Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Cú hích (jackpot) nổ ra vào đầu năm đã khiến giới kinh doanh xôn xao suốt một thời gian.
Khi khuôn viên VC Gangju sắp hoàn thành, rõ ràng như ban ngày rằng Kang Taeon đã chuẩn bị điều gì đó ngay từ khoảnh khắc anh bổ nhiệm Giám đốc Điều hành Yoon Jongil – một chuyên gia về Brazil – vào bộ phận mới thành lập, đồng thời chiến lược phân bổ những cá nhân tài năng đã khẳng định được tên tuổi từ mỗi phòng ban vào đó. Không, việc anh trở về nước vốn dĩ đã là một tín hiệu. Những ánh mắt dõi theo anh ở khắp mọi nơi, và Kang Taeon nhận thức rất rõ điều này.
Sau hàng loạt thất bại trong kinh doanh, tập đoàn TS đã chuyển hướng sang phát triển linh kiện và mảng năng lượng, nhưng việc TS vẫn còn khao khát những mảng kinh doanh đã lỡ vận trước đó là một bí mật công khai. Vì lý do đó, tin tức về việc sáp nhập và mua lại Công ty N – vốn được kỳ vọng chỉ là một mối quan hệ đối tác kỹ thuật đơn thuần – đã tạo ra một làn sóng chấn động đúng như dự đoán trong ngành.
Cuộc tranh luận, vốn chỉ giới hạn ở việc liệu TS có hoàn toàn từ bỏ các mảng kinh doanh thất bại hay không, đã chuyển sang chủ đề khi nào họ sẽ chính thức tham chiến. Đây là thời điểm mà vị thế của Kang Taeon được xác lập vững chắc. Những lời chế nhạo lưu truyền về hoạt động ở nước ngoài của anh, gọi đó là thành tích được dàn dựng hoặc kết quả của quỹ đen, hoàn toàn biến mất. Những kết quả mà Kang Taeon tạo ra trong một thời gian ngắn đã mang lại sự thay đổi ngay cả với những góc nhìn khắt khe vốn chỉ diễn giải anh qua lứa kính của logic quản trị gia đình trị.
Tin đồn rằng việc bổ nhiệm Kang Taeon vào Ban Kinh doanh VC đã được xác nhận thông qua đợt thay đổi nhân sự trong nửa đầu năm được chấp nhận như một điều hiển nhiên. Quyết định nhân sự này, vốn sẽ được tiến hành sau khi giải thể Văn phòng Hoạch định Chiến lược tại trụ sở chính, là một bước thăng tiến điển hình. Đó cũng là tuyên bố của Chủ tịch Kang rằng ông sẽ bàn giao toàn bộ những cá nhân tài năng từ Văn phòng Hoạch định Chiến lược cho Kang Taeon như tài sản riêng của anh. Đây là một diễn biến thuận lợi cho Kang Taeon, người vốn có nền tảng hỗ trợ trong công ty yếu hơn so với các anh em khác. Phản ứng trước giá trị đang tăng vọt của anh, cả trong và ngoài công ty, cũng vô cùng khác biệt.
"Nhìn cái thằng khốn không thể chịu nổi đó ngày càng kiêu ngạo hơn kìa."
Moon Sunghyun, người vừa phả một luồng khói thuốc vào Yoon Soomyung – kẻ đang ngậm điếu thuốc với vẻ mặt như thể không chịu nổi vì quá đố kỵ – đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
"Cái thằng đó lúc nào chả kiêu ngạo. Thậm chí còn có gã suýt tự hoạn mình sau khi gắn bi vào 'chỗ đó' chỉ để cố thắng nó bằng cách nào đó, nên việc nó khó ưa một chút thì có gì to tát đâu? 'Sẻ đòi theo thiên nga có ngày rách háng'. Chỉ có kẻ ngốc không biết điều đó mới bị thương thôi."
"Mày đang nói cái quái gì thế? Tao đéo quan tâm đến con cặc của thằng đó."
"Tao nhớ có anh Yoon nào đó phát điên vì mấy cái lỗ của những thằng có cùng 'đồ phụ tùng' giống mình mà? Nghe nói lần trước mày suýt tiễn một đứa xuống mồ hả? Ông già nhà mày nghe đâu đã lồng lộn lên, làm một trận ra trò."
"Đồ chó. Cả người mày mọc toàn tai à? Sao chuyện nhà người ta cái gì mày cũng biết thế?"
"Dù sao thì vậy vẫn tốt hơn vì không có khả năng làm đứa nào dính bầu, đúng không?"
"Ông già khốn kiếp đó chỉ là không thể chấp nhận loại như tao tiếp nối dòng giống thôi. Nếu ông ta nghĩ tao sẽ chịu ngồi yên thì tao đéo phải dòng máu nhà họ Yoon, tao là đồ con hoang, đồ chó."
"Nói như thể mày có kế hoạch hay ho lắm ấy."
"Thằng chó, tao chẳng có gì cho mày đâu, nên đừng có đánh hơi quanh đây như chó nữa và biến đi. Mẹ kiếp, sao nước ở đây tệ thế nhỉ?"
"Thay vì phun ra đống rác rưởi đó với cái bản mặt khó coi và trút giận lên những thứ vô tội, sao mày không giảm bớt mỡ bụng đi? Sao mà mày cứ béo lên mỗi ngày thế hả?"
"Có đầy đàn ông và đàn bà phát cuồng vì nó, nói rằng mỡ bụng là một phần của khí chất đấy, biết chưa?"
"Xàm xí. Với những hạng người đó, khí chất là tiền. Chính đồng tiền vạn năng khiến ngay cả mỡ bụng cũng trông giống khí chất, còn mày chỉ là con chó của cái gia đình vung tiền đó thôi."
"Người ta nói khí chất của thằng đó có thể khiến ngay cả một vị thánh cũng phải cởi quần đấy."
"Lần này mày định nhòm quần vị thánh nào đây? À, tao đoán chỗ này đầy rẫy các vị thánh rồi."
"Tao định đi tự sướng đây, thằng chó. Mà rút cuộc là ai đã làm cái video đó? Mày đáng lẽ phải tìm ra chuyện đó chứ. Chết tiệt. Đã bao lâu rồi kể từ khi tao nói muốn đụ thằng khốn đó nhỉ."
"Đồ đần, mày vẫn không biết à? Là con lợn và vị thánh."
Yoon Soomyung, kẻ nãy giờ vẫn nhìn Moon Sunghyun cười ngặt nghẽo như nhìn một thằng điên, xé một chiếc đùi gà béo ngậy và bắt đầu nhai nhồm nhoàm. Hắn ta đúng là một con lợn, từ trong ra ngoài. Năm tháng trôi qua, hắn chỉ càng béo hơn, khiến cái vẻ đần độn vốn có trông càng ngu xuẩn. Thật dễ hiểu khi Chủ tịch Yoon, người không hài lòng với bất cứ thứ gì, lại đưa ra những lời khiển trách sấm sét như vậy.
"Đây, đây, ăn cái này nữa đi, cả cái này nữa."
Trái ngược với suy nghĩ trong lòng, Moon Sunghyun sốt sắng dâng phần ăn của mình, mắt quan sát những "vị thánh" nam thanh nữ tú mảnh mai đang đi lại gần như khỏa thân bên hồ bơi ngoài trời. Anh ta đã bay quãng đường xa xôi này để xem tình trạng của Yoon Soomyung – kẻ thực sự đã đi lạc đến tận Florida, Mỹ sau khi bị bảo biến đi cho khuất mắt – nhưng giờ đây, niềm vui từ việc trêu chọc hắn đã nhạt dần. Anh ta nghĩ mình có thể bắt gặp gương mặt của gã Park Jungdae nếu đến đây, nhưng rồi tên khốn Jo Sangyup cũng lặn mất tăm, nói rằng không thể liên lạc được. Thật là khó chịu.
"Tao định sẽ quay về sau khi tận hưởng hết mùa đông."
"Mày đi sớm thế à?"
"Nếu mày không thích thì cứ việc bám trụ ở đây."
"Nói gì buồn thế? Dù sao tao cũng đang buồn chán đến chết đây."
Yoon Soomyung nhìn Moon Sunghyun, người vừa đáp lại một cách vui vẻ và nháy mắt một cái, như thể hắn vừa nhìn thấy thứ gì đó không nên thấy. Tuy nhiên, Moon Sunghyun thực sự ấn tượng trước sự kiên trì của hắn khi không chịu buông chiếc đùi gà trên tay.
Căng tin nhân viên, nơi giờ ăn trưa của tất cả mọi người từ tòa nhà trắng đến tòa nhà xanh chồng chéo lên nhau, đang nhộn nhịp với các nghệ sĩ và nhân viên quỹ khác nhau. Oh Hyeryung, người phát hiện ra Lee Seonwoo đang đi xuống căng tin sau khi tắm nhanh sau tiết học buổi sáng, khẽ vẫy tay. Gật đầu đáp lại cô, người đã yên vị, Lee Seonwoo cũng lấy một chiếc khay và gia nhập hàng đợi. Dòng người tuy dài nhưng di chuyển nhanh, nên không mất quá lâu để anh lấy đầy khay thức ăn.
"Sunbae, tóc anh chưa khô hẳn kìa."
Trước lời nhận xét của cô, Lee Seonwoo chạm vào phần tóc mái còn ẩm, thản nhiên vuốt ngược ra sau rồi ngồi xuống. Anh nghĩ mình đã sấy khô rồi, nhưng có vẻ vẫn còn vài chỗ chưa ráo nước.
"Em xuống sớm thế."
"Vì em không gội đầu."
Oh Hyeryung thì thầm như thể đó là một bí mật trọng đại kèm theo một cái nháy mắt, rồi bật cười nhỏ.
"Có gì buồn cười thế?"
Jinsu, người vừa lấy xong phần ăn, kéo một chiếc ghế ngồi cạnh Oh Hyeryung và hỏi.
"Chỗ cậu ngã có sao không? Lúc nãy tôi cứ tưởng sàn nhà sắp sập đến nơi cơ."
"A, thật tình, xấu hổ quá. Tại lúc đó tôi đang nghĩ chuyện khác, chuyện khác mà."
"Ngã là đáng đời. Sao cậu dám phân tâm trong một tiết học thiêng liêng như thế?"
"Cậu có bị thương không?"
Jinsu, người đang định vặn lại một câu trước sự mắng mỏ của Oh Hyeryung, liền đổi sắc mặt trả lời rằng không có gì to tát trước câu hỏi trầm thấp của Lee Seonwoo từ phía đối diện.
"Không ạ, chỉ bầm một chút ở đùi thôi."
"Cậu ấy chắc chắn đã học được cách ngã rất tốt rồi."
Đúng là họ học cách ngã trước khi học cách bay, nhưng chẳng đời nào một cú ngã đột ngột từ trên ngựa lại không đau. Dù vậy, Lee Seonwoo không nói thêm lời nào mà cầm thìa và đũa lên. Hai người còn lại, sau khi trao đổi thêm vài câu, cũng lần lượt cầm dụng cụ ăn uống. Thức ăn trên khay không xa hoa nhưng đầy đủ calo cần thiết, vơi dần đi một cách đều đặn. Đối với họ, việc tiêu thụ calo thuần túy là nhu cầu thiết yếu hơn là để thưởng thức ẩm thực, và điều này sẽ còn trở nên khắt khe hơn một khi mùa diễn bắt đầu.
"Các cậu có thấy thông báo vừa dán không? Ngồi đây, ngồi đây này. Heerae cũng sắp tới rồi."
Seo Minyoung đặt câu hỏi trong khi ngồi xuống chiếc ghế cạnh Lee Seonwoo, và nhường chỗ cho Oh Jieun đang đi phía sau. Oh Jieun ngồi xuống cạnh Seo Minyoung mà không nói một lời, nhìn quanh bàn ăn đã lấp đầy một nửa và nói:
"Có thêm mấy đứa nữa đang xuống kìa. Ở đây sẽ không đủ chỗ đâu."
"Nếu không đủ chỗ thì chúng ngồi chỗ khác. Phải không sunbae?"
"Phải, phải, đúng rồi. Đàn em đáng yêu của anh."
Jinsu đáp lời cộc lốc với một nụ cười nhạt thay cho Lee Seonwoo trước câu hỏi đi kèm nụ cười rạng rỡ kia, rồi gõ nhẹ vào khay của Seo Minyoung như bảo cô mau ăn đi.
"Này, này? Bà em nói làm thế là lộc chạy mất đấy."
"Không sao, năm mới còn xa, mà anh đã dùng hết lộc của năm nay rồi."
Seo Minyoung, người vừa nhìn lại một năm đầy biến động đã qua và ngoan ngoãn đồng ý, gắp một miếng cần tây.
"Cậu đã xem thông báo casting chưa?"
"Tất nhiên là xem rồi."
"Tớ đã rất ngạc nhiên khi thấy đội hình (lineup)."
"Với chỉ 'Hồ thiên nga' và ba vở kịch một màn trong nửa đầu năm, họ định sắp xếp lịch trình thế nào nhỉ? Chắc chắn sẽ có thêm các danh mục bổ sung nữa."
"Cũng có tin đồn về một tác phẩm gốc."
"Tớ còn nghe nói họ đang hợp tác với một đoàn ballet nước ngoài."
Seo Minyoung và Oh Jieun ríu rít trò chuyện với nhau sau khi đưa ra câu hỏi, và cả Lee Heerae – người đã ngồi vào chỗ cạnh Jinsu – bầu không khí chẳng khác gì cái giếng làng. Các vũ công khác vừa ngồi vào chỗ cũng tham gia vào cuộc thảo luận.
"Tớ nghĩ lịch trình chính thức vẫn chưa được công bố."
