30.2
"Vậy nên cậu mới mất lâu như thế à?" Azul nhìn cô qua chiếc bàn nước biển trong phòng VIP với vẻ cực kỳ không ấn tượng.
"Em đâu có gây rắc rối!" cô khăng khăng.
Cậu học sinh cao lêu nghêu mà cô vẫn chưa biết tên dừng tay khi đặt xuống một ly nước màu hoàng hôn. Cậu ta cau có nhìn cô, lầm bầm bực bội, "Tôi cược tiền vào vụ đó đấy, chết tiệt cái tên Directing Student! Không rắc rối cái gì chứ."
Bên trái cô, Floyd hất chiếc fedora khỏi mặt, buông một tiếng, "Aah? Mày vừa gọi Koebi-chan là gì?"
Cô vội vàng chụp chiếc mũ rơi xuống che lại đôi đồng tử đang giãn ra. "Đừng dọa cậu ta! Cậu ta không có ý gì đâu."
"Trời ạ," cậu cao lêu nghêu lẩm bẩm, lùi lại cẩn thận một bước. "Tôi rút đây."
Floyd lại giật chiếc mũ ra rồi cố úp lên đầu cô. Cô vẫy tay trấn an cậu học sinh đang rút lui, người đó làm mặt ngốc nghếch với cô rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại.
"Ta còn đang thắc mắc vì sao Yuu-san lại có mùi hồi và paprika, cùng nhiều thứ khác, khi em nói mình tìm thấy Floyd trên mái nhà," Jade nhận xét từ bên phải Azul. "Nhưng lại 'ngoại tình' với Scarabia trong tất cả các ký túc xá...ta thực sự rất tổn thương, Yuu-san."
Phớt lờ đôi mày nhíu lại của anh, cô quay sang Azul, cố hết sức đẩy Floyd ra. Cô do dự rồi hỏi, "Em có thể qua đó ăn tối không? Grim có vẻ rất háo hức."
"Dĩ nhiên là được," Azul trả lời ngay lập tức. Cậu đang nhìn xuống điện thoại, màn hình phát sáng phản chiếu mờ mờ lên cặp kính.
"Em biết, nhưng em hứa sẽ liên lạc—hả?" cô đột ngột dừng lại giữa câu.
Floyd buông mũ, chớp mắt.
Biểu cảm của Jade giống hệt anh trai mình khi ngạc nhiên. "Oya oya. Azul, cậu lại dễ dàng đồng ý như vậy sao?"
"Dorm Head của Scarabia, Kalim al-Asim, vừa mời tất cả chúng ta làm khách tại bữa tiệc tối nay," Azul xoay điện thoại cho cô xem lịch sử tin nhắn, mỉm cười. "Dĩ nhiên không ai trong chúng ta đi ngoài Yuu-san, nhưng sau khi ta hỏi, cậu ta cũng cho phép chúng ta lấy một vài công thức Scalding Sands chính gốc để dùng cho Mostro Lounge. Sao ta có thể bỏ qua cơ hội này? Học kỳ sau chúng ta có thể mở rộng lượng khách đáng kể!"
Cô tò mò về việc Kalim liên lạc với Azul, nhưng trước mắt hỏi, "Không ai đi cùng sao? Nếu trực tiếp ở đó thì tìm công thức sẽ dễ hơn mà?"
"Ta cần gì phải đi xa đến đó?" Azul chớp mắt nhìn cô. "Ta có em làm thay rồi."
"Được rồi, em biết anh tận dụng tất cả mọi người hết mức có thể," cô đảo mắt.
"Chỉ những người có thể tận dụng. Giờ em gần như là một trong chúng ta, ta mong đợi kết quả," Azul đáp không chần chừ.
"Em cũng không biết vì sao mình còn thấy lạ khi anh đồng ý dễ vậy nữa," cô lẩm bẩm.
"Không, lạ thật," Floyd đảm bảo. "Bình thường Azul hay giấu mấy thứ hắn thích. Trừ khi hắn lại đang tính trước."
"Em không phải đồ vật," cô lẩm bẩm, rồi nhíu mày. "Khoan, Ashengrotto-senpai thích em à?"
"Ta nghĩ mình đã hiểu rồi," Jade chen vào nhẹ nhàng. "Nếu ta đoán đúng ý Azul, có vẻ chúng ta đã tiến triển về...hợp đồng mà em ký với cậu ấy."
"Thật sao! Mọi người đốt được nó rồi à?" cô ngồi bật dậy. "Bằng cách nào? Có thứ giống Fiendfyre à? Nhưng em chưa từng nghe hợp đồng phép thuật bị đốt—"
"Không, đồ ngốc," Azul đảo mắt. Sau lưng cậu, Jade lẩm bẩm "Fiendfyre" đầy tò mò. "Lời khai của em, Yuu-san. Từ những gì em kể về chuyện chiều nay, chúng ta phát hiện ra một lỗ hổng. Ta muốn thử nó."
"Lỗ hổng..." cô nhíu mày, cố nghĩ xem lời mình có gì quan trọng. Lần trước Azul nói có điều khoản buộc cậu ta phải 'bảo vệ' cô...có phải cô đã nói gì đó vô tình vượt qua điều khoản đó?
"Tôi hiểu rồi," Floyd nói. "Chỉ có tác dụng khi cậu thấy cô ấy."
"—À," cô nhận ra. "Chiều nay em đã gặp rắc rối! À...kiểu vậy. Ôi trời, mọi người sẽ giận em lắm vì thua tiền..."
"Quả thật," Azul nói đầy tự mãn. "Chưa đầy hai ngày, Yuu-san, em đã giúp ta kiếm một khoản kha khá. ...Dù sao. Theo lời em kể, có khả năng là nếu ta không biết em đang cần bảo vệ, ta sẽ không bị ảnh hưởng gì cả. Dù sao lúc em ở trong lâu đài trường, ta vẫn hoàn thành bài luyện kim bình thường."
"Tôi có thể xác nhận," Jade gật đầu. "Tôi ở cùng phòng. Azul thậm chí không ngáp."
"Vậy hoặc là em không 'thực sự' gặp nguy hiểm...hoặc hợp đồng không áp dụng trong tình huống đó," cô tổng kết. "Tức là anh không cần giữ em bên cạnh mọi lúc. Vậy em có thể quay về Ramshackle!"
"Chuyện đó nói sau," Azul gạt đi. "Hiện tại, khả năng này đáng để kiểm chứng để tìm ra mọi điểm yếu của thỏa thuận. Em không nghĩ vậy sao?"
"Em đi cùng Koebi-chan được không?" Floyd giơ tay lười biếng. "Kiểu...quan sát."
"Floyd," Jade thở dài, "cậu không làm việc trong Lounge buổi trưa. Hai ngày nay còn bỏ ca hai lần...tôi đã đổi lịch rồi, tối nay cậu trực."
"Vậy anh đi với cô ấy."
"Tôi cũng trực tối. Cậu có thể làm thay cả phần của tôi, còn tôi đi ăn với Yuu-san," Jade cười lộ răng.
Floyd lè lưỡi chán ghét. "Chán chết. Xin lỗi Koebi-chan. Cậu tự lo nhé. Nếu Azul nổi điên có khi hắn lại vắt dịch cơ thể tôi."
"Hả?" cô nhìn Azul kỳ lạ.
"Thành phần trên da của Merfolk có thể bán giá cao cho những người dùng làm nguyên liệu potion," Azul giải thích. "Ta có hợp đồng rất lời với vài học sinh Pomefiore, họ dùng nó cho mỹ phẩm."
"Lần trước tôi còn không đi nổi! Phải ở trong bồn tắm cả ngày!" Floyd bức xúc thật sự.
"Lần thứ hai em thấy hơi tội cho anh," cô vỗ tay lên tay cậu. "Bị tra tấn nấm rồi giờ là tra tấn thật chắc cũng khổ."
"Thật thô lỗ!" Jade kêu lên.
"Đúng! Cậu nên thấy tội! Tôi còn chưa nổi điên cơ." Floyd càng nói càng hăng, nhìn cô đáng thương. "Lần sau cậu phải ở đó để ngăn họ bắt nạt tôi."
"Đừng nghe con lươn đó," Azul chen vào khi cô bắt đầu gật. "Nó đang lừa em! Không có gì khiến nó làm điều nó không muốn."
"Nhưng anh ấy thích mọi người nên mới chịu đựng," cô bênh vực. "Như tuần trước khi anh ấy làm móp két sắt, anh ấy vẫn chịu cho anh mắng mà không phản kháng! Mọi người nên đối xử tốt hơn với bạn—đối tác."
Azul nhìn cô như gặp kinh hoàng. "Yuu-san, ta vừa nhận ra em trở nên cực kỳ thiển cận khi coi ai đó là 'bạn'. Không lạ khi em để nó bóp cổ!"
"Anh nói ai?" cô nhìn cậu lạnh nhạt.
"Cả ta nữa!" Azul bật lại. "Sao em lại—!"
"Floyd, biểu cảm của cậu đáng sợ thật đấy," Jade vui vẻ nhận xét, che miệng cười. "Không biết Yuu-san còn muốn bảo vệ cậu nếu thấy không?"
"Hả?" cô quay sang nhìn Floyd.
Floyd chớp mắt vô tội. "Cậu đứng về phía họ à?"
"...Được rồi! Quay lại chủ đề!" cô quyết tâm quay đi để không nhìn biểu cảm cún con của cậu nữa. Dù có hơi thông cảm, nhưng Azul và Jade có lẽ nói đúng.
"Tch," Floyd tặc lưỡi.
"Để lần sau vậy," Jade an ủi.
Cô giả vờ không nghe. "Dù sao! Khoảng nửa tiếng nữa em sẽ qua Scarabia, đón Grim, lấy công thức và thử xem hợp đồng có giới hạn thế nào bằng cách...gây rắc rối. Ổn chứ?"
"Với danh tiếng của em trong ký túc xá đó, việc cuối cùng rất khả thi," Azul gật đầu.
