Chương 3: Chú ý khoảng trống??
Tiểu thuyết: Thiết Kế Tình Yêu
Tác giả: THEK34
Rin giật mình tỉnh giấc vì tiếng chuông báo tin nhắn. Nheo mắt và cau mày, cô lười nhác với tay lấy điện thoại để xem.
"Chị vừa rời khỏi nhà đây. Mấy giờ em đến văn phòng vậy?"
Tin nhắn hiện lên dưới dòng thời gian: 05:30.
"Năm giờ rưỡi? Cô ấy nhắn lúc mơ ngủ à?" Rin lẩm bẩm, mở đoạn chat nhưng không trả lời.
Cô chỉ khóa màn hình lại rồi cuộn mình vào chiếc gối ôm, tiếp tục ngủ.
Trong lúc đó, người đã rời khỏi nhà từ sớm và đến văn phòng trước mọi người đang bận rộn cải tổ lại không gian làm việc cùng với dì Jum — người quản lý dọn dẹp đáng tin cậy của công ty.
Họ bắt đầu từ khu vực sinh hoạt chung, nơi nhân viên thường mang đồ ăn đến dùng.
"Chỗ này có thể bỏ hết, đặc biệt là mấy thứ trên quầy, rồi chỗ này... chỗ này nữa... cả góc này ạ." Aokbab chỉ dẫn.
"Phòng mô hình cũng làm tương tự nhé."
"Khu vực này, đặt bẫy gián khắp nơi dùm tôi. Tôi muốn chúng bị tiêu diệt hoàn toàn, không để sót con nào trong công ty."
Dì Jum gật đầu đầy cùng với sự chăm chỉ. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, những căn phòng bừa bộn giờ đây đã được sắp xếp lại ngăn nắp. Đồ đạc được trả về đúng chỗ, rác và đồ thừa đều bị vứt bỏ.
Khi nhân viên trong công ty đến nơi, ai nấy đều sửng sốt — không chắc mình có đang bước vào đúng công ty hay không.
"Đây là văn phòng của mình thật sao...? Nó từng trông đẹp thế này sao?!" Chan thốt lên đầy kinh ngạc.
"Từ giờ, mọi người nhớ giữ gìn vệ sinh nhé, được không?"
Mọi người đều nhanh chóng gật đầu trước khi Aokbab ra hiệu cho họ bắt đầu công việc. Tất cả đều rời đi — trừ một người bị ánh mắt của Aokbab giữ lại ngay trước khi kịp chuồn khỏi đó. Chống tay lên hông, Aokbab nói với Rin:
"Sao đọc tin nhắn mà không trả lời chị?"
"Thôi nào, ai mà dậy nổi để trả lời tin nhắn lúc năm giờ rưỡi sáng chứ?"
Nói xong, Rin lập tức chạy đi trước khi bài giảng bắt đầu. May mắn thay, Aokbab còn phải chuẩn bị cho buổi họp dự án của Rain, nên đành để chuyện đó lại sau.
Rin ngồi vẽ bản thiết kế nhà trên giấy — tờ thứ nhất, tờ thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm... hết tờ này đến tờ khác, nhưng chẳng có bản nào khiến cô thấy ổn.
Thùng rác bên cạnh bàn đã đầy ắp những tờ giấy bị vò nát. Thấy vậy, một người đi ngang qua cảm thấy ái ngại, liền đưa cho cô một món ăn vặt.
"Không nghĩ ra được gì à? Thử chút đường xem." Yong đưa cho cô một túi kẹo dẻo.
"Quy luật toàn cầu. Lúc nào cũng hiệu quả."
"Cảm ơn anh nha!" Rin vui vẻ nhận lấy món quà. Nếu không phải do tụt đường huyết thì có lẽ là cơn đói đang bắt đầu cồn cào trong bụng cô.
Thấy cô phản ứng như vậy, chàng kiến trúc sư trẻ mỉm cười hài lòng. Dù sở hữu kỹ năng xuất sắc đến mức khiến người khác thấy khó gần nhưng tân binh này thực ra cũng không tệ chút nào.
Trong giờ ăn trưa, anh khẽ gật đầu ra hiệu cho May thử mời Rin cùng ăn với nhóm lần đầu xem sao.
"Rin, lại đây ngồi ăn cùng tụi chị nè." cô kế toán gọi với theo đúng lúc Rin chuẩn bị ăn một mình tại bàn làm việc.
"Ừ, qua đây lẹ đi." Tertis thêm vào, vừa vẫy hộp sushi vừa nói.
"Tụi này có cá hồi nè!"
Dù hơi ngập ngừng, Rin cuối cùng cũng bước lại gần.
Cô không hề biết rằng Aokbab đang lặng lẽ quan sát từ không xa.
Đôi môi người phụ nữ trẻ khẽ cong lên thành một nụ cười mờ nhạt, có lẽ là vì cảm giác nhẹ nhõm khi thấy Rin bắt đầu hòa nhập với công ty và đồng nghiệp.
Một lúc sau, Aokbab rời đi để tiếp tục công việc của mình.
Ngay lúc đó, điện thoại của Tertis bất ngờ đổ chuông trên bàn ăn trưa.
Lạ thay, cô gái giật mình, vội vàng chộp lấy điện thoại trước khi bất kì ai kịp nhìn thấy tên người gọi — đặc biệt là Yong, người đang tò mò nghiêng người lại gần.
"Gì mà hoảng hốt thế? Giấu bạn trai với tụi này à?" anh trêu.
"Đâuuu, không phải vậy." Tertis đáp bằng giọng cao vút.
"Là người nhà em gọi. Xin phép, em ra ngoài nghe máy cái."
"Chị May, em nghĩ tụi mình đoán đúng rồi đó." Yong thì thầm với hai người còn lại, mắt liếc theo Tertis.
"Đoán gì cơ?" Rin hỏi, lông mày nhíu lại đầy thắc mắc.
"Yong với chị cứ thắc mắc hoài không biết Tertis có bạn trai chưa."
"Và... chuyện đó kỳ lạ ở chỗ nào ạ?" Rin càng thêm bối rối.
"Thì... con bé lúc nào cũng lén lút, rồi phủ nhận mỗi lần bị hỏi. Nên tụi chị bắt đầu nghi là... có khi cô ấy đang quen người đã có gia đình hoặc đã kết hôn luôn rồi."
"Không đời nào." Rin lắc đầu, rồi thêm vào:
"Mà cũng có thể lắm." vì thật ra cô cũng chẳng biết gì về đời sống cá nhân của Tertis.
"Để anh chỉ cho em một mẹo nhỏ nha, Giáo sư Rin. Ở văn phòng này, yêu đương là điều cấm kỵ đấy!" Chan trượt ghế lại gần nhóm và nói thẳng với Rin.
"Gì cơ? Tại sao? Có quy định cho chuyện đó thật luôn hả?"
"Không có quy định đó, nhưng nếu em dính vào thì chuẩn bị tinh thần bị buôn chuyện không ngừng đi. Thật ra anh rất ghét mấy chuyện tám nhảm..."
Anh chưa kịp nói hết câu thì đã bị anh trai đập nhẹ một cái lên đầu.
"Nói như thể người buôn chuyện nhiều nhất không phải là em vậy. Lúc Tertis mới vào, em còn ghép đôi cô ấy với Yong nữa mà. Giờ thì ai đây, hả?"
"Có khi là Aokbab đó!"
Rin sững người. Cô bối rối nhúc nhích trên ghế, cố tìm cách thoát khỏi tình huống. Nhưng khi quay lại, cô nhận ra người mà họ vừa nhắc đến đang đứng ngay đó, khoanh tay, ánh mắt chẳng mấy hài lòng.
"Nếu mọi người dành ít thời gian buôn chuyện và nhiều thời gian làm việc hơn, thì mấy dự án đã xong từ lâu rồi. Dọn văn phòng thôi là chưa đủ. Có lẽ chúng ta cần 'dọn sạch' vài cái miệng nữa ấy nha!"
Cả nhóm ăn trưa xong lập tức tản ra như ong vỡ tổ. Ai nấy đều đột nhiên có việc gấp hoặc công việc cần xử lý ngay.
Chỉ còn lại Rin, người quyết định ở lại để ăn cho xong bữa, giả vờ như mình chẳng liên quan gì.
Aokbab nheo mắt nhìn cô một lúc lâu trước khi quay người bước vào văn phòng.
Chỉ khi đó Rin mới thở phào nhẹ nhõm.
Cô vừa sống sót thêm một lần nữa trước "bà cô đáng sợ." đó.
"P'Thee, nếu biết anh cố tình sắp xếp buổi khảo sát trùng với lịch của Jinta, chắc em đã không đi rồi."
