Chương 5
Lara Jean không phản ứng gì thái quá. Chị thậm chí còn không mỉm cười. Chị chỉ tiếp tục bước đi bên cạnh anh và lắng nghe.
"Em muốn ở bên cô ấy," anh tiếp tục, bởi vì một khi lời đã nói ra rồi thì việc rút lui chẳng còn ý nghĩa gì nữa. "Không phải theo kiểu kỳ vọng vào một bộ phim kịch tính nào đó. Mà là thực sự. Theo cái nghĩa đời thường nhất. Em muốn một phiên bản mà ở đó em có thể thôi không phải giả vờ rằng mọi khoảnh khắc 'tình trong như đã' giữa hai đứa chỉ là tai nạn, hay mọi cuộc trò chuyện dở dang đều chẳng quan trọng. Em muốn một phiên bản mà cô ấy không phải đoán xem em cảm thấy thế nào, và em cũng không phải đoán xem cô ấy đang cho phép bản thân rung động lại bao nhiêu."
Không khí dường như lạnh hơn sau khi anh nói xong, dù có lẽ đó chỉ là gió từ mặt nước thổi vào.
Lara Jean để mặc cho vài bước chân trôi qua trước khi chị hỏi: "Vậy tại sao em chưa nói những điều đó?"
Min Ho bật ra một tiếng cười ngắn, không chút vui vẻ. "Vì em không muốn dọa cô ấy chạy mất dép."
Lara Jean chờ đợi.
Anh thừa hiểu mình không thể dừng lại ở đó. Đó vẫn mới chỉ là một nửa câu trả lời.
"Vì em không biết liệu cô ấy đã sẵn sàng cho chuyện đó chưa," anh nói khẽ hơn. "Và vì nếu em ép quá mạnh trước khi cô ấy chuẩn bị tâm lý, em có thể mất luôn cả phiên bản của cô ấy mà em đang có."
Điều đó khiến Lara Jean quay hẳn người về phía anh.
Min Ho vẫn giữ ánh nhìn dán chặt vào dòng sông. "Em thà cứ ở gần cô ấy còn hơn là ép mọi chuyện vào một cái khuôn mà cô ấy chưa sẵn sàng. Nếu sự lựa chọn là giữa việc kiên nhẫn và việc làm nổ tung tất cả chỉ vì em muốn có được sự chắc chắn quá nhanh..." Anh lắc đầu một cái. "Em biết mình sẽ chọn gì mà."
Lara Jean im lặng lâu đến mức anh tự hỏi liệu mình có vô tình bước qua ranh giới giữa sự chân thành và sự thảm hại hay không.
Rồi chị hỏi, cực kỳ đơn giản: "Em đang bảo vệ cô ấy, hay em đang bảo vệ chính mình?"
Câu hỏi đánh trúng đích một cách chuẩn xác.
Min Ho nhìn xuống mặt nước, nhìn những hình phản chiếu chao nghiêng dưới lan can.
"Chị nói đúng," anh nói.
"Đó là thực tế."
"Em biết."
Anh để mặc cho sự im lặng kéo dài, vì nó xứng đáng được như vậy. Gió chuyển hướng. Đâu đó phía sau họ, một đứa trẻ con bật cười rồi ngay lập tức òa khóc vì một chuyện gì đó khác, sự thay đổi cảm giác đột ngột đến mức nó có thể coi là một phép ẩn dụ cho cái tuổi mười bảy.
Cuối cùng anh nói: "Cả hai."
Lara Jean gật đầu một cái, chậm rãi. "Được rồi."
Anh liếc nhìn chị. "Nghe câu đó cứ như có hàm ý gì ấy."
"Không có đâu." Chị đút một tay vào túi áo khoác. "Chỉ là thường thì mấy chuyện 'cảm nắng' nghe có vẻ lãng mạn và mỹ miều hơn thế này nhiều."
Điều đó khiến anh bật cười một cách miễn cưỡng. "Thế 'cảm nắng' thì nghe như thế nào ạ?"
"Ồ, em biết mà." Chị vẫy tay nhẹ nhàng. "Cô ấy không giống bất kỳ ai em từng gặp. Cô ấy đã thay đổi cuộc đời em. Vũ trụ đã sắp đặt cho linh hồn chúng ta hòa quyện vào nhau. Mấy cái thứ tào lao cực kỳ gây khó chịu kiểu đó ấy."
Min Ho cười thầm. "Em cũng có thể làm thế nếu chị muốn."
"Chị tin là em làm được." Ánh mắt Lara Jean dịu lại. "Nhưng những gì em vừa nói không giống như thế."
Anh nhìn chị.
"Nghe giống như một người đã biết rõ việc ở bên cô ấy thực sự sẽ khiến anh ta phải trả giá bằng những gì," chị nói. "Nhưng vẫn muốn có được cô ấy bằng mọi giá."
Câu nói đó chạm vào anh mạnh mẽ hơn anh tưởng.
