Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 203: Cập Bến (2)

Lorneau, Mu

Baker từng thấy những căn cứ không quân tồi tệ hơn, nhưng căn cứ này chắc chắn cũng không thể nhận giải thưởng nào. Các tòa nhà trông như bị ghép tạm, còn các mái che máy bay dường như được giữ lại bằng dây thép và hy vọng.

Căn cứ không quân là một mớ lộn xộn của những cấu trúc không đồng nhất, như thể được xây dựng bởi những người khác nhau vào những thời điểm khác nhau. Một số máy bay chiến đấu hai tầng cánh kiểu cũ đậu trên sân, cánh vải trông mong manh và lỗi thời. Một vài xe tải và xe máy hư hỏng rải rác quanh sân, nhưng rõ ràng người Mu đang vật lộn để giữ thiết bị hoạt động. Toàn bộ nơi này được phủ bởi một mớ lưới và cành cây vá víu, như thể họ cố gắng hòa lẫn vào cây cối xung quanh.

Một vài vị trí bao cát rải rác quanh rìa, với những khẩu Maxim cũ chĩa ra. Mắt Baker híp lại – những thứ đó cổ lỗ sĩ. Cả nơi này trông như được giữ lại bằng dây thừng và lời cầu nguyện, như thể người Mu chỉ đang chờ đợi thảm họa tiếp theo. Thật ra, đó là một phép lạ khi Gra Valkans chưa ném bom nơi này. Có lẽ họ bận nghiền nát các thành phố Mu nên chẳng thèm để ý căn cứ nhỏ này. Hoặc có thể họ chưa tìm ra, vì nó bị giấu kỹ trong cây cối.

Nakamoto chỉ vào nhóm người Mu đang chờ gần cổng. "Có vẻ như chủ nhà đã sẵn sàng đón chúng ta." Họ là một nhóm dáng vẻ thô ráp, mặc hỗn hợp trang bị Mỹ hiện đại – Baker nhận ra vài bộ áo giáp tiên tiến, vài khẩu M4, và trông như một cặp kính nhìn đêm trên mũ của một người – cùng đồng phục Mu. Một số người kém may mắn hơn phải dùng súng trường bolt-action và những món đồ họ tự chế.

Baker nhìn họ một lúc. Không thấy dấu hiệu rắc rối nào, nhưng chẳng biết trước được. "Được rồi, làm nhanh thôi," anh nói, mở cửa xe.

Chiếc xe tải dẫn đầu của người Mu dừng ở cổng, và lái xe của họ cũng dừng lại. Baker nhảy xuống, duỗi chân và quan sát xung quanh.

Baker ra khỏi Humvee và nhìn quanh. Nakamoto gật đầu về phía cổng. "Chủ nhà đang chờ."

Baker và Nakamoto đi tới cổng, nơi một sĩ quan trẻ Mu đang chờ. Anh ta chào. "Đại úy Baker, phải không? Tôi là Trung úy Vex. Tôi sẽ đưa ông tới gặp Chỉ huy Joral để báo cáo. Đại tá Brayton đã ở đó rồi."

Baker đáp lễ. "Trung úy. Kế hoạch cho đoàn xe của chúng ta là gì?"

Vex gật đầu. "Chúng tôi có một đội sẵn sàng giúp dỡ tiếp liệu, thưa Đại úy. Họ sẽ bắt tay vào ngay."

Cái quái gì vậy? Một đội sẵn sàng giúp dỡ tiếp liệu? Thôi được rồi. Baker gật đầu, quay sang Nakamoto. "Chú ý ưu tiên các vật tư y tế và đạn dược nhé?"

Nakamoto đáp, "Tôi sẽ đảm bảo mọi thứ dỡ xuống suôn sẻ. Ông đi gặp Joral trước đi, Đại úy."

Với lời đó, anh quay lại đoàn xe. Người này điều phối nhân sự Mu, hướng dẫn các phương tiện của đoàn xe vào những nhà xe trống dành riêng cho họ. Trong khi họ làm việc, Baker để ý Vex nhìn các ACV như vừa từ sao Hỏa hạ cánh – hay hành tinh nào đó trong hệ Mặt Trời của Elysia.

"Cái này là gì đây?" anh hỏi, mắt trợn tròn.

