công trình của anh Rain với em được rồi. Xin lỗi nhé. Một giáo sư bận đột xuất nên chị phải đi dạy thay."
"Không sao đâu, để em thử gọi cho chị Chan xem sao."
Cô gái trẻ cúp máy rồi gọi cho người anh giữa — một nghệ sĩ. Anh vừa bắt máy đã nói:
"Em gái à, giờ anh đang ở trong rừng tìm cảm hứng rồi. Chắc tầm vài ngày nữa mới về lại Bangkok lận."
"Trời ơi! Sao anh không nói sớm? Chẳng lẽ em phải đi một mình à?!"
Tiếng hét của cô có lẽ vang vọng cả khu rừng, nơi Chan đang ngồi vẽ bên đống lửa, vừa phác thảo vừa nướng khoai. Anh rụt người lại khỏi điện thoại, lẩm bẩm:
"Thì cứ dẫn Rin theo đi. Con bé lúc nào chẳng ở quanh em."
"Em không muốn đâu! Con bé ấy phiền chết đi được!"
"Nhưng con bé được giao hỗ trợ em trong dự án này mà. Biết đâu đi khảo sát thực tế lại giúp bé nó có thêm ý tưởng hay thì sao. Và này, có khi còn giúp hai người phối hợp ăn ý hơn đấy."
"Anh nói nghe dễ lắm!" Aokbab tiếp tục càu nhàu với anh trai.
"Thôi kệ đi. Em sẽ tự lo liệu. Anh lo quay lại làm việc đi đấy."
Vừa dứt cuộc gọi, nhân vật chính trong cuộc trò chuyện liền bước vào, đưa bản thiết kế lên bàn để kiểm tra.
"Của chị đây! Mới ra lò, còn nóng hổi luôn."
Phiền phức thật mà!
Aokbab ngập ngừng một chút, rồi lên tiếng:
"Ngày mai chị phải đi khảo sát nhà của anh Rain."
"Em đi!" Rin đáp ngay lập tức.
"Chị còn chưa hỏi gì mà!"
"Thì em đọc được suy nghĩ của chị mà... Vậy mình đi mấy ngày? Em còn phải đi chuẩn bị đồ đạc nữa đấy."
"Chỉ đi trong ngày thôi. Không có đi qua đêm đâu."
"Nhưng công trình ở tận Rayong đấy! Ít nhất chúng ta hãy ở lại qua đêm có được không vậy?"
"Không cần thiết. Chẳng ai làm vậy cả."
"Nhưng em với chị đi xa thế, chẳng phải nên tận dụng cơ hội sao?"
"Chúng ta đi làm việc, không phải đi nghỉ dưỡng!"
"Nhưng mai là thứ Sáu, rồi cuối tuần được nghỉ rồi, thời điểm hoàn hảo để đi chơi đấy... Hay thế này đi, chị cứ về trước nếu chị muốn, còn em sẽ ở lại."
Aokbab thở dài một tiếng, mệt mỏi vì phải tranh luận dây dưa với Rin. Không còn lời nào để đáp trả đối thủ cứng đầu như vậy, cô đành nhượng bộ một nửa như một cách thỏa hiệp.
"Được rồi. Một đêm thôi đấy nhé!"
"Chị là tuyệt nhất đấy! Nhớ đặt chỗ nào xịn xịn tí nha!"
"Ôi trời..."
Thấy Rin nhảy cẫng lên vì phấn khích trước viễn cảnh được qua đêm ở ngoại thành, Aokbab chỉ biết lắc đầu, thở dài mệt mỏi rồi ra hiệu cho Rin quay lại bàn làm việc.
Sau đó, cô mở ứng dụng LINE và nhắn cho Tertis: "Đặt dùm chị hai phòng một đêm ở khách sạn gần công trình. Rin cũng có đi đấy nhé."
Prim đứng chống tay lên hông, nhìn em gái vừa ngân nga một giai điệu vừa thu xếp hành lý. Cô nhướng mày, ngạc nhiên.
"Lạ thật. Em hầu như chẳng bao giờ đi đâu với ai, nhất là với người không thân thiết. Sao lần này lại đồng ý đi qua đêm vậy?"
"Không phải là em muốn đâu. Chỉ tại công việc thôi. Có nhiệm vụ thì phải đi chứ chị."
Người chị nheo mắt đầy nghi hoặc. Giọng điệu vui vẻ kia đã phản bội chủ nhân của nó rồi...
Không có lựa chọn cái gì chứ. Rõ ràng là cô đang rất hào hứng.
"Chẳng phải là không ai có thể ép em làm gì nếu em không muốn sao."
"Cục sạc dự phòng đâu rồi nhỉ...? Mang theo cho chắc vậy."
Rin cúi đầu, lục tìm những món cần mang theo ngày mai, rõ ràng vờ như không nghe thấy.
Cô để mặc Prim đứng đó, khoanh tay quan sát. Người chị cũng không hỏi thêm gì nữa.
Chỉ thấy nhẹ lòng khi Rin bắt đầu thấy vui với công việc và hòa nhập tốt hơn với nhóm mới.
"Chị phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Chúng ta đi làm chứ không phải đi nghỉ dưỡng! Mà chỉ có một đêm thôi cơ mà. Sao em mang lắm đồ thế?" Aokbab gọi với qua cửa sổ khi Rin còn chưa tới xe.
"Thừa còn hơn thiếu. Chị chưa nghe câu đó bao giờ à, bà cô?"
Câu trả lời khiến Aokbab chỉ biết đảo mắt. Cô bấm nút mở cốp xe để Rin chất đống hành lý khổng lồ vào.
Suốt lúc đó, Rin vẫn cứ nói chuyện rôm rả, đầy phấn khích.
"Đến nơi rồi mình kiếm gì ngon ngon ăn nha. Em đã tra sẵn mấy chỗ hải sản nổi tiếng rồi đó."
"Cuộc đời em chỉ xoay quanh chuyện ăn uống thôi á hả?" Aokbab trêu chọc cô.
"Bộ chị không ăn à? Người ta nói quân đội còn phải sống nhờ cái bụng mà. Không ăn thì lấy đâu ra sức làm việc?" Rin đáp lại ngay, không chút ngập ngừng.
Cô chất xong hành lý rồi nhảy lên ghế phụ, như thể chẳng hề thấy vẻ cau có hay nghe tiếng lẩm bẩm của Aokbab.
Dĩ nhiên, đó mới chỉ là khởi đầu. Aokbab không hề biết mình sẽ phải trải qua bao nhiêu trận chiến ác liệt trước khi đến nơi đây.
Hiệp đầu tiên bắt đầu không lâu sau khi xe lăn bánh.
Rin nhanh chóng thấy chán ngán khung cảnh bên ngoài, chẳng có gì đặc sắc. Trong xe thì im phăng phắc, không trò chuyện, không nhạc.