Bởi vì bên dưới tất cả những điều này — bên dưới sự không thoải mái khi bị chị gái của Kitty nhìn thấu, bên dưới sự xấu hổ khi rõ ràng đã dành cả ngày để chứng minh mọi luận điểm mà chị sắp đưa ra — còn có cả sự nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì không bị hiểu lầm. Nhẹ nhõm vì không phải bảo vệ sự nghiêm túc trong cảm xúc của mình bằng cách làm quá nó lên.
Anh nhìn về phía trước, nơi khúc quanh của lối đi, nơi những ánh đèn dọc theo lan can đã bắt đầu nhấp nháy bật sáng từng cái một. "Em không cố tỏ ra cao thượng gì đâu," anh nói. "Em chỉ thực sự không muốn làm hỏng chuyện này thôi."
Lara Jean mỉm cười nhẹ. "Thành thật mà nói, đó là một trong những câu trả lời tốt nhất mà em có thể đưa ra cho chị đấy."
"Thật sao ạ?"
"Thật mà."
Họ đi chậm lại ở lan can và dừng chân tại đó, cẳng tay tựa nhẹ vào lớp kim loại lạnh. Dòng sông bên dưới giờ đã sẫm màu hơn, sắc vàng gần như đã tan biến. Phía trên cao, xe cộ di chuyển trên cầu tạo ra một luồng âm thanh âm vang mà từ khoảng cách này nghe gần giống như tiếng sóng đại dương.
Trong vài khoảnh khắc, không ai trong số họ lên tiếng.
Rồi Lara Jean nói: "Chị có thể nói với em một điều mà không bị em biến nó thành trò đùa trong ít nhất ba mươi giây được không?"
Min Ho nhìn sang. "Nghe có vẻ hơi bị hạn chế quyền tự do ngôn luận đấy ạ."
"Min Ho."
Anh mỉm cười nhẹ. "Được rồi ạ."
Chị vẫn giữ mắt nhìn mặt nước. "Kitty luôn giỏi tỏ ra thản nhiên khi con bé đang sợ hãi. Nó sẽ đùa cợt khi thấy bị ngợp. Nó sẽ bắt đầu nói rất nhanh khi cảm thấy quá nhiều cảm xúc mà không biết để chúng vào đâu. Và nếu điều gì đó thực sự quan trọng với con bé, nó có thể trở nên hờ hững một cách kỳ lạ vì cảm giác đó an toàn hơn là thừa nhận rằng điều đó thực sự quan trọng."
Anh lắng nghe, không hề cử động.
"Nên nếu con bé có vẻ không nhất quán," Lara Jean nói, "hay nếu giây trước nó vừa thúc ép đòi sự rõ ràng nhưng giây sau đã né tránh cái cốt lõi của cảm xúc, thì không có nghĩa là con bé đang đùa giỡn với em đâu. Thường thì điều đó có nghĩa là con bé chưa tìm ra cách để đối diện với sự thật mà không rơi vào hoảng loạn thôi."
Min Ho nhìn ra mặt nước và nghĩ về mọi cuộc trò chuyện dở dang giữa anh và Kitty trong suốt một năm qua. Mọi khoảnh khắc khi một điều gì đó chân thật trỗi dậy giữa hai đứa rồi lại được khoác lên mình lớp vỏ trêu đùa trước khi một trong hai kịp gọi tên nó. Mọi lần ánh mắt cô nói một đằng nhưng miệng cô lại chọn một nẻo vì như thế dễ dàng hơn.
"Vâng," anh nói khẽ. "Nghe rất đúng với cô ấy."
"Chị biết mà."
Sự tự tin đơn giản của chị lại khiến anh sững sờ lần nữa. Nhiều năm lịch sử chung sống được đúc kết lại chỉ trong ba chữ.
Lara Jean đứng thẳng người dậy và quay về phía anh. "Còn một điều nữa, nếu em nghiêm túc, em không thể cứ trốn sau sự quyến rũ đó mãi được."
Anh nhăn mặt trước khi kịp ngăn mình lại. "Wow."
"Chị không bảo em đừng quyến rũ nữa," chị nói. "Đến thời điểm này thì chuyện đó chắc phải cần đến sự can thiệp của chuyên gia mới chữa được. Ý chị là em không thể cứ dùng nó làm lớp vỏ bọc mỗi khi cuộc trò chuyện trở nên quá chân thật."
Anh lại nhìn đi chỗ khác, vì thật không may là điều đó quá chính xác đến mức tạo cảm giác như có một bàn tay đang bóp chặt sau gáy anh.
"Nghe cứ như chị đang nhắm thẳng vào em ấy," anh nói.
