Chương 4
Sáng hôm sau, Kao lần đầu tiên đặt chân vào tòa biệt thự nguy nga của gia tộc Jiranorraphat.
Vivian đã đứng túc trực ở ngay cửa ra vào từ bao giờ, nét mặt dì quản gia vẫn điềm nhiên không một gợn sóng như thường lệ, thế nhưng Kao vẫn nhạy bén bắt trọn được khoảnh khắc ánh mắt của dì khẽ khựng lại trên người nàng một nhịp ngắn ngủi.
"Tiểu thư Kao, mời đi lối này." Giọng của Vivian vẫn đều đều, phẳng lặng như tờ, chẳng hề nghe ra được một chút gợn sóng nào.
Kao sải bước đi theo sau cô, bước chân lên hành lang dài hun hút được lót bằng gỗ tếch sẫm màu. Hai bên tường treo đầy những bức tranh đương đại của các họa sĩ Thái Lan với những gam màu vô cùng rực rỡ và đậm nét, nàng nhận ra một trong số đó là tác phẩm của Chatchai Puipia. Những gương mặt theo trường phái trừu tượng, vặn vẹo hiện lên trên khung tranh khiến nàng có chút hoang mang, cứ ngỡ bản thân vừa bước vào một phòng triển lãm nghệ thuật tĩnh mịch chứ chẳng phải là một dinh thự tư nhân nữa.
Nơi cuối hành lang dài chính là gian bếp.
Ngay khi vừa đứng lại trước hiên cửa, Kao liền hoàn toàn sững sờ.
Căn bếp này hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của nàng. Nó rộng rãi hơn tất cả những gian bếp mà nàng từng được nhìn thấy trước đây, rộng gấp ba lần, không, phải nói là rộng hơn gấp năm lần mới đúng. Toàn bộ không gian được dọn dẹp sạch sẽ và lạnh lẽo hệt như một phòng thí nghiệm tinh vi, tối tân: những chiếc bàn bếp bằng thép không gỉ phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lùng dưới ánh đèn, trên mặt tường treo ngay ngắn hàng chục con dao đủ các loại khác nhau, khoảng cách giữa mỗi con dao đều chuẩn chỉnh như thể được đo bằng thước. Hệ thống bếp nấu được đặt làm riêng từ Đức, với sáu đầu bếp lò có thể tinh chỉnh nhiệt độ chính xác đến từng chữ số đơn vị; một bên là lò nướng than được gắn trên tường, đi xa hơn một chút nữa lại là chiếc lò nướng pizza nhập khẩu từ Ý, Kao thậm chí còn hoài nghi rằng từ trước đến nay trong cái nhà này chắc chưa từng có ai thực sự đụng vào chiếc lò đó bao giờ.
Nhưng cái khoa trương nhất lại chính là khu vực lưu trữ nguyên liệu. Nguyên một bức tường tủ kính được thiết kế để giữ nhiệt độ và độ ẩm cố định, trưng bày ngay ngắn đủ loại hương liệu, nước sốt cùng đồ khô: từ cá ngừ bào thượng hạng đến từ Wakayama Nhật Bản, giấm đen Balsamic ủ lâu năm của Moderna Ý, cho đến muối biển Fleur de sel của vùng Bretagne nước Pháp, và còn cả hơn hai mươi loại gia vị quý hiếm mà nàng chẳng thể gọi tên, tất cả đều được phân chia tỉ mỉ vào từng chiếc lọ thủy tinh nhỏ nhắn.
Chiếc tủ lạnh thì được làm toàn bộ bằng kính, trông hệt như một chiếc tủ trưng bày trong viện bảo tàng, đằng sau lớp cửa kính là mớ nguyên liệu được sắp xếp ngăn nắp đến mức không một kẽ hở, mỗi một ngăn đều được dán nhãn cẩn thận, ghi rõ ràng từ tên gọi, nguồn gốc xuất xứ, ngày nhập kho cho đến thời gian thưởng thức ngon nhất.
Kao cứ đứng ngay hiên cửa, phải mất một lúc lâu sau mới có thể hoàn hồn trở lại.
"Tiểu thư Kao," Vivian ở sau lưng nàng khẽ lên tiếng, "Nếu cô cần bất kỳ dụng cụ hay nguồn nguyên liệu nào, cứ việc sai bảo đội ngũ nhà bếp bất cứ lúc nào. Bếp trưởng Prasert và tất cả mọi người ở đây đều sẽ dốc sức phối hợp với cô."
Kao quay đầu nhìn về phía góc bếp. Bếp trưởng Prasert đã ngoài năm mươi tuổi, khoác trên mình bộ đồng phục bếp trắng muốt, hai tay đan chéo đặt trước bụng, dáng vẻ cung kính hệt như một người lính đang chờ đợi lệnh duyệt binh. Phía sau ông là mười một người đầu bếp khác đang đứng xếp thành một hàng ngay ngắn, sắc mặt mỗi người một kiểu: có người tò mò, có người căng thẳng, lại có người mặt mày tỉnh bơ không chút cảm xúc, thế nhưng nơi đáy mắt vẫn kín đáo che giấu sự đố kị, không cam lòng.
Kao hít vào một hơi thật sâu, sải bước đi thẳng về phía bục bếp, nàng nhấc một chiếc chảo gang có kích thước vừa vặn lên rồi nhẹ nhàng đặt lên bếp lò.
Nàng đẩy cánh cửa kính trong suốt ra, hơi lạnh từ bên trong lập tức ùa thẳng vào mặt. Ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua các kệ hàng, từng loại nguyên liệu một đều được thu trọn vào tầm mắt một cách rõ ràng, chẳng hề bỏ sót dù chỉ một chi tiết nhỏ.
Nàng chọn lấy một con cá vược, đây là loại cá vừa được vận chuyển bằng đường hàng không từ đảo Phuket về ngay trong rạng sáng hôm nay, mang cá vẫn còn đỏ tươi, mắt cá trong vắt, từng chiếc vảy lấp lánh thứ ánh bạc pha chút sắc xanh lam huyền ảo dưới ánh đèn. Nàng lại lấy thêm một tảng thịt bò Wayu A5 từ tỉnh Hyogo, những thớ mỡ đan xen vô cùng dày đặc và mịn màng hệt như những đường vân trên mặt đá cẩm thạch, phần nhãn mác ghi rõ hàng vừa mới cập kho chưa đầy hai tiếng đồng hồ. Tại khu vực rau củ, nàng chọn một bó rau muống, phần lá dày dặn, phần thân vươn thẳng chắc nịch, chỗ vết cắt vẫn còn đọng lại những giọt nhựa tươi rói, chẳng cần đoán cũng biết đây là đồ từ nông trại của Jane.
Kế tiếp, nàng đến khu vực trái cây lấy hai quả chanh xanh, qua khu gia vị bốc một ít rễ ngò rí, tỏi, tiêu hạt trắng, lá chanh, ớt hiểm, cỏ xạ hương, rồi chuẩn bị thêm nước mắm, đường thốt nốt để nấu canh, cùng bơ lạt để áp chảo thịt bò.
Bếp trưởng Prasert đứng bất động nơi góc phòng, hai tay đan chéo, gương mặt không chút biểu cảm chăm chú dõi theo mọi hành động của nàng. Đội ngũ mười một người đầu bếp phía sau ông vẫn đứng dàn hàng ngay ngắn. Một người đầu bếp bước ra từ quán ăn nhỏ vùng Thonburi, nay lại đặt chân vào căn bếp cao cấp bậc nhất này, bầu không khí xung quanh bỗng chốc bị bao trùm bởi một sự vi diệu khó mà thốt nên lời.
Kao thắt lại dây tạp dề, búi cao mái tóc dài lên rồi dùng một chiếc đũa gỗ để cố định lại. Nàng bắt đầu bắt tay vào sơ chế cá.
Cạo vảy, mổ bụng, làm sạch nội tạng, mọi động tác của nàng đều vô cùng nhanh nhẹn và dứt khoát. Rễ ngò rí, tỏi cùng tiêu hạt trắng được thảy vào trong cối đá. Tư thế cầm chày của nàng rất đặc biệt, lòng bàn tay bọc lấy đầu chày, mượn trọng lượng của cả cánh tay để ghì mạnh xuống, giã nhuyễn mớ gia vị.
Chân mày của Prasert khẽ nhướng lên một nhịp. Ông nhận ra đây là kỹ thuật nấu nướng truyền thống, lần cuối cùng ông được tận mắt chứng kiến lối đánh chày như thế này là từ một người kế nghiệp của một tiệm ăn cổ kính có thâm niên cả trăm năm.
Mớ hương liệu sau khi được giã thành một hỗn hợp sệt mịn liền được nàng thoa đều lên khắp các khứa cá. Bật bếp, lòng bàn tay nàng lơ lửng trên mặt chảo để thăm dò nhiệt độ của dầu, đổ dầu vào, rồi những khứa cá liền được thả nhẹ cho trượt vào lòng chảo.
Một tiếng "xèo" vang lên khắp gian bếp, nhiệt độ dầu vừa vặn đến độ hoàn hảo.
Nàng trở hai mặt khứa cá, chiên cho đến khi chúng định hình và phần da bắt đầu ngả sang màu vàng nhạt, ép ra hết thảy cái hương thơm nguyên bản của cá tươi. Những khứa cá chiên xong liền được chuyển sang một chiếc nồi lớn, cho thêm nước sạch, thả lá chanh cùng tỏi đập dập vào, đun lửa lớn cho sôi bùng lên rồi hạ nhỏ lửa ninh liu riu. Nước súp cá dần dần chuyển sang màu trắng nhạt, vị ngọt thanh của cá tươi đã hoàn toàn được tiết ra ngoài.
Nàng lại bắc một chiếc chảo khác lên bếp cho nóng, đổ dầu vào, phi thơm tỏi băm rồi trút mớ rau muống đã được sơ chế từ trước vào chảo. Ngọn lửa bỗng chốc bùng cháy dữ dội, chiếc vá xào lật trở thoăn thoắt, chưa đầy ba mươi giây sau đã bày ra đĩa, mọi thứ diễn ra trôi chảy chỉ trong một hơi thở.
Tảng thịt bò được đặt lên thớt. Kao xắt xuống hai lát dày, nàng không hề tẩm ướp gia vị gì cả, chỉ nhẹ nhàng phủ lên một lớp bột mì thật mỏng. Làm nóng chảo, thả thịt vào, thảy thêm bơ lạt, tỏi cùng cỏ xạ hương, rồi nàng liên tục dùng muỗng múc phần bơ đã tan chảy rưới đều lên miếng thịt. Một phút sau liền lật mặt, đợi thêm một phút nữa thì nhấc thịt ra khỏi chảo, để thịt nghỉ trong vòng năm phút. Khi xẻ thịt ra, thớ thịt bên trong hiện lên một màu hồng phấn vô cùng mềm mại và đều đặn. Nàng bày những lát thịt bò dày dặn lên đĩa, rắc thêm một chút muối biển.