"Thôi mà, đừng giận. Anh chỉ muốn hai người gặp mặt trực tiếp, để họ thấy rõ là chúng ta không cùng đẳng cấp. Tiếc là Pat không có mặt nữa."
"Lần sau ít nhất cũng báo trước cho em một tiếng," Mind nói, cố giữ giọng bình tĩnh.
"Ừ ừ, lần sau anh sẽ nói mà. Còn gì nữa không? Anh còn một cuộc họp khác nữa."
"Thế thôi ạ."
Mind vẫn còn nghĩ về Aokbab. Sau khi cúp máy với Thee, cô mở Instagram của Aokbab để kiểm tra điều gì đó.
Cô không chắc đã bao lâu rồi — vài ngày, vài tháng, hay thậm chí vài năm, kể từ khi người yêu cũ chặn cô và đặt tài khoản ở chế độ riêng tư.
Mind đã gửi lại yêu cầu theo dõi từ lâu, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy dấu hiệu nào cho thấy nó được chấp nhận.
Cô thở dài rồi đặt điện thoại sang một bên, sau đó mở tủ lưu trữ và lấy ra một chiếc hộp gỗ.
Bên trong là những mảnh ký ức lúc xưa: các cuốn sổ phác thảo, giấy chứng nhận giải thưởng từ nhiều cuộc thi, đồ dùng học tập cũ, và một album ảnh từ thời đại học.
Một số bức ảnh là của riêng cô, một số là bạn bè, vài tấm là phong cảnh, và một vài tấm là của Aokbab thời trung học — từ những buổi học nhóm, chuyến đi biển cùng nhau hay đến cả những khoảnh khắc họ đứng sát bên nhau.
Mind khao khát những khoảnh khắc ấy. Tim cô đập mạnh như thể mọi cảm xúc bị chôn giấu đang trực chờ bùng nổ.
Cô lấy tấm ảnh cuối cùng từ album và ghim nó lên gần lịch bàn — vừa đưa ra một quyết định.
Mind nhìn chằm chằm vào bức ảnh mình đang hôn lên má Aokbab, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm.
Aokbab đã hẹn gặp Rin tại thư viện để thu thập thông tin cho dự án của họ.
Khi băng qua bãi đỗ xe tiến về phía tòa nhà, cô bắt gặp hai người phụ nữ trong những chiếc váy cưới trắng thướt tha đang chụp ảnh trước đám cưới trong khu vườn.
Không khí ngọt ngào và tràn đầy niềm vui, sự hạnh phúc lan tỏa khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng bất giác mỉm cười.
Aokbab đứng nhìn hồi lâu, ánh mắt đầy tò mò và suy tư.
Cô tự hỏi liệu tình yêu giữa hai người phụ nữ ấy là kiểu tình yêu như thế nào. Điều gì đã khơi lên cảm xúc giữa họ? Mất bao lâu để tình cảm ấy lớn dần? Và vì sao họ lại chọn nhau? Họ đã trải qua những gì để có thể đứng cạnh nhau vào khoảnh khắc này?
"Bà cô đang làm gì thế?" Giọng Rin vang lên khi cô xuất hiện.
"Em đến trễ quá đấy." Aokbab quay sang cô gái, chẳng cần nhìn chiếc đồng hồ cổ trên cổ tay cũng biết Rin đã trễ hẹn.
"Mới có năm phút thôi mà." Rin làu bàu, và ngay lập tức nhận được một bài giảng về sự đúng giờ. Cô giơ tay đầu hàng:
"Rồi rồi, em hiểu rồi. Từ giờ tuyệt đối sẽ đến đúng giờ... Vậy sao chị lại hẹn em ở đây?"
"Chị đưa em đi thu thập thông tin. Lấy cảm hứng cho ngôi nhà của anh Rain và chị Mink."
"Ồ, vậy ra lý do tụi mình bắt đầu là để ngắm hai cô dâu hôn nhau đằng kia hả?" Rin nghiêng cằm về phía cặp đôi vẫn đang tạo dáng dưới sự hướng dẫn của nhiếp ảnh gia.
"Đâu ra vụ đấy. Trong thư viện kia kìa." Aokbab biết Rin chỉ đang trêu, nên liền nghiêm mặt rồi dẫn đường vào tòa nhà.
"Vậy sao ta phải lặn lội tới tận đây? Tìm trên mạng không phải nhanh hơn sao?" Rin vừa đi vừa liên tục đặt câu hỏi.
"Bọn trẻ tuổi em lúc nào cũng chỉ thích tiện lợi..."
"Còn người lớn tuổi chị thì lại thích làm mọi thứ phức tạp hóa à?"
"Không phải thứ gì cũng có trên mạng đâu, Rin. Vẫn còn rất nhiều tài liệu chỉ có trong sách. Có những thứ không chỉ cung cấp thông tin mà còn khơi gợi ra những ý tưởng mà ta chưa từng nghĩ tới."
Aokbab muốn giảng cho Rin một bài dài về phương pháp nghiên cứu hiệu quả, nhưng vì thời gian gấp rút, cô chỉ nói thêm một câu để cô bé suy ngẫm:
"Vả lại, không phải trên mạng lúc nào cũng chính xác đâu cô."
Rin không cãi lại. Cô chỉ lặng lẽ lắng nghe. Nhưng cô không thể không nhận ra rằng Aokbab dường như rất rành đường đi nước bước trong thư viện.
"Chị hay đến đây lắm hả?"
Câu hỏi như lướt qua tai Aokbab. Cô không trả lời. Nhưng Rin cảm nhận được rằng người phụ nữ trẻ ấy đã khựng lại một chút, như thể chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng đủ để gợi lại những ký ức mà cô muốn quên đi.
"Mau đi tìm sách đi. Mấy cuốn sách hay bị mượn nhanh lắm. Em không muốn bỏ lỡ đâu."
Aokbab nói để cắt ngang chủ đề, khiến Rin phụng phịu rồi lẽo đẽo đi theo.
Aokbab không muốn nhớ lại điều gì cả. Nhưng khi quay lại nơi chất đầy những ký ức gắn liền với người ấy, cô không thể ngăn tâm trí mình vẽ ra hình ảnh bản thân ngồi chống cằm, mơ màng nhìn Mind khi cả hai cùng đọc sách, tìm tài liệu tham khảo cho thiết kế.
Bầu không khí khi đó ngập tràn sự ngọt ngào của mối tình tuổi học trò.
Cô thậm chí còn làm một điều sến súa đến mức đau lòng: chọn bốn tựa sách sao cho chữ cái đầu ghép lại thành "I Love You Mind."
Thật sự luôn đấy.
"Này bà cô, mấy cuốn sách này cổ lắm rồi. Gần như hóa thạch luôn... Liệu có hiệu quả thật không?" Rin thì thầm, hé mắt nhìn khi Aokbab đang lướt qua khu vực sách kiến trúc.
Cả hai đều không biết rằng, ở phía bên kia của kệ sách khổng lồ, có một người mà họ không muốn chạm mặt cũng đang đứng đó, cẩn thận chọn sách. Aokbab liếc Rin một cái:
"Có cả sách cũ lẫn sách mới đó. Cứ chọn cái em cần. Thật sự luôn, chị phải chỉ từng thứ một à? Trẻ con thời nay sao thế không biết."
Bị mắng khiến Rin càng thêm phụng phịu. Cô đã mệt mỏi vì phải lục lọi từng cuốn sách, và khi cuối cùng tìm được một cuốn, cô lại phải giở từng trang để tìm đúng thông tin mình cần. Việc đó bắt đầu khiến cô chóng mặt.
So với việc chỉ cần gõ vài từ khóa vào công cụ tìm kiếm, thì chuyện này chẳng khác gì tra tấn.
Cuối cùng, vì không thể tập trung lâu và thiếu kiên nhẫn, Rin quay sang người bên cạnh để bắt chuyện.
"Vậy là chị thật sự không định trả lời em à?"
"Trả lời cái gì cơ?" Aokbab vẫn chăm chú vào cuốn sách nghệ thuật trước mặt.
"Em hỏi là chị có hay đến đây không." Rin hắng giọng rồi hỏi thêm:
"Và chị thường đi với ai?"
"Sao em phải biết điều đó?"
"Biết cũng đâu có gì sai. Chẳng phải bí mật gì, đúng không?"
"Không phải cái gì em cũng cần biết. Tốt hơn hết là dành thời gian làm việc đi."
Rin biết rõ Aokbab hoàn toàn có quyền không trả lời, nhưng cô vẫn thấy khó chịu.
Cô đứng dậy khỏi bàn và đem cuốn sách mình đang đọc trả lại kệ, không hề hay biết rằng Mind đang đứng gần đó, đọc một cuốn sách trong cùng dãy với mình.