"Nhìn thời gian casting ngắn thế kia, lịch trình chẳng phải sẽ điên rồ lắm sao?"
"Càng bận thì càng tốt chứ sao, nhưng cái này thì hơi quá..."
"Dày đặc thế này lại hay. Tớ thấy khó tập trung hơn khi thời gian chuẩn bị quá dài."
"Đúng, thà 'ăn đòn' nhanh còn hơn. Nếu kéo dài quá, người ta chỉ thêm trì trệ. Tự quản lý bản thân cũng khó nữa."
"Tớ cũng thấy vậy."
Tại một thời điểm nào đó, bàn tay của Lee Seonwoo, người đang ngồi ở một đầu bàn và di chuyển thìa đũa với vẻ mặt hơi ngơ ngẩn như không thực sự lắng nghe cuộc trò chuyện, bỗng dừng lại. Đó là vì anh phát hiện ra các món tráng miệng được gom lại trước khay của mình. Một miếng táo, một quả trứng, một quả quýt – chủng loại rất đa dạng. Đặt dụng cụ xuống, Lee Seonwoo nhẹ nhàng dùng ngón tay lăn một trong những quả quýt, rồi sớm đưa nó về phía mình. Anh bóc vỏ và bỏ vào miệng. Như một tín hiệu, ba bốn quả quýt nữa lăn về phía anh.
Lee Seonwoo, không có bình luận đặc biệt nào, bóc vài món đồ đã tập trung trước mặt, cho vào miệng, rồi nhét phần còn lại vào túi.
Cùng lúc đó, bầu không khí đặc quánh kỳ lạ giãn ra, và tâm trạng náo nhiệt lại hình thành. Oh Hyeryung liếc nhìn gò má trắng trẻo của Lee Seonwoo, vốn đang phồng lên vì quả trứng anh vừa bỏ vào miệng, cũng mỉm cười một cách hơi bất an và hòa mình vào bầu không khí ồn ào.
Chẳng biết nên gọi là may mắn hay không khi anh sẽ sụt cân nếu lơ là dù chỉ một chút, Lee Seonwoo dạo gần đây đã gầy đi trông thấy, đến mức các thành viên trong đoàn đều lo lắng.
Lịch trình một năm của Quỹ Văn hóa VC rất hệ thống và sâu rộng.
Tiền lệ là sẽ công bố sơ bộ lịch trình cho cả năm vào đầu năm, chia nhỏ theo quý, rồi sau đó đưa ra các thông báo bổ sung hàng tháng, và Quỹ VC không đi chệch khỏi tiền lệ đó là bao. Quỹ đã tiết lộ đội hình biểu diễn cho nửa đầu năm trong nội bộ, đồng thời tích cực phản hồi các cuộc phỏng vấn truyền thông. Lịch phỏng vấn đã lấp đầy các nhà hoạch định, cùng các buổi biểu diễn theo lời mời được lên lịch hàng tháng đã chứng minh sự quan tâm mãnh liệt của giới chuyên môn đối với Quỹ VC.
Mặc dù các nguồn thu chính của quỹ rất vững chắc, nhưng các dự án tạo doanh thu là không thể tránh khỏi để vận hành quỹ ổn định hơn, và việc quảng bá quy mô lớn thông qua truyền thông rất hiệu quả trong việc mở rộng nhận diện và uy tín của một quỹ mới. Ngoài ra, các buổi biểu diễn gala được tổ chức chủ yếu dành cho các tập đoàn và tổ chức cũng nhằm mục đích ngầm là thu hút quyên góp.
Bắt đầu từ nửa cuối năm, họ dự định mở rộng đối tượng từ các tập đoàn và tổ chức sang cả việc thu thập doanh thu thông qua các khoản quyên góp từ đại chúng. Việc vận động quyên góp từ công chúng cũng là một cách để tăng cảm giác thuộc về và lòng trung thành đối với quỹ thông qua một hiệp hội những người bảo trợ. Nếu bạn mang lại cho công chúng cảm giác thuộc về, họ sẽ cho thấy những kết quả xứng đáng với điều đó.
Kang Taeon đang đọc một báo cáo phân loại các lợi ích thành viên bằng cách chia các hạng câu lạc bộ dựa trên số tiền quyên góp với vẻ mặt đầy hứng thú. Nó bao gồm việc gắn biển tên nhà tài trợ, thiệp mời tham dự Đêm Bảo trợ, vé mời các buổi biểu diễn định kỳ, giảm giá thành viên, thiệp mời các buổi giảng chuyên đề, thiệp mời các buổi tổng duyệt mở, thiệp mời tham dự tiệc chiêu đãi, cũng như các chuyến tham quan lớp học và hậu trường. Đặc quyền được nhìn trộm những gương mặt không trang điểm của các nghệ sĩ hào nhoáng trên sân khấu sẽ không chỉ bồi đắp lòng trung thành của các nhà bảo trợ mà còn thỏa mãn sự phù phiếm về mặt cảm xúc của họ.
Đây là một chiến lược marketing khá độc đáo trong một ngành công nghiệp khép kín với rào cản gia nhập cao. Tuy nhiên, sự thực rằng tiền bạc không có khí chất vẫn là một chủ đề gây tranh cãi. Hơn nữa, lo ngại rằng các khoản quyên góp có thể trở thành "vé phụ kiện" cho một số người mới giàu không thể bị phớt lờ. Mặt khác, chính hành động mang đến cơ hội đầu tư vào văn hóa nghệ thuật – vốn được coi là lãnh địa độc tôn của các nhà tư bản – cho công chúng cũng được hiểu như một sự đối đầu trực diện với những tranh cãi như vậy.
Tuy nhiên, sự tham gia của công chúng có giới hạn, và tiêu chuẩn cho giới hạn đó chính là cái gọi là tiền. Lợi ích từ quyên góp được phân phối khác nhau tùy theo số tiền, nhưng thực tế không có nhiều thành viên công chúng có đủ vốn dư thừa để đứng vào hàng ngũ cấp cao nhất. Văn hóa nghệ thuật không thể tự nuôi sống mình chắc chắn sẽ trở thành phụ kiện cho tư bản, và cuối cùng, người ta không thể tránh khỏi nghi ngờ rằng công chúng đang bị lồng ghép một cách tinh vi vào quá trình cấp một "tờ giấy xá tội" cho sự gặp gỡ giữa một kẻ giàu xổi và một nghệ sĩ nghèo. Tuy nhiên, áp đặt tiêu chuẩn đó cho bản thân Quỹ VC lại là chuyện vô nghĩa.
Ngay cả khi nó được khoác lên mình lớp áo bóng bẩy của lợi ích công cộng và mục đích xã hội, mục đích thành lập Quỹ VC không hề rời xa những nghi ngờ của họ dù chỉ một bước.
Quỹ VC, suy cho cùng, là một công cụ được dày công xây dựng dựa trên một động cơ cá nhân.
Báo cáo này, tách biệt với sự hiểu biết sâu sắc và tình yêu dành cho văn hóa nghệ thuật, đã cho thấy nhãn quan thực tế xuất sắc và sự nhạy bén kinh doanh lạnh lùng của một người tên là Joo Eunyu. Con mắt nhìn người của Kang Taeon chưa bao giờ sai.
"Đây là lịch phỏng vấn và các lịch trình chi tiết khác trong tuần này. Chúng đã được sắp xếp và chia thành các cuộc họp ăn sáng, ăn trưa và ăn tối tùy theo thành phần tham dự. Thư ký Ahn sẽ tháp tùng ngài trong tất cả các cuộc hẹn, nhưng tôi sẽ tháp tùng ngài trong những cuộc hẹn đòi hỏi sự trang trọng hơn."
"Tôi hiểu rồi."
Kang Taeyoon rời mắt khỏi bản lịch trình, thẳng lưng tựa vào chiếc ghế nệm êm ái và ngước nhìn Joo Eunyu. Cô là một mỹ nhân có năng lực xuất chúng như ngoại hình của mình. Khi nhìn khuôn mặt cô, như một đóa hồng rạng rỡ, một khuôn mặt trắng trẻo hiện lên trong tâm trí anh. Nếu phải dùng một phép ẩn dụ, người đó không thể được gọi là hoa.
Kang Taeyoon, nhớ lại một chiếc lá ướt đẫm mưa, một chiếc lá bám hờ hững vào cành bên của một nụ hoa đang xòe cánh như thể đang hít thở với chiếc cổ vừa nhú lên trên mặt nước bẩn, bỗng bật cười nhạt. Thật là một ý nghĩ ngớ ngẩn.
"Hãy tiếp tục triển khai các công việc liên quan đến hiệp hội bảo trợ với sự phối hợp của đội ngũ pháp lý và kế toán. Nếu không có ý kiến phản hồi đặc biệt nào từ phía họ, hãy bổ sung và nộp báo cáo."
"Vâng, tôi hiểu."
Joo Eunyu đáp nhẹ nhàng với nụ cười rạng rỡ rồi rời khỏi văn phòng chủ tịch. Đọc được xu hướng cầu toàn từ tấm lưng hoàn hảo của cô, Kang Taeyoon không thấy có gì mới mẻ. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã; người ta thường bị ảnh hưởng bởi những cộng sự của mình. Vòng tròn của Kang Taeon chứa đầy những cá nhân, bằng cách này hay cách khác, thiếu đi nét nhân văn.
Khi Kang Taeyoon xoay ghế đối diện với cửa sổ, ánh nắng ấm áp giữa mùa đông đậu chéo qua mặt anh. Bầu trời vốn đã thay đổi giữa tuyết và mưa suốt kỳ nghỉ ngắn ngủi của anh, vì lý do nào đó đã lộ ra vẻ mặt quang đãng rõ rệt. Đó là một buổi chiều gió ngừng thổi trong chốc lát và mây trôi cao. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ thậm chí có thể gọi là có chút điền viên.
Những thân cây thủy tùng (metasequoia) dày dạn vươn cao như thể không biết giới hạn chiều cao của bầu trời, đóng vai trò thay thế cho những bức tường tòa nhà, và cảnh tượng những cành cây trơ trụi xếp tầng gợi lên cảm giác hiu quạnh độc đáo của mùa đông. Khi mùa đến, những cây cảnh và cây hoa vây quanh con đường dài rợp bóng cây sẽ nở rộ, bữa tiệc màu sắc sẽ phô diễn một vẻ đẹp như tranh thủy mặc. Đó quả thực là một tác phẩm được nhào nặn khéo léo.
Kang Taeyoon không quan tâm đến mục đích và ý định của người em cùng cha khác mẹ, cũng chẳng thèm bận tâm đến chúng.
Ước muốn duy nhất của anh là từ từ chết đi trong căn nhà gỗ bên hồ nước hoang vắng đó. Mà không còn dù chỉ một nắm trọng lượng nào...
"...."
Kang Taeyoon nhắm mắt lại và nhớ lại những chuyển động của Lee Seonwoo khi anh bơi trong nước. Anh nhớ lại giọng nói trầm thấp âm thầm thấm qua, xuyên thấu âm thanh dữ dội của cơn mưa. Anh nhớ lại gương mặt trắng bệch đã nhìn chằm chằm vào bờ sông sương mù sau khi anh đưa chiếc ô.
Sự ác cảm với việc để lại nợ nần trong đời là một đặc điểm chung giữa những người anh em cùng cha khác mẹ. Kang Taeon đã trả lại những gì Kang Taeyoon đã mất. Đó đã trở thành động lực kéo Kang Taeyoon, người vốn đang nằm rạp, chìm đắm trong chủ nghĩa hư vô và bi quan cho đến hơi thở cuối cùng, bước ra ngoài thế giới.
Tuy nhiên, khi anh bị đè bẹp bởi nỗi đau khôn nguôi thỉnh thoảng ập đến và không thể cử động, chính Lee Seonwoo là người đã tạo ra một vết nứt nông. Đó cũng là một món nợ.
Khi Kang Taeyoon mở đôi mắt đang nhắm nghiền, trần nhà với hoa văn đơn giản hiện ra trước mắt. Kang Taeyoon cũng biết về hoàn cảnh ngặt nghèo của Lee Seonwoo trong đoàn ballet. Việc thăng chức vốn là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến điều đó, cuối cùng lại càng củng cố thêm sự nghi ngờ đổ dồn vào việc tiếp quản toàn bộ chưa từng có của Đoàn Ballet Narae. Tất cả những chuyện này đã xảy ra trước khi Kang Taeyoon chính thức tổ chức lễ nhậm chức. Ngay cả khi có cách để can thiệp, anh cũng sẽ không làm vậy.
Kang Taeyoon chưa bao giờ thấy Lee Seonwoo nhảy. Anh chỉ suy đoán rằng nếu người đó có thể lướt trên cạn tự do như trong nước, người đó sẽ là một vũ công đẹp hơn bất cứ ai, nhưng anh không quan tâm đến kỹ thuật nhảy thực tế của người đó. Những đánh giá tiêu cực về Lee Seonwoo, cùng các chỉ số khách quan, có chút gây ngạc nhiên cho Kang Taeyoon.
Dù không đến mức như Kang Taeon, nhưng Kang Taeyoon nghĩ mình không thiếu con mắt tinh tường trong việc chọn lọc các tác phẩm nghệ thuật. Ngay cả khi gạt bỏ thể hình gần như hoàn hảo đó sang một bên, những chuyển động nhẹ nhàng và linh hoạt của người đó trong nước đã tiết lộ sự thực rằng anh là một vũ công bẩm sinh.
