34.3
Yuu tỉnh giấc vào sáng thứ Hai sớm hơn thường lệ, giật mình bật dậy. Nguyên nhân gây ra thì thầm gì đó không rõ, đồng thời siết chặt tay hơn vào lớp vải đen mềm của áo ba lỗ Scarabia, móng vuốt cắm vào vùng da ngay dưới xương quai xanh của cô. Lần này lực không đủ để rạch da, nhưng áp lực vẫn khiến người ta khó chịu rõ rệt.
Vẫn còn mơ màng, cô rút một tay ra khỏi chăn mềm, nhẹ nhàng vỗ lưng nó. Sau một lúc lâu, Grim mới chậm rãi nới lỏng lực tay.
Ký ức về giấc mơ rời rạc—một vị cố vấn sa mạc phóng một ngọn tháp cao vút lên trời—gần như tan biến sạch khi cô tỉnh dậy đột ngột. Yuu nheo mắt cố nhớ lại—một vị thần đèn khổng lồ lơ lửng trên thành phố, một công chúa và quốc vương bị ép quỳ rạp xuống đất, vị cố vấn túm cổ áo một cậu bé rồi cười điên loạn vào mặt cậu—
"Yuu," Grim lẩm bẩm gấp gáp.
"Tôi đây rồi, đồ ngốc," cô đáp lại lời nói mớ của nó. Dù vậy, có vẻ nó đã nghe thấy giọng cô; một tiếng thở dài vang lên trước khi nó tiếp tục ngáy khò khò rất thiếu hình tượng.
Yuu cũng thở dài theo, có chút bất lực. Tối qua cô phải mất rất lâu mới dỗ được Grim sau khi nói rằng mình định ở lại Scarabia cho đến khi Grim mang Azul trở về. Đến giờ cô vẫn chưa hiểu nổi điều gì khiến nó phản ứng dữ dội đến vậy.
"Tôi đã nói là tôi sẽ không rời cậu mà," cô nói với con quái thú đang nằm trên ngực mình, giọng vẫn còn lẫn dư âm buồn ngủ.
Ngoài cái xu hướng hành vi kỳ lạ gần đây của Grim ra, cuối cùng Yuu cũng giải thích được rằng chuyện này chỉ kéo dài vài tiếng, rằng cô cần ở lại để tránh làm Jamil nghi ngờ, rằng Azul chính là biến số bên ngoài mà họ cần để phá vỡ thế bế tắc này mà không khiến học sinh Scarabia nổi loạn toàn diện. Đáng tiếc, nó vẫn kiên quyết phản đối việc rời khỏi ký túc xá mà không có cô.
"Không có tôi thì cậu làm được cái gì!?" Nó đã gầm lên ngay trước mặt cô. "Tôi không để cậu rời khỏi tầm mắt tôi nữa đâu. Cậu quên lần trước cậu ở một mình suýt chết vì cảm lạnh rồi à!?"
Kalim từng nói anh phải cẩn thận với bản thân để tránh gây ra chiến tranh. Còn giờ đây, dưới ánh bình minh đang dần thay thế màn đêm của Scarabia, Yuu tự nhủ phải cẩn thận hơn với chính mình—để không khiến Grim lộ ra vẻ mặt tổn thương như vậy thêm lần nữa.
"Lần này sẽ là lần cuối," cô đã hứa với nó. "Tôi sẽ cẩn thận, nhưng kế hoạch cần Ashengrotto-senpai mới thành công được. ...Chỉ lần này thôi. Làm ơn nhé?"
Yuu đã bướng khi đã quyết định điều gì, mà Grim cũng chẳng kém. Cuộc tranh luận cuối cùng khiến cả hai kiệt sức, rơi vào thế bế tắc. Đáng lẽ tốt nhất là để nó đi ngay từ tối qua, nhưng... có vẻ cả hai đã ngủ thiếp đi trước khi đạt được kết quả gì.
Nằm lì đó cũng không giải quyết được gì, dù cô gần như không ngủ đủ. Yuu cố ngồi dậy. Đáng tiếc, khi ngủ Grim nặng hơn bình thường, mà nó lại nhất quyết không buông cô ra, dù có ý thức hay không.
"...Grim," Yuu bỏ cuộc, ngáp một cái. "Tôi cần đi đánh răng. Grim."
"Marshmallow," nó đáp lại một cách mơ hồ.
"Đầu cậu nặng như chì ấy," cô thở hổn hển, vỗ nhẹ vào vai nó. "Ngừng mơ ăn uống đi rồi xuống khỏi người tôi một chút!"
"'Tôi đâu có nằm trên cậu, tôi nằm trên gối mà!" Grim lầm bầm khó chịu.
"Mở mắt ra mà nhìn đi, đồ ngốc," cô lại ngáp. "Thật đấy, tôi sắp ngủ lại rồi, xuống đi."
"Sáng sớm cậu ồn ào quá đấy," Grim càu nhàu, chống người dậy nửa chừng. Đôi mắt xanh vẫn còn đẫm buồn ngủ khi nó dụi mặt rồi trừng cô. "Tôi bảo là gối mà!"
"Tôi đang bị xúc phạm à?" Yuu hỏi lại trong trạng thái lơ mơ.
"Cậu có cái gối trên người," Grim chọc vào ngực cô—khá đau. "Im đi để tôi ngủ tiếp coi."
"Cậu đang nói cái gì vậy? Tôi làm gì có gối," Yuu càng lúc càng rối. Cơn buồn ngủ bám chặt lấy đầu óc nửa tỉnh nửa mê của cô càng khiến mọi thứ khó hiểu hơn. "Hay cậu bị nhầm vì đồng phục Scarabia mặc thoải mái quá?"
"Cậu mới đang nói cái gì đấy?" Grim chớp mắt vài cái, có vẻ tỉnh táo hơn một chút. Nó túm lấy một nắm vải. "Cái này là cái quái gì nếu không phải gối?"
"Á!" Yuu kêu lên, tỉnh hẳn. "Đó là da tôi! Nhẹ tay với móng vuốt coi!"
"...Da...?" Grim lặp lại ngơ ngác. "Nhưng cậu... hả?"
Cuối cùng lực tay nó cũng lỏng ra đủ để Yuu gỡ nó khỏi ngực mình. Cô xoa xoa vùng da đang sưng lên dưới xương ức, rồi vén áo ba lỗ lên nhìn thử xem có chảy máu không. "Dạo này cậu bạo lực quá đấy, trời ạ."
"Khoan đã," Grim nheo mắt nhìn cô, rồi lại chạm vào trước ngực cô lần nữa. "Tự nhiên sao cậu lại...? Cậu giảm cân à? Trông như cậu nhỏ lại đột ngột... Hả?"
"Hả?" Yuu lặp lại khó chịu. Một giây sau, bộ não còn ngái ngủ của cô cuối cùng cũng hiểu được nó đang nói gì.
"Nhỏ lại đột ngột"?
"Giảm cân"?
Những lời đó chỉ về một khả năng duy nhất—đáng sợ—
—Thuốc không còn tác dụng nữa.
Kết thúc rồi.
Yuu chỉ nhận ra mình đã không thở khi đôi mắt xanh to lớn của Grim lấp đầy tầm nhìn của cô. Cậu đang nói gì đó, nhưng mọi lời đều bị nhấn chìm bởi tiếng ù ù trong tai và cơn hoảng loạn mềm nhũn một lần nữa lan khắp tứ chi. Cô không thể nghe thấy cậu vượt qua âm thanh như tận thế đang ập đến. Tầm nhìn của cô mờ đi. Đầu óc quay cuồng.
Trong tất cả những khả năng mà cô từng lo sợ—điều này không nằm trong số đó. Bất kể chuyện gì xảy ra khi người khác phát hiện ra cũng chỉ là thứ yếu. Cô chưa từng nghĩ rằng người cộng sự của mình sẽ phát hiện ra lời nói dối nhanh đến vậy.
Không phải Grim. Grim là người duy nhất—là người duy nhất mà cô không thể—
Tầm nhìn của Yuu trắng xóa.
Grim húc đầu vào cô.
Hơi thở mà cô hớp lấy phần lớn là do cú va chạm bất ngờ, khi những đốm sao nhảy múa trước mắt. Cô loạng choạng. Lần đầu tiên, Yuu điên cuồng nghĩ rằng cô ước hiện thực là một lời nói dối, bởi cô hoàn toàn không biết phải đối mặt với hậu quả khi bí mật của mình sụp đổ như thế nào.
Càng đầy bí ẩn thì càng có nhiều điều để khám phá. Đúng không?
Câu nói đùa nghịch về việc mình bí ẩn cách đây vài giờ giờ đây chẳng còn buồn cười nữa. Yuu không thể để người gần gũi nhất với trái tim mình quay lưng lại với cô, khinh thường cô, bỏ rơi cô một mình giữa biển đen mênh mông.