Đến khi Rin đi dọc theo lối đi và chạm tay vào đúng cuốn sách ấy, thì Mind đã rời đi từ lâu.
Không rõ điều gì đã khiến Rin tò mò về cuốn sách đó, nhưng cô đã lật từ giữa đến trang cuối, rồi quay lại đầu sách khi quyết định mang nó theo.
Nhưng ngay khi mở trang đầu tiên và thấy thẻ mượn sách được dán bên trong bìa, cô nhận ra tên của Aokbab và một cái tên mà cô đoán là tên thật của Mind, nó xuất hiện xen kẽ hơn năm lần.
Ah...
Cuối cùng, Rin không mang theo cuốn sách nào.
"Em biết câu trả lời rồi." cô buột miệng, thanh âm lớn hơn dự định.
"Suỵt!" Aokbab đưa ngón tay lên môi, trừng mắt ra hiệu cho cô giữ im lặng.
Rin nhận ra lỗi của mình. Khi liếc nhìn xung quanh, cô thấy những người khác trong thư viện đang nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện cảm, bao gồm cả thủ thư ở quầy gần khu đọc sách.
Cô gái cười gượng, khẽ gật đầu xin lỗi, rồi lặng lẽ dịch lại gần Aokbab để có thể nói chuyện mà không làm phiền ai.
"Chỉ muốn chắc chắn thôi, chị đang cố quên chị ta, đúng không?"
"Câu hỏi kiểu gì vậy?"
"Thì cứ trả lời đi."
Aokbab quay mặt đi, không muốn nói về chuyện đó lúc này. Nhưng Rin không chịu bỏ qua. Cô vòng sang ngồi phía đối diện để hai người nhìn thẳng vào nhau.
"Này bà cô, Nhìn vào mắt em đi. Và trả lời thật lòng," Rin nói dứt khoát.
"Nếu không, em sẽ xem như thỏa thuận giữa tụi mình không còn giá trị. Em không thích làm việc với người cứ trốn tránh vấn đề của mình."
Ánh mắt họ chạm nhau ở khoảng cách rất gần...
Quá gần luôn là đằng khác.
Gần hơn cả những gì cả hai từng nghĩ tới.
Vì lý do nào đó, nhịp tim của Aokbab chệch đi. Nó đập nhanh hơn, vang vọng rõ ràng khiến cô thêm bối rối.
Có lẽ là vì, chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua, cô đã lướt nhìn xuống đôi môi của Rin.
Aokbab mím chặt môi và cố nghiêng người tránh xa Rin, người vẫn đang nhìn cô với ánh mắt nghiêm túc.
Rồi cánh tay của Aokbab vô tình chạm vào một chồng sách bìa cứng dày nặng trên bàn.
Chúng rơi xuống sàn cùng với tiếng động lớn khiến mọi người trong thư viện giật mình, bao gồm cả hai người họ, cả hai lập tức tách ra khỏi nhau.
Lần này, thủ thư không chỉ liếc mắt. Bà đặt một tay lên hông và hắng giọng rõ to, khiến Aokbab và Rin vội vàng thu dọn đồ đạc và rời khỏi đó trong sự ngượng ngùng.
Aokbab ghi lại từng từ đơn lẻ khi động não cho dự án của Rain:
"Tình yêu là cội nguồn của tổ ấm = ????"
"Tình Yêu. Tổ ấm. Cô đơn. Khao khát."
Nhưng khi nhìn xuống lần nữa, bằng cách nào đó, từ "hôn" cũng xuất hiện trong danh sách.
Cô giật mình, vội vã tát nhẹ vào má để xua đi hình ảnh gương mặt của Rin hiện lên trong đầu — hình ảnh từ buổi chiều hôm đó.
Cô vò nát tờ giấy và ném nó đi.
"Trời ơi, chẳng làm được gì cả. Cả ngày hôm nay công cốc hết rồi." cô gái trẻ càu nhàu trong sự bực bội.
Rồi điện thoại cô đổ chuông — là Rin gọi. Cô giật mình lần nữa, do dự, không chắc có nên bắt máy hay không...
"Có chuyện gì vậy?" Cuối cùng cô cũng trả lời, lo lắng có thể là việc gấp liên quan đến công việc.
"Em có ý tưởng rồi! Chị đặt lịch họp với anh Rain giúp em được không?"
"Phải họp luôn à?"
"Tin em đi mà. Em hứa lần này sẽ hiệu quả thật đấy!"
Aokbab hơi bối rối, và có lẽ cũng hơi lo lắng về ý tưởng mà Rin vừa nghĩ ra. Nhưng với giọng điệu đầy tự tin và thành tích đáng nể của "Giáo sư Rin," cô quyết định tin tưởng và tiến hành theo yêu cầu của cô nhóc.
Khách hàng đã đồng ý gặp vào ngày hôm sau.
"Tụi em muốn đến thăm nhà anh chị lần nữa, nếu được ạ."
Rain và Mink liếc nhau một cái thật nhanh.
"Tất nhiên rồi. Thật ra, không cần hỏi anh đâu. Cứ báo với chú Mun là được, chú ấy sẽ mở cửa cho tụi em."
"Cảm ơn anh chị ạ. Thật ra, tụi em muốn xin thêm một yêu cầu nữa," Rin nói, khiến Aokbab bắt đầu thấy bất an vì không hề biết trước yêu cầu đó là gì.
"Em cứ nói đi."
"Để thu thập thông tin một cách kỹ lưỡng nhất và hiểu rõ những bất tiện từ góc nhìn của người sống trong nhà, tụi em muốn xin phép được... sống trong ngôi nhà đó một tuần ạ."
Cái gì cơ?! Aokbab hét lên trong đầu, quay sang nhìn Rin với ánh mắt không thể tin nổi.
Cặp đôi cũng không giấu được vẻ sững sờ.
"Anh Rain, chị Mink, em xin lỗi! Mong anh chị đừng để bụng Rin. Em ấy mới gia nhập nhóm và vẫn đang học hỏi cách làm việc của tụi em." Aokbab vội cúi đầu xin lỗi cặp đôi.
Nhưng sau một thoáng ngập ngừng, cả hai người họ lại bật cười.
Họ thích yêu cầu của Rin đến mức còn vỗ tay tán thưởng.
"Ý tưởng rất hay đấy! Đúng là người đứng sau Rinchitech..." Mink nói.
"Tụi em cứ ở bao lâu cũng được. Căn nhà hiện tại đang trống mà. Biết đâu tụi em sẽ khám phá ra điều gì thú vị, như em nói đó."
Aokbab nở một nụ cười gượng gạo và nhanh chóng cảm ơn hai vị khách hàng. Nhưng ngay khi bước ra khỏi văn phòng của Rain, cô quay sang Rin với ánh mắt sắc như dao và lập tức bật ra:
"Sao lại đi xin được sống trong nhà của khách hàng, em nghĩ gì vậy hả?!"
"Chị đừng hoảng. Chị Mink cũng đâu có phản đối, đúng không? Chị ấy còn thích ý tưởng của em nữa mà."
"Người ta không làm mấy chuyện như thế này đâu!"
Aokbab mím môi đầy khó chịu. Dù vậy, cô không thể phủ nhận rằng kế hoạch này thật sự có thể giúp họ tạo ra sự khác biệt.
"Chính xác. Và đó là lý do em muốn làm vậy đấy." Rin nói tiếp, ánh mắt sáng rực.
"Chị từng nói muốn đánh bại đối thủ mà, đúng không? Đây là cơ hội để tụi mình ghi dấu ấn riêng. Mình phải hiểu và chinh phục anh Rain với chị Mink hơn cả Mind Space từng làm được."
Rin nghiêng đầu, nở một nụ cười tự tin:
"Hơn nữa, nếu tụi mình được sống trong ngôi nhà như những cư dân thật sự, thì tụi mình đã đi trước Mind Space vài bước rồi... Đây chính là cơ hội để giành lợi thế."
"Cứ tin vào Giáo sư Rin đi."
Prim tựa vào khung cửa, lặng lẽ nhìn Rin đang nhét quần áo vào chiếc túi du lịch cũ kỹ. Sự háo hức của em gái khi chuẩn bị cho chuyến đi khiến cô thấy quen thuộc, như thể vừa mới chứng kiến cảnh tượng này không lâu trước đó.
"Em mang cả bộ pha cà phê nhỏ giọt theo nữa hả? Đi bao lâu vậy?"
"Một tuần ạ."
"Mà chỉ có hai người thôi... Em có chắc là xoay sở được chứ?"
"Sao lại không chứ?" Rin đáp, không hề nao núng.
Prim bước vào giúp một tay, lôi đống quần áo nhét lộn xộn ra để gấp lại gọn gàng trước khi bỏ vào túi.