Chấn thương mãn tính, cú ngã trên sân khấu và một tài năng tầm thường đã trở thành cơ sở vững chắc cho đánh giá tiêu cực về Lee Seonwoo. Lee Seonwoo trong các tài liệu khác hẳn với Lee Seonwoo mà Kang Taeyoon biết và đã chiêm nghiệm. Như thể Lee Seonwoo – người gợi lên một tình cảm độc đáo mà không cần làm gì đặc biệt – là một ảo ảnh do Kang Taeyoon tạo ra, còn Lee Seonwoo được ghi chép trong tài liệu thì không là gì cả. Anh chỉ đơn thuần là một tạp chất làm hoen ố bầu không khí của đoàn ballet.
Sự đảo ngược trong sự tồn tại của Lee Seonwoo. Kang Taeyoon cũng biết về vết sẹo phẫu thuật ở cổ chân trái của Lee Seonwoo. Một thời gian dài đã trôi qua, nên nó không đáng chú ý trừ khi nhìn kỹ, nhưng vết sẹo gợi ý về mức độ nghiêm trọng của tình huống lúc đó. Cũng có thể suy đoán rằng khoảng thời gian gián đoạn kéo dài nhiều năm của anh là do cuộc phẫu thuật đó. Theo đúng quy luật, hồ sơ về năm hai mươi tuổi – khi anh đáng lẽ phải tỏa sáng rực rỡ nhất – là một khoảng trắng đối với Lee Seonwoo.
Trường Trung học Taerok, tiếp quản toàn bộ, một sự thăng tiến không thể thuyết phục bất cứ ai.
Kang Taeon biết Lee Seonwoo. Không phải anh vô tình biết đến sự tồn tại của Lee Seonwoo trong khi đang truy đuổi Kang Taeyoon. Kang Taeon đã biết Lee Seonwoo từ một thời gian dài hơn thế nhiều.
Kang Taeyoon, không cần sự giúp đỡ của ai, đã đưa ra một suy luận gần sát với sự thật chỉ với những kết nối rời rạc đó. Kang Taeon đã biết Lee Seonwoo từ những ngày trung học, đã thâu tóm đoàn ballet mà Lee Seonwoo trực thuộc mà không bỏ sót một ai, và đã thăng chức cho Lee Seonwoo – ứng cử viên số một cho việc bị đuổi – lên vị trí soloist. Kết quả là Lee Seonwoo bị trói buộc bởi hợp đồng, và về mặt nội bộ, anh bị đặt vào một vị trí chắc chắn sẽ bị cô lập. Nếu mục đích của Kang Taeon là hoàn toàn giăng bẫy Lee Seonwoo dưới tầm ảnh hưởng của mình, thì nó đã tiến rất gần đến thành công. Thay vào đó, Kang Taeyoon lại là "phần thưởng thêm". Phần thưởng thêm bị bắt quả tang trong lúc Kang Taeon đang lập mưu bắt giữ Lee Seonwoo chính là Kang Taeyoon.
Anh nhớ lại khuôn mặt của Lee Seonwoo mà mình đã bắt gặp tại bữa tiệc Đêm Giáng sinh. Anh nhớ lại góc nghiêng của Lee Seonwoo khi ngồi trên ghế đá vào ngày hôm sau với khuôn mặt tái nhợt. Lee Seonwoo, người đã nói mình không muốn gì cả khi Kang Taeyoon hỏi lại lần nữa, thực ra đã bị ai đó làm tổn thương rồi.
Anh cố gắng lần theo xu hướng bạo lực của Kang Taeon. Bạo lực của Kang Taeon thiên về sở thích hơn là xu hướng. Đó là một trong những hình thức quyền uy mà anh có thể sử dụng theo ý muốn, bao nhiêu tùy thích và theo hướng nào tùy thích. Tuy nhiên, anh không quan tâm đến những thứ yếu ớt. Đối với anh, kẻ có thể trở nên tàn nhẫn hơn bất cứ ai nếu cần thiết, một thứ yếu ớt là một sự tồn tại thậm chí không thể gợi lên một chút hứng thú. Có thể thảo luận về việc Lee Seonwoo sở hữu điều gì khiến anh phải đồng thời gây ra cả bạo lực thể xác lẫn xã hội.
Tuy nhiên, Kang Taeyoon không tiến xa hơn trong suy nghĩ của mình. Lee Seonwoo đã lịch sự từ chối bàn tay giúp đỡ của anh, và Kang Taeyoon tôn trọng cá tính của mỗi người. Và Kang Taeyoon hiện đang trong quá trình trả nợ cho người em cùng cha khác mẹ của mình.
Dù sao thì tất cả cũng chỉ là suy luận. Một sự xung đột lợi ích vẫn chưa xảy ra, và Kang Taeyoon không đủ siêng năng để dành thời gian cho những việc chưa tới.
Đẩy khuôn mặt trắng trẻo của Lee Seonwoo – người đang mất dần sức sống mỗi ngày – ra sau tâm trí, Kang Taeyoon nghỉ ngơi.
Nhiệt độ trong phòng được đặt ở 18 độ C.
Lee Seonwoo, người vừa che đi phần bắp tay nổi những nốt da gà mờ nhạt bằng gấu tay áo, ngoảnh lại nhìn. Đó là Kang Taeon. Cánh cửa nằm sau ghế sofa, một trong nhiều lối vào, mở ra, và Kang Taeon trong bộ vest bước vào. Đó là khuôn mặt mà anh đã không thấy trong một tuần, không, phải là nửa tháng. Vẻ ngoài không tì vết của anh ta giống như một vách đá dựng đứng. Kang Taeon, người vừa xắn tay áo lên để kiểm tra giờ, liếc nhìn Lee Seonwoo.
Kang Taeon, người đã giam cầm Lee Seonwoo ở nơi này mỗi đêm, thực tế đã không hề ghé thăm. Cái tên TS xuất hiện khá thường xuyên trên các phương tiện truyền thông gần đây, nhưng Lee Seonwoo mù tịt về những chuyện đó. Đối với Lee Seonwoo, ý nghĩa của sự tồn tại và gia thế của Kang Taeon rất đơn giản.
Một kẻ bề trên trong một lĩnh vực được thừa nhận, người không phải nhận bất kỳ chế tài nào ngay cả khi ép buộc người khác và sử dụng vũ lực. Kang Taeon là người có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với Lee Seonwoo. Anh ta là người được phép làm những điều đó. Chẳng cần phiền phức, đó vốn dĩ là một mối quan hệ ngay từ đầu đã không cần đến sự đồng ý của Lee Seonwoo.
Cởi cúc áo khoác, Kang Taeon ngồi vắt vẻo trên chiếc sofa đối diện và ngả người ra sau. Lưng tựa vào ghế nệm, đôi chân dài mảnh khảnh của Kang Taeon vắt chéo qua nhau, và ánh mắt anh ta, với cằm tựa lên tay, hơi nghiêng một góc. Anh ta trông thoải mái hơn nhiều, nhưng ánh mắt bắn ra theo một đường thẳng lại tỉ mỉ đến mức không có chỗ nào để trốn thoát.
Bị phơi bày không phòng vệ trước ánh mắt dày đặc đó, cơ thể Lee Seonwoo toát ra một mùi hương lỏng lẻo. Một cơ thể không cảnh giác và không căng cứng làm giảm đi cái thú vui mổ xẻ nó. Vốn dĩ anh là một cơ thể dễ dãi. Ánh mắt hoài nghi bám chặt rồi lại tách rời khỏi các bộ phận khác nhau của Lee Seonwoo – người đang phô bày cơ thể quá đỗi dễ dàng của mình với một khuôn mặt như thể chưa chợp mắt một giây nào.
Kang Taeon, người nãy giờ vẫn tựa cằm lên tay, bỗng thẳng đầu dậy và từ từ bẻ các khớp xương. Một lượng mệt mỏi nhất định đã tích tụ sau chuyến công tác nước ngoài mười ngày. Nó ở mức độ có thể tan biến như bị rửa trôi nếu anh vận động đổ mồ hôi một trận, nhưng đúng là anh cảm thấy cơ thể hơi cứng nhắc. Có lẽ anh nên ghé qua phòng gym làm một hiệp. Nếu chuyển hướng nó thành ham muốn tình dục thì không phải là không thể, nhưng thứ như vậy sẽ không làm anh thỏa mãn.
Ngay cả khi nhìn thoáng qua, Lee Seonwoo lúc này cũng không ở trong trạng thái tốt, chứng mất ngủ và rối loạn ăn uống do lo âu khởi phát cũng đang gặm nhấm cơ thể anh. Ngay cả những gì vốn dĩ tạm ổn cũng đã mất đi độ bóng bẩy. Ngay cả khi tình trạng thể chất của anh ở mức đỉnh cao, Kang Taeon cũng sẽ không cảm thấy hứng thú lắm.
Đơn giản là anh không thấy hưng phấn. Với khuôn mặt không lộ vẻ phấn khích, Kang Taeon rời mắt khỏi một Lee Seonwoo khô héo và đứng dậy.
Ánh mắt đi theo sau lưng Kang Taeon suốt thời gian đó. Mở tủ lạnh, lấy một chai nước và cởi áo khoác. Cà vạt được nới lỏng, và hai chiếc cúc trên cùng vốn được cài kín mít, cũng lần lượt được tháo ra. Những ngón tay dài tháo khuy măng sét và xắn tay áo lên.
Khi đôi cẳng tay rắn chắc lộ ra, bàn tay vừa đặt chai nước xuống bèn vặn nắp mở. Các cơ và gân nổi lên theo từng cử động trông đe dọa đến lạnh người. Kang Taeon, người vừa dốc cạn chai nước nhỏ với yết hầu chuyển động lên xuống, ném vỏ chai rỗng vào thùng rác. Ngay cả sau khi làm dịu cơn khát, anh ta trông cũng không đặc biệt sảng khoái hơn. Bàn tay đặt trên quầy bar gõ nhẹ vào bề mặt nhẵn thín, cộp cộp, với tốc độ đều đặn. Có vẻ như anh ta đang lạc trong dòng suy nghĩ, và cũng có vẻ như anh ta đang nhàn nhã giết thời gian.
Cuối cùng, Kang Taeon đứng thẳng người và bước ra từ phía sau quầy bar. Anh ta đến bên cạnh giường và mở tủ chứa đồ. Từng cái một, anh ta mở ra kiểm tra cho đến cái cuối cùng. Không có dấu vết nào của Lee Seonwoo ở bất cứ đâu. Thậm chí không có lấy một nếp nhăn để lại trên ga trải giường. Nơi này vốn dĩ đã thiếu đi hơi thở cuộc sống, nhưng kể từ khi nhận Lee Seonwoo vào, bầu không khí đó thậm chí còn trở nên rõ nét hơn.
Trong thực tế, có nhiều thứ trong không gian này mà Lee Seonwoo chưa hề chạm dù chỉ một đầu ngón tay. Nếu anh nhúng đầu ngón tay vào sơn, những nơi tay anh đã chạm vào có thể được phân biệt rõ ràng là tay nắm cửa, ghế sofa và phòng tắm. Thay vì là một kẻ ám ảnh sạch sẽ, đó là một thói quen hình thành vì anh đã quen với việc nín thở trong lãnh địa của người khác. Nhờ vậy, những cuộc tình một đêm từng đi qua căn phòng này cho đến nay cảm thấy khá trơ trẽn khi so sánh. Không phải là tình cảnh của Lee Seonwoo sẽ có gì khác biệt.
Tấm lưng của Kang Taeon, đứng bên giường như đang trầm ngâm, phản chiếu trong đôi mắt màu nâu hạt dẻ. Hiện tại, Kang Taeon – người đã từ từ quay lại – được nhìn thấy đang sải bước, từng bước một, thu hẹp khoảng cách. Lee Seonwoo, ngồi trên sofa, thu vào tầm mắt ảo ảnh thị giác về hình thể anh ta đang ngày càng lớn dần và ngước đầu lên.
Kang Taeon, người vừa dừng lại chỉ cách một đoạn ngắn, đang cúi xuống nhìn chằm chằm vào Lee Seonwoo.
Ánh mắt anh ta quét qua khuôn mặt Lee Seonwoo, rồi quét qua những lớp áo mỏng che đi gáy và cơ thể anh. Bộ quần áo anh đang mặc có mùi thoang thoảng của nước xả vải, và chiếc túi sờn cũ anh luôn mang theo không thấy đâu cả. Suy luận thật đơn giản. Lee Seonwoo không tuân theo lời của Kang Taeon một cách rập khuôn. Ngay cả khi tìm đường đến đây mỗi đêm, anh vẫn trung thành với cuộc sống mà mình đang theo đuổi. Anh không bị lung lay một cách vô thức. Anh đã vạch ra ranh giới của riêng mình.
Trước khi nghĩ điều đó thật nực cười, suy nghĩ của anh đã chạm tới ý định đằng sau việc cố gắng vạch ra ranh giới đó. Đây cũng là một bản năng sinh tồn sao? Hay là,
"Lee Seonwoo."
Nghe gọi tên mình, mái tóc của Lee Seonwoo – người vừa ngước mắt lên thêm một chút – khẽ run rẩy. Kang Taeon, người sẵn lòng dành sự chú ý cho cử động nhẹ nhàng đó, mở miệng.
"Cậu có đang đạt được điều mình muốn không?"
Khuôn mặt trắng trẻo nhuốm vẻ phục tùng trông giống như một kẻ ngốc không biết gì, và cũng giống như một tờ giấy trắng không chứa đựng điều gì. Lee Seonwoo năm mười chín tuổi, người đó thành thật hơn. Đột nhiên nhớ lại những khao khát chưa được giải tỏa của mình, máu nóng tụ lại trong huyết quản của Kang Taeon. Tuy nhiên, ánh mắt thờ ơ của anh vẫn nhẹ nhàng bám lấy chiếc cổ gầy guộc của Lee Seonwoo, vốn không đầy một nắm tay.