Vì buồn chán, cô bắt đầu gõ ngón tay lên tay vịn, cho đến khi tài xế trở nên gắt gỏng.
"Em đừng làm thế có được không?!"
Rin ngừng gõ tay, nhưng cuối cùng cô không chịu nổi sự im lặng trong xe.
Cô tự kết nối điện thoại với hệ thống âm thanh của xe.
Không hỏi gì, cô bật nhạc lên.
Aokbab lập tức tắt đi, cũng chẳng báo trước.
"Bài đang hay mà," Rin phản đối.
"Chị không thích nghe nhạc."
"Thôi được, mình thử cái khác đi. Cái này thì sao?"
Cô gái chuyển từ nhạc sang một chương trình radio nổi tiếng — The Ghost Radio.
"Chuyện này xảy ra ở một tỉnh nọ. Tôi sẽ không nói là tỉnh nào... Tôi và mấy người bạn rất thích đi biển, và lúc đó là dịp lễ lớn nên khách sạn nào cũng kín phòng cả. Chúng tôi lái xe vòng vòng tìm chỗ nghỉ suốt hai, ba tiếng đến khi trời tối. Đường thì vắng vẻ, toàn cây cối hoang vu. Rồi đột nhiên, xe tôi cán phải cái gì đó, và bánh xe bị xẹp! Nhưng may mắn là gần đó có một khách sạn..."
"Tắt đi. Phiền quá."
"Chờ chút, em muốn nghe nốt đoạn này..."
"Đêm hôm đó, chỗ đấy gần như kín hết phòng luôn. Nhân viên lễ tân nói chỉ còn trống duy nhất một phòng. Đấy là căn phòng số 13. Thật ra lúc đầu tôi cũng không nghĩ gì nhiều, nhưng khi đứng trước cửa phòng thì tôi bắt gặp một lá bùa dán trên đó. Tôi cố gỡ nó ra, chỉ nghĩ đơn giản chắc là để lấy hên thôi. Nhưng khi mở cửa ra... một mùi hôi thối kinh khủng khiếp xộc vào mũi tôi. Nó như mùi của tất cũ, hay thứ gì đó bị thối rữa vậy. Tôi bật đèn lên. Và đoán xem tôi thấy gì? Một tượng Phật. Bức tượng ấy lớn lắm. Đặt ngay trước cửa phòng tắm, nơi có dây treo để phơi đồ. Và có những sợi dây thiêng treo xung quanh nữa."
"Ghê thật đó... rồi có chuyện gì nữa không? Hay là anh chạy luôn? Anh có từng thử đổi phòng không?"
"Ở đấy không còn phòng trống nào khác cả, nên tôi chỉ biết tự nhủ chắc chẳng có gì đâu. Sau đó tôi bước vào, đặt túi xuống cuối giường. Và lúc đó, tôi thấy chín đồng xu một baht xếp ngay ngắn trên bàn đầu giường."
Aokbab, người vốn không thích nghe bất cứ thứ gì khi đang lái xe bắt đầu cau mày. Tay cô siết chặt lấy vô lăng lúc nào không hay.
"Đúng kiểu mở đầu trong mấy bộ truyện kinh dị luôn..."
"Mọi chuyện còn ngày một tệ hơn nữa. Lúc đó, tôi biết chắc mình không thể ở lại căn phòng đó thêm được nữa. Nhưng rồi cái tủ lạnh mini phát ra những tiếng động kỳ lạ, tôi nghĩ chắc mùi hôi là từ đó mà ra. Từ từ quay lại nhìn, và điều tiếp theo tôi biết là mình đang giẫm lên thứ gì đó sẫm màu, đỏ đỏ, đang rỉ ra từ bên trong. Chính lúc đó tôi biết chắc... chắc chắn đã có người chết trong căn phòng đó!"
"Nếu mình mà tới chỗ như vậy thì chị có dám ở lại qua đêm không, bà cô?" Rin hỏi, mặt phấn khích đến độ không nhận ra được sự căng thẳng đang tích tụ trên vai người lái xe.
"Không đời nào tôi lại ở cái khách sạn kiểu đó ngay từ đầu."
"Nhưng nếu chị không hề biết nó có cái ấy thì sao? Chị có dám ở lại không?" Rin hạ giọng như trong mấy phim kinh dị cổ điển.
"Đừng có tào lao nữa. Ma cỏ gì ở đây." Aokbab ngẩng đầu lên, bấm nút tắt ngay hệ thống phát thanh trong xe.
Rin ngồi đó phụng phịu, buồn bã vì bị phá đám ngay đúng lúc câu chuyện khách sạn ma đang đến đoạn cao trào.
Cô cứ ngồi chán chường, cụt hết cả hứng suốt đoạn đường, mãi đến khi họ đến nơi thì nó mới khá hơn.
"Wow, nhìn view kìa. Chỗ này đúng là đỉnh thật luôn đó." Rin nhìn quanh căn nhà cấp bốn ven biển của Rain và Mink.
Ngôi nhà trông cũ kỹ, nhưng lại có một nét cuốn hút vượt thời gian.
"Đúng là đẹp thật. Nhưng mấy căn nhà ven biển kiểu này thì vừa có điểm cộng, vừa có điểm trừ, chẳng hạn như gió, nắng, rồi độ ẩm nữa."
"Các cô là kiến trúc sư đến khảo sát nhà của anh Rain đúng không? Tôi là Mun. Anh Rain nhờ tôi hỗ trợ các cô. Mời đi lối này," người quản gia trung niên nói, chào đón họ bằng một nụ cười thân thiện.
"Cảm ơn chú đã giúp đỡ ạ."
Aokbab và Rin theo chú Mun vào trong. Phần lớn nội thất và đồ đạc đều được phủ vải để tránh bụi bẩn bám vào.
"Ngôi nhà này là quà bà ngoại của cô Mink tặng hồi cô ấy còn đi học. Tiếc là từ đó đến giờ không ai ở, nên theo thời gian, nhà cũng xuống cấp." chú nói với một tiếng thở dài.
"Mọi người cứ tự nhiên như ở nhà nhé. Nếu cần gì thì cứ gọi cho tôi."
Nói xong, chú Mun rời đi, để lại không gian cho hai người bắt tay vào công việc.
Aokbab nhìn quanh không gian căn nhà. Dấu hiệu xuống cấp hiện rõ khắp nơi, nào là những vết nứt chằng chịt trên tường, lớp sơn ở mặt sàn bong tróc, trần nhà loang lổ vì thấm nước lâu ngày.
"Ta bắt đầu thôi."
Cả hai người chia nhau công việc mà làm. Rin bắt đầu bằng việc chụp ảnh nội thất, còn Aokbab thì lấy dụng cụ ra đo đạc các phòng.
Rin cẩn thận ghi lại các thông số đo đạc vào cuốn sổ nhỏ mang theo. Ngoài kết cấu công trình, họ còn phải ghi nhận cả hướng gió và kiểu ánh sáng chiếu vào ở từng khu vực.