Ba món ăn, hoàn thành.
Kao cởi tạp dề ra, đang tính đi tìm để gọi Jane thì sau lưng bỗng nhiên vang lên một tiếng: "Tiểu thư Kao."
Nàng quay đầu lại. Bếp trưởng Prasert đã đứng cách đó hai bước chân từ bao giờ.
"Tôi có thể nếm thử một chút được không?"
Kao khẽ gật đầu.
Prasert lấy ra một chiếc muỗng nhỏ sạch sẽ, lần lượt múc một ít nước súp và nước sốt lên đưa sát mũi ngửi thử, rồi mới chậm rãi nếm vào trong miệng.
Ông đặt chiếc muỗng xuống, giữ im lặng trong vài giây.
Sau đó, ông quay người bước thẳng về lại vị trí của mình.
Bếp phó Chatri len lén ghé sát lại gần, hạ thấp giọng hỏi nhỏ: "Sao rồi ạ?"
Prasert không hề đáp lời. Thật ra chính ông cũng chẳng biết phải trả lời như thế nào cho phải, chẳng lẽ ông lại đi thừa nhận rằng cô nhóc này có khả năng căn chỉnh lửa vô cùng chuẩn xác, tuổi đời còn trẻ măng mà bản lĩnh đã có thể ngồi chung mâm, một chín một mười với ông rồi sao?
Jane vừa mới kết thúc buổi tập thể dục buổi sáng, sau khi sửa soạn tươm tất liền bước vào phòng ăn. Mái tóc đen dày mượt mà của cô xõa nhẹ trên bờ vai, xung quanh cơ thể thoang thoảng hương hoa hồng dịu nhẹ.
Jane ngồi vào bàn ăn, hai tay đan nhẹ đặt trên mép bàn, tư thế ngồi ngay ngắn, bờ vai và lưng kéo căng thư thái, lặng yên chờ đợi bữa sáng của mình. Ngồi xuống chưa đầy hai phút, phía ngoài hành lang đã vang lên tiếng bước chân.
Kao mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải cotton màu xanh biển đã bạc màu vì giặt nhiều lần, ống tay áo xắn cao lên tận khuỷu tay, vạt áo được đóng thùng gọn gàng trong chiếc quần jean. Mái tóc dài của nàng vẫn được búi ngược ra sau gáy bằng một chiếc đũa gỗ, vài lọn tóc con bị hơi nóng trong gian bếp hun cho tơi ra, rũ nhẹ, dính bết vào bên tai và cần cổ.
Trên tay nàng bưng một chiếc nồi đất màu trắng, trên mặt nước súp sóng sánh những vệt dầu loang trong vắt, hương vị chua cay tươi mới của chanh xanh cùng ớt hiểm đã đi trước một bước, lan tỏa khắp căn phòng. Kao đặt chiếc nồi đất xuống trước mặt Jane một cách vững vàng, động tác gọn gàng dứt khoát, chẳng hề có lấy một chút rụt rè hay khúm núm theo kiểu đang chờ đợi người ta chấm điểm.
Ngay sau đó, nàng kéo ghế ngồi xuống ngay vị trí bên cạnh Jane.
Dáng vẻ ấy của nàng quá đỗi tự nhiên, cứ như thể vốn dĩ ngày nào nàng cũng đều ngồi ở nơi này vậy. Không hề xin phép, không hề dò xét, thậm chí còn chẳng buồn bố thí thêm một ánh mắt thừa thãi nào về phía Jane. Sau khi ngồi vào chỗ, nàng chỉ đưa tay ra chỉnh lại góc độ của chiếc nồi đất một chút, để mặt thố hướng thẳng về phía Jane cho cô thuận tay dùng bữa.
Vivian đứng túc trực nơi cửa phòng ăn, ánh mắt dì khẽ khựng lại trên người Kao trong một thoáng.
Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, trong đầu dì đã kịp lướt qua một loạt ba sự việc:
Thứ nhất, vị tiểu thư Kao này ngang nhiên đi băng qua hành lang mà không hề thông báo qua một tiếng;
Thứ hai, nàng tự ý ngồi xuống;
Thứ ba, tiểu thư Jane hoàn toàn không hề có ý định ngăn cản.
Chính điểm cuối cùng này đã khiến chân mày của Vivian khẽ nhướng lên một độ cong khó lòng nhận ra. Dì đã tháp tùng bên cạnh Jane gần hai mươi năm trời, hơn ai hết, dì là người hiểu rõ nhất cái sự cố chấp đến mức cực đoan của vị đại tiểu thư này đối với không gian riêng tư của bản thân.
Thế mà ngay vào lúc này, một người phụ nữ trẻ tuổi khoác trên mình chiếc áo sơ mi cotton cũ kỹ, dùng một chiếc đũa gỗ để búi tóc, lại có thể ngồi ngay ngắn ở phía bên tay phải của Jane bằng một phong thái thản nhiên hệt như kiểu "tôi vốn dĩ phải ở đây", lại còn tự nhiên đưa tay điều chỉnh phần ăn trước mặt cô nữa chứ.
Jane cúi đầu nhìn chiếc nồi đất trước mặt, giữ im lặng trong chốc lát.
"Ba món ăn." Cô mở lời, tông giọng bình thản.
"Ừm." Kao lên tiếng đáp lời, có chút thắc mắc nhìn cô.
"Bữa sáng, ba món ăn."
"Nếu cô cảm thấy nhiều quá thì lần sau tôi làm ít lại một chút là được chứ gì."
Jane không trả lời ngay. Ánh mắt cô dời từ nồi canh cá vược trong nồi đất sang đĩa thịt bò Wagyu áp chảo bên cạnh, rồi lướt qua đĩa rau muống xào tỏi, cuối cùng mới dừng lại trên gương mặt của Kao.
Nét mặt cô vẫn là vẻ lãnh đạm như ngày thường, thế nhưng khóe môi lại khẽ cong lên một biên độ cực kỳ nhẹ, cực kỳ nhạt, nhạt đến mức gần như chẳng thể nào bắt trọn được.
"Thông thường," Jane hạ thấp giọng, "Bữa sáng tôi chỉ ăn một lát bánh mì, hoặc là nửa chén cháo."
Kao quay sang nhìn cô, đôi chân mày khẽ nhíu lại, trong tông giọng mang theo vài phần không thể tin nổi, thậm chí còn có chút thất lễ: "Một lát bánh mì á?"
Jane không đáp lời tiếp. Cô cầm chiếc muỗng múc một ngụm canh cá, lại nhẹ nhàng vớt thêm một miếng thịt cá đưa vào trong miệng.
Chậm rãi nhai, lẳng lặng nuốt.
Chân mày cô khẽ cử động một nhịp rất nhỏ, động tác đó nhỏ đến mức nếu không phải vì Kao cứ chăm chú nhìn cô nãy giờ thì căn bản sẽ chẳng thể nào nhận ra được.
"Tỷ lệ nước mắm có thể điều chỉnh lại một chút," Jane đặt chiếc nĩa xuống, giọng điệu bình thản đến cực điểm, "Vị ngọt thanh của cá vược đã bị lấn át mất khoảng 15%. Rễ ngò rí và tiêu hạt trắng giã vẫn chưa đủ độ nhuyễn, cảm giác lợn cợn của hạt gia vị làm ảnh hưởng đến độ ngon khi nhai. Lửa chiên cá thì không có vấn đề gì, thế nhưng độ chua của nước sốt lại hơi quá tay, nước cốt chanh đáng lẽ ra phải..."
"Dừng."
Giọng của Kao không lớn, nhưng vô cùng rõ ràng.
Chiếc muỗng trên tay Jane khựng lại ngay giữa không trung, cô quay đầu sang chăm chú nhìn nàng.
Kao ngả người ra sau tựa vào lưng ghế, hai tay khoanh lại trước ngực, nét mặt lộ vẻ dở khóc dở cười xen lẫn chút bất lực, nàng lên tiếng hỏi: "Chúng ta có thể đừng ăn cơm theo kiểu này được không?"
Jane có chút khó hiểu khẽ nhíu mày.
"Mặc dù tôi rất thích những lời nhận xét của cô, thế nhưng..." Kao chỉ chỉ vào chiếc nồi đất đựng canh, "Cứ mỗi lần cô húp một ngụm canh, là trong đầu cô lại đang chạy một bản báo cáo kiểm định chất lượng sản phẩm vậy đó. Nước mắm dư mất bao nhiêu phần trăm, tiêu hạt giã chưa đủ nhuyễn, độ chua hơi quá tay... Cô không thấy mệt sao?"
Jane đặt chiếc muỗng xuống, nâng ly nước lên nhấp một ngụm.
"Quen rồi." Cô nói.
"Vậy cô có thể nào," Kao hơi khựng lại một chút, chăm chú cân nhắc từ ngữ cho thật kỹ càng, "Chỉ cần nói cho tôi biết là ngon hay là không ngon thôi được không? Đừng có nhận xét món ăn hệt như đang phân tích báo cáo kiểm định chất lượng nữa. Đúng một câu thôi. Ngon, hoặc là không ngon."
Jane ngước mắt nhìn nàng: "Tại sao?"
"Bởi vì tôi là đầu bếp, chứ không phải là nhân viên kiểm định chất lượng." Kao khẽ bật cười, "Thứ mà một người đầu bếp muốn nghe chính là cảm nhận của thực khách, chứ không phải là mớ số liệu khô khan."
Jane giữ im lặng trong chốc lát.
"Còn tạm được." Cô mở lời.
Kao mỉm cười. Nụ cười ấy vô cùng chân thành, chẳng hề mang theo lấy nửa phân khách sáo, đó là sự nhẹ nhõm từ tận sâu trong đáy lòng, và bên trong đó còn che giấu cả một tia cưng chiều thật khó lòng nhận biết.
"Được rồi," Nàng nhẹ giọng lặp lại, "Nói 'còn tạm được' là ổn rồi đó."
Jane cầm chiếc nĩa lên, lại xiên thêm một miếng thịt bò, thế nhưng vừa mới đưa đến bên bờ môi, đôi chân mày cô lại khẽ nhíu lại một nhịp, cuối cùng cô vẫn đặt chiếc nĩa trở về chỗ cũ.
"Nhưng mà..." Cô mở lời, trong tông giọng mang theo một sự cố chấp gần như là theo bản năng.
"Nè nha," Kao vừa bất lực vừa buồn cười ngắt lời cô, "Lúc nãy cô vừa mới nói 'còn tạm được' rồi đó."
"Tôi có nói."
"Vậy thì ổn rồi, chính miệng cô tự nói đó nha."
"Nhưng mà..."
"Không có nhưng nhị gì hết trơn á." Giọng của Kao tuy nhẹ nhưng vô cùng kiên định, "Cô đã bảo còn tạm được, nghĩa là còn tạm được."