"Chị nuôi em lớn như thế này mà. Chị đây biết rõ con người em. Chị lo rằng em sẽ gây rắc rối cho cô Aokbab đấy."
"Thôi nào, chị đừng có lo. Giờ em đâu còn ghét cô ấy nữa. Ngược lại, em còn tò mò không biết sẽ ra sao khi sống chung với cô ấy một thời gian nữa kìa." Rin vừa nói vừa nhét bộ pha cà phê vào góc túi như thể đó là vật bất ly thân.
Prim lắng nghe câu trả lời đầy phấn khởi của em gái, vừa lo lắng vừa ngạc nhiên trước sự thay đổi rõ rệt của Rin.
Sáng hôm sau, khi Aokbab đến nhà để đón Rin, Prim tranh thủ bước ra tiễn và nhẹ nhàng gửi gắm em gái cho người phụ nữ kia — phòng khi Rin gây ra chuyện gì rắc rối.
"Nhờ chị để mắt đến con bé một chút nhé. Nó hay bốc đồng lắm."
Aokbab gật đầu, nhận lời với một nụ cười nhẹ, còn Rin thì đã đứng sẵn bên chiếc túi du lịch, háo hức như thể sắp bước vào một chuyến phiêu lưu.
"Chị Aokbab, nhờ chị chăm sóc Rin giúp em nhé. Cố gắng chịu đựng em gái tôi một chút. Còn nếu nó quá phiền thì cứ gọi cho tôi than thở bất cứ lúc nào chị muốn ạ."
"Chị Prim!" Rin hét lên phản đối từ ghế phụ, nhăn mặt với chị gái mình, trong khi Prim cúi xuống nói chuyện qua cửa sổ bên ghế lái.
Aokbab bật cười, còn Prim thì vẫy tay tạm biệt với vẻ mặt vừa lo lắng vừa trêu chọc. Không khí khởi hành vừa ấm áp vừa đầy hứa hẹn cho một tuần sống thử đầy bất ngờ.
Aokbab mỉm cười:
"Tôi sẽ cố hết sức, chị Prim. Cảm ơn chị đã lo cho tôi nhé."
"Cả chị nữa sao, bà cô! Thôi đi nhanh đi! Mà chị không nướng bánh quy à, chị Prim? Không lấy ra kịp là cháy đó!"
Prim giật mình kêu lên một tiếng nhỏ — rõ ràng là chị đã quên mất mẻ bánh trong lò.
Chị vội vã vẫy tay chào hai người rồi chạy biến vào nhà, để lại Rin và Aokbab bắt đầu chuyến đi với một chút hỗn loạn dễ thương.
"Được rồi, trước khi đi, em phải đồng ý với một điều kiện."
"Điều kiện gì...?"
"Chuyện này phải giữ bí mật. Không ai trong công ty được biết tụi mình đang ở nhà anh Rain."
"Không vấn đề." Rin nhún vai như thể chẳng có gì to tát.
Nhưng đúng lúc đó, điện thoại cô đổ chuông — là Tertis gọi. Và thay vì cuộc gọi thông thường, anh ta chuyển sang gọi video.
Rin khựng lại một lúc, do dự. Nhưng rồi cô quyết định bắt máy. Nếu giờ tỏ ra không thể liên lạc được, thì suốt cả tuần tới cô sẽ phải giữ vai diễn đó.
"Rin, tiện đường ghé mua cà phê giúp tớ nhé? Có gì chuyển tiền lại cho."
"Gì cơ? Bây giờ á? Ơ... hôm nay tớ không đến công ty đâu. Đang bệnh rồi, không làm việc được." Rin giả vờ ho, nhưng tiếng ho nghe chẳng thuyết phục chút nào.
"Cậu bệnh mà lại đang ngồi trên xe thế kia? Đi đâu vậy?"
"Đi khám bác sĩ chứ sao... Tớ định kiểm tra thử coi sao. Nhiều khi là COVID cũng không chừng."
"Ồ... đúng rồi, dạo này dịch lại lan rộng. Thôi, không làm phiền cậu nữa. Mau khỏe lại nhé. Nhớ báo tớ biết kết quả nha, tớ lo cho cậu ghê nơi."
"Tớ biết rồi... Cảm ơn nha. Khụ khụ." Rin chèn thêm một tiếng ho giả cuối cùng rồi kết thúc cuộc gọi.
"Phù..." Cả hai cùng thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nhưng chưa kịp vào số, điện thoại của Aokbab lại đổ chuông.
Là anh cả của cô — Pat, người anh gọi đến bằng cuộc gọi thường. Aokbab lập tức từ chối để tránh bị hỏi han, nhưng ông lại gọi lại ngay sau đó, lần này là cuộc gọi video.
"Chắc anh Pat có chuyện gấp đấy." Rin đoán. Aokbab cũng nghĩ vậy. Cô do dự một chút, rồi đưa tay lên chuẩn bị bắt máy.
"Khoan đã! Nền giống y chang lúc nãy. Lỡ Tertis đang ở cùng ảnh thì sao? Tụi mình sẽ bị lộ mất!"
Lời cảnh báo khiến Aokbab lập tức điều chỉnh. Cô nghiêng người tới gần màn hình, để chỉ có gương mặt mình hiện lên, che hết phần nền phía sau trước khi bắt máy.
"Có chuyện gì vậy, anh Pat?" cô hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.
Chàng trai giật mình khi thấy gương mặt và đôi mắt to của em gái chiếm trọn màn hình.
"Trời đất! Em làm anh hết hồn. Này, em có liên lạc được với Chan không? Nó lại không nghe máy của anh nữa rồi."
"Chắc lại vào rừng rồi đó. À, anh Pat, tuần này em không đến văn phòng đâu. Em bận làm dự án với anh Rain."
"Anh biết rồi. Vậy thôi nha... Trời ơi, cái thằng Chan này. Thằng nhóc rắc rối. Lúc nó về, anh sẽ cho nó một trận—"
Pat ngắt cuộc gọi giữa chừng khi Pat đang lầm bầm, cuối cùng hai cô gái — những người nãy giờ nín thở căng thẳng cũng được thở phào nhẹ nhõm.
"Bắt đầu bằng việc khiến ngôi nhà này thật sự có cảm giác như một tổ ấm đi." Rin nói, khi nhận thấy hầu hết đồ đạc vẫn còn phủ khăn chống bụi sau khi hai người vừa kéo hành lý vào căn nhà nghỉ cũ kỹ.
Aokbab đồng ý. Cả hai bắt đầu gỡ từng tấm phủ, gấp lại gọn gàng, rồi từ từ di chuyển đồ đạc đến những vị trí mà họ thấy phù hợp hơn.
"Cái này để đâu giờ?" Rin hỏi, tay cầm chiếc đèn bàn.
Aokbab chỉ vào bàn nhỏ cạnh ghế sofa.
"Không ngờ chỉ dọn dẹp và lau chùi nhà cửa thôi mà mệt đến vậy... Trong chương trình thì chỉ cần vài cú chạm màn hình là xong," Rin lẩm bẩm, rồi đổ người sang tựa vào Aokbab.
Aokbab giật mình vì cô gái bất ngờ lại gần như thế:
"Gì nữa đây? Sao em lại tựa vào người chị!?"
"Em mệt mà. Cho em dựa một chút đi. Giờ tụi mình thân thiết rồi mà, phải hông?" Rin vừa nói vừa nhắm mắt lại, như thể đã hoàn toàn quen với sự hiện diện của Aokbab bên cạnh.
"Gần quá rồi đó!" Aokbab kêu lên, hơi lùi lại theo phản xạ.
Nhưng Rin chẳng thèm để ý. Cô đặt cằm lên vai Aokbab, rồi ngẩng đầu lên nhìn cô với ánh mắt tinh nghịch:
"Giờ tụi mình ở đây rồi, sao không thử giả làm chủ nhà một chút nhỉ?"
Không khí trong căn nhà cũ bỗng trở nên khác lạ — vừa thân mật, vừa như mở ra một trò chơi mới mà cả hai đều sẵn sàng nhập vai.
Aokbab giật mình trước ánh mắt ngây thơ, đầy van nài của Rin và vội vàng lùi ra xa trong sự bối rối.
"Làm vậy để chi trời?!"
"Thì để tụi mình hiểu cảm giác của một cặp đôi khi sống chung trong không gian này... và cách họ nhìn nhận từng góc trong ngôi nhà..."
Rin đưa ra một lý do nghe có vẻ ngẫu hứng, nhưng càng nói, lời cô lại càng có lý một cách kỳ lạ.
Aokbab im lặng, không phản bác ngay. Có lẽ, việc nhập vai như vậy thật sự sẽ giúp họ hiểu hơn về trải nghiệm sống và về cả hai nữa cũng .
"Không cần thiết đâu."
