Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

_An omega called Stanley Snyder _

Tác giả : SaltSeitan

- Tóm tắt -

Xeno có thể trông không giống kiểu alpha lực lưỡng điển hình, nhưng điều đó chẳng bao giờ ngăn anh dốc hết sức để bảo vệ Stanley — omega đã ở bên anh từ khi cả hai còn là trẻ con . Việc sở hữu kiến thức bào chế thuốc ức chế với liều mạnh là một lợi thế lớn trong thế giới đá, nơi phần lớn thuộc địa của họ là những alpha quân nhân to lớn.

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra khi những loại thuốc ấy bắt đầu mất tác dụng vì bị sử dụng quá lâu ?

Liệu Xeno có thật sự thành công trong mục tiêu xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn — nơi giá trị của một người không còn bị ràng buộc vào giới tính thứ cấp, mà được quyết định bởi tài năng và trí tuệ; nơi các omega không phải đối mặt với sự kỳ thị hay mối đe dọa bạo lực tình dục như trước đây?

Hay chính anh lại vô tình hủy hoại cuộc đời của người mà anh trân trọng nhất, khi mùi hương đầy mê hoặc của thời kỳ tiền–phát–nhiệt khiến lý trí anh chao đảo?

Note: Dịch chưa có sự cho phép , vui lòng không mang đi đâu . Một số chỗ thay đổi cho phù hợp với câu từ dịch

- Kì Động dục ( Kì heat ) của Omega
Kì Cuồng dục ( Kì Rut) của Alpha

__________________________________________

Âm thanh những móng kim loại gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ vang lên trong bầu không khí trĩu nặng của căn phòng yên ắng. Một nếp nhăn bực bội hằn trên gương mặt của alpha đôi mắt đen sẫm đang đắm chìm trong suy nghĩ, ánh nhìn của anh dán chặt vào chiếc bình thủy tinh đầy ắp bột trắng đặt trước mặt. Việc duy nhất anh cần làm là nén chúng thành từng viên thuốc, và anh sẽ có một lô thuốc ức chế kỳ phát tình mới, sẵn sàng giao cho Luna để bảo đảm vài omega trong khu định cư có thể nhận được đúng lúc. Nhưng một mối lo nhỏ đang siết chặt lấy ruột gan nhà khoa học, khiến anh không thể đứng dậy khỏi ghế để hoàn thành dự án.

Anh không nghi ngờ khả năng điều chế thuốc của bản thân — hoàn toàn ngược lại. Anh đã chế tạo thuốc ức chế phát tình mạnh và không có tác dụng phụ từ khi còn là thiếu niên. Nhưng anh đã không tính đến khả năng rằng ngay cả loại thuốc của anh, vốn vượt xa tất cả những gì từng được bán trong hiệu thuốc ở thế giới cũ, cũng không được thiết kế để dùng mãi mãi.

Anh ngửi thấy điều đó. Nấp dưới mùi thuốc lá đắng còn vương lại trên chiếc áo choàng đen mà Stanley đã tùy tiện vứt xuống sàn phòng thí nghiệm trước khi rời đi săn bắn cùng quân đội sáng nay, Xeno vẫn có thể phân biệt rõ mùi hương quen thuộc của kỳ phát tình đang đến gần của người bạn thân. Mùi thông non tươi mát pha chút hương thuốc súng cay nhẹ thường giúp anh giữ đầu óc tỉnh táo mỗi khi nó lẩn quẩn trong phòng lab. Nhưng mỗi khi hương nhựa thông ngọt lịm — thứ kết hợp hoàn hảo từ mùi omega hiếm và đậm đất — trỗi dậy, nó lại gây ra tác động hoàn toàn ngược lại.

Khi mùi pheromone ấy tràn qua mũi, tâm trí nhà khoa học trôi về khoảnh khắc lần đầu anh ngửi thấy nó. Chỉ vài ngày sau sinh nhật 13 tuổi của Stanley, cậu bé đã tuyệt vọng gõ cửa nhà Wingfield trong bộ dạng ướt sũng nước mưa đang xối xả trong đêm tối. Nhưng nguy cơ cảm lạnh lại là điều ít đáng lo nhất khi anh và mẹ anh nhìn thấy những vết bầm tím phủ khắp người cậu bé tóc vàng. Và vì sao? Chỉ vì từ nhỏ Stanley vốn tự tin và năng động, khiến cha mẹ hắn tin chắc rằng khi giới tính thứ cấp xuất hiện cậu sẽ thành alpha. Xeno không thể hiểu nổi vì sao cha của Stanley có thể ra tay như thế, nhất là sau khi đã đưa cậu đi bắn súng, đi săn từ khi còn bé tí, luôn tự hào khoe rằng con trai mình giành huy chương vàng bắn súng đầu tiên khi mới 10 tuổi. Thế mà ngay khi Stanley lên cơn phát tình đầu tiên thay vì kỳ dục alpha, tất cả ký ức và niềm tự hào ấy lại sụp đổ, biến thành bạo lực, cắt đứt tình thân và đuổi cậu khỏi nhà chỉ trong một đêm.

Dù đang ở ranh giới của hạ thân nhiệt vì tự đi bộ đến nhà họ giữa cơn bão thu, má Stanley vẫn đỏ bừng và  trông sốt hâm hấp. Ngoài nỗi đau tinh thần khi bị gia đình ruồng bỏ, cậu còn đang chịu đựng cơn đau dữ dội và sự bối rối tột cùng vì cảm giác mới lạ đang chiếm đoạt cơ thể. Nhưng với bản năng như gà mẹ, bà Wingfield đã đưa cậu omega trẻ vào phòng khách, chỉ để lại mùi hương ngọt kỳ lạ của kỳ phát tình đầu tiên lảng vảng trước cửa phòng suốt đêm.

Khi đó Xeno chưa bị ảnh hưởng bởi mùi hương ấy. Thực tế anh còn phát triển muộn đến mức từng nghĩ mình có lẽ là beta, dù anh vốn tham vọng và luôn muốn đứng đầu trong mọi dự án mình đảm nhận. Với anh, giới tính thứ cấp chẳng ảnh hưởng gì đến năng lực. Anh biết mình có thể đạt được mục tiêu bằng quyết tâm thuần túy, nhưng trong thời gian chờ đợi giới tính của mình xuất hiện, anh âm thầm mong được là alpha vì những ưu thế học thuật nó mang lại. Sau này anh mới hối hận vì đã xem nhẹ những lợi ích lớn hơn của việc làm beta, bởi khi 17 tuổi, anh cuối cùng đã hiểu mùi phát tình có thể khiến anh mất tập trung đến mức nào. Nhất là mùi của Stanley. Và vì cậu sống trong nhà họ từ ngày bị đuổi khỏi nhà, Xeno thật may mắn vì bản năng alpha của mình chưa thức tỉnh sớm hơn.

Mọi chuyện xảy ra bất ngờ. Stanley lại rút vào phòng khi kỳ phát tình nửa năm một lần bắt đầu hành hạ cậu. Dù đã ngửi thấy mùi tiền phát tình của cậu ngọt hơn mọi khi và không khí trong nhà cũng trở nên khó thở, nhưng khoảnh khắc mùi hương đậm quyến rũ của kỳ phát tình hoàn chỉnh tràn ra từ phòng hắn, nó đã kích hoạt đợt cuồng dục đầu tiên của Xeno. Thật kinh khủng. Nó khiến anh hành xử kém tao nhã và mất hết kiểm soát. Nếu không nhờ sự cẩn trọng của mẹ anh — người đã khăng khăng lắp khóa cửa phòng Stanley — anh đã gây ra chuyện tồi tệ khi bộ não ngắn mạch hoàn toàn bị bản năng dẫn dắt, khiến anh cào tróc cả lớp sơn cửa gỗ trắng, gầm gừ và rên rỉ vô thức trong cố gắng tuyệt vọng để vào bên trong nơi hương ngọt của Stanley đang tràn ra hành lang.

Một làn nóng chạy dọc cơ thể kéo kẻ độc tài của thế giới mới ra khỏi dòng suy nghĩ, khiến anh nhận ra mình đang chìm quá sâu vào mùi tiền phát tình còn sót lại trong lãnh địa cá nhân. Anh gầm khẽ trong khó chịu, cảm nhận sự cương cứng ép vào lớp quần vải khi buộc mình đứng dậy mở cửa để hong phòng, hy vọng không khí tươi mới sẽ giúp đầu óc anh tỉnh táo hơn. Anh không dám chạm vào chiếc áo choàng đen đang nằm giữa phòng và âm thầm chửi rủa bạn mình vì để nó lại đúng lúc này. Anh đã tính toán rằng chỉ vài tuần nữa là kỳ cuồng dục tự nhiên sẽ đến, vì thế anh muốn hoàn thành càng nhiều việc trước thời điểm ấy càng tốt. Và anh tuyệt đối không dám mạo hiểm với mùi pheromone nặng nề còn sót lại trên đồ của Stanley.

Khi không khí mới lùa vào lồng ngực, Xeno thở ra nhẹ nhõm và tựa người vào khung cửa thép, để ánh nắng chiều rọi lên mặt. Một cơn gió hè ấm áp khẽ lướt qua má anh, và cảm giác choáng ngợp dần tan biến theo từng hơi thở. Tốt rồi. Có lẽ nếu anh đứng đây một lúc để lấy lại bình tĩnh, chờ mùi trong phòng lab phai bớt, anh có thể quay lại hoàn thành thuốc ức chế, gọi Stanley đến lấy đồ và cho mình nghỉ buổi tối.

Anh nhìn xuống khu định cư trải rộng trước mắt. Những cánh đồng bắp bao quanh bức tường kiên cố, và tòa nhà chính cao lớn vươn lên đầy uy nghi. Anh cảm thấy tự hào vì đã đưa họ đến được mức này chỉ trong hai năm, nhưng cũng phải thừa nhận rằng anh không thể làm tất cả một mình. Dù là alpha, Xeno không có thân hình lực lưỡng như phần lớn đồng loại. Anh đoán rằng mình có thể tăng cơ nếu chịu tập luyện, nhưng đam mê của anh luôn nằm ở trí tuệ. Vì vậy, có một đám alpha vai u thịt bắp trong khu định cư để làm những việc nặng nhọc là điều tốt — dù trong thế giới cũ anh vốn khinh thường những kẻ như vậy.

Từ lâu anh đã ghét cách nhiều alpha dùng sức mạnh thô để đạt được điều họ muốn. Là bản chất của anh bài trừ phần bản năng ấy của giới tính thứ cấp hay sự căm ghét chỉ dần hình thành theo năm tháng? Anh không chắc, nhưng có một điều anh biết rõ: đêm anh nhìn thấy những vết bầm trên người Stanley, do alpha mà hắn từng gọi là cha gây ra, anh đã quyết định dành cả đời để bảo vệ hắn bằng khoa học. Và anh vẫn đi đúng con đường đó ngay cả sau khi giới tính của anh xuất hiện.

Anh nhớ lại ngày kỳ phát tình đầu tiên của Stanley vừa dứt, khi cả hai ngồi trên tấm thảm hình mặt trăng trong phòng anh. Anh đã bắt hắn ngoéo tay hứa rằng anh sẽ luôn bảo vệ hắn. Quả thật, anh đã chế tạo những vũ khí bảo vệ gần như gây tử vong, bình xịt hơi cay cho hắn, và nghiên cứu hóa học để tạo ra chất chặn mùi và thuốc ức chế mà bạn anh sẵn lòng nhận lấy. Nhưng cuối cùng Stanley vẫn mạnh mẽ theo cách của riêng hắn, chẳng cần ai bảo vệ. Xeno kinh ngạc trước việc hắn không hề suy sụp vì bạo lực của cha hay áp lực xã hội dành cho omega. Không — Stanley quyết tâm rèn luyện để mạnh hơn, không chỉ để tự vệ mà còn để đủ khả năng gia nhập lực lượng thủy quân như hắn mơ từ bé. Và hắn đã tiến xa đến mức nào chỉ bằng ý chí sắt đá? Dù bị chế giễu và xem thường khi nhập ngũ ở tuổi 18, kỹ năng xuất sắc đã giúp hắn được chọn vào lực lượng đặc nhiệm và trở thành đội trưởng chỉ sau vài năm. Sự khác biệt giữa hai lối sống của họ — vốn trái ngược hoàn toàn với những gì xã hội áp đặt — lớn đến mức mỗi lần gặp nhau trong thời gian nghỉ phép của Stanley, đám alpha khác thường huýt sáo trêu chọc anh, tưởng anh mới là omega vì dáng người nhỏ hơn. Điều đó thật bực bội — không phải vì cảm thấy bị hạ thấp mà vì phải chứng kiến mùi hương của Stanley thu hút bọn alpha hành động theo bản năng thật sự khiến anh buồn nôn và giận dữ.

Mùi xạ hương xa xăm của đám alpha trở về sau cuộc săn được gió mang tới, nhưng giữa tất cả những mùi pheromone nồng nặc của kiệt sức, chiến thắng và—khiến anh buồn nôn nhất—dục vọng, Xeno vẫn ngửi rõ thứ hương ngọt đậm như nhựa cây thuộc về vị chỉ huy đang dẫn quân về khu định cư. Rõ ràng chiếc vòng cổ khử mùi mà anh gắn vào đồng phục của Stanley chẳng còn giữ nổi cái mùi tiền-động dục nặng nề ấy nữa nếu đến cả anh còn ngửi được từ xa như vậy. Những sợi lông nhỏ sau gáy vị khoa học gia dựng đứng; mắt anh nheo lại khi tưởng tượng đám lính chắc hẳn cũng nhận ra tình trạng của Stanley chẳng kém gì anh. Rằng chúng sẽ vây quanh hắn như thú động dục, muốn cắn xé hắn như thể hắn chỉ là một miếng thịt vô giá trị. Chính những người lính đó—những kẻ bao lâu nay vẫn tuân lệnh và tỏ ra kính trọng với omega đã bao lần chứng minh lý do hắn được thăng lên vị trí chỉ huy trong thế giới cũ. Những alpha mà ngay cả Xeno cũng từng tin tưởng là những kẻ lý trí và biết điều, không chỉ bởi lòng trung thành mà còn vì họ đủ kiên nhẫn để thức đợi 3719 năm. Vậy mà nếu mùi tiền-động dục của Stanley còn có thể làm đầu óc anh rối loạn đến thế này, anh sợ không biết nó đang ảnh hưởng tới đám lính kia nặng tới mức nào. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi một đứa—hoặc nhiều đứa—mất kiểm soát. Và nếu chuyện đó xảy ra, anh sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ kẻ nào dám chạm vào Stan dù chỉ một ngón tay.

Buồn nôn và giận dữ đang cuộn lên trong cơ thể Xeno, buộc anh phải tự kéo mình ra khỏi vòng xoáy tàn độc mà ý nghĩ đang dẫn anh vào. Anh cần nói chuyện với Stanley và giải thích rằng omega nhất định phải nghỉ vài tuần để trải qua kỳ động dục đã bị trì hoãn quá lâu, nếu không sẽ gây ra rắc rối lớn.

Tiếng trò chuyện vang vào tai người khoa học gia khi nhóm lính mặc giáp, vác theo mấy con cá sấu chết, bước vào bên trong khu định cư. Anh quay đầu và thấy đúng điều mình lo sợ. Đám alpha vốn luôn nghiêm nghị và tôn kính giờ lại tỏ ra quá thân mật, vây quanh omega mà dù thân hình hắn có lực lưỡng thì vẫn nhỏ hơn bọn họ khá nhiều. Họ nghiêng sát vào hắn khi cười đùa về chuyến săn, vỗ lưng hắn quá mức thân thiết, húc vai hắn đầy tinh nghịch trong lúc lén hít lấy thứ hương gây nghiện ấy. Chỉ có Charlotte—omega duy nhất ngoài Stanley—và Maya, bạn đời của cô, là không bu quanh hắn. Maya giữ khoảng cách, vừa nhai miếng thịt cá sấu sống vừa theo dõi mấy cú thúc cùi chỏ đầy sắc bén của cô bạn lùn tóc vàng liên tục huých vào sườn bất kỳ ai lảng vảng lại gần chỉ huy quá mức cho phép. Cảnh tượng sự đanh đá đó kiềm chế được đám “hít nhiệt” kia mang lại cho Xeno chút bình an, nhưng bóng tối trong mắt anh lại đậm hơn khi nhìn tới Stanley. Omega đó cũng vui đùa chẳng kém, và điều đó khiến một cơn ghen nhói lên trong bụng anh khi hương nhựa cây mê hoặc cùng muôn vàn mùi xạ hương kích dục bao quanh hắn dậy lên.

“Stan!!” Xeno quát từ trên dốc, không chịu nổi cảnh đám alpha tán tỉnh bạn mình dù chỉ thêm một giây. Stanley đang nói dở câu gì đó liền quay lên nhìn phòng thí nghiệm khi nghe tiếng gọi đầy mệnh lệnh; nụ cười rộng trên mặt hắn càng rạng hơn khi thấy người lãnh đạo của họ.

“Yo, Xeno! Làm xong việc hôm nay chưa?”

“Chưa.” Người khoa học gia khoanh tay, nhìn xuống dưới cặp lông mày rậm là ánh mắt nghiêm khắc. “Đứng lại một lát được không, hay cậu bận quá với việc giao lưu cùng lính của cậu ? Tôi cần nói chuyện với cậu ”

“Được chứ, tôi rảnh!” Hắn cười khẽ và bước về phía con dốc dẫn lên phòng thí nghiệm. “Tôi cũng đang định lên tìm cậu để nói chuyện đây.”