"Dù vậy, Yuu-san, hãy cẩn thận," Jade nhắc. "Nếu gặp nguy hiểm, hãy dùng phép. Thận trọng vẫn là nhất, nhưng hiện tại an toàn của em là ưu tiên."
"Ta nghĩ Dorm Head Kalim-san sẽ không để em gặp nguy hiểm thật sự," Azul nói. "Nhưng dù chúng ta muốn giải quyết bí ẩn này, và dù phép của em đủ mạnh để thổi bay cả trường—"
"Không mạnh đến vậy!"
"—Và dù em luôn nói mình tự lo được, ta vẫn bảo em chạy nếu tình hình xấu đi," Azul phớt lờ. "Đưa điện thoại đây. Ta sẽ dạy em một lối tắt—chỉ cần vuốt sang phải tên ta là gọi ngay. Nếu có gì vượt ngoài kiểm soát, ta phải biết, hiểu chưa?"
"Em vẫn nghĩ nên đi cùng," Floyd lẩm bẩm khi cô đưa điện thoại.
"Cậu có thể làm họ ghét hơn nữa," Azul lầm bầm. Cô tự hỏi đó có phải lý do thật sự Floyd bị xếp ca tối nay không. Trường giờ đâu còn nhiều người—chỉ Jade chắc cũng đủ trực?
Cô nhìn người anh em Leech đứng sau Azul, nhận lại nụ cười răng nhọn. Cô nhớ mình vừa vô tình xúc phạm nấm của anh và khẽ nhăn mặt xin lỗi. Rồi tự hỏi liệu Jade có từng tạo ra thứ gì đáng ngờ từ chúng không.
"Biết không," Azul khoanh tay, "Scarabia tụt hạng học kỳ này. Đứng cuối cả điểm lý thuyết lẫn thể chất."
Bị kéo lại thực tại, cô nhíu mày. "Ý anh là họ không phải mối đe dọa với em kể cả khi em gặp rắc rối? Vì họ yếu?"
Nhưng phép của Paprika chiều nay rất thành thạo. Học sinh Scarabia có thể thù địch, nhưng chưa bao giờ ngu ngốc. Việc đứng cuối kỳ thi nghe thật kỳ lạ.
"Có thể chỉ giỏi nói chứ không giỏi làm," Azul đoán. "Nhưng rõ ràng họ có ác cảm với em. Ta chưa biết lý do, có lẽ phải nhờ Jade điều tra."
"Tuân lệnh," Jade đáp. "Thật ra tôi cũng tò mò. Yuu-san thường không chủ động tạo kẻ thù."
Kẻ thù.
Cô nhớ Paprika nói có gì đó sai ở Scarabia—nhớ những lời thì thầm trong bếp về Dorm Head. Nhớ những biểu cảm căng thẳng.
Có thể cô suy nghĩ quá nhiều, nhưng cảm giác khó chịu sau gáy vẫn không biến mất.
Cô nhíu mày hỏi, "Senpai, anh biết gì về Kalim al-Asim?"
----
Mặc dù Yuu chưa từng tiếp xúc với những chi tiết phức tạp của một bản khế ước ma thuật, cũng như chưa hoàn toàn tin rằng nó thực sự tồn tại ngoài trí óc xoay chuyển cực nhanh của Azul, cô vẫn sẵn sàng thử bất kỳ giả thuyết nào mà anh ta đưa ra.
Giống như cách anh ta tiếp cận thứ ma pháp thất thường của cô, Yuu có thể thật lòng tôn trọng cách anh ta phân tích tình huống. Ngay cả trong một ngôi trường như Night Raven College, nơi đầy rẫy những trí tuệ nhiệt huyết và thiên tài bẩm sinh, sự nắm vững lý thuyết ma pháp của Azul cùng việc anh ta tự tạo ra một hệ thống để ràng buộc Unique Magic của chính mình là điều cô chưa từng nghe qua. Chắc chắn nó phải khó hơn rất nhiều so với những gì anh ta từng tiết lộ với bất kỳ ai.
Có lẽ bữa tối tại Scarabia, dù là một thử thách đối với cô, cũng có thể trở thành một công cụ khác trong cơn khát vô tận của anh ta đối với sự hiểu biết, quyền lực, và hơn thế nữa. Vì Yuu hiện giờ không còn là kẻ thù của anh ta, cô tin rằng sự hiểu biết của bản thân về ma pháp cũng có thể phát triển cùng với anh ta.
Và nếu anh ta lại lạc lối lần nữa, lần này cô sẽ không đến muộn để kéo anh ta trở lại từ bờ vực.
Nửa tiếng trước sáu giờ, Yuu đứng trước chiếc gương dịch chuyển của Scarabia trong Đại sảnh Gương rộng lớn, quan sát con trăn bằng đá khổng lồ cuộn quanh nó. Cát phủ kín mép bệ, gần như che khuất những con bọ hung vàng ló ra giữa các hạt cát. Được tạo hình như một mái vòm củ hành cao và chạm khắc hoa văn hoa sen quanh viền, chiếc gương của Scarabia được thắp sáng hai bên bằng những chiếc đèn chạy bằng đá ma pháp. Khi nhìn kỹ hơn, cô nhận ra những dải vải đỏ đan chéo được bện tinh xảo quanh từng viên đá phát sáng và tua rua thành những hoa văn đỏ sẫm mà cô không nhận ra. Hai tháp nhỏ đứng hai bên chiếc gương gợn sóng khiến toàn bộ cấu trúc trông hoàn toàn xa lạ so với bất kỳ chiếc gương nào cô từng thấy trước đây.
Yuu liếc nhìn những chiếc nanh dài của con trăn và rùng mình. Không khí trong tòa nhà đá trống trải lạnh buốt, khiến cô biết ơn chiếc mũ len ấm áp của Riddle đang đội trên tai. Cô tự hỏi ký túc xá đó sẽ trông như thế nào—tự hỏi người đứng đầu của nó đang làm gì. Đáng tiếc là Yuu vẫn chưa thu được thông tin mà cô muốn từ câu hỏi trước đó.
—Senpai, anh biết gì về Kalim al-Asim?
"Kalim-san à?" Azul đã chớp mắt ngạc nhiên nhìn cô. "Trưởng ký túc xá Scarabia? Tôi không biết là em quen cậu ta đấy."
"Koebi-chan biết...hai người trong trường thôi mà nhỉ?" Floyd chỉ ra. "Cậu chẳng bao giờ tự đi giao du bên ngoài."
"Trước đây thôi," Yuu sửa lại. "Học kỳ này tôi tiến bộ nhiều rồi nhé. Giờ tôi còn chủ động nói chuyện với người lạ nữa."
Cậu ta nhìn cô một cách thản nhiên. "Muốn thưởng không?"
"Với cả Kalim-senpai tốt mà," cô huých nhẹ cậu ta. "Dù học sinh Scarabia có mâu thuẫn gì đó với tôi, anh ấy chưa từng nói xấu tôi."
"Quả thật, cậu ta là kiểu người khá khác biệt so với ngôi trường này," Jade lẩm bẩm, "dù điều đó có thể liên quan đến hoàn cảnh nhập học của cậu ta."
Yuu nhớ rằng Jade là kiểu người đã ghi nhớ gần như hàng nghìn cái tên, ký túc xá, và có thể cả lịch sử trước khi trở thành học sinh năm nhất. Cô hứng thú quay sang hỏi, "Anh biết Kalim-senpai à?"
Jade mỉm cười với cô. "Có thể biết...cũng có thể không."
"...Yuu-san. Việc em quen cậu ta có liên quan đến sự cố hồi tháng Mười khiến em bị thương ở mắt cá chân không?" Azul lẩm bẩm. "Có lẽ tôi nên bảo Jade tìm hiểu kỹ hơn."
"Tôi chỉ thu thập được vài lời kể không đáng tin từ nhân chứng," Jade lắc đầu tiếc nuối. "Kalim-kun dường như không thể hiện sự quan tâm đặc biệt nào đến Yuu-san. ...Nhưng với cô ấy, có lẽ còn quá sớm để kết luận."
"Mấy người đang nói cái gì vậy?" Yuu nheo mắt. Jade và Azul lúc nào cũng khiến người khác tụt lại phía sau khi họ bàn bạc với nhau. "Có chuyện gì xảy ra với Kalim-senpai à?"
Floyd ngáp dài, rõ ràng không hứng thú. Đối diện cậu ta, Jade lịch sự che miệng cười và trả lời, "Đáng tiếc là chúng tôi chưa tương tác đủ để cung cấp thông tin hữu ích, Yuu-san. Tôi chỉ biết rằng họ đã quyết định ở lại trong kỳ nghỉ đông, và chính em là người nói điều đó chiều nay."
"Tôi tưởng anh sẽ quan tâm hơn," Yuu chớp mắt.
"Hầu hết các ký túc xá không để ý đến nhau. Trừ khi họ trở thành mối đe dọa, thì tốt hơn là dùng thời gian hạn chế của chúng ta vào việc có ích hơn," Azul nhún vai. "Hiện tại không có lợi ích gì khi tìm hiểu Kalim-san, trừ khi cậu ta cũng đi theo con đường của Riddle-san và Leona-san."
Yuu cứng người. Nếu cô cảm thấy bất an về chuỗi sự kiện trong những tháng qua, thì Azul chắc chắn còn nhận ra rõ hơn. Nếu anh ta tỏ ra thờ ơ với Scarabia như vậy, thì hoặc là anh ta tin tưởng vào Kalim, hoặc đơn giản là không quan tâm.
Không thỏa mãn, cô quay sang phó trưởng ký túc xá. "Jade-senpai, anh cũng vậy à?"
"Tôi có thói quen nắm thông tin cơ bản của những cá nhân có thể quan trọng," Jade nhíu mày, "nhưng em có lẽ đang đánh giá tôi quá cao. Mục đích của tôi khi thu thập thông tin là để thận trọng...không phải tò mò như em."
Còn những gì anh ta nói về văn hóa và sự khác biệt chủng loài mấy ngày trước thì sao? Yuu nhíu mày nhìn anh ta, cố đoán xem anh ta có đang giấu điều gì không.