"Có chứ. Chị không muốn đánh bại đối thủ sao?"
"Em cứ nhắc chuyện đó hoài vậy."
"Em nói sai à? Chị thử phủ nhận xem?"
Aokbab giả vờ cau mày mà không trả lời. Thay vào đó, cô đứng dậy đi lấy nước uống để che đi sự bối rối của mình, để lại Rin ngồi nhìn theo với nụ cười tinh nghịch sau khi vừa trêu chọc người đàn chị xinh đẹp của mình.
"Babe, bên này nè!" Tertis vẫy tay gọi người vừa bước vào quán cà phê. Trên tay cô là một xấp tờ rơi dày cộp về dự án nhà ở mới.
Vee mỉm cười, đi thẳng đến chỗ bạn gái rồi ngồi xuống cạnh đó, khẽ nắm lấy tay Tertis.
"Em chờ lâu chưa? Xin lỗi nha, lúc nãy chị bị kẹt công việc gấp quá, suýt nữa thì không thoát ra được."
Không khí giữa hai người ngay lập tức trở nên ấm áp, như thể cả quán cà phê chỉ còn lại họ và những dự định đang chờ được mở ra từ xấp tài liệu trên bàn.
"Không sao đâu. Đây này." Tertis đưa cho Vee xấp tờ rơi. Bên trong giới thiệu nhiều loại hình nhà trong dự án — nhà đơn lập, nhà song lập, thậm chí cả nhà phố.
"Hôm nay là ngày cuối cùng mở bán sớm. Họ còn có khuyến mãi đặc biệt nữa. Chị xem thử có mẫu nào chị thích không, rồi mình ra quầy hỏi thêm."
Vee cầm lấy một tờ, nhưng ngay khi nhìn thấy dòng chữ "Giá chỉ từ 39 triệu baht", mồ hôi đã bắt đầu rịn ra. Nét mặt cô lập tức trở nên căng thẳng.
"Chỉ từ...?" cô thầm nghĩ.
"Có phải nó hơi đắt không ạ?" Tertis nhận ra ngay, giọng cô dịu xuống. Niềm háo hức ban nãy của cô nhanh chóng lụi tàn.
"Không sao đâu chị. Mình tạm gác lại cũng được. Hôm nay không cần đi xem nữa."
Vee nhìn cô với vẻ áy náy:
"Nếu em không phải phụ trả nợ cho gia đình, thì em đã tiết kiệm được nhiều hơn... Mình cũng không cần phải thuê cái căn hộ bé tí đó."
"Không sao đâu mà. Chỉ cần được ở bên em là chị đã thấy hạnh phúc rồi. Nhà nào cũng được cả. Ngoài kia còn vô số nơi, cũ có, mới có. Mình có thể từ từ lên kế hoạch cùng nhau. Không cần phải vội."
Vee thấy lòng mình rung động, khẽ đưa tay vuốt ve má cô gái trẻ với tất cả sự trìu mến. Nhưng ngay khi ánh mắt bắt gặp một nhóm người quen quen đang tiến lại gần bàn, trên cổ họ còn đeo thẻ nhân viên của Mind Space, cô lập tức hoảng hốt.
Không kịp suy nghĩ, Vee nắm chặt tay Tertis và kéo cô ra góc khuất của quán cà phê, nín thở chờ cho nhóm người kia đi ngang qua.
"Đó là anh Golf bên phòng nhân sự. Không biết sao ảnh lại ở đây nữa," Vee thì thầm với vẻ lo lắng.
"Cái người mà chị nói là nhiều chuyện nhất công ty đó hả?" Tertis hỏi lại, nhướng mày đầy ẩn ý.
"Ừm. Nếu ảnh mà biết tụi mình đang hẹn hò, thì cả công ty sẽ biết ngay lập tức cho coi!"
Cả hai đều thấy nặng nề khi phải giấu giếm mối quan hệ của mình trước đồng nghiệp... tất cả chỉ vì công ty họ đang theo làm lại là đối thủ của nhau.
"Chị nghĩ mình nên đổi cái bàn này đi." Aokbab vừa ăn tối cùng Rin vừa nói.
"Đổi làm gì? Một chiếc bàn gỗ cổ đẹp thế này đâu dễ tìm. Chị thử sờ vào bề mặt xem, cảm giác khác hẳn. Đồ nội thất hiện đại không thể sánh ngang được đâu. Mà ngay cả thiết kế của nó cũng tuyệt vời nữa." Rin đáp, ánh mắt đầy trân trọng khi nhìn món đồ cũ kỹ nhưng mang vẻ đẹp riêng.
"Nhưng anh Rain và chị Mink chỉ có hai người thôi. Đâu cần cái bàn to thế này. Ngồi xa nhau quá, cảm giác cứ như cách biệt vậy." Aokbab nói, ánh mắt lướt qua khoảng trống dài hun hút giữa cô và Rin khi cả hai ngồi ở hai đầu bàn.
Với một căn nhà nghỉ vốn dành cho một cặp đôi muốn tận hưởng khoảng thời gian riêng tư, khả năng tổ chức tiệc tùng đông người gần như bằng không.
"Nếu mình đổi sang cái nhỏ hơn, họ sẽ có thể ngồi gần nhau hơn, lại còn có thêm không gian sử dụng nữa."
"Đây có phải là nguyên tắc thiết kế của Nhật không?"
"Đúng vậy. Ở Nhật không có nhiều không gian như chỗ mình. Từng mét vuông đều được tính toán kỹ lưỡng để đảm bảo công năng, kể cả đồ nội thất. Vị trí đặt từng món đồ cũng luôn được cân nhắc cẩn thận."
"Nhưng chị quên gì rồi đó. Người Nhật rất trân trọng từng món đồ họ sở hữu. Họ sẽ không bao giờ vứt bỏ một chiếc bàn đẹp đã được truyền lại từ thời ông bà đâu." Rin vừa nói vừa kéo ghế từ đầu bên kia bàn lại gần, mang theo cả đĩa thức ăn đặt xuống cạnh Aokbab.
"Với lại, cho dù cái bàn có to đi nữa, nếu chị Mink muốn ngồi gần anh Rain thì chị ấy chỉ cần làm thế này thôi. Thấy không? Giờ thì tụi mình đã ngồi sát nhau rồi."
Cô nhóc rạng rỡ tự hào với ý tưởng của mình. Trái lại, trong lồng ngực Aokbab thoáng dấy lên một cảm giác xao động lạ lẫm, khiến cô phải vội che đi bằng vẻ mặt nghiêm nghị. Cô tiếp tục với giọng điệu cứng rắn:
"Em nói cũng có lý. Nhưng trước khi quyết định giữ hay thay cái bàn, nhớ cho kỹ đây, nhiệm vụ của em là phải thiết kế cho đàng hoàng. Không được lơ là, hiểu chưa?"
"Em nghiêm túc thật đấy. Chị thấy em lơ là chỗ nào chứ?"
Aokbab không trả lời, chỉ giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị để che giấu sự bối rối. Rin thì đã nhìn thấu từ lâu, khẽ lắc đầu với nụ cười tinh nghịch trên môi.
Aokbab chọn phòng ngủ chính.
Trong lúc cô đang cất quần áo vào tủ và sắp xếp gọn gàng những món đồ cá nhân — vitamin, mỹ phẩm — trên bàn trang điểm, bỗng nhiên từ phòng bên cạnh vang lên những tiếng hát vui vẻ.
Không chỉ là hát to, mà Rin gần như đang gào hết cỡ.
"Rin! Em hát nhỏ lại được không? Đứng bên đây còn nghe rõ mồn một đấy!" Aokbab gọi với sang, giọng vừa bực vừa bất lực.
"Ò, vậy hả? Xin lỗi nhiều nha!" cô gái đáp vọng lại. Nhưng căn phòng của Aokbab vừa mới yên tĩnh trở lại thì một âm thanh khác lại vang lên.
Lần này là một chương trình ma quái, với giọng nói quen thuộc của người dẫn, đúng hệt như cái mà cô từng nghe trước đó.
"Lần này, chúng ta sẽ khám phá một vụ án rùng rợn tại một ngôi nhà cũ, nơi cả gia đình đã bị sát hại. Người dân địa phương nói rằng mỗi đêm vẫn còn nghe thấy tiếng la hét, thậm chí còn thấy bóng dáng các thành viên trong gia đình vất vưởng quanh..."
"Rin!! Tắt ngay đi!!" Aokbab hét lên, giọng đầy căng thẳng.
Âm thanh ghê rợn từ chiếc loa lập tức khiến bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề, và Aokbab chỉ muốn chấm dứt nó ngay lập tức.
"Thôi nào bà cô, bà khó tính quá rồi đấy! Cái này cũng không được, cái kia cũng không được, mà em có mở to lắm đâu!" Rin cãi lại.