“ Đội Trưởng Stanley! Với tất cả sự kính trọng,” Charlotte bước ra từ sau bức tường thịt alpha đang nghiến răng vì bị Xeno kéo mất chỉ huy đúng lúc bọn họ đang vui nhất. Giọng cô sắc nhưng cố giữ sự tôn kính khi liếc cảnh giác về phía Xeno. “Tôi không nghĩ anh nên đi một mình.”

“Ôi thôi nào, Charlotte,” Stanley hừ nhẹ, nghiêng đầu đầy khó chịu. “Tôi biết Xeno từ lâu rồi, không cần cảnh giác kiểu đó đâu. Cô và mọi người đi trước đi, tôi đi không lâu đâu.”

“Nhưng thưa —!”

“Tôi ổn mà.” Hắn gầm nhẹ, móc ra điếu thuốc khi trừng mắt với những người còn lại. Họ lập tức chào hắn rồi tản đi. Xeno cảm nhận rõ cái nhìn xuyên thấu Charlotte bắn sang mình khi cô rời khỏi, nhưng anh tự trấn an rằng sẽ không sao. Như Stanley nói—hai người họ sẽ không mất quá lâu.

Xeno xoay người, trở lại bàn làm việc. Quả thật dễ thở hơn hẳn khi mùi ngọt kia tản bớt, nhưng nếu Stanley định ở lại dù chỉ vài phút, anh sẽ phải mở quạt thông khí thêm lần nữa—và anh thà hoàn thành mẻ thuốc này luôn còn hơn chờ hai mươi phút chỉ để làm xong một việc nhỏ. Anh đặt ống thủy tinh vào máy nén thuốc đúng lúc nghe tiếng bước giày đinh của Stanley vang trên bậc thang thép. Chưa bao lâu, mùi hương mà anh vừa xua đi đã tràn ngập căn phòng mờ tối khi omega bước vào, giọng nói ngân vang của hắn khẽ vang lên.

“Làm thuốc ức chế à?”

“Ừ… Luna nói số lượng còn lại đang rất ít…” Xeno lẩm bẩm, tập trung đổ đúng lượng bột vào máy. Nhưng anh ngay lập tức đảo mắt khi nghe tiếng bộ giáp rơi bộp xuống sàn. “ Cậu nhớ nhặt cái đó lên trước khi đi đấy. Phòng thí nghiệm của tôi không phải tủ đồ của anh.”

“Rồi, rồi. Bỏ qua đi. Tôi mặc nó suốt hàng giờ dưới trời nóng, mồ hôi như đổ ra cả xô.” Hắn lẩm bẩm, châm thuốc. “Thuốc này, vẫn công thức cũ cậu làm hồi đó à?”

“Ừ. Công thức tôi hoàn thiện khi chúng ta còn là thiếu niên.” Xeno vẫn chăm chú vào các vạch nhỏ trên buồng chứa. “Thực ra đó cũng là điều tôi muốn nói với tôi.”

“Tôi cũng vậy.” Stanley hừ nhẹ và đứng cạnh anh, đôi mắt màu hổ phách theo dõi cách những móng kim loại gõ nhẹ lên thành buồng để làm bằng mặt lớp bột với vạch đỏ. “Tôi nghĩ thuốc bắt đầu mất tác dụng rồi.”

“Không phải thuốc. Là cậu đang dần kháng lại thôi.” Mùi ngọt lại len lỏi vào giác quan anh; Xeno nhíu mày, giữ mắt trên máy khi chia đều thuốc vào các khuôn. May là mùi khét đắng của thuốc lá cháy trên môi người tóc vàng đủ khó chịu để giữ đầu óc anh tỉnh táo. “Đã đến lúc cậu nghỉ để trải qua kỳ động dục rồi.”

“Tôi không có thời gian cho chuyện đó. Còn quá nhiều việc để tôi nằm liệt giường nửa tháng.”

“Stan! Lý do thuốc ức chế hết tác dụng là vì cậu uống liên tục hơn một năm rưỡi rồi!” Xeno kéo cần nén bột, rồi quay lại đối diện bạn mình. Bàn tay anh siết chặt, gân trên cổ tay nổi hẳn lên khi thấy má Stanley ửng hồng nhẹ, đôi mắt vốn sắc bén nay mờ đi—tất cả đều báo hiệu kỳ động dục đang sát bên. “ Cậu còn không nên đi săn cùng đám alpha, nhất là trong lúc tinh thần họ đang dâng cao. Adrenaline trong máu sẽ khiến họ dễ mất kiểm soát trước mùi của cậu.”

“ Cậu lo nhiều quá. Họ đâu phải mấy thằng đầu óc không-một-nếp-nhăn tôi từng phải đánh nhau trong thế giới cũ.” Hắn bật cười nhỏ, khiến Xeno nghiến răng đầy bực, ánh mắt anh tối lại.

“Ừ, và cậu rõ ràng đâu có ‘đánh nhau’ để tránh mấy màn tán tỉnh khi nãy.”

Lời nói mặn chát ấy, cùng mùi ozone thường rất tinh tế nhưng nay phảng phất rõ hơn trong hương champagne sang trọng, khiến Stanley cau mày nhìn anh

“Này, đừng ghen vì họ chú ý tôi chút chứ . Cậu vẫn là bạn thân nhất của tôi kể cả khi tôi đùa với mấy alpha khác về bản năng nguyên thủy của tụi nó.”

“Tôi không ghen vì cậu thân với họ, tôi lo là cậu đang phát tín hiệu sai thôi.”

“Chỉ là đùa vui trong doanh trại, không hơn.” Stanley trấn an rồi ném điếu thuốc đã cháy hết xuống sàn. Giọng hắn trầm xuống khi nghiền tàn lửa dưới gót giày. “Là omega trong môi trường đó thì phải biết chơi theo cách ấy. Tôi chẳng có ý định ngủ với alpha nào trong số họ, và họ biết điều đó rõ ràng.”
Một cơn thắt hối lỗi cuộn lên trong bụng khiến anh khựng lại. Anh nhìn về phía vị đội trưởng, nhận ra rằng dù làm việc chăm chỉ và luôn giữ thái độ kiên cường, hẳn hắn đã phải trải qua địa ngục thực sự để leo lên được cấp bậc trong Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ—vừa phải làm hài lòng cấp trên, vừa phải từ chối khéo léo những kẻ quấy rối cố ép một omega như hắn đổi lấy “ân huệ xác thịt”. Theo những gì anh biết, Stanley luôn thoát khỏi những tình huống đó mà không gặp rắc rối, nhưng anh vẫn nhớ rõ cách hắn từng mắng thẳng mặt bọn đồi bại đó vào những lần hai người gặp nhau trong kỳ nghỉ quân sự của hắn. Ấy vậy mà suốt hai năm trong thế giới đá, Stanley chưa từng nói một lời tiêu cực nào về những người lính cùng tỉnh dậy với họ—có lẽ chính anh mới là người hiểu sai mọi chuyện.

“Xin lỗi. Chắc bản năng của tôi cũng đang trỗi lên rồi.” Anh lẩm bẩm, bước về bàn làm việc, vừa đi vừa tự đá chính mình trong đầu vì đã để tâm trạng xấu xí lộ ra như vậy. Máu nóng dồn lên khiến đầu anh ong ong, da thịt như châm chích, nhưng anh cố ép mình bình tĩnh. Lúc này anh đang sở hữu Stanley một cách quá mức, và anh cần dừng lại trước khi trông như đang xem thường khả năng tự bảo vệ của cậu đội trưởng kia.

“Tôi biết. Cậu lúc nào cũng thế mà. Lúc nào cũng tỏ ra bình tĩnh, điềm đạm, cái bộ não logic tuyệt đỉnh ấy lúc nào cũng muốn đè bẹp mấy bản năng con thú kiểu alpha mạnh mẽ bảo vệ ‘người omega trong đời mình’ của cậu ấy.” Stanley bật ra một tiếng cười mũi, rồi bước theo anh đến bàn, nghiêng đầu đầy trêu chọc để nhìn vào đôi mắt đen tuyền đang né tránh vì xấu hổ. “Thật ra nhìn khá buồn cười. Tôi lúc nào cũng chết cười khi cậu không nhận ra nó lộ ra nhiều cỡ nào. Nhưng tôi chỉ cho phép mỗi cậu chiều chuộng tôi kiểu đó thôi, nên không sao. Biết cậu quan tâm tôi như vậy cũng dễ chịu mà—dù cậu lúc nào cũng suy nghĩ quá mức.”

Anh bật ra một tiếng khịt mũi rồi đảo mắt trước nụ cười sáng lóa mà gã lính tinh anh của mình đang chiếu thẳng vào anh sau khi chọc anh vài cú sắc bén như vậy. Tất nhiên anh luôn mong điều tốt nhất cho Stanley—hắn là bạn thuở nhỏ của anh—nhưng anh không muốn thừa nhận rằng đôi lúc “bộ não alpha” của mình chiếm quyền điều khiển. Như lúc này đây. Anh ghét việc nhận ra sự lo lắng của mình không còn trong sáng nữa, mà bị nhuốm màu bởi thứ ham muốn rình rập mà anh đang cố kìm nén. Hương của Stanley thật quá say, đặc biệt là khi nó hòa vào sự dịu dàng mà hắn đang dành cho anh. Anh thề là mùi nhựa cây trong phòng dường như còn ngọt hơn nữa—dù có thể chỉ là tưởng tượng.

“Tôi nghĩ mình nên quay lại vấn đề chính.” Anh hắng giọng, giật mình nhận ra sao giọng mình đột nhiên khàn đến vậy. “Tôi không đồng ý để cậu hành hạ cái thân thể của mình như thế. Nên tôi nói thật—cậu nên để kỳ động dục diễn ra tự nhiên.”

“Và như tôi nói, tôi không có thời gian cho chuyện đó. Phải có người chịu trách nhiệm cho quân đội trong lúc cậu vùi đầu vào mấy nghiên cứu.” Stanley chống hông—một động tác hắn hay làm mỗi khi thấy chán vì cãi nhau vô ích hoặc khi anh bắt đầu thao thao về khoa học. Nhưng ngay lúc này, động tác đó chỉ khiến anh càng nhận thức rõ đường hông mềm mại và đầy đặn của hắn. Hình ảnh đôi tay anh siết vào phần thịt dưới lớp đồng phục bó sát tràn vào đầu, và anh phải vật lộn để xua đi những ý nghĩ dơ dáy không hợp hoàn cảnh.

“Cậu cho Charlotte nghỉ động dục bất cứ khi nào cô ấy cần, vậy tại sao cậu không cho bản thân mình đặc ân tương tự?”

“Xeno. Cậu phải nhớ là kỳ của tôi nặng hơn nhiều lần so với người thường.”

“Cậu biết khu định cư sẽ không sụp chỉ vì cậu mất thêm chút thời gian để hồi phục… sau tất cả… những thứ đó…”

Ký ức về những âm thanh anh từng nghe từ phòng Stanley trong năm năm sống chung ùa về, tạo thành một bản hợp âm hỗn loạn trong đầu anh—nhưng trong tưởng tượng của anh bây giờ, chúng được thốt ra bởi giọng trầm, trưởng thành của omega đang đứng trước mặt. Những tiếng rên. Những lời van vỉ. Những âm thanh nghẹn vì bức bách và thèm muốn. Chúng nuốt trọn đầu anh với tốc độ đáng báo động. Mồ hôi bắt đầu đọng dưới cổ áo sơ mi trắng. Nhịp tim anh dội mạnh trong từng mạch máu. Anh lại cứng lên. Nhưng lần này, sức nén ở hạ thân đã trở nên nguy hiểm. Anh biết mình không thể ở chung với Stanley thêm giây nào nữa—nếu không, nó có thể kích hoạt rut.

“Được. Tôi sẽ làm cho cậu một mẻ thuốc ức chế mạnh hơn. Nhưng sau số đó, cậu không được dùng thêm viên nào cho đến khi trải qua kỳ động dục. Và đó là lệnh, Stan!”

Đôi mắt màu hổ phách mở to khi chúng nhìn vào đôi mắt đen như hố sâu đang ánh lên tia loạn dại. Stanley dường như hiểu ngay tình hình; hương thuốc súng trong mùi ngọt ngấy của hắn chợt bùng mạnh khi hắn trở nên cảnh giác giữa luồng pheromone đậm đặc của alpha đang kích dục. Hắn lùi lại từng chút, gật nhẹ đầu khi đạt gần được cửa.

“Tôi… tôi hiểu rồi. Thỏa hiệp vậy tạm ổn. Cảm ơn cậu.”

“Và nhớ mang mấy thứ đó ra khỏi đây.” Anh chỉ vào bộ giáp với những tấm vải dài màu xám đang trải tung tóe dưới sàn, đè lên cái áo choàng dài khiến anh khó chịu cả ngày. “Tôi thề là dạo này cậu bê bối quá rồi đấy. Hôm trước tôi suýt ngã vì cái bộ giáp ngụy trang cậu vứt đúng chỗ đó, và giờ lại…”

Mắt anh dừng lại trên mớ đồ đạc và dáng omega đang cúi xuống nhặt chúng—và rồi sự thật tát thẳng vào đầu óc mụ mị của anh.

“Stan… Cậu… cố tình để mấy thứ này ở đây à?”

“Gì? Không! Tôi chỉ… đặt đâu thấy tiện thì bỏ thôi…” Giọng hắn nhỏ dần, mặt hắn sầm xuống khi nhận ra điều mà anh vừa nói

“Cậu đang xây tổ trong phòng thí nghiệm của tôi!”

“Tôi thề là hoàn toàn vô thức! Tôi không nhận ra mình… Chết tiệt, Xeno…”

Mọi thứ thực tại chìm vào làn sương mù của mùi hương khi một bản năng nguyên thủy bật chốt trong đầu anh—và tất cả anh hiểu lúc này chỉ là: có một omega đang trong kỳ động dục, và nó đang xây tổ ngay giữa lãnh thổ của anh. Máu sôi lên trong từng mạch, hơi thở trở nên thô nặng. Nước bọt dâng đầy trong miệng khi anh tưởng tượng Stanley nằm dưới anh, quẫy đạp trong chiếc tổ giản dị tự tay hắn làm. Rồi anh cúi xuống, vùi mặt vào cổ hắn, hít sâu những pheromone quyến rũ đang mời gọi anh giao phối với omega đó.

Anh lao tới—mạnh hơn bất kỳ lần nào anh từng nghĩ mình có thể. Hoảng loạn ánh lên trong đôi mắt vàng. Anh túm một nắm tóc vàng óng và ghì mạnh cậu omega  ngã xuống nền cùng anh.

Cơn đau nhói nơi sống mũi khiến anh mất thị lực trong một giây. Stanley vừa đánh mạnh bằng lòng bàn tay và đang định đẩy anh ra, nhưng anh không chịu buông. Dù tầm nhìn mờ đi và vị tanh kim loại của máu lan trên vòm miệng, anh vẫn lần được nơi phát ra mùi nhựa cây đậm ngọt đến mê người, và anh cắm răng vào lớp thịt ấy một cách mù quáng trước khi nó kịp trốn xa hơn.

Stanley bật ra một tiếng kêu run rẩy khi cặp nanh sắc nhọn xuyên qua lớp áo cắn vào cổ hắn . Xeno thề rằng anh đã cảm nhận được vị ngọt từ tuyến hương, chỉ cách đầu răng hắn chưa đến một tấc. Hương thơm rỉ ra từ cổ áo cao của bộ quân phục quá hấp dẫn để buông tay, thế là anh cắn mạnh hơn cho đến khi cảm giác chống cự cuối cùng dưới thân anh hoàn toàn biến mất. Stanley hít mạnh một hơi. Không khí quanh họ đặc quánh mùi dục vọng đến choáng ngợp. Một tiếng rên trầm, đầy khoái cảm thoát ra từ cổ họng Xeno khi anh cảm thấy tiếng nức nở nhỏ bé vang lên ngay dưới hàm răng mình. Anh đã kích hoạt kỳ động dục của omega.

“Làm ơn… Xeno…”

Những ngón tay đeo găng của Stanley bấu chặt vào lưng anh khi lời van vỉ mềm mại, gần như không nghe thấy, trượt khỏi đôi môi tím run rẩy và khẽ chạm vào làn da nhợt của alpha. Yếu ớt. Tổn thương. Hoàn toàn khác với giọng nói thản nhiên đầy bông đùa mà anh vẫn quen thuộc. Dù trong những cơn mộng tình điên cuồng nhất, ảnh cũng chưa từng tưởng tượng được một giọng nói gợi tình đến thế thì thầm ngay bên tai mình. Một âm thanh quyến rũ đến mức như hắt nhiên liệu vào đám cháy đang rực lửa trong lồng ngực hắn. Kích thích anh chiếm lấy. Và nhận lấy thứ thuộc về anh

Anh phải lột quần áo trên người omega. Ngay lập tức. Anh buộc bản thân buông cái cổ dài đẹp đẽ kia để giật mạnh khóa kéo và từng chiếc khóa thắt lưng chắn đường. Và khi anh lột lớp vải đang dán sát vào lồng ngực nóng hầm hập, đẫm mồ hôi ấy, một luồng hương động dục còn nồng nặc hơn nữa tạt thẳng vào giác quan hắn như một cú quật. Mồ hôi chảy dài xuống cổ người tóc vàng, và một vệt bầm đậm dần xuất hiện đúng chỗ Xeno đã cắn. Làn da đỏ bừng như phát sốt, đôi mắt hổ phách tuyệt đẹp phủ sương mỏng, con ngươi giãn rộng mơ hồ dõi theo từng cử động khi alpha xé toạc bộ quân phục.