Không phải Grim.
Ai cũng được, trừ Grim.
Có ai đó đang nói. Vượt qua tiếng ù trong tai, vượt qua cái lạnh trong tay chân, Yuu nghe thấy một giọng nói mỏng manh, yếu ớt, nhỏ bé đang van nài: "Đừng bỏ tôi."
Cú húc thứ hai khiến nước mắt tích tụ trong mắt cô vỡ òa tràn xuống má. Chiếc mũi lạnh của Grim chạm vào đầu mũi cô như một điểm sáng trước khi cậu hét thẳng vào mặt cô, "Tôi đang ở đây mà!"
"Đừng bỏ..." Giọng nói yếu ớt vỡ ra giữa chừng. Dần dần, Yuu nhận ra đầu mình đau âm ỉ tại chỗ trán cậu đang tì vào trán cô. Những ngón tay run rẩy của cô lạnh. Những giọt nước mắt treo trên mi lạnh. Mũi cô lạnh. Trái tim cô lạnh. Nhưng vậy thì tại sao nó vẫn không ngừng đập dồn dập?
"Đừng nói với tôi là Kalim lây cái sự kỳ quặc của cậu ta sang cậu nhé," đôi mắt xanh băng của Grim nheo lại nhìn cô đầy khó chịu nhưng lo lắng. "Cậu cũng cần đi gặp bác sĩ à?"
"...Hả?" Yuu phát ra một tiếng. Sự yếu ớt trong giọng nói của chính mình khiến cô sững sờ, rồi cô nhận ra người vừa nãy van xin chính là mình. "...Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"
"Tôi không biết, nhưng cậu trông như... như sắp chết vậy." Dường như nhẹ nhõm khi cuối cùng cô có thể hiểu được mình, Grim lùi lại nửa bước để ánh sáng dần trở lại căn phòng lọt vào tầm nhìn của cô. "Cậu ổn không?"
"Tôi, ừm..." Yuu ngơ ngác nhìn xuống đôi tay đang run của mình và những giọt nước mắt rơi xuống đó, rồi quệt tay ngang mặt. "Tôi nghĩ chắc là tôi hoảng loạn một chút hay gì đó. Trước giờ chưa từng như vậy."
"Cậu chắc là không bị bệnh chứ?" Grim vẫn khăng khăng, nắm lấy những ngón tay cô bằng đôi chân ấm hơn nhiều của mình.
Cô cảm nhận được hơi ấm lan vào da. Cơn run dừng lại. Yuu hít sâu một hơi để trấn tĩnh và nhớ lại cảm giác hơi bất ổn đã xâm chiếm cơ thể mình suốt mấy ngày qua.
Hoảng loạn. Điều này thật khó hiểu đối với một người luôn giữ được bình tĩnh.
"Tôi ổn rồi." Cô chớp mắt xua đi tàn dư của nước mắt và cau mày xin lỗi Grim. "Tôi nghĩ là tôi chưa sẵn sàng để đối mặt v-với việc cậu nhìn thấy..."
Phần còn lại của câu nói mắc kẹt trong cổ họng. Sẽ tốt biết bao nếu lời nói dối là hoàn hảo, nếu cô có thể chính là hình ảnh phản chiếu trong mắt Grim. Nếu cô thật sự là "Directing Student" – cộng sự của cậu, chứ không phải một kẻ giả mạo không phù hợp với vị trí của mình—không thuộc về thế giới cũ, cũng không thuộc về nơi này.
Nếu cô không mãi mãi khác biệt với những người xung quanh. Mãi mãi bị tách rời.
Học kỳ này vừa đủ để khiến cô bắt đầu tin rằng mình có thể hòa nhập—với Ace, với Deuce, với Heartslabyul quan tâm đến quá khứ của cô và Savanaclaw cười đùa gọi cô là Yuu-chan, với Octavinelle nơi nhân viên lounge công nhận năng lực của cô.
Nhưng có lẽ cô chỉ đang tự lừa mình suốt thời gian qua.
"Nhìn thấy cái gì?" Grim cau mày hỏi.
Yuu cố nặn ra một nụ cười buồn. "Nhìn thấy tôi," cô thú nhận. "...Cậu có... t-thất vọng không?"
"Nhìn thấy cậu..." Grim lùi thêm một bước. Đứng trên tấm nệm thấp, cậu gần cao bằng cô khi cô đang ngồi. Đôi mắt to quét từ đầu đến chân cô khó đoán. "Ý cậu là đây mới là hình dạng thật của cậu à?"
"Nếu tôi đột nhiên thay đổi ngoại hình, thì... chắc là vậy." Yuu cau mày. "Tôi không biết sao thuốc lại hết tác dụng sớm như vậy. Lẽ ra phải kéo dài lâu hơn..."
"Thuốc," Grim lặp lại. "Cậu uống thuốc để thay đổi ngoại hình à?"
Yuu gật đầu. Không còn lý do gì để tiếp tục giả vờ nữa.
"Tại sao?" Grim hỏi sau một lúc.
"...Tại sao?" Yuu lặp lại, mở to mắt. "Ờm... cậu không nhìn ra sao?"
"Nhìn ra cái gì?" cậu hỏi trống không. "Cậu trông cũng không khác mấy. Chỉ là yếu hơn và mềm hơn thôi."
Hơi thở cô nghẹn lại. Nghĩ kỹ lại—Grim đã từng nhìn thấy con gái bao giờ chưa? Có thể cậu biết qua tivi, có thể từng thấy ở Magift Tournament hồi tháng Mười... nhưng liệu có khả năng cậu vẫn chưa liên hệ được giữa ngoại hình của cô và giới tính?
"Hôm đầu tôi gặp cậu, cậu cũng nhỏ và yếu như vậy," Grim nhớ lại. "Chỉ là không có cái gối thêm."
"Không phải gối," Yuu phản xạ sửa.
"Ừ, tôi biết," Grim nhún vai. "Là ngực của cậu, đúng không? Chỉ con gái mới có."
"!?" Yuu hít vào một hơi. "Grim! Cậu biết tôi là...?"
"Ờ thì," Grim lộ vẻ phức tạp rồi gãi đầu. "Không... tôi nghĩ vậy."
"Cậu nghĩ vậy?"
"Có lẽ? Ý tôi là... vì lý do nào đó tôi cũng không bất ngờ lắm," cậu nói với vẻ suy nghĩ. "...Tôi không biết! Ngay từ đầu thì ai quan tâm cậu là con trai hay con gái. Cậu là Yuu, đúng không?!"
Yuu nhìn chằm chằm cậu.
"Sao cậu lại khóc nữa vậy!?" Grim bắt đầu hơi hoảng. "Cậu muốn tôi nhận ra à? Tôi phải xin lỗi hả?! Nhưng cảm giác như cậu luôn như vậy mà!"
"—Không," cô nói giọng đặc lại. "Đừng xin lỗi. Chỉ là... tạm thời bỏ qua nước mắt đi."
"Khó mà bỏ qua lắm," Grim càu nhàu, tiến lại gần và lau nước mắt trên má cô một cách thô bạo. "Có gì to tát đâu chứ? Có gì thay đổi đâu."
Yuu khịt mũi và không nói rằng với cô, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn. "Cậu không ghét tôi à?"
Grim nhìn cô với vẻ chán chường nhất từ trước đến nay. "Đừng có ngốc. Cậu muốn tôi húc thêm lần nữa à?"
Cô bật cười trong nước mắt rồi ôm lấy cậu. "—Xin lỗi, Grim. Tôi xin lỗi thật. Tôi nên nói với cậu sớm hơn."
"Tôi thật sự không hiểu con người," Grim lầm bầm vào vai cô. "Cậu cũng đâu có khác nhiều. Có gì mà làm quá vậy?"
Giọng cậu vẫn thô ráp như thường. Nhưng đôi tay nhỏ ôm cổ cô hơi do dự. Quan trọng nhất, cậu không nhìn cô với sự dè chừng xa cách như cô đã quen thấy ở khu phố muggle của mình, trong lớp học Hogwarts.
Grim thì khác.
Một lúc sau, khi đã bình tĩnh lại, Yuu nhẹ nhàng buông cậu ra và lau mặt. Cô khịt mũi. "...Grim. Cậu có thể đừng nói với ai tôi là con gái không?"
"Vậy cuối cùng cậu là con gái à?" Grim vẫn có vẻ rối. "Cậu luôn là con gái à?"
"Ừ. Nhưng NRC là trường nam." Yuu giải thích. "Nên từ khi đến đây, tôi đã giấu giới tính."
"Hồi trước cậu còn than muốn mở trường cho con gái," cậu nhớ lại. "...Khoan, không phải vì cậu muốn có bạn gái à?"