Jane khẽ mím bờ môi, trên gương mặt hiếm khi lại lộ ra vài phần ngơ ngác đến tột cùng. Cô xưa nay vốn luôn sống trong sự nín thở chờ đợi của mọi người xung quanh, ai ai cũng đều thấp thỏm mong chờ cái chữ "nhưng mà" của cô, hệt như thể mớ lời lẽ đứng sau từ đó mới là những lời nhận xét thực sự quan trọng và có sức nặng vậy.
"Sự tiến bộ của tôi là dựa vào đôi bàn tay và cái lưỡi này của tôi, còn lời nhận xét của cô chỉ là một lời gợi ý thôi." Kao chăm chú nhìn cô, tông giọng bình thản nhưng lại vô cùng nghiêm túc, "Cô có thật sự chỉ ra cho tôi thấy chỗ nào không đúng đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng thèm nhớ đâu, lần sau tôi vẫn cứ nấu theo cái kiểu này hà. Cô có nói ra thì chẳng phải cũng bằng thừa sao?"
Cái logic này quả thực là hoàn hảo không một vết xước, thế nhưng đồng thời cũng nực cười đến tột cùng. Jane đăm đăm nhìn nàng, nơi sâu thẳm trong đôi mắt đen láy hiếm khi lại gợn lên một tầng cảm xúc phức tạp. Cô muốn phản bác lại nhưng ngặt nỗi chẳng tìm thấy sơ hở nào; muốn nổi giận, nhưng lại cứ thế mà chẳng tài nào giận cho nổi.
"Cho nên," Jane chậm rãi mở lời, "Ý của cô là, cho dù tôi có đưa ra bao nhiêu lời nhận xét đi chăng nữa thì cô cũng chẳng thèm nhớ một chữ?"
"Không nhớ." Kao đáp lời một cách vô cùng hùng hồn và thẳng thắn.
Jane giữ im lặng trong chốc lát.
Ngay sau đó, cô liền làm ra một hành động nằm hoàn toàn ngoài dự liệu của Kao.
Cô cúi đầu, dùng chiếc muỗng múc một muỗng thịt cá có kèm cả nước súp, rồi đưa chiếc muỗng đến ngay trước mặt Kao một cách vô cùng vững vàng.
"Cô tự mình nếm thử đi." Cô khẽ cất lời.
Kao lập tức sững sờ.
"Cô tự mình nếm đi." Jane lặp lại một lần nữa, tông giọng bình thản hệt như đang tuyên bố một chuyện hiển nhiên vô cùng, "Chính miệng cô nếm thử rồi thì mới biết được nó còn kém ở chỗ nào."
Kao trố mắt nhìn chiếc muỗng sứ trước mặt. Phần nước súp trong vắt bao bọc lấy miếng thịt cá trắng ngần mịn màng, hương chua thanh của chanh xanh cùng vị cay nồng tươi mới khẽ lay động trong ánh nắng ban mai. Những ngón tay đang cầm cán muỗng của Jane thon dài và trắng bóc, phần móng tay được cắt tỉa sạch sẽ, gọn gàng.
Đây là chiếc muỗng mà Jane vừa mới dùng xong.
"Cô chắc chứ?" Kao ngước mắt hỏi.
"Chẳng phải cô bảo cô tiến bộ là nhờ vào cái lưỡi của mình sao?" Jane không hề thu tay về, "Tôi có nói với cô bao nhiêu đi nữa thì cô cũng chẳng thèm nhớ. Tự mình nếm trải rồi, tự khắc cô sẽ nhớ kỹ thôi."
Kao nhìn cô một cái. Nét mặt của Jane vẫn là vẻ lãnh đạm như ngày thường, thế nhưng nơi đáy mắt lại ẩn chứa một tia tinh quái cực kỳ nhạt và khó nhận ra, hệt như đang âm thầm đáp trả: Chẳng phải cô bảo tôi có nói ra cũng bằng thừa sao, vậy thì tự cô thử đi.
Kao chỉ lưỡng lự đúng một giây, liền khẽ cúi người, há miệng đón lấy muỗng canh cá cùng miếng thịt kia.
Những ngón tay của Jane trên cán muỗng khẽ siết chặt lại trong một khoảnh khắc khó lòng nhận ra.
Khoảnh khắc nước súp vừa vào trong miệng, Kao khẽ nhắm mắt lại. Chậm rãi nhai, cảm nhận độ mềm của thịt cá, vị ngọt thanh của nước canh, cùng độ chua độ mặn đang từng lớp từng lớp lan tỏa trên đầu lưỡi.
Sau khi nuốt xuống, nàng mở mắt ra, giọng điệu vô cùng chắc nịch.
"Nước mắm bị dư khoảng một phần ba muỗng, nước cốt chanh cũng bị quá tay tầm một phần tư quả." Nàng khựng lại một chút, "Rễ ngò rí giã vẫn chưa đủ độ nhuyễn, hậu vị hơi có một chút đắng nhẹ."
Jane chăm chú nhìn nàng, khóe môi khẽ vẽ nên một độ cong cực kỳ nhỏ, cô phải dốc hết toàn lực mới có thể kiềm chế được nụ cười đầy vô thức kia xuống.
"Chẳng phải cô bảo cô không nhớ được sao?" Cô khẽ vặn hỏi.
Vành tai của Kao trong nháy mắt liền đỏ ửng lên, nàng có chút lúng túng lảng tránh tầm mắt đi chỗ khác, nhưng rồi lại rất nhanh chóng quay trở lại, trong tông giọng mang theo vài phần biện bạch đầy mềm mỏng: "Cái này... nếm được rồi thì tự nhiên nhớ thôi chứ bộ."
"Vậy thì sau này tôi không cần phải lên tiếng nữa rồi." Jane thu chiếc muỗng vừa dùng về, khẽ gác lên thành nồi đất, tông giọng bình thản hệt như đang thông báo một quyết định mà cô đã nắm chắc từ lâu, "Tự cô nếm đi."
Kao đắm đuối nhìn nét tinh nghịch vụn vặt chẳng thể che giấu nổi giữa đôi lông mày thanh mảnh lạnh lùng của cô, nàng bỗng nheo mắt mỉm cười, trong giọng điệu mang theo vài phần bất lực nhưng lại hết mực dung túng chiều chuộng: "Cô đúng là rất biết cách luôn đó."
"Biết cái gì?" Jane hờ hững ngước mắt.
"Rất biết cách làm cho tôi chẳng thể nói thêm được lời nào."
Jane không tiếp lời nữa, cô chỉ rũ mắt xuống, một lần nữa cầm chiếc nĩa lên xiên miếng thịt bò kia đưa vào miệng chậm rãi nhai kỹ, thế nhưng vành tai lại âm thầm lan rộng một mảng hồng nhạt.
Kao ngồi ngay bên cạnh cô, lặng yên ngắm nhìn góc nghiêng dịu dàng trên gương mặt cô, liếc một cái liền bắt trọn được vệt đỏ ửng chẳng thể giấu giếm kia, trong lòng thầm nghĩ vị đại tiểu thư này thật là thú vị vô cùng.
Vivian thu hết thảy toàn bộ màn này vào trong tầm mắt, nơi đáy lòng cuộn trào một trận sóng to gió lớn chưa từng có từ trước đến nay. Dì đã tháp tùng bên cạnh gia tộc Jiranorraphat suốt hai mươi năm trời, cận kề bên Jane từ lúc cô còn là một đứa trẻ ngây ngô cho đến vóc dáng như ngày hôm nay, dì quá đỗi thấu hiểu tính khí của vị chủ nhân này, lạnh lùng, xa cách, luôn giữ đúng chừng mực với tất cả mọi người, ngay cả một tia cảm xúc thừa thãi cũng chẳng buồn bộc lộ ra ngoài. Huống chi lại là cái kiểu khóe môi vô thức mỉm cười, vành tai ửng đỏ, rồi còn chủ động đưa món đồ dùng mình vừa dùng cho người khác, dung túng cho một người lạ ngang nhiên bước vào không gian riêng tư của chính mình như thế này.
Vivian đứng ngây người ra tại chỗ, trong tâm trí bỗng chốc hiện lên một suy nghĩ vô cùng rõ ràng, vị đại tiểu thư vốn luôn có trái tim lạnh giá như băng tuyết này, e rằng đã vô tình biết rung động mất rồi.
Kể từ đó về sau, khi sương mù buổi sớm của thành phố Bangkok còn chưa kịp tan hết, chiếc xe máy của Kao đã lăn bánh đi qua những phiến đá trên con đường Sukhumvit, dừng lại một cách vững vàng trước cửa hông của dinh thự gia tộc Jiranorraphat, và Vivian thì lúc nào cũng sẽ chủ động mở sẵn chiếc cửa hông đó từ trước.
Kao quen cửa quen nẻo sải bước đi vào gian bếp tinh tế hệt như phòng thí nghiệm kia, nguồn nguyên liệu bên trong chiếc tủ lạnh bằng kính trong suốt vĩnh viễn luôn được sắp xếp ngay ngắn chỉnh tề. Những con cua xanh của ngày hôm nay vẫn còn mang theo cái mùi tanh nồng tươi mới của vùng biển sâu, mớ rau củ được cung cấp trực tiếp từ nông trại thì nơi vết cắt vẫn còn đọng lại những giọt nước long lanh như pha lê, tươi mơn mởn như muốn nhỏ giọt.
Jane luôn luôn xuất hiện ở phòng ăn vào đúng 7 giờ 15 phút, một chút cũng không sai lệch. Kao sẽ đặt những món ăn đã nấu xong xuôi trước mặt cô một cách vững vàng, rồi tự nhiên kéo ghế ngồi xuống ngay bên cạnh cô. Có đôi khi nàng sẽ đưa qua một ly mật ong ấm áp vừa miệng, có lúc lại trực tiếp cầm muỗng lên, nếm thử một miếng rau vừa mới vớt ra khỏi chảo, vô cùng tùy ý và tự tại.
"Hôm nay lượng nước mắm vừa vặn lắm." Jane sẽ khẽ lên tiếng, trong giọng điệu đã chẳng còn nét xa cách lạnh băng như ngày trước, mà đã có thêm vài phần công nhận đầy bình thản và dịu dàng.
Kao bèn nhướng mày, nở nụ cười mang theo đôi chút đắc ý nhỏ nhoi: "Dĩ nhiên rồi, cô không xem thử là ai nấu à."
Mỗi khi có thời gian rảnh rỗi, Jane lại chở Kao đi đến trang trại ở vùng ngoại ô. Chiếc xe lăn bánh rời xa khỏi sự náo nhiệt và phồn hoa của thủ đô Bangkok, những cánh đồng lúa hai bên đường dập dềnh từng lớp sóng xanh mướt mát, hơi nước ẩm ướt của dòng sông Chao Phraya hòa lẫn với mùi bùn đất cùng cỏ non ùa thẳng vào mặt, khiến lòng người không khỏi sảng khoái. Kao sẽ chậm rãi bước đến bên những luống rau, ngồi xổm người xuống rồi dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào từng đường gân lá, tỉ mỉ lựa chọn những nguồn nguyên liệu tươi ngon nhất trong ngày. Jane cứ lẳng lặng đi theo sau lưng nàng, ngắm nhìn góc nghiêng đầy chăm chú của nàng, nơi đáy mắt gợn lên thứ nhu tình mềm mại chưa từng có từ trước đến nay, hệt như dòng nước băng được sưởi ấm và tan ra vào ngày xuân vậy.