"Đã một thời gian rồi, tôi không được quan hệ tình dục hay đánh nhau."
Giọng nói trầm thấp nghe thật bình thản, tách biệt hẳn với nội dung của nó.
"Chuyện như vậy chắc chẳng là gì với cậu."
Trong khi biểu hiện một phản ứng nhẹ với giọng nói rót vào tai, Lee Seonwoo không hề dao động. Một gò má thậm chí không một chút căng thẳng thấm vào. Đơn giản là hiện lên vẻ đã quen với loại tình huống và hoàn cảnh này, khuôn mặt của Lee Seonwoo – không lộ vẻ sợ hãi hay lo lắng – thật cứng nhắc. Một nụ cười không rõ lý do thoáng qua khóe mắt Kang Taeon khi anh nhìn xuống từ ngay phía trên. Chẳng mấy chốc, nụ cười đó thấm vào đôi môi sắc lẹm của anh không một dấu vết. Loại thái độ này sẽ chỉ kích động một tính khí tồi tệ.
"......"
Anh ta thực sự định chạm vào mình sao? Khi Lee Seonwoo nhìn ngây người vào những đầu ngón tay đang tiến lại gần, thứ gì đó ấm áp đã chạm vào khóe miệng anh. Không có sự kháng cự nào. Trong tầm nhìn của Lee Seonwoo – người ngoan ngoãn mở môi theo các đầu ngón tay – Kang Taeon lấp đầy hoàn toàn tầm mắt của anh. Trong khi nhìn vào khuôn mặt đó, vốn không có gì đặc biệt ngoài sự đẹp trai, tầm nhìn của anh mờ đi trong chốc lát. Khi tầm nhìn rõ lại, biểu cảm của Kang Taeon hiện lên rõ rệt. Đó là một khuôn mặt như thể anh ta đang chết lặng.
"......"
Trước khi anh kịp bày tỏ sự bối rối của mình, thứ gì đó ấm áp đã nhỏ xuống môi. Đó là máu. Lee Seonwoo, muộn màng dùng mu bàn tay ấn lên vết máu đang chảy, phản xạ cúi đầu xuống. Cùng lúc bàn tay của Kang Taeon – vốn đang chạm vào anh – dễ dàng rút ra, một vệt máu đỏ tươi thấm xuống sàn nhà. Khoảnh khắc đối diện với màu sắc sống động đó, tầm nhìn của anh chao đảo. Chậc, dường như anh nghe thấy tiếng tặc lưỡi từ phía trên đầu mình.
Kang Taeon, người đã thản nhiên quan sát toàn bộ sự việc, bèn đưa tay ra. Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng bao bọc lấy mái tóc rũ rượi của anh. Với một chút lực, cằm anh được nâng lên, để lộ hoàn toàn khuôn mặt khó coi của mình. Kang Taeon lấy một chiếc khăn tay bằng tay kia và ấn mạnh vào phần trên của mũi để cầm máu. Sau khi giữ nó tại chỗ, anh lại ấn đầu Lee Seonwoo xuống. Sau một thời gian, vết chảy máu cam vốn đang tuôn ra với một lực đáng sợ như thể muốn trút cạn máu trong cơ thể anh, dần dần ngừng lại.
Kang Taeon, người đã im lặng gây áp lực lên Lee Seonwoo để cầm máu cho đến lúc đó, từ từ để anh ngẩng đầu lên. Anh lấy chiếc khăn tay – vốn đã thấm đẫm đến mức trông như thể được nhúng vào máu – và xác nhận rằng máu đã ngừng chảy. Chiếc khăn ướt được vung đi và đáp xuống một góc bàn. Thay vì lấy thứ gì đó khác để lau cho anh, Kang Taeon nhanh chóng lột áo sơ mi của Lee Seonwoo ra. Dù sao thì nó cũng đã dính đầy máu và không thể dùng lại được. Với nó, anh lau sạch khuôn mặt của Lee Seonwoo một cách thô bạo và cũng lau sạch máu trên chính đôi tay mình.
Khuôn mặt hơi nhíu lại của anh đầy vẻ khó chịu, nhưng cảm giác áp bức rợn người vốn tỏa ra từ toàn bộ cơ thể anh đã biến mất không dấu vết.
Khi anh bước ra sau khi rửa sạch máu trong phòng tắm, Kang Taeon đang đứng quay lưng về phía anh. Khoảnh khắc anh mở cửa, một luồng khí lạnh bám vào da thịt, và Lee Seonwoo phản xạ rùng mình, nhưng sự run rẩy nhẹ đó không thu hút được sự chú ý của Kang Taeon. Kang Taeon, người quay lại trước tiếng động về sự hiện diện của anh, ném một cái nhìn trực diện về phía anh rồi khịt mũi nhẹ.
"Cậu đúng là một ca khó đấy."
Không có quần áo dự phòng, thân trên của Lee Seonwoo chỉ mặc độc chiếc quần, hoàn toàn lộ ra dưới ánh đèn sáng rực. Cơ thể vẫn đẹp đẽ của anh duy trì những đường cong thanh nhã và dẻo dai dù đã sụt cân. Tất cả những gì còn sót lại sau một cuộc đấu tranh dài và tuyệt vọng chỉ có bấy nhiêu.
Ý nghĩa chứa đựng trong giọng điệu lạc quẻ đó là sự chế giễu. Kang Taeon, người đang nhìn chằm chằm vào Lee Seonwoo đứng bất động không một phản ứng, bèn hất cằm ra hiệu cho anh. Lee Seonwoo ngoan ngoãn bước tới và đứng đối diện với Kang Taeon với cái quầy bar ngăn giữa. Kang Taeon không đặc biệt chỉ ra vật cản và khoảng cách đã hình thành một cách tự nhiên. Anh chỉ vào một chiếc ghế đẩu bằng chóp cằm và bảo Lee Seonwoo ngồi xuống. Không có vết hằn nào để lại trên gáy của anh – nơi lộ ra trắng ngần dưới mái tóc đen. Những vết bầm tím từng rải rác như thể bị côn trùng cắn đã sạch bóng, và chỉ còn lại cái gáy – trông như thể được vẽ bằng một đường kẻ – đứng cô độc.
Kang Taeon, người vừa lướt nhanh ánh mắt qua làn da của Lee Seonwoo – vốn đang nổi lên một cách nhạy cảm có lẽ do không khí trong phòng không được sưởi ấm – bèn quay người đi. Cửa tủ lạnh mở ra, và bàn tay anh lục lọi các thứ bên trong có thể thấy được lúc ẩn lúc hiện. Những gì đi ra cùng bàn tay Kang Taeon là vài miếng trái cây. Tủ lạnh được chất đầy nước đóng chai, vài loại đồ uống có cồn và một vài loại đồ ăn nhẹ đơn giản để dùng kèm. Lee Seonwoo, người chưa bao giờ chạm vào bất cứ thứ gì ngoài những gì cần thiết, cho đến nay vẫn chưa uống một ngụm nước nào ở đây. Bàn tay của Kang Taeon, sau khi mở một ngăn tủ và với sâu vào bên trong, đã rút ra một con dao sắc bén. Đó là một lưỡi dao được mài giũa kỹ lưỡng, sắc đến mức ánh sáng lướt trên bề mặt rợn người của nó bị cắt đứt.
Kang Taeon, người sử dụng con dao một cách điêu luyện bằng đôi bàn tay đầy nhục cảm khiến một con dao gọt hoa quả đơn thuần trông giống như một vũ khí đe dọa, đột nhiên ném ánh mắt về phía Lee Seonwoo – người đang ngồi đối diện. Lee Seonwoo, không nhận ra điều đó, bèn liếc mắt nhìn về hướng mũi dao đang chỉ. Mũi dao hướng về phía Kang Taeon. Anh nuốt nước bọt một cách vô thức.
Thấy vậy, Kang Taeon thậm chí không buồn cười.
Đặt chuôi dao xuống về hướng Lee Seonwoo, anh chộp lấy chai nước mình đã lấy ra và ngồi xuống một chiếc ghế đẩu. Lee Seonwoo, người nãy giờ vẫn nhìn trân trân vào con dao gọt và vài miếng trái cây đặt trước mặt, ngước đầu lên nhìn Kang Taeon.
"Gọt đi."
Sau câu trả lời ngắn gọn, Kang Taeon – người đã uống nốt phần nước còn lại – không biểu hiện nhiều hứng thú. Anh xoay chiếc ghế đẩu đi một nửa vòng, để lộ một bên vai, và kiểm tra giờ. Một vẻ buồn chán dường như thoáng qua mặt anh. Lee Seonwoo không lãng phí thêm thời gian mà cầm con dao gọt lên. Anh cắt bỏ phần cuống hoa mỹ của loại trái cây nhiệt đới với lớp vỏ sần sùi và gọt lớp vỏ với một âm thanh giòn giã. Không mất quá nhiều thời gian.
Sau khi đặt trái cây – đã được cắt thành những miếng vừa ăn – lên một chiếc đĩa anh lấy từ tủ và đặt con dao gọt xuống, Kang Taeon – người nãy giờ vẫn ngồi đối diện và im lặng chờ đợi – ném ánh mắt về phía anh. Rồi, như thể đó là một việc phiền phức, anh thốt ra một lời.
"Ăn đi."
"......"
Trước khi Kang Taeon kịp lộ thêm vẻ khó chịu, Lee Seonwoo bèn cầm một miếng trái cây chính tay mình vừa cắt lên. Rắc, rắc. Hình dáng miếng trái cây càng bị nghiền nát với một âm thanh dễ chịu, hương vị càng lan tỏa đậm đà khắp khoang miệng. Yết hầu của Lee Seonwoo khẽ rung động khi anh nhai miếng trái cây vài lần với cái miệng ngậm chặt rồi nuốt xuống.
Tại một thời điểm nào đó, ánh mắt của Kang Taeon đã dừng lại trên người Lee Seonwoo. Đôi hàng mi rũ xuống một cách đoan trang của anh không hề ngước lên dù chỉ một lần cho đến khi trái cây trên đĩa đã hết sạch. Hành động ăn của Lee Seonwoo – nơi anh nhai cho đến khi không còn cảm nhận được kết cấu của trái cây nữa mới cuối cùng nuốt xuống cổ họng – cảm giác gần giống như một công việc lao động. Không, một nghĩa vụ.
Cứ tưởng cậu đang nuốt thuốc độc không bằng. Kang Taeon, người vừa cười khẩy một tiếng thấp, cũng đẩy nốt một miếng trái cây còn lại về phía anh. Đó là một loại trái cây không thể nói là có hương vị xuất sắc, nhưng nó giàu dinh dưỡng và thanh đạm, nên anh thường dùng nó làm món ăn kèm với đồ uống. Chỉ sau khi nhai và nuốt miếng cuối cùng, Lee Seonwoo mới nâng rèm mi lên để nhìn Kang Taeon và, không có câu trả lời cụ thể nào, lại cầm con dao gọt lên lần nữa.
Mặc dù không thể nói là dễ xử lý, nhưng đôi bàn tay của Lee Seonwoo – khi anh gọt lớp vỏ màu xanh lục nhạt – lại chính xác đến kinh ngạc. Phần thịt quả – tỏa ra hương thơm nồng nàn – nhỏ giọt xuống giữa những ngón tay dài và mảnh khảnh của anh. Ý nghĩ rằng nếu mình lột bỏ đôi bàn tay đang lột vỏ trái cây kia ra, thì những khúc xương cuối cùng lộ ra cũng sẽ thật đẹp đẽ, thoáng qua tâm trí Kang Taeon. Chắc chắn, Lee Seonwoo gợi lên những tình cảm nguy hiểm trong lòng người nhìn. Kang Taeon không chế nhạo ngay cả đặc điểm đó.
"Kỹ năng của cậu không tồi."
"......"
Lee Seonwoo, người vẫn im lặng không biết nói gì, đảo mắt để dò xét tâm trạng của Kang Taeon. Kang Taeon, người đang nhìn chằm chằm, không nói thêm lời nào. Lee Seonwoo, người cảm nhận sự im lặng đó như một lời thúc giục, bèn muộn màng mở miệng khi anh cắt phần thịt quả đã gọt thành từng miếng.
"Heeyeon noona..."
Rồi anh im bặt mà không nhận ra. Anh đã linh cảm thấy bầu không khí xung quanh thay đổi một cách tinh vi trong tích tắc. Anh ngước mắt nhìn Kang Taeon, nhưng không thể phát hiện ra bất kỳ sự thay đổi nào ở anh ta. Kang Taeon, người chỉ đang nhìn Lee Seonwoo một cách thờ ơ với khuôn mặt pha trộn một lượng buồn chán nhất định và một nụ cười thói quen, không hề tỏa ra bất kỳ dấu hiệu đáng ngại nào. Lee Seonwoo, người đang đối mặt với một Kang Taeon đang ném cho mình một cái nhìn thản nhiên như bảo anh cứ tiếp tục đi, bèn lặng lẽ hạ mắt xuống.
"Thích nó."
"Ăn cái đó luôn đi."
"......"
"Cứ như tôi đang tra tấn cậu vậy."
Mặc dù không thể nói chính xác đó không phải là trường hợp này, Lee Seonwoo bèn cầm một miếng thịt quả đã cắt lên mà không nói một lời rồi bỏ vào miệng. Một vị ngọt nhưng hơi đắng lan tỏa khắp miệng. Lee Seonwoo không có sở thích hay ác cảm mạnh mẽ, nhưng hương vị thanh đạm lan tỏa không thể nói là tệ. Anh chợt nghĩ rằng đã lâu rồi mình chưa bỏ thứ gì vào miệng.