"Tôi không muốn bạn gái. Là vì tôi không biết mình là người duy nhất là con gái. Nhưng lúc đó tôi đã chịu ảnh hưởng của thuốc đổi ngoại hình rồi..." Yuu dừng lại, cau mày. "...Tôi nên uống liều dự phòng mà Professor Crewel đưa nếu nó hết tác dụng sớm như vậy. Accio Jack's coat!"
"Tại sao phải giả làm con trai?" Grim nhìn cô lấy lọ thủy tinh từ túi áo khi chiếc áo bay tới. "Không thể nói thẳng mình là con gái à?"
"Nếu là ngày đầu tiên thì có thể. Nhưng lúc tôi nhận ra thì đã là sinh viên gần ba tuần rồi." Yuu mở nắp và uống cạn. Vị vẫn kinh khủng như thường. Cô nhăn mặt rồi cất lọ đi, trả áo về chỗ cũ. "...Ghê quá. May mà còn liều dự phòng."
"Cậu định tiếp tục giấu à?" Grim dừng lại. "Tôi không quan tâm, nhưng tôi nghĩ nhiều người sẽ nổi điên nếu biết cậu giấu họ."
"Tôi không nghĩ đó là ý hay lúc này." Yuu ngập ngừng.
"Còn giấu gì nữa không?" Grim dậm chân. "Tôi không giận, nhưng nói luôn đi."
"...Thật ra, đôi khi tôi nghĩ... sẽ dễ hơn nếu tôi thật sự là con trai," cô nói nhỏ.
Grim chớp mắt.
"Cậu nghĩ sao?" cô hỏi.
"Câu hỏi kỳ quặc. ...Cậu có thật sự quan tâm mình là con trai hay con gái không?" cậu hỏi, khoanh tay. Rồi nhìn cô. "Mà này, thuốc không thay đổi cậu chút nào. Chắc hỏng rồi."
"Thuốc này chỉ có tác dụng với người không biết giới tính thật của tôi," cô giải thích. "Cậu biết rồi nên không lừa được nữa."
"Cậu nghĩ tôi sẽ giận nên mới không nói?" cậu suy đoán.
"...Ừ." Yuu tránh ánh mắt. "Tôi không muốn nói dối, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ thấy tôi là... đồ giả. Tôi vốn đã không thuộc về nơi này rồi."
"Cậu nói gì vậy? Việc cậu có phải giả hay không là do tôi quyết định à?" Grim nhìn cô như nhìn người say. "Henchman—ờ... giờ phải gọi henchwoman à? Kệ đi. Henchman, nếu tôi bảo cậu thành con trai, cậu có nghe không?"
"Có," Yuu trả lời ngay.
"Tại sao?"
Cô dừng lại. "Vì dễ hơn khi là con trai."
"Cậu có muốn làm con trai không?" Grim hỏi thẳng.
Yuu chưa từng nghĩ về việc "muốn" trở thành gì. "Ờ..."
"Tại sao phải thay đổi chỉ vì tôi nói?" Grim đảo mắt. "Mấy người hay suy nghĩ phức tạp thật khó hiểu. Jamil cũng vậy. Sao phải làm người hầu chỉ vì cha Kalim là chủ? Cậu nên là thứ cậu muốn."
"...Thật ra tôi không quan tâm mình là gì," cô nói. "Nhưng từ khi đến Twisted Wonderland, tôi cứ nghĩ mọi thứ sẽ dễ hơn nếu tôi là con trai. Tôi không phải lo giới tính ảnh hưởng cách người khác đối xử. Không phải giấu quần áo vì đây là trường nam. Tất cả sẽ giải quyết nếu có thuốc biến tôi thành con trai vĩnh viễn."
"Tôi đã nói rồi, sao cậu quan tâm người khác đối xử thế nào?" Grim phản bác. "Cậu là henchman của tôi, không phải con chuột. Đứng thẳng lên và đánh trả mấy tên đối xử khác biệt với cậu."
"Tôi không thích đánh nhau vô ích," Yuu nói.
"Vậy tôi làm thay," cậu đảo mắt. "Được chưa?"
"Nếu tôi là con trai thì cậu đâu cần làm gì," cô lẩm bẩm.
"Cậu đang trốn tránh," cậu nói sắc bén. "Nếu thật sự muốn làm con trai, cậu đã làm gì đó rồi. Nhưng cậu chỉ than phiền với tôi. Nếu không biết mình muốn gì, tự tìm ra đi."
"Ugh," Yuu rên. Cô không quen bị Grim giảng giải mà không cãi lại được.
"Dễ hơn thì tốt cho vài thứ," Grim nói, "nhưng với thứ quan trọng như đồ ăn, càng phức tạp càng tốt. Vì ăn vào ngon hơn. Đồ ăn cần hoàn hảo. Mong muốn của cậu cũng vậy."
"...Người vừa ăn cỏ ở Heartslabyul nói vậy đó à," cô lầm bầm.
"Im đi. Đang nói chuyện của cậu. Người đã đấu với Riddle, Leona, Azul đâu rồi?" Grim dừng. "...À...cô. Cậu phân biệt rõ họ muốn gì. Còn cậu thì sao?"
Yuu nhăn mặt. "Tôi chưa từng thực sự 'muốn' gì."
"Ngay từ đầu cậu đã hơi thiếu tôn trọng mấy người khác rồi," cậu không bỏ qua. "Nói làm con trai 'dễ hơn' chẳng có nghĩa gì. Nhìn họ xem, rắc rối đầy ra."
"Tôi không nói riêng con trai!" cô phản đối. "Chỉ là ở đây không có con gái. Dễ hơn khi giống mọi người."
"Thì sao? Ở đây cũng không có Monster nào khác," Grim nói hợp lý. "Nhưng chúng ta vẫn được vào trường. Đúng không?"
Yuu không nói được gì.
Grim chỉ vào mình. "Tôi có quan tâm mình là Monster duy nhất không?"
Cô lắc đầu.
"Cậu là henchman của tôi," Grim nói chậm rãi. "Nên cậu cũng không nên quan tâm. Chúng ta là đội. Phải mạnh mẽ. Hiểu chưa?"
"Tôi... tôi muốn..." Yuu nói.
Grim chờ.
"Tôi muốn thuộc về đâu đó, ít nhất một lần," cô thì thầm. "Trở nên giống mọi người..."
"Vậy thì tự khiến mình thuộc về," Grim hừ. "Tôi có thuộc về không?"
"Có." cô không thể tưởng tượng NRC thiếu Grim.
"Nếu tôi làm được mà không cần nghĩ, cậu cũng làm được," cậu giơ tay. "Tôi mệt rồi. Tôi đói. Qua chuyện khác đi."
Yuu cau có. "Không dễ vậy đâu."
"Vậy thì làm cho nó dễ," Grim thở dài và vỗ trán cô. "Cậu nghĩ nhiều quá. Đập đầu vào cột giường kia vài cái đi, có khi hiểu ra. Rồi cậu sẽ nhận ra tôi không thay đổi cách đối xử chỉ vì thứ cậu không kiểm soát được."
Cậu nói đúng.
Grim đang nói cô phải nỗ lực vì điều mình thật sự muốn. Không có cách dễ dàng để thuộc về—không phải với cô, người luôn là ngoại lệ trong thế giới muggle, trong thế giới phù thủy, và giờ là thế giới này. Và nếu Grim, một loài hoàn toàn khác, từng bị cười nhạo vì là Monster học ở học viện phép thuật...
Nếu Grim đủ mạnh để làm được, thì với tư cách là henchman của cậu, chẳng phải cô cũng nên học theo sao?
Dù cô muốn là con gái hay con trai, nếu cô muốn thuộc về, muốn nói sự thật với bạn bè... Nếu cô muốn ngăn Overblot, nếu cô muốn bảo vệ nụ cười của người bạn đầu tiên ở thế giới này...
Ẩn mình sau lớp ngụy trang và lời nói dối, lén lút và trốn chạy sẽ không giúp được ai. Ngược lại, nó đã đẩy cô đến trạng thái này.
Yuu khịt mũi rồi cười khẽ. "Trời... dạo này tôi đúng là thảm hại thật."
"Ừ. Cũng hơi." Grim nhảy xuống khỏi giường, ưỡn ngực rồi bực bội chỉ ra cửa sổ. "Nhưng cậu lúc nào cũng tự ép mình quá đáng. Tôi đổ lỗi cho cái tên Azul đó vì đã làm cậu khóc. Với cả Kalim và Jamil vì kéo cậu vào mớ rắc rối này. Nếu họ khiến cậu thành ra như vậy thì không cần họ nữa. Có tôi là đủ rồi, đúng không?"