Gian bếp trong căn nhà nhỏ ở trang trại xa xôi này căn bản chẳng thể nào sánh bằng sự xa hoa và cầu kỳ của căn bếp nơi dinh thự cổ, thế nhưng khi Kao ở nơi này, nàng chỉ nấu vài ba món cơm nhà giản dị đến tột cùng. Chẳng có kỹ thuật phức tạp, cũng không có cách bày biện tinh tế đẹp mắt, thế nhưng mọi thứ lại ngập tràn hơi thở của khói bếp nhân gian. Những lúc như vậy, Jane luôn luôn ăn được rất nhiều.
Kao đang bận rộn trước bục bếp, cái muôi trong tay lật trở thoăn thoắt trên chiếc chảo sắt, ngọn lửa bùng nhẹ nơi đáy chảo, những hạt cơm trong vắt khẽ nẩy lên nhảy nhót trong làn dầu nóng.
Jane ngồi ở góc phòng ngay tại vị trí cố định của mình, trước mặt cô bày nửa chén cơm chiên, cô đang dùng muỗng múc từng muỗng một chậm rãi ăn, thế nhưng tâm trí căn bản là chẳng hề đặt vào món ăn chút nào.
Kao chỉ liếc mắt một cái là đã nhận ra ngay. Sau khi bận rộn xong xuôi, nàng cởi tạp dề ra, sải bước đi thẳng đến phía đối diện của Jane rồi ngồi xuống.
"Có chuyện gì vậy ?" Nàng khẽ hỏi, "Cơm chiên hôm nay khó ăn lắm hả?"
"Không có." Jane đặt chiếc muỗng xuống, ngước mắt nhìn về phía nàng. Nét mặt cô lúc này trông còn lạnh lùng hơn so với ngày thường vài phần.
"Kao." Jane gọi tên nàng.
"Ừm?"
"Tôi cho cô nghỉ phép ba ngày."
Kao ngẩn người ra một thoáng, ngay sau đó liền bật cười: "Cho nghỉ phép ba ngày á? Sao thế, cô sắp sửa đi xa à?"
"Không phải." Jane khựng lại một chút, giọng nói khẽ trầm xuống, "Bố mẹ tôi sắp từ Thụy Sĩ trở về rồi."
Nụ cười trên gương mặt của Kao cứ thế nhạt dần đi từng chút một.
"Ngày mai họ sẽ đến." Jane nói tiếp, giọng điệu bình thản hệt như đang đọc lịch trình chẳng mấy liên quan đến mình, "Họ sẽ ở lại trong dinh thự ba ngày, sau đó mới rời đi."
Kao ngả người ra sau tựa vào lưng ghế, hai tay khẽ khoanh lại trước ngực, lặng yên đăm đăm nhìn cô.
"Cho nên thì sao?" Nàng hỏi, "Bố mẹ cô về thì có liên quan gì đến tôi?"
Đầu ngón tay của Jane khẽ gõ nhẹ hai nhịp xuống cạnh bàn. Đó là một cử động nhỏ nhặt mà cô chỉ làm mỗi khi trong lòng cảm thấy căng thẳng, và Kao thì từ lâu đã ghi nhớ kỹ điều đó ở trong tim.
"Họ không biết về sự hiện diện của cô." Jane hạ thấp giọng, "Càng không biết chuyện tôi tự ý thuê cô về nấu ăn riêng. Họ chỉ công nhận mỗi một mình bếp trưởng Prasert, chỉ tin tưởng vào đội ngũ đầu bếp lâu năm ở bên dinh thự cổ mà thôi."
"Vậy thì cứ việc nói cho họ biết là được chứ gì." Kao thẳng thắn lên tiếng.
"Không được." Giọng điệu của Jane bỗng chốc đanh lại, hoàn toàn không mang theo lấy nửa phân thương lượng hay thỏa hiệp.
Chân mày của Kao khẽ nhướng lên.
"Tại sao lại không được?"
Jane giữ im lặng trong vài giây, hệt như đang ép buộc bản thân phải thốt ra những lời vô cùng khó mở lời.
"Mẹ tôi..." Cuối cùng cô cũng chịu mở miệng, giọng nói càng đè thấp xuống hơn, "Bà ấy chưa từng tin tưởng vào vị giác của tôi. Bà ấy cứ nghĩ tôi... đang cố tình làm mình làm mẩy."
Kao khẽ nhíu chặt đôi chân mày.
"Bà ấy từng dắt tôi đi gặp bác sĩ." Jane đăm đăm nhìn xuống mặt bàn, giọng nói nhỏ đến mức hệt như sắp sửa tan biến vào không trung, "Bác sĩ bảo vị giác của tôi hoàn toàn bình thường. Thế là bà ấy liền đinh ninh rằng, cái sự kén ăn bắt bẻ của tôi chẳng qua là vì được bố quá mực nuông chiều, là vì gia đình có tiền, nên mới cho tôi cái tư cách để mà học đòi làm mình làm mẩy, nhõng nhẽo ích kỷ."
Kao mấp máy bờ môi định nói điều gì đó, thế nhưng Jane đã giơ tay lên để ngăn nàng lại.
"Những điều tôi nói với cô nãy giờ, không phải là để cầu xin sự đồng cảm của cô," Giọng nói của Jane đã khôi phục lại vẻ bình thản như thường ngày, "Tôi chỉ muốn cho cô biết, nếu bố mẹ tôi biết trong nhà bỗng dưng xuất hiện thêm một người đầu bếp chưa từng được ký hợp đồng lao động chính thức, họ sẽ sinh nghi. Đặc biệt là mẹ tôi. Bà ấy sẽ nghĩ tôi lại đang bày ra cái trò kỳ quái gì nữa đây. Bà ấy sẽ đi điều tra lý lịch của cô, hỏi cô tại sao lại đến nhà tôi nấu cơm, rồi sẽ phát hiện ra chuyện cô đến đây là vì hộp cơm chiên đó... Tóm lại, bà ấy sẽ khiến cho mọi chuyện trở nên cực kỳ phức tạp."
Kao giữ im lặng một hồi lâu.
"Cho nên cô không muốn để tôi bị họ nghi ngờ," Kao chậm rãi lên tiếng, "Cô muốn tôi phải trốn đi."
"Tôi muốn cho cô nghỉ phép ba ngày." Jane đính chính lại, "Tranh thủ nghỉ ngơi cho tốt đi. Ngủ nướng ba ngày liên tục vào."
Kao đăm đăm nhìn cô, trong ánh mắt ẩn chứa một thứ cảm xúc mà Jane căn bản chẳng thể nào hiểu nổi.
"Jane," Kao gọi, "Cô mà ba ngày không ăn cơm là chết chắc đó."
"Tôi sẽ ăn đồ ăn ở trang trại."
"Một mình cô ăn?"
"Ừm."
Kao hít một hơi thật sâu rồi nhắm chặt hai mắt lại, ở trong lòng nhanh chóng nhẩm tính qua một bài toán: Trong trang trại của Jane có đầy đủ các loại rau củ tươi ngon, đây là thứ duy nhất mà cô có thể miễn cưỡng nuốt trôi được. Tuy rằng ăn chẳng được bao nhiêu, nhưng ít nhất thì cũng không đến mức tự bỏ đói bản thân cho tới chết. Ba ngày. Nếu cô chỉ ăn mớ đồ ăn vừa mới hái ngay tại trang trại này thì chắc là không chết nổi đâu.
Kao mở mắt ra.
"Ba ngày," Kao giơ ba ngón tay lên, "Đúng ba ngày thôi đó. Đến ngày thứ tư mà cô không đến tìm tôi, tôi sẽ trèo tường lẻn vào nhà cô cho xem."
Khóe môi Jane khẽ vẽ nên một độ cong cực kỳ nhỏ. "Được."
Ngày thứ ba.
Suốt cả một ngày trời, Jane không mảy may ăn lấy một hạt cơm nào.
Vào bữa sáng, cô im lặng ngồi trước bàn ăn, trước mặt bày một chén cháo trắng cùng một đĩa trứng chiên. Cô cầm chiếc muỗng lên, múc một ngụm cháo đưa đến bên bờ môi, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ nhàng đặt trở lại chỗ cũ.
Mẹ cô ngồi ở phía đối diện, lặng lẽ dùng phần ăn của mình. Bà không hề nhìn cô, thế nhưng Jane biết rất rõ, ánh mắt ấy chưa từng rời đi phút nào. Nó giống như một con dao chưa rút khỏi vỏ, không làm người ta bị thương, nhưng lại luôn treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu, khiến người ta nghẹt thở đến mức không tài nào vuốt ngực cho xuôi.
"Không ăn nữa à?" Giọng nói của mẹ cô bình thản không chút gợn sóng.
"Con không đói." Jane nhỏ giọng trả lời.
Mẹ cô không gặng hỏi thêm lời nào nữa. Bà đặt đũa xuống, dùng khăn ăn nhẹ nhàng thấm khóe môi rồi đứng dậy, lặng lẽ bước ra khỏi phòng ăn.
Jane cô độc ngồi lại trong căn phòng ăn trống trải, đăm đăm nhìn chén cháo trắng đang nguội lạnh dần đi, thẫn thờ thở ra một hơi thật dài.
Đến bữa trưa, cô không xuống lầu.
Dì Vivian bưng khay thức ăn lên gõ cửa phòng, cô chỉ ở bên trong phòng nhẹ giọng nói vọng ra một câu: "Cứ đặt ở đó đi ạ."
Tiếng bước chân dần dần đi xa, khay thức ăn đặt im lìm trên tấm thảm trước cửa suốt hai tiếng đồng hồ, cuối cùng vẫn bị Vivian lặng lẽ thu dọn mang đi. Phần cơm bên trong chẳng hề vơi đi một hạt, mớ thức ăn chỉ bị xới qua xới lại vài cái một cách tùy ý, hệt như thể cô đang cố tình tạo ra một hiện trường giả là mình "đã dùng bữa".
Cô không làm được.
Giờ đây, ngay cả việc giả vờ, cô cũng chẳng thể nào làm nổi nữa rồi.