"ACV," Baker nói, đi cạnh anh ta. "Xe vận tải bọc thép, chỉ là loại tốt hơn, và có lẽ đủ sức đối đầu trực diện với một Wilder, dù tôi không khuyên đâu."

Vex dừng lại, mắt bắt được thứ khác. Oh, chuyện này sẽ hay. "Còn... xe tăng của các ông, ông nói sao?"

Baker gật đầu. "Ừ, chúng... gọi là Bookers, nhưng cơ bản là xe tăng. Chúng bọc thép, có pháo lớn... nhưng đừng bảo mấy thằng bọc thép tôi nói vậy. Chúng sẽ nổi giận khi bị gọi là xe tăng."

"Tại sao, chúng... à, đáng yêu nhỉ? Và trông rất... góc cạnh. Ý tôi là, chúng không to và cứng cáp như Valkie Wilders. Chúng thật sự hiệu quả chống mấy con quái vật đó sao?"

Giọng nói của anh ta bắt đầu dễ hiểu hơn với Baker. Đáng yêu? Ừ, điều đó thì Baker hiểu. "Kích thước không phải là tất cả. Biết cơ chế trong đại dương chưa?"

"Ôi, tôi hiểu ông nói gì, Đại úy! Ông bảo tuy nhỏ nhưng chí mạng đúng không? Giống một ngụm whisky – nhìn chẳng nhiều, nhưng sẽ mọc lông ngực! Nhưng tôi không muốn chỉ dựa vào một chút hỏa lực chống lại Valkie Wilders. Chúng đẹp, nhưng vẫn là quái vật!"

"Oh, không," Baker chỉnh. "Những thứ này thực sự mạnh. Chúng nhanh, nhưng đòn đánh còn mạnh hơn Wilder, chắc chắn."

Vex nhướng mày. Vẫn nghi ngờ, nhưng Baker không trách. "Được rồi, Đại úy! Tôi tin lời ông. Nếu ông nói chúng đánh bại Wilder được, tôi không cãi. Tôi từng thấy nhiều chuyện lạ, nhưng một chiếc xe tăng nhỏ hạ được quái vật thế à? Thích quá! Hy vọng ông đúng."

Baker nhìn đồng hồ. "Ừ, có lẽ anh sẽ thích thứ sắp tới."

Vex nhìn quanh. Chẳng lâu, vẻ bối rối trở lại. "Tiếng ồn gì vậy?"

Baker biết âm thanh đó – từ nhiều lần đi lại và vài trường hợp CAS đáng nhớ. "Đó là trực thăng của chúng tôi, cùng một chiếc Osprey."

Vex nhìn xa, cuối cùng xác định hướng tiếng động. "Trực thăng?" Mắt anh ta mở to.

"Ừ. Thay vì cánh quạt ở trước, nó có cánh quạt trên đầu. Chắc thế?" Baker gãi đầu. "Anh hỏi kỹ kỹ sư sẽ rõ khác nhau ra sao."

Vex nhìn lại với ánh mắt Baker đã quen – ánh mắt mà nhiều người ở Philades và Mirishient gặp khi thấy món đồ Mỹ hiện đại: sốc và kinh ngạc.

Thật ra, Baker không thể giải thích cơ chế khác biệt giữa trực thăng và máy bay, ngoài việc trực thăng là 'cánh quay', nhưng anh biết điều Vex sẽ hiểu. "Những thứ này là kẻ hạ xe tăng. Bookers của chúng tôi dễ dàng đối đầu Valkies trên đất, nhưng Vipers? Valkies chả chạm được đâu."

"Tôi chưa chắc tin ông, Đại úy. Ông bảo những Vipers có thể hạ giáp Valkie dễ dàng? Thật là lời khẳng định lớn."

Baker nhún vai. Có vẻ anh ta muốn tự thấy mới tin. "Eh, may ra Chỉ huy cho anh đi thử."

Vex khịt mũi. "Muốn xem quá, Đại úy."

Baker mỉm cười. "Thôi, đi xem Chỉ huy định gì."

Baker theo Vex đến văn phòng Chỉ huy. Vex gõ cửa, giọng từ trong gọi: "Vào!"

Vex mở cửa và ra hiệu Baker vào. "Sau anh, Đại úy."