Lần cuối cùng là bữa trưa tại căng tin công ty ngày hôm qua. Hôm nay anh không đi làm, và vào những ngày nghỉ, anh thường ăn ít hơn. Nguyên tắc của anh là không bỏ bữa, nhưng gần đây, anh hoàn toàn không thể nuốt trôi thứ gì. Anh sẽ nôn ra bất cứ thứ gì mình cố ép xuống, nên Lee Seonwoo không cố gắng ăn quá mức. Lượng nạp vào tối thiểu mà cơ thể anh phải chấp nhận. Chỉ bấy nhiêu thôi.
Lee Seonwoo thong thả nhai miếng thịt quả cho đến khi nó nát nhừ hoàn toàn rồi mới nuốt xuống. Kang Taeon có lẽ sẽ thúc giục Lee Seonwoo ăn cho đến khi đĩa sạch trơn, hoặc cho đến khi số trái cây anh mang ra hết sạch. Còn lại hai miếng trái cây. Lee Seonwoo, người đã im lặng ăn hết đĩa, bỗng thấy một chiếc cốc thủy tinh trong suốt được đẩy đến trước mặt.
Róc rách, róc rách, dòng nước trong vắt đổ ra, lấp đầy chiếc cốc trống. Khi nó đầy khoảng một nửa, Kang Taeon dựng đứng chai nước bị nghiêng và vặn chặt nắp. Anh biết qua cử chỉ của anh ta rằng đây cũng là phần của mình. Lee Seonwoo, người đang cầm chiếc cốc thủy tinh mà trên đó sương đã đọng lại, bèn ngoan ngoãn uống nước.
Gulp, gulp, với mỗi ngụm nước nuốt vào, cảm giác như một lớp băng mỏng đang hình thành quanh yết hầu đang chuyển động của anh. Cái lạnh không ngừng bám lấy làn da mỏng manh của anh gây ra một cơn đau âm ỉ mới. Khoảnh khắc anh nghĩ rằng điều này không tốt cho tình trạng của mình, mắt anh chạm phải mắt Kang Taeon. Đó là đôi mắt hoàn toàn không có cảm xúc. Lee Seonwoo đặt chiếc cốc không xuống và lại cầm lấy miếng thịt quả.
Tốt hơn là nên ăn nó nhanh nhất có thể. Nếu anh lộ ra vẻ yếu đuối, Kang Taeon sẽ nhẹ nhàng chọc ngoáy vào điểm yếu đó cho đến khi anh ta hài lòng và tận hưởng triệt để thú vui của mình. Sự van xin, những giọt nước mắt, hay lời cầu xin thảm hại sẽ không có tác dụng với hạng người như thế. Chúng sẽ chỉ đóng vai trò như một chất xúc tác khuyến khích sự tàn bạo đầy tính đùa giỡn của anh ta.
Thêm một miếng trái cây nữa được đưa ra. Lee Seonwoo cũng lột lớp thịt của miếng đó với cách xử lý chậm rãi nhưng chính xác. Anh đẩy lớp vỏ sang một bên và đang cắt phần thịt thành những miếng nhỏ thì đầu ngón tay anh trượt đi. May mắn thay, ngón tay anh không bị đứt, nhưng một bên thịt quả đã bị nát bấy hoàn toàn.
Đó là một cảm giác máu trong người lạnh toát tận xương tủy, như thể lớp băng mỏng hình thành trên lưng anh đã lan ra đến tận đầu ngón tay. Lee Seonwoo đặt con dao gọt xuống và từ từ nắm rồi lại mở những đầu ngón tay cứng đờ của mình vài lần. Kang Taeon, người nãy giờ vẫn quan sát với thái độ thản nhiên, bỗng đứng dậy. Đôi mắt mở to vì ngạc nhiên của anh vô thức dõi theo lưng anh ta. Trong tay anh ta khi bước ra từ phòng tắm là một chiếc áo phông trắng được đóng gói gọn gàng.
Kang Taeon xé toạc lớp nhựa trong một nốt nhạc và sải bước về phía Lee Seonwoo. Một cái bóng lớn che phủ hoàn toàn Lee Seonwoo. Một khuôn mặt thờ ơ phản chiếu trong đôi mắt cụp xuống của anh. Không nói một lời, Kang Taeon tròng chiếc áo phông trắng đã được mở sẵn qua đầu Lee Seonwoo. Ngực của Kang Taeon sượt qua chóp mũi anh. Trước khi Lee Seonwoo kịp phản ứng, Kang Taeon lùi lại một gang tay và chộp lấy cổ tay trái của anh.
"....."
Cùng lúc anh ghi nhận cảm giác nóng hổi, cổ tay bị bắt của anh bị kéo vào trong chiếc áo. Bàn tay kia của anh cũng bị tóm và xỏ vào ống tay áo còn lại. Chiếc áo phông ngắn tay, to hơn khoảng ba size, dễ dàng che đi bờ vai của Lee Seonwoo và chảy dài xuống dưới eo. Kang Taeon, người vừa mặc áo cho Lee Seonwoo chỉ bằng vài cử chỉ, bèn chỉnh lại mái tóc rối bời của anh bằng một cái vỗ nhẹ. Chiếc áo mới đã được giặt và gấp lại có mùi nước xả vải ấm áp, và Kang Taeon ở gần đó có mùi như một khu rừng mùa đông. Một câu hỏi thoáng qua khuôn mặt trắng bệch của Lee Seonwoo. Trước khi anh kịp cất lời hỏi, một giọng nói trầm thấp rơi xuống từ phía trên đầu. Không, có lẽ là từ phía sau tai anh.
"Cậu đã ngủ với người phụ nữ đó chưa?"
"......."
"Hửm?"
Trước khi câu hỏi được đưa ra một cách nhẹ nhàng có thể được xử lý hoàn toàn trong tâm trí, bàn tay của Kang Taeon đã phủ lên gáy anh. Lòng bàn tay lớn bao phủ nhẹ nhàng làn da đang lạnh ngắt của anh quá đỗi nóng bỏng. Lee Seonwoo biết rằng sự dịu dàng này có thể đột ngột siết chặt quanh cổ mình. Trước khi có thể thảo luận về sự vô lý của câu hỏi, Lee Seonwoo theo bản năng mở miệng.
"Chưa."
Bàn tay vốn đang bao phủ toàn bộ gáy anh – nơi lộ ra trắng ngần phía trên chiếc áo phông lỏng lẻo – bèn đổi hướng và từ từ thọc sâu vào tóc anh. Phần sau đầu tròn trịa được giữ trong một bàn tay. Bàn tay nóng rẫy đang mò mẫm bên trong đầu anh dường như đang thuần hóa Lee Seonwoo.
"Noona... Giám đốc đã kết hôn rồi."
Một sự hiện diện đầy tiếng cười được cảm nhận từ phía trên.
"Chỉ vì cô ta đã kết hôn nên cô ta không thể ngoại tình sao?"
Kang Taeon, người vừa kéo ngược cái đầu mình đang giữ ra sau để lộ khuôn mặt của Lee Seonwoo, bèn nghiêng ánh mắt. Không có cảm xúc nào có thể nhận ra trên khuôn mặt đang mỉm cười của anh ta. Không, Lee Seonwoo không thể đọc được biểu cảm của anh ta. Ý nghĩ rằng điều đó thật kỳ lạ... ngay lập tức tan biến trong tâm trí anh.
"Thỉnh thoảng liếm lồn phụ nữ cũng không tệ đâu. Với cái miệng này, chẳng phải sở trường của cậu là bú liếm bất cứ thứ gì một cách tỉ mỉ sao?"
Ngón tay vừa trượt qua môi bèn chộp lấy cằm anh. Anh không cảm nhận được bất kỳ lực bóp nào.
"Tôi cứ tưởng sự nam tính của cậu chỉ được khẳng định bằng việc để người ta khoan vào lỗ đít chứ."
Giọng nói, nghe như thể mật ong đang chảy ra từ đó, thật tử tế và cũng thật không kiêng nể.
"Cậu chưa bao giờ khoan vào lỗ đít của người phụ nữ đó sao? Dù chỉ một lần?"
Lời thì thầm bí mật vô cùng quyến rũ, nhưng Lee Seonwoo biết.
Đây chính là thuốc độc.
"Thứ duy nhất tôi từng bú là cặc đàn ông."
Trước giọng nói trầm thấp phát ra từ đôi môi gọn gàng kia, khóe mắt Kang Taeon càng trở nên tối sẫm hơn. Thâm tâm, Lee Seonwoo không thể biết Kang Taeon đang nhìn thấu điều gì. Tuy nhiên, đây là mánh khóe của Kang Taeon. Một trò đùa nhẹ nhàng. Lee Seonwoo biết rõ hơn ai hết sự nguy hiểm của Kang Taeon, biết rằng trò đùa có thể đổi chiều trong tích tắc và bóp nghẹt anh bất cứ lúc nào. Mật độ của bầu không khí vốn dĩ lỏng lẻo giờ đây đang thắt chặt toàn bộ cơ thể Lee Seonwoo.
Lee Seonwoo, người vừa chớp mắt chậm rãi, nghiêng cổ sang một bên và hạ ánh mắt xuống. Ấn môi vào bàn tay đang giữ cằm mình, anh thè lưỡi và liếm những đốt ngón tay dày. Hành động đó, hoàn toàn tự nhiên mà không có bất kỳ cảm giác không phù hợp nào, thật nhột và đầy vẻ phục tùng. Kang Taeon vẫn đứng yên, dâng bàn tay mình ngay cả khi chiếc lưỡi đỏ liếm dọc theo các đốt ngón tay lên đến ngón thứ hai và thứ ba một cách đầy tỉ mỉ.
Sau đó, khi Lee Seonwoo đổi hướng và quay đầu lại, anh ta bèn nhấc một ngón tay lên. Nó chạm vào khóe miệng anh rồi sau đó, với một cái búng, đẩy trán anh làm anh ngả ra sau một chút.
"Cái trò rẻ tiền này cậu học được ở đâu thế?"
Đôi mắt hơi mơ màng của anh dõi theo Kang Taeon. Kang Taeon, người vừa bật ra một tiếng cười thấp với khuôn mặt có phần giãn ra, trái ngược với giọng điệu lạnh lùng của mình, bèn lau bàn tay ướt. Ánh mắt khinh bỉ và nụ cười nhuốm vẻ tàn nhẫn đã tan biến.
"Lần cuối cùng cậu bú liếm là khi nào?"
Câu hỏi trắng trợn được trộn lẫn với một giọng điệu nhẹ nhàng, đùa cợt. Tuy nhiên, không có áp lực tinh vi nào được cảm nhận. Tự hỏi điều gì đã khiến tâm trạng anh ta phấn chấn lên, Lee Seonwoo mở miệng.
"Mười chín tuổi... mùa hè."
Anh không sống cuộc đời mình bằng việc đếm những thứ như vậy. Chỉ là nó đã ăn sâu vào ký ức của anh và sẽ hiện lên rõ mồn một khi có một dịp ngẫu nhiên nảy sinh.
Suốt mười năm, hay mười một năm, anh đã khá khó chiều, phải không? Có phải vì anh cảm thấy không công bằng khi thời gian đó bị bào mòn đi không? Anh vốn không có tính khí nhạy cảm như vậy, nhưng đó cũng có thể chỉ là một đặc điểm nảy sinh từ việc bị thuần hóa bởi sự áp bức và phục tùng. Anh dễ khóc, giỏi khúm núm và khá nhạy bén trong việc hiểu những gì được nói. Trên hết, một Lee Seonwoo trẻ tuổi, người thiếu một cái tôi vững chắc, rất dễ điều khiển.
"Chà, nếu đúng là như vậy."
Trước những lời ám chỉ rằng anh ta sẽ chấp nhận điều đó, Lee Seonwoo không biểu hiện bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào của việc cảm thấy bị oan ức. Ngay cả khi anh đã lăn lộn trong vũng bùn cho đến tận ngày hôm qua, sự hiểu lầm của Kang Taeon cũng sẽ không có tác động đáng kể đến quá khứ không thể thay đổi.
Kang Taeon, người sớm mất hứng thú, ném tờ giấy ăn vò nát vào thùng rác và chỉ vào chiếc đĩa.
"Ăn hết đi."
Lee Seonwoo ngoan ngoãn cầm lấy và nuốt nốt phần thịt quả còn lại. Đôi bàn tay của Lee Seonwoo, khi anh cắt và thái miếng trái cây cuối cùng còn lại, đã ướt đẫm nước ép rỉ ra. Đó là một cảnh tượng tỏa ra hương thơm ngọt ngào.
"Nó đang nhỏ giọt kìa."
Trước giọng nói trầm thấp, Lee Seonwoo – người đang lặng lẽ nhai và nuốt miếng thịt quả đã thái – bèn phản ứng. Nước ép trong suốt đang chảy từ mu bàn tay xuống cổ tay anh. Lee Seonwoo, người nãy giờ vẫn lặng lẽ hạ ánh mắt xuống, bèn cúi đầu. Một bóng râm đổ xuống dưới hàng lông mi của anh.
"....."
Cảnh tượng Lee Seonwoo thè lưỡi và từ từ liếm ngược từ cổ tay lên, mặc dù tĩnh lặng, nhưng lại mang lại một ấn tượng vô cùng gợi dục. Một hành động hoàn toàn tự nhiên, không một chút thắc mắc hay nghi ngờ. Một phản ứng theo thói quen, đến nỗi sẽ không thấy lạ ngay cả khi anh đã lăn lộn trong nhà thổ nhiều năm, chứ đừng nói là từ mùa hè năm mười chín tuổi – phản ứng của Lee Seonwoo, vốn khác xa bình thường vì lý do đó, là sản phẩm của quá khứ.