"Cực kỳ nhắm thẳng vào em luôn." Giọng Lara Jean dịu dàng, không phải kiểu buộc tội. "Kitty sẽ dùng trò đùa để lảng tránh cảm xúc nếu em cho phép con bé làm thế. Và em sẽ dùng sự tán tỉnh để lảng tránh cảm xúc của mình nếu em cho phép bản thân làm vậy. Điều đó có nghĩa là cả hai đứa có thể cứ thành thật trên bề nổi mãi như thế, nhưng lại chẳng bao giờ thực sự chạm được vào cái phần quan trọng nhất."
Min Ho cười khẽ một tiếng. "Nghe u ám thật."
"Có thể sửa được mà."
Anh liếc nhìn chị.
Biểu cảm của Lara Jean lại mềm mỏng lần nữa. "Vấn đề là ở đó. Chị tin là em nghiêm túc. Đó là lý do chị nói điều này."
Anh nhìn xuống chiếc túi trong tay. Giấy lót sột soạt nhẹ trong gió. Anh hình dung cảnh Kitty nhìn thấy cuốn sổ và giả vờ như không quan tâm, rồi ngay lập tức chiếm đoạt nó. Cây bút nhỏ mà cô sẽ chế nhạo trước khi mang ra dùng. Cuốn sách mà anh đã mua vì cô từng nhắc đến một lần từ mấy tháng trước và bộ não của anh, dường như, đã quyết định coi đó là thông tin mật tối cao.
Anh thở hắt ra một tiếng gần như là tiếng cười. "Em coi như xong đời rồi."
Câu đó khiến Lara Jean bật cười thật sự, một tiếng cười ấm áp và tức thì. "Ừ," chị nói. "Hơi hơi."
Anh mỉm cười nhìn xuống dòng sông. "Tuyệt."
"Không sao đâu," chị nói, huých nhẹ vai mình vào vai anh. "Chuyện đó không hẳn là tệ."
Cái chạm đó đủ tình cờ để khiến anh ngạc nhiên. Không phải vì nó thân mật. Mà vì nó không phải vậy. Vì đâu đó trong suốt cả ngày hôm nay, chị đã thay đổi trong tâm trí anh, từ người chị gái đáng sợ của Kitty thành một người thân thuộc hơn.
Cụ thể hơn.
Một người mà ý kiến của họ quan trọng vì những lý do chẳng liên quan gì đến việc phải sống sót qua một cuộc thẩm vấn.
"Chị biết không," anh nói, đứng thẳng dậy khỏi lan can, "Mới sáng nay chị còn đánh giá em như một trưởng phòng nhân sự, thế mà giờ lại tốt bụng đột xuất đến mức đáng nghi thế này."
Lara Jean đảo mắt. "Đừng có làm hỏng bầu không khí."
"Em chỉ đang quan sát thôi mà."
"Em quả thực rất giỏi việc đó đấy."
Anh ngập ngừng, rồi nói: "Cảm ơn chị."
Chị nhìn anh, và anh có thể biết chị hiểu chính xác ý anh muốn nói gì. Không chỉ vì lời khuyên. Mà còn vì sự chân thành. Vì đã đặt câu hỏi như thể nó thực sự quan trọng và rồi thực sự lắng nghe câu trả lời.
"Không có gì," chị nói.
Sự tĩnh lặng theo sau đó giờ đây đã khác. Ít tính tạm thời hơn. Ít cảm giác như thể họ vẫn đang quyết định xem mình sẽ đối xử với nhau theo kiểu nào hơn.
Đó có lẽ là lý do tại sao khi anh lên tiếng lần nữa, cái biệt danh đó đã bật ra trước khi anh kịp suy nghĩ.
"Chị biết không," anh nói khi họ rời khỏi lan can và bắt đầu bước đi lần nữa, "cái kiểu chị gái đáng sợ với khả năng thấu thị này quả là hơi quá tải đối với một người mà em mới chỉ biết được một ngày đấy, LJ."
Lara Jean quay phắt lại nhìn anh nhanh đến mức anh suýt bật cười.
"LJ á?"
Anh giơ một tay lên đầu hàng. "Nó tự nhiên bật ra thôi ạ."
"Mọi chuyện đâu có vận hành theo cách đó."
"Em thấy gọi thế cũng hợp mà."
Chị nheo mắt nhìn anh, nhưng trong mắt chị giờ đã có tiếng cười. "Em tuyệt đối không được làm như thể chúng ta đã đột ngột bước vào vùng lãnh thổ của những biệt danh thân mật đâu nhé."
"Em đã dành cả ngày để bị chị phân tích tâm lý rồi," anh nói. "Em nghĩ chúng ta đã nhảy cóc qua vài giai đoạn rồi đấy."
Điều đó khiến chị bật cười dù không muốn, đầu hơi cúi xuống khi chị lắc đầu.
"Chúa ơi," chị nói. "Em đúng là hết thuốc chữa."
"Ấy thế mà," anh nói, bước đều nhịp bên cạnh chị, "chị lại thích em."
Lara Jean liếc nhìn anh qua khóe mắt. "Đừng có ép chị phải rút lại lời đó."
Anh mỉm cười. "Muộn rồi chị ơi."