Baker bước vào, Vex theo sát. Chỉ huy Joral ngẩng lên, vẻ nghiêm trọng. "Cảm ơn, Trung úy. Cho chúng tôi không gian được không?"

Thế là cơ hội thử vui vẻ của anh chàng kia tiêu tan. Vex chào rồi ra ngoài.

"Ông phải là Đại úy Baker. Chào mừng đến Lorneau. Tôi là Chỉ huy Joral."

Baker gật đầu, nhìn vẻ mệt mỏi của Chỉ huy. "Chỉ huy." Anh liếc Đại tá Brayton, người đã đến trước họ một chút. "Sir."

Joral vẫy tay về phía ghế đối diện bàn. "Mời ngồi, Đại úy. Chúng ta có chút rắc rối."

Baker ngồi, nhìn quanh văn phòng chật chội. Bản đồ và giấy tờ phủ đầy tường, một bảng gỗ lớn góc phòng vẽ tay dãy Malmund, đánh dấu lãnh thổ Gra Valkan kiểm soát. Tình hình trông nghiêm trọng.

"Vậy câu chuyện là gì, Chỉ huy?" Baker hỏi, quay lại.

Joral ngồi dựa, chắp ngón tay. "Đế quốc Gra Valkas đang gây rối, Đại úy. Họ tập hợp một lữ đoàn xe tăng, khoảng 150 chiếc, bao gồm 36 Wilder, và cố gắng phá tuyến chúng ta ở nút thắt núi Malmund."

Ông chỉ vào bản đồ, vị trí Trung đoàn 12 Bộ binh. "Lorneau là pháo đài cuối cùng trước núi, và chúng ta mỏng manh. Nếu mất, họ sẽ tràn vào phần còn lại của Mu."

"Và tuyến đầu?" Đại tá Brayton hỏi.

Vẻ mặt Joral nghiêm trọng. "Chúng ta mỏng. Trung đoàn 12 giữ nút thắt, nhưng phải dùng đội đánh nhanh và du kích trên núi để làm chậm Gra Valkans. Hỗ trợ pháo ít, chúng ta khó theo kịp tốc độ họ."

Ông nghiêng người, mắt nhìn Brayton. "Chúng ta không kéo dài được lâu, Đại úy. Tình báo nói GVE sắp đưa không quân hỗ trợ, đã bắt đầu bắn Kilsing bằng pháo. Giữa giáp, pháo và không quân, tôi không tưởng Kilsing giữ được hơn vài ngày."

"Chà, có lẽ tôi có thứ này – hoặc hai thứ."

Lông mày Joral nhíu. "Thật sao, Đại tá? Nói đi."

Brayton nghiêng người, khuỷu tay trên gối. "Ừ. Chúng tôi có một công ty bộ binh, một tiểu đội ACV, và tiểu đội M10 Bookers. Thêm một đội súng cối và hỗ trợ không quân, vậy là đủ."

"Tôi thừa nhận, Đại tá, tôi không rành một số thuật ngữ đó," Joral thừa nhận, hơi ngượng.

"Đúng, xin lỗi." Brayton gãi cằm. "Bookers là giáp của chúng tôi. Nhưng tốt hơn. Có thể đánh với Hounds và Wilders, không vấn đề. ACVs là... xe vận tải bọc thép, vượt sức mình."

Joral gật đầu chậm, trán nhíu. "Hỗ trợ không quân thì sao, Đại tá?"

"Chỗ đó vui đây," Brayton cười. "Chúng tôi có Venoms để vận tải, một Osprey là pha máy bay và trực thăng, và Vipers – trực thăng tấn công. Đúng là kẻ hạ xe tăng thực thụ. Bất kỳ xe bọc thép nào hay người nào cũng chịu trận. Gra Valkas không biết gì đến đâu."

Joral nghiêng người về bản đồ, giọng hơi nhẹ, dù chi tiết rùng rợn. "Ấn tượng, Đại tá. Nhưng triển khai sao đây?"

Colonel đứng, đi đến bản đồ. "Vấn đề là thế này. Chúng tôi không tới để chiếm. Chúng tôi tới hỗ trợ. Tập trung hỗ trợ – không quân, giáp, vận tải – nơi cần. Chúng tôi có đồ hiện đại. Các ông có lính và hiểu địa hình. Kết hợp, Gra Valkans sẽ khổ."