Suốt cả buổi chiều, cô nằm dài trên giường, đăm đăm nhìn lên trần nhà một cách ngơ ngác. Chiếc máy điều hòa khẽ vận hành rì rầm, duy trì nhiệt độ phòng luôn ở mức ổn định 22°C. Bên trong dạ dày trống rỗng hoàn toàn, mớ dịch vị đang âm thầm cào cấu, thiêu đốt lớp niêm mạc tạo nên những tiếng kêu ọc ọc trầm thấp đầy bất mãn. Cảm giác đói khát từ khoang bụng cứ thế lan rộng ngược lên trên, nghẹn ứ lại nơi sâu thẳm trong cổ họng hệt như một chiếc gai nhỏ, không đau, nhưng lại chẳng cách nào xua tan đi được.
Thế nhưng, đây hoàn toàn không phải là thứ khiến cô cảm thấy khó chịu nhất.
Nơi khiến cô cảm thấy dày vò nhất chính là lồng ngực mình. Nó trống rỗng đến mức hoảng loạn, hệt như một chiếc hộp đã bị người ta lấy sạch mọi thứ bên trong, từng luồng gió lạnh từ bốn phương tám hướng cứ thế lùa vào, thổi lên những tiếng vù vù lạnh lẽo, thế nhưng lại chẳng có bất cứ thứ gì có thể lấp cho đầy.
Cô đang nghĩ về Kao.
Không phải là nhớ nhung món ăn do Kao nấu.
Mà là đang nhớ Kao.
Jane nghĩ về dáng vẻ trèo rào tuy chẳng mấy thanh lịch nhưng lại vô cùng dứt khoát của Kao, nghĩ về cái sự bướng bỉnh của Kao khi ngồi xổm bên trong rừng cao su, ngậm cọng cỏ thẫn thờ chờ đợi mình suốt ba tuần trời, nghĩ về ánh mắt của Kao khi thản nhiên nhận xét "Nhà của cô lạnh lẽo quá", và nghĩ về sự thân mật đầy hiển nhiên mỗi khi Kao ngồi bên cạnh, tự nhiên điều chỉnh lại góc độ của khay thức ăn cho mình.
Chiếc điện thoại di động vẫn nằm im lìm trên chiếc tủ đầu giường.
Tin nhắn cuối cùng mà Kao gửi đến đã dừng lại vào sáng ngày hôm nay:
"Tối qua cô không nhắn tin cho tôi. Lại không ăn gì nữa rồi đúng không?"
Jane không trả lời.
Không phải là cô không muốn trả lời.
Mà là cô không dám.
Cô sợ bản thân mình vừa mới mở lời thì sẽ không kiềm chế nổi mà gọi Kao đến đây, không kiềm chế nổi nỗi ham muốn được nhìn thấy Kao, được để Kao ngồi ngay bên cạnh mình, giống như mọi khi, lặng lẽ bầu bạn cùng cô ăn cho trọn một bữa cơm.
Thế nhưng cô không thể làm như vậy.
Mẹ cô vẫn còn ở đây.
Mẹ cô sẽ nhìn thấy Kao, sẽ chất vấn Kao là ai, sẽ dùng ánh mắt dịu dàng nhưng sắc lẹm như dao để đánh giá Kao, và sẽ thốt ra những lời lẽ khiến dạ dày cô lập tức co thắt lại ngay trên bàn ăn.
Jane không thể nào để cho Kao bị đối xử theo kiểu như thế được.
Chính vì thế, Jane lựa chọn không trả lời tin nhắn.
Khi mặt trời hoàn toàn khuất bóng, Jane mới từ trên giường ngồi dậy.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn ánh hoàng hôn dần buông xuống xuống, bầu trời từ sắc xanh nhạt nhòa chuyển dần sang màu tím thẫm, cô ở tận sâu trong lòng mình, lặng lẽ đưa ra một quyết định.
Cô đứng dậy bước vào phòng tắm, vặn vòi nước hứng một vốc nước lạnh rồi dứt khoát vỗ mạnh lên mặt. Cảm giác mát lạnh buốt giá khiến cho đầu óc đang mụ mẫm của cô tỉnh táo lại đôi chút. Cô ngước mắt nhìn vào trong gương, người ở bên trong gương có sắc mặt trắng bệch, nhợt nhạt không một giọt máu, dưới quầng mắt hằn lên một vệt thâm đậm nét, lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng sự tủi thân tích tụ suốt mấy ngày qua. Cô dùng những ngón tay đơn giản vuốt mớ tóc lòa xòa ra sau vành tai, thay một bộ quần áo thường nhật màu xám nhạt kiểu dáng đơn giản, chẳng có những đường cắt may cầu kỳ phức tạp, thế nhưng lại càng tôn lên vóc dáng ngày một gầy gò của cô.
Cô không hề thông báo cho Vivian, cũng chẳng gọi tài xế đi cùng, một mình cầm lấy chìa khóa xe rồi lặng lẽ rời khỏi dinh thự từ cửa hông.
Khi chiếc xe màu xám phóng vào những con hẻm nhỏ hẹp của vùng Thonburi, bầu trời lúc này đã hoàn toàn tối hẳn, bên trong con hẻm chỉ còn sót lại vài ngọn đèn đường thưa thớt tỏa sáng.
Bảng hiệu của quán ăn Samai đang tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, luồng ánh sáng màu cam vàng tràn ra từ cánh cửa tiệm đang rộng mở, chảy dài trên con đường lát đá gồ ghề khúc khuỷu, hệt như một vũng mật ong tan chảy, dịu dàng đến mức khiến người ta cảm thấy an lòng. Trong bầu không khí phảng phất mùi thơm nồng đượm của mớ thức ăn đang xào nấu, đó chính là hơi thở khói bếp nhân gian vô cùng quen thuộc, náo nhiệt và tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác biệt với sự đè nén đến chết chóc bên trong tòa dinh thự cổ, ngay lập tức va thẳng vào tận sâu trong tim Jane.
Cô dừng xe một cách vững vàng bên lề đường, ngồi yên trên ghế lái, đăm đăm nhìn vào cánh cửa đang ngập tràn ánh sáng kia một lúc lâu.
Đôi bàn tay đặt trên vô lăng, đầu ngón tay không kiềm chế nổi mà khẽ run rẩy nhè nhẹ, không phải là vì cái se lạnh của buổi hoàng hôn, mà thuần túy là vì sự căng thẳng tột cùng khó lòng che giấu. Chính bản thân cô cũng chẳng thể giải thích nổi mình đang lo lắng vì điều gì, cô chỉ cảm thấy rằng, việc đẩy cánh cửa kia ra, đứng trước mặt Kao và thốt lên câu nói "Đã ba ngày nay tôi chẳng ăn uống được gì rồi" còn khiến cô cảm thấy bồn chồn bối rối và luống cuống hơn gấp trăm ngàn lần so với việc đứng trước hàng chục cổ đông trong cuộc họp hội đồng quản trị để làm báo cáo định kỳ.
Thế nhưng, cuối cùng cô vẫn đẩy cửa xe bước xuống, từng bước một tiến về phía trước.
Đẩy cánh cửa gỗ của quán Samai ra, tiếng chuông gió khẽ vang lên lách cách. Bên trong quán ăn lúc này chỉ có khoảng hai ba bàn khách ngồi rải rác, yên tĩnh thế nhưng hoàn toàn không hề lạnh lẽo. Kao không có mặt ở gian nhà ngoài, từ phía nhà bếp phía sau truyền đến những tiếng va chạm dày đặc mà nhanh nhẹn giữa cái muôi và chiếc chảo sắt, chiếc quạt hút mùi kêu vù vù đang được vận hành, từng luồng hơi nước ấm áp màu trắng liên tục tràn ra từ khe cửa bếp, hòa cùng mùi thơm của thức ăn ùa thẳng vào mặt.
Jane đi thẳng đến chiếc bàn cố định nằm trong góc thuộc về riêng mình, nhẹ nhàng ngồi xuống.
Aoy vừa vặn ló đầu ra từ nhà bếp, vừa nhìn thấy cô một cái, đôi mắt lập tức sáng bừng lên, nhanh chân bước đến gần rồi hạ thấp giọng gọi: "Chị Jane? Chị đợi một chút nhé, em vào gọi chị Kao ra ngay đây!"
Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, Kao đã từ nhà bếp sải bước nhanh ra ngoài.
Kao vẫn thắt chiếc tạp dề cũ kỹ đã giặt đến mức bạc màu kia, mái tóc dài vẫn dùng một chiếc đũa gỗ tùy ý búi gọn ra sau gáy, vài lọn tóc mai lòa xòa bị mồ hôi thấm ướt, dính chặt vào chiếc cổ và bên vành tai, toát lên vẻ bận rộn đầy ấm áp của một gian bếp đỏ lửa. Trong tay Kao vẫn còn cầm chặt cái muôi, cạnh muôi còn dính một chút nước sốt của món hủ tiếu xào, rõ ràng là đang bận rộn nấu nướng dở dang giữa chừng.
Vào khoảnh khắc nhìn thấy Jane, bàn tay đang cầm muôi của Kao bỗng chốc khựng lại ngay giữa chừng, nơi đáy mắt xẹt qua một tia ngỡ ngàng cùng xót xa vô cùng khó lòng phát giác.
Giây tiếp theo, Kao chẳng nói chẳng rằng liền nhét muôi vào tay của Aoy đang rướn người ghé sát bên cạnh, dứt khoát cởi bỏ chiếc tạp dề rồi siết chặt trong lòng bàn tay, sải bước đi thẳng đến phía đối diện của Jane rồi ngồi xuống. Chẳng có lấy một lời chào hỏi xã giao thừa thãi nào, Kao chỉ chăm chú dán chặt mắt vào gương mặt của cô, trầm giọng gặn hỏi đúng hai chữ: "Chưa ăn?"
Jane giữ im lặng mất một giây, né tránh ánh mắt của Kao, nhẹ giọng đáp: "Có ăn hai miếng."
Nghe thấy lời này, Kao hít vào một hơi thật sâu, chậm rãi nhắm chặt hai mắt lại, đầu ngón tay khẽ siết chặt lấy chiếc tạp dề, hệt như đang liều mạng đè nén mớ cảm xúc đang cuộn trào dữ dội nơi đáy lòng, trong đó có sự xót xa, có sự bất lực, và còn có cả một chút hờn giận khó lòng che giấu. Đến khi mở mắt ra lần nữa, Kao đã cố gắng khôi phục lại vẻ bình thản như ngày thường trên gương mặt mình, thế nhưng trong giọng điệu khi cất lời nói chuyện vẫn gom theo một chút run rẩy nhè nhẹ không thể đè nén nổi, hoàn toàn bán đứng sự lo lắng tột cùng của mình dành cho người trước mặt.
"Jane." Kao chăm chú dán chặt mắt vào cô, trong giọng điệu chứa đầy sự sốt ruột cùng xót xa không cách nào đè nén nổi, nàng gằn giọng nói từng chữ một, "Cô cứ như vậy là chết chắc đó."
"Không sao đâu, có truyền dịch dinh dưỡng rồi." Jane nhẹ giọng đáp lời, tiếng nói khẽ đến mức hệt như một làn khói mỏng.