Con đường giờ đây rẽ về phía khuôn viên trường, đường chân trời như đang tự sắp xếp lại khi họ di chuyển. Đèn đã bật sáng trong những tòa nhà phía bên kia sông, mỗi cửa sổ là một ô vuông nhỏ lấp lánh trong sắc xanh đang đậm dần của bầu trời. Thành phố trông bình yên từ khoảng cách này hơn là thực tế, tất cả tiếng ồn của nó đều được chuyển hóa thành ánh sáng và sự xa xăm.
Sau vài bước chân, Lara Jean nói khẽ hơn: "Vì những gì đã diễn ra, chị thực sự thấy thế."
Min Ho nhìn sang.
Chị vẫn giữ cái nhìn thẳng về phía trước. "Chị thích em. Cho con bé."
Anh không trả lời ngay lập tức.
Không phải vì anh không biết nói gì. Mà vì sự đơn giản của câu nói đó khiến anh không kịp trở tay.
Cuối cùng anh nói: "Điều đó... cực kỳ quan trọng đối với em."
Lara Jean mỉm cười một chút. "Tốt."
Họ tiếp tục bước đi.
Một cây cầu hiện ra phía trước họ, được thắp sáng bên dưới bằng những dải trắng mềm mại phản chiếu trên mặt nước thành những đường thẳng rung rinh. Đâu đó gần đây có ai đó đang cười nói qua điện thoại. Một đoàn tàu chạy qua ở phía xa, trầm và đều đặn. Thành phố vẫn tiếp tục vận động quanh họ, thờ ơ và xinh đẹp theo cái cách mà các thành phố luôn luôn như vậy.
Min Ho đút một tay vào túi áo khoác và cảm nhận được, lần đầu tiên trong cả ngày, một cảm giác vững chãi đang lắng xuống.
Không phải là sự chắc chắn. Anh vẫn chưa có được điều đó. Anh vẫn chưa biết bao nhiêu phần trong sự mong muốn của Kitty là ở thì hiện tại, bao nhiêu là nỗi sợ, bao nhiêu là thời điểm. Anh vẫn chưa biết liệu cái thứ giữa hai đứa có bao giờ thôi lơ lửng trong cái không gian phát điên giữa một trò đùa và một lời thú nhận hay không.
Nhưng Lara Jean đã nhìn thẳng vào anh và thấy một điều gì đó đủ chân thật để có thể tin tưởng.
Điều đó rất quan trọng.
Bên cạnh anh, Lara Jean liếc nhìn sang và nói với vẻ tươi tỉnh trở lại: "Em biết là chị chắc chắn vẫn sẽ kể với Kitty rằng em đã mua cho con bé một cuốn sách chỉ vì có một lần nó tình cờ nhắc đến và dường như giờ đây em đã cống hiến cả cuộc đời mình để mua bằng được cuốn đó cho nó đúng không?"
Min Ho rên rỉ. "LJ à."
"Lại nữa rồi đấy," chị nói, vẻ đắc ý.
"Chị tự chuốc lấy thôi."
"Chị đâu có."
Anh lắc đầu. "Và để nói cho rõ nhé, nếu chị dùng bất cứ điều gì trong số này làm vũ khí, em sẽ phủ nhận sạch sành sanh."
"Chắc chắn rồi."
"Em sẽ phủ nhận thật đấy."
"Em sẽ không làm thế đâu."
Anh thở dài vì thật không may, chị có lẽ lại đúng về chuyện đó nữa rồi.
Cổng trường hiện ra trong tầm mắt không lâu sau đó, được bao bọc bởi sắc xanh thẫm đầu tiên của buổi tối. Sinh viên đi ra đi vào thành từng nhóm nhỏ, cổ áo dựng lên để chống lại cái lạnh, ba lô đeo một bên vai, tiếng nói chuyện vang lên nhẹ nhàng trong không khí. Cảm giác thật lạ khi bước trở lại cuộc sống bình thường sau một ngày vốn đã trở nên có ý nghĩa một cách đầy bất ngờ.
Ở mép con đường, ngay trước khi họ đến cổng, Lara Jean lại đi chậm lại.
"Một điều nữa thôi," chị nói.
Min Ho nhìn chị.
"Nếu em nghiêm túc, thì đến một lúc nào đó em sẽ phải tin tưởng con bé đủ nhiều để trở nên trung thực. Không phải theo kiểu một lời tuyên bố hoành tráng, đáng sợ nếu khoảnh khắc đó không cần đến thế. Mà là trung thực thật sự." Chị nhìn thẳng vào mắt anh. "Quá khứ thì con bé đã rõ rồi. Điều nó vẫn còn mơ hồ là liệu nó có thể đặt trọn niềm tin vào hiện tại hay không thôi."
Rồi chị nói thêm, mềm mỏng hơn: "Đừng giấu những phần quan trọng bên trong những trò đùa nữa."