Ông chỉ các điểm trên bản đồ khi nói. "Bộ binh có thể củng cố vị trí hoặc làm việc với đội núi. ACVs phản ứng nhanh hoặc trinh sát. Bookers và Vipers? Hạ sạch giáp họ, không vấn đề."

Joral đứng cạnh, mắt quét địa hình. "Có thể thành công, Đại tá. Hệ thống liên lạc của chúng tôi hơi... lỗi thời."

"Đúng, tôi biết," Brayton gật. "Đừng lo. Chúng tôi mang thêm radio và thiết bị. Sắp xếp cho các ông, tất cả cùng phối hợp."

Vẻ mặt Commander bật nụ cười mệt mỏi. "Đây là tin vui đầu tiên tôi nghe trong tuần, phải nói vậy." Ông tạm dừng, nghiêm lại nhưng ánh hy vọng lóe lên. "Còn về nhu cầu tiếp liệu..."

Brayton mở miệng, nhưng một tiếng gõ cửa làm anh ngắt lời.

"Vào," Joral gọi.

Một sĩ quan trẻ Mu lao vào, thở hổn hển, mắt mở to. "Sir, tin khẩn từ tuyến đầu, sir!"

Joral đứng ngay. "Nói ngay đi, tình hình ra sao?"

Sĩ quan nuốt nước bọt. "Sir, Trung đoàn 12 gặp rắc rối. Gra Valkans phá cánh trái, sir. Họ yêu cầu hỗ trợ ngay, nếu không sẽ phải rút."

Brayton nhìn Joral, mặt ông tái mét.

Commander quay sang Baker, giọng gấp gáp. "Đại tá, tôi nghĩ, ông có thể—"

"Không cần nói thêm," Brayton cắt lời. Anh chạy tay qua tóc. "Được rồi, chúng ta sẽ đưa Bookers và Vipers ngay; đó là giải pháp nhanh nhất – và tôi nói 'nhanh' là nhẹ nhàng."

Mắt Joral mở to. "Có thể được. Bao lâu thì sẵn sàng?"

Colonel nhăn mặt. "Vipers vừa hạ cánh. Cần tiếp nhiên liệu và kiểm tra sau bay. Không vội được, kẻo rớt."

"Bookers?"

"Gần sẵn hơn, nhưng vẫn phải đổ đầy nhiên liệu và kiểm tra nhanh. Không muốn hỏng giữa đường."

Mặt Joral tái. "Bao lâu, Đại tá? Thời gian quan trọng."

Baker không rành logistics của Không quân, nhưng đoán được vài thứ. Vipers sẽ sớm hạ cánh. Cần tiếp nhiên liệu, nhưng căn cứ nhỏ này không có sẵn. Phi hành và kỹ thuật viên đã lắp ráp, nhưng vẫn mất thời gian. Diagnostics? Ở đây? Quên đi. Bookers khác. Khoảng một giờ là sẵn sàng, chỉ cần đổ đầy nhiên liệu, kiểm tra nhanh. Nhưng Vipers... việc thiết lập ở đây như chạy pit F1 giữa cánh đồng. Tối thiểu bốn giờ, nếu may mắn năm hoặc sáu giờ, và đó đã lạc quan.

Brayton xác nhận suy nghĩ Baker. "Một giờ cho Bookers, có thể bốn cho Vipers. Tối đa sáu."

Sĩ quan trẻ lúng túng. "Sir, thời gian cho 12th sắp hết. Cần hỗ trợ ngay, nếu không bị đánh bại."

Brayton gật nghiêm. "Biết rồi, nhóc. Nhưng chúng ta phải chơi bài đang có." Anh quay sang Joral. "Bookers đi trước. Ít nhất làm chậm Gra Valkans cho đến khi Vipers sẵn sàng."

Joral gật, vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. "Hy vọng Bookers của các ông đúng như nói, Đại tá."

"Tin tôi," Brayton nói, đã hướng ra cửa. "Chúng tốt hơn."