Kao cứ thế đăm đăm nhìn cô, nhìn một lúc lâu thật lâu, nơi đáy mắt cuộn trào sự hờn giận, xót thương, và cả sự luống cuống bất lực. Sau một hồi lâu, nàng không thèm nói thêm lấy một câu nào nữa, đột ngột đứng phắt dậy, quay người sải bước đi vào nhà bếp phía sau.
Kao không hề hỏi Jane muốn ăn cái gì, không hề đề cập đến chuyện đi sang dinh thự cổ của cô, cũng chẳng nói đến việc phải dùng mớ nguyên liệu cao cấp bậc nhất ở ngoài trang trại, nàng không hỏi bất cứ điều gì, cũng chẳng hứa hẹn bất cứ điều chi. Nàng chỉ đi thẳng đến trước chiếc tủ lạnh cũ kỹ ở trong góc bếp, chiếc tủ lạnh khi chạy cứ phát ra những tiếng kêu vù vù trầm thấp, nàng kéo cửa tủ ra, lặng lẽ quan sát mớ nguyên liệu còn tích trữ ở bên trong.
Vẫn còn vài miếng sườn heo bình thường, hoàn toàn không phải là loại sườn heo đen đắt đỏ quý giá giống như ở nhà cô, đây chỉ là mớ hàng gia súc bình dân được thu mua tươi ngon ngoài chợ vào buổi sáng sớm, thịt bám trên xương cũng chẳng mấy đầy đặn, thế nhưng lại mang một kết cấu rất tươi mới, nằm ở trong góc là vài cọng hành lá đã hơi héo, một nhánh gừng già nhăn nheo, cùng với một nắm nhỏ kỷ tử khô đóng túi của siêu thị, màu sắc xỉn tối, trông chẳng có gì nổi bật.
Kao lấy mớ sườn heo ra, bỏ vào nồi nước lạnh rồi bật lửa lớn đun sôi. Trên mặt nước nhanh chóng nổi lên một lớp bọt màu đỏ sẫm, nàng cầm chiếc vá lên, tỉ mỉ vớt sạch từng chút một, sau đó mới vớt sườn ra, dùng nước ấm dội sạch mớ tạp chất bám trên bề mặt rồi bỏ ngược trở lại vào trong nồi. Nàng đập dập một nhánh gừng, cuộn tròn cả cây hành lá thắt thành một cái nút rồi cùng thả vào trong nồi, đổ đầy nước sạch, đậy nắp nồi lại rồi vặn lửa nhỏ liu riu để hầm từ từ.
Kao cứ đứng im bên bục bếp, lặng lẽ canh chừng chiếc nồi đó, thi thoảng lại mở nắp nồi ra để vớt bỏ lớp váng mỡ mỏng lên trên bề mặt. Chẳng có kỹ thuật phức tạp cầu kỳ, không có mớ gia vị hiếm lạ đắt tiền, cũng không có cách phối hợp hoa mỹ lòe loẹt, đây chỉ là một món canh sườn hầm thanh mát giản dị và bình thường nhất mà gia đình nào cũng biết nấu, dùng ngọn lửa nhỏ hầm chậm rãi, ninh thấu cái hương vị nguyên bản của nguyên liệu từ từ hòa vào trong nước canh.
40 phút lặng lẽ trôi qua, Kao tắt bếp, nhẹ tay nhấc nắp nồi ra.
Một luồng hơi nóng nghi ngút ngay lập tức ùa thẳng vào mặt, mang theo mùi thơm dịu nhẹ của thịt heo hòa cùng cái tươi mới thanh đạm của hành gừng, nước canh sóng sánh một màu trắng sữa nhạt, trên bề mặt điểm xuyết vài đốm mỡ vàng óng nhỏ li ti, mớ kỷ tử khô dập dềnh chìm nổi bên trong làn nước, đoạn hành lá được hầm đến mức mềm nhũn, mùi gừng thơm dịu dàng chứ không hề nồng và hắc, hơi ấm bọc lấy hương thơm ngào ngạt lấp đầy cả gian bếp phía sau.
Nàng múc ra một bát đầy ắp, có cả nước lẫn thịt, đặt lên chiếc khay đơn giản rồi bưng bước ra khỏi nhà bếp phía sau.
Jane vẫn đang ngồi ở chiếc bàn cố định nơi góc quán, hai tay đan chéo đặt ngay ngắn trên cạnh bàn, tư thế ngồi vẫn đoan trang hệt như đang tham dự một buổi tiệc tối thương mại nghiêm túc, duy trì sự rập khuôn kiêu kỳ đã khắc sâu vào trong xương tủy. Thế nhưng gương mặt nhợt nhạt đến mức trắng bệch không một giọt máu, vệt thâm quầng đậm nét dưới mắt, cùng với sự mệt mỏi khó lòng che giấu nơi đáy mắt, từ lâu đã phơi bày toàn bộ sự yếu đuối của cô ra bên ngoài chẳng chút sót lại.
Kao nhẹ tay đặt bát canh nóng hổi xuống trước mặt cô, lại đưa qua một chiếc muỗng sứ trắng, chỉ trầm giọng nói một chữ: "Ăn."
Jane cúi đầu, lặng yên nhìn bát canh đang bốc khói nghi ngút ở trong bát, lẳng lặng cầm chiếc muỗng lên, múc một ngụm canh nhỏ, khẽ thổi cho bớt nóng rồi chậm rãi đưa vào trong miệng.
Vào khoảnh khắc làn nước canh nóng ấm trôi tuột xuống cổ họng, nước mắt của cô bỗng chốc rơi xuống mà chẳng hề có một điềm báo nào, rơi thẳng xuống cạnh bàn, loang ra một vệt nước nhỏ ẩm ướt.
Kao ngay lập tức cuống cuồng cả lên, giọng điệu bỗng chốc lạc hẳn đi, đứng ngồi không yên nhìn cô: "Sao, sao thế này? Có phải là dở quá không? Tôi rõ ràng đã nếm thử rồi mà, muối cũng bỏ vừa vặn lắm, đâu có mặn đâu chứ..."
Jane lắc đầu, nước mắt lại càng rơi xuống dữ dội hơn, hệt như những hạt chuỗi đứt dây, có kìm thế nào cũng không ngăn lại được. Cô không hề khóc thành tiếng, chỉ lẳng lặng rơi lệ, giọt nước mắt lăn dài dọc theo gò má nhợt nhạt, có giọt rơi vào trong bát, hòa tan vào bên trong làn nước canh nóng hổi, lặng lẽ mà tràn đầy sự tủi thân.
Kao hoàn toàn rối bời, vội vàng đứng dậy đi vòng qua chiếc bàn, ngồi xuống ngay bên cạnh Jane, đưa tay ra định bụng sờ lên trán của cô, giọng điệu ngập tràn sự hoảng hốt: "Có phải cô đang không khỏe ở chỗ nào không? Đừng có dọa tôi chứ..."
Thế nhưng Jane lại đột ngột vươn tay ra, siết chặt lấy bàn tay của nàng, đầu ngón tay lạnh ngắt, thế nhưng lực đạo lại lớn đến mức quyết không chịu buông lỏng. Giọng nói của cô khản đặc đến mức gần như vỡ vụn, hòa lẫn với tiếng nghẹn ngào, đứt quãng: "Là... cơ thể của tôi, hình như sống lại rồi."
Kao bỗng chốc ngẩn người ra, đờ đẫn nhìn cô.
"Đã ba ngày nay tôi chẳng ăn uống được gì," Jane hít hà một hơi, nước mắt vẫn cứ không ngừng lăn dài, thế nhưng nơi khóe môi lại vẽ nên một độ cong cực kỳ nhạt và mềm mại, "Bên trong dạ dày cứ trống rỗng suốt, cào cấu đến phát đau, ngay cả lồng ngực cũng hệt như bị người ta khoét một cái lỗ lớn, gió lạnh cứ thế lùa vào bên trong, có làm cách nào cũng không lấp cho đầy được. Thế nhưng sau khi uống bát canh này của cô..."
Cô cúi đầu nhìn bát canh sườn hầm vẫn còn đang bốc khói nghi ngút kia, đầu ngón tay khẽ lướt qua vành bát.
"Nó thuận theo cổ họng trôi tuột xuống dưới, mỗi một nơi mà nó đi qua đều trở nên ấm áp vô cùng, đến khi chạm vào dạ dày thì cái cảm giác cào cấu nóng rát ấy bỗng chốc tan biến sạch bách. Hơi ấm cứ thế chậm rãi lan tỏa ra ngoài, chảy đến từng đầu ngón tay, truyền đến tận từng đầu ngón chân, khiến toàn thân tôi đều ấm áp hẳn lên. Còn cái lỗ thủng nơi lồng ngực kia..."
Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn lệ đăm đăm nhìn Kao, đôi mắt đỏ hoe, chóp mũi cũng đỏ ửng, trên gương mặt nhem nhuốc đầy vệt nước mắt, thế nhưng lại lộ ra một vẻ trong trẻo chưa từng có từ trước đến nay.
"Hình như cũng được lấp đầy rồi."
Kao vẫn ngồi chết trân tại chỗ, nhìn bộ dạng khóc đến mức lem luốc đầy vệt nước mắt của cô, bờ môi nàng hơi hé mở, biểu cảm trên gương mặt phức tạp đến cực điểm.
Nàng định bụng thốt ra câu: "Chẳng qua cũng chỉ là một bát canh sườn bình thường mà thôi, có đến mức đó không hả?", định bụng bảo: "Mớ nguyên liệu ở nhà cô còn tốt hơn cái này gấp vạn lần đó", lại định bụng chê: "Cô cũng làm quá lên rồi đấy".
Thế nhưng, mớ lời lẽ ấy cứ nghẹn ứ lại nơi cổ họng, nàng chẳng tài nào thốt ra nổi lấy một câu.
Bởi vì khi nàng nhìn vào đôi mắt của Jane, đôi mắt vốn dĩ luôn đen thẳm sâu hun hút, luôn cự tuyệt người khác ở cách xa ngàn dặm kia, giờ phút này đây lại được gột rửa sạch bách bởi những giọt nước mắt, hệt như vòm trời đêm không một gợn mây sau cơn mưa dài, trong vắt đến mức có thể nhìn một cái là thấu tận đáy lòng. Bên trong đó chẳng còn sót lại chút kiêu ngạo hay giữ kẽ của ngày thường nữa, mà chỉ còn lại cái đói khát, cái mệt mỏi tột cùng, cùng với sự khát khao nguyên thủy và bản năng nhất đối với hơi ấm cùng thức ăn.
Vào khoảnh khắc ấy, vành mắt của Kao cũng không kìm nổi mà đỏ lên, giọng nàng khàn đặc đi trông thấy, mang theo sự dở khóc dở cười đầy bất lực: "Cô thật là... cả đời này tôi chưa từng gặp qua ai giống như cô hết. Dùng những nguyên liệu tốt nhất, thuê những đầu bếp đắt tiền nhất thì cô ăn không vô, nuốt không trôi, thế mà lại chạy đến cái tiệm nhỏ rách nát này của tôi để húp một bát canh sườn bình thường nhất, rồi húp đến mức bật khóc ngon lành luôn."