"Thôi nào," cô đứng dậy theo cậu. Ánh sáng ban mai sớm chiếu vào mắt khiến cô phải đưa tay che lại. "Là tại tôi ngu ngốc thôi. Tôi tự đấu tranh với chính mình, nên đừng trách họ."
"...Cậu xong việc đấu với chính mình chưa?" Grim hỏi khi cả hai cùng đi về phía phòng rửa mặt.
"Tôi không biết mình có bao giờ xong được không," Yuu nói với chiếc gương, vừa lau đi những vệt nước mắt mặn còn sót lại trên khuôn mặt tái nhợt. "...Nhưng nếu tôi sắp thua, cậu có thể húc tôi một cái không?"
"Chắc tôi có thể bớt chút công," Grim leo lên bồn rửa để lấy bàn chải đánh răng. "Dù sao cậu cũng là henchman của tôi mà."
Yuu mỉm cười rạng rỡ với cậu, cảm nhận không khí tràn đầy trong lồng ngực. Lần đầu tiên, cô cảm thấy rằng hành động đơn giản như hít thở lại mang một giá trị vô hạn.
---
Có lẽ "cơn lên cơn" khá thảm hại vào buổi sáng của cô đã khiến Grim có bằng chứng rằng cô phụ thuộc vào cậu đủ nhiều để cậu cảm thấy yên tâm. Từ kinh nghiệm của mình, Yuu biết rằng khi nhìn thấy sự yếu đuối của người khác, trong cô sẽ trỗi dậy một sức mạnh tiềm ẩn mà bản thân chưa từng biết đến—nhưng cảm giác khi ở phía nhận lại hoàn toàn khác.
Có lẽ cũng là điều tốt khi cô không thể Overblot. Có khi kiểu hoảng loạn này chính là thứ mà Azul đã từng trải qua trước khi xảy ra chuyện.
Chính Grim cũng kiên nhẫn hơn cô tưởng rất nhiều, và dù có phàn nàn cô phiền phức, cậu cũng không buông cô ra lấy một lần trong suốt bữa sáng nhẹ mà Jamil chuẩn bị trước khi họ bắt đầu cuộc hành quân buổi sáng xuyên qua sa mạc bỏng rát. Khi họ ngồi ăn đối diện nhau, cậu tựa vào bàn chân cô duỗi ra, như để cô biết rằng cậu vẫn ở đó.
—Ngay cả sau tất cả, cậu chưa từng quay lưng lại với cô một lần nào.
Sự thật này chậm rãi tụ lại nơi đáy dạ dày cô như tuyết rơi dần tích tụ. Tất cả những âm thanh hỗn loạn, sự run rẩy nơi đầu ngón tay, và nỗi tuyệt vọng không lời trong lồng ngực cô đều chìm xuống dưới lớp trắng ấy cho đến khi chính sự tồn tại của chúng cũng trở nên xa xôi như ký ức.
"...Tối nay," Grim lầm bầm với cô qua đĩa dứa đã cắt.
Yuu chớp mắt qua chiếc tách trà yunomi. Hơi nước lững lờ bay trên thân hình đầy lông của cậu và những đĩa bánh mì, trái cây. "Hửm?"
"Cậu nói tôi nên đi tối nay đúng không?" người cộng sự của cô liếm nước trái cây trên chân rồi chỉ về phía cô. "Chỉ vài tiếng thôi đúng không? Vậy làm luôn cho xong đi."
Cô ngồi bật dậy, làm rơi chiếc khăn lạnh đang đặt trên trán. "Cậu sẽ làm thật à?!"
"Chỉ một lần thôi," Grim đảo mắt. "Kế hoạch đó là cách tốt nhất cậu nghĩ ra để giải quyết chuyện này đúng không? Tôi không thích, nhưng theo những gì cậu nói tối qua thì cũng hợp lý. Nhưng chỉ lần này thôi. Vì rõ ràng cậu không thể sống lâu mà thiếu tôi."
"Nghe buồn cười nhưng đúng thật," Yuu cười gượng. "Ashengrotto-senpai là người vá hết các lỗ hổng trong kế hoạch. Ừm, Grim. Tôi thật sự xin lỗi về—"
"Tôi nghe cả đống lần rồi," Grim phẩy chân. "Đừng xin lỗi nữa. Cậu không làm gì sai. Với lại chăm sóc henchman là việc của boss như tôi, đúng không?"
"Cậu là ông chủ tuyệt nhất tôi có thể có," Yuu vui vẻ nói.
"...không hiểu sao tôi lại lo lắng," Jamil lẩm bẩm khi bước ngang qua và tiến đến góc thảm của họ. Cậu dừng lại, liếc xuống Grim. "Nhanh lên. Mười lăm phút nữa tất cả ra phía trước."
Grim lập tức im lặng và bắt đầu nhét dứa cùng bánh mì nho vào miệng.
"Jamil-senpai," Yuu ngạc nhiên khi thấy cậu ngồi xuống bên phải mình. "Anh cần giúp dọn dẹp, hay—?"
Cô giật mình lùi lại theo phản xạ khi cậu lại nắm cằm cô, nhưng thay vì bắt đầu niệm chú, Jamil kéo cằm cô lên để nhìn kỹ hơn.
"Vẫn còn sưng," cậu lẩm bẩm rồi nhặt chiếc khăn rơi, áp lên mí mắt cô. "Tôi đã bảo cậu giữ nó trên mắt nếu không muốn chúng đỏ như vậy. May là ai cũng mệt nên không để ý. ...Hoặc giả vờ không để ý."
"Lạnh lùng quá đấy!" Yuu kêu lên.
"Chịu đi," cậu cộc lốc. "Ăn hết phần của mình chưa?"
"Vâng, mẹ," cô nói đều đều.
"Tôi không muốn nghe câu đó từ người khóc như con nít," cậu khinh khỉnh. "Gì vậy? Cuối cùng cũng sợ khi mọi người bắt đầu hành động rồi à? Cái gan liều lĩnh khiến cậu lao vào đây lúc đầu đâu rồi?"
"Hiểu lầm thôi," Yuu phản đối, hối hận vì để cậu thấy mình trong trạng thái tệ hại như vậy. "Tôi... tôi gặp ác mộng."
"Ác mộng cái gì," Jamil chẳng hề tin. "Người nghĩ có thể 'phớt lờ' chứng sợ hãi như cậu mà khóc vì mơ ác mộng à? Nghĩ lý do khác đi."
Grim nuốt đánh ực từ phía bên kia bàn. "Henchman của tôi ăn trộm đồ tráng miệng của cậu hay gì? Sao dạo này Jamil lại thô lỗ với cậu vậy, Yuu?"
Đây mới là bản chất thật của người mà cậu nghĩ là 'người tốt', Grim, Yuu muốn nói. Nhưng nhớ lại vẻ bất an trên mặt Jamil khi hỏi cô có sao không trước bữa sáng, cô nuốt lời và cầm chiếc khăn lạnh che lên mắt.
Trước khi tầm nhìn bị che khuất, cô kịp thấy cậu cau mày. Cậu nhìn cô giống như khi cô nôn nước giữa sa mạc. Một loại đau nặng nề mà cô không biết phải chạm vào thế nào.
Sau bữa sáng, toàn bộ ký túc xá Scarabia tập trung tại cổng sau khu kho để bắt đầu cuộc hành quân tiến về Ốc đảo phía Đông. Yuu, do mất nước vì cơn khóc bất chợt, được đưa cho một túi nước mà Jamil giải thích là có sợi phép giữ cho nước luôn mát.
Mahaleb đi ngang khi cô buộc túi nước vào eo và khịt mũi. "Jamil-kun, cậu chiều Directing Student quá rồi đấy? Cậu còn chẳng bôi kem chống nắng cho Dorm Head."
"Cậu ta có kiệu," Jamil đáp nhạt từ phía sau, vừa bôi một lớp SPF 50+ dày lên gáy cô. "Không cần."
"Khoan đã," Mahaleb phớt lờ cậu, tiến sát lại. "Directing Student, chuyện gì vậy? Bị cát bay vào mắt à?"
"Hả!?" Yuu, vừa kiểm tra mặt bằng camera điện thoại và không thấy dấu vết nước mắt, giật mình. "Không. Sao vậy?"
"..." Mahaleb dừng lại rồi vỗ mạnh vai cô, cười lớn. "À, không có gì. Chắc tôi nhầm."
"Lần sau ai hỏi thì cứ trả lời 'đúng vậy'," Jamil khuyên rồi bước về phía con voi đang tiến lại.
Yuu nheo mắt nhìn ánh sáng phản chiếu trên mái tóc vàng của Mahaleb. "Anh không nghĩ là cậu ta..."
"Đáng tiếc là tất cả ở Scarabia, trừ Kalim, đều giỏi nói dối và phát hiện nói dối hơn cậu."