Anh tiếp nhận điều đó.
Rồi gật đầu một cái.
"Vâng" anh nói.
Lara Jean quan sát khuôn mặt anh một lúc, như thể chị đang kiểm tra xem liệu anh có thực sự nghiêm túc hay không. Bất cứ điều gì chị thấy ở đó dường như đã khiến chị hài lòng.
"Được rồi," chị lặp lại.
Và khi cuối cùng họ cùng nhau quay bước về phía khuôn viên trường, không gian giữa hai người đã thay đổi.
Không quá kịch tính. Không có gì phô trương. Chỉ vừa đủ để Min Ho, khi bước đi bên cạnh chị gái của Kitty dưới bầu trời buổi tối đang sẫm lại, không còn cảm thấy mình đang hộ tống một vị khách nữa.
Anh cảm thấy, một cách đầy bất ngờ, như thể mình đã được chấp nhận là người trong nhà.
...
Khi cuối cùng Kitty cũng về được đến ký túc xá, cô cảm thấy mình như một người vừa bị "tra tấn bằng sách vở" suốt mười hai tiếng đồng hồ liên tục.
Nói thế thì hơi quá, rõ rồi. Cô biết mà. Chẳng có ai thực sự bị tra tấn cả. Yuri và Juliana đâu có trói cô vào ghế dưới một bóng đèn trần rồi kề súng vào đầu bắt chỉnh sửa luận văn đâu. Nhưng về mặt cảm xúc, tinh thần, và ở vài nhóm cơ cổ và vai cụ thể, Kitty cảm thấy mình đã phải chịu đựng rất nhiều.
Hành lang bên ngoài phòng cô im ắng theo cái cách mà các khu ký túc xá thường có vào buổi tối muộn, tất cả những tiếng ồn ban ngày đều giảm xuống thành những tiếng cười nghèn nghẹn thi thoảng vang lên sau cánh cửa đóng kín hoặc tiếng bịch nhẹ của ai đó đánh rơi chiếc giày xuống sàn. Kitty mò mẫm lấy chiếc thẻ từ trong túi bên hông cặp, suýt thì đánh rơi vì các ngón tay đã cứng đờ và mệt mỏi, rồi cuối cùng đẩy mạnh cánh cửa với một lực mạnh hơn mức cần thiết.
Căn phòng ấm áp và được thắp sáng nhẹ nhàng. Một chiếc đèn bàn tỏa sáng từ phía bàn học, đèn trần vẫn tắt, và nơi này thoang thoảng mùi chất tẩy rửa và mùi mặt nạ trà xanh mà Lara Jean rõ ràng đã mở sẵn và trải khắp chiếc ghế sofa nhỏ như thể chị đang chuẩn bị cho một quy trình y tế cực kỳ sang chảnh.
Lara Jean đang ngồi xếp bằng trên giường trong chiếc áo nỉ KISS quá khổ mà Kitty đã cho chị mượn, tóc được kẹp gọn ra sau, một chiếc băng đô dưỡng da với đôi tai gấu bông nhỏ giữ phần tóc còn lại. Chị ngước nhìn lên khi Kitty bước vào, và biểu cảm của chị thay đổi hoàn toàn.
"Ôi chúa ơi," Lara Jean nói. "Nhìn em cứ như xác sống ấy."
Kitty để chiếc ba lô trượt khỏi vai và rơi xuống sàn với một tiếng bịch nặng nề. "Em có khi chết thật rồi cũng nên."
"Nghe có vẻ tệ nhỉ."
"Đúng rồi đó."
Cô đá giày ra, cởi áo khoác, và đứng đó một giây như thể cơ thể cô đã quên mất cách vận hành của các khớp xương. Đầu óc cô vẫn chứa đầy những ghi chú nghiên cứu được đánh dấu bằng mã màu và những lời nhận xét ngày càng mang tính đe dọa trên Google Doc của Yuri.
Lara Jean vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh mình trên giường. "Lại đây. Chúng ta sẽ làm dưỡng da trước khi em hoàn toàn nhão nhoét ra đấy."
Kitty nhìn chị một lúc lâu, quá mệt để có thể mỉa mai ngay lập tức. Sau đó, cô đi băng qua phòng và cơ bản là đổ ập xuống giường, úp mặt xuống gối, má ép chặt vào tấm chăn bông.
"Em đã ăn tối chưa?" Lara Jean hỏi.
Kitty phát ra một âm thanh có thể có nghĩa là rồi, chưa, hoặc tâm hồn em đã lìa khỏi xác.
Lara Jean cười khẽ. "Chị sẽ coi đó là 'có thể'."
"Về mặt kỹ thuật thì đó là đồ ăn," Kitty lầm bầm vào trong chăn. "Có liên quan đến một cái máy bán hàng tự động. Em không muốn nói về chuyện đó đâu."
"Nghe thật là đau lòng."
"Còn phải nói."
Lara Jean vươn tay tới và huých vào vai cô. "Ngồi dậy đi."