"Dù sao tối nay em cũng sẽ mang thông tin về cho chúng tôi mà," Azul nhún vai. "Em chẳng phải rất giỏi thu thập thông tin về người khác sao? Dù chúng tôi nói gì, em cũng sẽ tự tìm ra nhiều hơn."
"Không thể trả lời thẳng một câu được à?" Yuu lẩm bẩm.
"...Tự nhiên sao lại muốn tìm hiểu vậy?" Floyd hỏi sắc sảo. "Bình thường cậu đâu có hỏi tụi tôi về người khác."
Yuu không thể nói rằng cô cảm thấy Jamil, Kalim và cả ký túc xá đó đều đáng nghi. Không thể nói rằng cô có một linh cảm mơ hồ nhưng đáng sợ rằng ba ký túc xá mà cô biết đều đã chứng kiến trưởng ký túc xá của họ gục ngã trước chính tâm trí mình. Bản năng và lý trí giằng co trong đầu cô, nhưng dù thế nào Azul và Jade cũng đúng—thu thập thông tin là cần thiết, và cô đang ở vị trí thích hợp để làm điều đó.
Hy vọng rằng những nghi ngờ của mình là vô căn cứ, cô nhún vai thở dài. "Được rồi, tôi sẽ tự đi tìm hiểu rồi báo lại."
Floyd cau mày thoáng chốc trước khi giật lấy điện thoại của cô từ tay Azul.
"Dù sao thì cũng đừng quên những công thức Kalim-san đã hứa với tôi. Tôi đã nghĩ ra vài món cho thực đơn rồi," Azul nhấn mạnh. Yuu nhìn thấy ký hiệu Madol trong mắt anh ta và không nhịn được cười.
"Tôi sẽ cố hết sức," cô đảo mắt. "...Mà này, sao anh lại liên lạc với Kalim-senpai khi còn không quen?"
"Tôi cũng ngạc nhiên...Đây là lần đầu tôi nhận được tin nhắn từ cậu ta," Azul nói thẳng. "Tất cả trưởng ký túc xá đều có thông tin liên lạc của nhau phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng cậu ta chưa từng dùng đến trước giờ. Chắc hẳn cậu ta nghe từ...Jamil-san về việc em sắp đến nên thấy cần phải liên lạc."
"Quả thật, Kalim-kun rất dễ kết nối với người khác. Đó là một phương pháp khác với chiến lược kinh doanh của Azul," Jade gật đầu. Khi Yuu vẫn nheo mắt nhìn, anh ta dang tay. "Tôi không biết gì thêm đâu. Em không tin tôi sao, Yuu-san?"
Hơi thở lạnh tan biến cùng ký ức khi cô đứng lặng trong Đại sảnh Gương.
Đôi mắt hai màu đã nhìn thẳng vào cô không chớp ngày hôm đó giống Floyd đến đáng kinh ngạc khi cậu ta từng bóp cổ cô vài tháng trước. Yuu nhíu mày, tự hỏi liệu mình có tin Jade không. Không nghi ngờ gì việc anh ta là cộng sinh của cô, cũng như em trai anh ta, và cô khá chắc rằng họ sẽ không làm hại cô lúc này trừ khi có lợi ích lớn.
Nhưng Jade hơi đặc biệt. Trong một khoảng thời gian cô không tỉnh táo, anh ta đã lấy dấu vân tay của cô. Thấy cô không trách, bước tiếp theo của anh ta là chuyển đồ của cô sang Octavinelle mà không hỏi. Dĩ nhiên, Jade Leech luôn thận trọng sẽ không làm vậy nếu không chắc cô không phản đối, nhưng giống như những người khác ở Octavinelle, anh ta là kiểu thấy một tấc sẽ lấy một dặm.
Mặc dù cô cảm thấy Jade đáng tin hơn Azul—ít nhất là về ý định—nhưng cô không chắc về phương pháp của anh ta.
Yuu mở miệng định hỏi ý kiến Grim thì nhận ra cậu không ở bên cạnh mình.
Điện thoại trong túi cô vang lên một thông báo. Thoát khỏi trạng thái ngẩn người, Yuu rút nó ra và thấy ngay người mà cô đang nghĩ tới hiện lên trên màn hình khóa. Vì cô chưa xin thông tin liên lạc của anh ta, chắc hẳn anh ta đã lấy được từ Azul.
Cô mở phần tin nhắn MagiCam với Jade và tròn mắt kinh ngạc. Không có gì ngoài một bức ảnh chụp nhà bếp của Mostro Lounge chật kín những người cô quen. Floyd đang dùng một tay bóp cổ một người tóc đen đang gầm gừ, trong khi Bamboo Shark lăn lộn dưới đất, khuôn mặt đông cứng trong tiếng cười. Ở phía sau, Bluejaw cư xử như thể không quen ai trong số họ, cúi đầu chăm chú vào thớt. Một cái chân của ai đó lọt nửa vào khung hình, như thể đã có vài nạn nhân trước đó bị hạ gục.
Chỉ đến lúc đó Yuu mới nhận ra mình đã quá căng thẳng, vì một tiếng cười bật ra kéo theo sự căng cứng nơi vai và trán tan biến. Rất nhanh sau đó, một bong bóng tin nhắn hiện lên dưới bức ảnh, chỉ ghi: Đừng tự dồn mình vào ngõ cụt.
Anh ta nhận ra sao? Nhưng Jade lúc nào cũng nhận ra. Yuu dùng răng kéo găng tay ra rồi chậm rãi gõ một câu Cảm ơn anh, Jade-senpai đầy chân thành, sau đó cố thêm một biểu tượng mặt cười.
Dù cô luôn thận trọng, điều này vẫn quý giá hơn việc suy nghĩ xem có thể tin tưởng Jade hay không. Cô không thể diễn tả hết mình may mắn đến mức nào khi có một người chú ý đến mình lúc cô xuống tinh thần—chủ động vươn tay kéo cô ra khỏi thái độ xã giao khá thụ động của cô. Huống chi đó lại là Jade Leech, người mà lời nói càng trở nên sắc bén hơn khi cô càng thân cận.
Yuu lướt lên xuống danh sách mười hai liên hệ của mình, tự hỏi liệu có nên hỏi người khác về Kalim và Jamil không, vì dù sao thì cũng chẳng ai ở Octavinelle nói gì. Hai người đó giờ đây nặng trĩu trong đầu cô, dù cô chẳng biết gì về tình huống của họ. Nhưng có vẻ ngoài Jack—và Cater, người hay di chuyển—thì học sinh thường ít tiếp xúc với các quốc gia và ký túc xá khác...
Tiếng bước chân kéo cô ra khỏi suy nghĩ. Yuu ngẩng đầu khỏi điện thoại đúng lúc một học sinh Scarabia với mái tóc tím cà xuất hiện từ hành lang tối, mỗi tay xách một hộp cơm gỗ xếp chồng. Bên ngoài trời đã tối; khi Jamil đi theo sau, Yuu nhận ra bộ đồng phục Scarabia trông hợp với ánh sáng yếu đến mức nào.
Grim xuất hiện tiếp theo; cậu đang nói chuyện rôm rả với một học sinh tóc xanh trông thân thiện hơn. Tiếng cười của họ vang vọng trong hành lang đá trước khi Paprika xuất hiện, nhìn thấy cô và giơ ngón giữa.
Dù rõ ràng là đang rất tức giận, Yuu vẫn phải cố gắng để không bật cười. Cậu ta đang ôm quá nhiều hộp đến mức động tác đó khiến cậu loạng choạng, suýt làm đổ hết đồ lên những học sinh phía trước, mỗi người đều đang bê một nồi thép không gỉ mà nắp không thể che hết hơi thơm bốc lên.
Đi sau cùng của khoảng mười lăm học sinh là Jamil Viper, dáng vẻ trầm lặng, mũ trùm kéo lên để lớp viền vàng cong ánh lên dưới ánh đèn. Dường như không hề ngạc nhiên khi thấy cô đang chờ, anh gật đầu chào. "Scarabia ban ngày luôn nóng như mùa hè ở đây," anh nói. "Mặc áo khoác như vậy dễ bị say nắng đấy."
"Sao ký túc xá nào cũng to và khác biệt thế này?" Yuu lẩm bẩm, phớt lờ những ánh nhìn không thân thiện. "Khuôn viên NRC rốt cuộc lớn đến mức nào vậy?"
"Chắc liên quan đến số tiền đổ vào xây dựng," anh nhún vai. "Dù sao thì tối nay em sẽ được trải nghiệm chút không khí của vùng phía nam—"
"Wooo!" Grim nhảy lên vai cô, cắt ngang. "Tui được đi nghỉ mà không cần rời trường! Yuu, đồ ăn Jamil làm ngon cực kỳ, cậu phải thử! Miệng tui vẫn còn đọng vị gia vị luôn! Với lại—"
"Được rồi được rồi, ra khỏi cái lạnh này rồi kể tiếp," Yuu vội gãi cằm cậu. "Jamil-senpai, mong là cậu ta không ăn hết sạch đồ của anh."
"Cậu ta còn phải ăn thêm năm mươi năm nữa mới thấy rõ kết quả," Jamil đáp khó hiểu rồi lớn giọng, "Cẩn thận khi đi qua gương! Đi từng hàng một, tôi sẽ đi cuối cùng cùng Directing Student."
"Tch," Paprika tặc lưỡi. Học sinh tóc tím huých cậu ta.
Yuu đành vùi mặt vào lớp lông mềm sau đầu Grim khi bước vào gương dịch chuyển. Kết quả là cô loạng choạng vài bước trong luồng không khí ấm và suýt ngã.
Quanh chiếc gương thực sự rất nóng; gần giống cái nóng ngột ngạt cô từng trải qua trong mùa hè khắc nghiệt ở Nhật Bản, lớp không khí dày đặc này không hề dịu đi dù mặt trời đỏ đang lặn. Dường như ngay cả hoàng hôn cũng đến chậm hơn ở đây.