Khi anh cởi đến phần dưới của bộ đồ bó sát, cảnh tượng cặp đồng tử của Xeno nảy thêm một nhịp—một cậu nhỏ omega khá ấn tượng bật lên, khiến hạ thân anh giật mạnh đau đớn trong lớp quần bó. Anh gầm gừ vì mất kiên nhẫn, kéo phần trước quần mình xuống chỉ vừa đủ để giải phóng bản thân, rồi xé tung những đường khóa kéo còn lại trên đùi Stanley, chẳng màng xé luôn cả một mảng vải lớn. Dịch chảy bóng loáng trên mặt trong đùi omega, và không kịp suy nghĩ, Xeno đẩy mạnh đôi chân rắn chắc lên đến ngực người đội trưởng rồi vùi mặt vào nơi hương thơm đậm đặc ấy đang mời gọi, liếm lấy dòng mật ngọt quyến rũ đang chờ anh

Stanley rên lên đầy khẩn thiết, hông đẩy về phía chiếc lưỡi nóng đang ép sát vào lối vào, và toàn thân Xeno run lên khi vị cam lộ thuần khiết lan đầy khoang miệng hắn, nhỏ xuống từ lỗ nhỏ đang co mở dưới môi hắn. Stanley ngon đến mức khó tin. Tại sao anh chưa từng nếm thử cho đến bây giờ? Vì sao anh lại phải sống trong bóng tối, không hề biết mùi hương này còn tuyệt vời hơn khi hóa thành chất lỏng chảy xuống vòm miệng anh, khi anh đẩy lưỡi vào sâu hơn để cảm nhận nhiều hơn nữa. Cơn đói lan rộng trong ánh khi anh thăm dò khắp vùng thịt nóng bỏng, trơn ướt, và những tiếng rên càng lúc càng lớn của Stanley vang vọng trong tâm trí mờ sương của anh . Nhưng rồi một bản năng nguyên thủy mạnh mẽ hơn kéo anh dừng lại.

Anh cần phải phối giống với omega này.
Hắn rên lên đầy nuối tiếc khi anh rút lưỡi ra, nhưng lập tức ngửa đầu bật tiếng khóc khoái lạc lớn khi alpha dồn một cú đẩy mạnh, cắm thẳng hạ thân vào trong hắn. Đôi mắt than mở to, ánh nhìn hoang dại lóe lên khi sự ấm nóng chặt khít, ướt át nuốt trọn lấy anh đến tận gốc.

Đây! Đây mới là mục đích anh được sinh ra! Đây là ý nghĩa tồn tại của một alpha. Để phối giống với omega. Và không phải một omega tầm thường—mà là kẻ có mùi hương ngọt ngào hơn bất kỳ ai trong vũ trụ này. Kẻ trông còn đẹp hơn cả thần thoại, với ánh mật ong và đồng cháy lấp lánh trong đôi mắt tuyệt sắc ấy—đôi mắt liên tục van xin thêm nữa khi anh siết lấy cặp hông tròn hoàn hảo, sinh ra để mang con, rồi giã mạnh vào vùng nóng bỏng trào tuôn ấy—thứ anh chưa bao giờ trải qua, nhưng ngay lập tức biết rằng đó là nơi anh thuộc về. Và nơi đó thuộc về anh. Chỉ mình anh. Nó co siết lấy anh, bóp chặt, kéo anh đến gần đỉnh điểm hơn nữa. Nó khao khát anh gieo sự sống vào mảnh đất màu mỡ đang đợi hạt giống của anh ở cuối hang động mà anh đang dồn vào.

Những tiếng rên ngọt lịm liên tục tuôn ra từ đôi môi tím, càng lúc càng dâng cao theo từng cú va chạm của hai thân hông, và móng tay anh cắm sâu vào lớp thịt săn chắc khi cơn khoái cảm ập đến cuộn xoáy. Đó chính là những âm thanh anh đã nghe nhiều năm trước—nhưng giờ đây, chúng còn kích thích hơn gấp bội khi được tạo ra bởi dây thanh đã trưởng thành hoàn toàn. Chúng hoang dại, dâm đãng, thô mộc—những âm thanh nguyên thủy không có ngôn ngữ, không có lời, một khúc hát chỉ dành riêng cho anh, khi omega run rẩy, bám chặt lấy cổ anh trong tuyệt vọng.

Hơi thở anh nghẹn lại, bụng dưới co giật khi áp lực siết quanh anh trở nên không thể chịu đựng thêm. Với một tiếng gầm lớn, anh gập người xuống, thúc sâu vào sự chặt khít sũng nước ấy, nút thắt phồng lên nhanh chóng và khóa chặt anh cùng hắn lại, trong khi những tiếng kêu mê loạn của hắn vang vọng trong tai anh. Những vệt tinh dịch mỏng bắn ra từ hạ thân của omega, phủ lên cơ bụng hoàn hảo của người tóc vàng theo nhịp mà Xeno vẫn liên tục rung giật, bơm tinh dịch vào trong, đôi mắt đen vô hồn lật ngược khi trí óc anh trống rỗng bởi cực khoái dữ dội nhất đời.

Nếu trong đầu anh còn sót lại chút suy nghĩ mạch lạc nào, thì giờ cũng đã tan biến. Anh không chắc mình đang ở đâu, mình là ai, hay tên của sinh vật tuyệt đẹp dưới thân mình—kẻ có hương thơm mê hồn và giọng rên ngọt như nhạc đang không ngừng bật ra. Nhưng chẳng cần biết những điều ấy. Điều duy nhất quan trọng là anh đã thành công thắt nút một omega đang trong kỳ động dục, đúng như bản năng tạo hóa định sẵn. Đó là mục đích sinh học của họ. Là điều mọi alpha hướng đến để truyền lại giống nòi.

Nhưng anh không thể dừng lại. Một lần là không đủ. Anh phải chắc chắn chính hạt giống của mình sẽ làm omega này mang thai, chứ không phải của bất kỳ ai khác. Và khi cuối cùng có thể cử động trở lại, nút thắt xẹp dần và trượt ra, để hỗn hợp dịch đặc sền sệt chảy xuống tấm thảm bên dưới họ, anh không mất giây nào. Bị bản năng thúc đẩy, anh siết chặt hơn thân thể thiên thần nhưng rắn rỏi ấy, nắm lấy một nắm tóc mềm như những sợi tơ vàng dưới ánh mặt trời, rồi lao xuống cắn lấy một núm vú đang dựng thẳng khi anh đẩy mình vào lần nữa—alpha trong anh phát cuồng khi những tiếng rống dâm đãng lấp đầy căn phòng, kéo cả hai vào vực lạc bất tận.
Trong đầu anh lúc này chẳng còn khái niệm về thời gian. Có thể chỉ mới vài phút. Hoặc vài ngày. Anh không biết. Nhưng quần áo anh đã bị nhuốm đầy mảng ướt và tinh dịch — thứ đang không ngừng trào ra khi nút thắt của anh xẹp xuống và hông anh lại bắt đầu những cú thúc mạnh mẽ thêm lần nữa, không ai biết là lần thứ bao nhiêu. Anh đơn giản là không thể dừng lại.

Sự pha trộn gây nghiện giữa hương của hai người.
Những âm thanh thuần khoái lạc vang ra không kiềm chế.
Cách omega nằm dưới thân anh, hoàn toàn dâng hiến, đón nhận anh một cách nhiệt cuồng đến tuyệt vọng.
Tất cả đều là dấu hiệu rõ ràng rằng họ sinh ra để thuộc về nhau. Anh phải tiếp tục gieo giống cho omega hoàn hảo này. Phải đảm bảo rằng họ sẽ có thật nhiều con non xinh đẹp. Phải chắc chắn rằng sẽ không ai cướp nó đi khỏi anh. Anh phải…

Một tiếng kêu khàn đục xé khỏi cổ họng khi thêm một cơn cực khoái khô rền rĩ nữa đánh sập toàn bộ ý thức của người tóc vàng. Xeno gầm nhẹ khi những bức tường thịt siết quanh anh co giật theo từng đợt, nhưng anh lại tăng tốc, bởi sự bóp nghẹt tuyệt vời ấy đang kéo anh đến bờ vực đỉnh điểm lần nữa.

Anh nhìn omega ngửa đầu ra phía sau vì quá kích thích. Những đường gân nổi trên chiếc cổ dài tuyệt đẹp ấy khiến anh nghẹt thở — nhưng điều thực sự hút chặt ánh nhìn đen vô hồn của anh chính là tuyến hương hiện rõ trên chiếc cổ đang phơi bày trước mặt anh, cùng vết bầm lớn ngay dưới nó từ cú cắn trước đó.

Đúng rồi. Anh phải sửa lại điều đó.
Không ai biết omega này thuộc về anh… trừ khi anh đánh dấu.

Áp lực trong bụng tăng lên lần nữa, và anh cúi xuống hít vào chiếc cổ trần ấy. Mùi nhựa ngọt, hương thông tê dại, và lớp khói thuốc súng nóng cháy hòa lại thành thứ ma túy anh chẳng bao giờ muốn tỉnh. Nước bọt tràn xuống răng nanh, và anh áp môi vào tuyến hương, liếm dọc qua nó, bật ra một tiếng rên khàn sâu đầy mê man.

Vị của hắn… quá tuyệt.
Đúng là dành riêng cho anh.

Anh cảm nhận được nút thắt của mình sắp phồng lên — sẵn sàng khóa chặt để bắn thêm một đợt nữa — và omega cũng đang thở dốc, bấu lấy anh khi răng nanh sắc của anh cào nhẹ trên làn da nhạy cảm, chuẩn bị đánh dấu hắn như của riêng mình.

Bất ngờ, một cú giật mạnh vào tóc anh kéo anh ngửa ra sau, và một cánh tay rắn chắc đè ngang cổ anh khiến Xeno sửng sốt. Anh còn không nhận ra mùi hương mới — mùi pudding ngọt nhẹ — đã vào phòng từ khi nào. Bản năng chiến đấu lập tức bùng lên khi anh bị lôi ra.

Ai đó đang cố chen vào giữa anh và omega của anh.

Anh nhe răng, gầm gừ thấp, muốn xua đuổi kẻ đột nhập. Nhưng người đó không lùi bước, dù anh đang ở trong cơn rut và nguy hiểm đến mức nào.

“Lẽ ra tôi không bao giờ nên để hai người một mình!!”

Charlotte hoàn toàn không nao núng trước một alpha đang phát điên, mà túm cổ anh, kẹp anh vào một đòn khóa đầu mạnh rồi giật anh khỏi người chỉ huy bằng một cú kéo dứt khoát. Hắn bị bỏ lại trên sàn, quằn quại và rên nức nở khi nút thắt mới bắt đầu phồng lên đã bị kéo ra khỏi cơ thể hắn trước khi kịp khóa lại.

Xeno gầm lên dữ dội, giãy giụa trong cái siết gần như bóp nghẹt cổ anh. Anh cào cấu cánh tay đang giữ mình, xoay người, làm mọi cách để thoát khỏi đòn khóa và quay về với omega — người có mùi hương hoàn hảo giờ đang bị lẫn mùi hoảng loạn khi anh bị kéo ra xa. Dù anh chống cự bao nhiêu, anh vẫn không thoát được, và khoảng cách giữa anh và omega đang tăng lên nhanh đến đáng sợ.

Rồi ánh sáng mặt trời chiếu thẳng vào mắt khi anh bị kéo ra khỏi phòng thí nghiệm. Thứ cuối cùng anh thấy là đôi mắt đồng mờ nhòe vì hỗn loạn, dõi theo anh. Khi anh bị lôi xuống cầu thang như một con búp bê rũ rượi, những tiếng thét vì sốt động dục của hắn vang dội khỏi tường kim loại như những viên đạn lạc — rồi bay ra cửa mở để cả khu nghe thấy.

Đó là những tiếng kêu tuyệt vọng, đầy đau đớn. Những lời cầu xin alpha quay lại. Những tiếng khóc chứa nỗi sợ bị cơn động dục xé toạc mà không có ai ở đó giúp hắn vượt qua.

Xeno lắng nghe tất cả, bất lực.
Cánh tay siết quanh cổ khiến máu lên não giảm — chỉ vừa đủ để như thuốc an thần — nên càng vùng vẫy, càng cố đáp lại tiếng gọi của hắn, anh càng kiệt sức. Cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở khò khè yếu ớt, và tay anh bấu vào cánh tay đó để khỏi bị nghẹt thở hoàn toàn.

Tầm nhìn bắt đầu tối dần.
Những tiếng kêu thảm thiết nhòe đi.
Cả hương thơm anh sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để giữ cũng dần biến mất.

Omega của anh cần anh.
Và anh cần omega của anh…
Anh cần Stan…

---

“Dậy đi!”

Một tiếng tát mạnh vang lên trong xưởng máy dưới tầng sâu nhất của nhà máy chính.

“Dậy ngay, đồ đầu nứt khốn kiếp!!”

“Bình tĩnh, Char.” Maya cố dỗ người bạn đời khi đôi mắt lờ đờ của alpha bán ngất mở hé, không thể tập trung vào gì cả. “Chúng ta không muốn giết anh ta. Ít nhất… chưa, trước khi biết chuyện gì xảy ra.”

“Lượng máu khô dưới mũi hắn nói lên đủ rồi!” Charlotte gắt lên, mắt hẹp lại nhìn người đàn ông thảm hại nằm dưới sàn. “ Đánh thẳng vào mũi bằng lòng bàn tay là điều đầu tiên phải làm để choáng tên hiếp dâm. Đội trưởng đã dạy tôi ngay khi tôi gia nhập quân đội.

“Rõ ràng, chuyện này chẳng tốt đẹp gì cho hắn cả.” Maya đặt tay nhẹ lên vai omega. “Nhưng ta phải hiểu là mọi thứ không bao giờ trắng đen rạch ròi. Cậu không tưởng tượng nổi một alpha phải cố gắng thế nào để giữ lý trí khi rut bị kích hoạt bởi kỳ nhiệt đâu.”

“Cậu không tưởng tượng nổi một omega phải chịu đựng thế nào trong tình huống đó!!!” Cô tóc vàng bật lại, hất tay bạn đời ra khỏi mình. Mắt cô đỏ lên vì giận dữ, và cô lùi một bước, đau đớn đến rối bời. “Nó đáng sợ lắm!! Bị chính cơ thể mình khống chế, không chắc nó có chịu phản kháng dù trong đầu mình muốn!! Bọn tôi yếu thế, dễ bị bất kỳ alpha nào chiếm đoạt, chỉ vì cái sinh học ngu xuẩn của giới tính thứ cấp bắt chúng tôi phải phục tùng trong kỳ nhiệt, bất kể đã luyện tự vệ bao nhiêu!”

Ánh mắt cô lia sang anh Xeno, ghê tởm và buồn bã bóp méo những đường nét mềm mại trên mặt. “Bỏ đi cái ý niệm bình đẳng thật sự trong thuộc địa này! Một số thái độ và tư duy đã ăn sâu đến mức không thể nhổ bỏ chỉ trong vài năm! Tên này đã có thể đã phá hủy toàn bộ tương lai của đội trưởng Stanley và mọi thứ anh ấy phấn đấu có được! Toàn bộ sự tôn trọng anh ấy gây dựng – bay mất chỉ trong một khoảnh khắc nếu anh ấy mang thai, vì ai cũng quen nhìn omega như thế! Hoặc là đồ trang trí mắt, hoặc là mẹ!! Và ít ra làm đồ trang trí còn có thể được xem như ngầu trước mặt alpha, còn làm mẹ thì cả đời chỉ để nuôi con! Cậu… cậu không hiểu nó bất công đến mức nào đâu!”

“Char, đợi đã!” Maya thở dài khi omega quay đi và giận dữ lao lên cầu thang, nước mắt trào ra.

“Tôi sẽ xem Luna có cần giúp với chỉ huy không. Chúa chứng giám, nếu tôi nhìn cái bao-rut-ghê-tởm ấy thêm một giây nữa, tôi sẽ đá vào trán hắn ta đến mức cậu phải đi nhặt từng mảnh não ở mọi góc phòng.”

“Khỉ thật… tôi không có ý khơi lại vết thương cũ…” Maya rít lên đầy hối hận, rồi nhìn Brody – người vẫn im lặng theo dõi cuộc cãi vã nảy lửa trong xưởng, nơi alpha đang say mù sương bị lôi xuống đây để tỉnh lại. Vẻ mặt u ám phủ lên gương mặt vốn luôn vui vẻ của người thợ máy khi ông khoanh tay tựa vào bàn.

“Tôi biết cậu có ý gì. Nhưng cô ấy đang rất tổn thương, có lẽ còn nhiều hơn tất cả chúng ta cộng lại vì Stanley là hình mẫu lớn với cô ấy. Lúc này nói về sự khác biệt giữa một rut mất kiểm soát và một vụ tấn công là quá nhạy cảm.”