Trong hồ sơ về cuộc chạy trốn kéo dài hai năm của anh và ngay cả sau đó, không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy Lee Seonwoo đã bán thân riêng biệt. Nếu vậy, nó gợi ý rằng chỉ một năm, hay một năm rưỡi, đã để lại ấn tượng đủ mạnh mẽ trong lòng Lee Seonwoo để thống trị tiềm thức của anh. Ảo tưởng rằng anh đang sống hoàn toàn ổn thỏa như thế này là kết quả của một phần khác trong tiềm thức của Lee Seonwoo – vốn mong muốn thời gian đó không là gì cả – đang được phản ánh.
Nếu anh từ bỏ việc nhảy sớm, và do đó không đụng độ Kang Taeon lần nữa, thì có khả năng những nỗ lực của anh đã gặt hái được thành quả ở mức độ nào đó. Từ bỏ những gì anh đã bảo vệ một cách tuyệt vọng và quên đi quá khứ cũng không phải là một lựa chọn tồi. Tuy nhiên, Lee Seonwoo hành động như thể ngay từ đầu anh đã không có sự lựa chọn nào khác.
Anh thật là ngu ngốc. Lý do tại sao dục vọng không dễ dàng khơi dậy ngay cả với một Lee Seonwoo – người mang trên cơ thể tất cả những chỉ số mà văn hóa khiêu dâm có thể có – ngay trước mặt anh, là vì người đầu tiên đặt mũi kim lên những chỉ số đó không ai khác chính là bản thân Kang Taeon.
Phải, nếu anh muốn chiếm giữ anh, anh có thể. Ngay cả khi không có những thứ phiền phức như vậy, Kang Taeon cũng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Kang Taeon, người đang nhìn chằm chằm vào Lee Seonwoo ngồi đối diện với một ánh mắt trông như thể sẽ vươn ra và chạm vào gò má trắng trẻo của Lee Seonwoo bất cứ lúc nào, bèn cắt đứt ánh nhìn của mình và mở miệng.
"Nghe lời tôi."
Giọng điệu lạnh lùng chứa đựng một ý nghĩa gần với lời cảnh báo hơn là một lời quở trách hay một gợi ý. Ngay cả khi không phải vậy, anh cũng không có vẻ gì là sẽ buồn bã, vậy mà Kang Taeon – người thậm chí đã tử tế đưa ra một lời cảnh báo – cuối cùng cũng xé vài tờ giấy ăn và đưa cho Lee Seonwoo. Khuôn mặt của Lee Seonwoo, khi anh nhận lấy và lau những chỗ ẩm ướt, thật thanh thản. Sự xao động đã lan tỏa như những gợn sóng nhanh chóng tan biến, và sự tĩnh lặng nông choẹt vốn ẩn giấu bên trong làn da nhợt nhạt của anh cũng nín thở và sống ký sinh.
Cử động tay của Lee Seonwoo khi anh lau nước ép thật chậm rãi. Lee Seonwoo, người không thể được gọi là nhanh nhẹn hay lanh lợi, thay vào đó lại kiên trì một cách nhất quán. Những trường hợp hiếm hoi mà sự thấu hiểu của anh nhanh chóng thì gần với sự tích lũy kinh nghiệm hoặc một biểu hiện của bản năng hơn. Trong khi anh khao khát tình cảm của người khác, thì thực tế, anh lại thờ ơ với xung quanh. Đó cũng là một loại bản năng tự bảo vệ, nhưng nó không hoàn hảo. Đằng sau thái độ không cho phép mọi người lại quá gần, có một cơn khát chưa được giải tỏa. Nó rò rỉ ra, nắm lấy cổ chân Lee Seonwoo và giam giữ anh xuống tận đáy sâu. Liệu bản thân Lee Seonwoo có nhận thức được sự thật đó không? Không có khả năng lắm.
Lee Seonwoo, người đã lau sạch những chỗ ướt và bắt đầu ăn nốt những miếng còn lại, đang mải mê nhai những gì trong miệng. Đôi môi đỏ mọng của anh cử động như một nụ hoa vừa bắt đầu hé nở. Khi vẻ ngoài được kiểm soát chặt chẽ của anh nứt vỡ, nội tâm của Lee Seonwoo lộ ra vẫn trống rỗng. Anh chỉ trở nên dễ dãi và lỏng lẻo hơn; chẳng có gì thay đổi cả.
Kang Taeon, người đã nắm thấu mọi chi tiết nhỏ nhặt nhất về Lee Seonwoo, không cảm thấy hứng thú thêm nữa vì chính lý do đó. Thực tế, bấy nhiêu đây là đủ rồi. Như hương thơm của một thứ gì đó cũ kỹ, bấy nhiêu đây đã là quá nhiều so với những gì anh xứng đáng có được. Kang Taeon, người dễ dàng đứng dậy với thân hình cao lớn cùng thái độ nhàn nhã, được theo sau bởi một ánh mắt thấp. Một giọng nói được ném vào lưng Kang Taeon khi anh quay đi mà không thèm liếc lại một cái.
"Cái đó."
Kang Taeon, người đang thư giãn cơ thể vốn đã cứng nhắc một phần vì dục vọng không được giải tỏa, bèn ngoảnh lại nhìn. Giọng nói khàn khàn phát ra hơi nghẹn, nhưng nó không khó nghe cũng không phải là gần như không thể nghe thấy. Thay vào đó, các âm tiết và cách phát âm rất rõ ràng. Khi ánh mắt của Kang Taeon dừng lại trên người anh, Lee Seonwoo bèn mở đôi môi giống như nụ hoa đã nói ở trên.
"Anh bảo tôi ở lại đây mãi mãi sao?"
Sự tử tế của Kang Taeon có những giới hạn rõ rệt của nó. Anh tàn nhẫn thu lại ánh mắt mà không thèm lộ ra một chút khó chịu trước Lee Seonwoo – người đang bắt anh phải trả lời một sự thật anh vốn đã biết lần thứ hai.
Lee Seonwoo cảm nhận sâu sắc cái lạnh bám vào gò má, vào gáy và sau bắp tay mình, và nhận thức được cái lạnh một lần nữa.
Lịch trình casting, như đã được công bố, rất dày đặc. Sau sự xuất hiện của quỹ cùng việc hoàn tất sáp nhập và mua lại, sự hỗn loạn trong đoàn ballet – vốn đã rất lộn xộn – dần bắt đầu ổn định chỉ sau khi các đợt đánh giá thăng chức và công bố lịch trình nửa đầu năm kết thúc. Các vũ công, những người đã phải chỉ tập trung vào các lớp học suốt nửa năm mà không có một lịch trình cụ thể, bèn siết lại sự căng thẳng đã chùng xuống ngay khi một mục tiêu rõ ràng được đưa ra. Lịch trình dày đặc, theo một cách nào đó, đã mang lại hiệu quả tích cực.
Trong số đó, sự không hài lòng với kết quả thăng chức vẫn còn đó, và sự đối xử lạnh nhạt tinh vi đối với Lee Seonwoo và Đoàn Ballet Narae cũng vẫn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, với lịch trình casting ngay trước mắt, những chuyện đó bị đẩy xuống hàng thứ yếu và được che đậy một cách lặng lẽ. Đó thậm chí không phải là một sự vá víu tạm thời; nó giống như một cái giẻ rách được ném qua và để sang một bên. Họ, những người luôn sẵn sàng lôi nó ra và xé xác nó một cách rầm rộ bất cứ khi nào họ có thời gian rảnh và lý do chính đáng, giờ đây chỉ mải mê với buổi thử vai ngay trước mắt.
Các cuộc họp lập kế hoạch tiếp tục ngày này qua ngày khác, và bầu không khí của các lớp học – vốn đã bước vào giai đoạn hướng dẫn vũ đạo – cũng thay đổi theo từng ngày. Việc tuyển chọn các vai chính là quyền hạn của giám đốc, và thái độ dồn sức tham gia vào mỗi lớp học như thể đang chiến đấu trong một cuộc chiến không súng đạn để lọt vào mắt xanh của bà chắc chắn sẽ lan tỏa một cách tự nhiên. Các vũ công thường xuyên ghé thăm phòng y tế như thể đó là nhà riêng của mình, vài lần một ngày, xuất hiện hết người này đến người khác.
Đội ngũ phục hồi chức năng thậm chí phải phát số thứ tự cho những bệnh nhân đang chờ đợi, và đá lạnh chuẩn bị cho massage thường xuyên bị hết. Đó là một chiến trường thầm lặng của riêng nó, nhưng thay vì đau thương và bi kịch, một cuộc đấu tranh sinh tồn mãnh liệt đã chiếm chỗ.
Một cơn mưa rào bất chợt trút xuống và rửa trôi lớp tuyết tích tụ mỏng. Các vũ công, những người đã sắp xếp lịch trình cá nhân và bắt đầu cống hiến hết mình cho các lớp học kể từ sau thông báo casting, cũng đang chuẩn bị về nhà sau khi kết thúc ngày làm việc kéo dài. Đã muộn, quá 9 giờ tối, nhưng tòa nhà trắng nơi đoàn ballet đặt trụ sở vẫn không ngừng lung linh trước sức nóng mà họ tỏa ra.
"Một khi việc tuyển chọn được quyết định, chúng tôi dự định thúc đẩy hợp tác với từng đoàn nghệ thuật với mục tiêu tổ chức lễ nhậm chức vào tháng Ba. Đây là đề án, danh sách khách mời và danh sách các tổ chức đã yêu cầu biểu diễn theo lời mời."
Danh sách khá dài được chia một cách hệ thống thành các tập đoàn, cơ quan chính phủ và các tổ chức phi lợi nhuận. Mặc dù là một quỹ mới chưa có mô hình doanh thu thực sự, việc gây quỹ của Quỹ VC vẫn diễn ra suôn sẻ. Ngược lại, bộ phận điều hành đang phải chịu đựng dòng thác lời mời ngay cả trước khi lễ nhậm chức được tổ chức.
Đó là quyền lực tiềm ẩn của quỹ với Tập đoàn TS làm bệ đỡ. Quyền lực, liệu cái này có thể gọi là quyền lực không? Trước khi hiệu ứng phù du tan biến, quỹ phải cho thấy kết quả. Yêu cầu chỉ cần làm tốt công việc với những khuôn mặt đắt giá của họ, với một tâm thế nhẹ nhàng, cũng có thể được hiểu là một lời cảnh báo hãy tiếp cận nó với tâm thế nhẹ nhàng nhưng phải xứng đáng với thù lao đắt giá mà họ nhận được. Quy mô và cơ cấu tổ chức thực tế của quỹ trong tay anh đã tiếp thêm sức nặng cho cách diễn giải đó.
Kang Taeon, người luôn hệ thống và tỉ mỉ trong mọi việc, coi thường sự kém cỏi cũng như coi thường việc hưởng lợi mà không đóng góp. Sự ưu tiên của anh dành cho những cá nhân có năng lực đã bộc lộ thực tế rằng anh có sự tự tin bẩm sinh để dẫn dắt họ. Có lẽ đó là lý do tại sao anh ta lại có mối quan hệ tồi tệ với anh cả của mình như vậy. Kang Taeyoon, người vừa chìm trong dòng suy nghĩ trong chốc lát, bèn đọc qua bản báo cáo được đệ trình và phê duyệt nó.
"Cô đã xác nhận lịch trình ngày mai chưa?"
"Hay là cô bỏ vị trí trưởng ban để làm chánh văn phòng cho tôi đi?"
"Tôi nghĩ nó vốn đã là một vai trò kép rồi đấy chứ."
Joo Eunyu, người vừa khéo léo vặn lại ngay cả với đòn tấn công trực diện của Kang Taeyoon về việc cô cứ việc nhận lấy cái ghế chánh văn phòng nếu cô định kiểm tra từng thứ một, bèn mỉm cười rạng rỡ.
"Tôi sẽ chuyển lịch trình chi tiết thông qua Thư ký Ahn."
Kang Taeyoon, người đã bỏ qua điều đó bằng một lời nói đùa nhẹ nhàng mà không nhắc nhở cô về tôn ti trật tự, bèn xua tay bảo cô mau đi đi. Đã muộn rồi. Kang Taeyoon, người vốn đang sống từ khách sạn này sang khách sạn khác mà không có nơi nào để cắm rễ, đã nghĩ đến việc ở lại một nhà nghỉ gần đó vì thời tiết xấu, nhưng sớm đổi ý. Nếu anh bị ai đó phát hiện, đó sẽ chỉ là một sự nhức đầu. Họ sẽ ồn ào buôn chuyện với những câu chuyện kém giá trị hơn cả một tờ báo lá cải, nói rằng nhờ cái bụng no nê, anh đang tận hưởng những sở thích cao sang của mình trong những con hẻm sau bẩn thỉu.
Phải, người ta nói rằng người ta chắc chắn sẽ mặc những bộ quần áo phù hợp với mình. Anh nhớ lại vẻ ngoài gọn gàng của Kang Taeon khi anh ta đến khu rừng vào lúc chớm đông và chỉ ra trang phục tồi tàn của Kang Taeyoon. Từ "gọn gàng" còn là một cách nói giảm nói tránh. Đẹp trai, vẻ ngoài xuất chúng đó là hình ảnh phản chiếu của người mẹ bệnh tật của anh ta. Kang Taeon có lẽ sẽ mỉm cười với một khuôn mặt lạnh lùng, nhưng di sản của dòng máu của ông đã để lại sâu đậm trên vẻ ngoài của anh ta. Cơ thể vạm vỡ của anh ta, có vóc dáng và sự duyên dáng nhanh nhẹn phù hợp với khung hình cao lớn của mình, cũng gợi nhớ đến người cha của họ – một người giống như một pháo đài trong mọi việc.