Cô co người xấu hổ và quyết tâm sau này phải tạo một Charm giảm sưng. Việc khóc này phiền phức hơn cô nghĩ.
Grim vẫn ở cạnh cô suốt, dù vì thiếu ngủ nên đã ngủ gật tựa vào chân cô. Yuu bế cậu lên để theo Jamil vào vị trí, nhưng vị phó Dorm Head gọi Za'atar lại và dễ dàng nhấc Grim khỏi tay cô.
"...Senpai. Ở cùng Yuu hôm nay nhé?" Jamil nói, bế Grim nhẹ nhàng hơn cô nhiều.
Đang cúi chào, Yuu đứng thẳng dậy. Za'atar có vẻ hơi bất ngờ. "...Có chuyện gì sao?"
"Mất nước, thiếu ngủ, yếu," Jamil nhún vai. "Nếu là anh thì không vấn đề. Cậu ta nhẹ hơn học sinh năm nhất trung bình."
"Senpai, em—"
"Muốn lặp lại lần trước à?" Jamil mỉm cười. "Biết ơn vì tôi còn cho cậu đi bộ. Tôi có thể buộc cậu vào sau voi kéo đi."
Yuu xịu xuống. "...Xin lỗi, Za'atar-senpai. Nhờ anh giúp đỡ."
"Không sao," Za'atar đáp. "...Tôi từng mang nặng hơn, đi xa hơn."
Jamil liếc cảnh cáo rồi đặt Grim lên voi cạnh Kalim.
Ở cuối đoàn, Yuu chỉ thấy lờ mờ bóng Dorm Head dưới kiệu, nhưng giọng ra lệnh vẫn vang rõ. Một lần nữa, Kalim cư xử vô lý, và giữa đám người trùm áo, cô nghe thấy tiếng xì xào bất mãn rõ hơn trước.
"Lo à?" Za'atar hỏi sau vài phút.
Yuu ngước lên. "Dạ?"
"Cậu nhìn Dorm Head chằm chằm."
"À. Ừ," cô cố không chạm vào chiếc đồng hồ bỏ túi hiện không còn trên cổ. "Senpai, em mong mọi người đừng làm chuyện quá đáng."
"Vì sẽ làm cậu ta đau?"
"Cậu ấy thật sự quan tâm mọi người," cô nói nhỏ.
"Nếu quan tâm có thể cứu được điều quan trọng, cuộc đời tôi đã khác," Za'atar nói bình thản. "Và cậu... đã cứu được cả hai rồi."
Yuu đổi hướng. "...Làm lớn chuyện vậy sẽ tệ hơn."
"Mọi thứ phải tệ đi trước khi tốt lên," Za'atar dừng lại. "...Và Dorm Head cần biết mức độ thiệt hại mình gây ra. Chúng ta đi quá xa để dừng."
Yuu biết cậu nói đúng, và giọng vô cảm đó khiến điều ấy càng rõ. Quan tâm không khiến mọi thứ ổn. Ngay từ đầu cô cũng không coi trọng quá trình hơn kết quả. Kalim để việc cho Jamil, và vì vậy có lẽ không phù hợp với tinh thần Scarabia. Tệ hơn, vị trí của cậu còn làm tổn thương Jamil—người đáng ra là thân cận nhất—đến mức phó Dorm Head luôn khinh thường cậu mỗi ngày.
Nếu chỉ xét kết quả, Kalim đã thất bại, và việc phế truất cậu chỉ là lẽ tất yếu.
Nhưng... nói chuyện với Kalim khiến cô nhận ra có một khoảng cách lớn giữa sự vui vẻ của cậu và hoàn cảnh trưởng thành. Gần như bất thường, gần như đáng sợ. Cô luôn cảm thấy vẫn còn điều gì đó chưa hiểu rõ...
Giữa chừng hành quân, Jamil quay lại phía cuối. Yuu thấy cậu hỗ trợ mọi người nhiệt tình hơn bình thường; bước đi nhanh, quyết tâm, cho thấy sự lo lắng về những gì sắp tới. Ánh nắng cháy lên trong đôi mắt đen như khói than.
"Nước?" cậu hỏi cô rồi hỏi Za'atar.
Yuu lắc đầu, nhưng Za'atar chỉ vào túi nước ở eo cô. "Hết rồi."
"Cảm ơn," Jamil nói ngắn gọn rồi lấy túi cũ, thay bằng túi mới.
"Em nghĩ anh... hơi quá... rồi," Yuu nói nhỏ, giữ sức để đi.
"Cậu có bao giờ tự hỏi vì sao người ta phản ứng quá mức quanh cậu không?" Jamil hỏi.
"Thật ra có."
"Vì cậu khiến người ta lo. Như xem tai nạn tàu hỏa." Cậu dừng. "May là tôi không để Kalim thấy mặt cậu sáng nay."
"À... cảm ơn," Yuu xấu hổ. "Giá mà quên được hết thì tốt."
"...Không thể đâu," Za'atar nói nhỏ.
Yuu quay sang. "Không thể?"
"Directing Student..." Za'atar nhìn cô hơi thương hại. "...Cậu chọn sai ký túc xá để khóc mà không trang điểm."
"Tôi biết mình quên gì rồi," Jamil lẩm bẩm khi cô chết lặng. "Tôi sẽ gửi kem che khuyết điểm sau. ...Dù có lẽ muộn rồi."
"Sao anh nhận ra!?" Yuu nhón chân thì thầm với Za'atar.
"Dễ thôi," cậu đáp. "Với lại Jamil cứ quanh quẩn bên cậu. Những người khác chắc cũng biết. Nên hôm nay không ai trêu cậu."
"Trêu?" cô ngơ ngác.
"Xúc phạm," cậu sửa. "...Đó là cách họ trêu. Ở Scarabia, không thể hiểu mọi thứ theo nghĩa đen."
"Em không quan tâm cái đó," cô rên. "Chết tiệt! Lẽ ra nên đeo bịt mắt."
"Họ sẽ nghi cậu mất trí," Jamil đảo mắt. "Đừng lo. Đây là NRC, không phải RSA. Không ai hỏi đâu. Chúng tôi thường bỏ qua những chuyện như vậy."
"Em tưởng họ sẽ lợi dụng để bắt nạt," Yuu nói.
"Không có lợi," Za'atar gằn. "Tại sao lại tự bắn vào chân mình?"
Ý anh là gì?
"Uống nước," Jamil nhắc, kéo sự chú ý của cô. "Hay để tôi khâu túi nước vào miệng cậu?"
Với sự hỗ trợ của Jamil và Za'atar, Yuu đã an toàn đến được Ốc đảo phía Đông, nơi cả nhóm nghỉ ngơi mười lăm phút dưới bóng râm giòn khô của những cây đã chết héo. Hôm nay, nửa trước của đoàn hành quân mang theo một chuỗi chuông kêu leng keng, khiến cô liên tưởng mơ hồ đến chuông xe trượt tuyết mỗi khi chúng rung lên; Kalim liên tục quở trách họ vì rung chuông không đúng nhịp. Hai bên ngoài cùng thì có những chiếc ô rộng vành che nắng mà một số người đang dùng để tránh ánh mặt trời ngày càng gay gắt.
Yuu nhìn quanh tìm Grim và thấy cậu nằm ngửa bụng trên lưng con voi. Cô thở phào khi không ai phàn nàn về việc cậu lười biếng; Grim đã vững vàng giành được vị trí "không ai dám động đến" trong Scarabia. Còn cô thì không được như vậy.
"Cậu bị gì vậy?" Paprika ngồi phịch xuống cạnh cô với một túi nước. Cậu đổ mồ hôi và cau mày.
"Không có gì," Yuu trả lời yếu ớt. Vài bước phía trước, hai học sinh đang kéo Coriander nửa mê nửa tỉnh đến chỗ bóng râm lớn do con voi ngồi tạo ra.
"Cái đó... Mahaleb nói với tôi rồi. Giấu cũng vô ích. Sao? Xem phim buồn về chó với chủ của nó à?" cậu phớt lờ lời cô.
"Anh khóc khi xem mấy phim đó à?" Yuu ngạc nhiên hỏi.
"A-ai nói thế!? Tôi hỏi cậu, đồ ngốc."
"Ừm ừm. Anh biết là tôi không có giải trí gì trong phòng mà."
"Ừ, tôi biết," cậu đáp.
"Vậy sao còn hỏi!?"
Ở phía xa, tiếng Kalim la hét cùng tiếng kêu của các học sinh vang qua lòng chảo sâu của ốc đảo đến chỗ họ. Cả Paprika và Yuu cùng thở dài nặng nề về phía đó.
"Ở đây như đám tang vậy," Sumac bình luận khi kéo ô đi ngang qua họ. "Sao? Chó ai chết à?"