Maya thở hắt ra buồn bã khi nhìn bạn đời leo cầu thang với bước chân vội vã.

“Tôi biết… Tôi nhận ra ngay khi lời vừa thoát khỏi miệng. Tôi chỉ… không biết phải nghĩ gì nữa…”

“Ai cũng sốc cả, và ai cũng đối mặt theo cách của riêng mình. Cảm thấy lạc lối trong lúc chờ thêm thông tin là bình thường.” Brody an ủi, giọng ông mang sự điềm đạm của một người cha khiến nữ alpha trẻ bình tâm lại phần nào. “Nhưng theo kinh nghiệm của tôi, đừng để chuyện này tạo khe nứt trong liên kết của hai người. Hãy theo cô ấy và xin lỗi đi. Dù giờ cô ấy khó mà tha thứ, nhưng vì hai người đã kết đôi và kỳ nhiệt của Stanley không ảnh hưởng cậu nhiều, tôi dám chắc giúp chăm chỉ huy sẽ là điều cô ấy mong đợi.”

Maya gật mạnh rồi chạy theo vợ mình, người đã đi được nửa cầu thang. Người thợ máy nhìn nữ cựu vô địch MMA tăng tốc, đuổi kịp omega đang phừng phừng lửa giận, rồi lặng lẽ theo sau để chuộc lỗi. Tiếng bước chân họ dần xa, rồi biến mất, để lại sự tĩnh lặng kỳ quái trong xưởng tối.

“Vậy… cậu đã trở lại với thực tại chưa, bác sĩ?”

Brody lên tiếng, làu bàu với nhà khoa học mà ông phát hiện ra đang nhìn trân trân lên trần nhà suốt một lúc lâu.  Xeno khẽ gật. Đầu anh vẫn trôi lơ lửng trong biển mùi hương giận dữ và lo âu, nhưng anh nhận thức được không gian xung quanh. Kiệt sức đã chiếm trọn cơ thể đau đớn của anh, mồ hôi lạnh ngấm vào áo khiến nó dính bết trên da. Kì rut của anh vẫn tiếp diễn, khiến bụng anh co giật theo từng nhịp tim bơm dòng máu nóng bỏng về nơi bản năng đòi hỏi nhất, nhưng ít ra cơn vật vã đã dịu đi sau khi anh làm kiệt sức thân thể mình.

Một vài chiếc khăn tay được đặt lên phần thân dưới để che sự “không đứng đắn” của anh, nhưng dù có dùng bao nhiêu khăn bám đầy bụi than hay vết dầu mỡ đi nữa, không gì có thể che giấu anh là một kẻ bẩn thỉu và ghê tởm đến mức nào. Một sinh vật tởm lợm không thể nhớ nổi điều gì đã xảy ra, nhưng khi giọng đầy chanh chua của Charlotte ăn sâu vào tận lõi, và những hình ảnh chói loà như đèn flash mỗi khi nhớ đến Stanley cúi xuống nhặt bộ giáp, anh có thể đoán mình đã làm gì.

Điều duy nhất anh từng thề sẽ không bao giờ làm. Việc mà anh từng nghĩ mình vượt lên trên, chỉ vì mình là kẻ thông minh.

“C- cậu ấy… sao rồi…?” Giọng anh nghe như của người lạ. Khàn, thô ráp, nhưng điều đó chẳng còn nghĩa lý gì. Mọi nỗ lực tỏ ra lịch thiệp giờ chỉ là sự xúc phạm đối với người anh đã hủy hoại.

“Không ổn lắm. Luna chăm cậu ấy suốt từ tối.” Brody trầm giọng. “Ít ra cậu ấy ngừng hét rồi. Tôi chưa  nghe thứ gì đau ruột đến vậy. Không tin được đó là cậu ấy khi nghe chuyện này xảy ra.”

“Tôi… tôi có…?” Từ ngữ nghẹn lại nơi cổ họng anh. Ý nghĩ về tội ác mà người ta coi là điều tồi tệ nhất làm anh buồn nôn.

“Ép đánh dấu cậu ta à? Không. Nhưng chỉ vì Charlotte kéo cậu ra kịp.”

Một tiếng thở run rẩy thoát khỏi ngực Xeno. Anh áp hai cổ tay lên trán, giấu mặt sau lớp tay áo dính bết. Chúng vẫn mang mùi hương lụa mềm – vừa xoa dịu anh, vừa đâm những nhát dao vào tim khi anh hít vào. Nước mắt nóng rát. Ý nghĩ suýt buộc lên người hắn một mùi hương ô uế sau những gì đã gây ra… khiến anh vỡ vụn.

Dù nhẹ nhõm khi nghe mình không đánh dấu hắn, cảm giác tội lỗi và hoảng loạn vẫn xé ruột gan anh như lưỡi dao đồ tể. Anh chắc chắn đã muốn thắt nút  hắn. Có lẽ hơn một lần. Nhưng chỉ một lần cũng đủ để thụ thai nếu nhiệt và rut trùng khớp. Lời của Charlotte văng vẳng trong đầu:

Hắn ta đã có thể đã phá hủy toàn bộ tương lai của Stanley!

“Tôi… tôi phải lên phòng thí nghiệm…” Anh cố lăn sang bên, chống tay dậy, nhưng cơn đau quặn tại bụng khiến anh đổ vật xuống.

“Không đời nào tôi cho cậu lại gần nơi đó cho đến khi rut kết thúc!”
Brody gằn

“Và tôi nghĩ cậu còn không được bước vào được phòng thí nghiệm dù kết thúc rồi, miễn là Stanley còn ở đó! Nghe nói cậu ta  làm cái ổ tệ nhất đời ngay giữa phòng và Luna không dám dịch chuyển đồ để tránh gây thêm sang chấn.”

“Nhưng… tôi cần dụng cụ…” Những tiếng nức nở yếu ớt run run nơi môi khô của anh. Đau đớn, tổn thương, quá mẫn cảm, tự căm ghét và khao khát giằng xé. Anh cào sàn kim loại lạnh lẽo, cố bò dậy

“Chúng ta không có thuốc tránh thai khẩn cấp… tôi phải tự chế cho cậu ấy…”

“Tôi bảo rồi, cậu không được đi! Và cậu hoàn toàn không tỉnh táo để làm thí nghiệm lúc này!”
Brody bước đến, ép anh nằm ngửa trở lại. Một tiếng gầm theo bản năng rung trong cổ họng Xeno, nhưng anh quá kiệt sức để chống lại alpha lớn hơn đang đè vai anh xuống sàn. Giọng người đàn ông nứt ra, đôi mắt buồn sau lớp kính sẫm hoe nước

“Tôi ước mình giúp được… cả hai người… Nhưng tôi chỉ là thợ máy quân đội, nên phải đợi đầu óc cậu tỉnh táo lại.”

Anh lại nhìn trần nhà. Anh biết Brody nói đúng, nhưng chấp nhận điều đó thì không thể. Giờ anh còn chẳng làm nổi phép toán cơ bản, và anh không thể liều chế nhầm chất tác động hormone. Nhưng đến khi anh trở lại bình thường… thì đã quá muộn để làm thuốc tránh thai khẩn cấp cho hắn

Một tuần trôi qua. Rồi thêm một tuần nữa. Chẳng mấy chốc đã tròn một tháng kể từ sự cố hôm đó, và bầu không khí căng thẳng bao trùm cả khu định cư trở nên rõ rệt. Không ai nói về nó. Ít nhất là không phải nói trước mặt anh. Nhưng ai cũng đang nín thở, chờ đợi tin tức nào đó về tình trạng của hắn.

Anh biết những kỳ phát nhiệt của bạn mình chưa bao giờ dễ dàng, nhưng lần này chắc chắn còn tệ hơn tất cả những lần trước. Nó kéo dài lâu hơn bình thường rất nhiều, và nhìn Luna bận bịu chăm sóc hắn suốt ngày, anh linh cảm những gì cơ thể và tinh thần hắn phải chịu đựng là cực kỳ khủng khiếp. Còn kinh khủng hơn cả những gì hắn từng trải qua trong thế giới cũ.

Anh phỏng đoán nguyên nhân khiến tình trạng của hắn tệ đến thế là do sự mất cân bằng hormone vì đã lạm dụng thuốc ức chế, bởi loại thuốc anh hoàn thiện năm xưa vốn rất mạnh. Và có lý do để nó mạnh như vậy. Anh cần phải chắc chắn tuyệt đối rằng tiền–nhiệt của hắn sẽ không trỗi lên giữa lúc hắn đang bị cả đống alpha háo hức vây quanh trong căn cứ quân sự.

Xeno hiểu rõ rủi ro khi tạo ra thứ mạnh như thế, nhưng có lẽ anh đã quá tự tin vào sự vượt trội của thuốc và phớt lờ những hậu quả lâu dài. Anh chỉ mong những tác dụng phụ ấy chỉ là tạm thời, và anh chưa vô tình gây ra tổn hại vĩnh viễn nào cho chu kỳ của hắn vì để hắn kéo dài kỳ phát nhiệt quá lâu.

Anh cau mày, những chiếc vuốt kim loại dài cắm vào mái tóc bạc khi anh cúi đầu tì trán vào lòng bàn tay. Bản thiết kế động cơ nằm dưới khuỷu tay anh nhàu nát khi anh đẩy chúng sang một bên, tâm trí quá rối bời để quan tâm đến đống giấy tờ bị hỏng.

Một cảm giác bất an nặng nề cuộn lên trong ngực. Anh cố tránh nghĩ đến lý do còn tồi tệ hơn khiến hắn rơi vào trạng thái như vậy — nỗi sợ hãi, hoảng loạn, xấu hổ… Chỉ cần một cảm xúc mạnh cũng có thể khiến một kỳ phát nhiệt hay kích dục lệch hướng hoàn toàn. Cơ thể họ được sinh ra để phản ứng cực đoan với bất kỳ chấn động tinh thần nào khi bản năng sơ khai nắm quyền điều khiển — thật sự là một cấu tạo đầy khiếm khuyết.

Dù cố phớt lờ, anh vẫn không thể phủ nhận một điều: phần lớn sự đau đớn của hắn là do sự cố đó. Vì chính anh cũng bị ảnh hưởng.

Khi anh đủ sức để đứng dậy, Brody đã dìu anh về phòng để nghỉ nốt những ngày còn lại của kỳ rut. Ban đầu, được cuộn vào ga giường mềm sau khi nằm hàng giờ trên nền xi măng lạnh lẽo, người ướt sũng và dơ bẩn, quả thật dễ chịu. Nhưng khi anh vô thức cọ cái nút đang nhức buốt của mình vào tấm chăn mới để tìm chút an ủi trống rỗng, anh nhận ra việc trải qua một kỳ rut kiệt quệ tinh thần trong phòng riêng, ngập trong mùi hương an toàn quen thuộc, còn tồi tệ hơn nhiều.

Anh run rẩy. Rên rỉ và tru lên trong đau đớn. Nỗi khao khát mùi hương mà anh đã nghiện sâu đến mức đau nhói trong lồng ngực mỗi khi cố nén dục vọng. Trong khi sự hối hận và tuyệt vọng liên tục đâm vào tim như những lưỡi dao băng.

Một thứ sinh vật thảm hại đến mức nào mới vừa khóc nức nở vì tội lỗi, vừa để cơ thể vô thức húc vào ga giường để tìm chút giải thoát như thế? Thân thể gầy gò co quắp vì xấu hổ, cố dập những tiếng rên nhục nhã vào gối mỗi lần sự ma sát nhạt nhẽo kia lại ép anh lên đỉnh.
Và mỗi lần như vậy, sâu trong tâm trí, anh đều biết mình muốn nhiều hơn. Một thứ cảm giác mà anh không thể nhớ rõ, nhưng biết rằng nó vượt xa bất kỳ cực khoái nào anh có thể tự đem lại — dù anh có buộc nút chính lòng bàn tay mình bao nhiêu lần đi nữa.

Cảm giác thèm khát ghê tởm đó — cùng ký ức mơ hồ về việc tàn phá thứ quý giá nhất đời anh — hành hạ anh suốt nhiều ngày. Và đến khi tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng ấy, bị quấn chặt trong đống ga giường đẫm tinh dịch, chất nhầy và nước mắt, ảo tưởng về hình tượng một alpha lý trí, điềm tĩnh, cao hơn bản năng súc vật đã tan nát hoàn toàn. Anh chỉ còn lại những mảnh vụn của chính mình để lượm lại.

Khi bước ra khỏi phòng, đầu óc đã minh mẫn hơn, anh lập tức nhận ra mùi lo âu, thương hại và phẫn uất tỏa ra từ mọi người. Những mùi đó khiến anh buồn nôn. Không chỉ vì nó gợi lại tội lỗi nghẹt thở đang bám lấy anh — mà còn vì cảm giác thù địch đang lớn dần khi ai cũng nhìn anh như kẻ phạm tội.

Không có gì lạ khi anh chọn tự cô lập hoàn toàn, khóa mình trong phòng để làm việc, tránh xa thế giới bên ngoài. Điều đó có khiến anh trông lạnh lùng và vô cảm không? Có lẽ. Nhưng anh không có thời gian để sụp đổ. Anh phải làm việc.

Có rất ít người còn đến gặp anh, và những người đến cũng chỉ vì trách nhiệm. Brody là người xuất hiện thường xuyên nhất, đảm nhiệm quản lý các nhà máy và tạm thời đứng đầu khi hình ảnh người lãnh đạo chính đang bất ổn.

Brody luôn dừng lại hỏi anh vài câu, và anh đáp lại bằng một câu hỏi duy nhất: “ Cậu ấy sao rồi?”
Nhưng lúc nào câu trả lời cũng giống nhau: “Không có gì mới.”
Và đó là tất cả giao tiếp anh còn.

Maya thì mang đồ ăn cho anh sau mỗi bữa. Nhưng anh thường để chúng nguội lạnh và không động đến. Cố gắng giữ vẻ tươi tắn hay trò chuyện của cô cũng vô ích — nó chỉ khiến sự u ám trong phòng càng dày đặc.

Cô cũng là người mang phần lớn thiết bị di động từ phòng thí nghiệm về cho anh. Cô đã cố làm sạch chúng, nhưng mùi đau đớn và kích thích của hắn đã thấm vào từng cái máy, từng mảnh kim loại — khiến mỗi lần anh động vào là như bị bóp nghẹt tim, nước mắt trực trào.

Luna từng đến, dè dặt đề nghị nói chuyện vì cho rằng anh cũng bị tổn thương tâm lý. Anh đã đuổi cô đi ngay lập tức — giận dữ vì bị cho là yếu đuối — và từ đó chỉ còn Carlos và Max mang thuốc giảm đau cho anh, đôi mắt họ chứa đầy sự khinh miệt mà họ không thèm che giấu.

Charlotte thì nhanh chóng lãnh đạo quân đội thay hắn. Điều đó khiến tim anh đau nhói — vì chuyện này đáng lẽ chẳng bao giờ xảy ra nếu anh cứng rắn hơn và buộc hắn nghỉ phát nhiệt trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

Xeno thở run rẩy.
Tại sao hắn lại phải trì hoãn phát nhiệt?
Vì sợ đau?
Vì không muốn bộ đội thấy?
Vì muốn giữ hình tượng bất khuất?

Anh nhớ lại giọng Charlotte đầy cay độc khi nói về áp lực của omega — sự coi thường, sự vật hóa.
Anh từng nghĩ mình đã tạo ra một nơi tốt hơn cho hắn. Một nơi hắn không phải xấu hổ về giới thứ cấp của mình.
Vậy mà… hắn lại giấu.
Giấu thứ đáng lẽ phải là quyền tự nhiên của hắn.

Và rồi — nỗi sợ lớn nhất trong lòng

Khối sợ hãi lớn nhất.

Thứ mà anh dám nghĩ đến nhưng không dám nói.

Hắn có thể đang mang thai.

Ý nghĩ đó siết chặt ruột gan anh bằng những móng vuốt băng lạnh.

Tế bào phân chia thành thịt và máu.
Một quả tim nhỏ đập trong khoang cơ thể anh đã lấp đầy bằng mã gen của mình.
Một sinh linh — nửa anh, nửa hắn.

Một ký ức sống sẽ gắn hắn suốt đời với kẻ đã làm tổn thương hắn nặng nề nhất.

Mồ hôi lạnh chảy xuống gáy Xeno.

Anh không thể chắc 100%, nhưng hy vọng gần như bằng không.

Và trong nỗi hoảng loạn ấy, anh đã lao vào kiểm tra tinh dịch của mình ngay khi có thiết bị — mong rằng suốt thời gian qua rằng mình thực ra bị vô sinh. Nhưng không.Từng con tinh trùng đều khỏe mạnh. Ngay cả sau rut, số lượng vẫn phục hồi nhanh chóng.