Cả ba anh em đều thừa hưởng nét đẹp từ phía mẹ và không có điểm nào giống nhau, nhưng ở bên trong, dư ảnh của người cha được đóng dấu như một thương hiệu. Một người cha chưa bao giờ dành dù chỉ một mẩu trái tim cho bất cứ ai ngoại trừ phụ nữ. Một người thì lo lắng, trở thành một đứa trẻ nhõng nhẽo khao khát tình cảm; một người trở thành kẻ tàn phế, thoi thóp với vài hơi thở; và một người đang tiếp bước cha mình mà không hề có chút mặc cảm tội lỗi nào.
Nếu dòng máu được thừa kế có khối lượng, thì người nhận được nhiều hơn phần máu của cha họ trong số ba người sẽ là Kang Taeon. Vẻ ngoài lộng lẫy của Kang Taeon, sau khi chỉ thừa hưởng những điểm tốt của cha và mẹ, đã tiếp thêm đôi cánh cho bản tính khắc nghiệt và tàn nhẫn của anh ta. Những lời cầu hôn gián tiếp thông qua Kang Taeyoon cho thấy giá trị của Kang Taeon đang tăng vọt. Kết hôn – sự liên minh của các gia đình – cũng không gì khác ngoài một thương vụ kinh doanh mang lại lợi nhuận mà Kang Taeon phải tiếp cận một cách chiến lược.
Trộn lẫn tình cảm với kinh doanh là điều mà chỉ những kẻ nghiệp dư mới làm. Nếu có một người bạn đời mà anh ta thực sự muốn gắn bó, thì đã có tấm gương mà cha anh ta đã đích thân chỉ cho anh ta thấy. Nỗi ám ảnh của cha anh ta – người đã đưa một người phụ nữ không một xu dính túi vào làm nữ chủ nhân của ngôi nhà sau hai cuộc hôn nhân chiến lược – có thể được hiểu là tình cảm nếu được viết theo cách đó. Biến bà thành vợ hợp pháp của mình, chứ không phải một lẽ mọn, là sự thể hiện tốt nhất mà cha anh ta có thể làm được.
Khi Kang Taeyoon lái xe ra khỏi bãi đậu xe và xoay vô lăng, một ngọn đồi thoai thoải được chiếu sáng bởi ánh sáng đèn thủy ngân hiện ra trong tầm mắt anh. Trong nội thất xe, nơi thậm chí không có một bản nhạc cổ điển u ám nào đang phát, chỉ có tiếng động cơ thấp lan tỏa một cách lặng lẽ. Bên trong trung tâm nghệ thuật – nơi các nghệ sĩ mải mê tập luyện cho đến muộn vừa ùa ra – thật vắng lặng. Cảnh tượng những cành cây, bị lay động bởi cơn gió cắt da cắt thịt thản nhiên lướt qua cơ thể ướt đẫm của họ, xếp thành hàng trông thậm chí còn ảm đạm.
Đúng vào lúc Kang Taeyoon, người vừa lướt xuống đồi và đi qua lối vào, đang xoay vô lăng sang trái. Một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt xám của anh. Lee Seonwoo, đang đứng dưới một cột đèn đường mà từ đó ánh sáng vàng nhạt rơi xuống như bột, đang đợi tín hiệu. Anh có thể nhận ra bóng dáng đơn độc của người đó trong nháy mắt.
Kang Taeyoon, người đã nhận được tín hiệu trước và đi vào đường bằng cách rẽ trái, bèn tấp xe vào lề đường yên tĩnh thay vì tăng tốc. Anh tựa tay vào cửa sổ bên phía người lái và nhìn Lee Seonwoo – người đang đứng ở vạch qua đường ở phía đối diện. Có vẻ như Lee Seonwoo – người đang hơi cúi đầu – đang dùng một tay ấn vào đâu đó trên mặt mình.
Bình thường, đó sẽ là thứ mà anh sẽ chỉ lướt qua. Kể từ Giáng sinh, Lee Seonwoo đã không liên lạc riêng với anh, và ngay cả khi họ tình cờ chạm mặt bên trong trung tâm nghệ thuật, anh cũng không bắt chuyện quá một lời chào xã giao. Kang Taeyoon cũng hiểu rõ ý định của anh và sẵn lòng tuân theo. Đó là vì anh đã nhanh chóng tính toán được hiệu ứng mà những ánh mắt nghi ngờ – vốn sẽ đeo bám dữ dội nếu anh tiết lộ mối quan hệ cá nhân với Lee Seonwoo, người vốn đang ở trong tình thế ngặt nghèo – sẽ gây ra cho anh. Nếu anh ta đã đặt anh ta ở đó với tình huống này trong tâm trí.... Kang Taeyoon, người vừa cắt đứt dòng suy nghĩ của mình, bèn nở một nụ cười khô khốc. Nhanh nhạy trong tính toán là một đặc điểm của gia đình. Ngay cả với dòng máu loãng, cái gốc rễ vẫn như nhau, và chúng không thể bị nhổ bỏ hay cắt đứt.
Anh có thể thấy Lee Seonwoo – người đã ấn vào đâu đó trên mặt mà thậm chí không biết tín hiệu đã thay đổi – đang ngẩng đầu lên. Tín hiệu chưa đổi vẫn còn một chút thời gian nếu anh đi bộ nhanh. Tuy nhiên, Lee Seonwoo không di chuyển, như thể anh định đợi tín hiệu tiếp theo. Anh đứng đó ngây người và nhìn xuống bàn tay kia của mình. Không có gì trong bàn tay đó, vốn có lẽ đã ướt đẫm sắc đỏ.
Trong suốt thời gian hai lần đổi tín hiệu, Lee Seonwoo vẫn tiếp tục ấn vào sống mũi, và chỉ sau một lúc lâu, anh mới được nhìn thấy đang xác nhận rằng máu đã ngừng chảy. Anh lấy thêm vài tờ giấy ăn từ chiếc túi đeo trên một bên vai, lau sạch máu thừa và chỉnh đốn lại khuôn mặt. Khuôn mặt tái nhợt của anh có thể nhìn thấy rõ ngay cả từ xa.
Tín hiệu thay đổi một lần nữa, và Lee Seonwoo – sau khi chỉnh đốn xong – bước xuống lòng đường. Kang Taeyoon, người nãy giờ vẫn quan sát thân hình mảnh khảnh, gầy gò đó băng qua vạch kẻ đường dài của con đường tám làn xe, bèn mở cửa sổ phía hành khách. Cuối cùng, góc nghiêng của Lee Seonwoo – người đang đi qua chiếc sedan đang dừng lại – hiện ra đầy đủ.
"Xin lỗi, anh trai à."
Khuôn mặt của Lee Seonwoo, xoay sang một bên đáp lại giọng nói được ném ra một cách vui vẻ, bị đánh trúng trực diện. Kang Taeyoon, người đã mím môi lại trong một khoảnh khắc thoáng qua, bèn nhanh chóng đổi biểu cảm sang vẻ thờ ơ giả tạo và tiếp tục nói.
"Lên xe đi, để anh đưa đi chỗ nào hay ho nào."
Kang Taeyoon, người vừa quan sát anh đứng ngây người với khuôn mặt không cảm xúc, bèn mở khóa các cửa và thúc giục anh nhẹ nhàng.
"Mau lên xe đi, anh chàng người cá. Chúng ta không được để người khác nhìn thấy đi cùng nhau, phải không?"
Không cần phải tỏ vẻ ngạc nhiên đến thế. Lee Seonwoo, người đang nhìn chằm chằm vào Kang Taeyoon đang tặc lưỡi, sớm lộ ra vẻ khó xử. Lee Seonwoo, người thiếu sự khéo léo trong giao tiếp để đưa ra cái cớ rằng anh không cố ý né tránh anh vì có ý thức về những ánh mắt tò mò, đã có một biểu cảm hơi phức tạp, tự hỏi liệu hành động của mình có lẽ đã thô lỗ chăng. Không nhận ra rằng những suy nghĩ thầm kín của mình đều lộ hết trên mặt, Lee Seonwoo – người đang cắn lấy đôi môi tội nghiệp của mình – bỗng ngước nhìn. Kang Taeyoon đang mỉm cười rạng rỡ với vẻ mặt như nói rằng chẳng còn cách nào khác.
"Không sao đâu Seonwoo. Anh đã thấy em bị chảy máu rồi. Cứ coi đây là xe cấp cứu đi."
"..A."
Lee Seonwoo, người đứng ngây ra với khuôn mặt cuối cùng đã hiểu ra hành động bất ngờ của Kang Taeyoon, bèn vô thức xác nhận lại rằng vết chảy máu cam của mình đã ngừng. Anh day day hai bên mũi một cách không cần thiết, rồi mở cửa phía hành khách và bước vào. Thậm chí trước khi anh kịp ngồi ổn định, một luồng khí ấm áp đã bao bọc lấy toàn bộ cơ thể anh. Nội thất xe ấm áp nhờ máy sưởi đã được cố tình bật lên trong khi xe đỗ chờ Lee Seonwoo băng qua vạch kẻ đường.
Lee Seonwoo, người bỗng nhận thức được cái lạnh mà mình chưa cảm nhận thấy cho đến tận lúc này, bèn nhìn xuống đầu gối ấm áp của mình rồi kéo dây an toàn để thắt lại. Cuối cùng, chiếc xe khởi động chậm rãi và nhập vào làn đường bên trong.
Chẳng bao lâu sau, một đôi mắt mở to dõi theo phía sau chiếc sedan đang biến mất nhanh chóng. Jung Rayeon, người đang đứng bên bức tường kính của cửa hàng tiện lợi – nơi có tầm nhìn rõ ràng ra bên ngoài – để đợi điện thoại sạc pin, vốn dĩ không quan tâm đến chiếc sedan màu đen ngay từ đầu. Đó là một sự tình cờ khi bóng lưng của Lee Seonwoo – đang chờ tín hiệu – lọt vào tầm mắt cô khi cô đứng trước bàn đứng để uống một tách trà ấm trong lúc chờ đợi.
Cô, người đã kiêu hãnh gia nhập đoàn thông qua một buổi thử giọng chính thức, cũng không có tình cảm tốt đẹp gì với Lee Seonwoo. Cơ thể đó, vốn nổi bật ngay cả từ xa, là vóc dáng lý tưởng nhất mà một vũ công có thể có. Tuy nhiên, chính cái thực tế rằng một kẻ thảm hại thậm chí không biết cách sử dụng hợp lý cơ thể đẹp đẽ đó lại được sinh ra với nó tạo cảm giác như một sự bất công khủng khiếp, và ý nghĩ rằng cơ thể đó có thể là cái cớ cho sự thăng tiến miễn phí của anh ta khiến cô không chỉ cảm thấy khó chịu mà còn cảm thấy tức tối vô cùng. Trên hết, cô ghét phải nhìn thấy anh ngẩng cao đầu dù đã được thăng chức mà không có kỹ năng.
Có một lý do khiến anh có thể đi lại trơ trẽn như vậy mà không có chút cảm giác xấu hổ nào; đó là anh có người để dựa dẫm. Như thể họ thực sự được hưởng lợi từ Lee Seonwoo, các vũ công Narae thậm chí còn cưng chiều anh nhiều hơn sau kỳ đánh giá thăng chức. Ngược lại, cách họ bao bọc Lee Seonwoo một cách bảo bọc, như để phô trương, hiện ra như thể họ đang phản đối sự vô tội của một người đã bị cáo buộc oan uổng, điều này khiến họ càng bị ghét hơn. Trên thực tế, thái độ của họ đối với Lee Seonwoo có lẽ không thay đổi nhiều trước và sau kỳ đánh giá thăng chức. Đó có thể là kết quả của sự quan tâm và xem xét kỹ lưỡng đổ dồn vào Lee Seonwoo sau khi anh được thăng chức đã tác động dai dẳng và khắc nghiệt hơn.
Tuy nhiên, Jung Rayeon không nghĩ điều đó là khắc nghiệt.
So với những gì anh đã làm, anh đang nhận được sự đối đãi khá hào phóng. Trong lĩnh vực này, các mối quan hệ là năng lực, nhưng đó là câu chuyện sau khi các kỹ năng cơ bản của một người đã được bồi đắp. Trong một lĩnh vực mà một sự nghiệp được xây dựng lâu dài và danh tiếng của sư phụ đóng vai trò như một sự đảm bảo, các mối quan hệ không gắn bó với bất cứ ai. Các mối quan hệ là một lá thư bảo lãnh. Đó là lý do tại sao cô không bao giờ có thể chấp nhận một hạt giống không rễ như anh lăn vào và làm vẩn đục dòng nước.
Tốt nghiệp đại học là một sự vật lộn đối với anh. Việc một vũ công dưới chuẩn, người không có sư phụ chính thức và thậm chí không có lấy một giải thưởng phổ biến nào, lại còn từng đi nghĩa vụ quân sự, lại là thành viên của cùng một đoàn ballet, tự thân nó đã là một sự xúc phạm. Việc tiếp quản toàn bộ ngay từ đầu đã là vô nghĩa. Họ rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì vậy? Ngay khi những lời phàn nàn của cô về Lee Seonwoo và các vũ công Narae sắp lan sang cả những người cấp cao hơn.