Chương 204: Trận Chiến tại Đèo Malmund

Đồn Fort Hammer

Hẻm Malmund, Mu

Thiếu úy Sam Bennett ngả lưng trên ghế trước khi thò đầu ra khỏi cửa hầm của chiếc Xe tăng Booker khi đơn vị anh lăn bánh qua cổng Đồn Fort Hammer. Bụi mù bay lên không trung khi anh quan sát căn cứ — đúng là một mớ hỗn độn gồm lều trại và các tòa nhà rải rác như ai đó quên mất mọi thứ phải đặt đâu. Họ chắc chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có chiến đấu đến tận đây, không từ hàng xóm trước đây là người Leiforians, cũng không từ những kẻ xâm lược mới, Gra Valkas. Nhưng mà ít ra, chu vi cũng được thiết lập khá ổn; người Mu đã làm tốt với những gì họ có.

Anh liếc qua các lệnh trên máy tính bảng một lần nữa trước khi cất đi. Đại tá muốn họ liên lạc với chỉ huy địa phương, một Thiếu tá Kal Torvin, và khảo sát tình hình. Ồ, anh hoàn toàn ổn với việc này. Đã đến lúc họ cần hành động.

Anh dẫn dắt tiểu đoàn của mình tới khu vực tập kết đã định, động cơ gầm gừ khi các xe tăng dừng lại. Bennett nhảy xuống, nheo mắt trước ánh nắng chói chang. Một ngày nữa, một vùng đất đầy bụi. Ít ra, nơi này có một chút bóng râm.

Một binh sĩ Muan tiến đến, giơ tay chào. "Thiếu úy Bennett? Thiếu tá Torvin đang đợi ông tại trung tâm chỉ huy."

Bennett cúi mũ bảo hộ. "Cảm ơn. Có gì để ăn không? Bọn tôi đói lắm sau chuyến lái xe vừa rồi."

Binh sĩ chỉ về phía một tòa nhà gần đó. "Nhà ăn ở đằng kia. Tự nhiên mà lấy."

"Cảm ơn." Bennett quay sang trung sĩ tiểu đoàn. "Sarge, ổn định đội hình và lấy đồ ăn cho các anh em. Tôi đi xem thiếu tá chuẩn bị gì."

Khi đi tới trung tâm chỉ huy, Bennett thấy mình cười như kẻ ngốc, bướm trong bụng cứ quấy lên. Những chiếc Xe tăng Booker đã có mặt, và họ sắp cho lũ Gra Valkan nếm hỏa lực Mỹ. Bên trong trung tâm chỉ huy, Thiếu tá Kal Torvin cúi người trên bàn bản đồ, gần như không nhận ra sự xuất hiện của anh.

Bennett khàng cổ họng.

"À, Thiếu úy Bennett, vui vì ông đã tới," Torvin nói, ngẩng đầu lên khỏi bản đồ.

Bennett gật đầu. "Cũng vui được gặp, thiếu tá. Chúng tôi sẵn sàng ra trận. Tình hình ra sao?"

Torvin gõ lên bản đồ. "Gra Valkans đã tràn qua vị trí cánh trái hẻm ngày hôm qua. Mọi người rút về căn cứ này. Tình báo báo họ đang tập trung khoảng 150 đơn vị thiết giáp cách đây 20 km về phía bắc, bao gồm ít nhất 30 xe tăng Wilder. Dự kiến sẽ mở đợt tấn công trong 12 giờ tới, có khả năng nhắm vào tuyến phòng thủ cuối cùng tại Hẻm Malmund."

Bennett nghiêng người, nghiên cứu bản đồ. Nụ cười chậm rãi lan tỏa trên khuôn mặt. Đây đúng là kiểu "bữa tiệc" mà anh và bọn trẻ đã nóng lòng chờ đợi. 4 chiếc Xe tăng Booker, 4 Xe chiến đấu bọc thép LAV và 2 xe Humvee chống lại cả một quân đoàn – trận chiến xe tăng đầu tiên giữa chú Sam và lũ Wannabe Kraut. Anh đã nghe chuyện về 73 Easting từ bố, và tình hình này trông còn quyết liệt hơn nhiều. Chết thật, những gì xảy ra trong vài giờ tới có khi còn được ghi lại.

"Được rồi, thiếu tá, cho tôi biết. Ông định bố trí chúng tôi ở đâu?"

Ngón tay Torvin vẽ theo bản đồ. "Chúng tôi dự định mai phục ở đây, tại Hẻm Devil. Đây là một thung lũng hẹp sẽ dẫn hướng các xe thiết giáp của chúng."