Lần đầu tiên trong đời,  Xeno ước gì mình có thể quên đi những gì mình đã phát hiện, chỉ để có thể sống trong hy vọng sai lầm rằng mình “ yếu sinh lý ”. Bởi vì, dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể nghĩ ra một cách chấm dứt khả năng ý khoa mang thai ấy mà không đặt tính mạng của hắn Stan vào rủi ro. Cơ thể hắn đã kiệt quệ do kỳ nhiệt kéo dài bất thường và vẫn còn đang hồi phục sau khi lạm dụng thuốc ức chế, nên nguy cơ ngưng tim quá cao để anh dám đưa ra quyết định thay cho bạn mình. Thế nhưng, mặc cho nỗi sợ hãi trước canh bạc ấy, anh vẫn đã làm ra những viên thuốc đó. Chúng đang nằm trong một chiếc lọ thủy tinh nhỏ trên bàn, sẵn sàng được đưa cho hắn ngay khi hắn tỉnh lại để đối mặt với thực tại đau đớn mà hắn đã bị ép buộc phải chịu đựng.

Anh chửi thề vì lại một lần nữa để bản thân chìm vào tuyệt vọng thay vì tập trung làm việc, và đang định vuốt phẳng đống giấy tờ vừa bị anh vò nhăn thì một thay đổi bất thường trong không khí khiến anh cảnh giác. Có chuyện gì đó khác lạ đang xảy ra bên ngoài phòng anh. Trước cả khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã và những tiếng hét gây phân tâm , anh đã biết chuyện đó liên quan đến Stan, và anh bật dậy với đôi chân run rẩy. Cả ngày anh hầu như chưa ăn gì, mấy tuần nay cũng vậy, nhưng nhờ cơn adrenaline bùng lên trong từng dây thần kinh, anh không gục xuống vì lượng đường trong máu đang tụt nguy hiểm khi anh khoác áo, chộp lấy lọ thuốc và lao ra khỏi phòng.

Anh cảm nhận được những ánh mắt phán xét dõi theo mình khi bước xuyên qua tòa thành và đi ra ngoài. Hương vị quanh anh vẫn đầy oán trách và khinh bỉ, nhưng xen lẫn trong đó, cùng với nhiều tuần bất an và lo lắng, anh có thể cảm nhận được hy vọng. Niềm vui sướng khi biết vị chỉ huy họ yêu mến vẫn còn sống sau quãng thời gian chờ đợi khắc nghiệt ấy. Chỉ trong vài phút, tin tức đã lan khắp khu định cư, báo rằng kỳ nhiệt của  Stan đã kết thúc và hắn đã ổn định đủ để tỉnh dậy.

Tất nhiên, toàn bộ lính tráng đổ xô đến phòng thí nghiệm, và sự bực bội trong anh dâng lên khi anh tới gần lối đi chật kín. Tại sao bọn ngu ngốc đó lại chạy đến gặp hắn ngay sau kỳ nhiệt? Khác với anh, họ chẳng có lý do chính đáng nào. Chắc họ chỉ muốn vờ tỏ ra thông cảm và tử tế để gây ấn tượng với một omega đang kiệt sức mà thôi.

“Tránh đường!!” Anh gằn giọng, luồn qua đám đông để đến cửa, nhưng lập tức anh cảm thấy không khí đặc quánh giận dữ, và một trong những gã đàn ông túm lấy cổ áo anh.

“Với tất cả sự tôn trọng, bác sĩ Xeno, tốt nhất anh nên tránh xa chỉ huy!”

“Đúng đấy! Tai nạn hay không thì anh vẫn là đồ hiếp dâm vì những gì anh đã làm với ngài ấy, và bọn tôi sẽ không để anh lại gần chỉ huy khi ngài ấy đang yếu ớt đâu!”

Ruột gan Xeno quặn lại khi nghe họ gọi mình bằng cái từ đó, nhưng cơn thịnh nộ vì bị cản đường trong lúc cấp bách khiến anh gạt nỗi tội lỗi sang một bên, và với chút tàn dư của lòng kiêu hãnh rách nát, anh bật lại:

“Các người cũng chẳng khá hơn tôi! Hành xử vô lễ quanh Stan hôm đó, lũ nghiện mùi động dục bẩn thỉu!! Mấy người chắc còn mơ tưởng đến chuyện hợp sức làm nhục cậu ấy trong lúc đi săn nữa chứ!!”

Một cú “ rầm ” nhanh và anh bị đập nghẹt thở vào bức tường thép của tòa tháp hình trụ.

“Rút lại lời đó ngay, thằng oắt !! Bọn tao không bao giờ làm ô nhục ngài ấy như thế!!”

“Buông tôi ra!!” Anh Xeno thở dốc qua từng hơi nghẹn và nhe nanh. “Stan cần tôi hơn là cần mấy cái đầu thịt đang động dục như các người!!”

“Không ai ở đây cần một kẻ độc tài ích kỷ như mày cả! Brody đã lãnh đạo tốt hơn mày gấp bội trong khi mày thì trốn trong phòng, vênh váo và phớt lờ nỗi thống khổ của đội trưởng Stanley!!”

Lời buộc tội đó kích hoạt bản năng hung hãn sâu trong anh. Lông gáy anh dựng đứng khi phần alpha trong anh chuẩn bị lao vào đánh nhau, mặc cho bộ não lý trí cố nhắc rằng anh chỉ bằng nửa kích thước đối thủ, cơ thể còn suy nhược đến mức đi từ thành tới phòng thí nghiệm đã đủ khiến anh choáng váng và buồn nôn. Nhưng ngọn lửa hoang dại trong huyết mạch và nhu cầu được gặp hắn –  omega anh trân quý hơn cả vũ trụ – khiến anh phớt lờ tất cả. Những chiếc móng kim loại siết chặt cánh tay đang ghì anh áp vào tường bằng cổ áo lệch lạc, và anh dồn toàn bộ sức vào cú đá mạnh nhắm thẳng hạ bộ kẻ đang giữ mình.

Khi cú sốc làm lỏng tay đối phương, anh giật khỏi cái nắm và lao qua bức tường thịt đang giận dữ, hướng đến cánh cửa thép đang chờ anh ở tầng trên. Anh phải đến đó! Anh phải gặp hắn Stan. Dù đó có là lần cuối cùng họ nói chuyện. Anh đã sẵn sàng nghe phán xét. Rằng hắn vĩnh viễn không muốn ngửi mùi hôi thối của anh nữa. Rằng chỉ cần sự hiện diện của anh cũng đủ khoét toang những vết thương anh đã gây ra. Rằng hắn sẽ tốt hơn nếu không có anh. Nếu đó là điều hắn muốn, anh sẽ để dân chúng tự tay xét xử và chấp nhận số phận của mình như một kẻ lãnh đạo thất bại của tương lai mới. Nhưng trước đó, anh cần đưa thuốc, nói với hắn rằng anh xin lỗi đến mức nào, và rằng anh sẽ làm mọi thứ để sửa chữa — nếu hắn chịu cho anh cơ hội.

Anh bị húc mạnh vào bậc thang trước khi kịp bước thêm một bước khỏi đội quân tinh nhuệ kia. Cũng dễ đoán. Và khi nòng súng — chính loại súng anh từng chế cho đội quân của mình — dí lạnh sau đầu, điều duy nhất anh mong là ai đó sẽ lục túi anh và tìm thấy lọ thuốc nếu óc anh chuẩn bị văng tung tóe lên những bậc thang trong giây tiếp theo.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?”

Giọng ra lệnh của Charlotte vang lên từ cửa phòng thí nghiệm khiến cả đám hỗn loạn trên cầu thang lập tức đông cứng. Xeno thở ra hơi mà anh đã phải nín lại trong suốt khoảnh khắc chờ bị xử vì làm các alpha quân đội nổi giận, rồi anh ngước lên nhìn người omega đang đứng khoanh tay ở đầu cầu thang phía trên vài bậc. Ánh mắt xanh lạnh lẽo của cô hướng vào đám lính, nhưng khi thấy gã alpha mảnh khảnh tóc bạc dưới chân họ, cô lập tức nheo mắt lại.

“Cũng gan lắm. Biến mất hàng tuần liền, rồi chọn đúng lúc này mà ló mặt ra.”

Xeno nuốt khan khi ký ức xa xăm về cơn thịnh nộ của cô sau sự cố kia tràn về. Anh chẳng quan tâm người khác nghĩ gì về mình, nhưng việc chính cô là người đã tìm thấy anh và xé anh khỏi Stanley khiến lần gặp lại này cực kỳ khó chịu. Anh đâu thể phớt lờ sự căm ghét của cô. Cô đã dũng cảm lao vào đánh nhau với một alpha phát cuồng trong cơn động dục để cứu Stanley khỏi bị đánh dấu. Một kỳ tích xứng đáng được báo đáp. Nhưng báo đáp thế nào cho một người thà thấy anh bị treo cổ bằng chính tội lỗi của mình còn hơn nhận lời cảm ơn?

“Stan… ổn chứ?” Xeno hỏi, chẳng nghĩ ra câu nào hay hơn. Anh có thể cãi tay đôi với bất kỳ ai đến chết, nhưng sự kính trọng dành cho Charlotte lại vượt qua cái tôi của anh một cách đáng ngạc nhiên.

Người phụ nữ tóc vàng trừng anh bằng gương mặt vô cảm, hít sâu rồi thở ra một hơi đầy bực bội.

“ Anh có thể hỏi thẳng đội trưởng. Anh ấy nghe anh la hét ở đây rồi bảo tôi cho anh vào.”

Tim Xeno khựng lại một nhịp. Anh nhìn cô vài giây với sự bối rối trước khi kịp hiểu lời cô. Như thể cơ thể vận hành theo bản năng, anh dựng người dậy và đám lính lực lưỡng liền rút sang một bên, dù hơi ngỡ ngàng khi Charlotte ra hiệu thả anh đi. Cơ bắp run nhẹ, anh bước từng bước về phía cánh cửa, đã có thể cảm nhận mùi thông khô và thuốc súng quen thuộc thoảng ra từ phòng thí nghiệm. Anh tránh ánh mắt sắc lẹm của cô omega nhỏ con khi đi ngang, nhưng dừng lại ngay trước khi vượt qua cô.

“Cảm ơn, Charlotte. Vì tất cả những gì cô đã làm.” Anh nói khẽ, ngửi thấy rõ mùi căm thù và đề phòng trên người cô. Rõ ràng cô chẳng hề muốn tin anh, nhưng với lòng trung thành tuyệt đối với đội trưởng, cô chỉ đang làm theo lệnh.

“ Tôi sẽ giết anh nếu anh chạm vào chỉ huy dù chỉ một ngón.” Cô gầm thấp, giọng độc đến mức không thể tưởng là đùa. “ Tôi đứng canh ngay đây.”

Xeno gật đầu như đã biết trước và bước nốt những bậc còn lại để tới cửa. Trong phòng ánh sáng mờ mờ, vắng lạ thường vì một nửa thiết bị đã được mang sang phòng ngủ của Stan. Những tấm rèm từng chia khu vực trong phòng đều bị tháo xuống, có lẽ để giặt sạch mùi nhiệt kỳ còn vương lại. Giữa phòng đặt một tấm nệm phủ ga sạch tinh tươm, bên dưới là hình dáng tiều tụy của một người đàn ông tóc rối, đôi mắt đồng mệt mỏi. Kế bên hắn là Luna, cô giật thót và ngừng chải đám tóc vàng rối bết khi ngửi thấy mùi của vị thủ lĩnh tai tiếng.

“Stanley, anh chắc là muốn ở một mình với …Xeno chứ?” Cô liếc nhìn Xeno đầy lo lắng, nhưng nhận được tiếng càu nhàu khàn đặc.

“Tôi nói rồi, tôi ổn!”

Luna giật mình, vội thu dọn đồ, luôn miệng lẩm bẩm rằng cô hoàn toàn tin như thế và tuyệt đối không lo cho an toàn của hắn chút nào khi chạy vội ra ngoài. Cánh cửa đóng “rầm,” tách căn phòng căng thẳng và mờ tối khỏi thế giới bên ngoài. Hai người nhìn nhau trong im lặng, chỉ còn tiếng ù ù quen thuộc của nhà máy bên dưới tạo nên bầu không khí vốn dĩ thân thuộc, nhưng giờ lại xa lạ với nhà khoa học. Không còn chút dấu vết mùi hương nào của chính hắn, chỉ có mùi thuốc sát trùng và tàn dư nỗi đau anh từng ngửi thấy trên đống thiết bị bị chuyển đi. Nhưng ít nhất Stanley không còn tỏa ra mùi đau đớn ấy nữa. Hắn bình tĩnh hơn, dù vẫn còn đau đớn thể xác — nhưng như mọi khi, hắn cố che giấu nó.

“Cậu đừng quá khắt khe với Luna. Cô ấy đã chăm sóc cho cậu rất vất vả rồi.” Xeno nói nhỏ, ngực thắt lại khi nhớ cách chính anh đã đối xử tệ với cô gái trong lúc lo lắng đến mức mất kiểm soát khi cô đưa tay giúp.

“Cậu không có tư cách nói câu đó đâu. Nghe bảo cậu dọa cô ấy sợ đến mức bỏ chạy luôn rồi.” Hắn hừ nhẹ, nhưng không thật sự trách móc. Thay vào đó hắn nhướng mày mệt mỏi, ánh mắt lướt lên xuống dáng người tiều tụy của anh thủ lĩnh. “Trông cậu tã quá vậy, giáo sư.”

Câu đùa suồng sã quen thuộc mà Xeno đã nghe vô số lần từ người bạn thân nhất — mỗi khi anh vùi đầu vào công việc quên cả chăm sóc bản thân — lại khiến tim anh đau nhói như bị xé nát. Anh bước lại gần, quỳ xuống cạnh tấm nệm, cảm nhận rõ không có chút ác ý nào trong giọng điệu của hắn; dù cả hai đều căng thẳng, ít nhất họ vẫn còn giữ được lập trường trung hòa.

“Stan, tôi…”

Anh nghẹn lại khi một khối nghẹn trồi lên cổ họng, nước mắt bắt đầu bỏng rát sau mí. Cái vỏ cứng mà anh dựng lên suốt thời gian tự giam mình đang tan vỡ nhanh hơn lớp đá từng vụn ra hôm anh tỉnh lại khỏi trạng thái hóa thạch. Chẳng mấy chốc, anh biến thành một kẻ đáng thương, nức nở, hoàn toàn khác xa dáng vẻ điềm tĩnh tao nhã mà anh định giữ khi gặp hắn. Sự sụp đổ hoàn toàn của lòng tự trọng chỉ khiến anh bật trào hết mọi nỗi dằn vặt đã đè nén suốt cả tháng — giờ đây, trước người duy nhất trên đời mà anh đủ tin để bộc lộ sự yếu đuối.

“Tôi xin lỗi…! Tôi hủy hoại cậu rồi! Tôi phá hỏng mọi thứ! Tôi biết mình sắp vào kỳ động dục mà vẫn dại dột mạo hiểm, để rồi gây ra chuyện này! Tôi tấn công cậu, ép cậu vào kỳ nhiệt, rồi chắc chắn còn đánh dấu cậu nhiều lần, và… Tôi có thuốc ở đây!”

Bàn tay run rẩy, anh lục túi áo lấy ra hộp nhỏ.
“Thuốc làm từ ngải cứu và bạc hà — vốn được dùng để phá—”

“Xeno.”

Một cái chạm yếu ớt lên cổ tay khiến anh ngừng lại. Xeno ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt mật ong pha vàng của hắn. Nước mắt trong đôi mắt ấy cũng đang kìm nén, và nếp nhăn giữa đôi mày đang run lên khi hắn cố bật ra một tiếng cười nhẹ, giọng khàn đặc vì chính hắn cũng đang cố dẹp cơn sụp đổ cảm xúc của mình.

“Thôi đi. Là lỗi của tôi khi ở lại lâu hơn dự định và phớt lờ chuyện cậu nhắc về thuốc ức chế. Tôi biết mình bắt đầu bốc mùi tiền-nhiệt rồi, nhưng không ngờ lại nặng như vậy… và điều đó đẩy cậu vào một tình huống cậu không thể tránh được.”

“Tôi vẫn đã tấn công cậu.” Xeno nhíu mày, nước mắt lại trào ra cùng nỗi nhục nhã và tội lỗi

“Có bằng chứng rõ ràng là cậu đã đánh tôi để gỡ tôi ra, và tôi không thể tha thứ cho bản thân vì đã khiến cậu phải trải qua nỗi hoảng loạn của việc bị ép buộc, dù cậu cố sức ngăn tôi.”

“Cậu thật sự nghĩ tôi dễ thua cậu vậy sao?”

Xeno chớp mắt, bối rối. Stan dường như nhận ra lời mình có hơi đột ngột nên lúng túng giải thích tiếp.

“Tôi không đánh cậu vì bản thân tôi. Tôi cố làm cậu choáng để cậu khỏi làm thứ mà tôi biết cậu sẽ hối hận sau này… nhưng thất bại hoàn toàn khi tôi đã bắt đầu khuất phục trước cậu ngay cả trước khi cậu kích hoạt kỳ nhiệt của tôi…”

Không gian rơi vào im lặng. Vài giây trôi qua khi Xeno cố hiểu điều vừa nghe được. Anh biết kỳ nhiệt khiến omega gần như không thể chống lại alpha đang đến gần — Charlotte đã chua chát nhắc đến điều đó. Nhưng tiền-nhiệt thì khác. Thời điểm ấy omega vẫn có thể kiểm soát bản năng nếu nó trái với ý muốn của họ. Và dù tiền-nhiệt khiến cơ thể yếu đi để chuẩn bị cho kỳ nhiệt, chẳng có lý do nào khiến một omega được huấn luyện quân sự, từng ở đặc nhiệm như Stan lại không thắng nổi một alpha gầy nhẳng như anh.