Vẻ ngoài của Lee Seonwoo, với cái đầu cúi xuống và mũi bị che bởi cả hai bàn tay như thể bị chảy máu cam, trông khá khó coi. Anh ta không biết rằng việc không quản lý được bản thân là bằng chứng của việc nghiệp dư sao? Jung Rayeon, với khuôn mặt khó chịu, bèn thổi vào tách trà hơi nguội của mình và uống nó. Có vẻ như máu sẽ không ngừng chảy, khi Lee Seonwoo để vài tín hiệu trôi qua trước khi cuối cùng anh mới ngẩng đầu lên. Anh lau mặt một cách thô bạo để làm sạch, và bóng lưng anh – khi anh băng qua vạch kẻ đường cùng lúc tín hiệu thay đổi – dần dần xa khuất.
Đã quá 10 giờ, chắc chắn là muộn so với các vũ công khác đã rời khỏi nơi làm việc vào khoảng 9 giờ. Jung Rayeon cũng đã ghé vào cửa hàng tiện lợi trên đường đi vì người định đón cô đang đến muộn. Không phải kỹ năng của anh ta sẽ cải thiện chỉ bằng cách làm vậy đâu. Đó là một sự đấu tranh tuyệt vọng. Một sự đấu tranh tuyệt vọng, tồi tàn. Chà, nếu anh ta không làm ít nhất bấy nhiêu đó, anh ta sẽ chẳng có lương tâm chút nào.
Đối với một người có lý trí, việc phải chịu đựng sự lo lắng và tội lỗi sau khi được thăng chức là chuyện bình thường. Đó là một phản ứng tự nhiên vì anh ta đã lấy đi thứ không thuộc về mình. Nếu anh ta ít nhất đã lộ ra một chút vẻ bị đe dọa khi nhìn sau lưng mình – chà, điều đó có lẽ sẽ khiến cô còn tức giận hơn. Chẳng phải anh ta đang trêu chọc ai sao nếu anh ta không định bỏ cuộc hẳn. Ngay cả khi anh ta bướng bỉnh bám trụ, tham gia các lớp học chăm chỉ với một khuôn mặt hoàn toàn ổn thỏa, sự thách thức của anh ta cũng sẽ không kéo dài lâu đâu.
Tôi cứ tưởng anh ta chỉ trơ trẽn thôi, nhưng thấy anh ta bị chảy máu cam, có vẻ như anh ta vẫn còn một chút lương tâm sót lại. Đó là khoảnh khắc Jung Rayeon – người nãy giờ vẫn lẩm bẩm – vừa thu lại ánh mắt khỏi Lee Seonwoo, người vừa băng qua vạch kẻ đường xong.
Cô đã không chú ý lắm đến chiếc sedan đỗ trên lề đường. Khi Lee Seonwoo – người đang đi về phía trạm xe buýt – dừng lại, trao đổi vài lời với chủ xe, và cuối cùng bước vào ghế hành khách, Jung Rayeon bèn phản xạ chú ý kỹ đến chiếc sedan màu đen. Ý nghĩ rằng nó trông quen thuộc là điều đầu tiên nảy ra trong đầu cô. Sau đó, cô cố gắng đọc biển số xe của chiếc sedan khi nó từ từ trượt vào làn đường bên trong, nhưng cô không thể xác nhận vì khoảng cách xa.
Rồi cô đã có thể nhớ lại một chiếc xe đã rẽ trái và đi ra từ hướng trung tâm nghệ thuật vào khoảng thời gian Lee Seonwoo vừa bị chảy máu cam. Chẳng mấy chốc, mắt Jung Rayeon mở to khi cô nhận ra tại sao chiếc xe lại trông quen thuộc, và chúng dõi theo phía sau chiếc sedan vốn dĩ đã đi xa.
Đó là chiếc xe mà chủ tịch lái. Không chỉ trong đoàn ballet – nơi có nhiều thành viên nữ chưa chồng trong độ tuổi kết hôn – mà ngay cả bên trong quỹ, Kang Taeyoon cũng là một đối tượng đầy sức hút. Mặc dù anh thiên về một nhân vật của những lời đồn thổi hơn, nhưng mức độ yêu thích của họ tỷ lệ thuận với sự quan tâm mà họ dành cho anh. Việc sự chú ý đổ dồn không chỉ vào chiếc xe công vụ mà còn cả chiếc xe sang trọng mà anh tự lái là điều đương nhiên. Tâm trí của Jung Rayeon bắt đầu chạy đua khi cô chứng kiến Lee Seonwoo bước vào xe của Kang Taeyoon mà không có bất kỳ sự do dự nào. Sự suy đoán nảy sinh trong tâm trí cô và kết luận cô rút ra chắc chắn không phải là một điềm tốt cho Lee Seonwoo.
"Cảm ơn anh."
"Cậu biết đấy Seonwoo, cậu có tài khiến người khác cảm thấy khó xử đấy. Anh thậm chí còn chưa đưa cậu về đến tận nhà, vậy cậu cảm ơn anh vì cái gì chứ?"
Kang Taeyoon, người vừa tấp xe vào lề đường trước lời nói của Lee Seonwoo rằng anh có thể được thả xuống đây sau khi chỉ đi được khoảng hai dãy nhà, bèn đáp lại bằng một giọng điệu hơi bị tổn thương. Lee Seonwoo, người đang nhìn ngây người vào một Kang Taeyoon đang ngước nhìn mình với khuôn mặt tựa lên cánh tay đặt trên vô lăng, bèn mở miệng lần nữa.
"Em thực sự lên xe vì em lo có ai đó nhìn thấy."
"Anh biết mà. Anh cũng đỗ xe ở đó với ý nghĩ đó trong đầu."
Từ câu trả lời của Kang Taeyoon, Lee Seonwoo nghĩ rằng anh có lẽ biết tình trạng hiện tại của mình. Anh xóa bỏ khuôn mặt của Kang Taeon vừa đột ngột hiện lên trong tâm trí. Bây giờ anh đang nhìn anh ta với kiến thức này, anh có thể thấy rất nhiều nét của Kang Taeon trên khuôn mặt và ấn tượng của Kang Taeyoon. Vẻ ngoài của họ không giống nhau lắm, nhưng khóe miệng khi mỉm cười và bầu không khí thoải mái của họ thì tương đồng.
Liệu Kang Taeyoon có biết về mối quan hệ của anh với Kang Taeon không? Lee Seonwoo hy vọng rằng anh không biết.
Rồi, nhận ra rằng chính mình đang mong ước một điều như vậy, anh cảm thấy một cái lạnh buốt ở một bên ngực. Nếu anh biết về mối quan hệ đó, Kang Taeyoon sẽ không thể hiện sự tử tế như vậy. Mình đã từng hạnh phúc vì loại tử tế này sao?
Kang Taeyoon, người đang nhìn Lee Seonwoo – người có một biểu cảm hơi cay đắng trên mặt như thể đang lạc trong suy nghĩ của chính mình – bèn nói.
"Seonwoo, cậu có biết mình đã sụt cân không?"
"..Vâng."
"Một người trưởng thành không nên đi loanh quanh để bị chảy máu cam ở bên ngoài như vậy đâu. Cậu cũng nên ăn uống đầy đủ nữa."
Trước những lời tử tế, Lee Seonwoo im lặng. Khoảnh khắc anh nghĩ rằng đôi mắt trong veo của người đó đang ẩm ướt, đôi môi đỏ của anh bèn mở ra.
"Anh biết từ khi nào?"
"Trên núi."
Kang Taeyoon, người hiểu câu hỏi của Lee Seonwoo mà không cần giải thích thêm, bèn trả lời một cách dễ dàng.
"Trước khi mùa đông đến. Anh đã có thể xuống núi với một trái tim sẵn lòng hơn nhiều."
"Em đã không biết."
"Bởi vì anh ấy và anh không có một chút điểm tương đồng nào cả."
"......"
"Anh biết cậu là cựu sinh viên của Kang Taeon. Anh cũng có mối liên kết sâu sắc với Taerok nữa."
Không có sự thay đổi nào trong biểu cảm của anh, nhưng khuôn mặt của Lee Seonwoo đã trở nên tái nhợt hơn. Kang Taeyoon, người nãy giờ vẫn lặng lẽ nhìn khuôn mặt không còn chút máu của anh, bèn mở miệng.
"Nếu anh biết sớm hơn một chút, anh đã là người quyết định việc tiếp quản toàn bộ rồi."
"Đoàn ballet của các bạn khá xuất sắc đấy."
Anh không nói, vậy hãy tự hào về nó. Trên thực tế, Kang Taeyoon sẽ thúc đẩy việc tiếp quản toàn bộ ngay cả khi trình độ của Đoàn Ballet Narae thấp. Sự thực rằng đó là đoàn ballet mà Lee Seonwoo trực thuộc đã đủ để đưa ra quyết định như vậy. Thật quá nực cười nếu gọi đó là một sự trả ơn. Lee Seonwoo đã cứu Kang Taeyoon – người đã cố gắng chết đi – ít nhất một lần.
"Và mọi quyền hạn liên quan đến đoàn ballet đều thuộc về giám đốc."
Nó có nghĩa là anh đã không can thiệp vào kết quả của đợt đánh giá thăng chức. Tuy nhiên, Lee Seonwoo đã biết sự thật đó, ngay cả khi không có lời thú nhận của Kang Taeyoon. Không phải Kang Taeyoon là người đã can thiệp vào đợt đánh giá thăng chức.
"Em nên đi bây giờ."
"Thời tiết lạnh lắm đấy."
Kang Taeyoon, người đã không giữ anh lại lâu hơn nữa, bèn bồi thêm một lời.
"Mặc ấm vào nhé, Seonwoo."
Lee Seonwoo, người vừa lặng lẽ cúi đầu chào Kang Taeyoon đang mỉm cười, bèn bước ra khỏi xe. Kang Taeyoon, người đang nhìn chằm chằm vào bóng lưng Lee Seonwoo khi anh biến mất vào lối vào tàu điện ngầm, bèn chìm sâu vào ghế ngồi của mình. Ý nghĩ liệu anh có nên chỉ giả vờ như không biết không thoáng qua tâm trí anh, nhưng đó là một vấn đề phải được giải quyết ít nhất một lần. Sự hiểu lầm của Lee Seonwoo không sâu sắc, và anh đã sẵn lòng chấp nhận nó. Anh biết rằng bản chất anh không phải là một người hay nghi ngờ. Anh không diễn giải sai hay vội vã kết luận về ý định của người khác. Anh cũng biết rằng cụm từ "anh ta không quan tâm" thì phù hợp hơn.
Kang Taeon. Anh ta là một loại người dường như không có bất kỳ mối liên hệ nào với cái tên khốn lạnh lùng đó. Không, nói chính xác hơn là ngay cả khi họ có kết nối một lần, nó cũng sẽ không tiếp tục. Cả Kang Taeon lẫn Lee Seonwoo đều không bám víu vào những mối quan hệ đã đứt đoạn và kết nối lại. Mặc dù xu hướng và lý do cho sự thiếu gắn kết của họ có thể khác nhau, nhưng sự thực khách quan đó là đúng.
Có nghĩa là họ chắc chắn không phải là quan hệ hữu hảo. Kang Taeyoon, người vừa nhớ lại phản ứng của Lee Seonwoo khi anh nhắc đến mối quan hệ của mình với Kang Taeon – nơi máu đã rút hết khỏi khuôn mặt anh – sớm rũ bỏ những suy nghĩ của mình và thẳng vô lăng. Cuối cùng, họ vẫn là những người xa lạ. Kang Taeyoon cũng là một trong những mối quan hệ đứt đoạn và kết nối lại trong cuộc đời của Lee Seonwoo. Điều đó cũng tách biệt với món nợ của riêng bản thân Kang Taeyoon.
Sau khi xuống tàu điện ngầm, Lee Seonwoo phải đi bộ lên dốc thêm khoảng 30 phút nữa.
Không có ga tàu điện ngầm hay một chiếc xe buýt nào đi lên con dốc dựng đứng đó. Anh bị mất rất nhiều nhiệt lượng cơ thể khi leo lên trong cơn gió thổi mạnh. Đứng ở lối vào nối thẳng với bãi đậu xe dưới lòng đất, anh nhấn phím số. Đó là số mà Son Woojae đã nói với anh qua điện thoại. Khóa được mở, và cánh cửa mở ra. Mặc dù anh đã bị cắt đứt với bên ngoài khi cánh cửa đóng lại sau lưng, không khí trong bãi đậu xe vẫn thật lạnh lẽo.
Lee Seonwoo lên thang máy và bước xuống ở tầng ba, sau đó bước vào nhà. Luồng không khí lạnh lẽo của nội thất không được sưởi ấm là thứ đầu tiên chào đón Lee Seonwoo.
Anh cởi giày cạnh cửa, đặt túi xuống, treo áo khoác lên, rồi bước vào phòng tắm. Anh bật nước nóng và sưởi ấm cơ thể đang lạnh ngắt của mình.
Mỗi khi dòng nước ấm rơi xuống cơ thể lạnh như băng của anh, một cơn đau như thể làn da anh đang nứt toác nảy sinh. Khi nước nóng đã thấm đẫm toàn bộ cơ thể anh, cơn đau dịu đi.
Lee Seonwoo, người vừa từ từ sưởi ấm cơ thể và gột rửa làn da của mình, để những đầu ngón tay chạm vào đâu đó trên tường. Cảm giác mát lạnh của lớp gạch cứng lướt qua những đầu ngón tay anh, để lại một dấu vết mờ ảo.
Lee Seonwoo kéo tâm trí mình – vốn đang chuẩn bị trở nên mơ hồ – quay lại bờ vài lần và kết thúc một buổi tắm dài. Nhiệt độ thấp trong phòng bám vào cơ thể Lee Seonwoo như sương giá khi anh bước vào căn phòng xa lạ giữa mùa đông với đôi chân vẫn còn ướt.
Đó là một đêm khác bị ném vào sự cô độc.