Kitty lồm cồm bò dậy khỏi giường với tiếng rên rỉ của một người phụ nữ lớn gấp đôi tuổi mình và ngồi xếp bằng đối diện với chị gái. Lara Jean đưa cho cô một chiếc băng đô mềm trước, rồi đến một tờ khăn giấy tẩy trang, sau đó chỉ tay về phía đống sản phẩm được bày ra trên chăn như thể họ đang bước vào giai đoạn hai của một chiến dịch.
Kitty nhìn xuống. "Chị vừa đi cướp tiệm mỹ phẩm đấy à?"
"Chị mới lấy có ba món ra thôi mà."
"Ở đây có ít nhất là chín món nhé."
Lara Jean mỉm cười thanh thản. "Đó là vì chị tin vào sự kỹ lưỡng."
Kitty cầm lấy tờ khăn giấy và bắt đầu chà xát lên mặt một cách chẳng chút nhẹ nhàng. "Em không còn sức để mà kỹ với chả lưỡng đâu."
"Thế nên chị mới là người chỉ đạo đây."
"Kẻ độc tài."
"Người có tầm nhìn."
Kitty khịt mũi dù không muốn và tiếp tục lau sạch đi cả ngày dài — lớp trang điểm, kem chống nắng, bụi bẩn thành phố, và cái cảm giác chung của việc đã nhìn chằm chằm vào màn hình quá lâu đến mức võng mạc của cô giờ có lẽ đã thuộc về Google Docs một cách hợp pháp rồi.
Trong vài phút, họ chìm vào nhịp điệu quen thuộc của việc làm điều gì đó cạnh nhau mà không cần phải ép mình trò chuyện. Lara Jean đưa đồ theo đúng thứ tự. Kitty vâng lời cùng với những lời phàn nàn ngắt quãng. Nước hoa hồng. Serum. Kem dưỡng ẩm. Những chiếc mặt nạ giấy vẫn đang đợi trong bao bì như phần thưởng cuối cùng cho việc đã sống sót.
Sự bình dị của gia đình bắt đầu, từng chút một, gỡ bỏ những nút thắt của cả ngày dài khỏi vai Kitty.
Lara Jean là người phá vỡ sự im lặng trước.
"Vậy thì," chị nói, thoa kem dưỡng ẩm lên má, "mọi chuyện tệ đến mức nào?"
Kitty thở hắt ra một hơi mệt mỏi và ngả người ra sau bằng khuỷu tay. "Thật lòng á? Khá là tệ. Yuri rơi vào một trong những trạng thái mà cô ấy tập trung đến mức ngừng chớp mắt như một người bình thường, còn Juliana thì cứ liên tục nói mấy câu kiểu 'nhưng nếu cái khung lý thuyết này hoàn toàn thiếu trung thực về mặt cảm xúc thì sao nhỉ?' như thể đó là một câu nói mà người ta nên nghe vào lúc mười giờ sáng ấy."
Lara Jean cười. "Không đời nào."
"Thật mà." Kitty với lấy lọ kem dưỡng ẩm của mình và múc ra quá nhiều vì các khớp ngón tay của cô đã đình công từ nhiều giờ trước rồi. "Có lúc em khá chắc là mình đã ngất lịm đi và lúc tỉnh dậy thì thấy mình đã hòa làm một với cái bảng tính luôn rồi."
"Nghe thật là hào nhoáng."
"Chẳng hào nhoáng tí nào đâu. Bọn em vừa trải qua một trận hỗn chiến giữa mống sách vở đấy.
Lara Jean mỉm cười. "Nhưng mà?"
Kitty xoa kem dưỡng ẩm lên trán. "Nhưng mà... bọn em thực sự đã hoàn thành được một đống việc. Kiểu, nhiều đến mức kỳ lạ luôn. Bọn em đã lập dàn ý cho mọi thứ, xong hết các phần bản thảo cần thiết, và phân chia ai làm việc gì rồi, nên ít nhất thì công sức bỏ ra cũng xứng đáng."
"Đây rồi," Lara Jean nói. "Điểm sáng cuối con đường đây rồi."
Kitty đảo mắt. "Em không có tìm điểm sáng gì hết. Em đang đánh giá thiệt hại cơ bản thôi."
"Sao cũng được, miễn là nó giúp em ngủ ngon tối nay."
Kitty cười khẽ và với lấy một trong những gói mặt nạ giấy, xé nó ra bằng răng vì ngón tay cô đang trơn tuột do dính mỹ phẩm. "Em ghét làm bài tập nhóm."
"Không, em không ghét."
"Em ghét thật mà."
"Không," Lara Jean nói, lấy cái gói từ tay cô và cứu chiếc mặt nạ trước khi Kitty kịp làm nát nó, "em chỉ ghét những giờ đồng hồ dẫn đến buổi làm việc nhóm thôi. Chứ một khi đã vào việc rồi, em sẽ biến thành một vị tướng nhỏ bé kỳ quặc và bắt đầu giao nhiệm vụ cho tất cả mọi người."