Jamil bước qua mà không dừng lại, tiện tay đỡ khuỷu tay cô. "Em sợ dịch chuyển qua gương à?" anh hỏi hơi ngạc nhiên.
"Tay sai của tui còn sợ bay nữa cơ," Grim lắc đầu.
"Không quen thì chịu thôi," Yuu đặt cậu xuống rồi vội cởi áo khoác.
Bất ngờ là Jamil gật đầu như đồng tình. "Sợ hãi cũng không có gì sai," anh nói nghiêm túc.
Yuu chớp mắt định hỏi anh có sợ gì không, nhưng Grim kéo tay cô đầy háo hức. "Yuu! Nhìn kìa! Nơi này rộng quá!"
"Chắc chắn to hơn tất cả ký túc xá khác," học sinh tóc xanh khoe.
"Scarabia rõ ràng có môi trường tốt nhất..."
Mải nhìn khoảng không rộng lớn bằng sa thạch và sắc đỏ nhung trải dài trước mắt, Yuu chỉ lơ đãng nghe nhóm người nói chuyện khi ánh nhìn cô theo con đường dẫn lên bệ vàng nơi một đài phun nước đang róc rách. Nước chảy qua con thiên nga trắng như tuyết phát sáng từ bên trong rồi đổ thành dòng từ chiếc ly mà nó đứng trên. Tượng phản chiếu ánh hoàng hôn thành màu đỏ tím và carnelian lấp lánh.
NRC vốn đã rộng như lâu đài; Heartslabyul, Savanaclaw và Octavinelle đều nguy nga và có diện tích lớn. Giờ Yuu buộc phải thừa nhận quy mô khổng lồ của Scarabia. Cô cảm thấy mình như con kiến nhìn lên cây sồi khi nhìn những công trình mang phong cách Trung Đông kết thúc bằng một mái vòm khổng lồ trên đầu.
"Đừng nói đó là ký túc xá nhé?" Yuu chỉ lên tòa lâu đài trải dài trước mắt. Một cầu thang rộng dẫn lên, phủ cát sáng màu, nhưng cánh cửa đôi cao gần gấp đôi Ramshackle Dorm.
"Đúng rồi. Mấy tòa kia thường để chứa đồ," Jamil chỉ các công trình gần nhất hai bên.
Yuu há hốc khi đi theo, nắm lấy chân Grim. Anh nói như thể chúng chẳng đáng gì—nhưng mỗi tòa đều có ít nhất năm cửa ra vào và còn có mái bằng với tháp canh sáng bóng. Tất cả đều khổng lồ, viền gạch xanh lam và cây xanh tươi mát tạo nên sự tương phản với màu đỏ sẫm và vàng.
"Tôi nghĩ tôi sẽ gục trước khi tới cửa," Yuu lẩm bẩm với Grim, nhìn lại tấm thảm đỏ dài dẫn tới đài phun nước.
"Chỗ này thật sự là ký túc xá à?" Grim bất mãn. "Sao Ramshackle không to thế? Tôi phải tìm hiệu trưởng nói chuyện mới được!"
"Này, mình được ở miễn phí mà," Yuu nói, nhưng mắt cô vẫn tham lam quan sát sân trong rộng lớn. Bốn tháp cao vươn lên sau lâu đài và bảo vệ bức tường dài màu cát nhạt kéo dài ngoài tầm mắt. Ký túc xá dường như nằm trong bức tường khổng lồ đó, bóng nó phủ lên sa thạch nóng bỏng; xa xa, Yuu thấy đỉnh cồn cát vàng cháy. Nhưng ngay cả cồn cát cao nhất cũng không thể so với tháp mái vòm cao vút che khuất mặt trời.
Grim cựa quậy khó chịu. "Nóng kinh khủng," cậu than. "Lông tôi nặng rồi!"
"Đi sát bóng tôi đi," Yuu kéo cổ áo. "Senpai, trong nhà có điều hòa không?"
"Đương nhiên," Jamil đảo mắt. "Hai người chưa từng đến vùng nóng à?"
"Chưa," Yuu lắc đầu. Mùa đông ở Nhật lạnh, Scotland và Durham cũng vậy. "Lần đầu tôi đến nơi thế này. Tuyệt thật!"
"Hmph," Paprika khịt mũi. "Tất nhiên là tuyệt rồi. Trưởng ký túc xá đãmmph!"
"Đừng nói chuyện với thằng đó!" người tóc đỏ bên cạnh bịt miệng cậu. "Nó là kẻ thù! Không đáng để nói!"
"Để tôi xử nó," Grim lao sang.
"Nhìn đường đi," Jamil nhắc nhẹ. "Chúng ta đang ở lối đi cao. Đi lệch là rơi xuống đấy."
"Funya!?"
Yuu tiến lại gần mép đường dưới tấm banner SCARABIA lớn treo trên tòa nhà. Khoảng cách xuống dưới ít nhất gấp đôi chiều cao cô, nơi cây mọng nước, bụi cây và cây cọ đung đưa. "Xuống đó kiểu gì?"
"Đi cầu thang phía sau," Jamil chỉ. "Hoặc bay. Nhưng cách đó chắc không dành cho em."
Mấy học sinh cười khúc khích. Yuu không rõ anh có cố ý hay không, nhưng cô không để ý, kéo Grim khỏi chỗ cậu đang nhe răng. Học sinh tóc xanh nhìn cô áy náy rồi lẫn vào đám đông.
Mất gần mười phút họ mới tới chân cầu thang. Yuu và Grim không che giấu sự kinh ngạc trước hai mái vòm lớn hai bên cổng. Giống mái vòm lớn nhất, chúng nhuộm đỏ thẫm, điểm vàng và hoa văn xanh.
Cảm giác phi thực tăng dần khi cánh cửa màu hổ phách bạc khổng lồ mở ra, Yuu nuốt nước bọt hỏi Grim, "Mình đang tỉnh chứ?"
"Con người xây cái này à?" cậu hỏi lại. "Mất bao lâu vậy?"
"Đồ nhà quê," ai đó chế giễu. Yuu cọ giày xuống sa thạch để át tiếng đó, không để Grim nghe thấy.
Cầu thang được mài nhẵn cẩn thận, rộng rãi và dễ leo; vì vậy dù bộ đồng phục khiến cô nóng bức khó chịu, Yuu vẫn không cảm thấy muốn gục xuống khi họ bước vào bên trong. Một luồng không khí mát lạnh thổi tới lập tức xoa dịu lớp mồ hôi trên trán và cổ cô.
"Lối này," Jamil rẽ ở tiền sảnh rộng lớn được trang trí xa hoa, ra hiệu dẫn họ lên thêm một cầu thang khác. Cậu quay sang nhóm học sinh và nghiêng đầu về hướng còn lại. "Các cậu có thể đi chuẩn bị đồ ăn. Tôi sẽ đưa Directing Student đến phòng sinh hoạt, nhưng tôi mong là không ai mắc sai sót. Khi xong thì đến tìm tôi để kiểm tra nguyên liệu."
"Phần này dễ thôi mà, phó Trưởng ký túc xá," cậu học sinh tóc tím cà trấn an, "đừng lo."
Paprika ném cho cô một cái liếc đầy ác ý cuối cùng trước khi theo đồng bọn rẽ qua góc hành lang và biến mất. Yuu lơ đãng tự hỏi cậu ta khỏe đến mức nào khi có thể mang từng ấy hộp trong gần nửa giờ mà không đổ một giọt mồ hôi.
"Tui nên thiêu mấy đứa dám xúc phạm tụi mình mới phải," Grim leo lên vai cô, không hài lòng, trong khi họ bước lên cầu thang.
"Làm ơn đừng gây thêm rắc rối ở đây," Jamil thở dài, "tôi không có thời gian cho mấy cuộc cãi vã vặt vãnh của cậu."
Yuu ngước nhìn cậu khi họ đến một hành lang khác và bước lên tấm thảm đỏ dày. Giày cô lún xuống tận ba phân. "Senpai, anh bận đến vậy sao?"
"Lúc nào tôi chẳng bận?" Jamil lẩm bẩm rồi hắng giọng. "Quan trọng hơn, sự xa hoa của Scarabia có khiến em ấn tượng không? Những cây cột ở đây làm từ ngà voi và vàng, còn đèn đá ma thuật được đẽo trực tiếp từ mỏ. Ấn tượng chứ?"
"Quá đã luôn," Grim nói thẳng. "Mấy cái nồi kia đặt dọc tường cũng bằng vàng à?"
"Không, thế thì vô dụng mất," Jamil lắc đầu. "Hốc đặt chúng thì có hoa văn vàng, nhưng bản thân chúng phải dùng được nên làm từ nhiều vật liệu khác nhau. Sứ và đồ gốm là phổ biến nhất. Nhưng giá đỡ và vải tua rua bên dưới thì đều được dát vàng."
"Còn mấy cánh cửa khổng lồ lúc nãy thì sao?" Yuu hỏi. "Cả mấy cái trong hành lang này nữa. Màu của chúng trầm hơn và trông hơi..."
"Nghiêm khắc?" Jamil nhìn cô đánh giá. "Cửa ở đây là gỗ phủ kim loại không tinh khiết. Vì thế không thể mở hay đóng dễ dàng. Đó là biện pháp phòng ngừa."
"Phòng cái gì?" Grim hỏi ngơ ngác.
Tóc Yuu lại dựng lên. Jamil nhún vai mỉm cười, "Không có gì nhiều. Chỉ là sát thủ lạc đường thôi."
"Sát thủ!?" Grim bật lên, nhưng họ đã đến cuối hành lang; Jamil dẫn họ qua cửa vào một không gian rộng mở nhìn ra cồn cát. Kích thước căn phòng khiến Yuu hiểu đây là phòng sinh hoạt của Scarabia, dù không hề có một chiếc ghế nào.
"Grim," Yuu ngẩng đầu nhìn con quái thú đang sốc và lắc đầu. "...Có khi anh ấy đang đùa đấy."
Chính cô cũng không tin, nhưng Grim nhăn mũi trừng Jamil. "Đừng có dọa tui!"