"Tôi nói rồi là tôi không xem mấy phim đó!" Paprika gắt.
"Cậu ta bị gì vậy?" Sumac thì thầm kịch tính hỏi cô.
Yuu nhún vai. "Senpai, hôm qua anh nhảy tốt lắm. Em không biết anh còn rap được."
"À thì, tôi cũng biết chút chút." Sumac dựng ô che trên đầu cô rồi nhăn mặt duỗi tay. "Nhưng chắc chưa đủ giỏi để thi lễ hội văn hóa của NRC."
"Lễ hội văn hóa?" Yuu lặp lại. "Trường này có lễ hội văn hóa à?"
"À đúng rồi, quên mất cậu từ vùng quê xa xôi gì đó đến. Jamil-saaaan! Cho bọn này ít nước!" Sumac vẫy tay gọi về phía xa rồi ngồi xuống bên kia cô.
"Không phải lễ hội văn hóa của NRC được phát trực tuyến toàn thế giới như Magift Tournament à?" Paprika hừ mũi khinh khỉnh. "Đừng nói là chỗ cậu không có giải trí gì nhé."
Một truyền thống Nhật Bản nữa hòa trộn với môi trường trường học phương Tây. "Nó như thế nào?" Yuu tò mò hỏi. "Trường có mở cửa cho khách tham quan không?"
"Đúng vậy. Nhưng tôi không muốn spoil cho cậu, vì giáo viên chủ nhiệm của cậu chắc sẽ giải thích kỹ hơn vào tháng Một," Sumac dừng lại. "Chủ nhiệm của cậu là ai nhỉ?"
"Thường là Professor Crewel," Yuu trả lời.
"Đừng nghe ổng nói về mấy gian trưng bày của câu lạc bộ khoa học," Paprika lập tức nói. "Và vì các Greats, đừng hỏi gì hết. Cậu sẽ không bao giờ thoát được đâu."
Hiếm khi cô đồng ý với cậu ta. "Đừng lo. Tôi chỉ hỏi khi không ở trong lớp," Yuu hứa. "Tôi từng phạm sai lầm đó vào tháng Chín và Ace với Deuce bắt tôi đãi họ ăn trưa vì họ tức quá."
"Dù sao thì lễ hội văn hóa diễn ra vào cuối tháng Hai trong vài ngày. Mỗi câu lạc bộ, cùng với một số nhóm học thuật và thể thao, đều có gian hàng trưng bày cho công chúng," Sumac giải thích. "Vì NRC rất nổi tiếng nên chất lượng cực kỳ cao. Nhưng trong số đó, giải Vocal and Dance Championship chắc là nổi bật nhất."
"Nếu cậu thấy tên này giỏi, cậu phải xem chung kết VDC một lần," Paprika huých cô sang một bên để chui vào bóng râm. "Hình như có bản lưu trực tuyến nữa. Nhưng thật ra, phó Dorm Head và Dorm Head chắc cũng xếp hạng được."
"Xếp ở đâu?" Tiếng dép của Jamil lạo xạo khi cậu dừng trước chân cô. Cậu ném túi nước cho Sumac rồi ngồi xếp bằng trước họ. Dù không có vẻ mệt, quầng thâm dưới mắt cậu lại rõ hơn.
"Jamil-san hát, rap và nhảy được," Sumac nói nhỏ với cô. "Cùng lúc. Rất giỏi."
"Em nghe nhiều người khen anh rồi," Yuu tò mò nhìn cậu. "Jamil-senpai, năm sau anh có tham gia lễ hội không?"
"Có thể nếu có thời gian," Jamil nói mơ hồ. "Dù giỏi đến đâu cũng phải luyện tập và sáng tạo vũ đạo mới có cơ hội. Tôi không chắc có thể dành từng đó công sức."
"Nếu là anh thì chắc không cần cố quá đâu," Paprika nói.
Yuu tưởng Jamil sẽ đáp lại nhẹ nhàng, nhưng cậu đột nhiên ngồi thẳng dậy, quay sang Paprika với ánh mắt rực cháy. "Không đúng. Những động tác trông đơn giản thực ra cần hàng giờ luyện tập để hoàn hảo, không thể 'qua loa' chỉ bằng cảm giác. Ví dụ như headspin—trông rất phô trương nhưng thực chất là chuỗi bước có phương pháp, làm sai có thể chấn thương cổ."
Paprika theo phản xạ lùi lại khi Jamil áp sát. "!?"
Sumac nhìn cô với mắt mở to. "Anh ta là giáo viên nhảy à?" cậu thì thầm.
"Hình như Ace từng nói buổi tập bóng rổ biến thành lớp nhảy," Yuu cố nhớ. "Jamil-senpai có trong câu lạc bộ bóng rổ đúng không?"
"Cậu có nghe không?" Jamil vẫn nói.
"Xin lỗi vì đã hỏi," Paprika lẩm bẩm.
"Senpai," Yuu vẫy tay gọi, kéo Jamil khỏi bài giảng bất ngờ. "Nếu anh nhiệt tình vậy thì chắc có thể thắng. Sao không thử?"
Jamil khựng lại rồi ho. "...Thôi đi. Tôi chỉ sửa hiểu lầm của cậu ta để làm dịu linh hồn vũ đạo cháy bỏng trong tôi thôi."
"Linh hồn vũ đạo," Yuu, Sumac và Paprika đồng thanh.
"Không có gì," cậu khăng khăng. "...Ngày xưa Kalim thích nhảy, nên tôi theo một thời gian."
"Anh cũng nói vậy về nấu ăn," Yuu nheo mắt. "Nhưng đó chẳng phải sở thích của anh sao? Sao em thấy anh lấy Kalim-senpai làm cớ?"
"...Được rồi, đi tiếp thôi," Jamil đứng dậy. "Hết giờ nghỉ. Kalim!"
"Này! Anh ấy chạy mất rồi!" Yuu bực bội chỉ theo.
Paprika gạt tay cô xuống. "Tôn trọng!" cậu nhấn mạnh.
Sumac khúc khích. "Linh hồn vũ đạo," cậu lặp lại.
"Tôi lúc nào cũng nhầm hướng!"
Yuu thầm nghĩ rằng một người có thể thao thao bất tuyệt về nhảy múa như Jamil vừa rồi chắc chắn là ứng cử viên sáng giá cho bất kỳ cuộc thi ca hát hay nhảy múa nào mà NRC tổ chức vào tháng Hai. Cô cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khi thấy cậu có thể hứng thú với một chủ đề mình thích—bởi trước đó cô đã lo rằng trong cái bóng của vị trí hiện tại, cậu không có cách nào tìm thấy niềm vui trong cuộc sống. Có lẽ Kalim đã đúng khi nói rằng người hầu của mình rất giỏi tìm ra những cách nhỏ bé để giải tỏa áp lực.
Hy vọng rằng sau khi họ thoát khỏi mớ rắc rối này, Jamil vẫn có thể giữ được nguồn năng lượng đó, ít nhất là vì hạnh phúc của chính cậu.
Giữa chặng đường quay về, Yuu bắt đầu thấy choáng váng dưới ánh nắng gắt của buổi trưa sớm và lập tức bị Za'atar cõng nốt quãng đường còn lại về ký túc xá. Rõ ràng cân nặng của cô chẳng đáng kể gì với cậu, bởi nhịp thở của cậu vẫn đều đặn cho đến khi đặt cô xuống trước cổng.
Dù một vài học sinh cô nhận ra có cười khúc khích về cô, cô cũng không phải là người duy nhất kiệt sức. Coriander được Baharat và một Paprika đang càu nhàu đỡ đi, còn Grim thì vẫn ngủ ngon lành bên cạnh một Kalim mặt không cảm xúc. Cuối cùng, dù bầu không khí căng thẳng, toàn bộ ký túc xá vẫn trở về phòng lounge mát mẻ mà không gặp sự cố gì lớn.
Sau bữa trưa mát lạnh với bánh sandwich và trà đá, Scarabia lại ngồi xuống làm thêm một lượt bài tập. Yuu lê bước đến một nhóm học sinh năm nhất và lắng nghe trong khi Grim cuối cùng cũng tỉnh dậy giữa mùi đồ ăn thừa. Có vẻ họ đang cố giải một số công thức giả kim theo đề bài (lại do Jamil soạn).
Vì dường như mọi người đã chuyển từ việc ghét ra mặt sang phớt lờ cô một cách bình thường, Yuu thiếp đi trong chốc lát cho đến khi một học sinh lay cô dậy để nhờ giúp giải một câu hỏi đánh đố.