"Đó là một sự xuyên tạc thô thiển về phong cách lãnh đạo của em."
Lara Jean mở chiếc mặt nạ ra và rướn người về phía trước. "Giữ nguyên nhé."
Kitty làm theo, chủ yếu vì cô đã quá mệt để phản kháng. Lara Jean áp chiếc mặt nạ mát lạnh lên mặt cô, vuốt nhẹ lên má và trán bằng những ngón tay cẩn thận. Cái lạnh đột ngột khiến Kitty hít hà một tiếng.
"Ôi chúa ơi."
"Chị biết mà," Lara Jean nói. "Cảm giác tuyệt vời lắm."
Kitty đưa tay lên điều chỉnh mép mặt nạ gần miệng. "Nhìn em trông điên rồ quá."
"Em lúc nào nhìn chẳng điên rồ khi đắp mặt nạ giấy."
"Chị ác thật đấy."
"Không sao đâu. Chị cũng thế thôi."
Lara Jean ngả người ra sau và đắp chiếc mặt nạ của chính mình, rồi cầm điện thoại lên dùng màn hình đen làm gương trong khi vuốt phẳng những chỗ bị phồng. Khi xong xuôi, chị nhìn chẳng khác nào một con ma được dưỡng ẩm cực kỹ.
Kitty bật cười.
"Gì thế?" Lara Jean hỏi.
"Nhìn chị giống sát thủ hàng loạt xinh đẹp nhất thế giới ấy."
Mắt Lara Jean nheo lại phía trên lớp mặt nạ. "Còn em nhìn cứ như vừa được chôn cất một cách xinh xắn vậy."
"Chị nói cũng đúng."
Họ cùng nhau phá lên cười chẳng vì lý do gì ngoài sự mệt mỏi và sự gần gũi giữa hai chị em, và cả cái thực tế là mặt nạ giấy luôn làm mọi thứ trông buồn cười hơn bình thường.
Chỉ sau khi tiếng cười nhạt dần và căn phòng trở lại vẻ ấm áp, tĩnh lặng, Kitty mới để bản thân hướng vào chủ đề mà cô đã xoay quanh từ khoảng giữa trưa.
Không hề lộ liễu.
Dĩ nhiên là không hề lộ liễu.
Cô mân mê mép chiếc mặt nạ và cố dùng một giọng điệu mà cô hy vọng nghe có vẻ tình cờ chứ chẳng giống như cô đã nghĩ về chuyện này suốt cả ngày.
"Vậy thì," cô nói, như thể ý nghĩ đó vừa mới nảy ra trong đầu. "Ngày hôm nay của chị thế nào?"
Lara Jean nhìn sang ngay lập tức.
Chẳng đời nào chị lại bỏ qua cái cách dùng từ quá đỗi cẩn trọng đó. Không đời nào. Lara Jean đã biết Kitty từ lúc cô mới lọt lòng. Chị có lẽ có thể nhận ra những chiêu trò lảng tránh cảm xúc của cô chỉ qua âm thanh thôi.
Tuy nhiên, vì chị là người bao dung hoặc hay thao túng, hoặc cả hai, chị đã trả lời mà không hề bóc mẽ cô.
"Thật sự rất tốt," chị nói. "Thực tế là, còn hơn cả tốt ấy chứ. Chị đã có một khoảng thời gian tuyệt vời."
Kitty gật đầu, cố tỏ ra bình thường. "Cũng hay đấy."
Ánh mắt Lara Jean dừng lại trên người cô thêm nửa giây so với mức cần thiết trước khi chị lại nhìn xuống đôi bàn tay mình. "Min Ho đúng là kiểu hướng dẫn viên du lịch hoàn hảo."
Có một điều gì đó trong cách chị nói — nhẹ nhàng, thoải mái, hoàn toàn chân thành — khiến một cảm giác nhỏ nhoi và không mấy dễ chịu nhói lên ở sau gáy Kitty.
Cô tự nhủ với bản thân rằng chẳng có gì đâu.
Chỉ là sự bực bội tự nhiên khi biết rõ ràng là ai cũng đã có một ngày thứ Sáu vui vẻ hơn mình thôi.
"Nghe có vẻ hơi quá lời đấy ạ," Kitty nói.
"Chị nói thật mà." Lara Jean vắt chân này lên chân kia và ngồi tựa thoải mái hơn vào đầu giường. "Cậu ấy đã chọn đúng tất cả những địa điểm cần đến. Bọn chị đi uống cà phê trước, rồi đến một hiệu sách thực sự rất đẹp đã tấn công chị một cú đau đớn về mặt tài chính, rồi đồ ăn đường phố, rồi một cửa hàng văn phòng phẩm mà chắc là giờ chị vẫn chưa hồi phục nổi về mặt cảm xúc."