"Trò đùa của Scarabia," Jamil nói nhẹ nhàng, ánh mắt không có ý cười. "Cứ tự nhiên. Đồ ăn chắc sẽ đến cùng Trưởng ký túc xá."
"Tự nhiên?" Grim nghiêng đầu. "Ý anh là ngồi trên mấy cái gối dưới đất đó hả? Cách bày đồ của mấy người lạ thật."
Yuu im lặng quan sát xung quanh. Phòng sinh hoạt của Scarabia còn thoáng đãng hơn cả Savanaclaw; thực tế, không hề có tường, chỉ có những cột trụ đều nhau phủ rèm đỏ mỏng có thể buông xuống bằng dây kéo. Hiện tại chúng được buộc lên, để lộ hoàng hôn rực cháy trên cát. Một phần mở rộng kéo dài ra ngoài tạo thành ban công rộng, cao hơn vài bậc, được bao quanh bởi lan can đá dài.
Những chiếc gối Grim nói đến lớn hơn nhiều so với ở Ramshackle hay Heartslabyul. Nhồi căng, mỗi cái to bằng Grim, chúng có họa tiết sọc, hình thoi, đường cong như vòng cây, tia nắng và hoa văn uốn lượn tinh xảo gợi nhớ đến Sahasrara. Khác với nền vàng trắng và cột cát, những chiếc gối là sự bùng nổ màu sắc—đỏ, xanh, tím, lục, nâu—rải rác trên những tấm thảm khổng lồ phủ kín căn phòng.
Trong khi Yuu vẫn chăm chú nhìn tấm thảm tím hoàng gia và đỏ sẫm, cố hiểu hoa văn, Grim nhún vai rồi lao xuống một chiếc gối họa tiết hình thoi đỏ nâu xanh. "Phù! Ít nhất ở đây mát hơn. Tui sắp ngạt thở rồi!"
"Nhiệt độ ở đây cũng do Tiên điều khiển à?" Yuu hỏi Jamil, kéo Grim ra khỏi chiếc khay vàng mà đuôi cậu suýt quật trúng.
"Đúng vậy." Jamil nhìn quanh rồi vỗ tay hai cái. "Mọi người! Khách đã đến—hãy chào đón bằng âm nhạc!"
"Âm nhạc!?" Yuu kêu lên quay lại. Cô không thấy ai, nhưng ngay sau đó âm thanh dây đàn giống như đàn tranh và tiếng vĩ cầm vang lên.
"Nyaha!" Grim ngả lưng trên gối, giơ hai chân lên. "Đây là cách chào đón tui khi tui nổi tiếng rồi đó."
Yuu quỳ xuống bên cạnh theo tư thế seiza—những khay thấp và bàn nhỏ khiến cô nhớ đến thời sống trong nhà gỗ truyền thống Nhật Bản. Một mùi hương ngọt lan tỏa; cô tìm thấy các lư hương tỏa khói nhẹ.
Jamil quỳ xuống đối diện, cầm một bình giống ấm trà cao. "Em có uống trà không? Có thể giúp em đỡ đói khi chờ."
"À, ừm..." Yuu do dự.
"Hay để tôi thử trước cho em?" Jamil đặt bình xuống, kéo mũ trùm và nhìn cô thẳng.
"Chắc không cần," Yuu lắc đầu. "Đầu độc Grim dễ hơn em. Mà cậu ấy ăn đồ anh nấu rồi."
"Đầu độc?" Grim đang ăn chuối nhìn cô. Nuốt xong, cậu hỏi, "Sao mấy người toàn đùa đáng sợ vậy? Chỗ này nguy hiểm à?"
"Cậu ăn đá mà," Yuu đảo mắt, "ổn thôi." Dù sao cô cũng không tin Jamil sẽ mạo hiểm làm hại ai trong trường.
"Ăn cái gì cơ?" Jamil nhìn cậu ghê tởm.
"Không phải đá!" Grim phản đối. "Nó ngon lắm!"
"Đá," Yuu lặp lại, nhận ly trà vàng nhỏ. "Cảm ơn senpai. Xin lỗi, em hơi mất tập trung..."
"Bị choáng ngợp?" Jamil gật đầu. "Không chỉ mình em. Bạn của Kalim đến cũng phải nhìn chằm chằm một lúc."
"Em không nghĩ cùng một người xây tất cả ký túc xá," Yuu nói khi nhấp trà. Vị ngọt nhẹ mát lạnh. "Thiết kế ở đây khác hẳn Octavinelle."
"...Đó là điều em nghĩ à?" Jamil ngả người ra sau.
"Octavinelle cố che giấu sự giàu có, nhưng lại rất cao cấp," Yuu hào hứng. "Ở Mostro Lounge, tách trà nhìn đắt khủng khiếp."
Cậu có vẻ hứng thú. "Nhưng ở đây thì khác."
"Ừ," Yuu đặt ly xuống, nhìn đèn thủy tinh mờ treo thấp. "Mọi thứ ở đây rất...phô trương có chủ ý. Như thể đang hét lên 'nhìn tôi đi! Tôi quý giá!'."
"Đúng rồi đó," Grim gật đầu khi đang nhai quả chuối thứ ba. "Mắt tui sắp bị chói mù vì vàng rồi."
"...Ở Ramshackle đúng là phí phạm em," Jamil lẩm bẩm. "Dù khiến em khó sử dụng...Con quái thú kia lại là lựa chọn tốt hơn."
"Cái gì cơ?" Yuu hơi nghiêng người về phía cậu. "Senpai, đôi khi em không nghe rõ anh nói gì."
"Tôi hay tự nói chuyện một mình," Jamil mệt mỏi đáp, ánh sáng phản chiếu trên những lọn tóc tết đen nhánh và làn da sẫm màu của cậu. "Thành thói quen rồi, mỗi khi tôi muốn sắp xếp suy nghĩ."
"...Anh vẫn lúc nào cũng bận à?" Yuu nhớ lại vết thương trên tay cậu hồi tháng Mười, nhớ mình từng bảo cậu thỉnh thoảng hãy chú ý đến bản thân. "Ừm, không phải em đủ thân để xen vào. Nhưng đây là kỳ nghỉ đông mà? Chẳng phải thỉnh thoảng anh nên nghỉ ngơi một chút sao?"
"Tôi quen rồi," Jamil lắc đầu, "tôi đã làm như vậy hơn mười lăm năm. Một chút chịu đựng không có gì đặc biệt nếu nó giúp đạt được mục tiêu."
"Em không rõ anh đã làm gì suốt mười lăm năm," Yuu nói cẩn thận, "nhưng nghe có vẻ không phải 'một chút' chịu đựng đâu. Ừm, anh có cần giúp gì không? Sao mọi người lại ở lại đây vậy?"
"Đó là—" Jamil nhăn mặt. "Nghe này, Yuu..."
"—Này, mấy người," một giọng trầm vang lên từ cửa. "Đang làm gì vậy?"
Yuu và Grim đồng loạt bật lên khỏi mặt đất.
"Funa—!?" Grim làm rơi quả chuối thứ năm, ôm cổ ho sặc sụa. Yuu ngã khỏi tư thế ngồi quỳ, tim đập mạnh. Cô vỗ lưng Grim rồi quay đầu về phía cửa.
"Kalim," giọng Jamil trở nên cứng lại.
Đây là lần đầu tiên Yuu thấy Kalim al-Asim trong trang phục ký túc xá. Đồng phục Trưởng ký túc xá Scarabia có quần kiểu harem giống các học sinh khác, lửa đỏ lan ở gấu quần để lộ bắp chân sẫm màu. Nhưng áo khoác không tay của Kalim dài đến tận mắt cá, viền dưới là hoa văn ngôi sao sáu cánh màu vàng. Mũ trùm được thay bằng khăn choàng đỏ sẫm nối liền với khăn turban đính hạt quấn bên mái tóc bạc.
Yuu không hề thả lỏng dù đã lâu không gặp. Kalim xuất hiện quá yên lặng đến mức ngay cả thính giác nhạy của Grim cũng không phát hiện. Khi cô liếc sang Jamil, cậu không hề ngạc nhiên, nhưng tay đặt trên đầu gối đã siết thành nắm đấm.
"Sao ồn ào vậy?" Kalim không hề mỉm cười. Cậu bước vào, đôi dép đen có hình bọ hung hiện ra. Một bước nữa khiến vòng vàng trên cổ chân trái kêu leng keng.
Nhạc cụ dây phát ra âm thanh lạc nhịp vì người chơi hoảng loạn. Vài học sinh vội vàng xuất hiện sau tấm bình phong, đồng thanh gọi "Trưởng ký túc xá!"
Kalim liếc cô rồi quay hẳn người về phía Jamil. Trang sức trên người cậu vang lên leng keng; Yuu thấy hai vòng tay dày mỗi bên cổ tay, đầy phụ kiện. Một con rắn vàng quấn quanh tay phải che hình xăm trắng. Khuyên tai dài rung lắc, cùng hạt trang trí trên turban. Một vòng cổ vàng phản chiếu ánh sáng khi cậu giơ tay lên và quát: "Chuyện gì đang xảy ra vậy, Jamil?!"
Grim cuối cùng cũng hết ho, áp sát vào tay cô. "Này Yuu, chẳng phải anh ta là người hay cười từng mời cậu ăn trưa sao? Sao giờ nhìn đáng sợ thế!?"
Yuu nhớ lại lời học sinh Scarabia nói trong bếp. Hai nhân cách. Tất cả là giả. Tưởng mình giỏi đọc người.
"...Không biết," cô thì thầm. "Nhưng mình sẽ tìm ra."
"Kalim," Jamil đứng dậy.
"Sao tôi lại không biết chúng ta có khách?!" Kalim hỏi dồn.
"Cái gì?" Yuu nhíu mày. Chẳng phải Azul được cậu mời sao?
"Nghe này, có lý do—" Jamil bắt đầu, nhưng Kalim cắt ngang.
"Tôi đã nói rồi," giọng cậu trầm hơn trước. Kalim nhíu mày, chống tay lên hông. "Trước khi mời khách, phải báo với tôi trước!"