Bennett liếc dãy núi rồi thung lũng. Cao điểm, đường hẹp, dễ lùi – Valkies coi như nướng hết rồi. "Dãy núi phía bắc – cao bao nhiêu?"

"Khoảng 50 mét so với nền thung lũng."

Bennett gật đầu. "Chúng ta có thể bố trí vị trí hull-down ở đó, dùng chiều cao để tăng tầm bắn." Anh gõ lên thung lũng. "Điểm thắt này cũng triệt tiêu số lượng của chúng. Chúng sẽ phải đi sát nhau."

Torvin tỏ vẻ hoài nghi. Bennett không trách được. "Ông thật sự nghĩ bốn xe tăng của mình có thể chống lại cả sư đoàn thiết giáp của chúng?"

Bennett cười. "Thiếu tá, những chiếc Xe tăng Booker của chúng tôi vượt trội cả thế kỷ so với Wilder. Và đừng xem thường Xe chiến đấu bọc thép LAV và xe Humvee. Chúng không to tát, nhưng cú đấm mạnh lắm."

Torvin vẫn chưa thuyết phục. Công bằng mà nói, nếu ông ở vị trí Torvin, ông cũng khó tưởng tượng một xe vận tải bọc thép và xe bọc thép có thể đối đầu với xe tăng hạng nặng.

"Tin tôi đi, đây không phải trận chiến công bằng. Tầm hiệu quả của chúng chừng 2.000 mét tối đa? Không thể vừa di chuyển vừa bắn, chẳng có tên lửa SABOT hay TOW nào, và chúng sẽ vướng nhau trong điểm thắt. Chết tiệt, tôi gần như thấy tội nghiệp cho chúng."

Anh quay lại bản đồ, chỉ vào những vị trí cụ thể trên dãy núi. "Chúng ta sẽ bố trí như thế này: xe tăng của tôi ở đây quan sát, hai xe ở hai cánh để bắn chéo, một xe dự bị. Mỗi xe chịu trách nhiệm khu vực bắn của mình. Nếu chúng cố lao lên, chúng ta rút theo nhịp xen kẽ. Trong khi đó, đồng đội sẽ gieo lửa từ thung lũng."

Torvin cau mày. "Ước gì chúng tôi có thể hỗ trợ nhiều hơn. Pháo binh gần như cạn sau trận bắn hôm qua, và hỗ trợ không quân ít ỏi đang bận nơi khác."

Không thành vấn đề, nhất là với máy bay tiêm kích Vipers sắp đến. "Không sao đâu, thiếu tá. Đây là việc của chúng ta. Trận chiến xe tăng với xe tăng đúng kiểu của chúng tôi."

Anh đứng thẳng, nét mặt nghiêm túc. "Tôi không nói dối, thiếu tá. Chúng đông, nhưng chỉ có vậy thôi. Vấn đề chính là tiết kiệm đạn. Chúng tôi đủ để loại hết lực lượng chúng, nhưng cần mỗi phát bắn phải chuẩn."

Torvin gật đầu. "Lực lượng còn lại sẽ dự bị ở căn cứ. Chúng tôi ít vũ khí chống thiết giáp, nhưng sẵn sàng phản công nếu cần."

Bennett gật. "Được, tôi nên cho các anh em chuẩn bị. Chúng ta cần thời gian bố trí."

Bên ngoài, anh thấy tổ lái đang nằm nghỉ gần chiếc Xe tăng Booker, nhai lương thực cá nhân MRE – không trách đồ ăn Muan. "Được rồi các anh, hết giờ ăn. Chúng ta sắp có bữa tiệc thịt gà tây."

Xạ thủ của anh, Chuyên viên Cooper, háo hức. "Cuối cùng cũng cho cô nàng cất tiếng, Thiếu úy?"

"Ồ, cô ấy sẽ hát thật. Và những Valkies sắp gia nhập dàn hợp xướng vô hình."

Khi họ lên xe, Bennett truyền đạt kế hoạch. Động cơ Xe tăng Booker gầm lên, tiếng rung nhẹ làm tim anh đập nhanh. Bình thường thì chỉ là hứng thú – được điều khiển một món đồ chơi quân sự. Lần này, nó còn mạnh mẽ hơn; họ sẵn sàng làm nên lịch sử. Họ lăn bánh, ba xe còn lại bám theo sau.