Kitty mỉm cười một chút dù không muốn. "Nghe đúng là một ngày chất lượng đấy."
"Đúng thế," Lara Jean nói. "Và cậu ấy..." Chị nghiêng đầu, tìm kiếm từ ngữ phù hợp. "Thật lòng mà nói, thì khá là lý tưởng. Đủ quyến rũ để làm cho mọi thứ trở nên dễ dàng, đủ gây khó chịu để chị không thấy nhàm chán, và chu đáo hơn nhiều so với những gì cậu ấy thể hiện ra bên ngoài."
Ngón tay Kitty khựng lại trên mép chiếc mặt nạ.
Cái cảm giác nhói lên đó sắc nét hơn một chút.
Không phải vì bất kỳ điều gì trong số này là gây sốc cả. Đâu có. Dĩ nhiên là Min Ho đã tỏ ra quyến rũ rồi. Dĩ nhiên là anh đã cho Lara Jean một khoảng thời gian vui vẻ. Kitty đã đích thân nhờ anh làm thế mà. Cô đã tự mình sắp xếp toàn bộ chuyện này, như một người tổ chức sự kiện cực kỳ ngớ ngẩn và chẳng có chút tầm nhìn xa trông rộng nào.
Ấy thế nhưng.
Có một cảm giác rất khác khi nghe chính Lara Jean nói ra điều đó. Không phải theo kiểu lý thuyết. Không phải như một trong những quan sát riêng tư của chính Kitty về Min Ho, được tích lũy qua quá nhiều tháng năm ở cạnh nhau cùng những khoảnh khắc "suýt thì" và cái sự gây khó chịu không thể nào chịu nổi nói chung của anh. Nghe một người khác nói điều đó — một người cô yêu quý, một người mà ý kiến của họ quan trọng với cô theo đủ mọi cách không công bằng — khiến cảm giác đó trở nên cá nhân một cách kỳ lạ.
Cô tự nhủ rằng chuyện đó thật vớ vẩn.
Nhưng nó vẫn cứ lởn vởn ở đó.
Lara Jean điều chỉnh lại mép mặt nạ và mỉm cười với chính mình. "Với cả, gương mặt của cậu ấy hóa ra cũng có ích một cách kỳ lạ đấy chứ."
Kitty nhìn sang. "Chị nói sao ạ?"
Lara Jean cười. "Ở một trong những quầy đồ ăn đường phố, cô bán hàng chắc chắn là thấy cậu ấy đẹp trai nên đã cho thêm đồ ăn đấy."
Kitty trợn mắt nhìn chị.
"Cô ấy không nói thẳng ra đâu," Lara Jean nói, "Nhưng thôi nào. Cô ấy cho bọn chị một lượng đồ chiên thêm vào nhiều đến mức xúc phạm người nhìn luôn, và cô ấy cứ nhìn thẳng vào cậu ấy suốt cả buổi."
Kitty bật ra một âm thanh nhỏ, không thể tin nổi trước khi cô kịp ngăn mình lại.
Ánh mắt Lara Jean sắc lên một chút.
"Gì cơ?"
"Không có gì ạ," Kitty nói quá nhanh. "Chỉ là... chuyện đó dĩ nhiên là sẽ xảy ra với anh ta rồi."
"Đúng là vậy thật."
Kitty nhìn xuống, mân mê cái vỏ gói mặt nạ giấy trống rỗng trên ga trải giường dù nó chẳng cần phải mân mê gì cả. Sự ghen tị — hay bất cứ cái thứ nhói lên nóng hổi nhỏ nhoi đó là gì đi nữa — thật là lố bịch. Cô biết nó lố bịch mà. Đâu có phải là Lara Jean đang tán tỉnh Min Ho đâu. Đâu có phải là Min Ho đột nhiên trở nên "không dành cho công chúng" chỉ vì Kitty đã thầm coi anh là một người có cảm xúc phức tạp đâu. Một người bán đồ ăn đường phố thấy anh đẹp trai thì thực tế chẳng được coi là một mối đe dọa đến an ninh quốc gia.
Ấy thế mà nó vẫn cứ ở đó. Không to tát. Không kịch tính. Chỉ vừa đủ để làm cho cô nhận thức được một cách kỳ lạ, phi lý rằng chị gái cô đã được dành cả một ngày trong quỹ đạo của Min Ho trong khi cô thì phải ở trong thư viện cố gắng để không gục ngã vì mấy cái trích dẫn.
Lara Jean, đúng chất là một mối hiểm họa trong bộ đồ ngủ dễ thương, thản nhiên bồi thêm: "Em thực sự đã bỏ mặc chị lại với một cậu em có gương mặt quá sức chịu đựng và có thể hỗ trợ tinh thần đảm đang đến mức đáng sợ đấy."
Kitty bật cười, vì tầm này thì phải cười thôi chứ biết sao giờ. "Cậu ta mà 'hỗ trợ tinh thần' á?"
"Ừ."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co