"Jamil-senpai," Yuu lẩm bẩm. Cậu đã giả mạo lời mời sao?
Quan trọng hơn, Kalim có chuyện gì vậy? Mắt đỏ của cậu chưa bao giờ đáng sợ thế.
"Nếu làm vậy, tôi đã..." Kalim nhắm mắt. Rồi vai cậu sụp xuống, giọng chuyển sang nũng nịu, "Thì tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc khổng lồ với ban nhạc rồi!!"
Grim ngồi phịch xuống. "...Hả?"
"Yuu~!" Kalim lao tới nhưng vẫn tránh được khay đồ, ngồi xếp bằng trước cô. "Lâu lắm rồi không gặp! Em gầy đi à? Sao không tìm anh sớm hơn?"
"Kalim-senpai," Yuu khựng lại.
"Là anh đây!" Kalim cười rạng rỡ như trước. Nụ cười sáng và chân thành.
Cậu bình thường.
Yuu giấu tiếng thở phào. "Khoảng...một tháng? Ừm, rất vui được gặp lại."
"Hừ," Grim khịt mũi.
"Mới một tháng thôi à!?" Kalim nheo mắt. "Cảm giác như lâu lắm rồi."
"Tháng Mười Một em bận học," Yuu lúng túng. "Xin lỗi...em nên tìm anh. Nhưng em bận quá..."
Lúc đó, vài học sinh mang khay đồ đến. Kalim gật đầu, Grim lập tức lao tới.
Sau lưng Kalim, Yuu thấy Jamil dùng dụng cụ nhỏ kiểm tra món ăn rồi ra hiệu cho học sinh rút lui. Nhạc lại vang lên. Kalim cười sáng rực, vỗ đầu cô. "Không sao đâu, Yuu. Anh hiểu! Em nổi tiếng đến mức anh cũng nghe về Directing Student mà không cần hỏi Jamil."
Yuu càng áy náy. "Chúng ta đổi số nhé?" cô buột miệng. "Em vừa có điện thoại."
Kalim chớp mắt rồi cười. "Được! Jamil!"
"Kalim," Jamil nhắc nhở.
"Không sao, là Yuu mà," Kalim nói.
"...Haaah." Jamil thở dài, đưa điện thoại. "Nên chọn bạn cẩn thận hơn."
"Em có làm gì sai à?" Yuu nhìn họ.
"Không! Nhập đi," Kalim nói. "Ơ? Anh không nhớ đã nhắn Azul. Cậu ta nhắn tin trang trọng ghê!"
Yuu liếc Jamil nhưng cậu không phản ứng. "Cẩn thận hơn với điện thoại. Rò rỉ dữ liệu rất nguy hiểm."
"Có anh lo mà," Kalim cười rồi đưa điện thoại cho Yuu. "Xin lỗi vì không chuẩn bị diễu hành. Anh không biết em đến! Em thấy Scarabia thế nào? Tuyệt đúng không?"
"Nó...rất tuyệt," Yuu cười. "Thiết kế rất đẹp. Không cần diễu hành em cũng mãn nhãn rồi."
"Anh biết mà!" Kalim sáng lên. "Mai sẽ có diễu hành! À tóc mới đẹp lắm!"
"Kiểu tóc mới?" Yuu chạm tóc. "Trước xấu lắm à?"
"Anh không giỏi nhớ mặt," Kalim cười. "Trước phải nhờ Jamil tìm em. Giờ thì thấy mắt em rồi!"
"Em cũng vậy," Yuu nói. "Ở NRC ai cũng đẹp nên dễ nhớ."
"Không thấy ngại khi nói vậy à?" Jamil lẩm bẩm.
"Anh cũng không tệ!" Kalim cười. "Đưa anh đi sửa soạn là nổi bật ngay. À, đưa anh đĩa manjuu."
"Cảm ơn," Yuu nhận bánh nóng. "Thật ra em cũng giúp làm..."
Kalim quay sang Jamil. "Thực đơn hôm nay thế nào?"
"Như mọi khi," Jamil mỉm cười nhẹ. "Tôi đã kiểm tra, không có gì nguy hiểm. Có thể ăn."
Yuu thở phào. Cuộc nói chuyện của họ khiến cô thấy lạ.
"Tuyệt," Kalim nói rồi cắn bánh. "Nóng quá!"
"Trưởng ký túc xá, cẩn thận!"
"Kalim-senpai có vẻ vui nhỉ," Yuu nói với Jamil. Cô nhìn quanh—phòng đã đông người. Grim đang khoe khoang.
"Tôi đã nói, cậu ta thích em," Jamil thở dài. "Bỏ qua chuyện rắc rối, em đã giúp cậu ta. Và..."
"Và?"
"Em ở đây khiến cậu ta như vậy." Jamil nhìn Kalim rồi nhướng mày. "Em không vui vì tôi mời em à?"
"Ý anh là ép buộc," Yuu lẩm bẩm.
"Nhưng tôi đâu làm hại em," Jamil nhún vai. "Hay Grim. Nó đang tận hưởng, còn em thì được gặp 'bạn' của mình."
"Kalim-senpai là bạn với tất cả mọi người mà," Yuu sửa lại. Nhưng dù Trưởng ký túc xá Scarabia trông hoàn toàn không thay đổi so với lần cuối cô gặp, thì vẫn có một người khác đang ngồi trước mặt cô khiến cô cảm thấy đáng nghi. "...Jamil-senpai, có phải anh là người gửi tin nhắn mời Ashengrotto-senpai không? Lúc nãy anh cầm điện thoại của anh ấy, mà Kalim-senpai trông như chẳng hề biết mình đã nhắn cho ai cả."
"Azul nói với em à?" Jamil nhún vai. "Thì sao nếu đúng là tôi làm? Kết quả cuối cùng vẫn như nhau. Giờ trả điện thoại của Kalim lại cho tôi, trong đó có dữ liệu quan trọng."
"Nếu em không lấy lại được mấy công thức đó thì em sẽ bị mắng đấy," Yuu ám chỉ, cúi người đưa lại điện thoại.
"Bình tĩnh, tôi sẽ gửi thẳng cho em," Jamil đảo mắt. "Dù việc em bắt đầu cẩn trọng hơn là tốt, nhưng tôi sẽ không làm gì em đâu, Yuu."
"Em không nghĩ anh nhắm vào em," Yuu lắc đầu. "Ít nhất là không trực tiếp. Nhưng...em lo cho Scarabia hơn."
"Lo? Cho Scarabia?" Jamil như khựng lại. Cậu ngả người ra sau, nheo mắt nhìn cô. "Kẻ thù của em à?"
"Vậy tại sao anh lại mời em đến đây?" cô hỏi ngược lại. "Trước hết, tại sao mọi người trong ký túc xá lại ở lại trong kỳ nghỉ đông? Và lúc nãy học sinh trông rất căng thẳng."
"...Em còn nhớ tôi đã nói gì với em hồi tháng Mười không?" Jamil hỏi sau một lúc im lặng.
"Anh nói rất nhiều thứ," cô đáp ngay. "Ừm...em nói năng sắc sảo nên sẽ gặp rắc rối? Hay chuyện anh là người thử đồ ăn cho Kalim-senpai?"
"Không phải mấy cái đó. Trí nhớ của em không tệ," cậu nhận xét. "Và tôi cũng không hẳn là người thử đồ ăn cho cậu ấy. Thường thì tù nhân sẽ làm mấy việc đó."
"Tù nhân," Yuu lặp lại rồi im lặng.
"Dù sao," Jamil phớt lờ ánh nhìn nghiêm túc của cô, "điều tôi nói là em nên cẩn thận hơn. Ưu tiên của em lúc nào cũng rối tung. Tò mò về vụ chấn thương Magift hồi tháng Mười... À, rồi cả chuyện quái quỷ gì xảy ra tuần trước khiến kỳ nghỉ đông bị hoãn một ngày. Còn bây giờ? Em vẫn thích chõ mũi vào chuyện không phải của mình à? Em muốn chết sao?"
"Ừm," Yuu suy nghĩ. "Em không đến đây để gây rắc rối, ít nhất là vậy. Mà chẳng phải chính anh mời em sao?"
"Em có thể chống cự mạnh hơn. Vừa đến đây là đã hỏi đủ thứ."
"Em chỉ..." Cô phải làm sao để không khiến cậu chú ý khi cô không tin cậu? "Em có linh cảm xấu. Ít nhất anh có thể nói vì sao mọi người ở lại trong kỳ nghỉ không?"
"Gì, em tò mò à?" Kalim đã quay lại chỗ mình, cầm theo đĩa bánh quy. "Này, thử bánh quy đi! Em đã từng ăn phô mai xanh làm từ sữa cừu chưa? Kẹp sandwich ngon lắm—phải thử đấy!"
"Cảm ơn?" Yuu nhận chiếc bánh, nhìn miếng phô mai xanh vụn. Jamil vẫn cau mày nhìn cô, nhưng cô cố tình phớt lờ.
"Không có gì! Em cần ăn lót dạ khi nghe anh kể chuyện mà?" cậu cười. "Em còn nhớ giải đấu Magift hồi tháng Mười không?"
"Khó mà quên," cô đáp sau khi nuốt miếng bánh. Vị khá lạ, nhưng cô từng ăn những thứ còn lạ hơn.
"Sau đó là kỳ thi học kỳ, đúng không?" Kalim đưa thêm một chiếc, nhăn mặt. "Ký túc xá tụi anh đứng cuối cả hai bảng xếp hạng."
Phía sau, Yuu thấy mặt Jamil tối lại.
"Em nghe từ Ashengrotto-senpai rồi," cô nói. "Nhưng việc đó liên quan gì đến việc ở lại? Dù đứng cuối thì cũng không có nghĩa là tệ. Mọi người ở đây đều rất giỏi."
"Cảm ơn, Yuu, nhưng tụi anh quyết định phải cải thiện," Kalim nắm tay lại. Yuu để ý chiếc vòng tay nối với nhẫn bằng chuỗi xích. "Nên mọi người sẽ tự học và luyện tập tăng cường trong kỳ nghỉ!"