Nàng vươn tay rút một tờ giấy ăn, nhét vào trong lòng bàn tay của Jane, cố tình làm ra vẻ nhẹ nhõm để trêu chọc nhằm giảm bớt bầu không khí chua xót lúc này: "Ai không biết nhìn vào, còn tưởng là tôi bỏ độc ở trong bát canh này rồi chứ."
Jane đón lấy tờ giấy ăn, chậm rãi lau đi mớ vệt nước mắt trên gương mặt, hít hà chiếc mũi đỏ ửng, ngước mắt nhìn Kao rồi nhẹ giọng thốt ra một câu: "Rất khó ăn."
Biểu cảm trên gương mặt của Kao bỗng chốc cứng đờ lại.
"Thật sự rất khó ăn." Jane lại múc thêm một ngụm canh nhỏ đưa vào miệng, hàng lông mi khẽ run lên, một giọt nước mắt lại nhẹ nhàng rơi thẳng vào trong bát, "Sườn heo không đủ tươi, độ ngọt thanh chưa được ninh thấu, kỷ tử là hàng cũ nên mang theo mùi mốc cũ kỹ, gừng cũng bỏ nhiều quá rồi, vị cay nồng đã át đi mất cái vị ngọt thanh nguyên bản của nước canh."
Kao hít vào một hơi thật sâu, nhắm chặt hai mắt lại để đè nén mớ cảm xúc vừa tức giận lại vừa buồn cười đang cuộn lên trong lòng.
"Thế thì đừng ăn nữa." Nàng vươn tay ra định bụng bưng bát canh đi.
Thế nhưng Jane lại lập tức vươn tay ra che chắn, ôm chặt bát canh vào lòng mình, giữ thật chặt.
"Nhưng tôi muốn ăn." Giọng cô nghẹn ngào, còn mang theo chất giọng đặc sệt của người đang nghẹt mũi.
Bàn tay của Kao khựng lại ngay giữa chừng không.
"Cái người này." Nàng bất lực thốt ra một câu, "Thật sự rất mâu thuẫn."
"Tôi biết chứ." Jane nhẹ giọng đáp lời.
Cô cúi đầu, từng hớp từng hớp một chậm rãi ăn bát canh kia. Động tác chậm chạp hệt như một người đã lội bộ quá lâu bên trong sa mạc hoang vu, cuối cùng cũng tìm thấy được nguồn nước mát lành, chỉ sợ bản thân nếu có chút vội vàng hấp tấp thì hơi ấm trước mắt sẽ lập tức hóa thành ảo ảnh hư vô. Bờ môi khẽ chạm vào vành bát, hơi nóng phả lên đôi gò má, nước mắt cùng nước canh hòa lẫn vào cùng một chỗ, mặn, tươi, đắng, ngọt, từ lâu đã chẳng còn phân định rõ ranh giới được nữa rồi.
Kao ngồi ở một bên, lặng lẽ chăm chú nhìn cô, không nói thêm lời nào nữa.
Jane ăn hết hơn nửa bát canh mới cầm lấy tờ giấy ăn nhẹ nhàng lau khóe môi. Sắc mặt cô tuy vẫn nhợt nhạt trắng bệch như cũ, thế nhưng trên bờ môi đã nhiễm lên được một chút huyết sắc nhạt nhòa, nơi đáy mắt cũng đã khôi phục, hiện lên một tia sáng yếu ớt nhưng vô cùng chân thực.
"Còn muốn ăn thêm chút gì nữa không?" Kao nhẹ giọng hỏi.
Jane lắc đầu từ chối: "Đủ rồi. Dạ dày bị bỏ đói quá lâu, không thể đột ngột ăn quá nhiều được."
Kao khẽ gật đầu đồng ý, đứng dậy thu dọn chiếc bát mang đi.
Nàng quay trở lại nhà bếp phía sau, tỉ mỉ lau dọn sạch sẽ bục bếp, hạ thấp giọng dặn dò Aoy vài câu, sau đó mới cởi bỏ chiếc tạp dề cũ kỹ đã giặt đến mức bạc màu kia ra, nhanh chân sải bước đi ra ngoài.
Jane vẫn đang ngồi yên tại chỗ cũ, hai bàn tay ôm lấy ly nước ấm mà Kao vừa mới rót cho, từng hớp nhỏ từng hớp nhỏ một chậm rãi nhấp môi.
Kao ngồi xuống ở phía đối diện cô, hai tay đan chéo đặt trên mặt bàn, lặng yên ngắm nhìn cô.
"Jane." Nàng nhẹ nhàng cất lời.
Jane ngước mắt nhìn về phía nàng.
"Thật ra em hoàn toàn có thể nhắn tin cho tôi mà." Giọng nói của Kao hạ xuống vô cùng dịu dàng, "Tôi có thể đến nhà em, dùng gian bếp của em, dùng những nguyên liệu tốt nhất ngoài trang trại kia để nấu ăn cho em. Em đâu cần phải gồng mình chịu đựng như thế này, rồi tự mình lái xe chạy đến đây."
Jane khẽ lắc đầu từ chối.
"Không muốn." Cô thấp giọng đáp.
"Tại sao?"
Jane giữ im lặng trong chốc lát, hệt như đang ép buộc bản thân phải phơi bày nơi mềm yếu và sợ hãi nhất tận sâu trong lòng mình ra trước mặt đối phương.
"Tôi không muốn chị đến nhà tôi." Giọng cô rất nhỏ, thế nhưng lại kiên định đến lạ lùng, "Bố mẹ tôi vẫn còn ở đó. Tôi không muốn chị ngồi trước bàn ăn kia, bị mẹ tôi dò xét, bị bà ấy hỏi đông hỏi tây. Tôi càng không muốn chị phải nghe bà ấy thốt ra những lời lẽ như thế."
Bờ môi của Kao mấp máy định bụng lên tiếng, thế nhưng Jane đã tiếp tục nói tiếp.
"Tôi cũng không muốn về nhà."
Câu nói này nhỏ đến mức tưởng chừng như sắp sửa bị bầu không khí nhộn nhịp của quán ăn nuốt chửng lấy, thế nhưng lại nặng trịch nện thẳng vào giữa khoảng không trung.
Kao tựa lưng vào thành ghế, lặng yên ngắm nhìn góc nghiêng của Jane.
Ánh đèn vàng ấm áp lờ mờ phủ lên người cô, làm dịu đi phần lớn những đường nét góc cạnh lạnh lùng, sắc sảo ngày thường. Lúc này đây, cô trông chẳng còn giống người phụ nữ 24 tuổi đang nắm giữ cả một đế chế thương mại khổng lồ, luôn bình thản và tự chủ nữa, mà ngược lại, cô hệt như một đứa trẻ không có nhà để về. Cô thu mình trên chiếc ghế nhựa cũ kỹ của quán Samai, hai bàn tay siết chặt lấy ly nước ấm, vành mắt đỏ hoe, chóp mũi ửng hồng, trên gương mặt vẫn còn vương chút vệt nước mắt chưa lau sạch.
Sự yếu đuối và mịt mờ ấy, vốn dĩ không nên xuất hiện trên người một kẻ như cô.
Thế nhưng Jane của lúc này, chính là như vậy.
Kao không hề hỏi cô tại sao lại không muốn về nhà.
Nàng không cần phải hỏi.
Nàng quá hiểu rõ tòa dinh thự cổ kia mang dáng vẻ thế nào.
Mấy dãy hành lang dài hun hút, im ắng đến đáng sợ, một phòng ăn tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ cả tiếng tim đập của chính mình, chiếc bàn dài trống trải, rộng lớn đủ sức chứa đến mười hai người ngồi, phía trên bày biện mớ thức ăn tinh tế như những tác phẩm nghệ thuật nhưng hoàn toàn không có lấy một chút hơi ấm. Mỗi một miếng ăn, mỗi một khoảnh khắc ở nơi đó đều bị người ta chăm chú dõi theo, chờ đợi và phán xét.
Một nơi như thế, bất kể là ai thì cũng chẳng muốn quay về.
Thật ra, ngay cả khi người đó không phải là Jane, mà đổi lại là bất kỳ một ai có vị giác bình thường, một khi phải ngồi trước chiếc bàn ăn lạnh lẽo, trống vắng kia, lại bị mớ ánh mắt vô hình bủa vây lấy, thì có lẽ cũng đều khó lòng mà nuốt trôi được.
"Jane." Kao khẽ gọi cô.
Jane chậm rãi ngẩng đầu lên, nơi đáy mắt vẫn còn phủ một lớp hơi nước chưa kịp tan đi.
"Em với bố mẹ..." Kao giảm chậm tốc độ nói, giọng điệu nhẹ nhàng hết mức như sợ làm cô giật mình, "Lâu rồi chưa gặp nhau sao?"
"Hai năm." Giọng nói của Jane bình thản, chẳng nghe ra được quá nhiều cảm xúc, thế nhưng lại che giấu sự xa cách khó lòng diễn tả bằng lời.
"Vậy em không nhớ họ sao?"
Jane cúi đầu, ánh mắt rơi vào ly nước ấm trong tay, đầu ngón tay khẽ chạm nhẹ vào thành ly, giữ im lặng một hồi lâu.
"Nhớ chứ." Cuối cùng cô cũng mở miệng, tiếng nói nhỏ nhẹ hệt như tiếng thì thầm, lại còn mang theo một chút giọng mũi nghẹn ngào đầy trẻ con, tràn đầy sự tủi thân, "Thế nhưng không phải là kiểu mong ngóng được gặp mặt. Mà là... hy vọng họ có thể thấu hiểu được tôi. Hy vọng có thể cùng họ yên tĩnh ngồi chung một bàn, ăn một bữa cơm giản đơn bình thường, không có những lời chỉ trích kiểu 'sao con lại chỉ ăn có một miếng', không có những câu nghi ngờ đại loại như 'cái lưỡi của con đúng là quá kén chọn', chỉ đơn thuần là cùng nhau ăn một bữa cơm tử tế mà thôi."
Từ ngữ cuối cùng khi âm thanh rơi xuống khẽ run rẩy nhè nhẹ, suýt chút nữa là vỡ vụn giữa khoảng không trung, thế nhưng cô không hề khóc nữa. Nước mắt đã rơi đủ rồi, thứ còn sót lại lúc này chỉ là sự chua xót cùng niềm mong mỏi bị dồn nén tận sâu trong lòng.
Kao lặng yên nhìn cô, lồng ngực hệt như bị một bàn tay vô hình khẽ bóp nghẹt một cái, dấy lên những cơn đau nhói âm ỉ.