Có lẽ việc căng thẳng quá lâu đã bào mòn năng lượng của cô, bởi suốt buổi chiều hôm đó Yuu ngủ gà ngủ gật nhiều lần trong lúc chỉ ra cách làm nhanh và sửa lỗi. Mỗi lần tỉnh dậy, mặt trời và vị trí của mọi người lại thay đổi; đến nửa chừng, Grim đã ăn sạch đồ thừa và nằm luôn trên bụng cô.
"Tôi thật sự không biết nói gì về cậu nữa," Sumac nhận xét, cúi ngược đầu nhìn vào mặt cô khi cô dụi mắt mệt mỏi vài tiếng sau. "Ngủ giữa một phòng đầy kẻ thù. Chỉ cần một giây thôi đấy."
"Nhưng tôi vẫn nguyên vẹn," Yuu ngáp.
"Là nhờ con mèo đó. Với lại có vẻ cậu bắt đầu tạo được mối quan hệ đôi bên cùng có lợi với vài đứa năm nhất." Sumac chỉ sang tấm thảm bên cạnh, nơi vài học sinh đang cãi nhau ầm ĩ. "Tôi có nên vỗ tay không?"
"Ý anh là họ đang lợi dụng tôi," cô sửa. "Tôi không nhớ mình nhận được lợi ích gì từ họ."
"Lợi dụng cậu chính là mục tiêu! Chỉ cần họ không tấn công cậu vì ghen tị là tốt rồi," cậu đảo mắt. "Biết không, khoảng một phần ba lý do mọi người từng ghét cậu là vì cậu khiến Kalim al-Asim nói rằng cậu là bạn cậu ta. Ngoài Jamil-san và cái tên hay ngủ gật từ Diasomnia ra thì chưa ai có vinh dự đó."
"Tôi nghĩ đó là một phần lý do." Yuu khó nhọc ngồi dậy, sắp xếp lại Grim đang ngáy trên đùi. Cô lại ngáp. "Điểm tốt của Scarabia là mọi người đều rất thích Kalim-senpai. À, Kalim-senpai bình thường. Nếu anh muốn làm bạn với cậu ấy thì chỉ cần hỏi thôi."
"Cậu đâu cần hỏi," Sumac nói thẳng. "Hơn nữa, mỗi lần có ai đó định tấn công hay ngáng chân cậu, hoặc là Jamil-san can thiệp, hoặc cái lớp chắn kỳ quái của cậu bật lên bảo vệ."
"Jamil-senpai can thiệp...?" Yuu cố theo kịp lượng thông tin. "Khoan! Lớp chắn gì?"
"Cậu biết mà." Sumac hạ giọng conspiratorial. "Cái xảy ra khi cậu và hoàng tử thứ hai đó suýt phá hủy Octavinelle. Tôi lén đến xem hậu quả. Còn định lấy đồ còn sót lại trước khi tên Leech đáng sợ đuổi tôi."
"Là Ashengrotto-senpai bị... mất kiểm soát, và Leona-senpai dùng phép," cô khăng khăng, cảm thấy tim mình lại đập nhanh. "Tôi không làm gì cả. Với lại khi anh nói 'Leech đáng sợ' thì tôi không biết anh nói ai."
"Ừ, cậu chẳng làm gì cả."
"Tôi không làm mà!"
"Thôi, cứ vậy đi," cậu nháy mắt. "Đừng lo. Dù cậu có vật phẩm ma thuật hay gì đó, tôi cũng không nói đâu. Và Leech đáng sợ là Leech điên."
"Cả hai đều điên," Yuu thở dài. "...Sumac-senpai. Tôi không có vật phẩm ma thuật."
"Ừ ừ. Tôi tận mắt thấy rồi," Sumac phớt lờ, ngả người lên gối ôm và rót trà đá.
Yuu không tự tin mình sẽ không lỡ lời nếu tiếp tục nên cô quay lại với nhóm năm nhất, đang so sánh đề của Jamil với của Crewel.
"...cậu thấy cái nào vô lý hơn?" một người hỏi nhỏ.
"Thật à? Của Jamil-senpai. Ít nhất Crewel cho câu hỏi mà mình nên biết," người khác trả lời.
"Nhưng nếu hỏi Jamil-paisen thì anh ấy sẽ giải thích," người thứ ba cãi. "Prof. Crewel chỉ gọi cậu là 'bad booooy!' rồi bắt tự tìm."
"Tôi chưa từng nghe ai gọi Jamil là 'paisen'," Yuu nheo mắt, gãi tai Grim. "Anh ấy không bảo cậu dừng à?"
"Không nghe thì không cấm được," cậu đáp thản nhiên. "Ở đây mọi người quá nghiêm túc chuyện tôn trọng."
Yuu tự hỏi có nên nói rằng với tính cách của Jamil, chắc chắn cậu đã nghe thấy biệt danh đó rồi. Và có lẽ đang nguyền rủa nó trong lòng.
"Ồ, xem ai đây, quảng cáo ngủ gật ba mươi giây," ai đó chế giễu. "Mặt cậu dính nước dãi kìa."
Giật mình, cô lau miệng. "Xin l... Không có."
Nụ cười nhạt đi. Học sinh đó hỏi bạn, "Sao cậu ta vẫn sống vậy?"
"Nghe này, nhóc," người gần cô nhất nói chán nản. "Đừng tin lời ai ở NRC. Luật đầu tiên."
"Bao gồm cả anh?" cô cười.
"Tôi đang cho lời khuyên đấy, đồ ngốc!"
"Gọi tôi ngốc nữa là tôi không giúp làm bài đâu," cô đe.
"Guh...! Thấp hèn quá, Directing Student...!"
"Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói cậu có thể nói chuyện với Crewel mà không bị 'huấn luyện' đến chết," người bên cạnh hỏi. "Làm sao khiến ông ấy để ý đến cậu? Cậu còn không có phép."
"Professor Crewel? Ông ấy quan tâm đến tất cả học sinh. Trái với vẻ ngoài hào nhoáng, ông ấy rất nghiêm túc," Yuu giải thích. "Không liên quan đến việc có phép hay không. Nhưng nếu nói về chủ đề ông ấy thích thì sẽ kéo dài hàng giờ. Nên tôi thường để dành câu hỏi sau giờ học. Với lại ông ấy rất giỏi gợi ý nghiên cứu thêm."
"...Ừ, giỏi thật," ai đó lẩm bẩm. "Vì phần lớn do ông ấy viết."
Yuu đông cứng. "Ông ấy cái gì?"
"Tôi biết ngay," người khác rên. "Nhà quê không biết Divus Crewel khá nổi tiếng. Bắt đầu thấy quy luật rồi."
"Professor Crewel nổi tiếng?" cô lặp lại.
"Trein và Vargas cũng vậy," một học sinh đi ngang nói thêm. "Không nổi tiếng sao làm ở NRC? Có lẽ Headmaster Crowley cũng nổi, nhưng chẳng ai biết gì về ông ta."
"Phải nổi tiếng mới được làm ở đây?" cô hỏi lại.
Cả nhóm lắc đầu. "Thực ra chỉ cần giỏi lĩnh vực mình dạy," người gần cô nhất nói. "Chắc Mirror cũng chọn giáo viên. À, phải là người có phép. Thế là giảm kha khá."
"Người có phép hiếm à?" Yuu tò mò hỏi. Trước đó cô hỏi Octavinelle mà không có thông tin hữu ích.
Mọi người nhìn cô.
Yuu bắt đầu chán ánh nhìn này. "...Chỉ là hỏi thôi."
"Cậu là loài được bảo vệ quốc gia à?" người gọi Jamil là 'paisen' hỏi.
"Hay bị chấn thương não?" ai đó nói to.
"Thôi! Tôi đi đây," cô bỏ cuộc.
"Khoan! Tôi cần cậu giúp nhận dạng cấu trúc hóa học của mấy loại thảo dược. Được rồi, tôi giải thích!" một người giữ cô lại. "Ừ, người có phép hiếm. Không được dùng chính thức cho đến khi có giấy phép sau khi hoàn thành chương trình hợp lệ."
"Thực ra phát hiện có phép không có nghĩa sẽ học trường chuyên," người bên cạnh nói. "Tôi suýt học trường thường nếu Mirror không chọn. Mẹ tôi cũng không muốn."
"Phép thuật đồng nghĩa chiến đấu mà. Không phải ai cũng muốn con mình dính vào nguy hiểm."
"Cậu nói chung chung quá. Gần đây có nhiều ngành cho người có phép hơn. Nghiên cứu, bảo vệ, bán hàng," người khác đếm.
"Tầm một trên trăm đến một trăm năm mươi người có phép," ai đó giải thích. "Nhưng đa số không học trường chuyên đến cấp ba hoặc hơn. Nên người dùng phép để kiếm sống còn hiếm hơn. Trừ hoàng tộc... hoặc mấy cậu ấm như Riddle Rosehearts, chắc được huấn luyện từ nhỏ."
"Người có phép hiếm hơn tôi nghĩ," Yuu ngạc nhiên. "Và họ sống chung với người không có phép đúng không? Thị trường việc làm chắc không lớn như tôi nghĩ nếu đa số là người thường."
"Ừ, nhưng lương cao gấp hai mươi lần," một học sinh khoe. "Với lại dùng phép ngầu mà. Dù cậu không biết."
"Tư tưởng thượng đẳng ở đâu cũng giống nhau," cô lẩm bẩm.
"Cậu nói gì?"
"Cậu làm sai câu đó," cô chỉ vào bài. "Đúng kết quả, nhưng vẽ ngược."
"Gì cơ!?"
Khi không bị thiêu đốt bởi sự ghen tị, hay khi không tin rằng cô là nguyên nhân khiến Kalim rơi vào trạng thái như phát điên, thì các học sinh của Scarabia, ít nhất trên bề mặt, lại khá dễ chịu. Giống như Jamil đã nói, có vẻ như tính cách của Dorm Head có ảnh hưởng đến học sinh trong ký túc xá; trong sự vui vẻ và thoải mái của mấy học sinh năm nhất, cô vẫn thấy thấp thoáng hình bóng của Kalim. Tuy nhiên, giống như Jamil, họ cũng không ngừng buông lời châm chọc cô. Nếu Yuu chưa quen với việc bị chửi mắng, có lẽ cô đã cảm thấy bị xúc phạm rồi.
Như Sumac đã nói, có lẽ việc cô có ích cho họ cũng giúp ích phần nào. Rõ ràng giáo viên ở NRC quá đáng sợ để tiếp cận, nên Yuu lại có chút "thông tin nội bộ" mà ai cũng muốn biết. Đúng là ban đầu Crewel đã khiến cô sợ khi nhìn cô quá gắt, nhưng đó là trước khi cô nhận ra ánh nhìn đó xuất phát từ lo lắng. Yuu chia sẻ vài thông tin hữu ích về các lớp học cho nhóm năm nhất, và còn gặp hai người cùng lớp A với mình khi mặt trời dần hạ thấp.
Nếu quên đi cuộc hành quân buổi sáng, bầu không khí ngày hôm đó gần như yên bình đến mức lý tưởng cho một ngày thứ Hai. Kalim không quay lại sau bữa trưa, và phần lớn học sinh nằm dài trên thảm (giống như Yuu) để tránh đau nhức cơ thể. Cô gần như có thể tự lừa mình rằng không có chuyện gì xảy ra.
Nhưng cô và Grim đang chuẩn bị thực hiện kế hoạch vào tối nay. Hơn nữa, Za'atar và một số người khác mà cô quen mặt lại vắng bóng một cách đáng chú ý. Có vẻ như không chỉ họ đang chuẩn bị hành động. Sự lười biếng kỳ lạ này che giấu ý định của mọi người quá tốt.
Sau khi ngủ đủ một giấc đến tận chiều, Yuu nhận ra đồng phục của mình đã nhăn nhúm và bẩn sau cuộc hành quân dài và việc lăn lộn trên sàn lounge của Scarabia. Thèm được tắm, cô ôm Grim lên bằng đôi tay mỏi nhừ, vẫy chào Sumac và Baharat đang trò chuyện ở một góc phòng, rồi loạng choạng bước ra hành lang để quay về chỗ ở tạm thời của mình.
Giữa đường về phòng riêng, Yuu cảm thấy một luồng điện giật nhẹ ở sau gáy. Không báo trước, ký ức về cây bút lông được triệu hồi một cách bất thường trong túi cô lại hiện lên. Trong những cuộc trò chuyện với Grim, cô đã hoàn toàn gạt bỏ điều bất thường này—có lẽ đó là một quyết định sai lầm—nhưng cô cũng chỉ có thể tập trung được từng đó thứ.
Tĩnh điện... Thật sự là điện sao?
Đầu tiên là chiếc gương, giờ là cái này. Có lẽ "tăng cường ma lực" không còn đủ để giải thích những gì đang xảy ra nữa. Theo thỏa thuận với Jade, Yuu buộc phải chia sẻ chuyện này với bộ ba của Octavinelle; có lẽ khi gặp Azul vào ngày mai, cô sẽ nói với cậu. Hiện tại, một mình cô không thể xử lý nổi.
Nếu chỉ là phép thuật của cô mạnh hơn thì còn đỡ, nhưng việc nó hoạt động sai lệch đến mức tạo ra hình ảnh và vật thể hoàn toàn từ ý chí của cô không chỉ nguy hiểm mà còn đáng lẽ là không thể. Ngay cả những lần ma lực chưa phát triển hoàn toàn hồi nhỏ cũng luôn có một xung động rõ ràng—như kéo cuốn sách từ kệ cao nhất, hay rơi từ độ cao hơi quá mà vẫn không bị thương.
Nhưng những điều không thể đã xảy ra quá nhiều đến mức Yuu không còn ngạc nhiên nữa.
Vẫn suy nghĩ, vẫn cố không suy nghĩ, Yuu mệt mỏi bế Grim lên cầu thang của khu kho để về phòng. Một lần nữa, cánh cửa treo trên ổ khóa lại mở toang. Sau khi lê bước qua tấm thảm, vòng qua chiếc muỗng múc kem bị bỏ lại, và đặt cộng sự của mình xuống mép giường, Yuu triệu hồi chiếc đồng hồ bỏ túi Doubled, kiểm tra mã thời gian trên đó, rồi đặt nó lên gối.
Nếu hôm nay là ngày hành động, cô và Grim có lẽ sẽ rời đi sớm. Lần tắm này có thể là khoảng nghỉ cuối cùng của cô trong một thời gian.
Giống như mọi công trình khác ở Scarabia, phòng tắm trong phòng riêng của cô vô cùng xa hoa. Chiếc gương đối diện bồn rửa bằng đá cẩm thạch gần cao bằng cô, viền vàng đỏ; ánh đèn sáng rực; bồn tắm bằng sứ trắng được nâng đỡ bởi bốn chân móng vuốt mạ vàng trên nền gạch.
Yuu so sánh độ sạch sẽ của nơi này với phòng tắm ọp ẹp ở Ramshackle và nhăn mặt khi tháo tóc. Trước khi Leona và Ruggie sửa chữa nội thất, nơi đó trông như bộ xương của căn phòng này, cô nhớ lại.
Cây bút lông trong túi được cô đặt bên bồn rửa cùng với đũa phép và điện thoại. Yuu cau mày nhìn chiếc lông vô hại đó rồi lắc đầu.
Sau khi chà sạch cát khỏi móng tay và da, và dùng thử một chút xà phòng cùng sản phẩm chăm sóc tóc trông rất đắt tiền, Yuu vươn tay qua tấm rèm tắm để lấy khăn. Ngay cả khăn ở đây cũng to quá mức, có thể quấn quanh cô hai vòng; sau khi dùng một Sticking Charm để cố định, cô gạt những lọn tóc ướt dài ra khỏi mặt và thở dài.
Chiếc kẹp tóc của Floyd vẫn không chịu rời ra dù cô kéo thế nào. Cô bắt đầu tự hỏi liệu nó có bao giờ tháo ra được không. Trong lúc dùng phép làm sạch quần áo, Yuu lơ đãng nghĩ xem lần tới gặp cậu, cô nên thuyết phục thế nào để cậu gỡ nó ra.
—Có lẽ điều xảy ra tiếp theo là sự trừng phạt vì đã nghĩ đến những thứ không liên quan, như ký ức về Ramshackle, về chiếc kẹp tóc san hô giữ mái tóc mái của cô. Có lẽ đó là cái giá cho việc ngủ gật dễ dàng trong phòng lounge của Scarabia. Vì đã nói dối Grim. Vì đã không làm được gì hiệu quả trong suốt tuần qua khi lang thang trong hành lang Scarabia. Vì đã ước rằng mọi thứ cứ mãi như thế này.
Dù sao thì, chẳng có gì tồn tại mãi mãi. Và sự bất an từ sáng Chủ nhật của cô đã kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc cô buông lỏng cảnh giác.
Như thể chế giễu việc cô chạy trốn, như thể giáng xuống sự trừng phạt cho sự do dự của cô...
Cô không thể chạy khỏi mặt trời.
Tiếng lách tách sống động của ma lực điện vang lên sau gáy, và khi Yuu giật đầu nhìn vào chiếc gương phòng tắm, quần áo rơi khỏi tay, lớp kính viền bạc đột ngột chìm vào một mảng mực xanh đen hỗn loạn trước khi một tia sáng đỏ của Stunner bắn xuyên qua và đánh vào bức tường phía sau cô với tiếng xèo xèo.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co