Trừ khi…

“Cái ổ đó…”

“Tôi… không nhận ra mình đang cố dựng ổ ngay trong phòng riêng của cậu.” Nước mắt cuối cùng cũng lăn xuống qua những vết nứt hóa thạch trên mặt hắn. Hắn hừ mỉa, quay mặt đi. “Nhưng… cũng chẳng bất ngờ lắm khi chuyện đó xảy ra…”

“Cậu có ý gì…?”

“Tôi không nghĩ đây là thời điểm hợp để thú nhận… Nên cứ coi như tôi đã cảm thấy đủ thoải mái bên cậu… để vô thức làm chuyện như thế.”

Xeno nhìn vào đôi mắt đang lảng tránh ấy, tâm trí càng rối tung. Bao nhiêu cảm xúc bị kéo về đủ hướng trong mười phút qua khiến anh lo rằng trái tim tội nghiệp của anh sắp đánh sai nhịp đến bật khỏi lồng ngực mất.

“Stan… Cậu… muốn chuyện đó xảy ra sao?”

“Không! Nhưng… khi nó xảy ra rồi, tôi không còn muốn dừng nữa…”

Một tiếng nấc nghẹn bật ra từ đôi môi khô của hắn. Hắn xoay người nằm nghiêng, giấu mặt đi khi không thể kiềm nổi những âm thanh nức nở. Cái lưng và đôi vai từng rắn chắc, giờ gầy rộc sau hàng tuần chiến đấu với cơn nhiệt kiệt sức và đau đớn, run lên dưới sức nặng tinh thần mà hắn đã oằn mình gánh chịu. Hơi thở sắc, ngắt quãng giật mạnh cả cơ thể; hắn siết chặt ga giường đến khi khớp ngón tay trắng bệch, cố bóp nghẹt những tiếng khóc mà hắn không muốn để người bạn thân thấy

“Stan…” Xeno nghiêng người lại gần nhưng vẫn do dự. Dù những gì Stanley ám chỉ có thể là thật, anh vẫn không chắc mình có nên gạt bỏ mọi chuyện đã xảy ra để bước tới an ủi hắn bằng tiếp xúc cơ thể hay không. Nhưng việc đứng yên, chẳng làm gì ngoài nhìn người đàn ông vốn luôn vô tư và điềm tĩnh ấy chìm vào tuyệt vọng, nghe từng tiếng nấc nghẹn bị bóp nghẹt… lại khiến trái tim anh đau đớn đến mức nước mắt tiếp tục trào xuống đôi mắt vốn đã sưng và mệt mỏi.

Anh muốn đưa tay chạm lên gò má hốc hác ấy. Muốn ôm lấy cơ thể gầy rộc đó vào lòng, giữ sát vào ngực mình và thì thầm rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn. Nhưng anh sợ như thế là quá nhiều, quá nhanh — và lời đe dọa của Charlotte vẫn lởn vởn trong đầu — nên Xeno chỉ dám đưa tay lên mái tóc vàng bết bẩn nhưng vẫn đẹp đến nao lòng, nhẹ nhàng vuốt.

“Stan… nghe tôi nói… Tôi không có ý đổ cho cậu cái chuyện dụ tôi vào kỳ động dục.” Anh hạ giọng, cố gom nhặt lại phần mình đang vỡ vụn để giữ vững tinh thần cho người duy nhất quan trọng với anh nhất đời. “Tôi tin tất cả là hậu quả của nhiều thứ kết hợp lại, một vài thứ trong đó tôi đã có thể ngăn nếu nhận ra thuốc ức chế của tôi bắt đầu giảm tác dụng nhanh như thế. Và tôi chắc chắn không trách cậu vì không thể làm tôi ngất được! Tôi… không thể nói là mừng… nhưng chắc là nhẹ nhõm khi biết phần câu chuyện của cậu…”

Những tiếng nấc nhỏ dần dịu lại khi omega cố bám vào chất giọng trầm mềm quen thuộc ấy. Xeno lấy hơi thật sâu để giữ giọng khỏi run và tiếp tục.

“Tôi đồng ý… đây không phải lúc để tỏ tình. Và tôi cũng không chắc cảm giác của mình có vượt quá tình cảm sâu sắc và sự kính trọng dành cho cậu hay không… Nhưng tôi thật sự quan tâm đến cậu. Nhiều hơn bất kỳ ai trong đời tôi. Nên tôi muốn cậu biết rằng… tôi sẵn sàng tìm hiểu những cảm xúc này với cậu — khi cậu hồi phục hoàn toàn và tình hình trong khu định cư ổn lại.”

Anh cảm nhận được sự chuyển động nhẹ dưới tấm chăn, mùi hương của Stan thay đổi đôi chút khi hắn nới lỏng tay đang siết ga. Một cái gật đầu rất nhỏ làm mái tóc vàng khẽ lay, và Xeno vuốt nhẹ những lọn tóc ấy tự tin hơn khi bầu không khí căng thẳng giữa họ bắt đầu vơi dần. Sự nhẹ nhõm lan khắp người anh — nhưng vẫn còn một điều gặm nhấm anh suốt thời gian qua, và anh cần xác nhận cho bằng được.

“Tôi chỉ muốn biết… và làm ơn, hãy thật lòng… Tôi có làm cậu đau ở bất cứ mức độ nào không? Tinh thần, thể xác, cảm xúc… bất cứ thứ gì?”

“Không…” Tiếng đáp nghẹn đặc không giống giọng Stanley chút nào, nhưng cái lắc đầu mạnh mẽ dưới bàn tay anh khiến Xeno biết hắn không nói dối.

“Vậy còn mùi hương của tôi? Nó có gợi cậu nhớ điều gì tệ… hay khiến cậu cảnh giác không?”

“Không…” Hắn lí nhí, mệt mỏi, dụi mặt vào gối để lau sạch vết khóc. “Tôi luôn thấy nó… dễ chịu…”

“Mọi người nói cậu hét như thể bị xé làm đôi. Suốt thời gian qua tôi sợ rằng chính tôi đã gây ra điều đó… vì cố đánh dấu cậu trái ý cậu…”

Một tiếng “hừm” trầm kéo dài rung lên trong lồng ngực người đội trưởng, ánh mắt hắn nhìn xa xăm về phía bức tường cuối phòng thí nghiệm.

“Tôi không nhớ nhiều… Nhưng thứ tôi nhớ là… lần đầu tiên trong đời tôi thấy dễ chịu trong kỳ nhiệt của mình. Ít nhất là… một lúc. Rồi đột nhiên mọi thứ chấm dứt, và tất cả sụp xuống còn tệ gấp mười lần bình thường… Không chỉ thể xác… mà tôi cảm giác như linh hồn mình bị xé khỏi cơ thể…” Giọng Stan yếu và đau đớn đến mức khiến Xeno nghẹn theo, nhưng hắn dần ổn định lại khi nói tiếp. “Charlotte kể lại cho tôi… Cô ấy vẫn nghĩ nỗ lực đánh dấu điên loạn của cậu là nguyên nhân, nhưng tôi thì không tin…”

Hắn thở khẽ.
“Dù tôi mừng vì cô ấy ngăn cú cắn đó lại… Nó có thể khiến mọi thứ rối hơn nữa. Và… có lẽ tốt hơn cho chúng ta nếu tiến chậm thôi… Tôi muốn rằng khi chúng ta thật sự làm chuyện đó… cả hai đều chắc chắn về thứ mình mong muốn trong tương lai… Vì tôi không định để một mối dây giao phối bất ổn phá hỏng gần hai mươi năm tình bạn của chúng ta…”

Một nụ cười mềm hiện lên môi Xeno. Anh khe khẽ đồng tình, và thầm khâm phục sức mạnh tinh thần của Stan—ngay giữa thời điểm suy sụp nhất hắn vẫn đủ bình tĩnh để nghĩ xa đến thế. Điều Xeno cần suốt thời gian qua chỉ là biết Stan ổn, rằng hắn không oán trách hay tổn thương vì anh… Nhưng lời hứa mơ hồ về một tương lai sáng sủa hơn — dù là tiếp tục làm bạn thân hay bước sang một thứ gì đó sâu hơn — đã khiến anh nhẹ bẫng như được giải thoát.

Anh vuốt nhẹ từ mái tóc của omega xuống lưng trên, rồi tới bờ vai rộng ấy. Trái tim anh khẽ rung lên, thôi thúc điều anh đã muốn hỏi từ đầu.

“Stan… cậu cho tôi… ôm cậu được không?”
Omega im lặng một lúc, và Xeno bắt đầu lo sợ rằng mình đã tiến quá nhanh. Dù căng thẳng đã tan bớt, Stanley vẫn quay lưng về phía anh, có lẽ cũng đã mệt sau cuộc trò chuyện đầy cảm xúc. Xeno vừa định xin lỗi và đề nghị đi ra ngoài thì ánh hổ phách trong đôi mắt kia lóe lên khi hắn liếc qua vai, rồi dịch sang một chút để chừa khoảng trống phía sau.

“Ngủ đi. Quầng mắt của cậu nhìn tệ quá rồi đấy.”

Đằng sau tiếng rên rỉ mệt mỏi ấy vẫn còn le lói chút nắng nhỏ châm chọc quen thuộc, và nó xuyên qua lớp do dự trong đầu alpha. Xeno tiến lại gần và nằm xuống, nhưng trước khi dịch lại sát, anh lấy lọ thuốc trong túi ra rồi đặt lên bàn phía trên đầu Stanley — đủ để người kia thấy nhưng không bị ép nhìn.

“Ước gì tôi có nguyên liệu để làm phiên bản an toàn hơn. Thứ tôi có bây giờ chắc chắn sẽ chấm dứt thai kỳ, nhưng thực chất nó cũng là liều độc nhẹ — mà cơ thể cậu hiện giờ thì hoàn toàn không chịu nổi. Tôi không bảo cậu  phải uống ngay, nhưng càng để lâu, rủi ro càng lớn nếu phôi phát triển quá to. Nếu đến mức ấy thì tôi vẫn sẽ tìm cách giải quyết mọi trở ngại, nhưng nếu phải phẫu thuật lấy ra—”

“Cảm ơn, Xeno. Tôi hiểu. Giờ ngủ đi.”

Tiếng rên mệt mỏi kéo alpha khỏi cơn lải nhải lo lắng. Xeno buông lọ thuốc mà anh đang xoay trong những móng kim loại bồn chồn. Anh đặt tay vòng qua người bạn mình, xuống đoạn eo nơi tấm chăn lõm xuống, tránh đè lên phần xương sườn đang nhô. Anh tự giữ mình cách xa phần cổ Stanley, chỉ tựa trán vào lưng người đàn ông, hít lấy hương thơm dịu và mát quen thuộc — thứ làm anh bình tĩnh như thuốc an thần. Nếu từng có nơi nào khiến anh có cảm giác thuộc về, dù là tình bạn hay thứ khác, thì chính là đây. Hơi ấm của omega xuyên qua lớp vải, và bàn tay của anh đặt ngay lên bụng Stanley. Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng khi anh tưởng tượng có thứ gì đó lớn lên dưới lòng bàn tay. Và rồi anh sững lại nhận ra: anh chỉ căng thẳng về chuyện mang thai vì nghĩ Stanley ghét mình và việc có con sẽ là một vết nhắc nhở cay đắng. Nhưng giờ khi mọi chuyện đã khác… anh không chắc omega còn nghĩ đến việc phá thai hay không.

“Tất nhiên, nếu cậu quyết định không uống, tôi cũng sẽ hoàn toàn ủng hộ…”
Hắn khẽ vuốt bụng người kia, lông mày chau lại đầy suy tư.
“ Cậu biết mà, tôi đâu thích con nít lắm — trừ khi đủ lớn để tự lo. Nhưng tôi hứa sẽ gánh trách nhiệm nuôi—”

“Xeno, cậu lại bắt đầu lặp lại rồi…”
Tiếng gầm nhẹ của Stanley gần như khó chịu, và Xeno lập tức căng người khi nghe mùi gì đó trong omega — thứ hắn đã hoàn toàn bỏ sót vì bị những cảm xúc tội lỗi, xấu hổ và nhẹ nhõm che lấp.
Buồn?

Stanley thở dài nặng nề khi thấy alpha cảnh giác vì sự thay đổi bất ngờ, rồi lầm bầm nhỏ đến mức gần như không nghe được:

“ Cậu không cần lo… Không có con đâu… Tôi khá chắc thứ gì đó từng bắt đầu lớn lên trong tôi đã theo cục máu đông ra ngoài vào sáng nay rồi…”
Xeno chớp mắt chậm rãi khi những lời ấy ngấm vào đầu, rồi anh ngẩng lên, nhìn vào đám tóc rối phía trước với vẻ sửng sốt nhẹ.

“Sảy thai sao?”

“Rõ ràng là phôi nhỏ quá nên chẳng thể nhìn thấy, nhưng Luna chắc chắn về chuyện đó…”
Stanley bật ra một tiếng cười ngắn nhưng đắng chát.
“Tôi còn thấy lạ là thứ gì có thể bám được ở cái tử cung suốt một tháng trong khi nó co thắt như con điên…”

“Tôi tiếc cho cậu, Stan…”
Anh an ủi khẽ, lồng ngực siết lại, nhưng đáp lại chỉ là một tiếng khịt mũi sắc lạnh.

“Đừng. Dù cái phần omega trong tôi muốn nó… tôi cũng chẳng hứng thú nuôi một đứa oắt con…”

Xeno gật đầu ngắn gọn, hiểu hơn ai hết — bởi chính anh lúc này cũng cảm thấy y hệt. Anh lại tựa trán lên tấm lưng rộng kia và cau mày.
Thật nhẹ nhõm khi biết cái thai ngoài ý muốn được giải quyết tự nhiên, không cần đến đống thuốc gần như là thuốc độc của anh. Nhưng dù cả hai đều cho rằng như thế tốt hơn… anh vẫn không thể gạt bỏ nỗi buồn vô lý đang bám chặt nơi sâu nhất trong lòng. Cùng một nỗi buồn phảng phất trong mùi hương của Stanley.

Theo bản năng, anh siết cậu ấy chặt hơn và dụi mặt lại gần để an ủi omega, tỏ rõ rằng ở đây, những cảm xúc mâu thuẫn ấy được phép tồn tại — vì dưới lớp nhẹ nhõm cay đắng, bản năng nguyên thuỷ của họ vẫn đang để tang.

Sự im lặng dần bao phủ, và tay Stanley trượt xuống, đặt lên vòng tay đang ôm lấy bụng mình, lồng các ngón tay vào tay Xeno một cách lỏng lẻo.
Khoảnh khắc bình yên ấy — dù phảng phất nét u buồn — lại chính là thứ cả hai cần sau cơn bão cảm xúc đã cào xé họ suốt bấy lâu.

Không lâu sau, Xeno cảm thấy ý thức mờ dần trong cơn mệt mỏi, trong khi lắng nghe tiếng thở đều và êm của người bạn thân nhất

*
*
*
Tiếng những móng kim loại gõ lách cách lên mặt bàn gỗ vang lên trong căn phòng yên tĩnh, bao trùm bởi không khí bồn chồn khó chịu. Một nếp cau nhẹ lo lắng hiện trên khuôn mặt vốn đang chờ đợi đầy hy vọng của alpha đôi mắt màu than, người cuối cùng cũng chấp nhận rằng hôm nay mình chẳng thể làm thêm được việc gì nữa. Trên bàn, bên cạnh những bản vẽ chiếc phi cơ anh đang cố hoàn thiện, là một miếng dán ức chế — nhưng không phải loại anh vẫn dùng. Đây là loại mới, vẫn trong giai đoạn thử nghiệm và còn lâu mới đạt hiệu quả như bản gốc. Nhưng nếu thí nghiệm hôm nay thành công, anh có thể ăn mừng bước tiến vượt bậc này trong dược học — điều mà thế giới cũ chưa từng làm được, và anh đã dốc sức theo đuổi chỉ trong vòng một năm.

Tất nhiên, anh không thể nhận hết công lao. Khi bắt đầu nghiên cứu thuốc ức chế động dục từ lúc mới mười mấy tuổi, chẳng có tài liệu nào về phương án thay thế. Nhưng khi anh tìm đến Luna với ý tưởng của mình sau khi mọi căng thẳng từ chuyện năm ngoái dần lắng xuống, và khiêm tốn xin lỗi vì thái độ kích động lúc trước, cô ấy đã kể về vài nghiên cứu tự tài trợ mà vì thiếu kinh phí nên chẳng bao giờ hoàn thành. Chỉ với chút thông tin ít ỏi đó, kết hợp với nghiên cứu riêng của mình, anh đã kiên trì làm việc và đi đến được ngày hôm nay.

Sự nôn nóng ngứa ran khắp người khiến Xeno phải rời bàn làm việc, đứng ở ngưỡng cửa phòng thí nghiệm để dễ bắt được hương gió mùa hè hơn. Anh tin tưởng vào công trình của mình, nhất là khi thuốc đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra trước đó. Nhưng bản năng alpha khiến anh bất an. Stanley đã toả ra mùi quyến rũ đến nghẹt thở lúc rời doanh trại đi săn cùng binh lính, và cảm giác bức bối hệt như một năm trước đang quấn lấy anh như một cái thòng lọng.