Nàng từng chứng kiến dáng vẻ của Jane khi ở ngoài trang trại, cô ngồi xổm bên cạnh luống rau, đầu ngón tay dịu dàng gạt mớ lá rau xanh mướt ra, ánh mắt tập trung lại dịu dàng vô cùng, giống như đang nâng niu chăm sóc một đám trẻ không biết nói. Jane của lúc đó yên bình, thư thái, toàn thân đều bọc lấy sự mềm mại hiếm thấy.
Nàng cũng từng chứng kiến dáng vẻ của Jane ở trong phòng ăn của tòa dinh thự cổ kia, tấm lưng rướn thẳng băng, hệt như một bức tượng điêu khắc băng giá. Cô cầm lấy bộ dao nĩa nếm thử một ngụm thức ăn, sau đó liền thờ ơ đặt xuống, thần tình lạnh lùng giống hệt một cỗ máy đang thực hiện quy trình kiểm định chất lượng, xung quanh tự dựng lên mớ tường băng dày cộp, khiến cho bất kể là ai cũng chẳng cách nào đến gần nổi.
Thế nhưng lúc này đây, khi ngồi trên chiếc ghế cũ kỹ bên trong quán ăn nhỏ Samai, cô ôm lấy một ly nước ấm, vài lọn tóc khẽ lòa xòa rối nhẹ, bộ quần áo thường nhật cũng đã dính chút nếp nhăn, trên gương mặt vẫn còn vương lại vệt nước mắt chưa kịp lau sạch. Cô hoàn toàn chẳng còn cái nét lạnh lùng, cứng nhắc của kẻ nắm giữ mọi chuyện như ngày thường nữa, ngược lại hệt như một đứa trẻ phải chịu đựng nỗi tủi thân to lớn, lẳng lặng trốn chạy ra ngoài để lánh nạn, vừa bàng hoàng lại vừa luống cuống, chẳng dám quay trở về cái nơi được gọi là nhà nhưng hoàn toàn không có lấy một chút hơi ấm kia.
Kao vốn dĩ xưa nay chưa từng giỏi thốt ra những lời lẽ dịu dàng, an ủi bùi tai, nàng cũng chẳng nói thêm điều gì dư thừa, chỉ lẳng lặng đứng dậy, rót thêm cho Jane một ly nước ấm áp khác, nhẹ tay đặt xuống trước mặt cô.
Sau đó, nàng ngồi trở lại phía đối diện, hai tay đan chéo đặt trên mặt bàn, ánh mắt vừa dịu dàng lại vừa nghiêm túc dõi thẳng vào đôi mắt của Jane, giọng điệu đột ngột hạ xuống cho nhẹ nhàng hơn đôi chút, mang theo sự dò xét đầy cẩn trọng.
Jane ngước mắt, nhìn về phía Kao.
Đôi mắt đen láy sâu hun hút kia, dưới ánh đèn vàng ấm áp ngập tràn của tiệm nhỏ, trông lại càng thêm to tròn, càng thêm trong vắt, và cũng càng thêm trống rỗng, mịt mờ. Hệt như một đứa trẻ đã bị lạc đường quá lâu ngay giữa ngã tư đường, cuối cùng cũng chờ đợi được một người bằng lòng dắt cô đi, một người có thể thấu hiểu được mớ tâm sự chất chứa trong lòng cô.
Kao có chút do dự trong thoáng chốc, nơi khóe môi vẽ nên một độ cong mang theo chút ý vị bông đùa, giọng nói khẽ vang lên sự dịu dàng nhằm giấu đi sự hồi hộp khi dò hỏi: "Vậy hôm nay... em có muốn ở lại chỗ tôi không?"
Nàng cứ ngỡ là Jane sẽ buông lời từ chối.
Quen biết Jane suốt bấy lâu nay, nàng quá hiểu rõ vị đại tiểu thư xưa nay luôn vô cùng chừng mực này rồi. Jane chưa từng bao giờ qua đêm ở nhà của người khác, càng không bao giờ làm ra bất kỳ hành động nào mang tính chất "vượt rào". Cô ngay cả ăn một miếng cơm cũng phải tính toán xem "nên ăn bao nhiêu", cho đến nói một câu "ngon lắm" cũng phải cân nhắc lựa chọn từ ngữ hết lần này đến lần khác. Một người như thế, làm sao có thể bằng lòng dừng chân tá túc tại nhà của một người mới chỉ quen biết vỏn vẹn vài tháng trời cơ chứ?
Trong lòng Kao thậm chí đã chuẩn bị sẵn những lời lẽ trêu chọc — "Đùa chút thôi mà, em về nhà ngủ một giấc thật ngon đi, ngày mai tôi sẽ làm đồ ăn sáng cho em".
Thế nhưng Jane chỉ đăm đăm nhìn nàng, không hề lập tức đáp lời.
Đôi mắt của cô vào khoảnh khắc này bỗng chốc thay đổi. Sự mịt mờ trống rỗng kia đã hoàn toàn rút đi, thay vào đó là thứ ánh sáng mà Kao chưa từng nhìn thấy bao giờ, đó là sự mong chờ mang theo vài phần rụt rè đầy trẻ con, hệt như một đứa trẻ lên năm đang chìa bàn tay nhỏ nhắn ra để với lấy viên kẹo đặt nơi góc bàn, vừa do dự lại vừa chẳng dám tin chắc liệu bản thân có thể chạm vào nó hay không.
"Có được không?" Jane hỏi, tiếng nói nhỏ đến mức tưởng chừng như sắp sửa bị tiếng gió rì rào nơi tiệm nhỏ thổi đi mất, giống như đang sợ hãi sẽ làm kinh động đến điều gì.
Nụ cười trên gương mặt của Kao bỗng chốc cứng đờ lại.
"Hả?" Nàng vô thức hỏi ngược lại, trong giọng điệu ngập tràn sự kinh ngạc.
"Có được không ạ?" Jane lại hỏi lại một lần nữa, giọng nói của cô vẫn bình thản như cũ, thế nhưng vành tai đã đỏ ửng lên toàn bộ. Dưới ánh đèn vàng lờ mờ, vệt hồng rực ấy rõ ràng đến mức chói mắt, "Ở lại chỗ chị, chỉ đêm nay thôi."
Kao há miệng ra rồi lại ngậm vào, cứ lặp đi lặp lại như vậy đến hai lần.
Đầu óc của nàng vào khoảnh khắc này đang vận hành với tốc độ ánh sáng: Nơi nàng ở chính là căn hộ nhỏ nằm ở ngay phía trên lầu của quán Samai, một phòng ngủ một phòng khách, chỉ có duy nhất một chiếc giường, trên ghế sofa còn chất đống mớ quần áo chưa kịp gấp gọn, bên trong tủ lạnh thì vẫn còn thừa lại nửa bát canh Tom Yum của ngày hôm qua. Diện tích của cả căn phòng đó cộng lại, có lẽ chỉ bằng một phần ba cái gian bếp ở nhà Jane mà thôi.
Mà Jane Jiranorraphat, người thừa kế của tập đoàn xuất khẩu nông sản cao cấp lớn nhất Thái Lan, người phụ nữ vốn quen ngủ trong căn phòng ngủ cách âm điều hòa mát rượi, nằm trên bộ chăn ga gối đệm nhập khẩu từ Ý, đến cả chiếc gối nằm cũng là hàng thiết kế riêng biệt, cái người mà ngay đến cả việc ăn ba miếng cơm trên bàn ăn nhà mình cũng khiến cho cả gian bếp phải vây quanh kinh ngạc dõi theo. Giờ phút này đây, lại đang nghiêm túc hỏi nàng, liệu có thể ở lại nơi này hay không.
Kao hít vào một hơi thật sâu, đè nén những cảm xúc đang cuộn trào dữ dội nơi lồng ngực, nhẹ giọng cất lời: "Jane, nhà tôi không máy lạnh chạy suốt ngày đêm đâu."
"Tôi không cần." Jane đáp lại vô cùng nhanh chóng, hệt như một phản xạ có điều kiện đã được khắc sẵn trong đầu từ lâu.
"Giường nhà tôi nhỏ lắm."
"Tôi không cần giường lớn."
"Gối nằm nhà tôi cũng chẳng phải là hàng thiết kế riêng biệt đâu."
Jane chăm chú nhìn nàng, nơi khóe môi gợn lên một độ cong cực kỳ nhạt, gần như chẳng thể nhìn thấy rõ. Đó hoàn toàn không phải là một nụ cười đúng nghĩa, thế nhưng lại lay động lòng người hơn cả nụ cười — đó là dáng vẻ của một kẻ xưa nay chưa từng biết cúi đầu tỏ ra yếu đuối trước mặt bất kỳ ai, đang liều mạng khiến cho bản thân trông có vẻ không quá căng thẳng.
"Tôi có phải là công chúa hạt đậu đâu." Cô nhẹ giọng thốt ra một câu.
Kao ngẩn người ra một thoáng, ngay sau đó liền bật cười. Đó không phải là kiểu cười xã giao nghề nghiệp, mà là một nụ cười chân thực, mang theo chút khó lòng tin nổi dâng lên từ tận sâu trong lòng. Thế nhưng cười sảng khoái một hồi, vành mắt nàng lại âm thầm đỏ ửng lên, nàng dùng lực chớp chớp mắt vài cái để ngăn không cho giọt nước mắt rơi xuống, ngay sau đó liền đứng phắt dậy.
"Được rồi." Nàng đẩy chiếc ghế tựa trở về vị trí cũ, "Vậy em ngồi đây đợi một chút, tôi lên lầu dọn dẹp phòng."
"Tôi giúp chị." Jane cũng đứng dậy đi theo, bên trong giọng điệu mang theo sự kiên trì có chút vụng về.
"Không cần đâu, em cứ ngồi yên ở đây đi."
"Tôi giúp chị." Sự kiên trì của Jane mang theo vài phần gượng gạo, hệt như một kẻ chẳng mấy khi mở miệng cầu xin sự giúp đỡ từ người khác, cô không cách nào thốt ra nổi câu "Tôi muốn được ở bên cạnh chị", thế nên chỉ có thể lặp đi lặp lại mãi một câu "Tôi giúp chị".
Kao chăm chú nhìn cô, bất lực thở dài một tiếng: "Vậy em uống cạn ly nước kia trước đi đã, môi em vẫn còn khô kìa."
Jane cúi đầu nhìn chiếc ly nước ở trong tay, ngoan ngoãn bưng lên, từng hớp từng hớp một chậm rãi uống cạn. Cô uống một cách vô cùng nghiêm túc, hệt như đang hoàn thành một nhiệm vụ bắt buộc phải hoàn thành vậy.
Ngay sau đó, cả hai cùng sóng vai sải bước đi ra khỏi cánh cửa lớn của quán Samai. Kao chậm rãi kéo cánh cửa cuốn xuống rồi khóa chặt lại, sau đó dẫn theo Jane bước lên những bậc thang nhỏ hẹp ở lối đi bên hông để đi lên tầng hai.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co