Yuu luôn thích những người chăm chỉ. Cô vỗ tay, cười. "Quyết định khó đấy, nhưng em rất ấn tượng, Trưởng ký túc xá! Chúc Scarabia thành công."
"...Kỳ nghỉ đông này," Jamil tiếp lời, "chúng tôi lên lịch mỗi ngày sáu tiếng học và luyện tập ma thuật. Đó là lý do ở lại, nên em đừng nhìn tôi nghi ngờ nữa."
"...Xin lỗi," Yuu dịu lại, tự hỏi mình có đang hoang tưởng. "Nhưng sáu tiếng mỗi ngày giống như đi học rồi. Có lẽ nên cho nghỉ cuối tuần? Bạn em không thích học lắm..."
Không ai muốn lặp lại thảm họa hải quỳ ở Octavinelle.
"Anh cũng vậy," Kalim cười ngượng, đưa thêm bánh. "Ừm...bảy ngày một tuần hơi quá. Vậy chỉ học ngày thường thôi!"
Yuu chớp mắt. Trưởng ký túc xá mà đổi ý nhanh vậy ổn không?
Jamil cau mày. "...Như vậy đủ không? Nếu không cải thiện thì sao?"
"Thì thôi!" Kalim nhún vai. "Không nên quá khắt khe. Dù sao cũng là kỳ nghỉ. Yuu, ăn thêm manjuu!"
"Vâng," Yuu nhận, dù đã no. "Anh không cần vì em mà—"
"Em nói gì vậy!?" Kalim nhìn thẳng. "Anh muốn mời em từ lâu rồi! Nhìn con mèo của em đi, nó ăn nhiệt tình lắm!"
Yuu nhìn lại—Grim đang ngồi giữa đống đĩa, nói chuyện với học sinh tóc xanh. "Cậu ấy kết bạn nhanh thật."
"Mọi người ở đây rất thân thiện," Kalim nói. "Em thích đồ ngọt không? Có kẹo hạt dẻ và hạnh nhân nướng nữa. Jamil nấu ngon lắm!"
"Em thật sự ổn," Yuu vội ngăn khi cậu quay sang Jamil. "Em không ăn nhiều vậy đâu, em no rồi."
"Gì cơ!?" Kalim quay phắt lại rồi khoanh tay. "Yuu, anh nghĩ em gầy quá. Ăn uống là nguồn năng lượng, phải ưu tiên số một."
Yuu cười. "Anh giống Grim. Với lại em không gầy nữa, em tăng cân so với tháng Chín rồi."
Jamil cau mày. "...Tôi đồng ý với Kalim. Em đúng là giỏi phớt lờ bản thân."
Kalim gật mạnh. "Anh giúp em được," cậu nói. "Này, Yuu! Bọn anh ở đây suốt kỳ nghỉ, nên mai em đến ăn trưa và tối nhé! Lần này anh sẽ chuẩn bị diễu hành."
"Nhưng mọi người đang bận luyện tập..." cô nói. "Em không muốn làm phiền. Thật đấy, em ăn nhiều ở Octavinelle rồi."
"Em đang ở Octavinelle?" Kalim chớp mắt. "Nhắc mới nhớ, em chưa về nhà à?"
"Đáng tiếc là chưa."
Một tia nghiêm túc hiện lên trong mắt cậu. "...Có ổn không?"
Yuu nhớ đêm khai giảng, cậu là người đầu tiên nói chuyện với cô. Cô gật đầu. "Đừng lo, senpai. Em sẽ giải quyết được."
Kalim nhíu mày định nói gì đó, nhưng Jamil hỏi nhỏ, "Có chuyện gì?"
"...Không có gì!" Kalim cười xòa. "À, Octavinelle...ổn không? Tuần trước nửa ký túc xá tụi anh bị hoa mọc trên đầu. Nghe nói là ma thuật từ Octavinelle, nên cẩn thận!"
"Hải quỳ," Jamil sửa. "Do những người muốn đi đường tắt."
"Em biết rồi," Kalim nói. "Dù sao giờ cũng hết rồi. Nhưng người cá hơi đáng sợ!"
Yuu không nói rằng cô góp phần gây ra. "Em sẽ nhớ," cô nói yếu ớt. "Nhưng Ashengrotto-senpai dạo này hiền hơn."
Jamil nhướng mày. "Không nghĩ họ sẽ luyện tập. Chắc lại có kế hoạch gì...Azul mà."
"Sao họ không về nhà?" Kalim hỏi.
"Do dòng hải lưu ngược ở vùng biển của họ," Yuu giải thích. "Không tiện đi lại nên họ ở lại. Khoảng bảy tám người ở Octavinelle."
"Sống dưới biển chắc khó," Kalim nói. "Anh không tưởng tượng nổi!"
"Ở đó lạnh," Yuu rùng mình. "Nhưng rất đẹp...Senpai đã đến chưa?"
"Chưa! Nhưng babba của anh rồi. Em nên ở Scarabia nếu thấy lạnh, ở đây ấm cả ngày!"
"Sa mạc ban đêm lạnh mà?" Yuu nói.
"Ngủ vừa đẹp," cậu đáp. "Sao, đến không?"
Như với Deuce, Yuu khó từ chối người chân thành như Kalim. "Em rất muốn," cô nhăn mặt, "nhưng ở Octavinelle sẽ gặp rắc rối. Để khi khác."
"Rắc rối gì?" Jamil và Kalim hỏi cùng lúc.
"Chuyện dài lắm," Yuu thở dài. "...Em còn nợ Ashengrotto-senpai...và phải về ngay sau bữa tối..."
"Em nhắc hoài," Jamil chớp mắt. "...Hay là Azul thích em?"
"Họ nghĩ em hay gây rắc rối," Yuu ngượng.
"Không sai đâu," Kalim nhận xét.
Yuu cau mày không hài lòng, nhưng vẫn bỏ qua. "Vì em được xem như cộng sinh với Floyd-senpai và Jade-senpai, nên em phải cẩn thận hơn chuyện đó. Với lại, nếu em đột nhiên biến mất thì họ sẽ giận..."
"Cộng sinh... cái gì?"
"...Mình lại đánh giá sai tình huống rồi," Jamil xoa trán. "Rốt cuộc trong lúc tôi bận... kế—trong một tháng qua đã xảy ra cái quái gì vậy? Rõ ràng tôi không thể tin bất cứ điều gì em nói. Chết tiệt, Yuu!"
"Anh giận cái gì chứ!?" cô lùi lại một bước.
"Vì em đang phá hỏng kế hoạch của tôi!" Jamil quát lại, giọng cao lên.
"Kế hoạch gì!?"
"Jamil phụ trách toàn bộ thức ăn và sắp xếp lịch trình trong kỳ nghỉ," Kalim giải thích, dường như không hề ngạc nhiên trước sự bộc phát của phó trưởng ký túc xá. "Nhưng nếu em tới thường xuyên hơn thì... thêm một cái miệng cũng không khó nuôi lắm..."
"Không phải ý tôi..." Jamil lắc đầu. "Thôi... vậy cũng được... vẫn tạm chấp nhận."
"Anh ấy ổn chứ?" Yuu thì thầm hỏi Kalim.
"Jamil á? Anh ấy thích lo chuyện bao đồng," Kalim trả lời mà không hạ giọng. "Lúc nào cũng làm quá lên, như chuyện có độc trong đồ ăn của tôi vậy. Ba năm rồi tôi còn chưa bị trúng độc lần nào!"
"Gần bốn năm," Jamil đảo mắt, "và đó là vì người thử độc bắt đầu làm việc cho tử tế. Nếu cậu bớt ngây thơ đi thì tôi đã không phải lo nhiều như vậy."
"Nhưng cậu giỏi mọi thứ mà," Kalim cười rạng rỡ, huých tay anh. "Tôi trông cậy vào cậu đấy, bạn thân!"
Jamil khịt mũi. Yuu mỉm cười nhìn hai người rồi nhận xét, "Hai anh thân nhau thật đấy."
"Chỉ là bị buộc phải ở cạnh nhau thôi," anh đảo mắt.
"Ừ! Gần như từ lúc tụi tôi sinh ra rồi," nụ cười tươi của Kalim càng rạng rỡ hơn trong ánh hoàng hôn đang lặn dần. "Cả gia đình tôi đều quý Jamil và gia đình cậu ấy nữa. Bọn tôi gần như là anh em vậy!"
Yuu lắng nghe Kalim kể hết chuyện này đến chuyện khác về việc Jamil giỏi giang trong bếp và trong mọi công việc anh làm. Hình như cả hai còn cố gắng học cùng các môn giống nhau dù không chung lớp—Jamil có nhắc gì đó về sát thủ, nhưng Kalim nói là vì họ là bạn.
"Tại sao anh lại bị ám sát chứ?" Yuu cuối cùng không nhịn được tò mò. Cô nhấp một ngụm trà lạnh Jamil vừa rót thêm cho mình rồi nói tiếp, "Kalim-senpai tốt như vậy, em không tin là có ai ghét anh ấy."
"Cũng không hẳn là vì tôi," nụ cười của Kalim hơi gượng lại. Cậu liếc nhìn Jamil rồi giải thích, "Thật ra gia đình tôi... hay nói đúng hơn là dòng tộc... khá nổi tiếng ở vùng Sa Mạc Thiêu Đốt, nơi tôi sinh ra. Có hàng ngàn lý do để tôi trở thành mục tiêu của mấy chuyện như đầu độc, bắt cóc hay ám sát."
"Kalim là người thừa kế của một trong những gia tộc thương nhân giàu có và quyền lực nhất ở Sa Mạc Thiêu Đốt," Jamil bổ sung. Anh nhíu mày. "Em chưa biết chuyện này à?"
Yuu lắc đầu, mặt tái đi. "Ý em là... em có nhận ra quần áo của anh rất đẹp, nhưng không ngờ lại... Vùng Sa Mạc Thiêu Đốt cũng là chế độ quân chủ à?"