Nhỡ đâu anh tính sai hiệu quả của thuốc?
Nhỡ đâu nồng độ không đủ mạnh để chống chọi sự tăng vọt hormone khi săn bắn?
Nhỡ đâu anh quá liều lĩnh, để Stanley rời đi trong trạng thái đó?
Nhỡ đâu chính anh lại đặt omega vào nguy hiểm thêm lần nữa?

Những kịch bản rợn người nối nhau hiện lên trong đầu, nhưng trước khi những suy nghĩ lo âu ấy nuốt trọn anh, một luồng gió ấm mang theo mùi hương quen thuộc thoảng qua. Xeno lập tức ngẩng lên, hít sâu hơn. Mùi musk nồng nặc của đám alpha đẫm mồ hôi lẫn trong hương thơm hoàn hảo kia khiến gáy anh dựng đứng lên vì khó chịu. Một nửa con người anh sẵn sàng lao vào đánh nhau vì bản năng chiếm hữu, nhưng phần lý trí lại bừng sáng trong phấn khích lẫn nhẹ nhõm khi xác nhận được một thứ đặc biệt không hề xuất hiện trong hỗn hợp pheromone này.

Chân anh lao đi theo bản năng, chạy xuống dốc thoát hiểm nhanh hết mức có thể mà không ngã. Tới mặt đất, anh đã nghe tiếng cười nói huyên náo vọng lại từ hướng ấy. Nôn nóng muốn biết kết quả thí nghiệm, Xeno chạy thẳng về phía đó — nhưng khi vừa nhìn thấy nhóm người bước qua cổng chính, anh khựng lại sững sờ.

Không chỉ mùi hương mê hoặc ấy quật vào anh mạnh hơn nhiều khi không còn bị gió phân tán — mà trước mắt anh còn là cảnh tượng đẹp đến nghẹt tim:
Stanley đang mở lớp giáp, hất tóc cho khô bớt, các ngón tay vuốt qua những sợi tóc ướt dính vào thái dương. Trong khoảnh khắc ấy, Xeno chỉ biết nguyền rủa vì mình vẫn chưa tái tạo được máy ảnh.

Omega châm điếu thuốc trên đôi môi tím, bật cười sảng khoái với đám lính vây quanh. Dù bản tính nghịch ngợm, phấn khích của hắn đang bị tiền-động-dục khuếch đại, thì tương tác giữa hắn và đồng đội vẫn hoàn toàn bình thường — chẳng alpha nào lao vào hay mất kiểm soát chỉ để hít trộm mùi hương quyến rũ của đội trưởng mình.

Xeno bật cười nhẹ. Khung cảnh kỳ diệu ấy khiến anh ngạc nhiên đến đứng hình… rồi lập tức bị niềm hân hoan chiến thắng nuốt trọn, thúc anh chạy như bay để chào mừng hiệp sĩ hoàn hảo của mình — người anh đã lo đến mất hồn suốt nhiều giờ qua.

“Xeno!”
Stanley sáng bừng lên khi thấy anh, chạy đến ôm siết và còn nhấc bổng anh lên vài phân.
“Tôi biết thuốc của cậu sẽ thành công mà! Đám này ngoan như chiên non luôn!”

“Tôi mừng muốn chết khi thấy nó hoạt động! Khoa học thật tao nhã ! Và đến lúc alpha phải có thuốc để kiềm chế bớt bản năng khi ở cạnh omega rồi.”
Xeno cười rạng rỡ, bám chặt vào gáy hắn khi bị xoay vòng trong vòng tay mạnh mẽ, nhưng rồi phải vội gõ nhẹ vào tấm giáp khi anh choáng váng vì mùi mồ hôi ám đầy trên áo hắn.
“Nhưng cậu cẩn thận nhé. Hôm nay tôi chưa uống thuốc…”

Stanley bật cười, thả anh xuống để anh lùi một bước lấy lại hơi. Máu đang dồn lên mặt Xeno, nhuộm đôi má anh đỏ bừng, kéo theo làn sóng kích thích mà anh đã đoán trước ngay khi đến gần omega.

Dù vậy, anh vẫn giữ vững sự điềm tĩnh, đứng cách một khoảng an toàn và chiêm ngưỡng người đàn ông đang quay lại ra lệnh cho lính — người mà trong suốt năm qua anh đã càng lúc càng gắn bó.
Phải mất thêm một tháng nữa Stanley mới có thể đứng vững trở lại sau cái kỳ động dục kinh khủng ấy. Omega cứ khăng khăng rằng mình đã ổn chỉ sau một tuần, nhưng ngay khi hắn cố đứng dậy để chứng minh lời nói, hắn lập tức ngất xỉu và bị buộc phải nằm liệt giường cho đến khi có lệnh khác. Xeno đã đề nghị chuyển toàn bộ thiết bị của mình về phòng thí nghiệm để tiện theo dõi tình trạng của hắn trong thời gian này, nhưng đề nghị đó ban đầu nhận về sắc mặt rất lạnh — dù Stanley đã giải thích rõ ràng rằng mọi chuyện dẫn đến “sự cố tấn công” trước kia hoàn toàn là hiểu lầm.

Anh đã tưởng phải mất cả đời mới gột được tiếng xấu, nhất là trong mắt đám thuộc hạ của Stanley — vốn chiếm phần lớn dân số cả khu định cư. Nhưng thật bất ngờ, người nâng tên anh từ tiêu cực lên ít nhất mức “trung lập” lại là Charlotte. Cô là người đầu tiên chấp thuận cho anh giám sát tình trạng hồi phục của đội trưởng. Tất nhiên cô phủ nhận việc làm vì anh, bảo rằng làm vậy để Stanley yên tâm hơn, khỏi phải lo lắng việc “cậu nhóc alpha thân thiết” lại gây chuyện và lãnh thêm vài trận thua thảm hại.

Nhưng dù là lạnh lùng, Xeno vẫn nhận ra sau khi cô để anh vào gặp đội trưởng, thái độ của Charlotte đã thay đổi chút ít. Hoặc đúng hơn là: thay đổi từ khoảnh khắc cô bước vào kiểm tra căn phòng lab — và chứng kiến cảnh cả hai đang ngủ sát nhau, Stanley khóa chặt anh trong thế ôm muỗng trên chiếc giường nhỏ xíu.

Tiếng cửa mở đã đánh thức bản năng cảnh giác của alpha, Xeno lập tức ngẩng lên đối diện ánh mắt xanh đang chăm chú nhìn cảnh tượng bất ngờ ấy.

“Anh ấy… thật sự quan tâm đến anh nhỉ?”

Đó là câu nói duy nhất Charlotte để lại trước khi rời khỏi phòng, nhường chỗ cho Luna bước vào kiểm tra tình trạng của Stanley. Ngay lúc đó, Xeno quyết định đã đến lúc mình nên rời đi và ngủ ở giường của chính mình.

---

Những tuần sau khi trở lại phòng thí nghiệm, Xeno cảm giác như khối tắc nghẽn trong đầu cuối cùng đã được gỡ ra. Năng lượng tuôn trào, anh giải quyết nhanh chóng toàn bộ công việc từng khiến mình đau đầu trước đó.

Việc Stanley luôn ở trong phòng, yên tĩnh nằm đó, khiến anh vô cùng dễ chịu — như thể nhịp thở của omega tạo ra một vùng yên bình tách biệt khỏi thế giới. Và với sự bình lặng ấy, những ý tưởng mới liên tục ùa đến. Trong số đó có quyết định bắt đầu nghiên cứu sâu để tạo ra thuốc ức chế hormone “khi cần thì dùng” dành cho alpha.

Nếu thành công, omega sẽ không còn phải gánh trách nhiệm kiểm soát người khác nữa.
Những cơn rut ngoài ý muốn sẽ được ngăn chặn.
Và anh cũng sẽ có một loại thuốc giúp mình không bị mất tập trung mỗi khi phải ở gần mùi tiền-động-dục của Stanley nữa.

Con đường để tạo ra loại thuốc đó rất dài — nhưng Stanley luôn ở bên anh.

Ban đầu, hắn chỉ nằm thẫn thờ trên tấm đệm, nửa ngủ nửa thức, nhìn anh liên tục ghi chép dưới ánh đèn bàn. Họ thường ôn lại chuyện cũ: những ngày Xeno bắt đầu nghiên cứu thuốc ức chế động dục nhiều năm về trước, khi cả hai thường lang thang vào phòng ngủ bé xíu với ga giường họa tiết ngôi sao. Stanley khi đó thường lười đến mức chẳng buồn về phòng mình ngay cuối hành lang, cứ thế ngủ gục luôn trên giường của Xeno.

Và y như ngày xưa, mỗi lần Xeno thao thao bất tuyệt về hóa chất, hormone, sự khác biệt giữa nghiên cứu cũ và nghiên cứu mới, anh lại mỉm cười khi nghe tiếng Stanley bắt đầu ngáy mềm nhẹ trên giường.

---

Khi Stanley hồi phục đến mức có thể cử động nhờ thuốc giảm đau, hắn chuyển sang ngồi trên bàn làm việc, vô hồn nhìn các bình dung dịch sôi lục bục, hút hết bao thuốc này đến bao thuốc khác vì bị cấm vận động mạnh. Xeno có than phiền đôi chút vì cả hai phải hít quá nhiều khói độc, nhưng anh hiểu nỗi bức bối khiến Stanley hút nhiều đến vậy.

Để tránh tự mình mắc ung thư phổi, Xeno quyết định buổi tối đưa hắn ra ngoài đi dạo — vừa để giải tỏa bực bội, vừa để ở bên cạnh hắn. Anh không chủ động làm gì cả, giữ đúng lời hứa sẽ đợi đến khi Stanley hoàn toàn hồi phục.

Anh thậm chí còn không nhận ra mình nhớ những ngày xưa đến mức nào: hai đứa còn nhỏ, nằm dài trên bãi cỏ nhìn bầu trời sao.

Anh từng bị choáng ngợp bởi bầu trời sau khi họ tỉnh dậy khỏi “giấc ngủ hóa thạch”; sau đó thi thoảng anh vẫn ngắm sao trên đường từ thí nghiệm về phòng ngủ, nhưng công việc xây dựng và điều hành khu định cư đã lấy đi thời gian để thực sự thư giãn. Chỉ khi nằm cạnh Stanley, cảm nhận hơi ấm của hắn dưới bầu trời đêm, những ký ức đẹp đẽ ấy mới sống dậy.

Những khoảnh khắc nhỏ: tiếng đùa giỡn, những cái liếc mắt bất lực khi bị cắt ngang giữa một tràng giải thích khoa học, cái chạm nhẹ vô tình của các ngón tay, mùi gỗ thông và thuốc súng quẩn quanh, và nụ cười dịu mà omega dành cho anh khi cả hai nhìn nhau. Tất cả đều là điều bình thường họ đã làm bao năm — nhưng lần này, với lòng anh mở ra để cảm nhận trọn vẹn, mọi thứ trở nên… khác.

---

Khi Stanley được phép tập luyện lại, hắn lao ngay vào luyện tập để lấy lại cơ bắp, còn Xeno vùi đầu vào chế tạo thuốc. Việc ở một mình sau gần hai tháng chìm trong mùi hương của omega khiến anh hơi lạc lõng. Nhưng may mắn thay, mỗi khi Stanley nghỉ giữa các bài tập, hắn đều ghé phòng

Đôi khi họ chỉ trò chuyện vài câu.
Đôi khi chẳng nói gì, chỉ ngồi cùng nhau.

Ban đầu, mọi thứ trông không khác gì trước kia — Stanley luôn thích nhìn anh làm việc, còn anh luôn thấy bình yên khi có hắn ở gần.

Nhưng rồi omega bắt đầu đứng sát bên, cúi đầu qua vai anh để xem anh đang làm gì. Không khí bỗng thay đổi… như thể cả hai bước vào một chiếc kén riêng, tách khỏi thế giới.

Họ chẳng nói ra, nhưng đều biết những lần ghé thăm ngắn ngủi đó là để nạp lại năng lượng, chỉ bằng cách ở gần nhau.

Stanley là người chủ động trước. Hắn nhẹ nhàng dụi má vào tóc bạc của anh, như hỏi thầm: Có được dựa vào anh chút không?
Tim Xeno khẽ run. Anh nghiêng đầu, đồng ý.

Cảm giác ấm áp, mềm mại và thân thiết lan khắp lồng ngực anh khi để hắn tựa vào cổ mình. Dù cái chạm nhẹ của mũi Stanley lên tuyến mùi trên cổ khiến toàn thân anh rùng mình vì cường độ quá mãnh liệt, anh vẫn cảm động vì omega chỉ chạm thoáng qua rồi rút lại, nói lời cảm ơn rồi rời đi.

---
Thời gian trôi. Stanley lấy lại dáng vóc săn chắc thường ngày và cuối năm thì trở lại vai trò chỉ huy trưởng. Cuộc sống của khu định cư trở về nếp. Và sau một đêm đón năm mới say sưa cùng mọi người, Stanley kéo anh ra chỗ riêng, má đỏ ửng vì rượu — và vì câu hỏi chưa từng nói thành lời suốt nhiều tháng qua.

“Vậy… cậu đã chắc chắn với cảm xúc của mình chưa?”

Chắc chắn rồi .Không có chút nghi ngờ nào cả. Người ta từng nói với anh rằng tình yêu sẽ ập đến như tia sét đánh, làm rung chuyển cả thế giới. Nhưng thứ đang lớn lên trong anh lại ngược hoàn toàn—nó âm thầm, bền bỉ, nảy mầm từ một tình bạn quá thân thiết, rồi trở thành thứ tình cảm sâu đậm từ rất lâu trước khi anh kịp nhận ra.

Tránh xa những ánh mắt tò mò, không muốn gây thêm rắc rối dù anh biết giờ không ai trong khu định cư còn ác cảm với anh nữa, Xeno khẽ luồn tay vào mái tóc vàng của Stanley, tim đập thình thịch vì hồi hộp và vui mừng. Anh trả lời câu hỏi ấy bằng cách kéo hắn xuống, đặt lên môi hắn một nụ hôn dịu dàng.

Có hơi vụng về, còn lúng túng, nhưng khi họ tách ra, cả hai đều mỉm cười ngớ ngẩn, ngây dại. Ánh mắt giao nhau đầy băn khoăn xem liệu có quá sớm để lao thẳng vào nhau hay không—nhưng chẳng ai nghi ngờ gì về việc họ yêu nhau đến mức nào. Và môi họ chạm nhau lần nữa, cuốn họ vào cái cảm giác trọn vẹn kỳ lạ như thể cuối cùng họ chạm vào điều vẫn luôn ở ngay trước mắt.

Khi nghĩ lại ngày hôm đó, Xeno chưa bao giờ hạnh phúc hơn khi thấy mình và người bạn đời đã đi xa đến thế.

Anh cố nén một hơi thở run rẩy khi đứng chờ Stanley dặn dò binh lính, phải cố hết sức kiềm chế để không làm chuyện ngu xuẩn nào đó trước khi họ có không gian riêng. May mà họ đã bàn hết mọi thứ từ trước, bởi Xeno biết chỉ cần có cơ hội, anh sẽ chẳng kiềm mình được.

“Thế là xong hôm nay. Lột xong xác động vật thì nghỉ. Từ ngày mai Charlotte sẽ phụ trách cho đến khi tôi quay lại.”
Stanley gật đầu với omega còn lại trong đội, Charlotte lập tức đứng nghiêm, nghiêm túc chào hắn.

“Tôi sẽ không làm ngài thất vọng đâu, đội trưởng Stanley!”

“Tôi cũng chẳng có lý do để nghi ngờ. Cô còn giỏi hơn mức cần thiết để trông đám alpha này rồi.”
Stanley liếc cả đội bằng ánh mắt nghiêm khắc, rít một hơi thuốc thật dài rồi ném đầu lọc xuống đất, dí mũi giày nghiền tắt.
“Giờ thì xin phép, mùi hăng dục từ lãnh đạo của chúng ta đang làm tôi ướt nhẹp đây, tôi phải đi làm nháy đã !

“STAN!!”
Xeno đỏ bừng mặt vì cái giọng dâm đãng không kiêng nể ấy, nhưng Stanley chỉ cười ha hả, vung tay bỏ qua cái nhìn tuyệt vọng của anh trước khi sải bước đến gần.

“Họ nghe thấy cả thôi, giấu làm gì?”
Hắn nhướng mày, rồi còn quay lại hét với cả đội:
“Và đừng thằng nào thủ dâm theo tiếng rên của tôi đấy, nghe chưa?!”

“ Từ bao giờ cái miệng cà khịa trước kỳ động dục của cậu lại thành loại tục tĩu toàn tập thế này hả…”
Xeno lầm bầm, liếc lại phía sau khi thấy binh lính nghiêm trang chào còn Charlotte thì đảo mắt, cố giấu sự buồn cười lẫn xấu hổ thay cho ông đội trưởng đang đến kì

Anh không biết mình nên ghen vì Stanley nói cái kiểu đó trước mặt cả đám alpha khác… hay nên được kích thích và tự mãn vì hắn công khai cho cả thế giới biết hắn thèm anh đến mức nào. Có lẽ là cả hai. Cảm giác ấy làm tính chiếm hữu trong anh sôi lên.

“Ui chà, ghen rồi à giáo sư ?”
Stanley ngửi thấy sự thay đổi nhỏ trong mùi hương của anh, liền nghiêng sát lại.
“Không háo hức được đánh dấu tôi, thắt nút tôi đến mức cả khu biết tôi thuộc về ai hả?”