"Tường ở đây mỏng lắm! Đeo tai nghe vào dùm đi!" Aokbab gắt lên trong cơn bực bội, rồi rút sổ tay ra ghi lại vấn đề mới nhất: "Tường mỏng, lọt tiếng, cần khắc phục."
Sau khi dỗ cho Rin chịu yên, Aokbab bắt đầu chuẩn bị đi ngủ. Cô nghĩ tối nay chắc chắn sẽ ngủ ngon — mùi nước mưa còn vương lại từ đầu buổi tối, lái xe cả quãng đường dài đằng đẳng, cùng bao nhiêu sức lực bỏ ra để dọn dẹp căn nhà... tất cả sẽ khiến cô chìm vào giấc ngủ ngay khi vừa đặt đầu xuống gối.
"Trời đất mẹ ơi!! Em làm chị hết hồn đấy!! Nam Mô A Di Đà Phật!!"
"Bà cô này... cho em ngủ ở đây được không? Em sợ sấm chớp lắm!" Rin ôm gối, giọng run run.
"Cái gì cơ?!" Aokbab tròn mắt, vừa ngạc nhiên vừa bất lực.
"Xin chị đấy... tiếng sấm—aaaahhh!!" Rin hét lên, mắt nhắm chặt, hai tay bịt lấy tai. Nỗi sợ của cô là thật. Rõ ràng Rin không hề giỏi chịu đựng âm thanh của sấm sét, và Aokbab không khỏi cảm thấy thương hại cho cô.
Với một tiếng thở dài, Aokbab để cô gái chui vào giường, đặt một chiếc gối ôm ở giữa hai người, giống hệt như cái đêm ở khách sạn ma ám khủng khiếp kia.
"Cái giường này mềm quá đi." Rin cuối cùng cũng thấy dễ chịu hơn. Cô xoay người vài lần, như đang so sánh độ thoải mái của chiếc giường này với chiếc giường ở phòng bên kia.
"Đúng là xứng đáng làm giường của phòng chính."
"Im lặng đi, còn cho người ta ngủ nữa."
Rin nhăn mũi, lặng lẽ bắt chước lại giọng điệu của Aokbab, nhưng tiếng chớp giật và sấm rền vẫn khiến cô giật mình hết lần này đến lần khác. Cô biết sẽ còn lâu nữa mới có thể chợp mắt, ít nhất là cho đến khi cơn bão dịu xuống.
Và vì người nằm bên cạnh chắc cũng chẳng ngủ nổi — bởi cô cứ phải trở mình liên tục — Rin quyết định bắt chuyện với Aokbab, người đang cố gắng ép mình phải nghỉ ngơi.
"Kể cho em nghe thêm về công ty của chị đi."
"Em sẽ nằm yên và im lặng sau đó chứ?"
"Sẽ ngoan như em bé luôn, em hứa."
"Sao tự nhiên lại quan tâm vậy?"
"Giờ em cũng là một phần của nhóm rồi, nên em muốn biết thêm về câu chuyện đằng sau nó. Chị nói là mẹ chị sáng lập ra công ty, đúng không?"
"Ừm. Mẹ chị là một kiến trúc sư. Cái tên Jinta bắt nguồn từ tên của mẹ... Bà rất yêu thích thiết kế, và bà thật sự rất tài năng. Sau khi bà mất, chị và các anh đã cố gắng hết sức để giữ gìn công ty. Đó là thứ duy nhất mà bà để lại trên đời này."
"Vậy nên chị mới giỏi vẽ như thế à? Giống hệt mẹ chị ấy?"
"Sao em biết? Em từng xem tác phẩm của chị rồi à?"
"Ờm..." Rin nói dối một chút.
"Thì... chị tốt nghiệp trường kiến trúc ở Nhật mà. Chắc chắn chị phải giỏi rồi."
Aokbab không hỏi thêm nữa. Cô chỉ lặng im một lúc, chìm trong ký ức về mẹ mình — người mà cô luôn nhớ thương da diết. Rin nhận ra điều đó và có thể cảm nhận được những gì Aokbab đang trải qua.
"Mẹ em cũng đã mất khi em còn nhỏ. Vì vậy mà em hiểu tại sao người ta lại muốn níu giữ ký ức về người đã khuất."
Aokbab quay sang nhìn cô. Ánh mắt hai người chạm nhau, chia sẻ một sự đồng cảm chân thành.
"Em không nhớ nhiều về mẹ mình. Thật lòng mà nói, em còn thấy ghen tị với chị vì chị có nhiều ký ức về mẹ để giữ lấy như vậy."
"Đôi khi chị lại thấy có lỗi với mẹ khi nhớ về chúng."
"Tại sao chứ?" Rin nhíu mày ngạc nhiên.
"Chị đã hứa sẽ đưa mẹ sang Nhật, nhưng bây giờ chẳng còn cơ hội nữa rồi..."
Sau tang lễ của mẹ, Aokbab đã quyết định đi thăm tất cả những nơi mà mẹ cô từng nói muốn đến — những nơi trải khắp khu Kitakyushu, Nhật Bản.
Cô rong ruổi từ chỗ này sang chỗ khác, phác họa lại những khung cảnh và công trình, thứ khiến trái tim cô rung động. Cho đến khi cô bắt gặp một ngôi nhà truyền thống Nhật Bản, một làn sóng buồn bã, hối tiếc và khao khát dâng trào trong cô.
Đứng trước ngôi nhà ấy, Aokbab gần như có thể tin rằng mẹ mình vẫn chưa thật sự rời xa.
Cô vẽ lại ngôi nhà, và trong bức phác họa, cô thêm vào hình ảnh một người phụ nữ trung niên đang mỉm cười, một nụ cười ấm áp và hiền từ.
"Và rồi chị đã vô tình làm mất cuốn sổ phác họa đó."
Aokbab hoảng hốt khi mở túi ra mà không thấy cuốn sổ quý giá của mình. Cô lần theo từng con đường mình đã đi, từng nơi cô đã dừng chân, nhưng dù tìm kiếm thế nào cũng không thấy nó đâu cả.
May mắn thay, điểm dừng chân cuối cùng trước khi cô bỏ cuộc là một quán cà phê nhỏ. Chính là nơi cô đã ngồi vẽ lại mặt tiền quán. Chủ quán bước ra trò chuyện với cô, nhận ra ngay vẻ u sầu phủ trên gương mặt, như thể trái tim cô đang bị xé nát bởi nỗi buồn.
"Mọi chuyện ổn chứ? Tôi có thể giúp gì cho cô không?" người phụ nữ nhẹ nhàng hỏi, sự lo lắng biểu hiện qua lời nói như biết rõ đang có chuyện chẳng lành xảy ra.
Bị cảm xúc dâng trào lấn át, Aokbab kể hết mọi chuyện cho người xa lạ này nghe. Chủ quán cà phê sững người kinh ngạc, rồi vội vã chạy vào sau quầy để lấy thứ gì đó, và chẳng bao lâu sau bà đưa nó cho Aokbab.
"Có phải cái này không ạ? Có người đã mang nó đến gửi chúng tôi."
Aokbab không thể tin nổi. Cô bật dậy và cúi đầu cảm tạ hết lần này đến lần khác, biết ơn vô cùng vì cuốn sổ phác họa quý giá đã được trả lại.
"Khoảnh khắc đó, sau tất cả mọi chuyện với mẹ chị và suýt nữa đánh mất cuốn sổ, chị đã thật sự mỉm cười, bởi vì người trả lại nó còn để lại một mảnh giấy nhắn. Tiếc là chị chưa bao giờ có cơ hội nói lời cảm ơn, vì họ không để lại tên hay bất kỳ thông tin liên lạc nào."
"Nếu một ngày nào đó chị có cơ hội, chị muốn nói gì với người đó?"
"Chắc chị sẽ chỉ cảm ơn họ thôi. Cuốn sổ phác họa đó có ý nghĩa rất lớn với chị. Và chị cũng muốn nói rằng lời nhắn của họ đã tiếp thêm sức mạnh cho chị trong lúc đang đau buồn vì sự ra đi của mẹ."
"Chị còn nhớ họ đã viết gì cho chị không?"
"Từng câu từng chữ chị đều nhớ cả. Họ đã viết rằng..."
"Mình thật sự rất thích những bức vẽ của cậu. Chúng khiến mình nhớ đến mẹ mình, người mẹ đáng quý đã mất từ lâu. Cảm ơn cậu vì đã tạo ra những tác phẩm đẹp đến thế. Xin hãy tiếp tục vẽ nhé... Có phải vậy không?" Rin chen ngang, lặp lại điều mà cô vốn đã biết. Aokbab sững người.
"Em... Sao em biết điều đó?"