"Quân chủ? Ý em là có vua à? Ừ," Kalim gật đầu. "Một số anh chị em và người thân của tôi cũng thuộc hoàng tộc nữa. Nói chung, mấy chuyện như sát thủ hay thuốc độc có thể ảnh hưởng đến vị thế gia đình, nên tốt nhất là có người giỏi như Jamil bên cạnh phòng khi có chuyện! Dù vậy, ở NRC khá an toàn, nên chắc cũng hơi làm quá thôi."
"Cho cậu biết, trong ba năm qua tôi đã xử lý không chỉ một bữa ăn bị đầu độc dành cho cậu," Jamil đảo mắt. "Chỉ là cậu chưa bao giờ nhận ra."
"Thật á? Na ha ha! Cảm ơn nhé, Jamil!"
Yuu im lặng. Jamil không xác nhận cũng không phủ nhận mối nguy mà Kalim nói ra một cách nhẹ nhàng như vậy, nhưng cô bắt đầu ghép các mảnh ghép lại. Việc thử độc do anh đảm nhận. Toàn bộ kế hoạch cho kỳ nghỉ đông cũng do anh phụ trách. Anh là phó trưởng ký túc xá bên cạnh vị trí lãnh đạo của Kalim và hầu như không rời khỏi cậu. Tháng Mười, Jamil còn từng nói kiểu như "đừng đi lại một mình"...
Mối quan hệ giữa họ thực sự có tự do như cái gọi là "bạn bè" không?
Cô cố nhớ xem Leona có từng nhắc đến những nguy hiểm như vậy trong cuộc sống của anh không, nhưng trưởng ký túc xá Savanaclaw kín tiếng hơn nhiều. Dù anh có từng bị đầu độc hay bị thương, Yuu cũng không thể đoán ra được. Chưa kể đến vết sẹo bên mắt trái của anh...
Anh chỉ từng nhắc một lần về thuốc ngụy trang được dùng lên mình. Yuu nghĩ đến việc cuộc sống của những người có vị thế chính trị trong thế giới này khó khăn đến mức nào, và cảm thấy nghẹt thở.
"Sao vậy?" Kalim ghé sát nhìn cô rồi đập tay vào nắm đấm. "À! Em lo về đồ ăn à? Không sao đâu, Yuu, đồ Jamil nấu lúc nào cũng an toàn."
"Hả? Không, em..."
"Jamil sẽ không bao giờ đầu độc đồ ăn của tôi," Kalim khẳng định.
Yuu cảm thấy một sức nặng kỳ lạ ẩn sau lời nói đó và mở to mắt. "Không bao giờ," cô lặp lại một cách ngơ ngác. Trong một khoảnh khắc, cô tưởng như thấy thoáng qua sự nghiêm túc chết người phía sau nụ cười của cậu.
"Hừm," Jamil cười, "cậu nói điều hiển nhiên làm gì?"
Người thừa kế của một trong những gia tộc thương nhân giàu có và quyền lực nhất—Jamil đã nói vậy. Yuu nhìn quanh không gian xa hoa xung quanh và tự hỏi liệu đây có phải là một trong những nguyên nhân đẩy Kalim al-Asim vào góc cảm xúc hay không. Nhưng khi cô nhìn kỹ gương mặt cậu, cậu vẫn đang mỉm cười vô tư với cô, đôi mắt đỏ không hề có bóng tối.
"Tôi phải nói," Kalim nhích lại gần thêm một chút, "Yuu, mắt em đẹp thật đấy! Giấu nó suốt như vậy đúng là phí quá."
"Thật ạ?" Bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, Yuu nghiêng người lại gần để nhìn thẳng vào cậu. "Kalim-senpai, em thấy mắt anh còn đẹp hơn. Em chưa từng thấy đôi mắt nào khiến em nghĩ đến đá quý, nhưng mắt anh giống như rượu vang đỏ sẫm, carnelian và jasper hòa trộn với nhau."
Đôi mắt ấy mở to nhìn cô. Kalim gãi đầu dưới lớp khăn turban bạc và cười hơi ngượng. "...Đây là lần đầu có người miêu tả tôi như vậy. Em dùng từ hay thật đấy, Yuu!"
"Em chỉ nói sự thật thôi..." đến lượt cô chăm chú nhìn cậu. "Senpai? Em nói gì kỳ lạ à? Sao anh không nhìn em nữa?"
"Có thứ gọi là thành thật một cách ngu ngốc," Jamil chen tay vào trước mặt Kalim. "Em không thể đừng làm cậu ấy bối rối được sao?"
"...Xin lỗi?" Yuu chớp mắt nhìn anh rồi định mở miệng khen anh luôn.
Jamil làm động tác kéo khóa miệng một cách dứt khoát. Yuu im bặt.
Kalim ho một tiếng rồi nâng cao giọng. "Mang thêm đồ ăn lên!" cậu gọi lớn, giọng vang khắp phòng. "Và ai đó tăng nhạc lên đi! Làm cho không khí sôi động hơn cho khách của chúng ta. Tối nay chúng ta sẽ mở tiệc!"
Lời phản đối của Yuu bị nhấn chìm trong tiếng reo hò đáp lại. Khi cô nhìn quanh, phòng sinh hoạt đã đông hơn hẳn—chỉ cần đếm sơ cũng hơn một trăm người. Ngay lúc đó, có người khiêng một nhạc cụ giống đàn harpsichord ra sau tấm bình phong; người khác đeo trống tay trên vai vừa gõ vừa lắc đầu theo nhịp.
Paprika cùng ba người nữa ngồi thành vòng tròn trên tấm thảm kế bên, cười ầm lên. Ở phía bên kia phòng, Grim, cậu học sinh tóc xanh, cậu tóc tím và một người tóc đỏ đang vỗ tay theo nhịp nhạc trong khi bạn đồng hành của cô xoay vòng tròn. Có người hét lên, "Không phải như vậy, để tôi chỉ cho!" rồi chống tay xuống thảm và xoay người thành một vòng gọn gàng. Mọi người reo hò cổ vũ.
"Tôi làm còn giỏi hơn!" Grim chống hai chân trước xuống đất rồi bắt chước một cách vụng về.
"Tệ quá," cậu tóc xanh cười không thở nổi. "Ai đó quay lại đi."
Yuu quan sát họ một lúc rồi nhìn quanh căn phòng—đâu đâu cũng là tiếng cười, nụ cười, năng lượng và điệu nhảy. Mọi người đều tràn đầy sức sống. Điều đó khiến cái danh "đứng cuối bảng" của họ trở nên không đáng kể. Khác với sự trầm lặng của Octavinelle, sự thô ráp ồn ào của Savanaclaw hay sự khuôn phép của Heartslabyul, ở Scarabia khiến cô có cảm giác như đang lao vào một bữa tiệc lan tỏa không bao giờ kết thúc.
Ngay cả chút dấu vết oán ghét dành cho cô cũng không còn trong những nụ cười rạng rỡ của nhóm gần nhất. Dù họ không hoang dại như cách Savanaclaw thể hiện, nhưng sự phóng khoáng và vui vẻ của họ lại có một ánh sáng nội tại mà Yuu chưa từng trải nghiệm.
Quan trọng hơn...
"Scarabia tuyệt thật," cô buột miệng, hơi tức giận. "Mọi người ở đây đều rất tuyệt!"
Thật lãng phí khi đến giờ cô mới ghé thăm. Dù trước đây Yuu luôn tránh những người tỏ ra thù địch với mình, cảnh tượng trước mắt này xứng đáng với tất cả. Sau khi bị Jack, Azul, Ace, Deuce và cả chính mình cảnh báo, Yuu nhận ra cô đã quá thiếu hiểu biết về vẻ đẹp của ký túc xá này—một thế giới mà cô vừa chạm đến.
"Nếu tuyệt vậy thì sao em lại nhíu mày thế?" Kalim vừa cười vừa nói. Một học sinh đi ngang đưa cho cậu một bát kem. "Cảm ơn!"
"Vì anh, Dorm Head," cậu học sinh nói cẩn thận rồi lườm cô một cái sắc lẹm.
"Chỉ là... em nghĩ nó nên như thế này mãi mãi," Yuu nhún vai, tâm trạng tốt không hề giảm. "Chắc lúc nãy em hơi đa nghi quá."
"Mãi mãi à?" Jamil đặt tách trà xuống, hàng mi dài che khuất ánh mắt. "Nhưng sức chịu đựng cũng chỉ kéo dài được đến một giới hạn thôi."
"Hả?" Kalim chớp mắt. "Không nghe rõ, Jamil. Cậu đói à? Ăn kem đi!"
"Tôi ổn, cảm ơn." Jamil từ chối rồi mỉm cười nhìn cô. "Yuu, trông em có vẻ sẽ thích món trái cây kết tinh mật ong tôi làm hôm trước. Sao không đợi một chút, tôi đi lấy cho em?"
"À, cảm ơn," Yuu nhìn anh định từ chối. "Nhưng em..."
"Nhưng em...?" Jamil nhướn một bên mày thanh tú.
Trong một giây, không khí xung quanh như méo đi thành màu tím và tan chảy quanh tai cô. Yuu chớp mắt vài lần, cảm thấy một áp lực nặng nề thoáng qua sau mắt, rồi nhận ra cổ họng mình khô khốc và cô khao khát vị ngọt của mật ong. "Thật ra nghe cũng hay đấy ạ. Senpai, anh còn làm đồ ngọt nữa sao?"
"Nấu ăn là sở thích của tôi," Jamil nhún vai, mỉm cười.
"Jamil là đầu bếp giỏi nhất tôi từng thấy," Kalim gật đầu nghiêm túc. "Anh ấy từng làm bếp trưởng nhà tôi khóc vì xúc động đấy! Đảm bảo ngon lắm, em cứ chờ xem!"
"Em mong chờ đấy," cô mỉm cười đáp lại. Khi Jamil rời đi, áp lực sau mắt cô biến mất. Yuu lắc đầu mạnh để xua đi làn sương mờ trong tâm trí và tự hỏi có phải mình cần ngủ nhiều hơn không.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co