Nhưng khi Rin bước ra ngoài để chụp ảnh mặt tiền ngôi nhà, một chiếc xe khác chạy đến và đỗ cạnh xe của Aokbab.
Người đầu tiên bước xuống là Mind, theo sau là Vee và hai thành viên khác trong nhóm.
"Chị đã nói là tụi mình sẽ còn gặp lại nhau mà." Mind chào cô bằng một nụ cười thân thiện.
Nhưng Aokbab lại không có vẻ gì là vui mừng trước cuộc hội ngộ này. Cô im lặng, khiến Mind phải thử bắt chuyện lại lần nữa.
"Em tới đây lâu chưa? Hay mình cùng vào xem thử đi?"
"Việc ai nấy làm đi ạ."
Rin nhìn qua lại giữa hai người phụ nữ, ánh mắt đầy thận trọng.
"Chị chỉ muốn nói chuyện—"
"Nhưng tôi thì không. Cứ tự nhiên mà tham quan đi. Phía Jinta Architect xong việc ở đây rồi." Aokbab quay sang Rin.
"Mau lên, đi thôi."
"Em còn nhớ lúc tụi mình cùng nhau ra biển không? Chị thật sự nhớ những ngày tháng đó..."
Mind vẫn chưa bỏ cuộc, cố gắng níu giữ Aokbab khi cô bắt đầu bước đi mà không ngoái lại.
Những lời ấy khiến người nghe siết chặt tay, cố kìm nén cảm xúc và biểu cảm trên gương mặt, quyết không để lộ bất kì tổn thương hay sự yếu đuối nào.
"Chắc là em đói rồi? Mình mau đi ăn thôi," Aokbab lại hỏi Rin.
"Hả? Em á? Đói hả?"
"Ừ."
"Ờ... đúng rồi! Đói muốn xỉu luôn! Đi ăn thôi."
Rin bước nhanh về phía xe, để lại Mind đứng nhìn theo bóng lưng của Aokbab với một mớ cảm xúc hỗn độn — buồn bã, đau đớn, và hối hận.
Nhưng cuối cùng, những cảm xúc ấy cũng tan biến khỏi gương mặt cô khi Mind quay người lại, dẫn nhóm của mình vào trong để bắt đầu khảo sát công trình.
Bàn ăn đầy ắp các món hải sản lớn — tôm nướng, sò huyết luộc lòng đào, cua hấp và lẩu cá.
Nhà hàng ven biển này vô cùngmát mẻ, thoải mái. Rin chết mê chết mệt mấy món bày trên bàn, đặc biệt là tôm nướng, cô bóc vỏ gọn gàng đến mức không còn miếng thịt nào dính lại.
Chấm cùng nước sốt hải sản cay nồng, mỗi miếng càng thêm ngon miệng.
Đang nhai ngon lành thì cô chợt thấy Aokbab loay hoay mãi không bóc được con cua. Giật mình, Rin buột miệng:
"Khoan đã! Chị đang làm gì con cua vậy? Chị đang phá hỏng phần thịt đó!"
Aokbab giả vờ không nghe thấy và tiếp tục loay hoay, nhưng Rin không thể chịu nổi nữa. Cô kéo đĩa cua về phía mình.
"Trời ơi, đưa đây em làm cho! Phí phạm quá đi mất!"
Rin khéo léo tách thịt cua chỉ bằng đôi tay, kẹp cua và đầu thìa ngắn.
"Của chị nè." cô gái nói rồi đặt một chiếc càng cua được bóc vỏ hoàn hảo lên đĩa của Aokbab, rồi thêm một miếng thịt chân cua.
Cô còn tiện tay gắp thêm một con tôm nướng và một con sò đã chần qua.
"Thiệt luôn á, sao chị lớn lên mà không biết bóc tôm hay cua vậy? Bình thường ăn hải sản thì chị làm sao?"
"Bình thường chị toàn gọi mấy món đã bóc sẵn thôi."
"Vậy nếu không có loại bóc sẵn thì sao?"
"Thì chị nhờ người khác làm giúp."
"Ai mà ngồi bóc cho chị chứ?" Rin hỏi, chưa kịp suy nghĩ.
"Đừng nói là... Mind hả?"
Ngay khi Rin hỏi, tâm trí Aokbab lập tức quay về ký ức lúc xưa giống như không gian hiện tại vậy.
Hồi đó, lúc cô đang học lớp mười hai, ngồi bên bãi biển cùng Mind, vừa ăn hải sản vừa trò chuyện.
"P'Mind giỏi bóc vỏ cua ghê," cô nói, há miệng đón lấy miếng thịt cua mà Mind vừa bóc và đút cho.
"Tất nhiên rồi. Nếu không phải chị thì ai làm cho em đây?"
Nghe vậy, Aokbab đỏ mặt.
"Vậy... chị phải bóc cua cho em cả đời đó nha?"
Mind nhướng mày và mỉm cười. Miếng thịt cua vừa được bóc ra vẫn còn đặt giữa môi cô.
Cô nghiêng người lại gần cô gái, người đang nhìn cô với vẻ vừa ngạc nhiên vừa ngập ngừng.
Khi Mind ra hiệu, Aokbab không né tránh. Dù còn e thẹn nhưng cô vẫn lấy miếng thịt cua ngọt ngào ấy trực tiếp từ đôi môi của Mind.
Miếng thịt cua được nối tiếp bằng một nụ hôn — nhẹ nhàng và dịu dàng.
"Được rồi. Nhưng em phải luôn ở bên chị đấy nhé... Đồng ý không nè?"
Aokbab gật đầu đầy háo hức, khuôn mặt và từng cử chỉ đều thể hiện rõ cô thích Mind đến mức nào.
Rất, rất nhiều.
"Uầy, em đoán chuẩn rồi chứ gì." giọng nói của Rin kéo Aokbab ra khỏi dòng ký ức xưa.
Vì Aokbab không đáp lại, cô gái liền kéo đĩa hải sản về phía mình.
"Không cho chị ăn nữa." Giọng cô mang chút bực dọc.
"Gì cơ? Em vừa nói là sẽ bóc cho chị mà?"
"Thì, nếu em bóc thì chắc đâu ngon bằng người khác bóc. Với lại, chuẩn bị nói tạm biệt với đống tôm này là vừa rồi đấy." Rin đâm một con tôm to rồi nhét vào miệng. Aokbab vừa thấy thì như sắp khóc.
"Gì vậy trời? Bộ em tính ăn hết một mình hả?"
"Vậy thì trả lời em đi, bà cô. Chuyện giữa chị với con mụ bên Mind Space là sao thế?"
"Ơ kìa? Cẩn thận mồm mép của mình đi." Aokbab cau mày.
"Mắc mớ gì? Chị không thích em gọi cô ta như thế à?"
"Em nghiêm túc đấy hả? Chuyện đó không liên quan gì đến em hết. Đưa con tôm đây!"
"Không là không!"
Giờ thì cả hai đang giằng qua lại, giật lấy cái đĩa tôm, cho đến khi nó trượt khỏi tay họ và úp thẳng xuống sàn. Cuối cùng nhịn hết cả hai.
"Phí thật luôn đấy!" Rin rên rỉ.
"Cô Aokbab... hmm, thật xin lỗi nhưng tôi không thấy tên cô trong hệ thống ạ."
Nhân viên lễ tân thoáng chút khó xử sau khi kiểm tra tên khách nhiều lần mà vẫn không tìm thấy.
"Nhưng tôi đã đặt phòng rồi mà. Sao lại không có nhỉ?" Aokbab rút điện thoại ra, mở đoạn chat với Tertis để tìm bằng chứng.
Tin nhắn từ Tertis ghi rõ: "Em đã đặt khách sạn rồi đó nha."
Ngay sau đó là ảnh chụp màn hình xác nhận đặt phòng, kèm theo mã booking và biên lai thanh toán hiển thị trên cùng một trang.
Cô mở ảnh đó ra và đưa cho nhân viên xem. Và rồi—
"Ờm... thưa cô, cô đặt phòng này là cho tháng sau, không phải tháng này ạ."
"Gì cơ?" Aokbab và Rin đều sững sờ.
Họ chụm đầu lại, nhìn kỹ vào ngày trên thông tin xác nhận đặt phòng... Quả thật là nhầm qua tháng sau.
"Trời ơi!! Nhầm tháng thật à. Tertis, cái con nhỏ bị sao vậy chứ?"
"Ồ...? Vậy là hai người cũng ở đây à?"
Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc mà họ vừa nghe không lâu lại vang lên, khiến cả Rin và Aokbab đồng loạt thở dài.
Không ai trả lời.
Họ chỉ thầm nguyền rủa thế giới này vì... quá nhỏ.
"Bên mình còn phòng trống nào tối nay không? Chúng tôi muốn đặt lại nếu được ạ." Aokbab hỏi với ánh mắt đầy hy vọng.
"Xin lỗi, nhưng tối nay khu nghỉ dưỡng của chúng tôi đã kín phòng rồi ạ."
"Vậy... có khách sạn nào gần đây thuộc cùng chuỗi mà cô có thể giới thiệu không? Hoặc chỗ nào gần đây cũng được."
"Tôi e là tôi không biết giúp được gì, thưa cô."
Mind, người vẫn đang đứng gần đó theo dõi toàn bộ nãy giờ, cuối cùng cũng lên tiếng.
"Tôi có thể nhường phòng của mình cho hai người. Tôi sẽ qua ở chung ới đồng nghiệp."
"Không cần đâu. Không cần thiết." Aokbab đáp lại với thái độ lạnh lùng, rồi quay sang Rin.
"Đi tìm khách sạn khác thôi."
Hai người rảo bước rời đi nhanh chóng, nhưng trước đó Rin vẫn kịp liếc Mind một cái đầy khó chịu và căm ghét.
Mind thì dường như chẳng để ý đến ánh nhìn đó.
Ánh mắt cô chỉ lặng lẽ dõi theo Aokbab với vẻ đầy lo lắng, không thể nói thành lời.
"Em chắc là đúng đường ko vậy?"
"Chắc mà. Google nói thế mà."
"Em có chắc là không đặt nhầm ghim đấy chứ?" Aokbab nhìn con đường phía trước với ánh mắt lo lắng. Càng đi xa, con đường càng tối và hoang vắng hơn.
"Bộ Sợ ma hả?"
"Không hề!"
Rin im lặng một hồi thìbất ngờ hét lên: "Hù!" rõ là cố tình làm cho tài xế giật mình.
Ý tưởng đó không hề sáng suốt chút nào vì Aokbab thực sự đã giật mình sợ hãi và đạp phanh khẩn cấp.
May mắn thay, phía sau không có xe nào.
"Em có điên không vậy? Vừa rồi nguy hiểm lắm đấy!" Aokbab quát lên.
Rin thì cười phá lên, chẳng có chút hối lỗi nào:
"Chị vừa bảo là không sợ cơ mà?"
Aokbab nhíu mày, cốtập trung vào con đường phía trước thay vì cô nhóc nghịch ngợm bên cạnh.
Nhưng rồi vô-lăng bỗng trở nên nặng nề, khó điều khiển hơn hẳn.
Chiếc xe bắt đầu trượt sang trái một cách bất thường — đủ để Rin nhận thấy được.
"Này bà cô, xe có vấn đề gì không vậy?"
"Có đèn cảnh báo hiện lên... Chắc là lốp xe có vấn đề." Aokbab tấp xe vào lề và bật đèn cảnh báo.
Khi cả hai xuống xe kiểm tra, họ phát hiện ra vấn đề.
"Xẹp lốp. Rồi luôn. Giờ sao đây?"
"Để gọi bảo hiểm thử xem. Em đi tìm gần đây xem có gara nào không?"
Rin gật đầu. Nhưng vừa mở điện thoại lên và vào trình duyệt tìm kiếm, cô phát hiện ra một điều khủng khiếp, Mất sóng rồi.
"Chết tiệt. Mất sóng rồi... Mình đang ở đâu vậy nè? Lúc nãy bản đồ vẫn còn hoạt động mà. Còn điện thoại chị thì sao?"
Aokbab cũng kiểm tra điện thoại và cau mày. Không có dịch vụ — không internet, không cả sóng điện thoại.
"Chắc ta phải đi bộ thôi. Theo bản đồ lúc nãy thì điểm đến không xa lắm đâu."
"Đi bộ á? Ngay bây giờ? Trong tình trạng thế này á?" Aokbab liếc nhìn xung quanh — khung cảnh vắng vẻ, rùng rợn khiến cô không khỏi bất an.
"Hay chị muốn ngủ trong xe? Đứng bên lề đường còn tệ hơn đấy. Đi thôi."
Rin thúc nhẹ Aokbab, trong lòng không khỏi bất an vì con đường quá đỗi vắng vẻ.
Không một chiếc xe nào chạy qua.
Đi bộ về phía thị trấn có vẻ vẫn an toàn hơn là ở lại đây.
May mà Rin đã kiên quyết đi bộ. Sau một đoạn đường dài đi bộ dọc theo lề đường, chỉ với ánh sáng từ đèn pin điện thoại, cuối cùng hai người cũng nhìn thấy một tấm biển phát sáng phía trước: "Rose Hotel."
Nhưng vận may thường đi kèm với một cú xoay bất ngờ.
Khách sạn đó chẳng hề dễ chịu chút nào. Nó giống như một nhà nghỉ tồi tàn ven đường bước ra từ phim kinh dị hạng B — cũ kỹ, rùng rợn, đèn nhấp nháy, và quá bẩn thỉu so với tiêu chuẩn của Aokbab.
Cô gái trẻ cảm thấy sợ hãi và khó chịu trước tình trạng của nơi này, trong khi Rin thì chẳng mấy bận tâm — miễn là tối nay có chỗ trú chân là được.
"Hy vọng vẫn còn phòng." Cô gái trẻ bước vào trước, nhưng sảnh lễ tân hoàn toàn vắng lặng.
Cô bấm chuông và gọi vài lần, nhưng chẳng ai xuất hiện cả.
Trong lúc chờ đợi, ánh mắt cô đảo quanh căn phòng.
"Chỗ này làm em nhớ đến chương trình kể chuyện ma sáng nay mình nghe thật đấy."
Tim Aokbab như chùng xuống.
"Có vẻ như chẳng có ai ở đây cả. Thôi mình đi chỗ khác đi—ÁÁÁ!"
Cô hét ầm lên. Từ đâu đó, một nhân viên lễ tân bất ngờ xuất hiện sau quầy, như thể đã ở đó từ đầu hoặc có lẽ vừa mới tỉnh giấc. Ngay cả Rin cũng giật thót tim.
"Chào mừng quý khách." người đàn ông ngáp dài rồi lên tiếng.
"Ờm... nếu còn phòng trống thì cho bọn em hai phòng ạ."
Nhân viên lễ tân lấy ra một cuốn sổ dày cộp và bắt đầu lật từng trang, khiến hai người phụ nữ không khỏi sửng sốt.
Ai mà ngờ được, trong thời đại công nghệ thế này, vẫn còn khách sạn ghi chép thông tin bằng sổ tay thay vì dùng máy tính?
"Còn hai phòng. Phòng 13 và 14."
Vừa ngay khi chìa khóa được đặt lên quầy, Rin chộp lấy chiếc chìa số 14 nhanh như chớp.
"Em là người cao thượng nên thôi nhường chị số may mắn đó." Cô cười tinh quái, kéo túi đi trước, để lại Aokbab với chìa khóa phòng số 13 và vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ gì.
Tâm trí cô bắt đầu trôi về câu chuyện mà cô đã vô tình nghe trên radio sáng nay — một câu chuyện ma, đầy ám ảnh, mà giờ đây bỗng dưng trở nên quá đúng lúc.
Tối hôm đó, khách sạn gần như kín phòng. Quầy lễ tân bảo chỉ còn đúng một phòng duy nhất: căn phòng số 1.
Thật lòng thì ban đầu Aokbab cũng chẳng nghĩ gì nhiều, nhưng khi họ đến trước cửa phòng, có một lá bùa kì lạ được dán ngay trên cửa phòng.
"Chắc không có gì đâu. Chỉ là tưởng tượng thôi mà!"
Cô cố trấn tĩnh bản thân khi tra chìa khóa vào ổ. Ngay khi cánh cửa bật mở, một tiếng két vang lên, luồng không khí ẩm mốc phả ra khiến Aokbab theo phản xạ phải quay mặt đi.
"Tôi cố gắng bỏ qua, nghĩ chắc đó chỉ là để lấy hên thôi. Nhưng khi chúng tôi mở cửa... một mùi hôi thối kinh khủng khiếp ập tới. Mùi như của tất cũ, hay thứ gì đó đang thối rữa vậy."
"Tôi bật đèn lên. Và đoán xem tôi thấy gì?"
"Có một tượng Phật. Bức tượng ấy to lắm. Đặt ngay trước cửa phòng tắm, chỗ có dây phơi đồ. Và xung quanh tượng là những sợi dây thiêng treo lủng lẳng."
Cô gái trẻ lúng túng tìm công tắc đèn, muốn chứng minh rằng mình chỉ đang hoang tưởng.
Nhưng rồi cô nhìn thấy nó — một bức tượng Phật lớn đặt ngay cạnh phòng tắm, đúng chỗ có dây phơi đồ, được phủ bằng những sợi dây thiêng màu trắng.
Y hệt như trong câu chuyện trên radio sáng nay!!
Trên bàn còn có chín đồng xu một baht được đặt ngay ngắn.
Và đúng lúc đó, chiếc tủ lạnh bất ngờ phát ra tiếng động.
Aokbab đứng chết lặng, mặt tái mét không còn giọt máu. Cô thậm chí không thể thốt nên lời.
Máy nén trong tủ lạnh bất ngờ gầm lên dữ dội hơn.
Cô từ từ cúi xuống nhìn chân mình — và sững sờ ngay khi thấy một chất lỏng màu đỏ sẫm đang rỉ ra từ bên dưới tủ lạnh.
Ngay lúc đó, chiếc TV màn hình phẳng cũ kỹ tự động bật lên, nhấp nháy ánh sáng mờ ảo.
Aokbab gần như không thể giữ nổi bình tĩnh nữa. Trong cơn hoảng loạn, cô lao ra khỏi phòng và đập cửa phòng Rin liên hồi với tình trạng vô cùng hoảng hốt.
"Cho chị ở chung với em đi!" Cô nói rồi lách vào phòng trước cả khi Rin kịp phản ứng.
"Chuyện gì đây? Sao chị không ngủ ở phòng mình? Đừng nói là chị sợ ma nha?"
"Chỉ là... phòng đó ẩm mốc, mùi kinh quá. Chị không thể ngủ nổi trong căn phòng như vậy!"
"Chị thử mở cửa sổ chưa?"
"Nệm thì cứng như đá, đèn cứ chớp tắt liên tục, máy lạnh thì không hoạt động. Trời ơi, đủ thứ vấn đề luôn."
"Thôi đi, cứ thừa nhận là chị sợ đi, em sẽ chị ở nhờ." Rin cười toe, trêu chọc.
"Sợ hồi nào."
"Vậy thì... chúc ngủ ngon." Rin vừa nói vừa đẩy Aokbab ra khỏi phòng, khiến cô gái trẻ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thú nhận.
"Thôi được rồi! Đúng vậy, chị sợ ma đấy! Xin em đấy, cho chị ngủ ở đây tối nay đi!"
"Có mỗi thế thôi đó."
Rin bật cười, để mặc cho Aokbab lao vào chiếm chỗ của cô. Nhưng trước khi có thể nghỉ ngơi sau một ngày dài lái xe, Aokbab vẫn phải tắm rửa, thay đồ, bôi kem dưỡng da, uống vài viên vitamin, rồi xịt thứ nước hoa mùi matcha yêu thích khắp phòng để át đi mùi ẩm mốc. Cô thậm chí còn trải khăn tắm của mình lên gối trước khi nằm xuống.
"Đi ngủ đi. Mai mình phải dậy sớm để lấy xe, rồi ghé chỗ anh Rain để thu thập thêm thông tin nữa."
"Khoan đã, sao chị lại nằm trên giường?" Rin chặn lại khi thấy Aokbab sắp ngả xuống.
"Thế thì ngủ ở đâu? Cái ghế sập xệ kia à?"
"Ờm... chuẩn luôn. Đây là phòng của em, thì em phải được nằm giường chứ?"
"Nhưng chị mới là người trả tiền phòng, tiền xăng, tiền ăn uống, tất tần tật mọi thứ hôm nay đấy."
"Đồ keo kiệt..." Rin lẩm bẩm, chẳng thể cãi lại sự thật.
"Thôi được rồi."
Cô ôm theo một cái gối rồi thả người xuống chiếc ghế cũ kỹ, rõ ràng là bản thân chẳng vui vẻ gì. Rin cố gắng chợp mắt một lúc lâu, nhưng sự khó chịu cộng với nỗi tò mò cứ khiến cô trở mình liên tục.
Cô không biết đã bao lâu trôi qua, cho đến khi Aokbab cuối cùng cũng bật dậy, bực bội vì tiếng kẽo kẹt không ngừng.
"Em nằm yên không được à? Tiếng động làm chị khó ngủ đây này."
"Cái nệm này cứng như đá luôn ấy!"
Rin lại xoay người hết lần này đến lần khác, chẳng tìm nổi tư thế nào dễ chịu. Cuối cùng, Aokbab cũng chịu thua.
"Được rồi, được rồi. Em lên giường ngủ đi. Nhưng cấm đạp lung tung, nghe chưa?"
Rin lập tức bật dậy khỏi ghế, lao lên giường không chút do dự. Cô nằm xuống cạnh Aokbab, đặt một chiếc gối ở giữa như ranh giới giữa cả hai.
Thế nhưng, cảm giác phải nằm sát bên một người mà mình không thật sự thân thiết, lại còn mang theo bầu không khí gượng gạo, khiến cả hai khó lòng chợp mắt. Họ chỉ nằm cứng đờ, mắt mở trân trân nhìn lên trần nhà, lặng lẽ chờ đêm trôi qua thật nhanh.
Rin là người phá vỡ sự im lặng trước tiên.
"Chị nghĩ mình sẽ thắng được Mind Space chứ?"
"Nhất định rồi. Chúng ta không thể thua được."
"Không thể thua? Tại sao lại không chứ?" Cô gái trẻ nhướng mày, ánh mắt đầy thách thức.
"Tại sao mình không thể thua?"
Aokbab im lặng một lúc, như đang cân nhắc có nên nói ra hay không. Rồi cuối cùng, cô cất giọng trầm xuống:
"Bởi vì Mind là người mà chị căm ghét nhất trên đời này."
Cả hai khẽ xoay người, lén quan sát phản ứng của đối phương sau câu nói ấy. Aokbab không đọc được gì nhiều trên gương mặt Rin, nhưng Rin thì lại thấy rất rõ — nỗi đau hằn sâu trong ánh mắt của Aokbab.
"Cô ta là mối tình đầu của chị, đúng không?" Rin đoán.
"..."
"Chắc chị đã giữ kín điều này trong lòng suốt bao năm nay. Thảo nào mỗi lần gặp lại mụ ta, chị đều tỏ ra lạnh lùng như vậy... Kể em nghe được không?"
"..."
"Em biết là mình hay nói năng chua ngoa, nhưng thật ra em là người biết lắng nghe đấy. Em cũng giữ bí mật giỏi nữa đó, yên tâm đi."
"Vậy sao?" Aokbab lẩm bẩm. Có điều gì đó, chính cô cũng không rõ nhưng nó khiến cô quyết định rằng cô sẽ kể cho Rin nghe tất cả, không giấu giếm nữa.
"Hồi chị học lớp mười hai. P'Mind là sinh viên năm thứ năm và cũng là gia sư của chị." Aokbab chậm rãi nhớ lại.
"Bọn chị đã dành rất nhiều thời gian bên nhau sau giờ học. Chính vì vậy mà cả hai ngày càng thân thiết. P'Mind lúc nào cũng bên cạnh, dịu dàng, quan tâm... Và chị... đã yêu chị ấy đến mức không thể dứt ra được."
Rin lắng nghe trong im lặng, không hề ngắt lời.
"Vào ngày cuối cùng học với P'Mind, chính chị đã tặng chị ấy một bức vẽ ngôi nhà. Bản thân chị cũng không biết nữa, có lẽ chỉ là mơ mộng rằng một ngày nào đó hai người tụi chị sẽ cùng sống trong đó và đặt cả trái tim mình vào bức vẽ ấy."
Ngôi nhà mà Aokbab vẽ toát lên một cảm giác ấm áp. Ở phía dưới, cô đã cẩn thận viết một dòng chữ đầy ngọt ngào: "Gửi đến người em yêu."
"Chị vẽ bức tranh đó như một lời cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của chị ấy. Chính P'Mind cũng là người đã truyền cảm hứng để trở thành một kiến trúc sư giỏi giống như chị ấy vậy. Lúc nhận được nó, P'Mind sững sờ và trong một thoáng chị đã lo lắng rằng liệu chị ấy không thích nó chăng. Nhưng rồi chị ấy nói nó rất đẹp... lúc đấy chị trên 9 tầng mây vậy."
Aokbab khựng lại, giọng nghẹn xuống.
"Nhưng ai mà ngờ được... người mình từng ngưỡng mộ và yêu sâu đậm đến thế... cuối cùng lại chính là kẻ phản bội?"
"Tôi không biết em đang nghĩ gì, nhưng việc sao chép tác phẩm của người khác để đưa vào hồ sơ của mình là chuyện rất nghiêm trọng. Tôi không thể chấp nhận điều đó."
Đó là những lời mà vị giáo sư đại học đã nói trong buổi phỏng vấn, giọng ông pha lẫn thất vọng và chán ghét.
Dù Aokbab đã kiên quyết khẳng định rằng từng tác phẩm trong hồ sơ đều do chính tay mình làm ra, rằng cô chưa bao giờ ăn cắp ý tưởng của một ai cả, nhưng ông ấy vẫn không tin.
Rồi ông đưa ra bằng chứng — thứ đã phủ nhận hoàn toàn lời nói của chị.
Đó là một bài báo trên mạng về Mind, sinh viên đã giành chiến thắng trong một cuộc thi thiết kế nhà và nhận học bổng du học. Bản thiết kế đoạt giải trông y hệt ngôi nhà mà Aokbab từng vẽ tặng cho chị, chỉ khác là nó được trau chuốt và hoàn thiện hơn.
"Tôi là một trong những giám khảo của cuộc thi đó. Tôi đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chuyện này sẽ để lại vết nhơ cho hồ sơ đại học của em đó."
Aokbab kể lại, giọng nghẹn lại:
"Chính trong buổi phỏng vấn ấy, chị mới biết rằng P'Mind đã lấy bản vẽ chị tặng đem nộp cho cuộc thi ấy... mà chưa từng nói với chị một lời nào."
"Chị đã cố gắng chứng minh sự thật suốt một thời gian dài, nhưng chẳng ai tin lời chị cả. Bản thân đã mất đi cơ hội vào ngôi trường đại học mình mong muốn, trong khi chị ta thì nhận học bổng, tạo dựng tên tuổi, mở công ty riêng... như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra."
"Sao chị không vạch trần mụ ta luôn đi? Giờ vẫn còn kịp mà." Rin lên tiếng, trong lòng vừa giận Mind, vừa thấy thương cho Aokbab.
"Chị cũng muốn lắm chứ, nhưng chẳng có bằng chứng nào cả. Bản vẽ gốc đã đưa cho chị ta từ lâu rồi. Tới giờ còn chẳng biết chị ta có còn giữ lại hay không nữa."
Rin siết chặt nắm tay, ánh mắt sáng rực chứa đầy sự quyết tâm.
"Đừng vội bỏ cuộc. Sự thật vẫn là sự thật... Chúng ta phải làm gì đó chứ. Nếu chị cứ ngồi yên thế này, chị sẽ chẳng bao giờ trả được mối hận này. Có gì cần em giúp, cứ việc nói."
Aokbab nhướng mày trước phản ứng bùng nổ của cô nhóc. Việc trút hết tâm sự ra khiến lồng ngực cô bỗng nhẹ nhõm lạ thường, thậm chí còn kéo được một nụ cười mỏng trên môi.
"Chỉ cần em tập trung vào công việc thôi là được rồi. Chúng ta phải đánh bại Mind Space trong buổi thuyết trình sắp tới."
"Được! Em đang hừng hực khí thế đây. Em ghét nhất bọn gian lận luôn đấy!"
Aokbab khẽ bật cười.
"Có gì buồn cười chứ? Sau tất cả những gì con mụ đấy đã làm với chị, mà chị vẫn cười được à?" Rin cau mày.
Aokbab không trả lời, chỉ hỏi ngược lại:
"Còn em thì sao?"
"Vụ gì cơ?" Rin ngơ ngác.
"Mối tình đầu của em ấy" Aokbab mỉm cười.
"Nó có rắc rối như của chị không?"
Rin khựng lại. Cách Aokbab nhìn thẳng vào mắt khiến cô bất ngờ, không biết phải phản ứng thế nào.
"Không nhớ nữa." cô lẩm bẩm
"Ùi, vậy ha. Ai mà lại không nhớ mối tình đầu trời? Nếu em không trả lời, mai em phải trả tiền đồ ăn đấy."
Rin ngập ngừng. Cuối cùng, cô cũng lên tiếng, nghĩ rằng Aokbab chắc chẳng tin đâu... dù vậy, cô vẫn không dại gì kể hết mọi chuyện.
"Được rồi. Nhưng chị đừng cười nhé... Em thì chưa từng thấy mặt người em yêu đầu tiên. Em chỉ biết đến tác phẩm nghệ thuật của họ mà thôi."
Aokbab bối rối trong vài giây.
"Gì cơ? Ý em là... em yêu một bức vẽ à?"
"Cũng gần như vậy... Ai mà vẽ được thứ như thế chắc hẳn là một người rất đặc biệt."
"Thế mà gọi là yêu hả? Không phải chỉ là một kiểu hâm mộ thôi sao?"
"Đừng có lấy thước đo của chị mà đi phán xét em... Chị đâu phải người hiểu hết về tình yêu." Rin phụng phịu, thầm nghĩ rằng một người từng bị đâm sau lưng như thế thì chẳng có tư cách gọi đó là mối tình đầu.
"Ít ra thì chị đây vẫn biết nhiều hơn một đứa nhóc như cô đấy, cô nương."
Bị gọi là "đứa nhóc" khiến tim Rin bất chợt đập nhanh. Cô quay mặt đi, giấu đi cảm xúc và kết thúc cuộc trò chuyện một cách đột ngột.
"Chúc chị ngủ ngon. Em mệt rồi."
Aokbab bật cười trước sự trẻ con ấy nhưng không nói gì thêm. Cô cũng đã quá mệt sau một ngày dài.
"Đừng có lăn lộn lung tung khi ngủ đó. Nếu không, quay lại sofa ngay và luôn."
Rin nhắm chặt mắt. Cô đưa tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim vẫn còn dồn dập.
Ký ức ba năm trước lại ùa về — cái ngày cô nhặt được cuốn sổ phác thảo. Cô đã chạy khắp nơi để tìm chủ nhân, lần theo từng nét vẽ bên trong như những manh mối dẫn đường.
Cô đã đi khắp nơi nhưng không tìm thấy dấu vết nào của một công dân Thái, người có thể là chủ nhân cuốn sổ. Cuối cùng, vì thời gian gấp rút và điều kiện đi lại hạn chế, cô đành từ bỏ và ghé qua một quán cà phê nhỏ — nơi từng xuất hiện trong cuốn sổ.
Tại nơi đó, cô đưa cuốn sổ cho người chủ quán đứng sau quầy, cố gắng diễn đạt bằng vốn tiếng Nhật vụng về của mình.
"Tôi vừa nhặt được cuốn sổ phác thảo này. Nếu có ai đến tìm, xin hãy gửi lại cho họ giúp tôi."
"Dạ được ạ."
Rin nhìn cuốn sổ phác thảo với ánh mắt đầy tiếc nuối, ước gì mình có thể trao tận tay cho người nghệ sĩ đã vẽ nên nó.
Chợt nhìn thấy một tờ giấy ghi chú và cây bút sau quầy, cô xin mượn rồi viết một dòng bằng tiếng Thái: "Mình thật sự rất yêu thích những bức vẽ của bạn. Chúng làm mình nhớ đến mẹ — người đã mất từ lâu. Cảm ơn bạn vì đã tạo ra những tác phẩm tuyệt đẹp như vậy. Mong bạn sẽ tiếp tục vẽ nhé."
Cô để lại mảnh giấy cùng cuốn sổ, hy vọng một ngày nào đó, lời nhắn ấy sẽ đến được với người đã vẽ nên những hồi ức ấy.
Rin chậm rãi quay lại, ánh mắt dừng ở nơi người phụ nữ đang ngủ yên bình với hơi thở đều đặn bên cạnh mình.
Rồi cô để mặc những suy nghĩ về Aokbab là điều cuối cùng đọng trong tâm trí mình đêm nay, trước khi dần chìm vào giấc ngủ.
"Hôm nay nhớ chụp thêm vài góc bên ngoài đó. Và đừng bỏ sót chi tiết nào của khu vườn hay không gian ngoài trời."
"Rõ rồi ạ!" Rin đáp lại đầy hào hứng.
Nhưng ngay khi cả hai vừa bước ra khỏi xe — chiếc xe mà gara đã mang đi thay lốp và vừa trả lại — giọng nói quen thuộc lại vang lên, như một cái bóng không chịu buông tha.
"Aokbab."
Người phụ nữ đại diện cho Mind Space tiến lại gần, đưa ra một túi đồ ăn vặt.
"Gì đây?" Aokbab không thèm liếc nhìn bên trong, ánh mắt lạnh như băng.
"Kẹo Allure từ một tiệm nổi tiếng đấy. Chị mua cho em... chị nhớ là em từng rất thích mà."
"Không cần, cảm ơn."
"Cầm lấy đi. Chị thật sự mua nó cho em mà."
Trước khi Mind kịp nhét túi kẹo vào tay Aokbab, Rin đã đưa tay ra, nắm lấy cổ tay cô ta, ánh mắt nhìn thẳng không né tránh.
"Chị ấy đã nói là không rồi cơ mà."
Mind vẫn không phản ứng gì. Cô ta chỉ mỉm cười, đứng yên chờ Rin tự buông tay.
"Có lẽ cô chưa nhận ra điều này, cô Mind à. Nhưng chỉ vì ai đó từng thích một thứ gì đó... không có nghĩa là hiện tại họ vẫn còn thích nó đâu."
"Nó không phải lúc nào cũng đúng cả. Đôi lúc, có những thứ dù cũ vốn đã đủ tốt rồi."
"Vậy, Nếu thật sự tốt như vậy, thì nó đâu dễ dàng bị gắn mác là 'đồ cũ', đúng không?" Nụ cười chỉ hiện trên môi Mind, không hề có chút ấm áp trong ánh mắt của cả hai.
Aokbab thấy không khí căng thẳng đang dâng lên, liền bước vào ngăn cản.
"Tốt nhất là đừng xen vào cuộc sống của nhau nữa. Giờ chúng ta không còn ở vị trí để trò chuyện hay tặng quà gì cho nhau đâu... và tôi nghĩ chị biết rõ lý do rồi đấy."
"Chị biết điều đó. Vì thế mà chị mới muốn sửa sai."
"Giờ thì quá muộn rồi... Với tất cả sự giận dữ và thù hận trong lòng tôi, thì sẽ không bao giờ có chuyện tôi tha thứ cho chị."
"Thù hận sao? Em thật sự có thể căm ghét chị à?"
Khi bị hỏi như vậy và chạm phải ánh nhìn thẳng thắn của Mind, Aokbab là người quay mặt đi trước. Rin theo phản xạ bước lên, đứng chắn giữa hai người.
"Tại sao lại không chứ? Công ty của chúng ta là đối thủ trực tiếp. Cả hai đang cạnh tranh khốc liệt cho cùng một dự án. Ghét nhau trong tình huống này cũng chẳng có gì lạ... Như chị Aokbab đã nói, tốt hơn hết là đừng xen vào cuộc sống của nhau nữa. Mong cô hiểu, cô Mind. Đi thôi. Ở lại đây chỉ phí thời giờ mà thôi."
Rin nắm lấy cổ tay Aokbab và nhân cơ hội đó kéo cô rời khỏi khoảnh khắc căng thẳng.
Họ cứ bước đi mãi cho đến khi đến một góc nơi ánh nắng nhảy múa trên những con sóng biển — yên bình đến lạ thường, hoàn toàn trái ngược với cảm xúc trong lòng họ lúc này.
"Đủ rồi đó. Em định kéo chị đi đến đâu nữa?" Aokbab dừng lại, giật tay khỏi bàn tay Rin đang nắm.
"Một lời cảm ơn đơn giản cũng được mà."
"Chị đâu có nhờ em giúp. Nó đâu cần thiết đâu."
"Nhưng em thấy rồi. Vừa nãy, chị đã do dự... Vẫn yếu lòng khi đứng trước mụ ta, đúng không?"
Câu nói ấy như chạm đúng dây thần kinh của Aokbab. Cô lập tức tỏ ra phòng bị để che giấu cảm xúc, nhưng trước khi kịp viện ra một cái cớ vô nghĩa nào đó, Rin đã cắt ngang bằng một câu hỏi nghiêm túc:
"Chị có thật sự muốn đánh bại Mind Space không?"
"..."
"Nếu chị thật sự muốn, em sẽ giúp hết sức mình... nhưng với một điều kiện."
"Lại gì nữa đây?" Aokbab cau mày, nhớ lại điều kiện ích kỷ mà Rin từng đưa ra khi mới gia nhập nhóm. Cô vẫn thấy bất an về chuyện đó.
"Chị phải quên người đàn bà đó đi. Quên hết — cả những điều tốt lẫn xấu... Nếu chị hứa làm được, em sẽ giúp chị giành được dự án này."
Ánh mắt hai người chạm nhau. Một khoảng lặng dài trôi qua, như khoảng chết trên sóng phát thanh.
Cuối cùng, khi đã lấy lại bình tĩnh, Aokbab đáp lại bằng giọng lạnh lùng.
"Đó là công việc của em với tư cách là nhân viên của Jinta. Chị trả lương để em làm việc, không phải để em làm không công. Vậy nên cứ làm cho đúng việc đi... Đi thôi, hoàn thành nốt rồi về."
Rin mím môi, vừa bực bội vừa lo lắng khi nhìn Aokbab quay người bước đi nhanh chóng.
Họ tiếp tục thu thập những chi tiết còn lại. Thời gian hoàn thành ngắn hơn hôm qua, nhưng bầu không khí giữa hai người thì căng cứng đến mức không thể chịu nổi. Ngay cả khi đã lên xe để về, cả hai cũng không nói gì ngoài những câu liên quan đến công việc.
Khi họ trở về, Rin cảm thấy thất vọng đến mức gần như không thể nhấc nổi túi đồ ra khỏi xe.
Cô không hề biết rằng sự im lặng của Aokbab suốt quãng đường không phải vì lạnh lùng, mà là vì đang tập trung suy nghĩ.
Chị đã nghiền ngẫm từng lời Rin nói.
Và cuối cùng, Aokbab nhận ra rằng Rin đã đúng.
Nếu thật sự muốn đánh bại Mind Space, thì những cảm xúc còn vương vấn ấy... phải hoàn toàn xóa sạch.
"Rin," Aokbab gọi khi bước xuống xe và tiến đến chỗ cô gái vừa định vào nhà.
"Chị đã quyết định rồi."
"Quyết định gì cơ?" Rin nhìn chị đầy ngạc nhiên trước lời tuyên bố bất ngờ.
"Chị thật sự muốn đánh bại Mind Space. Chị muốn giành lại những gì thuộc về mình... Và sẽ xóa bỏ hoàn toàn người phụ nữ đó khỏi cuộc đời mình. Em vẫn sẽ giúp chị chứ?"
Rin sững người. Nhưng khi Aokbab đưa tay ra, ngỏ ý muốn nhận được sự giúp đỡ, cô gái trẻ lập tức nắm lấy với nụ cười rạng rỡ trên gương mặt.
"Được, Vậy thì em tham gia. Cùng nhau hạ gục Mind Space thôi!"
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co