"Thế chị nghĩ làm sao em biết?" Rin để Aokbab ngẫm nghĩ một lúc. Nhưng khi Aokbab chỉ chớp mắt đầy bối rối, Rin cuối cùng cũng thú nhận:
"Ba năm trước, tại Kitakyushu, chính em là người đã nhặt được cuốn sổ phác họa và để lại mảnh giấy đó."
Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ xung quanh dường như đông cứng lại, như một thước phim bị ngưng đọng. Ngay cả cơn giông ngoài kia cũng bỗng nhiên lặng im. Không còn ánh chớp, không còn tiếng sấm hay thậm chí cả những hạt mưa lẫn cơn gió. Chỉ còn hai người phụ nữ nằm đó trong bầu không khí im lặng, nhìn chằm chằm nhau.
Thật khó để nói họ đã nằm như thế bao lâu, hay Rin đã phải dồn hết bao nhiêu dũng khí mới dám là người ra bày tỏ trước. Cô chống người ngồi dậy, nghiêng người tới gần, và khẽ đặt môi mình lên môi người phụ nữ lớn tuổi hơn. Aokbab sững lại, không kịp nghĩ hay phản ứng trước tình huống này.
"Có lẽ giữa chúng ta thật sự là định mệnh đấy." Rin thì thầm.
Aokbab vẫn không thể thốt nên lời. Tâm trí cô trống rỗng, lặng im và tĩnh lặng. Trước khi kịp nhận ra, đôi mắt cô đã tự khép lại, và rồi cô đáp lại nụ hôn thứ hai của Rin, chính cô như bị cuốn vào cơn sóng cảm xúc bất ngờ dâng tràn này.
Ban đầu, nụ hôn thật chậm rãi, rồi dần trở nên sâu hơn, ấm áp hơn. Nếu không có tiếng sấm nổ vang xé toạc bầu trời, có lẽ họ đã chẳng bao giờ kịp bừng tỉnh để nhận ra cả hai đang làm gì. Khuôn mặt Rin đỏ bừng, cả lồng ngực và đầu óc đều ong ong dữ dội. Cô có thể nghe rõ từng nhịp tim đập cứ liên hồi bên tai.
Nụ hôn đầu tiên của cô...
"Em... ờm... em đi vệ sinh một chút."
Rin khẽ hắng giọng, bắt gặp ánh mắt của người phụ nữ đối diện — người đang cư xử như thể chuyện tối qua chưa từng xảy ra.
Không đợi phản hồi, cô đưa tách cà phê cho Aokbab.
"Cảm ơn."
Họ ngồi đó, nhâm nhi cà phê trong im lặng. Không ai nói gì, chỉ lén liếc nhìn nhau, cho đến khi cả hai cùng lúc phá tan sự im lặng.
"Về chuyện tối qua..."
"Thật ra thì, em..."
"Thật ra chị..."
Cả hai cùng đồng thanh. Câu nói dở dang, lơ lửng giữa không trung, như thể cả hai đều đang chờ đối phương bắt chuyện trước.
Rin khẽ hắng giọng.
"Chị cứ nói trước đi."
Aokbab mím môi, im lặng một lúc. Khi đã sắp xếp xong suy nghĩ, cô nhìn thẳng vào mắt Rin.
"Chị chỉ muốn giải thích rõ về chuyện đã xảy ra tối qua... Đó chỉ là cảm xúc nhất thời do nhập tâm quá thôi. Thật sự chỉ là một tai nạn. Chị không muốn nó ảnh hưởng đến công việc của chúng ta."
"Nhưng... chị đã đáp lại nụ hôn đấy thôi, đúng không?" Rin hỏi đầy ngập ngừng, vẫn chưa chắc liệu nụ hôn đó là thật hay chỉ là điều cô tưởng tượng ra.
Trải nghiệm ấy hoàn toàn mới mẻ với cô, nhưng Rin gần như chắc chắn rằng Aokbab đã không né tránh.
"Chị chỉ là quá nhập tâm vào dự án thôi. Chị muốn mọi thứ phải thật sự hoàn hảo. Có lẽ vì thế mà bản thân đã nhập vai Mr. Rain và bị cuốn theo ấy mà..."
Cô gái nheo mắt lại trước lời biện hộ yếu ớt ấy, trong tâm có chút bực bội. Nhưng cuối cùng, khóe môi cô lại cong lên thành một nụ cười ẩn ý khi một ý tưởng lóe lên trong đầu.
"Vậy thì... nếu chị đã tận tâm với dự án đến thế, thì mình tiếp tục nhập vai đi. Mình cứ làm anh Rain với chị Mink đến khi xong dự án luôn."
"Cái gì cơ! Chị đâu có—"
Aokbab chưa kịp phản bác thì Rin đã nghiêng đầu, ánh mắt tinh nghịch như thể đang thách thức cô bước vào một trò chơi mà cả hai đều biết sẽ không dễ thoát ra.
"Không phải muốn hoàn thành dự án này thật hoàn hảo sao? Em chắc là chị có thể mà không phải sao."
"..."
Cho chừa cái tội nói nhiều nè.
Rin hoàn toàn không đùa khi nói sẽ tiếp tục nhập vai. Dù là chọc ghẹo hay đã ủ mưu từ trước, thì trong suốt bảy ngày ở lại nhà khách hàng, cô vẫn giữ nguyên vai diễn của Mink và cư xử với Aokbab như thể chị là Rain.
Đôi lúc, cô mang nước hay đồ ăn nhẹ đến cho người ấy như một người vợ đảm đang. Vào những lúc khác, cô đem những dụng cụ và vật liệu cho Aokbab khi chị đang phác họa.
"Đưa chị cục tẩy." Aokbab đưa tay ra. Nhưng thứ cô nhận được không phải là cục tẩy.
Rin đặt cằm mình vào lòng bàn tay Aokbab, ánh mắt long lanh như một chú cún con, bắt chước từng li từng tí biểu cảm của bà chủ nhà thật sự ở nơi đây.
"Em đang làm cái quái gì vậy?"
"Thì bắt chước cách chị Mink cư xử với anh Rain chứ sao nữa."
Aokbab rút tay lại, khẽ tặc lưỡi đầy khó chịu, cố gắng hết sức để che giấu sự bối rối đang lan khắp mặt.
Và thế là những ngày của cô cứ trôi qua như vậy. Ngoài đống công việc ra, cô còn phải đối phó với cô nhóc tinh quái này — người càng lúc càng giống một chú cún con đáng yêu đến mức làm cho người khác khó mà cầm lòng.
Đến khi phải quay về Bangkok, Aokbab tuy thấy nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy buồn bã một cách kỳ lạ vì phải rời xa ngôi nhà ấy.
Trên đường về, chị ghé vào một trạm dừng để đổ xăng — và cũng để nạp thêm chút caffeine. Nhưng sâu thẳm bên trong, chị không nhận ra rằng mình chỉ đang cố kéo dài thêm chút thời gian được ở riêng với Rin.
"Mua cho chị ly cà phê nữa nhé. Latte, ít ngọt thôi."
Aokbab nói với Rin, người vừa bước ra khỏi xe sau khi đỗ phía sau để chờ đến lượt bơm xăng.
"Rõ rồi, cục cưng." Rin đáp lại bằng giọng tươi rói.
"Em vẫn chưa thôi cái trò đó à?"
"Thì... chỉ là em đang nhập tâm vào công việc thôi mà."
"Công việc gì? Em ở đó cả tuần mà chẳng mang về được thứ gì ra hồn cả."
Aokbab liếc sang, giọng pha chút trách móc, nhưng ánh mắt lại không giấu nổi sự mềm lòng. Rin chỉ nhún vai, nở nụ cười vô tội như thể chính sự mơ hồ ấy mới là một phần của "dự án" mà cô đang theo đuổi.
"Em đi mua cà phê đây." Rin nói rồi bỏ đi, không để Aokbab kịp than phiền gì thêm. Cô gái trẻ cười tinh nghịch rồi nhảy ra khỏi xe.
Chỉ vài giây sau, Pat gọi video đến, khiến Aokbab nhíu mày nhìn màn hình — chẳng hiểu sao anh trai mình lại gọi video ngay lúc này.
Cô đảo mắt nhìn quanh, cố tìm cách che đi khung cảnh xung quanh. Cuối cùng, cô quyết định dùng lại chiêu "giả bệnh" mà Rin từng bày.
Một tay che trán, tay kia giữ điện thoại hơi chếch xuống, giả vờ mệt mỏi:
"Em đang không khỏe lắm... gọi sau được không?"
Và thế là, thêm một bí mật nhỏ nữa được giấu đi — giữa những ngày dài đầy cảm xúc mà chẳng ai ngoài họ biết rõ.