“Stan, xin đấy . Không nói vậy nữa , không lại gần tôi cho đến khi vào được phòng.”
Xeno đẩy mặt hắn xa ra, vì chỉ vài câu mật ngọt dâm mỹ và mùi hương đầy mời gọi ấy đã làm máu dồn thẳng xuống chỗ đang căng cứng của anh.
“Tôi biết cậu đang nát não vì kì tiền - nhiệt  rồi, nhưng tôi muốn xác nhận lần cuối: Cậu chắc chắn chứ? Tôi vẫn kịp đi lấy thuốc, để tôi không rơi hẳn vào rut và mất kiểm soát. Tôi không muốn lỡ làm cậu đau… và vì chúng ta không chắc dấu cắn sẽ ảnh hưởng đến kì như nào, chúng ta không—”

“Xeno~”
Giọng trầm dịu của hắn cắt ngang mọi lo lắng anh định tuôn ra.
“Chúng ta nói chuyện này mấy tuần rồi, và câu trả lời của tôi chưa từng thay đổi. Tôi muốn cậu. Hơn bất kỳ thứ gì. Tôi muốn trở thành bạn đời của cậu, và cũng đánh dấu cậu là của tôi. Và tôi muốn trải lại cái vụ làm tình thần hồn điên đảo năm ngoái—chỉ khác ở chỗ lần này không phải do vô tình kích rut cậu, hay nơm nớp sợ cậu biến mất giữa chừng nữa.”

Xeno im lặng khi hai người đi về phía lâu đài.
Anh muốn tất cả những điều đó. Muốn gắn kết, muốn trở thành bạn đời, muốn chìm lại vào cái khoái cảm mờ ảo của lần rut đó dù trí nhớ anh về nó chỉ còn mảnh vụn. Nhưng anh cũng không muốn gây thêm bất kỳ vết thương tâm lý nào cho Stanley.

Tiếc là họ không có cơ hội thử sớm hơn giả thuyết của Stanley—rằng sự gần gũi thân mật của anh giúp giảm đau kì nhiệt. Lẽ ra anh đã thử nghiệm điều đó trong môi trường kiểm soát được, vào lúc anh không đứng trước nguy cơ rơi vào rut. Nhưng không kịp—bởi từ lần trước, do Stanley hồi phục quá lâu và hormone rối loạn, hắn đã bỏ lỡ một kỳ nhiệt.

Nhưng cuối cùng, Xeno vẫn mừng vì Stanley có khoảng nghỉ dài ấy—sau tất cả chuyện đã trải qua. Khoảng thời gian đó cho họ cơ hội khám phá mối quan hệ mới của mình một cách từ tốn, không vội vàng, và bộc lộ những mặt rất khác của nhau.

Nhất là về mặt thể xác—thứ mà cả hai chẳng ai giỏi… dù trớ trêu thay đó lại chính là thứ đưa họ đến bên nhau.

Từng đường cong, từng khe rãnh của cơ bắp mạnh mẽ ấy, cảm giác đôi môi được tô son lướt trên môi anh, hơi ấm của những lần hắn siết chặt anh bên trong—Xeno đã ghi nhớ tất cả.

Anh đã để mình đắm trong mùi hương tự nhiên của hắn, tận hưởng sự yên bình khi họ hòa vào nhau theo nhịp đều đặn, được nghe tiếng rên rỉ mềm mại thổ lộ tình yêu của hắn—và đáp lại bằng bản nhạc của riêng anh khi họ siết lấy nhau và cùng rơi vào khoảnh khắc cực lạc.

Những phút giây ấy đẹp đến nín thở, ánh dư âm dịu ấm bao phủ họ khiến cả hai chỉ muốn lặp lại càng nhiều càng tốt, tranh thủ trước khi một trong hai người bị chu kỳ sinh lý kéo tuột đi.

Và giờ họ lại rơi đúng vào tình huống cả hai đều bị chu kỳ tấn công cùng lúc.

Nhưng dù anh lo lắng nhiều thứ… Stanley đã trông chờ ngày này từ lâu, không phải chỉ vì bị đến kì . Vậy nên Xeno chẳng thể từ chối mong muốn “ làm nhau như thú hoang” khi chu kỳ của họ sắp trùng nhau.

“Vì kì nhiệt của cậu dài hơn rut của tôi, chúng ta phải chuẩn bị là cơn đau của cậu sẽ còn tệ hơn khi tôi không còn cố thắt nút cậu liên tục nữa.”
Xeno thở dài, nhìn hắn bằng ánh mắt dịu nhẹ.
“Nhưng tôi hứa sẽ chăm sóc cậu, dù có mất thêm vài tháng để hồi phục.”

“Đổi lại cả tuần được cậu đè ra mà bơm tinh tới tê người thì cũng đáng đấy chứ !”
Stanley lè lưỡi trêu, bật cười khi thấy ánh mắt chân thành của alpha lập tức chuyển sang nghiêm túc, khó chịu

“Được rồi, được rồi! Không nói linh tinh trước khi đóng cửa! Nhưng nói chuyện ừm thụ tinh ấy thì… mình liều xíu không? Tôi cá mấy cái ‘bao cao su thay thế’ của cậu chẳng trụ nổi đâu, kể cả cậu có tỉnh táo mà thay mỗi lần làm xong. Nên… tôi hoàn toàn không phản đối việc cậu chơi tôi trần luôn đâu~”

“ Thật tốt là chúng ta đã nói trước về chuyện con cái, vì chắc chắn cái giọng đòi được nhồi giống kia là do bản năng omega của anh đang nói đấy!” Xeno cằn nhằn, hoàn toàn ý thức được ham muốn đang lớn dần trong chính cơ thể mình khi hai người vừa bước vào lâu đài và đi qua cánh cửa dẫn lên tầng nơi phòng của beta và omega. Khi cả hai leo lên cầu thang, hơi nóng khao khát giữa họ càng lúc càng căng, Xeno hắng giọng rồi nói tiếp. “Dù sao thì, chúng ta sẽ không liều lĩnh, nên tôi đã chuẩn bị vài viên thuốc tránh thai khẩn cấp cho cậu rồi. Nhưng nhân lúc đang nói, tôi nghĩ cậu sẽ muốn nghe kết quả tôi nhận được sáng nay từ Luna — về siêu âm và mẫu sinh thiết tử cung chúng ta lấy hồi tháng trước.”

“Nếu cậu định bảo tôi bị ung thư tử cung hay cái gì tương tự thì làm ơn để phần thông báo đó lại sau đi.” Stanley nhăn mày, nhưng Xeno giơ tay trấn an.

“Không có chuyện đó. Tôi sẽ để dành phần chẩn đoán đầy đủ sau, nhưng tóm lại: những kỳ phát dục mạnh và kéo dài của cậu là hệ quả của một tình trạng khiến lớp niêm mạc tử cung của cậu từ chối phôi bám vào biểu mô, hay nói cách khác: gần như không thể giữ được việc thụ thai.”

“Vậy nói tiếng người là… tôi không thể mang thai đúng không?”

“Về lý thuyết thì đúng.” Xeno gật đầu, rồi nói tiếp khi thấy Stanley có vẻ mừng rỡ. “Nhưng không có nghĩa là chúng ta được phép chủ quan. Cậu từng giữ được cái ‘cục tế bào’ đó tận một tháng — nên khả năng đậu thai không phải bằng không.”

“Trời… phá hỏng mơ ước được nhồi tinh dịch vô hạn của tôi rồi đấy.” Stanley cười hắt ra, rồi hơi chùng giọng. “Cậu nghĩ cái này là di truyền à? Tôi nhớ mẹ cũng bị phát dục nặng. Tôi từng thắc mắc tại sao tôi là con một , trong khi cha lúc nào cũng nói muốn một đại gia đình.”

“Rất có thể.” Xeno nghe thấy vị chát nhẹ trong mùi pheromone của omega nên đưa tay nắm lấy tay anh, bóp khẽ. “Điều đó nghĩa là — cậu chính là cái phôi duy nhất sống sót trái với mọi khả năng. Và lớn lên thành một trong những omega đẹp đẽ và tuyệt vời nhất từng tồn tại.”

“Cậu sến quá!” Stanley bật cười và kéo anh đi nhanh hơn lên vài bậc cầu thang còn lại. “Đừng lo, tôi biết giá trị của mình. Hai người đó đã chẳng còn trong đời tôi suốt hơn 3700 năm, nên tôi chẳng thèm bận tâm họ nghĩ gì nữa. Đây là thế giới của chúng ta rồi. Bọn họ chỉ còn là tượng đá — hy vọng đã nát vụn hoặc nằm dưới đáy biển.”

“Thế giới của chúng ta, Stan. Cậu luôn chia sẻ nó với tôi.” Xeno để hắn kéo mình áp sát vào ngực. Chỉ còn vài bước nữa là tới phòng của Stanley — nhưng cái cảm giác đứng ngay ranh giới giữa thế giới thực và nơi thiêng liêng họ sắp gắn kết, sắp buông mình vào bản năng… lại kích thích đến tê dại. Tim Xeno đập dồn dập, không chỉ vì leo cầu thang, mà vì mong chờ. Và không giúp gì được khi tất cả những gì anh ngửi thấy là mùi hương ngọt lịm của omega đang rực lửa.
“Vậy trong cái thế giới của chúng ta ấy — cậu định làm gì với tôi và cái tử cung tệ hại của tôi đây?” Stanley khẽ rền giọng, vừa lùi lại từng bước, từng chút dẫn họ đến gần phòng hơn.

Xeno giật mình trước câu hỏi đó, lúng túng tìm lời khi phần não lý trí của anh đang bị làm mờ bởi đám pheromone dày đặc toả ra dưới lớp áo giáp của hiệp sĩ

“Ờm… về tử cung của cậu thì… tôi e rằng không thể làm gì cho đến khi đảm bảo ca cắt bỏ nó là an toàn…”

“Tôi không nói cái đó, đồ mọt sách.” Stanley rên nhẹ, yêu thương, rồi kéo mạnh anh vào phòng — căn phòng anh đã ở suốt giai đoạn tiền phát dục. Mùi hương gây nghiện mà Xeno đã suýt say ngất trước đó giờ tràn ngập, bao phủ hoàn toàn. Máu trong anh sôi lên khi đôi mắt giãn đồng tử bắt gặp chiếc giường: tổ ổ—gối, chăn, vài chiếc áo Xeno từng đưa để omega xây chiếc “tổ” dành riêng cho hai người trong nhiều ngày tới. Trên bàn đặt đầy bát thịt khô, trái cây, bình nước. Mọi thứ đã sẵn sàng. Hoàn hảo. Bàn tay run run, Xeno lấy hộp nhỏ chứa các viên tránh thai khẩn cấp và đặt xuống cạnh thức ăn.

Âm thanh dây khóa kéo bị kéo xuống khiến da anh dựng lên từng đợt. Hơi thở anh trở nên nặng nề khi phía sau lưng, mùi da thịt đẫm mồ hôi của omega len vào mũi anh, đậm đến mức chóng mặt.

“Làm nhanh lên, giáo sư… tôi sắp mất kiểm soát rồi…” Stanley khàn giọng, hai má đỏ rần khi mùi pheromone của omega bùng lên mạnh đến mức như nổ điện ozone trong phòng. Hắn ném bộ giáp và dây đai đi, mở phần trước bộ suit để lộ cổ và ngực — hiến dâng trọn vẹn cho bạn đời tương lai.

Xeno không còn đủ tỉnh táo nữa. Anh giật phăng cà vạt, xé tung hàng khuy áo. Anh cũng sắp đánh mất lý trí — nhưng trong chút lý trí cuối cùng, anh kéo Stanley vào vòng tay, cắm ngón tay vuốt sâu vào mái tóc vàng mềm, nhìn xoáy vào đôi mắt hổ phách.

“Stan… Tôi yêu cậu đến điên rồi… Làm tôi thành của cậu đi…”

Răng nanh sắc loé lên một khắc trước khi omega nhào tới, ép môi vào tuyến hương trên cổ anh mà cắn sâu vào lớp da trắng. Một tiếng gầm nghẹn rung trong ngực Xeno khi anh bám chặt mái tóc vàng, để cơ thể bị nhấc bổng rồi ngã xuống ổ chăn mềm mại. Máu tràn ra khỏi đôi môi tím nhai lấy tuyến hương, rỉ xuống vải trắng khi Stanley rời khỏi vết cắn để liếm sạch dấu đỏ hắn vừa tạo.

Xeno run bắn. Tầm nhìn mờ đi khi bản năng thú tính muốn tràn lên chiếm quyền. Nhưng cơn đau  và dòng điện tê dại lan từ cổ lại giữ anh trong trạng thái tỉnh táo lạ lùng. Anh cảm nhận được Stanley — không chỉ cơ thể, mà ở một lớp tâm trí hoàn toàn lạ. Dòng máu hắn đang chạy cuồng nhiệt, tim đập theo nhịp, kết nối với dục vọng và tình yêu đang thiêu đốt trong omega. Thế giới xung quanh tan vào ánh sáng trắng. Trong khoảng không ấy, Stanley ngồi lên người anh, đẹp đến siêu thực — mái tóc vàng, đôi mắt mờ sương — vừa kéo thấp khóa và tuột phần trên bộ suit.

“Tôi cũng yêu cậu, Xeno… Giờ thì—đưa tôi như cái ngày hôm đó đi… Tôi sẵn sàng rồi…”

Xeno thậm chí còn không chắc có phải Stanley đã lật cả hai lại hay không, hay là chính anh thực sự mạnh đến mức có thể lật một omega cơ bắp như hắn dễ dàng đến thế. Nhưng điều tiếp theo anh nhận ra là mình đang ghì chặt người yêu xuống ga giường và liếm lên tuyến mùi đang mời gọi anh hoàn tất dấu ấn phối ngẫu của họ. Anh suýt bật cười. Cảm giác kết nối giữa hai người thật vượt ngoài thế giới này, và anh thực sự muốn chia sẻ niềm phấn khích ấy với bạn đời của mình. Những mạch máu đập dưới đầu lưỡi anh, và anh có thể cảm nhận rõ rệt nhiệt độ đang sục sôi trong cơ thể omega của mình, bùng nổ thành một sự đắm say tuyệt đối khi alpha gầm gừ đói khát và cắm răng vào phần thịt thơm ngon ấy.

Một tiếng kêu đau đớn, hòa lẫn với nụ cười khúc khích đầy khoái cảm vang lên trong căn phòng khi vị kim loại lan trên lưỡi anh. Xeno rùng mình khi vị ngọt trong mùi hương của Stanley ùa vào qua dòng máu đang nhỏ xuống môi anh, và anh thở dài lên làn da đang nóng rực khi bàn tay mạnh mẽ siết lấy anh chặt hơn, cầu xin anh đừng buông ra. Và anh chắc chắn sẽ không. Không khi anh còn chưa hoàn thành thứ mình đã bắt đầu.

Anh sắp không giữ được bản thân nữa, nhưng anh vẫn cố níu lại để khắc sâu khoảnh khắc này mãi mãi. Anh muốn trao điều đó cho Stanley. Cho hắn một cách thật dữ dội, ngay trên ranh giới của sự điên loạn nhưng vẫn đủ tỉnh táo để kiểm soát mọi thứ. Làm cho khoảnh khắc này trở nên hoàn hảo. Để cả hai mai sau nhìn lại và nói rằng không có cách nào tốt hơn để đánh dấu mối quan hệ này. Và khi anh cuối cùng cảm nhận được cú giật mạnh bên dưới, trái tim anh ngập tràn sự kinh ngạc và cuồng nhiệt hân hoan khi bạn đời của mình trải qua cảm giác siêu thực giống hệt anh, anh tham lam cắn sâu hơn vào chiếc cổ đã bầm tím đó. Anh không thể buông nữa rồi. Bản năng alpha đang trỗi dậy, hoàn toàn nhận thức được ý nghĩa của cú cắn chiếm hữu ấy. Anh cảm nhận được nó — nhịp tim hỗn loạn vang lên trên nanh anh và tâm trí của người dưới mình đang dần mờ đi, chút căng thẳng còn sót lại bị lấn át bởi phấn khích và ham muốn. Stanley cắm móng tay vào mái tóc bạc của anh và bật ra một tiếng rên run rẩy, nhanh chóng dâng thành một tiếng thở gấp dữ dội làm mọi thứ khựng lại một giây, và Xeno nếm được dòng máu từ dấu cắn dưới môi mình đang nhỏ xuống chan chứa dục vọng thuần túy.

Anh đã kích hoạt kỳ động dục của omega một lần nữa bằng cú cắn của mình. Nhưng lần này là theo mong muốn của bạn đời anh. Và không thể kiềm chế thêm được nữa, một công tắc trong anh bật hẳn sang. Anh không biết mình là ai hay đang ở đâu nữa. Điều duy nhất anh biết là dưới anh là một omega đang động dục, nằm trong cái tổ mềm mại thấm đẫm mùi hương của cả hai. Một omega với những đường nét tuyệt đẹp, giọng nói mê người và phần hông hoàn hảo để được ôm lấy. Một omega được anh kết nối bằng những dấu cắn còn tươi trên cổ. Một omega tên Stanley Snyder. Bạn đời định mệnh của anh.