Hành trình đến Hẻm Devil mất gần một giờ. Bennett tranh thủ ăn nhanh, vì lúc trước không có thời gian. Xong xuôi, anh đứng trong hầm, quét địa hình. Che chắn tốt, tầm bắn rõ. Quá tuyệt. Mọi thứ sẽ ổn.

Không lâu sau, họ đã ổn định, những chiếc Xe tăng Booker nằm gọn như rùa thép chết người. Thật ra, chỉ có việc tấn công là mất thời gian. Một giờ sau, Gra Valkans vẫn chưa xuất hiện – không bụi từ xa, không tin tức từ trinh sát Muan; chẳng có gì.

Tìm thời gian giết, Bennett quay sang xạ thủ. "Này Coop, ông có nghe giọng trung sĩ Muan hồi nãy không?"

Cooper khịt mũi cười. "Ừ, nghe như vừa bước ra từ Downton Abbey."

"Đúng không?" Bennett lắc đầu. "Chẳng ngờ những Muan này nghe như sắp mời chúng ta trà bánh."

Castillo xen vào. "Bà ngoại tôi sẽ phát điên. Bà ấy mê mấy phim cổ điển Anh."

"Chết tiệt, có khi chúng ta nên dạy cho họ giọng miền Nam đúng nghĩa," Bennett cười. "Dạy họ cách nói Anh thật sự."

Trung sĩ Lee cắt ngang. "Ý ông là cắt xén, thưa sĩ quan?"

"Cẩn thận đấy, Trung sĩ," Bennett giả cảnh báo. "Không thì tôi cho ông đọc 'y'all' năm mươi lần trước khi đi ngủ."

"Thưa sĩ quan, thành thật, tôi thà ăn đồ ở căn cứ Muan còn hơn," Huang đáp.

Bennett nhăn mặt. "Chết tiệt, Lee. Cạn tình nhỉ."

"Ông biết điều làm tôi khó chịu không?" Castillo nói. "Họ nghe như đến từ nhiều vùng khác nhau của Anh. Thuyền trưởng hồi nãy? Thuần Cockney."

Cooper cười. "Ừ, nhớ thằng logistics? Thuần Irish. Mặc kilts đầy đủ. Tôi gần như không hiểu nổi."

"Bruh, kilts là Scotland, đồ ngốc," Huang nói.

"Ehh, sao lại nói Irish rồi?" Cooper đáp.

Castillo lẩm bẩm. "Chết nếu tôi biết. Có thể người Irish ở đây cũng dùng kilts?"

"Như kiểu họ cướp BBC để lấy diễn viên lồng tiếng," Bennett mường tượng. "Tiếp theo là gặp ai đó nghe như Nữ hoàng thực sự."

Huang khịt mũi. "Thử tưởng tượng: 'Chúng tôi rất bất bình với lũ Gra Valkan kia.'"

Sự bắt chước tệ hại khiến mọi người cười nắc nẻ.

"Thật ra," Bennett nói khi cười lắng xuống, "tại sao họ nghe như người Anh vậy nhỉ? Xác suất bao nhiêu?"

"Có thể là bộ phiên dịch vũ trụ gì đó," Cooper gợi ý. "Kiểu Star Trek. Mặc định là Anh vì... tôi không biết, vũ trụ thích đùa?"

Castillo xen vào, "Hoặc có thể Anh bí mật chiếm thế giới này từ mấy thế kỷ trước. Họ có lịch sử như vậy."

"Đúng," Huang nhấn. "Bởi vậy mới hợp lý. Đế quốc Anh mở rộng sang các chiều không gian khác. Gì, họ làm Manifest Fantasy mà ta không biết?"

"Ông có giải thích nào hay hơn không?" Castillo đáp lại.

Bennett lắc đầu, cười. "Được rồi, trò chơi mới. Ai bắt chước Anh hay nhất thắng. Thua thì phải ăn đồ ở Fort Hammer."

Sau đó là loạt cố gắng nói giọng Anh càng ngày càng lố, Bennett cười đau bụng.

"Oi, guv'nor," Cooper thở ra với giọng Cockney tệ hại. "Thích uống trà trước khi đi giết bọn Gra Valkan không?"