Cô xõa tóc xuống, ngả ghế ra sau để nằm, và cố tạo vẻ mặt mệt mỏi, tái nhợt trước khi nhận cuộc gọi từ người anh cả.
"Có chuyện gì vậy?"
Khi hình ảnh dần rõ nét, cô thấy cả hai người anh đang ngồi cùng nhau.
"Sao giọng em khàn thế? Bệnh à?"
Giọng Pat đầy lo lắng, còn người anh kia thì nheo mắt quan sát, như thể đang cố đọc vị từng biểu cảm trên khuôn mặt cô. Aokbab khẽ đảo mắt, cố giữ vẻ mệt mỏi, nhưng trong lòng thì chỉ mong Rin quay lại thật nhanh với ly latte ít ngọt kia.
"Chỉ là bị cảm nhẹ thôi. Em mới về tối qua. Hôm nay không đến văn phòng đâu." cô đáp, kèm theo một cái hắt hơi giả.
"Em đang ở trong phòng đúng không?"
Pat nghi ngờ hỏi, mắt đảo quanh màn hình như đang cố soi từng chi tiết.
Aokbab khẽ chỉnh lại góc quay, cố tránh để lộ khung cảnh trạm xăng phía sau. Cô kéo tóc che một bên mặt, ngả người thêm chút nữa, giọng yếu ớt:
"Ừm... em đang nằm nghỉ mà..."
"Ừ."
"Vậy thì mở cửa ra đi. Bọn anh đang ở ngoài..."
"Cái gì cơ?!!"
Mắt Aokbab mở to vì sốc, còn choáng váng hơn nữa khi Rin quay lại đúng lúc này — như cơn ác mộng — cô gái trẻ mở cửa xe và thò đầu vào hỏi:
"Chị muốn latte ngọt cỡ nào nhỉ? Em quên hỏi mất."
"..."
Sự im lặng bao trùm khắp không gian khi bí mật bị phơi bày qua cuộc gọi video. Hai người anh đứng chết lặng trước căn hộ của em gái mình. Aokbab chỉ muốn đập đầu vào vô lăng cho xong.
Rin thì chỉ biết cười gượng, rồi từ từ lùi khỏi xe, khép cửa lại và vội vã chạy về phía quán cà phê.
"Ồ... wow. Nay em tui chuyển sang uống đồ ngọt luôn rồi hả?" Chan là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao Rin lại ở cùng em? Và hai đứa đang ở đâu thế?" Pat hỏi lại, giọng đầy nghi ngờ.
"Nếu em không trả lời, thì trông sẽ rất đáng ngờ đấy..."
"Trời đất ơi, đủ rồi đấy!" Aokbab quyết định chơi lớn, chuyển sang chế độ kịch tính.
"Em đã dành cả tuần qua để thử sống tại nhà của anh Rain, cùng với Rin. Nhưng chỉ là vì công việc! Không có gì khác!"
"Chờ đã. Em thật sự làm chuyện đó sao?"
"Em chưa bao giờ chịu ở lại qua đêm với ai mà."
"Em đã nói rồi mà, vì công việc. Bắt buộc phải làm vậy thôi."
"Ừm, công việc thì công việc?" Pat nhướng mày, ánh mắt sắc như dao.
"Ừ. Vậy thôi nha. Em cúp máy đây!" Aokbab kết thúc cuộc gọi với vẻ cau có.
Sau khi đổ xăng xong, cô lái xe đến đỗ trước cửa hàng tiện lợi cạnh quán cà phê, trên khuôn mặt vẫn giữ nguyên khó chịu.
Sau khi kiểm tra thời gian và thấy Rin vẫn chưa quay lại, cô quyết định ra khỏi xe để đi tìm cô nhóc kia.
Ngay lúc đó, vòng quay số phận lại trêu đùa khi một ai đó thân quen ở ngay phía sau cô.
Mind như đóng băng tại đó. Cô chưa từng nghĩ sẽ gặp lại Aokbab ngay tại nơi này, vào đúng khoảnh khắc này.
"Em đang làm gì ở đây vậy?" Người sáng lập Mind Space bước tới và bắt đầu hỏi.
Aokbab không trả lời. Trong đầu cô chỉ toàn những lời nguyền rủa dành cho thế giới, tự hỏi khi nào thì vũ trụ mới ngừng ném những tình huống như thế này cho cô đây.
"Dự án ở nhà anh Rain tiến triển sao rồi?"
Sự im lặng, sự bất động, và ánh nhìn lạnh lẽo của Aokbab khiến Mind thở dài, như thể đã chấp nhận thất bại trong việc gỡ rối tình huống này.
"Vậy là em thật sự xem chị là kẻ thù sao?"
"Đúng vậy."
"Nhưng em biết rõ là đội của chị từng làm việc với bên này rồi. Bọn chị đã quen họ từ trước. Việc đáp ứng đúng thứ họ cần không có vấn đề gì. Bản thuyết trình này với tụi chị chẳng có chút thử thách gì cả."
Aokbab không hiểu vì sao Mind lại đi khoe khoang về công việc của chị ta vào lúc này. Chị ta rõ ràng biết năng lực của Aokbab đến đâu ... Những kỹ năng đã từng bị người khác lợi dụng, để rồi được dùng làm bàn đạp cho người khác tỏa sáng.
"Tôi cũng tự tin vào đội của mình. Bọn tôi sẽ không để thất bại trước một 'kẻ trộm' chẳng thể tự nghĩ ra thứ gì cho ra hồn đâu."
Nghe đến đó, Mind lặng người, không thốt nên lời. Một cơn đau nhói xuyên qua lồng ngực, nhưng tất cả những gì cô có thể làm là giấu nó đi, kìm nén cảm xúc, và ngăn bản thân níu giữ người con gái luôn quay lưng bỏ đi mỗi lần họ chạm mặt.
Rin cảm thấy bối rối trước bầu không khí căng thẳng trong xe. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra giữa Aokbab và hai người anh của chị, chỉ thấy rõ rằng người cầm lái đang căng thẳng và khó chịu ra mặt.
Vì thế, Rin đã cố gắng giữ im lặng và ngoan ngoãn hết mức có thể. Cô đeo tai nghe lên, mở mạng xã hội để giết thời gian. Lướt qua bảng tin, cô bắt gặp một đoạn clip từ kênh của Mink — một chương trình trò chuyện nhẹ nhàng, nơi Mink tán gẫu cùng một người bạn thân trong lúc ăn uống.
"Anh Rain và tớ gặp nhau lần đầu ở Nhật hoàn toàn là tình cờ, nên giờ bọn tớ gần như năm nào cũng quay lại đó để ôn lại kỉ niệm xưa."
"Người ta thường đi theo dấu chân của phim thần tượng hay idol. Còn hai người này thì đang lần theo chính câu chuyện của mình." bạn của Mink trêu đùa rồi bật cười.
"Cậu si tình quá rồi đấy, cô gái. Nếu mình không thân với hai người, chắc mình còn tưởng mấy chuyện này là dựng lên mất."
"Tin mình đi. Những điều bất ngờ luôn đi kèm theo đó là tình yêu nữa đó."
"Nói nghe dễ lắm, nhất là với người đã có chồng đây này. Không phải ai cũng may mắn trong chuyện tình cảm như cậu đâu."
"Rồi cậu sẽ hiểu... khi nó xảy ra với cậu ."
"Này bà cô!" Rin bất ngờ gọi lớn, giọng đầy phấn khích.
"Em vừa nghĩ ra một ý tưởng hay lắm!"
Aokbab ngơ ngác nhìn cô gái trẻ. Chị hoàn toàn không hiểu Rin vừa nghĩ ra gì mà lại phấn khích đến mức như vừa trúng số độc đắc.
Và trước khi kịp phản ứng...
Cô đã thấy mình đứng trước ống kính điện thoại, tại một điểm du lịch ở Kitakyushu.
Vâng, Kitakyushu, Nhật Bản!
Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức Aokbab không biết nên hoảng hốt hay buông xuôi. Nhưng ánh mắt lấp lánh của Rin thì rõ ràng: cô đang theo đuổi một điều gì đó, và lần này, chị không thể ngăn cô lại được nữa.
Muốn mình tiếp tục đoạn này theo hướng hài hước, cảm động, hay bất ngờ?
"Chúng ta thật sự phải đi xa đến mức này sao?" Aokbab vẫn nhìn rõ được ý tưởng của Rin. Chị quay sang hỏi cô gái trẻ, người vừa chỉnh xong máy quay và lao vào khung hình ngay trước khi máy chụp.
Rin cười rạng rỡ, mắt cong lên như trăng lưỡi liềm, rồi khoác tay Aokbab một cách đầy tự nhiên.
"Xa thế là chuẩn rồi. Vì đây là công việc mà... đúng không, chị yêu?"
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co