"Oh, trời ơi," Castillo đáp giọng quý tộc. "Tôi nghĩ đã đến giờ elevenses. Dừng chiến tranh để ăn sandwich dưa leo nhé?"

Lee cố giọng Scotland nhưng tệ đến mức khó hiểu, cả nhóm lại cười tiếp.

Khi tiếng cười lắng xuống, Bennett lau nước mắt. "Chúa ơi, tai tôi như chảy máu. Mấy ông dở thật."

"Như ông làm tốt hơn hả, sĩ quan," Huang thách thức.

Bennett khàng cổ họng kịch tính. "Này nhé, các bạn," anh nói với giọng Anh quý tộc. "Bọn Gra Valkan thật bất lịch sự. Tôi bảo ta nên cho chúng một trận thật bõ."

Im lặng một lúc trước khi Cooper nói. "Chết tiệt, Thiếu úy. Thật ra khá ổn đấy."

"Ừ, học đâu mà nói vậy?" Castillo hỏi.

Bennett cười. "Tin không, tôi từng đóng kịch trường trung học. Vai Algernon trong 'The Importance of Being Earnest'."

"Không đùa chứ?" Huang ấn tượng. "Ẩn giấu sâu sắc, sĩ quan."

"Ấy–" Cooper định nói, nhưng bị gián đoạn bởi liên lạc mới từ trinh sát Muan.

"Longhorn Actual, Trạm Quan sát Muan 3. Kẻ địch xuất hiện. Dừng. Cột thiết giáp lớn từ phía bắc-bắc tây. Dừng. Ước khoảng 80–100 xe, bao gồm xe tăng hạng nặng. Dừng. Tốc độ khoảng 15 dặm/giờ. Dừng. Sẽ tới vị trí trong 15 phút. Dừng. Chờ lệnh. Quá."

Bennett đáp: "Roger, Trạm Quan sát 3. Làm tốt. Rút về vị trí thứ cấp. Longhorn out."

Anh chuyển sang kênh tiểu đoàn. "Được rồi các anh, hết giờ chơi. Tôi muốn kiểm tra cuối cùng tất cả hệ thống. Cooper, kiểm tra khẩu chính sẵn sàng."

"Đã xong, Thiếu úy," Cooper trả lời.

Bennett quét chân trời, cuối cùng thấy những đám bụi từ xa. Nhịp tim anh tăng, vừa hồi hộp vừa căng thẳng. Đây rồi – khoảnh khắc họ chờ đợi.

"Tất cả đơn vị Longhorn, báo cáo. Cho tôi tình trạng."

Lần lượt, các chỉ huy xe tăng báo cáo. Tất cả hệ thống xanh, vũ khí sẵn sàng, tổ lái chuẩn bị.

Bennett chia sẻ sự sẵn sàng của tiểu đoàn với tiểu đoàn Xe chiến đấu bọc thép LAV-25 và cặp xe Humvee đi cùng.

Đám bụi ngày càng lớn, Bennett giờ có thể nhận ra hình dạng xe qua kính quang học. Cột thiết giáp Gra Valkan ấn tượng, anh phải thừa nhận. Nhưng chúng không biết chúng đang gặp gì.

"Tất cả đơn vị Longhorn, xác nhận khu vực bắn," Bennett ra lệnh, giọng cứng rắn và chuyên nghiệp. "Nhớ mục tiêu ưu tiên. Xe tăng Wilder trước, rồi xe chỉ huy. Giữ kỷ luật bắn và tuân thủ Quy tắc Chiến đấu."

Loạt xác nhận vang lên qua radio khi từng chỉ huy xác nhận khu vực và hiểu quy tắc tác chiến.

Bennett quay sang xạ thủ. "Cooper, đã nhìn thấy xe dẫn đầu chưa?"

"Đã thấy, sĩ quan," Cooper trả lời. "Hình như là xe tăng Wilder. Tầm... 3.800 mét và đang đến gần."

Bennett gật. "Tốt. Ta để chúng đến gần chút. Chuẩn bị."

Đám bụi lớn hơn, hình dáng xe rõ hơn qua kính. Cột thiết giáp Gra Valkan ấn tượng thật, nhưng chúng không biết điều gì sắp xảy ra.

"Tất cả đơn vị Longhorn," Bennett nói qua mạng tiểu đoàn. "Nổ súng."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT