Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Cas... Bá tước, ngài."

"Ừ."

Nhận ra mình suýt xưng hô sai, Bliss vội vàng chữa cháy. Cassian chỉ gật đầu lấy lệ. Chắc là không nghe thấy đâu nhỉ? Bliss thấp thỏm liếc nhìn anh thăm dò, nhưng vị Bá tước chỉ thờ ơ bước vào phòng rồi khép cửa lại.

"Em không sao chứ? Chết thật, mặt tái mét hết cả rồi kìa."

Cassian khẽ chép miệng, đích thân đặt thuốc vào lòng bàn tay Bliss rồi rót nước đưa tận nơi.

"Nào, uống đi."

"Cảm... cảm ơn, ngài."

Anh lẳng lặng đứng nhìn Bliss vội vàng cầm thuốc rồi ngửa cổ nốc cạn cốc nước. Đợi đến khi khuôn mặt trắng bệch kia buông tiếng thở hắt ra "Hù..." như vừa thoát khỏi cửa tử, Cassian mới lên tiếng.

"Đợi một lát là khỏe ngay thôi."

"Vâng, cảm ơn anh."

Bliss lặp lại câu cảm ơn lúc nãy, mặt vẫn nhăn nhó, tay thi thoảng lại đấm thùm thụp vào ngực. Thấy vậy, Cassian bèn ngồi sát lại cạnh giường, đưa tay vuốt dọc lưng cậu. Chẳng rõ nhờ hơi ấm từ bàn tay anh hay do thuốc phát huy tác dụng mà cậu cảm thấy dạ dày dần êm lại. Bliss hít một hơi thật sâu, bất ngờ ợ lên một tiếng rõ to.

"Ợ...!"

Cậu tròn xoe mắt, quay sang nhìn Cassian.

"Xuống rồi kìa!"

"Vậy sao? Thật may quá."

Câu nói kèm nụ cười dịu dàng của Cassian khiến một góc trong tim Bliss khẽ rung lên râm ran. Ân nhân cứu mạng của mình...! Cậu chắp hai tay lại như đang cầu nguyện, hai má ửng hồng sáng rực lên vì phấn khích, tò mò hỏi:

"Sao anh biết thế? Sao anh biết tôi bị đầy bụng mà mang thuốc đến?"

Vừa thoát nạn, trong lòng cậu giờ chỉ toàn là những câu hỏi bay lượn. Sao tự dưng anh ta biết để tới đúng lúc thế nhỉ? Mình chưa hé răng nửa lời cơ mà! Bằng cách nào? Làm thế nào mà anh ta biết được?

Nhìn đôi mắt lấp lánh ngập tràn sự kỳ vọng và thắc mắc của Bliss, Cassian chỉ nhếch miệng cười nhạt.

"Thấy trong bữa ăn em có vẻ chật vật nên anh đoán thế thôi."

"Thì ra là thế!"

Bliss lại chìm vào sự cảm động dạt dào, ngước mắt nhìn anh. Trời ạ, thì ra anh ta yêu mình đến mức đó. Suốt bữa ăn không rời mắt khỏi mình dù chỉ một giây sao? Thế mà mình chẳng hề hay biết gì hết...!

Chính là lúc này.

Một suy nghĩ xẹt ngang qua não cậu. Chính là lúc này. Thời điểm vàng để lật bài ngửa và đá phăng anh ta đi. Khi đó, tên khốn này sẽ phải quỳ gối khóc lóc van xin...

Nhưng mà, có nhất thiết phải làm thế ngay lúc này không nhỉ?

Một ý nghĩ khác lại nảy lên trong đầu Bliss. Cậu vừa mới thoát khỏi lưỡi hái tử thần cách đây vài phút, còn Cassian thì chủ động mang thuốc đến khi cậu thậm chí chưa kịp kêu cứu. Nhờ thế mà bụng dạ mới êm xuôi được như bây giờ. Tự dưng đá anh lúc này có vẻ hơi trái với đạo lý làm người.

Đã thế còn hơi cắn rứt lương tâm nữa chứ...

Bliss chần chừ vài giây, quyết định dằn lòng lại. Ừ, cơ hội thì thiếu gì. Dù sao cái tên này cũng đã mê mẩn mình như điếu đổ rồi. Đâu nhất thiết phải là hôm nay? Mai làm cũng được. Đúng vậy, thời gian còn nhiều chán.

Bliss ổn định lại tinh thần rồi ngẩng đầu lên. Bắt gặp ánh mắt Cassian đang nghiêng đầu mỉm cười nhìn mình như muốn hỏi 'Em có chuyện gì muốn nói à?', cậu hít một hơi thật sâu rồi cất giọng.

"Cảm ơn ngài, Bá tước. Dạ dày tôi ổn hơn nhiều rồi."

Dù giọng điệu đã nền nã hơn đôi chút, nhưng điệu cười toe toét ngớ ngẩn của cậu thì vẫn đầy sơ hở. Cassian suýt chút nữa thì phá lên cười khi thấy cậu nhoẻn miệng cười trong khi bên má vẫn còn dính vết sốt bít tết.

"Khụ khụ."

Anh phải vờ ho khan vài tiếng mới gượng gạo che đậy được, nhưng lại chẳng ngăn được khóe môi cứ chực cong lên. Cassian lấy một tay che miệng, cố nói bằng tông giọng bình thản nhất có thể.

"Trên má em dính sốt kìa."

"Thế ạ?"

Bliss vẫn cứ trơ ra, chớp chớp mắt chẳng chút ngượng ngùng, như thể mấy chuyện vụn vặt này xảy ra như cơm bữa. Chẳng mấy khó khăn để mường tượng ra cái cảnh Ashley Miller lấy chút nước bọt lau vết bẩn trên má cậu con trai cưng. Nghĩ vậy, Cassian đưa ngón tay cái lên miết nhẹ gò má Bliss.

À.

Xúc cảm mềm mại, đàn hồi từ da thịt nơi đầu ngón tay khiến anh bất chợt khựng lại. Sinh ra trên đời, ngậm thìa vàng từ bé, đắp lên người bao nhiêu thứ lụa là gấm vóc thượng hạng, nhưng cảm giác ngọt ngào mơn trớn này lại là thứ lần đầu tiên anh trải nghiệm. Vết sốt dẫu đã được lau sạch bong, nhưng tay anh dường như có keo dính chặt trên má cậu. Anh cứ để ngón tay nán lại đó, chậm rãi vuốt ve như đang thưởng thức một món bảo vật.

"Ca... Bá tước, ngài?"

Bliss nghiêng đầu tò mò, đôi môi hồng hào hơi hé mở lập tức cuốn chặt lấy ánh nhìn của anh. Cassian bất động, chỉ biết dán mắt vào đôi môi ấy.

'Lớn thêm chút nữa kiểu gì cũng đẹp lắm cho xem.'

Bất giác, anh nhớ lại câu nói của Edward dạo trước. Ngốc thật, Bliss lớn tiếng ra rồi còn gì. Thế này còn định đẹp đến mức nào nữa? Thằng điên đó toàn nói bậy bạ. Chẳng biết gì về thằng bé mà cũng dám lải nhải.

Thằng nhóc này... Thằng nhóc này...

...là hạt lạc bé tí hon mà.

Cassian sực tỉnh. Bliss vẫn đang nghiêng đầu ngơ ngác nhìn anh. Khi nhận ra mình vừa nảy sinh cái suy nghĩ kỳ quặc gì trong đầu, Cassian giật phắt tay về ngay lập tức. Bầu không khí bỗng trở nên gượng gạo lạ thường, nhưng anh vờ như không có chuyện gì, mỉm cười hỏi lảng sang chuyện khác.

"Nhưng mà sao tự nhiên lại đầy bụng? Hay là dạ dày em không khỏe từ trước?"

Sự chuyển hướng đột ngột khiến Bliss "À" lên một tiếng, hồn vía mới kịp nhập lại vào xác, cậu chớp chớp mắt. Phải làm sao đây? Có nên nói thật không nhỉ? Chắc là thế rồi. Đâu thể cứ nhắm mắt chờ chết được. Phải nói thẳng là dời chuyện ra mắt lại sau đi. Nếu để họ biết được sự thật, nhỡ sau này ngài Công tước với phu nhân thất vọng thì sao.

Bliss hạ quyết tâm, hắng giọng "e hèm" một cái, rồi khó nhọc mở lời.

"Ơ, à thì, chuyện là..."

Cậu ấp úng mãi chẳng nói nên lời, cố tình kéo dài thời gian, lén quan sát nét mặt Cassian rồi mới ậm ừ tuôn ra:

"Thực ra là do tôi mải bận tâm xem khi nào ngài định giới thiệu tôi với Công tước và phu nhân ấy mà. Vì căng thẳng quá nên tự dưng lại thế..."

Ngay khi cậu định dõng dạc đề nghị: 'Hay là chuyện ra mắt để tít tít tít về saaaau nhé?' thì...

"Hả? Ra mắt?"

Cassian cúi xuống nhìn Bliss với khuôn mặt ngập tràn sự hoang mang. Ngay khoảnh khắc ấy, Bliss bỗng chốc nhận ra có điều gì đó không đúng ở đây.

***

Hai người cứ thế nhìn nhau chẳng nói một lời. Khác với bầu không khí khi nãy, một sự căng thẳng kỳ lạ bắt đầu bao trùm, khiến Bliss vô thức nuốt khan.

"Anh? Giới thiệu em á?... Tại sao chứ?"

Cassian vẫn giữ nét mặt như thể nghe chuyện trên trời rơi xuống. Phản ứng cau mày, vuốt ngược những lọn tóc vốn dĩ chẳng hề xõa xuống trán chứng tỏ tình huống này hoàn toàn không hề nằm trong dự liệu của anh.

Đến lượt Bliss chưng hửng, chớp mắt trong hoang mang. Không phải anh bảo anh thích tôi sao? Thế rước tôi đến tận cái chốn này làm gì? Sao suốt bữa ăn lại dán mắt vào tôi? Bằng chứng rành rành ra đấy, anh còn biết tôi bị đầy bụng để đi lấy thuốc cơ mà...!

À, ra là chuyện đó.

Bliss đột ngột vỡ lẽ. Cái phản ứng hiện tại của Cassian chính là thái độ điển hình của đám đàn ông hay nói câu chót lưỡi đầu môi: 'Tôi thích em, nhưng chỉ dừng lại ở đấy thôi'. Tóm lại là anh chẳng hề có ý định tiến xa hơn với Bliss. Đã thế còn bày đặt tỏ tình, lại còn hôn lên tay người ta nữa chứ!

"Đồ khốn nạn hèn nhát."

"Hử? Em nói gì cơ?"

Bliss nghiến răng lầm bầm chửi, nhưng Cassian không nghe rõ. Thấy anh cúi xuống nhìn mình đầy thắc mắc, Bliss làm bộ mặt tỉnh bơ đáp lời:

"Thì thật may quá chứ sao. Tại tôi chưa chuẩn bị tinh thần, chỉ lo anh bất thình lình đem tôi ra giới thiệu thôi."

Dẫu Bliss đã ưỡn ngực, cố gồng mình tỏ vẻ kiêu ngạo, Cassian lại bật cười thích thú.

"Yên tâm đi, không có chuyện đó đâu."

Anh cười một tràng sảng khoái rồi lắc đầu như thể chuyện đó hoang đường lắm vậy. Ngược lại, Bliss thì một cái nhếch mép cũng chẳng nặn nổi. Khuôn mặt vẫn vương nét cười, Cassian bưng khay thuốc đứng dậy khỏi mép giường, hỏi lại lần nữa.

"Khỏe hẳn rồi đúng không? Vậy em nghỉ ngơi đi, anh về phòng đây."

Bliss không đáp, chỉ lẳng lặng nhìn bóng lưng anh khuất sau cánh cửa, rồi khi chỉ còn lại một mình, cậu đổ phịch xuống giường nằm dang tay dang chân.

Đúng vậy, đằng nào thì mày cũng tính đá anh ta cơ mà.

Đáng lẽ mọi chuyện đã theo đúng kịch bản cậu mong muốn, thế mà sao trong lòng lại trống rỗng đến vậy. Rõ ràng kẻ đơn phương là tên kia, và cậu thì chẳng thiết tha gì đến anh cơ mà.

"Chắc là đói bụng đấy."

Bliss lẩm bẩm thành tiếng. Tiêu hóa xong, bụng rỗng tuếch nên đâm ra mới thấy hụt hẫng thế này. Ngày mai phải dặn nhà bếp chuẩn bị ít đồ ăn vặt để những lúc này có cái mà nhai.

Cậu nhắm mắt tự hứa với bản thân như vậy. Nhưng dù có tự huyễn hoặc mình thế nào, khoảng trống trong lồng ngực vẫn chẳng chịu đầy lại, buộc cậu phải trằn trọc xoay ngang ngửa trên giường thêm một chốc lâu nữa.
———

Cốc, cốc. Cassian gõ cửa, đợi một nhịp rồi mới vặn tay nắm bước vào. Trong phòng trà, vợ chồng Công tước đã ngồi sẵn ở đó, ung dung nhâm nhi tách trà.

"Bliss ổn chứ con?"

Vừa thấy bóng con trai, mẹ anh đã vội vã hỏi với giọng đầy lo âu. Cassian kéo ghế ngồi xuống rồi mới đáp lời.

"Vâng, con nán lại đợi em ấy đỡ hơn rồi mới sang đây ạ."

Cassian đặt chiếc khay xuống bàn rồi vươn vai ngồi thẳng dậy. Thực ra, người nhìn thấu chuyện Bliss bị đầy bụng không chỉ có mỗi mình anh. Cả ngài Công tước và phu nhân đều nhận ra điều đó, nhưng thấy cậu nhóc cứ cố gồng mình che giấu tội nghiệp quá nên họ mới vờ như không biết mà thôi. Bù lại, ngay khi Bliss vừa xin phép về phòng, Công tước phu nhân đã cuống cuồng gọi ngay cho bác sĩ gia đình, lấy thuốc rồi dúi vào tay Cassian:

'Thằng bé chắc đang khó chịu lắm, con mau mang sang cho em đi.'

Sau đó, bà còn tuôn một tràng dài ngợi ca Bliss là một đứa trẻ đáng yêu và mỏng manh nhường nào, nhưng Cassian đã khéo léo cắt ngang rồi xin phép cáo lui. Và hiện tại, vợ chồng Công tước đang ngồi đây chờ anh sang báo cáo tình hình.

"Phải căng thẳng đến mức nào mới khó tiêu như thế chứ. Thật tội nghiệp thằng bé."

Công tước phu nhân lại thở ngắn than dài. Nhìn khuôn mặt rầu rĩ của mẹ, Cassian chỉ biết giữ nụ cười trên môi. Quả thực Công tước phu nhân vì quá lo lắng cho Bliss nên mới thúc giục anh, nhưng lý do Cassian tự tay bưng thuốc sang tận phòng cậu không đơn thuần chỉ vì bị mẹ ép.

Mà đó chính là sự nỗ lực đầy nước mắt nhằm bảo vệ cái "thiết lập thế giới" chết tiệt này.

Anh đang mải nhớ lại vẻ mặt rưng rưng cảm động của Bliss khi nãy, bất chợt chạm phải ánh mắt của cha.

"Tự dưng cười cái gì thế?"

Câu hỏi của ngài Công tước kéo Cassian về thực tại, anh mới nhận ra nãy giờ khóe môi mình đang cong lên.

"Dạ không có gì ạ."

Anh đáp lại ngắn gọn, tự tay rót trà vào chiếc tách đã chuẩn bị sẵn, cố lảng tránh ánh nhìn dò xét của cha. Dù sao thì mục đích cũng đã đạt được mỹ mãn. Bliss cứ bày ra cái bộ mặt bùi ngùi cảm động, dán mắt vào anh không chớp lấy một cái cơ mà.

Giờ thì hạt lạc đó chắc mẩm là mình thích cậu ta thật rồi.

Trải qua bao phen sứt đầu mẻ trán với cái thiết lập 'Mộ của Mozart' hay 'Lâu đài Versailles' gì đó, cuối cùng cũng gặt hái được kết quả như mong đợi. Đã thế còn được chiêm ngưỡng khuôn mặt đáng yêu của thằng nhóc kia, âu cũng không phải là chuyện tệ...

Nghĩ đến đây, anh chợt khựng lại. Nhớ ra vừa nãy bản thân cũng nảy sinh suy nghĩ y hệt, hàng lông mày anh bất giác nhíu chặt.

Không, khoan đã nào.

Cassian trót hoang mang chẳng hiểu não bộ mình đang chạy chương trình gì, nhưng lập tức xốc lại lý trí. Đánh giá một cách khách quan, chuyện đó cũng chẳng có vấn đề gì to tát. Đúng, thằng nhóc đó nhìn đáng yêu là sự thật rành rành mà. Ai nhìn vào mà chẳng nảy sinh suy nghĩ như vậy chứ? Phải rồi, thấy cái gì dễ thương thì khen dễ thương là lẽ thường tình. Mình đâu có bị chập cheng chỗ nào đâu.

Cũng bình thường thôi.

Cassian tự đả thông tư tưởng xong xuôi, nốc cạn chỗ trà còn lại, đưa mắt nhìn lần lượt ngài Công tước và phu nhân rồi lên tiếng.

"Vậy con xin phép về phòng trước đây ạ. Chúc cha mẹ ngủ ngon."

"Ừ, về nghỉ đi con."

Ngài Công tước gật đầu. Cassian hơi cúi người chào rồi quay bước ra ngoài. Cánh cửa khép vào trả lại không gian riêng tư cho hai vợ chồng, Công tước phu nhân lúc bấy giờ mới rụt rè lên tiếng.

"Mình nghĩ sao về chuyện này?"

Bà đang tiếp nối chủ đề dang dở trước khi Cassian bước vào. Ngài Công tước không vội trả lời ngay, mà nâng tách trà lên nhấp một ngụm để câu giờ. Phải đến khi đặt tách xuống bàn, ông mới chậm rãi lên tiếng.

"Bliss Miller và Cassian nhà ta, một sự kết hợp mà đến nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ tới. Thú thật là bây giờ tôi vẫn còn đang ngơ ngác đây."

Thay vì đưa ra phán quyết tán thành hay phản đối, ngài Công tước chọn cách mập mờ thái độ. Cũng phải thôi, kể từ lúc nghe phu nhân báo tin Bliss Miller đột ngột xuất hiện ở lâu đài cùng cậu quý tử nhà mình, ông đã bị đẩy vào trạng thái không hiểu gì. Tình hình trước mắt còn chưa tỏ tường, huống hồ gì là bàn đến chuyện kết hôn?

"Nhưng bà xem, nếu Cassian thực sự để tâm đến đứa trẻ đó, thì sao lại giới thiệu với chúng ta theo cái kiểu mờ ám ấy? Tên là gì ấy nhỉ? Blair? Bliss? Tự dưng lôi đâu ra cái tên gọi kỳ quặc, nói thật là tôi còn đang lo không biết thằng nhóc này đang bày mưu tính kế gì với vợ chồng mình nữa cơ."

"Ôi trời, Arthur. Tội nghiệp ông quá."

Thấy người chồng ruột để ngoài da bộc bạch nỗi lòng, Công tước phu nhân xót xa nắm chặt lấy tay ông.

"Chuyện này không đến mức phải nhọc lòng thế đâu. Tình hình đơn giản lắm. Mình thử nghĩ xem, lý do Cassian đưa Bliss đến tận đây là gì? Đã thế lại còn chẳng chịu giới thiệu danh tính đàng hoàng với chúng ta nữa."

"Vậy lý do là gì?"

Công tước phu nhân nhìn người chồng đang không hiểu gì, đầy tự tin phân tích.

"Dĩ nhiên là vì con trai mình chưa nắm chắc được trái tim của Bliss chứ sao."

"Chưa nắm chắc?"

Chồng vừa lặp lại câu hỏi, bà lập tức gật đầu xác nhận rồi tiếp tục phân tích.

"Hai đứa nó vẫn chưa chính thức tỏ tình với nhau đâu. Chắc chắn Cassian muốn nhân thời gian Bliss ở lại đây để cưa đổ thằng bé. Rồi đến lúc hai đứa tâm đầu ý hợp, thằng bé sẽ lập tức đưa người ra mắt chúng ta, và...."

"Để xin phép kết hôn luôn một thể chứ gì!"

Ngài Công tước nhanh nhảu nối gót. Công tước phu nhân phấn khích vỗ tay.

"Đúng thế! Giờ thì mình đã mường tượng ra tình hình hiện tại chưa."

Ngài Công tước vừa xoa cằm vừa gật gù ra chiều thích thú lắm.

"Ừm, nghe lọt tai đấy. Logic này rất có khả năng. Đúng là vậy."

Tuy nhiên, một vướng mắc vẫn cứ lấn cấn trong lòng ông. Ông nhíu mày nhìn người vợ yêu dấu, hỏi lại.

"Cứ cho là kịch bản diễn ra đúng như thế đi, vậy thì cái... tên gọi kia là sao? Bli, Blair gì đó? Sao nó không ngay thẳng giới thiệu là Bliss Miller luôn cho rồi?"

Dĩ nhiên Công tước phu nhân đã tính trước cả đáp án cho câu hỏi này.

"Ôi dào, thằng bé cố tình giấu chứ sao. Mình thử nghĩ xem, Arthur. Nếu nói thẳng ra đứa trẻ đó chính là cậu nhóc Bliss Miller 'năm xưa', thì hiển nhiên chúng ta sẽ đón tiếp thằng bé vô cùng trịnh trọng đúng không? Lại còn dính dáng đến cái sự cố thuở bé nữa. Đặt vào vị trí của Bliss, thằng bé sẽ áp lực biết bao nhiêu? Nếu nhỡ đâu Cassian đã trù tính cả rủi ro bị từ chối, thì đương nhiên nó phải cố gắng dẹp bỏ mọi yếu tố gây áp lực cho người thương rồi. Nếu chỉ giới thiệu với tư cách 'một vị khách qua đường của Cassian' chứ không phải danh xưng 'Bliss Miller', thì chúng ta cũng chỉ tiếp đãi xã giao ở mức vừa phải, bản thân Bliss sẽ không thấy bị ngợp."

Đến lúc này ngài Công tước mới lộ rõ vẻ tâm phục khẩu phục, gật gù đồng tình.

"Nói tóm lại là nó đã tự đào sẵn một cái hang để chui xuống tẩu thoát phòng khi bị người ta phũ chứ gì."

"Đấy, đúng rồi! Giờ thì mình đã hiểu ra chưa?"

Phu nhân cười rạng rỡ vỗ tay tán thưởng. Nhìn bộ dáng của vợ lúc này thật là đáng yêu chết đi được, nhưng ngẫm lại cái nước đi của cậu quý tử thì ông lại thấy ngứa mắt vô cùng.

"Đúng là thằng vô dụng. Đã lên bàn cá cược tình yêu thì phải mang tâm thế ném hết mọi thứ vào, đằng này lại hèn nhát rào trước đường lui."

"Nó đang tôn trọng cảm nhận của Bliss thôi mà."

Thấy vợ nói đỡ cho con, vị Công tước vẫn ôm cục tức hậm hực giảng giải.

"Thì thế tôi mới chê nó kém. Muốn giành được người mình yêu thì phải dốc toàn lực, phải mang cái chí khí 'thiếu em đời anh như bỏ đi'. Phải oanh liệt như tôi với bà ngày xưa ấy, đúng không nào."

"Ôi kìa, mình lạ thật."

Hai má phu nhân ửng đỏ, môi nhoẻn nụ cười bẽn lẽn. Quả thực hai người quen nhau từ thời trung học, rồi cứ thế quấn quýt bên nhau trọn đời trọn kiếp. Từ nụ hôn đầu đời cho đến lần thân mật đầu tiên, mọi trải nghiệm nồng nhiệt nhất của tuổi trẻ họ đều trao cho nhau trọn vẹn.

Thế mà cái thằng nghịch tử kia lại dám vác xác đi lăng nhăng bậy bạ.

Ngài Công tước nghiến răng. Đứa con trai độc đinh của ông đã bắt đầu có mấy cô bạn gái từ cái thời còn vắt mũi chưa sạch, dẫu khó chịu nhưng ông đành ngậm đắng nuốt cay nhắm mắt làm ngơ vì rào cản thế hệ. Thế nhưng, ông biết thừa chuyện Cassian đã từng có tình một đêm với một kẻ ất ơ nào đó. Tất nhiên ông chẳng rảnh rỗi đi điều tra đời tư của con, và Cassian lại càng không rảnh rỗi tự vạch áo cho người xem lưng.

Khổ nỗi, một tòa soạn lá cải chuyên săm soi giới hào môn đã tóm được thông tin này và chực chờ bóc phốt. May thay, đội ngũ xử lý khủng hoảng của gia tộc đã nhanh tay bắt thóp rồi báo cáo lên. Ông phải ném ra một số tiền khổng lồ để bịt miệng bọn chúng, nhưng thứ làm ông điên tiết không phải là xót tiền, mà là vì chuyện hoang đường mà Cassian đã làm.

Cái loại người mất hết phẩm giá, dám lên giường với một kẻ lạ hoắc.

Nắm được hung tin, ngài Công tước tính lôi cậu con trai ra đánh cho một trận nhừ tử rồi cấm túc, nhưng ông trời lại không chiều lòng người. Cùng lúc đó nổ ra vụ Bliss ăn nhầm nấm độc quậy tung trời đất, đợi đến khi dẹp loạn xong xuôi thì cơn giận cũng đã nguội, mất luôn cả thời điểm vàng để dạy dỗ.

Cassian được vớt vát lại chút ít là kể từ cái đêm trăng gió ấy, bỗng mắc chứng sạch sẽ thái quá, tuyệt nhiên không dây dưa thân xác với bất kỳ ai nữa...

Dòng suy nghĩ miên man dừng lại ở đây, giữa trán ngài Công tước bỗng hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm.

Thế mà đùng một cái, đối tượng dẫn về ra mắt giờ đây lại là... Bliss Miller.
————

Hừm, ngài Công tước khẽ rên rỉ trong cuống họng. Ashley Miller xưa nay nổi tiếng là người chồng hết mực chung thủy. Khác với đám Alpha trội thường vin vào cái cớ "cần xả pheromone" để sống buông thả, người này tuyệt nhiên không bao giờ để mắt đến bất kỳ ai ngoài bạn đời của mình. Đó cũng chính là một trong những lý do khiến Ashley Miller được nhiều người nể trọng.

Bản thân ngài Công tước cũng từng là học sinh cùng thời với vợ chồng Ashley, nên trong thâm tâm luôn có chút thiện cảm. Thế nhưng trớ trêu thay, đối tượng mà con trai ông rước về nhà lại là Bliss, cậu con trai út của gia đình đó, khiến lòng ông rối như tơ vò.

Phải chi là người khác thì có lẽ còn đỡ.

Mấy đứa con còn lại nhà Miller đều thừa hưởng thể chất giống cha, và dĩ nhiên là "sống đúng với bản chất" của thể chất đó, nổi tiếng phong lưu đa tình. Nếu giống người còn lại thì tốt biết mấy, nhưng sinh ra đã thế thì đành chịu. Vấn đề cốt lõi là trong số đó, người mà con trai ông nhắm trúng lại là Bliss. Khoảng cách mười hai tuổi đã đành, nếu Ashley Miller mà biết được cậu con út bảo bối lại chọn một gã có quá khứ lăng nhăng làm bạn đời, thì chắc chắn sẽ sốc nặng. Không khéo còn vác dao đến đòi chém Cassian không chừng.

Tuyệt đối không được để chuyện đó xảy ra, chắc chắn rồi.

Con dại cái mang, dẫu sao Cassian cũng là đứa con trai độc nhất. Ông không thể khoanh tay đứng nhìn con mình chuốc lấy kết cục thê thảm được. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên ông thấy nó chủ động theo đuổi tình yêu mãnh liệt đến thế, bậc làm cha mẹ chẳng phải nên ủng hộ sao?

Tất nhiên... ủng hộ thì có, nhưng ông vẫn không giấu được sự thất vọng.

"Thiếu quyết tâm quá."

Ngài Công tước chép miệng đánh chậc một cái, nâng tách trà lên nhấp. Công tước phu nhân cười đáp lại.

"Thế nên chúng ta mới phải ra tay giúp đỡ chứ. Cả hai đứa có vẻ vẫn còn lóng ngóng lắm, bậc làm cha mẹ như mình không nhúng tay vào thì ai lo?"

"Bliss thì không nói làm gì, nhưng Cassian nhà mình lớn tồng ngồng rồi mà."

"Thì tại lớn quá đâm ra mới lỡ cỡ đấy."

Công tước phu nhân nhẹ nhàng đáp, hạ rèm mi xuống. Nhận ra mình có vẻ hơi nặng lời trách cứ cậu con trai duy nhất, ngài Công tước hắng giọng e hèm một tiếng rồi dịu giọng xuống.

"Thì... nếu thấy cần thiết thì cũng đành phải nhúng tay vào thôi."

"Vâng, đúng là vậy."

Công tước phu nhân như chỉ chờ có thế, lập tức tiếp lời.

"Chúng ta sẽ cố gắng quan sát chúng, nhưng đến lúc quan trọng thì sẽ giúp một tay. Chỉ một chút thôi, rón rén thôi, tuyệt đối không để tụi nhỏ phát hiện ra."

"...Nếu chỉ đến mức đấy thì... chắc cũng được."

Thâm tâm ngài Công tước vẫn một mực tin rằng là đàn ông thì phải tự mình giành lấy tình yêu, nhưng ông cũng chẳng nỡ từ chối lý lẽ của vợ. Thấy chồng miễn cưỡng gật đầu, Công tước phu nhân nhoẻn miệng cười mãn nguyện rồi lảng sang chuyện khác.

"Tôi đang lựa mẫu bánh kem cho bữa tiệc sắp tới. Nghe nói bếp trưởng bánh ngọt lần này dồn nhiều tâm huyết lắm...."

Câu chuyện của họ ngỡ như đã khép lại ở đó. Nhưng chẳng ai ngờ, mọi thứ lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

***

Bên trong tòa lâu đài tĩnh lặng, chỉ có tiếng bước chân đều đều của hai người đàn ông vang lên. Vị quản gia đi trước dẫn đường rồi dừng lại trước một cánh cửa. Ông gõ nhẹ, chầm chậm đợi vài giây rồi mới xoay tay nắm cửa.

"Bẩm Hầu tước, ngài Công tước đã đến ạ."

Ông cung kính báo cáo rồi lùi sang một bên, nhường đường cho ngài Công tước bước vào. Vị Hầu tước đã ngồi đợi sẵn bên trong, thấy khách đến liền hồ hởi đứng dậy nghênh đón.

"Ôi chao, mừng ngài đã đến. Quý hóa quá, không ngờ ngài lại đích thân ghé thăm chúng tôi."

"Ngài khách sáo quá, bổn phận tôi phải đến mà."

Gương mặt Công tước Strickland lộ rõ vẻ căng thẳng hiếm thấy. Sau cái bắt tay xã giao, ngài Công tước ngồi xuống chiếc ghế mà Hầu tước chỉ định. Đợi quản gia rót trà và lui ra ngoài, ông mới e dè quan sát vị chủ nhà ngồi đối diện.

Nhận thấy ánh mắt dò xét của khách, Hầu tước tỏ ra vô cùng thích thú, nhìn chằm chằm lại Công tước như thể đang mong chờ một phản ứng thú vị nào đó. Mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng ngài Công tước, ông ngập ngừng cất lời.

"Ờm, chuyện là, tôi xin lỗi vì đã đến muộn. Tôi vừa đi du lịch cùng phu nhân về chưa được bao lâu. Nghe trưởng phòng quan hệ công chúng báo cáo xong mà tôi giật cả mình..."

Ông chỉ vừa biết về sự cố đáng tiếc liên quan đến Hầu tước Manon vào ngày hôm qua. Khi trưởng phòng quan hệ công chúng đến báo cáo tình hình trong lúc ông vắng mặt, ngài Công tước vẫn đinh ninh đó chỉ là mấy chuyện rắc rối thông thường. Thế nhưng, câu đầu tiên vừa thốt ra khỏi miệng vị trưởng phòng đã khiến ông điếng người.

'Bạn đời đi cùng cậu Cassian đã gây gổ ầm ĩ với Hầu tước Manon trong bữa tiệc.'

Chuyện này suýt chút nữa đã trở thành một vụ bê bối chấn động. Rất may là Cassian đã xử lý êm thấm nên tin tức không bị tuồn ra ngoài, nhưng ông không thể cứ thế mà nhắm mắt làm ngơ. Dù sao thì ông cũng là cha của đương sự cơ mà. Vậy nên ông mới tức tốc liên hệ với Hầu tước để hẹn gặp...

Trái với suy nghĩ của ông, sắc mặt Hầu tước lại trông vô cùng tươi tắn. Đôi mắt sáng rực, hai má ửng hồng, trông ông ta thậm chí còn phong độ hơn cả lần gặp trước. Ngài Công tước còn đang hoang mang tột độ thì Hầu tước đã nở nụ cười tươi rói cất tiếng.

"Ôi dào, chuyện vặt ấy mà. Chắc ngài lặn lội đến tận đây không chỉ vì chuyện cỏn con đó đâu nhỉ?"

"Dạ? Ý ngài là sao...?"

Ngài Công tước càng thêm bối rối khi thấy điệu bộ tủm tỉm, mắt nheo lại như thể đi guốc trong bụng mình của Hầu tước. Ông đến đây là để đích thân tạ lỗi, thế mà sao Hầu tước cứ làm như đang ngóng chờ chuyện gì vui lắm vậy? Đang cau mày vì không đoán nổi tâm tư của đối phương, Hầu tước lại đột ngột hỏi.

"Cậu quý tử nhà ngài dạo này thế nào rồi?"

Ngài Công tước chợt khựng lại. Câu hỏi này là ý gì đây? Đang xỏ xiên chuyện con trai ông gây họa mà vẫn sống bình thản phải không?

Chắc chắn là lời xin lỗi của thằng ranh con đó chưa đủ thành ý rồi.

Ngài Công tước chắc mẩm là vậy, cố nặn ra vẻ mặt sầu não đáp lời.

"Thằng bé đang suy sụp lắm. Nó tự dằn vặt bản thân ghê lắm vì đã không quản thúc tốt bạn đời của mình."

Nói thế này chắc là mát lòng mát dạ rồi nhỉ?

Ông len lén liếc sang dò xét, ngờ đâu Hầu tước lại gạt đi, thản nhiên chuyển chủ đề.

"Thế à, vậy còn người bạn đời kia thì sao rồi? Ngài Công tước đã gặp cậu ấy chưa?"

"Hả? À, vâng...."

Vẫn chưa thoát khỏi cảm giác lơ lửng, ngài Công tước vội vã tiếp lời.

"Tất nhiên là tôi có gặp rồi. Ngài cũng thấy đấy, cháu nó còn nhỏ nên cư xử chưa được thấu đáo. Lẽ ra Cassian phải để mắt đến cháu nó nhiều hơn...."

"Hahaha, đàn ông con trai mà thấy người mình yêu bị nói xấu mà cứ đứng trơ ra đó thì còn ra thể thống gì nữa. Chuyện đó bỏ qua đi, hai đứa nó dạo này thế nào rồi? Tôi đang hóng lắm mà chẳng có chỗ nào để hỏi đây. May quá ngài lại cất công đến tận đây, tôi vui không để đâu cho hết."

...Cái gì cơ?

Ngài Công tước lại được một phen đơ người. Lão này đang nói cái quái gì vậy? Ý là hỏi xem hai đứa nó vẫn mặn nồng hay chia tay rồi á? Đương nhiên ở vị trí của Hầu tước thì chắc chắn là không ưa gì Bliss rồi.... Trong lúc ngài Công tước còn đang lạc lối, vị Hầu tước vẫn cứ hăng hái nói tiếp.

"Ngài cứ nói thật với tôi đi. Có phải ngài định công bố lễ đính hôn của hai đứa trong tiệc sinh nhật sắp tới không? Nếu đúng thế thì báo trước cho tôi một tiếng, tôi sẽ đích thân chọn một món quà thật hậu hĩnh. Đừng nói là ngài định không mời tôi dự lễ đính hôn đấy nhé? Tôi đã thấp thỏm chờ tin mãi, nếu Bá tước Heringer mà không báo cho tôi thì buồn lắm đấy. Nhỡ đâu có chuyện đó thật, ngài Công tước nhớ phải báo tin cho tôi nha. Lâu lắm rồi tôi mới thấy có chuyện thú vị thế này...."

"Khoan, khoan đã, ngài Hầu tước."

Ngài Công tước vội đưa tay ra hiệu dừng lại, nhíu mày hỏi.

"Tôi thật sự không hiểu ngài đang nói gì. Cassian và Bli, Blair đính hôn là sao? Chẳng lẽ Cassian đã nói gì với ngài ư?"

Đúng là ông có nhận được báo cáo về việc con trai mình đến tận nơi để tạ lỗi. Nhưng vì áy náy nên ông mới phải cất công đến đây thêm một chuyến, ngờ đâu Hầu tước lại tuôn ra toàn những chuyện động trời thế này.

"Ơ kìa, ngài không biết gì sao?"

Hầu tước ngạc nhiên khi thấy phản ứng của ngài Công tước như vậy, bèn kể tóm tắt lại sự việc hôm trước. Sau khi buông vài lời xin lỗi qua loa thay cho cậu cháu trai, ông kể lại tường tận lý do Bliss nổi trận, và cả việc đôi trẻ kia yêu nhau say đắm đến nhường nào.

"Nếu ngài Công tước tận mắt chứng kiến cảnh Bá tước Heringer đến tìm tôi để xin lỗi, thì ngài sẽ hiểu ngay thôi. Cái ánh mắt của kẻ đang yêu đắm đuối ấy, làm sao mà giấu được."

Uahaha, Hầu tước phá lên cười sảng khoái, bỏ mặc ngài Công tước vẫn đang ngây ra như phỗng. Ông gượng gạo nhếch khóe môi, ấp úng mãi mới nặn ra được một câu.

"Ngài Hầu tước cũng nhìn ra như vậy sao."

"Tất nhiên rồi. Vậy chừng nào thì hai đứa đính hôn? Trông cứ như sắp cưới đến nơi rồi mà mãi chẳng thấy tăm hơi gì, làm tôi tò mò chết đi được. Lúc nghe tin ngài Công tước sẽ đến chơi, tôi còn đinh ninh ngài sẽ báo tin vui cơ, không phải thật à?"

Trước vẻ mặt nửa hụt hẫng nửa mong chờ của vị Hầu tước, ngài Công tước lúng búng chẳng biết phải nói gì, cuối cùng đành buông một tiếng thở dài.
————-

"Trời ạ, xem ra tôi có giấu ngài thêm nữa cũng bằng thừa."

Ngài Công tước buông tiếng thở dài như thể đã đầu hàng số phận.

"Thú thật với ngài, hai đứa nó hiện đang ở chỗ tôi. Sinh nhật tôi sắp tới rồi nên chúng đến chơi sớm. Ngặt nỗi thằng nghịch tử nhà tôi lại chẳng chịu giới thiệu đàng hoàng về cậu nhóc đó, nên thú thực là tôi chẳng biết sự tình đang đi đến đâu, sốt ruột chết đi được."

"Sao lại không giới thiệu? Chuyện là thế nào, ngài kể chi tiết tôi nghe xem."

Hầu tước cuống quýt giục giã, ném luôn cả phong thái đạo mạo thường ngày. Vẻ mặt tràn trề sự tò mò của ông lúc này trông chẳng khác nào một cậu thiếu niên mới lớn hóng chuyện. Dẫu biết đem chuyện nhà ra rêu rao với người ngoài là không nên, nhưng ngài Công tước cũng hết cách. Để trút bớt nỗi uất ức trong lòng, ông đành miễn cưỡng trải lòng.

"Cassian tuyệt nhiên không hé răng lấy nửa lời về mối quan hệ giữa hai đứa. Vợ tôi thì đoán già đoán non là chắc hai đứa nó vẫn chưa ngỏ lời chính thức với nhau...."

"Hoang đường!"

Ngài Công tước còn chưa dứt lời, Hầu tước đã đập bàn cái chát, vội vã cắt ngang.

"Hai đứa chắc chắn là đang yêu nhau say đắm! Chính mắt tôi thấy rành rành ra đây này, ngài không biết cái ánh mắt nồng cháy mà Bá tước Heringer nhìn cậu bé đó nó tình đến mức nào đâu...!"

"Ngài bình tĩnh chút đã, Hầu tước."

Ngài Công tước đưa một tay ra hiệu cho đối phương kìm nén sự phấn khích rồi tiếp tục.

"Chuyện con trai tôi mê mệt cậu bé đó thì tôi cũng đồng tình. Vấn đề là ở chỗ...."

Lão Hầu tước có vẻ không hề biết Bliss là con trai út nhà Miller, tốt nhất là không nên hé răng chuyện này thì hơn.

"Vấn đề nằm ở tình cảm của cậu nhóc kia cơ. Có vẻ như Cassian chưa nắm chắc được trái tim người ta. Vì muốn chừa sẵn đường lui phòng khi bị từ chối nên nó mới mập mờ, không dám giới thiệu tử tế với vợ chồng tôi."

"Thật vớ vẩn."

Hầu tước thở hắt ra, ngán ngẩm lắc đầu.

"Nếu cậu bé đó mà không có tình ý gì với Bá tước Heringer thì cớ sao lại nổi điên lên như thế? Giữa một bầy đàn ông lực lưỡng như mấy con hà mã, ngài không biết thân hình bé tẹo đó đã dũng cảm bảo vệ người mình yêu thế nào đâu. Giờ nghĩ lại tôi vẫn còn thấy xót xa đây."

Hầu tước đưa tay lên day trán, khẽ lắc đầu rồi quay sang nhìn Công tước.

"Vậy mà đến giờ này hai đứa vẫn còn vờn nhau, bọn trẻ thời nay chậm chạp quá đi mất."

"Đúng là thế thật."

Nghe lời than thở của Hầu tước, ngài Công tước lập tức gật gù tán thành. Ngay khoảnh khắc ấy, cả hai người đàn ông chợt nhận ra: tư tưởng lớn đã gặp nhau. Nhìn nhau đăm đăm một lúc, ngài Công tước nuốt khan rồi dè dặt hỏi.

"Ngài nói vậy... là ngài đã có kế sách gì rồi sao?"

Nghe thấy câu hỏi của ngài Công tước, khóe môi Hầu tước nhếch lên, nở một nụ cười đầy xảo quyệt.

"Ngài đã quên tôi từng là người của Cục Tình Báo chứ nhỉ? Chuyện vạch chiến lược thì cứ giao cho tôi. Giống như hồi Thế chiến thứ hai, tôi đã giúp nước Anh thoát khỏi mưa bom bão đạn của Đức Quốc Xã thế nào, thì nay tôi cũng sẽ giải cứu đôi tình nhân đang đứng trên bờ vực thẳm này như thế."

Đối với ông, việc chắp cánh cho tình yêu của đôi trẻ này giờ đây mang tính chất sống còn chẳng kém gì chiến dịch đánh chặn tên lửa của Đức Quốc Xã năm xưa. Cũng dễ hiểu thôi, chuỗi ngày tuổi già tĩnh lặng, tẻ nhạt được lặp đi lặp lại bỗng dưng xuất hiện một sự kiện chấn động đầy ngang trái thế này, thì sao ông có thể làm ngơ cơ chứ.

Sự kiện gây phấn khích nhất từ sau Thế chiến hai là đây chứ đâu.

Hầu tước đắc ý nhủ thầm. Hơn nữa, đây không phải là một cuộc chiến đẫm máu ngoài sa trường, mà là một 'Chiến Dịch Mai Mối Tình Yêu' – nghe thôi đã thấy lãng mạn vô cùng.

"Cứ giao phó cho tôi. Tôi sẽ nhận nhiệm vụ và hoàn thành nó một cách hoàn mỹ."

Hầu tước vừa hùng hồn tuyên bố với gương mặt nghiêm nghị như đang đứng trước giờ G, chợt thả lỏng nét mặt, e hèm hỏi dò.

"Cơ mà, nếu phi vụ này thành công trót lọt, tôi có một thỉnh cầu nhỏ...."

"Vâng, ngài cứ nói. Chỉ cần trong khả năng, tôi sẵn sàng đáp ứng."

Ngài Công tước sảng khoái đồng ý mà chẳng buồn hỏi xem điều kiện là gì. Thấy vậy, Hầu tước lại đâm ra ngại ngùng, cười trừ rồi thận trọng thăm dò.

"Yêu cầu này hơi khó một chút. Vì dù sao ý kiến của người trong cuộc mới là quan trọng nhất. Nếu thấy bất tiện thì ngài cứ từ chối cũng không sao...."

"Ngài đừng bận tâm, cứ nói đi, chuyện gì làm được tôi sẽ làm."

Hầu tước phần nào yên tâm khi thấy Công tước chân thành như vậy. Ông hắng giọng e hèm một tiếng rồi trịnh trọng mở lời.

"Nếu hai đứa nó sinh đứa con đầu lòng, mong ngài hãy để tôi làm cha đỡ đầu cho cháu."

Ngài Công tước đứng hình toàn tập trước lời thỉnh cầu gây sốc ấy. Không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn ánh nhìn đờ đẫn của Công tước dán chặt vào Hầu tước.

"Sao... sao thế? Chẳng lẽ tôi lỡ lời yêu cầu quá đáng sao?"

Thấy phản ứng khác lạ của đối phương, Hầu tước chột dạ hỏi. Lúc này ngài Công tước mới choàng tỉnh, vội vã xua tay lắc đầu.

"Không, không phải vậy. Là do tôi... à đúng rồi, nếu hai đứa nó có con...."

Con của Cassian và Bliss.

Ngài Công tước chưa hề nghĩ xa đến nước đó. Từ lúc hay tin đứa con trai độc đinh rước người thương về nhà, mà đối tượng lại là cậu ấm nhà Miller, ông đã sốc đến mức não bộ tạm ngưng hoạt động, chẳng thể hình dung ra viễn cảnh tương lai về những đứa cháu.

"Ngài chưa chuẩn bị tinh thần lên chức ông nội à?"

Hầu tước hiểu ra ngọn ngành liền bật cười ha hả. Tiếng cười ấy khiến ngài Công tước ngượng ngùng, đành cười trừ hùa theo rồi cố vớt vát thể diện.

"Thì cũng tại tôi cứ mải nghĩ cách gỡ rối cho tụi nó... Nhưng mà sao ngài Hầu tước lại biết Bliss là Omega vậy?"

Hơn mười năm trước, Bliss từng phát phân hóa ngay tại lâu đài nhà ông, nên ông đã biết cậu là Omega. Tuy nhiên, Bliss chẳng tỏa ra bất kỳ mùi pheromone nào cả. Ngài Công tước chỉ đinh ninh là thằng bé uống thuốc ức chế nên cũng không bận tâm. Nhưng lý do gì khiến Hầu tước lại chắc chắn đến vậy? Bliss không thể ngớ ngẩn đến mức đi dự tiệc mà lại quên uống thuốc ức chế được, vậy thì lão Hầu tước lấy đâu ra mùi pheromone mà phân biệt?

Lý do cực kỳ đơn giản.

"Chuyện đó thì khỏi phải bàn. Một đứa trẻ vừa xinh xắn vừa đáng yêu thế kia thì đích thị chỉ có thể là Omega thôi."

Hầu tước lại vỗ đùi cười lớn sảng khoái. Ngài Công tước cũng chỉ biết cười theo, nhưng trong đầu thì đã vạch ra cả một bầu trời suy tưởng hoàn toàn khác.

Con của Cassian và Bliss.

Ông mường tượng ra cảnh đôi tình nhân đang âu yếm ôm một đứa trẻ trên tay, khóe miệng tự động nhếch lên, nụ cười dãn ra đến tận mang tai. Con trai hay con gái cũng được, nhưng tốt nhất vẫn là một bé gái. Cái thứ con trai đen nhẻm kia, mình nuôi một đứa là quá đủ rồi. Nếu đẻ ra một cô công chúa nhỏ thừa hưởng nét đáng yêu của Bliss thì...

"Sẽ chuyển nhượng ngay lập tức toàn bộ tài sản cho đứa cháu gái đầu lòng...."

"Hả? Ngài vừa lẩm bẩm gì cơ?"

Nghe tiếng lầm rầm, Hầu tước tò mò hỏi rướn tới. Ngài Công tước giật mình, luống cuống xua tay chối bay chối biến.

"À, không có gì đâu ngài. Vậy thì tôi xin giao phó mọi chuyện cho ngài. Cần tôi trợ giúp gì ngài cứ việc sai bảo."

"Chắc chắn rồi. Sẵn tiện ngài nói thế thì...."

Hầu tước cười hớn hở, ném cho ngài Công tước một cái nháy mắt đầy ẩn ý.

***

Hứ, cái tên khốn kiếp.

Khuôn mặt Bliss sưng sỉa hậm hực, đấm thùm thụp vào cái gối. Sau một giấc ngủ qua đêm, cái đầu lạnh lại khiến cơn thịnh nộ bốc hỏa.

'Yên tâm đi, không có chuyện đó đâu.'

Càng nhớ lại, cục tức càng nghẹn ứ nơi cổ họng. Gì cơ? Không có chuyện đó á? Thế mà dám mở miệng bảo thích mình. Đã dẫn về tận nhà lớn mà không định ra mắt là cái logic quái quỷ gì vậy.

Khoan đã, kịch bản này nghe quen quen?

Trong đầu Bliss bỗng hiện lên một phân cảnh kinh điển thường thấy trong mấy bộ phim truyền hình đẫm nước mắt.

'Anh yêu em, bảo bối à, nhưng kết hôn lại là một phạm trù hoàn toàn khác. Em mãi mãi chỉ là tình nhân bé nhỏ của anh thôi.'

"Đồ cặn bã!"

Bốp, Bliss vung cú đấm giáng mạnh xuống chiếc gối, thở hổn hển, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau. Dám đùa bỡn tình cảm của mình à? phen này anh có quỳ lạy van xin cũng đừng hòng tôi nương tay!

Dùng nắm đấm này để đập vỡ cái miệng của tên khốn đó...

Trong lúc cậu đang trừng trừng lườm nắm đấm đầy sát khí của mình, thì tiếng gõ cửa Cốc cốc vang lên. Cậu ngoắt đầu ra cửa. Một lát sau, cánh cửa hé mở, và cái gã mà cậu vừa mới nguyền rủa chẳng tiếc lời ban nãy đang thò mặt vào.

"Bli, Blair. Chào em. Em ngủ ngon không?"

Cái giờ này mà hỏi ngủ ngon không á.

Đã quá ba giờ chiều rồi. Tên khốn này đi biệt tăm biệt tích ở xó xỉnh nào mà giờ mới vác mặt đến thả câu chào hỏi vớ vẩn thế này?

Bliss lườm Cassian với ánh mắt tóe lửa, lạnh nhạt hất cằm ngoảnh mặt đi chỗ khác.

"Tôi dậy từ đời tám hoánh rồi. Ngài tìm tôi có chuyện gì? Tôi đang bận lắm."

Việc ngồi chễm chệ trên giường và giã nhừ tử cái gối nãy giờ quả là một công đôi việc vô cùng quan trọng. Cassian đưa mắt nhìn qua lại giữa khuôn mặt cau có và nắm đấm vẫn đang cuộn chặt của Bliss, khôn ngoan lờ đi không hỏi thêm mà đổi giọng.

"Em ra ngoài một lát đi, có khách đến tìm kìa."
———-

Vừa đúng một tiếng trước.

"Hầu tước Manon đã nói vậy sao?"

Nghe câu chuyện từ Công tước vừa trở về nhà, Công tước phu nhân ngạc nhiên đến mức bất giác lớn tiếng, rồi vội vàng lấy tay che miệng. Trước dáng vẻ đáng yêu đó của vợ, Công tước bật cười sảng khoái và gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã thấy an tâm và vững dạ biết bao. Hầu tước tỏ ra vô cùng tích cực."

"Thật may quá. Việc được giải quyết êm đẹp đã đáng mừng rồi, vậy mà Hầu tước còn tự nguyện đứng ra giúp đỡ nữa chứ."

Công tước phu nhân vốn đang bất an chờ đợi một kết quả khó lường, giờ đây thở phào nhẹ nhõm và vuốt ve lồng ngực. Nhưng vừa trút được gánh nặng, sự tò mò lại lập tức trỗi dậy.

"Vậy, Hầu tước đã nói gì? Ngài ấy có ý tưởng nào hay không?"

"Ừm, có một cách."

Công tước hào hứng nói thêm.

"Lấy cớ chuẩn bị cho bữa tiệc để tạo cơ hội cho hai đứa ra ngoài hẹn hò riêng."

Nghe câu tiếp theo, Công tước phu nhân không giấu nổi sự phấn khích, bưng hai tay che kín miệng.

"Trời ạ, đến lúc tôi phải ra tay rồi!"

Công tước gật đầu với vẻ mặt mãn nguyện.

"Một vai trò rất lớn và quan trọng đấy. Tôi tin bà sẽ làm tốt."

"Tất nhiên rồi, cứ để tôi."

Công tước phu nhân đặt một tay lên ngực, hít một hơi thật sâu rồi cất giọng với đôi mắt sáng rực.

"Phải gọi Cassian đến đây, ngay lập tức."

Và rồi, hai vợ chồng sai người hầu gọi cậu con trai duy nhất tới. Cassian đêm qua lại một lần nữa không thể chợp mắt tử tế, mang theo cơ thể mệt mỏi bước về phía phòng trà nơi cha mẹ đang đợi.

"Hai người tìm con ạ."

Trước phản ứng cộc lốc không đổi của con trai, Công tước phu nhân cố kìm nén cơn bực bội đang chực trào, cất giọng tao nhã như thường lệ.

"Đúng vậy, mẹ có chuyện muốn nói với con."

Công tước ở kế bên, lặng lẽ quan sát sắc mặt rồi thử đỡ lời.

"Trước tiên con cứ qua đây ngồi đi đã."

Lúc này, phu nhân đang căng thẳng trong lòng mới chợt nhận ra mình quên mất việc bảo con trai ngồi xuống, bà bèn đưa mắt liếc nhẹ về phía Công tước. Ánh mắt mang ẩn ý 'Cảm ơn ông'. Công tước mỉm cười kín đáo rồi thản nhiên uống trà. Khi con trai đã ngồi xuống, bà hắng giọng một tiếng rồi bình tĩnh lên tiếng.

"Sắp có tiệc rồi nhỉ."

"Là ngày mai ạ."

Câu đáp của con trai làm bà nhận ra mình lại vừa lỡ lời, nhưng dẫu sao bà cũng là một nhân vật lão luyện trong giới thượng lưu. Công tước phu nhân nhanh chóng biến nguy thành cơ, cố tình cau mày tỏ vẻ nghiêm trọng.

"Con nắm rõ đấy. Đúng vậy, là ngày mai."

Rốt cuộc mẹ định nói gì mà lại cứ vòng vo thế này. Cassian hoàn toàn không đoán được ý đồ, chỉ đành im lặng lắng nghe. Cuối cùng, bà cũng thốt ra lời đã chuẩn bị sẵn.

"Thế nhưng Bliss vẫn chưa chuẩn bị gì cả. Chuyện này là sao?"

"A..."

Đến lúc này Cassian mới nhận ra chủ đề của cuộc trò chuyện nhưng đã muộn. Nhìn thấy anh đứng im tại chỗ và khẽ thở dài, vợ chồng Công tước đồng thời lóe lên cùng một suy nghĩ.

Tên nghịch tử này.

Dám thở dài khi người vợ yêu dấu của ông đang nói chuyện cơ đấy. Phu nhân khẽ vuốt ve nắm đấm đang siết chặt của Công tước, giữ vững sự điềm tĩnh và tiếp lời.

"Bây giờ biết rồi thì hãy đưa Bliss ra ngoài đi."

"...Dạ?"

Suýt chút nữa anh đã hỏi lại "Mẹ nói gì cơ?". Chỉ trong gang tấc, Cassian đã thoát khỏi nguy cơ bị cha tát cho một bạt tai. Công tước phu nhân lườm anh ra vẻ trách móc.

"Ngày mai là tiệc rồi, chẳng lẽ con định để Bliss xuất hiện với bộ dạng như thế sao? Sao con có thể vô tâm đến vậy chứ, mẹ nuôi dạy con sai cách mất rồi."

"A, không, không phải đâu ạ."

Cassian vội vàng nắm bắt tình hình và lắc đầu.

"Con sẽ đi ạ. Con sẽ đưa Bliss đi chuẩn bị cho bữa tiệc."

"Phải, nên làm thế."

Nhận được lời cam đoan lặp đi lặp lại của con trai, phu nhân mới gật đầu. Tuy nhiên, Công tước ở bên cạnh lại hắng giọng thật to tỏ vẻ không hài lòng, rồi hùa theo lời của vợ.

"Đi ngay đi, đã mời khách đến nhà thì phải tiếp đãi cho xứng đáng. Đến giờ con vẫn chưa hiểu đạo lý đó, cha thực sự vô cùng thất vọng."

"Vâng, con xin lỗi."

Lần này Cassian ngoan ngoãn nhận lỗi. Kinh nghiệm nhiều năm nói cho anh biết, trong những tình huống thế này, cách nhanh nhất để kết thúc là thừa nhận cha mẹ luôn đúng. Hơn nữa, lần này anh còn có cái cớ hợp lý nên vội vã đứng dậy.

"Con sẽ đi ngay bây giờ. Vậy con xin phép..."

Anh lần lượt cúi chào rồi bước ra ngoài. Đợi bóng con trai đi hẳn, vợ chồng Công tước mới nhìn nhau, trao một nụ cười mãn nguyện.

Và trở lại hiện tại.

"Có nơi cần đến sao?"

Bliss ngơ ngác lặp lại y nguyên câu anh vừa nói. "Đúng vậy," Cassian gật đầu và tiếp lời.

"Sắp có tiệc nên cần chuẩn bị nhiều thứ như quần áo chẳng hạn. Ra ngoài thôi, chúng ta đi mua sắm."

Bliss nghiêng đầu, buột miệng đáp.

"Không phải những người đó sẽ đến đây sao?"

Không gian chợt chìm vào tĩnh lặng. Bliss đang ngơ ngác chớp mắt đột nhiên hoảng hốt, vội vàng nhảy phốc từ trên giường xuống.

"A, không đúng. Tôi phải tự đi chứ. Phải đi chứ! Hahaha."

Cassian chăm chú nhìn gương mặt đang cười lớn một cách gượng gạo của cậu, khẽ nhếch mép.

"Được, vậy đi thôi."

Nhìn bóng lưng Cassian quay đi trước, Bliss âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó liền nhăn mặt.

Tên khốn này, biết thừa thân phận của mình rồi mà định giả vờ không biết đến bao giờ đây?

Cùng lúc đó, Cassian bước đi phía trước và thầm nghĩ.

Giữ gìn thế giới này cũng không dễ dàng gì.

Tuy nhiên, trong tình huống Bliss chưa tự mình tiết lộ thân phận, nếu anh lật bài ngửa trước thì có thể cậu sẽ hoảng sợ mà bỏ trốn mất. Đương nhiên chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Anh thậm chí đã đồng ý thực hiện cuộc hẹn hò lố bịch này cốt chỉ để giữ chân cậu cơ mà.

Chứng mất ngủ đã đành là một nhẽ, nhưng anh không bao giờ muốn trải qua cơn đau nửa đầu kinh khủng kia thêm một lần nào nữa. Thật may là từ khi đến nhà Công tước, cơn đau đầu vẫn chưa tái phát. Việc ngủ mà không có cậu bên cạnh tuy vẫn trằn trọc, nhưng tạm thời anh chịu đựng được. Dù sao thì xong tiệc là có thể về ngay, nên từ giờ đến lúc đó cứ ráng nhịn vậy.

Phù, ngay lúc anh vô thức thở dài.

"Nhưng mà chúng ta đi đâu vậy?"

Bliss chạy lon ton theo sát, đứng cạnh anh tò mò hỏi. Giây phút ấy, tâm trí vốn đang mờ mịt vì chứng mất ngủ bỗng trở nên quang đãng, tầm nhìn trước mắt dường như cũng sắc nét hơn. Anh quay sang nhìn xuống, vừa vặn bắt gặp Bliss đang chớp chớp mắt ngước nhìn mình. Cassian lặng lẽ quan sát cậu một lát, rồi vô thức đưa tay lên khẽ véo má Bliss.

"A, ui da! Anh đang làm cái gì vậy hả!"

Đợi đến khi Bliss giật mình hét lên và quẫy đạp, anh mới sực tỉnh nhận ra mình vừa làm gì, vội vàng rút tay về và tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra.

"Không có gì."

Cassian buông một câu bâng quơ rồi tiếp tục bước đi, để lại Bliss đứng nhìn theo bóng lưng anh với vẻ ngỡ ngàng, sau đó cậu mới hậm hực đuổi theo. Cassian liếc nhìn cậu một cái rồi quay mặt hướng về phía trước, nhưng trong lòng vẫn bối rối không yên.

Thực sự không thể hiểu nổi. Tại sao cứ ở cạnh tên nhóc này là bản thân lại cảm thấy bình yên đến vậy.

***

"Kính chào Bá tước. Thật vinh hạnh khi ngài ghé thăm."

Nơi họ đến sau một hồi ngồi xe là một cửa hàng nằm trên con phố sầm uất quy tụ hàng loạt thương hiệu nổi tiếng. Nhờ thư ký đã liên hệ trước, trong tiệm không có lấy một bóng khách hàng, chỉ có nhân viên và lực lượng an ninh. Đó là vì quản lý cửa hàng đã chủ động đóng cửa từ sớm để chờ đón Bá tước. Sau khi chào hỏi cung kính, quản lý dẫn họ vào căn phòng VIP bên trong đã được chuẩn bị sẵn.

"Ngài muốn dùng trà và bánh ngọt loại nào ạ?"

Khi nhân viên mang cuốn menu mỏng có thiết kế tinh tế ra hỏi, Bliss cau mày chìm vào suy tư.

Cái này cũng muốn ăn mà cái kia cũng muốn thử. Món này mình chưa thấy bao giờ nhỉ? Món kia không biết vị ra sao?

Cassian liếc nhìn cậu nhóc đang phát ra những tiếng 'Ưm, ưm' phân vân, rồi đột ngột giật lấy cuốn menu. Bliss kinh ngạc thảng thốt, vừa trừng mắt lườm anh thì Cassian đã trả lại cuốn menu cho nhân viên rồi dõng dạc nói.

"Mang tất cả những món trong này ra đây."

Khoảnh khắc đó, ánh mắt Bliss thay đổi ngoạn mục. Nhìn ánh mắt lấp lánh như dải ngân hà và đầy cuồng nhiệt đang hướng về phía mình, Cassian thầm nghĩ.

Cũng không tệ.

Khó khăn lắm anh mới kiềm chế được việc vô thức véo má Bliss lần nữa, đành vớ lấy ly nước uống một ngụm. Lúc này, quản lý mới bước tới lên tiếng.

"Vị khách ngài nhắc đến là cậu đây sao ạ?"

Trước đó thư ký đã báo trước rằng 'Bá tước dự định mua đồ cho người đi cùng'. Quản lý ném ánh nhìn tò mò về phía Bliss nãy giờ lẽo đẽo theo sau Cassian rồi quay sang hỏi lại Bá tước. Cassian dứt khoát gật đầu và lặp lại câu nói tương tự như khi nãy.

"Từ chỗ kia đến chỗ kia, lấy hết ra đây cho tôi."
————

"Vâng, tôi hiểu rồi ạ."

Quản lý cười tươi rói cùng các nhân viên khác rời đi. Ngay sau đó, một nhân viên khác bước vào bày biện trà và bánh kẹo. Bliss nhìn những món tráng miệng xinh xắn bày kín mặt bàn, vô thức nuốt nước bọt, khẽ "Oa" lên một tiếng rồi thở dài đầy hạnh phúc.

Từ trước đến nay, mỗi khi cần món đồ gì, cậu chỉ cần mở lời là sẽ có người mang đến tận nơi. Bliss chỉ việc chọn lấy thứ mình ưng ý nhất. Thỉnh thoảng cậu cũng trực tiếp ghé thăm các cửa hàng, nhưng những lúc phải chọn bánh kẹo thế này, Koi luôn dặn dò rằng chỉ được ăn một, cùng lắm là hai cái mà thôi.

'Không được ăn nhiều đồ ngọt đâu.'

Chính vì thế, Bliss luôn phải đắn đo suy nghĩ mỗi khi chọn bánh...

"Làm gì thế? Ăn đi."

Cassian nhấp một ngụm trà, đặt tách xuống rồi lên tiếng. Bliss đáp lời với vẻ mặt say mê, ánh mắt mải miết quét ngang quét dọc đống bánh kẹo trên bàn:

"Tôi đang suy nghĩ xem nên ăn theo thứ tự nào."

Phải bắt đầu từ món ít ngọt nhất. Nếu lỡ ăn sai thứ tự, cậu sẽ chẳng thể cảm nhận trọn vẹn hương vị của món tiếp theo được nữa.

Cassian thấy dáng vẻ Bliss cứ "Ưm, ưm..." nhíu mày suy tính hết lần này đến lần khác với vẻ mặt nghiêm trọng như thể đang đối mặt với vấn đề sinh tử của đời người, thì lặng lẽ vươn tay ra.

"Á!"

Viên thạch duy nhất đã chui tọt vào miệng Cassian. Trông thấy gương mặt tái nhợt, nhìn mình như vừa mất đi cả thế giới của Bliss, Cassian thản nhiên nói:

"Ăn một cái thì có sao."

Thái độ dửng dưng đó càng làm Bliss kinh ngạc hơn. Sao lại có người trơ trẽn đến thế cơ chứ!

Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó. Cassian lại bỏ tọt chiếc bánh quy đính đầy hạt socola vào miệng nhai nốt. Sau đó, anh tao nhã bưng tách trà lên uống và thốt ra một câu như không có chuyện gì xảy ra:

"Không hiểu sao mọi người lại thích ăn mấy thứ này."

Đã cướp đồ ăn của người khác mà còn dám buông lời như thế, đồ tồi này...!

"Anh...!"

"Chúng tôi chuẩn bị xong rồi ạ. Cậu có muốn mặc thử luôn không?"

Đúng lúc cậu đang siết chặt nắm đấm định hét lên, quản lý đột nhiên xuất hiện, nở nụ cười tươi rói cất tiếng hỏi làm Bliss lỡ mất nhịp. Trong lúc cậu còn đang bối rối nhìn quanh, Cassian đã tỉnh bơ đáp lại lời cô ta.

"Cứ chọn vài bộ vừa vặn rồi mặc thử xem sao. Vào trong đi."

"Nhưng, tôi..."

"Mời cậu vào trong này ạ, đi lối này."

Dù cố vớt vát vươn tay định vơ vội miếng bánh bỏ vào miệng nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Cassian chỉ điềm nhiên nhấp trà, mặc kệ Bliss khua khoắng tay chân và bị kéo tuột đi.

"Khooooônggg...."

Khi âm vang đầy thê thiết ấy chìm khuất sau cánh cửa phòng thử đồ, không gian xung quanh chớp mắt trở lại vẻ tĩnh lặng. Vị Bá tước đang tao nhã vắt chéo chân lúc này mới đặt tách trà xuống, thoải mái ngả lưng vào ghế sô pha. Và rồi.

"Phụt."

Một tiếng cười không thể kiềm chế bật ra khỏi môi. Vài nhân viên đang đứng nép sát tường chờ lệnh giật mình nhìn anh, nhưng Cassian mặc kệ, cứ thế bật cười thành tiếng.

Thực ra anh vốn chẳng thiết tha gì mấy đồ ngọt. Họa hoằn lắm uống trà thì nhấm nháp một hai cái, chứ anh không bao giờ chủ động tìm ăn. Thêm nữa, bánh kẹo nếu hết thì gọi thêm là xong. Nhưng nhìn vẻ mặt bàng hoàng tột độ khi nãy của Bliss, anh thật sự không nhịn nổi.

Hay là bây giờ sai người dọn sạch đống bánh kẹo này đi nhỉ?

Khi cậu khổ sở thay xong bộ quần áo bước ra mà thấy chẳng còn miếng bánh nào, có khi sẽ khóc òa lên mất. Đương nhiên như thế thì tội nghiệp thật, nhưng mặt khác anh lại rất muốn xem, trông sẽ đáng yêu và buồn cười đến mức nào chứ.

'Cassiaaaan...'

Nhớ lại hình ảnh Bliss thuở nhỏ khóc nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem, khóe môi Cassian tự động cong lên. Thật tình, từ hồi đó đến tận bây giờ vẫn chẳng lớn lên chút nào.

"Dạ, thưa Bá tước."

Nghe tiếng gọi dè dặt, anh ngẩng đầu lên thì thấy quản lý đang đứng nhìn mình. Khi hai người chạm mắt, cô mỉm cười nói thêm.

"Đã xong rồi ạ. Ngài có muốn xem thử không?"

Dứt lời, quản lý lùi sang một bên. Cassian hình dung ra dáng vẻ lóng ngóng của con capybara kia, đầu nảy số xem nên trêu chọc thêm câu gì rồi từ từ đưa mắt sang. Trên môi anh vẫn vương lại một nụ cười hờ hững. Thế nhưng, khoảnh khắc nhìn thấy dáng vẻ của Bliss đang đứng đợi, nụ cười trên mặt anh vụt tắt, thay vào đó là sự sững sờ.

Con capybara điên khùng với mái tóc luôn bù xù, chiếc áo sơ mi nhăn nhúm mặc cẩu thả và cái tính chạy nhảy lung tung đã biến mất, thay vào đó là một thanh niên xa lạ đang đứng đó.

Cậu mặc chiếc sơ mi màu hoa oải hương, thắt chiếc cà vạt xanh navy kẻ sọc mảnh, kết hợp cùng quần tây màu kem nhạt. Thay vì đôi giày thể thao quen thuộc, dưới chân cậu là đôi Oxford bóng loáng. Mái tóc cũng được chải vuốt gọn gàng. Người đang đứng nhìn anh lúc này không còn là đứa trẻ tèm lem nước mắt nước mũi ngày nào nữa.

...Cậu ta lớn bổng thế này từ bao giờ vậy?

Cả khi gặp lại, không, ngay cả lúc mới bước vào đây, anh vẫn đinh ninh cậu chỉ là một đứa trẻ to xác hiếu động. Nhưng có lẽ do anh đang ngồi chăng? Bliss trông cao ráo và thon thả hơn anh tưởng. Từ vòng eo cho đến bờ vai đều vươn thẳng tắp, một tư thế hoàn hảo không điểm trừ. Đến lúc này, Cassian mới mơ hồ nhớ ra một sự thật.

Cậu nhóc này xét cho cùng cũng mang dòng máu nhà Miller.

'Bây...'

Đột nhiên Bliss cất tiếng. Cassian như mất hồn, ngẩn ngơ nhìn bờ môi căng mọng, đỏ rực của cậu mấp máy. Bliss đang nói gì đó.

'...được...chưa?'

Cassian cau chặt mày, cố gắng tập trung để nghe xem cậu nói gì nhưng vô ích. Đầu óc anh cứ trống rỗng, chỉ mải mê dán mắt vào khuôn mặt của Bliss.

"Bá tước?"

Tiếng gọi lặp lại của quản lý làm Cassian sực tỉnh. Không gian xung quanh im phăng phắc. Nhận ra mọi người đều đang nhìn mình, anh bất chợt thấy bối rối, cố làm ra vẻ tự nhiên nhất có thể để rời mắt đi, vươn tay lấy tách trà.

"Được đấy."

Thật may là giọng nói vẫn giữ được tông trầm ổn như thường ngày. Khi anh làm bộ hờ hững nhấp một ngụm trà, quản lý như chỉ chờ có thế liền lên tiếng.

"Đúng không ạ? Vị khách này vốn dĩ đã cao ráo và xinh đẹp rồi nên khoác lên bộ nào cũng hợp hết ý. Bản thân tôi lúc này cũng đang rất phấn khích đây."

Các nhân viên bên cạnh cũng rối rít hùa theo.

"Thật đấy ạ, lúc cậu ấy vừa bước ra, đầu óc tôi như mụ mị đi một thoáng luôn ấy."

"Bộ này vô cùng hợp với cậu. Chúng tôi vinh hạnh biết bao khi ngài chọn cửa hàng này."

"Mời cậu mau thử những bộ khác đi ạ, tôi có phối sẵn vài món phụ kiện, cậu xem thử nhé?"

Quản lý gật đầu với các nhân viên đang xôn xao xung quanh, sau đó túm lấy cánh tay Bliss.

"Vậy chúng tôi sẽ chuẩn bị ngay bộ đồ tiếp theo cho cậu. Mời cậu vào trong thay ạ."

"Khoan đã, bánh của tôiii..."

Bliss hốt hoảng kêu lên nhưng một lần nữa lại bị kéo tọt vào trong. Khi chỉ còn lại một mình, Cassian mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm rồi đặt tách trà xuống.

"A."

Mãi đến lúc này anh mới hiểu được câu nói ban nãy của Bliss.

'Bây giờ tôi ăn bánh được chưa?'

"...Haa."

Cùng với tiếng thở dài là một nỗi chán chường ập tới. Thanh niên cái gì chứ, chỉ là một đứa trẻ con, tên nhóc đó đích thị chỉ là một đứa trẻ con ham ăn.

Thế nhưng mặc cho bản thân tự dằn vặt, chẳng hiểu sao anh cứ thấy nôn nao bồn chồn. Trong cơn cáu kỉnh vô cớ, anh nhét bừa miếng bánh vào miệng, nhai nhóp nhép phát ra tiếng động chẳng có phong thái quý tộc chút nào.

***

"Thành thật cảm ơn ngài. Lần sau mong ngài lại ghé thăm ạ."

Quản lý cười đến tận mang tai, cúi chào rối rít. Cũng là chuyện hiển nhiên thôi, Cassian coi như đã gom sạch cả cái cửa hàng này rồi còn gì.

"Đồ ngài mua sẽ được chúng tôi gửi thẳng đến dinh thự của Công tước như ngài đã dặn ạ."

Cassian chỉ khẽ gật đầu đáp lại lời quản lý rồi bước lên xe. Khi Bliss ngoan ngoãn leo lên theo, chiếc xe từ từ lăn bánh êm ái. Dù mua một lượng đồ khổng lồ, nhưng thứ duy nhất Bliss khư khư ôm trong tay lúc này chỉ là một chiếc túi giấy.

Bên trong chứa đủ các loại bánh kẹo.

Bliss ôm chặt chiếc túi với vẻ mặt mãn nguyện vô cùng. Trông điệu bộ của cậu cứ như thể mớ bánh kẹo miễn phí này còn đáng giá hơn đống hàng hiệu đắt tiền vừa mua hôm nay vậy. Cassian thấy thật kỳ lạ khi Bliss cứ cười ngây ngốc, vùi mũi vào túi giấy ngửi ngửi mùi hương.

"Mấy thứ này em chưa được ăn nhiều sao?"

Cassian lên tiếng hỏi, thầm nghĩ chẳng lẽ từ bé đến giờ cậu nhóc chưa từng được ăn. Bliss vẫn ôm khư khư cái túi, lẩm bẩm đáp:

"Vì tôi chỉ được ăn một chút đồ ngọt thôi. Dù ở cửa hàng người ta có mang ra nhiều thế nào thì cũng chỉ được chọn một đến hai cái..."

Bliss hít một hơi thật sâu như vô cùng cảm động, rồi lại áp má cọ cọ vào túi bánh. Nhìn cảnh đó, Cassian chợt nhớ lại.

Lúc chạm mặt nhau ở gia tộc Miller, tên nhóc này cũng đang ăn trộm bánh quy.

Nhớ lại chuyện đó, những cảm xúc xao xuyến vừa nãy của anh bỗng chốc vỡ tan như bong bóng. Mình đang nghĩ gì về hạt lạc này vậy chứ. Anh khẽ bật cười nhạo báng bản thân, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Bữa tiệc ngày mai em phải cư xử cho đàng hoàng đấy. Tuyệt đối không được đụng tới rượu."

"Tôi biết rồi. Hôm đó chỉ là do tôi nhìn nhầm thôi. Với lại..."

Bliss bĩu môi càu nhàu rồi bỗng im bặt. Cassian nheo mắt nhìn như giục cậu nói tiếp, nhưng Bliss liền ngoảnh ngoắt mặt đi chỗ khác.

"Không có gì đâu."

Lúc đó nếu anh không tự tiện bỏ đi cùng người phụ nữ khác thì tôi cũng đâu có nhìn nhầm!

Khó khăn lắm Bliss mới nuốt trôi câu nói đó vào bụng, bướng bỉnh quay ra nhìn chằm chằm ngoài cửa sổ. Chẳng hiểu sao cậu lại có cảm giác nếu nói ra câu đó, nghe sẽ giống hệt như đang ghen tuông vậy. Đúng là nực cười.

Mình chỉ là bị tổn thương lòng tự trọng một chút thôi mà.
_______

Cassian chăm chú nhìn gương mặt của Bliss đang bướng bỉnh ngoảnh mặt chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Chẳng hiểu vì lý do gì mà đôi má phồng lên đầy hờn dỗi kia cứ thu hút ánh nhìn của anh. Chắc lại mới dỗi chuyện gì rồi. Nghĩ vậy, nhưng không hiểu sao khóe môi anh lại bất giác cong lên. Anh vô thức định đưa tay chọc vào cái má phúng phính ấy, rồi giật mình dùng tay kia vội vàng tóm chặt lấy tay mình lại.

Mày đang nghĩ cái gì vậy.

Cảm giác chán chường khó hiểu cuộn lên khiến anh tự động thở dài. Cassian cố gắng tỏ ra dửng dưng nhất có thể, dán mắt ra ngoài cửa sổ, quay lưng lại với Bliss. Nhưng chẳng được bao lâu, một vật gì đó nằng nặng bất ngờ đổ ập xuống vai anh cái "bịch".

...Cái gì vậy?

Cassian buột miệng thở hắt ra một tiếng khi ngoảnh lại nhìn. Bliss đã nhắm nghiền mắt và ngủ gật từ lúc nào. Nghe cả tiếng ngáy "khò khò" đều đặn là đủ biết cậu nhóc đã ngủ say sưa đến mức nào.

Thật hết nói nổi, nhưng nghĩ lại thì cũng không hẳn là không thể hiểu được. Trời đã ngả về chiều, mà Bliss thì vừa phải trải qua hơn năm tiếng đồng hồ mài mòn trong cửa hàng: từ thử quần áo, ướm giày, đến chọn phụ kiện. Đến phút cuối, cậu đuối sức tới mức có bánh kẹo bày ngay trước mặt mà cũng chẳng ăn nổi. Thế nhưng ánh mắt luyến tiếc cứ dán chặt vào đống đồ ngọt của cậu đã khiến Cassian phải bảo quản lý đóng gói tất cả mang về...

"Khò... ò..."

Dù đang ngủ ngáy vang cả xe, cậu nhóc vẫn ôm khư khư cái túi giấy đựng bánh kẹo, dáng vẻ ấy lại một lần nữa khiến anh nghẹn lời. Nhưng điều kỳ lạ là, thay vì bực dọc, một tiếng cười khẽ lại bật ra từ môi.

Anh lặng lẽ cúi xuống nhìn khuôn mặt đang chìm trong giấc ngủ say sưa của Bliss. Hai gò má mềm mại ửng hồng nhè nhẹ. Khóe môi khẽ nhếch lên như đang mơ thấy điều gì đẹp đẽ lắm, trông thấy thế, tự nhiên một ý nghĩ tinh nghịch xẹt qua đầu anh.

Bàn tay ban nãy vừa phải cố sức kìm lại giờ từ từ đưa lên. Ngón tay khẽ chạm vào má, nhưng Bliss không hề nhúc nhích. Ngón tay từng chần chừ ngập ngừng giờ chậm rãi lướt đi, trượt qua gò má mềm mại, ngón tay hướng xuống dưới rồi chợt khựng lại. Chỉ một chút, một chút xíu nữa thôi là sẽ chạm tới đôi môi đỏ mọng đang hé mở kia.

Và cả sắc đỏ đang lẩn khuất đằng sau...

Giây phút ấy, Cassian giật nảy mình, rụt tay lại và đẩy mạnh đầu Bliss sang một bên. Cơ thể đang rũ rượi vì ngủ say của Bliss bị đẩy trượt đi, suýt nữa thì đập đầu vào cửa kính. May thay, Cassian kịp hoàn hồn đưa tay ra đỡ lấy đầu cậu nên mới tránh được cú va đập.

"Ưm..."

Thấy Bliss khẽ nhăn mày rên rỉ rồi lại chìm vào giấc ngủ, Cassian mới từ từ rụt tay về.

Việc tiếp theo xảy đến, tất nhiên là màn tự kiểm điểm bản thân.

Chát, một cái tát rõ kêu giáng thẳng xuống má, tiếp đó, anh vung tay tát mạnh vào má bên kia. Cơn đau rát bùng lên nhưng anh chẳng bận tâm. Vẫn chưa đủ, phải tát thêm vài cái nữa cho tỉnh ngộ ra. Anh nhắm chặt mắt, liên tục tự vả vào má mình. Mạnh hơn, mạnh hơn nữa.

Mày đang nghĩ cái quái gì vậy, Cassian Strickland. Mày điên rồi sao? Tên nhóc này kém mày tận mười hai tuổi. Chỉ là một hạt lạc thôi. Mày đang có suy nghĩ gì với một đứa trẻ kém mày cả chục tuổi, vắt mũi chưa sạch, thậm chí còn chưa đến tuổi vị thành niên thế hả? Cái đồ biến thái tâm thần này. Thằng bệnh hoạn, đồ điên.

Tiếng Chát, chát vang lên trong không gian xe. Tiếng ngáy của Bliss đã im bặt từ lúc nào nhưng Cassian hoàn toàn không nhận ra, bởi tiếng tự tát của anh còn lớn hơn nhiều.

***

Tên này điên thật rồi.

Bliss bị đánh thức bởi những tiếng động ầm ĩ, suýt chút nữa thì hét toáng lên, bởi Cassian đang tự tát mình một cách điên cuồng và lẩm bẩm chửi thề vô cớ. Bliss sợ hãi trừng lớn hai mắt, nhưng Cassian thì hoàn toàn chìm trong thế giới riêng. Tiếng tát vang lên chan chát, hẳn là rất đau nhưng anh vẫn không dừng lại.

Sợ, sợ quá đi.

Bliss hoảng hốt nhắm chặt mắt lại, cố gắng nép người dán sát vào cửa xe nhất có thể. Cậu thậm chí còn chốt hờ khóa cửa xe, chuẩn bị tư thế sẵn sàng nhảy xuống nếu có biến. Toàn thân căng cứng, cậu he hé một mắt len lén quan sát Cassian.

"Phùuuu..."

Anh ngừng tát rồi gục mặt vào hai bàn tay, cùng với một tiếng thở dài thườn thượt. Tấm lưng to lớn gập xuống, bất động như đang chìm trong hố sâu tuyệt vọng, dẫu vậy, Bliss vẫn hoàn toàn không hiểu về nguyên do.

Bliss cứ nín thở giữ nguyên tư thế đó, chợt nhận ra không khí trong xe tĩnh lặng đến dị thường. Cậu không ngáy, và Cassian cũng ngừng tự hành xác.

Ơ? ...Ơ?

Đúng lúc Cassian cũng nhận ra sự tĩnh lặng bất thường ấy, Bliss đột ngột cất tiếng ngáy.

"Khò... khò... khục."

Vì hít vào quá vội vã khiến cậu sặc nước bọt, cổ họng nghẹn ứ. Bliss giật mình hoảng hốt, bật dậy ngồi thẳng lưng.

"Phù... phù..."

Khuôn mặt tái nhợt, cậu thở hổn hển một hồi rồi chợt khựng lại. Chẳng cần quay sang cậu cũng có thể cảm nhận được ánh mắt Cassian đang ghim thẳng vào mình.

Trong hoàn cảnh này mình có thể làm được gì...!

"Khụ, khụ khụ."

Bliss hắng giọng câu giờ, sau đó quay sang nhìn Cassian, nặn ra một nụ cười ngượng nghịu.

"Chắc là do tôi ngáy to quá."

Nghe xong câu đó, Cassian nhíu mày, buông một câu cộc lốc.

"Đi khám bệnh đi."

Sau đó anh quay ngoắt đi, để lại Bliss đứng hình mất mấy giây, há hốc miệng không biết nói gì.

Cái gì? Bảo tôi đi khám bệnh á? Dành cho tôi á?

Mãi một lúc sau cơn tức giận mới bốc lên ngùn ngụt. Người cần đi bệnh viện là anh mới đúng!

...Cậu muốn gào lên như thế lắm nhưng tất nhiên không dám. Nhìn thấy hai bên má tấy đỏ của Cassian, mọi lời định nói đều bị nuốt ngược vào trong.

Đôi khi đâu cần phải làm sáng tỏ mọi sự thật.

Cậu lẳng lặng lún sâu xuống ghế, ngoan ngoãn ngậm chặt miệng. Có những lúc im lặng là vàng.

Chỉ là nắm đấm siết chặt để kìm nén sự uất ức vẫn không chịu buông lơi trong một lúc lâu.

***

Ngày diễn ra tiệc sinh nhật của Công tước thật may mắn lại là một ngày đẹp trời, không một gợn mây. Bữa tiệc còn chưa bắt đầu nhưng người ra kẻ vào đã tấp nập từ sáng sớm. Cassian uể oải thức dậy khá muộn và xuống chào vợ chồng Công tước.

"Mẹ bảo Bliss hôm nay cứ nghỉ ngơi trong phòng rồi hẵng ra."

Công tước phu nhân mỉm cười nói.

"Phải tiếp xúc với nhiều người lạ thì thằng bé sẽ nhanh mệt lắm đúng không? Con ra ngoài sớm một chút, xem xét quán xuyến giúp mẹ nhé."

"Vâng, con sẽ làm vậy."

Cassian nhận lời ngay lập tức, nhưng tất nhiên không phải vì tán đồng với lời mẹ. Chẳng qua đằng nào cũng phải làm, vậy thì thà nhận lời ngay cho xong chuyện, tránh phải dùng dằng hay nghe cằn nhằn. Công tước phu nhân cười rạng rỡ nhìn con trai ngoan ngoãn vâng lời.

"Nghe nói hôm qua con và Bliss đã sắm sửa được nhiều đồ lắm, mẹ thực sự mong chờ quá đi. Không biết hôm nay Bliss sẽ tỏa sáng đến mức nào trong bữa tiệc. Có lẽ thằng bé sẽ là đứa trẻ xinh đẹp nhất."

"Vâng, chắc chắn rồi ạ."

Cassian đáp bâng quơ, rục rịch chuẩn bị đứng lên. Anh chỉ muốn thoát khỏi đây cho nhanh để không phải nhớ lại những chuyện ngày hôm qua, nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn.

"Vậy con xin phép..."

"Đợi đã."

Ngay khi Cassian định đứng lên trước, Công tước đột nhiên lên tiếng cản lại. Anh chững lại ở tư thế nửa đứng nửa ngồi, Công tước cũng đứng dậy theo nhìn anh.

"Cassian, đi theo cha. Chúng ta cần nói chuyện một lát."

Chẳng rõ vì sao Công tước lại dẫn Cassian vào thư phòng. Ông muốn nói chuyện gì? Dù tò mò nhưng anh chẳng thể đoán ra được gì, chỉ mường tượng lờ mờ rằng chuyện này có liên quan đến Bliss.

"Cha có chuyện gì muốn nói ạ?"

Khi đã ngồi đối diện nhau trong thư phòng tĩnh lặng, Cassian mới cất tiếng hỏi. Công tước khẽ hắng giọng "Ừm" một tiếng rồi gật đầu, khuôn mặt mang vẻ nghiêm trọng hiếm thấy khi lên tiếng.

"Là chuyện về Bliss."

Quả nhiên không ngoài dự đoán. Nhưng phần tiếp theo thì anh hoàn toàn không biết. Cassian im lặng chờ đợi Công tước nói tiếp.

"Có phải đứa trẻ đó... đang dùng thuốc ức chế không?"

"Dạ?"

Câu hỏi quá đỗi bất ngờ khiến Cassian buột miệng hỏi lại. Công tước có vẻ hơi ngượng, tằng hắng mấy tiếng "Khụ khụ" rồi mới tiếp lời.

"Chuyện là thế này. Trước đây lúc rời khỏi nhà, Bliss đã phân hóa rồi đúng không. Vậy có nghĩa là bây giờ thằng bé là một Omega, nhưng cha lại không hề ngửi thấy mùi hương thơm nào từ thằng bé cả. Đương nhiên cha cũng từng nghe nói có những Omega mùi hương rất nhạt, nhưng có phải trường hợp của Bliss là như vậy không?"

"Chuyện đó..."

Câu nói hoàn toàn nằm ngoài dự đoán khiến Cassian bối rối tột độ. Thấy con trai cứ ngập ngừng mãi không thốt nên lời, Công tước nhíu mày, vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

"Nếu Bliss thực sự đang dùng thuốc ức chế, chẳng phải chúng ta càng phải cẩn thận hơn sao? Dù cha không hiểu rõ lắm, nhưng cha nghe nói dùng loại thuốc đó lâu dài sẽ để lại tác dụng phụ rất nghiêm trọng. Những nơi đông người hay trong bữa tiệc như hôm nay thì việc dùng thuốc để che giấu mùi hương là cần thiết, nhưng ngày thường thì đâu cần ép bản thân như vậy? Chưa kể cả nhà ta lẫn người hầu đều là Beta cả mà."
________

Cassian lặng im nhìn Công tước. Thật ra trước giờ anh hoàn toàn chưa từng mường tượng đến chuyện này. Dù có thể ngụy biện rằng xung quanh không có người phân hóa nên việc lơ là chuyện đó cũng là điều hiển nhiên, nhưng anh không muốn làm vậy. Dù sao thì việc anh vô tâm và thiếu tinh tế là sự thật. Haa, Cassian buông một tiếng thở dài đầy tự trách, khó nhọc lên tiếng:

"Con đã không nghĩ tới khía cạnh đó. Con xin lỗi cha."

"Con không cần phải xin lỗi."

Công tước lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại tiếp lời với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Bliss không còn là đứa trẻ con như hồi đó nữa, độ tuổi này thằng bé cũng tự biết lo liệu cho bản thân rồi, nhưng cha vẫn lo nhỡ đâu nó dùng thuốc quá liều. Con hãy thử khéo léo dò hỏi xem sao. Nếu cần, cha sẽ liên hệ với trung tâm y tế ở đây, con đưa thằng bé đến đó khám cũng tốt."

"Vâng, con hiểu rồi. Con sẽ kiểm tra thử xem sao ạ."

Nghe con trai đáp, Công tước mới có vẻ yên tâm khép lại câu chuyện.

"Được rồi, giờ con đi đi. Tiện thể xem Bliss đã chuẩn bị đến đâu rồi."

"Vâng, vậy con xin phép."

Cassian ngoan ngoãn vâng lời rồi lui gót. Nhưng ngay khi cánh cửa khép lại và chỉ còn một mình ngoài hành lang, hàng lông mày của anh lập tức xô vào nhau.

Sao đến tận bây giờ mình lại không nghĩ ra chuyện đó nhỉ?

Đúng như lời Công tước nói, có thể thể chất của cậu nhóc nhạt mùi hương. Nếu vậy, dù không uống thuốc thì những Beta như bọn họ cũng chẳng thể ngửi thấy mùi của Bliss. Nếu cậu hoàn toàn không dùng thuốc thì không có gì đáng lo, nhưng...

Vấn đề là nhỡ đâu cậu nhóc đang dùng thuốc quá liều. Anh từng nghe nói nếu Omega lạm dụng thuốc ức chế, nặng thì có thể dẫn đến vô sinh hoặc gây rối loạn pheromone. Chuyện này bắt buộc phải xác nhận trực tiếp với Bliss mới được, nhưng mà...

Vậy thì thế giới quan sẽ sụp đổ mất.

Anh khẽ "Ưm" lên một tiếng rên rỉ khổ sở trong cổ họng. Để dò hỏi chuyện đó, anh buộc phải thú nhận rằng mình đã biết thân phận thực sự của Bliss. Chứ nếu không thì lấy lý do gì để thắc mắc tại sao trên người cậu không có mùi pheromone cơ chứ.

Rắc rối to rồi đây...

Nếu làm vậy, chắc chắn cậu sẽ gặng hỏi xem anh đã biết từ bao giờ, đó mới là vấn đề cốt lõi. Anh sẽ phải đưa ra câu trả lời cho việc rõ ràng đã biết ngay từ đầu mà sao lại cứ giả vờ như không.

Dĩ nhiên lý do chỉ có một. Vì trong đầu anh chỉ thường trực mỗi ý nghĩ tống khứ Bliss đi càng sớm càng tốt, nên đâu cần thiết phải tỏ ra là mình biết. Hồi đó anh làm sao mà tưởng tượng được thế giới quan này lại rẽ hướng chóng mặt như hiện tại.

...Thế giới quan đã thay đổi.

Cassian chợt nhớ lại. Thế giới quan mà mình thích Bliss, và Bliss nói rằng cậu thích mình ngay từ đầu nên mới tìm đến tận đây.

Để được gặp mình lần cuối trước khi kết hôn với vị hôn phu kia.

Nhớ tới một cụm từ cụ thể, nếp nhăn giữa trán anh lại hằn sâu thêm. Cassian cứ chìm trong dòng suy nghĩ, chầm chậm bước đi dọc hành lang.

Cái gã hôn phu đó là ai?

Nếu là nhà Miller thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Một gia tộc quyền lực đến mức có thể thao túng cả vị trí Tổng thống tương lai, tầm ảnh hưởng không chỉ ở Mỹ mà còn vươn ra toàn thế giới cơ mà. Đương nhiên họ phải chuẩn bị sẵn một đối tượng môn đăng hộ đối từ trước rồi.

...Nhưng tại sao nhà Công tước lại không hề nhận được lời dạm ngõ nào?

Nghĩ đến đây, anh bỗng thấy khó chịu vô cùng. Đứa trẻ làm loạn lên nằng nặc đòi cưới Cassian bằng được là con cái nhà bọn họ, đã thế còn ngang ngược tìm đến tận đây phá nát kỳ nghỉ của anh. Lần đầu tiên anh bị Công tước tát cũng là vì Bliss, rồi tự tay ném luôn kỳ nghỉ quý giá qua cửa sổ vì phải làm bảo mẫu trông trẻ cũng là Cassian này. Tại sao chứ.

Nếu muốn dạm ngõ, đáng lẽ bọn họ phải tìm đến nhà Công tước đầu tiên.

Anh vô thức rảo bước nhanh hơn, gần như lao đi băng qua hành lang. Càng nghĩ anh càng thấy nực cười và giận điên lên. Hạt lạc đó thì biết gì về kết hôn cơ chứ. Bọn họ dám đem một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch ra làm vật hy sinh cho lợi ích gia tộc sao. Quả nhiên Ashley Miller cũng chỉ là một kẻ hám lợi không hơn không kém...

Vừa nghĩ đến đó, Cassian đột nhiên bừng tỉnh. Bất tri bất giác, anh đã đứng ngay trước cửa phòng Bliss. Không gian xung quanh im ắng đến lạ, nhờ đó Cassian mới chật vật tìm lại được chút lý trí, anh chớp chớp mắt đầy hoang mang.

Mày đang nghĩ gì vậy, Cassian Strickland. Mày thực sự phát điên rồi sao?

Thật là một ảo tưởng hoang đường. Việc Ashley Miller không đưa ra lời dạm ngõ với anh chẳng phải là điều quá đỗi hiển nhiên hay sao.

Mày hơn hạt lạc đó tận mười hai tuổi đấy, thằng điên.

Anh lại vung tay giáng mạnh một cú tát vào má mình. Cứ thế này chắc nát mặt mất, nhưng thà nát mặt còn hơn là nát bét lý trí. Đợi đến lúc tự vả một cú đau điếng vào bên má còn lại, Cassian mới có thể hít một hơi thật sâu để xoa dịu cõi lòng.

Đúng thế, đây là do mình cảm thấy gia tộc bị nhà Miller coi thường nên mới tức giận vậy thôi. Tuyệt đối không còn lý do nào khác.

Một kết luận cực kỳ hợp tình hợp lý. Chứ nếu không thì chẳng có lý do gì để anh phải nổi giận đến mức này.

"Chỉ vì một hạt lạc mà mình lại... Thật là vô lý."

Anh vừa cười ngán ngẩm vừa lắc đầu, rồi cứ giữ nguyên nụ cười ấy gõ cửa, đợi người bên trong đáp lời. Cassian tưởng tượng đến cảnh hạt lạc đang đợi mình trong phòng, sau đó ngẩng đầu lên cất giọng.

"Blis-, Blair. Mọi thứ chuẩn bị xong hết..."

Thế nhưng, những chữ cuối cùng vừa trào ra đến môi lại lặn mất tăm. Cassian chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn vào trong phòng, hay đúng hơn là nhìn chằm chằm vào Bliss đang đứng sừng sững ngay giữa phòng.

Bliss đang khoác trên mình bộ âu phục màu kem mà hai người đã cùng đi mua ngày hôm qua. Bộ vest sinh ra như để tôn lên làn da trong trẻo của cậu, kết hợp với chiếc sơ mi màu hoa tử đinh hương mặc trong. Chiếc cà vạt rất hợp với đôi gò má ửng hồng được cố định bằng một chiếc kẹp cài đính đá sapphire xanh thẳm, đồng màu với đôi mắt của cậu.

Mái tóc xoăn tít lúc nào cũng bù xù nay được chải chuốt gọn gàng, tôn lên một vẻ ngoài bảnh bao khác hoàn toàn với dáng vẻ lôi thôi lếch thếch mọi ngày. Ở chiều ngược lại, não bộ Cassian bắt đầu đình công, anh thẫn thờ nhận ra một điều: hình ảnh Bliss mà anh nhìn thấy hôm qua hoàn toàn không phải là ảo giác.

"Ờm, Bá tước?"

"Hả, gì?"

Bliss dè dặt lên tiếng gọi người từ nãy đến giờ vẫn đang mải mê để hồn đi chơi xa. Cassian giật mình, và rồi mất mặt cất tiếng lầm bầm. Chết tiệt thật. Anh thầm chửi thề trong bụng, anh vội hắng giọng thật to để che giấu sự xao động, sau đó mới cất lời.

"Hợp lắm. Chuẩn bị xong hết rồi chứ?"

"À, vâng. Không, à ừm."

Bliss có vẻ luống cuống, giơ món đồ đang cầm trên tay ra cho anh xem.

"Tôi chưa cài cái này bao giờ."

Là chiếc khăn cài túi ngực áo vest. Nghĩa là từ trước đến giờ toàn có người khác làm giúp cậu chứ gì. Cassian lập tức hiểu ý, không ngần ngại bước tới gần cậu.

"Đưa đây."

Vừa nói anh vừa chìa tay ra, Bliss ngoan ngoãn giao nộp món đồ. Cassian không nói tiếng nào, điêu luyện gấp chiếc khăn rồi cài cẩn thận vào túi ngực cho Bliss. Sau khi nắn chỉnh lại các nếp gấp cho đẹp mắt, anh vừa thu tay về thì Bliss nãy giờ nín thở mới dám phả ra một hơi dài.

"Bây giờ là xong xuôi hết rồi đúng không?"

Giọng Bliss nghe có vẻ lâng lâng phấn khích. Cassian quét mắt nhìn toàn thân cậu một lượt rồi khóa chặt ánh nhìn lên khuôn mặt ấy.

"Ừ."

Cassian gật đầu, một nụ cười nhạt vẽ lên môi.

"Rất đẹp."

Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung. Bliss không nói gì, chỉ ngước lên nhìn anh. Đôi đồng tử xanh thẳm tựa như đang gọi về một vùng biển lộng lẫy nơi đại dương xa xôi nào đó. Đang dán mắt vào ánh sáng lung linh huyền ảo lấp lánh trong đôi mắt ấy, anh chợt nhận ra hai má Bliss đang dần ửng đỏ. Và tiếp đó, Cassian thấy sắc đỏ ấy lan nhanh, nóng bừng cả vùng cổ của cậu.

"Tôi, tôi, tôi... À thì!"

Bliss hoảng hốt kêu lên lộn xộn. Trông thấy cậu quýnh quáng đưa mắt đảo quanh, tự dưng Cassian cũng thấy ngượng ngùng theo. Cả hai luống cuống lảng ánh nhìn sang hướng khác, Bliss bèn lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

"À thì, có, có chuyện gì sao? Đáng lẽ vẫn còn dư một chút thời gian nữa mới bắt đầu tiệc mà."

"À..."

Cassian tằng hắng mấy tiếng "Khụ" vô nghĩa rồi mở miệng.

"Chỉ là, anh đến xem em chuẩn bị thế nào rồi thôi... Trông có vẻ xong xuôi rồi nhỉ."

"Vâng, xong hết rồi."

"Ừ, xong rồi."

Cả hai cứ lúng túng lặp đi lặp lại một ý, tròng mắt đảo liên hồi. Phải nói gì đó đi chứ. Rõ ràng là có chuyện cần nói cơ mà. Trong lúc Cassian đang vắt óc suy nghĩ, thì Bliss lại dè dặt lên tiếng trước.

"Ờ, ừm. Chuyện anh muốn nói chỉ có vậy thôi sao...?"

"Hả? À, cái đó."

Ngay khoảnh khắc ấy, một ý tưởng lóe lên trong đầu Cassian.

"Có chuyện này anh hơi tò mò, em phân hóa thành giới tính gì vậy?"
_______

"Phân hóa ư?"

Bliss mở to mắt tròn xoe hỏi ngược lại. Cassian đáp "Ừ", nhưng trong đầu đã mường tượng sẵn kịch bản sắp diễn ra.

Đương nhiên cậu sẽ nói mình là Omega rồi. Sau đó mình sẽ thuận nước đẩy thuyền hỏi về chuyện dùng thuốc...

"Tôi là Beta mà."

"Ừ, vậy thì... Em nói cái gì cơ?"

Cassian đang định buông lời thản nhiên thì muộn màng khựng lại. Anh cúi xuống nhìn chằm chằm, không thèm giấu giếm vẻ mặt hoang mang tột độ, thì Bliss lại lặp lại y nguyên câu nói đó một lần nữa.

"Là Beta, tôi là Beta. Giới tính phân hóa của tôi là Beta."

Ba lần liên tiếp nghe cùng một từ, nhưng Cassian vẫn không thể nào tin nổi. Đương nhiên phản ứng đó là hoàn toàn dễ hiểu. Bởi vì...

Đừng có dối trá, chính mắt tôi thấy cậu phát hóa mà giờ nói nhăng nói cuội gì vậy hả?

Chút nữa thì anh đã gào toáng lên, nhưng may thay nuốt kịp vào trong. Thay vào đó, anh đưa một tay lên ôm trán, nghiến răng kìm nén những câu chửi thề đang chực chờ bùng nổ.

Chết tiệt, cái thế giới quan chết tiệt này.

Phùuuu, Cassian trút ra một hơi thở dài não nề rồi cúi xuống, chạm phải ánh mắt Bliss vẫn đang đảo quanh nhìn mình. Mãi một lúc sau, Cassian mới thốt nên lời.

"...Là Beta sao."

Giọng anh trầm hơn hẳn ngày thường, nghe hệt như một lời lầm bầm tự kỷ, khiến Bliss gật đầu xác nhận.

"Vâng, đúng vậy."

Vẫn là câu trả lời đó. Cậu đang trắng trợn nói dối, hay thực sự tin rằng bản thân là Beta thật đây? Cassian không thể nào phán đoán nổi. Anh chỉ còn biết đứng nhìn trân trân hạt lạc to gan này.

"...Anh hiểu rồi."

Cuối cùng anh đành phải lùi bước. Để xoa dịu tình hình, Cassian bâng quơ buông vài câu công thức sáo rỗng rồi quay lưng bước đi.

"Vậy đợi đến lúc bắt đầu tiệc anh sẽ đến đón em. Cần gì thì cứ gọi người hầu... Em nghỉ ngơi đi."

Anh đi thẳng ra ngoài chẳng buồn nán lại chờ xem Bliss có đáp lời hay không. Có thể Bliss đã nói thêm điều gì đó, nhưng anh đang mải chìm trong mớ suy nghĩ ngổn ngang nên chẳng hề lọt tai.

Giờ phải làm sao đây?

Ra đến hành lang, khi chỉ còn lại một mình, anh bước đi với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Chẳng lẽ Bliss thật sự không biết mình đã phân hóa sao? Không thể nào có chuyện đó được. Sắp đến tuổi trưởng thành rồi, chẳng lẽ trước đó không hề có kỳ phát tình nào à? Hay là chưa?

"Mẹ kiếp, rốt cuộc là sao chứ."

Anh bực tức vò tung mái tóc. Xung quanh chẳng có ai là người phân hóa nên rất khó để nắm bắt tình hình. Phương pháp tự mình hỏi trực tiếp, dù là do cậu nói dối hay thực sự không biết đi chăng nữa, thì tóm lại là đã thất bại toàn tập...

Nếu vậy thì chỉ còn một cách cuối cùng sao.

Cassian xoa cằm, trong đầu hiện lên gương mặt của vị quản gia lớn tuổi. Anh phải xác nhận qua Penelope, nếu vẫn chưa chắc chắn thì phải lục soát phòng thôi. Nếu Bliss đang dùng thuốc, nhất định sẽ có thuốc giấu ở đâu đó.

Trong số các phương án, việc đi hỏi thẳng Ashley Miller ngay từ đầu đã không nằm trong từ điển. Việc đến đây chắc chắn là quyết định tự phát của Bliss. Khả năng Ashley Miller đồng tình với ý tưởng ngớ ngẩn 'đi làm để gặp người mình thích trước khi kết hôn' là 1 phần triệu, nên ông ta không thể nào biết được tình trạng hiện tại của Bliss.

Ở nhà chính chắc chắn không cần che giấu giới tính nên cậu sẽ chẳng uống thuốc, nếu có bắt đầu dùng thì hẳn là từ khi đến đây, vậy nên cách duy nhất còn lại là tiến hành điều tra ngay tại nơi này.

Thật là đau đầu.

Cảm giác mệt mỏi rã rời bỗng ập đến, Cassian mở cửa phòng và thả phịch người xuống giường. Vẫn còn vài tiếng nữa mới đến giờ khai tiệc, nên cứ từ từ chuẩn bị cũng chẳng sao. Nghỉ ngơi một lát chắc cũng không hề hấn gì.

"Haa."

Một lần nữa, tiếng thở dài não nề lại bật ra từ sâu thẳm lồng ngực. Anh đờ đẫn nhìn lên trần nhà của tòa lâu đài cổ kính, nơi ngự trị bức bích họa phai màu được vẽ từ vài trăm năm trước, những suy nghĩ cứ tự tiện luẩn quẩn trong đầu.

Tại sao mình lại phải bảo vệ thế giới quan này cơ chứ?

Cứ nói thẳng toẹt ra là anh đã biết thân phận thật của cậu, ban đầu thì giả vờ không biết vì muốn cậu biến cho khuất mắt, sau thì lại tặc lưỡi ngó lơ vì cậu giúp anh chữa bệnh mất ngủ. Rồi sau đó nhắc nhở cậu đàng hoàng: Nếu đang uống thuốc thì hãy dừng lại, vì anh đã biết thừa rồi nên không cần phải giấu giếm nữa, lạm dụng thuốc ức chế thì hại thân lắm. Thế là xong chuyện.

Nhưng nhỡ nói xong cậu ta bỏ đi luôn thì sao?

Suy nghĩ vừa lóe lên lập tức làm nét mặt Cassian đanh lại. Anh bật dậy, ngồi bó gối với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, tiếp tục đắm chìm trong dòng suy nghĩ mông lung.

Nếu biết thân phận bị lộ, tên nhóc đó chắc chắn sẽ bỏ trốn cho xem.

Nếp nhăn giữa trán anh càng in hằn sâu thêm.

...Đó chẳng phải là điều mình mong muốn sao?

Nghĩ lại thì đây quả thực là điều anh từng khát khao hơn bất cứ thứ gì. Anh đã từng mong mỏi Bliss mau mau rời khỏi nơi này, biến mất khỏi cuộc đời anh mãi mãi, nhưng tại sao bây giờ lại...

Tại sao bây giờ mình lại do dự chứ.

"Khốn kiếp, điên mất rồi."

Cassian cố tình buông lời chửi thề thành tiếng. Dù không tự tát mình nữa, nhưng anh phải lấy lại tỉnh táo thôi. Anh đi thẳng vào phòng tắm, vặn vòi xả nước lạnh xối xả lên người rồi vò mặt liên tục, cố làm nguội cái đầu đang phát hỏa.

Dù sao thì tên nhóc đó cũng sẽ rời khỏi đây thôi. Chuyện sớm muộn cũng thành kết cục đã định. Thế nên chẳng cần phải hao tâm tổn trí giấu giếm làm gì.

Cassian dọn dẹp lại mớ cảm xúc hỗn độn và đưa ra kết luận. Đúng vậy, đợi tiệc hôm nay tàn, về đến lâu đài của mình thì sẽ phanh phui mọi chuyện rồi tống cổ cậu ta đi. Bệnh mất ngủ thì tính sau, cùng lắm thì lúc đó xoay xở cách khác.

Nếu vậy thì ngay từ đầu, tại sao anh lại phải chạy đôn chạy đáo đến mộ người khác, rồi mò đến tận đất nước khác để tự chuốc vạ vào thân? Câu hỏi mang tính căn nguyên ấy tạm thời bị gác lại. Cassian giữ vững quyết định cuối cùng, tắm xong thì bước ra đứng trước gương bồn rửa mặt. Gương mặt người phản chiếu trong đó sao mà xa lạ. Nhìn thấy bộ dạng bản thân đang cau mày trừng mắt đầy hung tợn, anh khựng lại trong giây lát.

...Cảm thấy thật tồi tệ.

"Phùuu."

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi nhìn về phía trước. Dù đã đỡ hơn lúc nãy nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn đầy vẻ bất mãn.

"Chậc."

Cassian chậc lưỡi bực dọc, sau đó xoay người đi thẳng về phòng thay đồ. Tiệc sinh nhật của Công tước phu nhân đang đến gần.

***

"Kính chào Nam tước. Thấy ngài mạnh khỏe thế này tôi rất mừng."

Khi Công tước phu nhân cất tiếng chào, Nam tước đặt nụ hôn nhẹ lên mu bàn tay bà, đoạn mỉm cười.

"Cảm ơn vì đã mời tôi. Phu nhân vẫn luôn xinh đẹp như ngày nào."

Sau vài câu xã giao, Nam tước rời đi. Suốt khoảng thời gian đón khách tiếp theo, hai vợ chồng Công tước luôn giữ nụ cười tươi rói trên môi. Và rồi vị khách mà họ mong đợi cũng chẳng để họ phải chờ lâu.

"Hầu tước Manon! Rất cảm ơn ngài đã đến."

Công tước mừng rỡ ra mặt tiến tới bắt tay ông, Hầu tước cũng cười rạng rỡ đáp lễ.

"Được mời đến đây mới là vinh hạnh của tôi chứ. Chúc mừng sinh nhật phu nhân."

"Mừng ngài đến chơi, Hầu tước. Tôi đã trông đợi ngài mãi đấy."

Sau khi được Hầu tước hôn lên mu bàn tay, Công tước phu nhân khẽ khàng nói thêm.

"Tôi đang vô cùng trông đợi xem ngài sẽ thể hiện ra sao trong hôm nay đấy."

"Cứ giao cho tôi, vì ngày hôm nay tôi đã chuẩn bị một chiến dịch cực kỳ vĩ đại đấy."

Hầu tước nháy mắt đầy ẩn ý với hai vợ chồng Công tước, rồi chuyển về tông giọng bình thường tiếp lời.

"Đây, tôi dẫn cả cháu trai đi cùng. Edward, lại đây."

Nghe gọi, một chàng trai đang đứng cách đó vài bước gượng gạo cười rồi tiến lại. Hầu tước kéo vai hắn ta về phía trước, giới thiệu với vợ chồng Công tước.

"Đây là cháu trai của tôi. Thằng bé còn nhiều thiếu sót, mong hai vị chiếu cố."

Edward rất biết ý, luân phiên cúi chào hai người.

"Kính chào Công tước, Công tước phu nhân. Chúc mừng sinh nhật phu nhân. Cảm ơn hai vị đã có nhã ý mời cháu..."

"Cảm ơn cháu đã đến, Edward. Cháu vẫn thường giao du với Cassian phải không? Lâu lắm mới gặp lại cháu."

Nghe phu nhân nói vậy, Hầu tước Manon lập tức tiếp lời.

"Đúng vậy. Dạo gần đây có vẻ hai đứa ít có dịp gặp nhau, nhắc mới nhớ, Bá tước Heringer đang ở đâu thế?"

Giọng điệu thì điềm nhiên, nhưng hai vợ chồng Công tước ngay lập tức hiểu rằng đó chính là 'ám hiệu'.

"Thằng bé đang ở phía trong cùng với 'bạn đồng hành'. Ngài nhìn về phía kia có thấy không?"

"Ồ, ra vậy."

Nhờ chiều cao vượt trội, vị trí của Cassian bị phát hiện trong nháy mắt. Hầu tước Manon gật gù, lập tức đẩy cháu trai về phía trước.

"Nào, mau qua đó chào hỏi đi. Ông còn có chuyện phải bàn với hai vị đây."

Edward trông có vẻ chẳng mặn mà gì, ngoái lại nhìn ông mình một cái, nhưng rồi buông thõng vai, chen qua đám đông rồi biến mất. Sau khi xác nhận Edward đã đi xa, Công tước phu nhân vội hạ giọng thì thầm hỏi Hầu tước Manon.

"Hầu tước, chiến dịch bắt đầu rồi đấy sao?"

"Tất nhiên rồi. Phu nhân quả là tinh ý."

Thấy nụ cười đắc ý của Hầu tước và cái gật gù mãn nguyện của vợ, Công tước tò mò hỏi.

"Vậy rốt cuộc đó là chiến dịch gì? Ngài không thể tiết lộ trước sao?"

Bị gạn hỏi với vẻ sốt sắng không giấu giếm, Hầu tước Manon càng cười tươi rói đáp:

"Đó là một chiến thuật bách chiến bách thắng nhất từ trước đến nay. Bất kỳ cặp uyên ương nào cũng không thể thoát khỏi cái bẫy này."

"Vậy tóm lại đó là gì mới được?"

"Ngài mau nói đi, nhanh lên!"

Trước sự hối thúc dồn dập, Hầu tước Manon đằng hắng một cái, đảo mắt nhìn luân phiên gương mặt hai vợ chồng rồi cất lời.

"Đó chính là 'Chiến dịch Ghen tuông'!"
_______

Phùuu.

Edward thở hắt ra một hơi sâu không biết đã là lần thứ bao nhiêu. Nói là hít thở sâu, nhưng thực chất quá nửa là tiếng thở dài. Phía cuối ánh nhìn của hắn là Cassian và bạn đồng hành đang đứng trò chuyện.

Tất nhiên, đối tượng mà Edward dán chặt mắt vào chính là người bạn đồng hành kia. Đang bồn chồn quan sát thì hắn thấy nét mặt người nọ chợt thay đổi kỳ lạ rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Nhìn cái kiểu sụt sịt mũi thì chắc là đang cố nuốt ngược cái ngáp vào trong.

Chắc là chán lắm rồi.

Cũng dễ hiểu thôi, từ nhỏ đã bị lôi đến mấy bữa tiệc thế này đến phát ngán, Edward thừa hiểu cảm giác đó.

"Phùuu."

Edward lại thở hắt ra, đưa một tay vuốt mặt. Hôm nay cậu ta vẫn quá đỗi xinh đẹp. Giống hệt như ngày đầu tiên nhìn thấy, không, còn rực rỡ hơn thế rất nhiều. Thấy rõ mọi người cứ liếc nhìn và xì xào bàn tán, có lẽ nhân vật chính của bữa tiệc hôm nay không phải Công tước phu nhân mà là cậu nhóc đó cũng nên.

Chắc hẳn ai cũng đang tò mò về danh tính của cậu, đương nhiên Edward cũng từng như vậy. Nếu không chứng kiến cảnh tượng ở bữa tiệc lần trước, có khi bây giờ hắn đã bơ luôn sự tồn tại của Cassian mà sấn tới tiếp cận cậu rồi.

Nhưng mà...

Edward cứ chần chừ không dám bước tới. Vừa lúc Cassian cúi người nói gì đó với bạn đồng hành, cậu liền giật mình và lộ rõ vẻ bối rối.

Cái quái gì thế, hai người kia.

Edward lập tức nhăn mặt. Chưa dừng lại ở đó, khi người bạn đồng hành lấy tay che miệng nói gì, Cassian liền bật cười. Thật chướng tai gai mắt.

Đánh người ta sống dở chết dở rồi giờ đứng đó ân ái coi như không có chuyện gì à?

Cơn giận trào lên nhưng hắn không tài nào nhấc chân nổi. Khoảng cách không còn xa nhưng chân lại cứ như bị đóng đinh tại chỗ, lý do đương nhiên chỉ có một. Hắn đã nhìn thấu bản chất hung bạo vung gậy phang người bầm dập ẩn sau khuôn mặt xinh đẹp kia.

Haa, haa.

Nghĩ đến lúc đó tim Edward lại đập thình thịch. Ảo giác những chỗ bị ăn đòn lại nhói đau khiến Edward tái mét mặt mày, thở hổn hển. Thấy vậy, một quý cô đi ngang qua liền lên tiếng hỏi.

"Edward? Anh sao vậy, thấy không khỏe ở đâu à?"

Giọng điệu đầy lo lắng nhưng Edward chẳng có tâm trí đâu mà trả lời, chỉ giơ một tay lên ra hiệu không sao, chần chừ rồi quay đầu lại nhìn. Hầu tước Manon vẫn đang trò chuyện với vợ chồng Công tước. Nhìn thấy ông nội ngửa cổ cười sảng khoái không biết vì chuyện gì vui, mặt hắn lại càng nhăn nhó.

Ông chẳng biết cháu mình đang lâm vào tình cảnh hiểm nghèo nhường nào.

Edward oán trách ông nội nhưng giờ cũng hết cách. Hắn nghĩ mình đã xin lỗi đủ cho sai lầm hôm đó rồi, nhưng nếu Hầu tước Manon không nghĩ vậy thì hắn vẫn phải răm rắp tuân theo.

Hơn hết, nếu làm phật ý ông nội rồi sau này bị gạch tên khỏi di chúc thì đúng là xong đời...

Phùuu, Edward lại buông một tiếng thở dài, cuối cùng nắm chặt tay, hạ quyết tâm. Được rồi, đằng nào cũng phải làm, giải quyết cho nhanh gọn nào.

'Hãy mời khiêu vũ, nhất định phải nhảy trọn vẹn một bài.'

Hắn tuân theo lệnh ông, cuối cùng lấy hết dũng cảm để cất bước. Lộp cộp, lộp cộp, ảo giác nghe thấy tiếng bước chân vang vọng bên tai, trong khi chầm chậm tiến lại gần, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, mặt cắt không còn một giọt máu, trắng bệch như ma. Bước đi cứng đơ như người máy, ánh mắt hắn chỉ ghim chặt vào một chỗ duy nhất. Hắn trừng trừng nhìn cậu con trai dễ thương đang mang khuôn mặt chán chường cố nhịn ngáp, ngay khoảnh khắc định mở miệng...

"Edward?"

Đột nhiên trên đỉnh đầu vang lên một giọng nói lạnh lẽo. Edward giật nảy mình ngẩng lên, lập tức chạm phải ánh mắt rọi từ trên xuống. Cassian nhìn kẻ đang vô thức cứng đờ cả người, tiếp lời bằng tông giọng lạnh nhạt hệt như ánh mắt của anh.

"Có chuyện gì? Cậu tìm tôi có việc à?"

Rất đúng lúc, tên nhóc đó ló đầu ra từ phía sau lưng Cassian khiến Edward hoàn toàn hóa đá.

***

Ưmmmm.

Bliss ngậm chặt miệng, dùng hết sức nuốt ngược cái ngáp vào trong cổ họng. Nước mắt sinh lý ứa ra nhưng cũng đành chịu. Không biết đã ép mình nhịn ngáp đến lần thứ mấy rồi, cậu sắp tới giới hạn. Chỉ cần lơ đễnh một chút là cái miệng sẽ tự động há ra mà ngaaaáp một cái rõ to.

Nhưng làm vậy thì thật thất lễ với vợ chồng Công tước. Họ đã quan tâm chăm lo cho Bliss bao nhiêu bề, mà cậu lại ngáp sái quai hàm trong tiệc sinh nhật của bà, bằng bộ não bé nhỏ của mình cậu cũng tự biết đó là điều tuyệt đối cấm kỵ.

Phải nhịn, Bliss. Mở to mắt ra nào.

Đúng lúc cậu đang tự chấn chỉnh và nhéo mạnh vào mu bàn tay...

"Em làm gì vậy?"

Đột nhiên Cassian rít khẽ từ phía trên đỉnh đầu. Giật mình ngẩng lên, Bliss thấy anh đang nhíu mày nhìn xuống. Trông thấy cậu chớp mắt ngơ ngác, Cassian bèn giơ một bàn tay lên, nghiêng đầu hỏi. Nhìn thấy mu bàn tay ửng đỏ, Bliss mới hốt hoảng nhận ra.

"Xi, xin lỗi. Tôi... tôi tưởng đó là tay tôi."

Thấy cậu cuống quýt xin lỗi, Cassian hạ tay xuống nhưng lông mày vẫn nhíu chặt. Anh ta đang tức giận sao, Bliss thầm lo lắng. Cassian nhìn cậu đăm đăm rồi lên tiếng.

"Sao tự dưng lại véo tay?"

Câu hỏi ngoài dự đoán khiến Bliss ngước lên nhìn và nhanh chóng nhận ra: Cassian không hề tức giận mà thực sự đang thắc mắc. Lúc này Bliss mới thở phào nhẹ nhõm, thành thật khai báo.

"Ờ thì... hơi chán một chút."

"Buồn ngủ à?"

Bị hỏi trúng tim đen, Bliss giật mình nhìn quanh. May thay, vợ chồng Công tước đang đứng cách một khoảng khá xa trò chuyện với khách. Phù, Bliss thở phào, lấy một tay che miệng thì thầm.

"Thật ra là vậy."

"Phụt."

Vợ chồng Công tước ở cách xa như vậy chắc chắn không thể nghe thấy tiếng cậu, nhưng Bliss vẫn cố hạ giọng xuống mức nhỏ nhất. Nhìn dáng vẻ cậu cứ len lén quan sát động tĩnh rồi thì thầm tỏ vẻ bí mật, Cassian không nhịn được mà bật cười.

"Gì, gì chứ? Anh cười cái gì?"

Tôi có nói câu nào buồn cười đâu!

Bliss bối rối lắp bắp hỏi, nhưng Cassian vẫn không ngừng cười, một tay bịt miệng thở dốc. Gì vậy trời, thật tình! Thấy bộ dạng đó, Bliss tức cành hông. Cậu chỉ muốn sút cho anh một phát vào ống đồng nhưng đành nhẫn nhịn. Đi dự tiệc là phải giữ hình tượng đoan trang mà.

Biết điều thì cảm tạ Công tước phu nhân đi, nhờ phu nhân nên anh mới thoát đấy.

Cậu lườm anh một cái sắc lẹm rồi quay mặt nhìn thẳng về phía trước. Chút buồn ngủ bay đi nhưng chỉ được chốc lát. Sự chán chường nhanh chóng ập đến như sóng trào, cậu lại suýt ngáp thêm cái nữa.

Hóa ra tiệc tùng lại chán ngắt thế này sao?

Nếu có người quen thì chắc sẽ khác. Nhưng ở đây Bliss chỉ quen mỗi vợ chồng Công tước và Cassian, những câu chuyện bọn họ đứng nói với nhau cậu cũng chẳng hiểu chữ nào. Chỉ biết đứng cười mỉm chi cho đến mức hai má muốn chuột rút luôn. Không chỉ thế.

Bọn người này không chừng lại nói xấu sau lưng cũng nên.

Nhớ lại đám người thoải mái buông lời mạt sát Cassian ở bữa tiệc trước, cậu không thể dễ dàng tin tưởng mấy kẻ đang đứng tươi cười chào hỏi trước mắt. Giới quý tộc bản chất là thế, hay chỉ tình cờ hôm đó toàn gặp phải mấy kẻ nhân phẩm tồi tệ thì cậu không rõ, nhưng đề phòng vẫn hơn.

Hơn nữa...

Bliss liếc mắt nhìn Cassian. Thấy anh mỉm cười thân thiện, hỏi han từng người một, trông tự nhiên và thân thiện vô cùng, như thể anh chân thành tin tưởng và có cảm tình với họ vậy.

Đồ ngốc.

Bliss chép miệng thầm nghĩ. Bọn họ có chửi rủa, cười nhạo sau lưng thì chắc anh ta cũng chẳng biết đâu nhỉ? Tên ngốc ngếch này, chỉ còn cách để mình bảo vệ anh ta thôi.

Ha, đúng lúc cậu đang thở dài ra chiều người lớn thì...

"Edward, có chuyện gì? Cậu tìm tôi có việc à?"

Nghe thấy giọng nói cất lên bất ngờ, cậu vô thức ngẩng đầu nhưng bị thân hình Cassian che khuất nên chẳng thấy gì. Bliss tò mò thò đầu ra xem, thì thấy gã thanh niên mặt mày tái mét vừa nhìn cậu đã hoảng hốt lùi lại.

Cái tên đó là ai nhỉ? Hình như gặp ở đâu rồi thì phải.

Bliss nheo mắt nhìn chằm chằm khuôn mặt hắn ta. Gặp ở đâu nhỉ? Ở đâu ta...

"A."

Cậu "A" lên một tiếng, nhớ ra đã chạm mặt cái tên khốn này ở đâu rồi.

Chẳng phải là một trong những tên diễn viên quần chúng buông lời mạt sát sau lưng Cassian hay sao!
_______

"Cái...!"

Suýt nữa thì Bliss hét toáng lên. Cậu vội rụt ngón tay đang định chỉ thẳng vào mặt gã đàn ông lại, hấp tấp che miệng rồi nấp sau lưng Cassian.

Khoan đã, sao mình phải trốn nhỉ?

Trót nấp theo phản xạ rồi cậu mới bỗng thấy tự ái bừng bừng. Kẻ nói xấu, cười nhạo Cassian sau lưng là cái tên đó cơ mà? Kẻ làm sai là hắn, thế cớ gì mình lại phải trốn?

Đúng rồi, người phải trốn là hắn mới phải.

Hự, Bliss hít một hơi thật sâu, sải một bước dài oai vệ sang ngang. Cậu đặt nốt chân còn lại xuống, xoay ngoắt người lại, một lần nữa chạm mắt với tên kia. Mặt hắn trông rõ trơ trẽn, vẫn đứng ỳ ở vị trí cũ, khẽ giật mình hức một tiếng.

Bliss siết chặt nắm đấm lườm hắn, lập tức túm lấy cánh tay Cassian lắc lắc. Cassian nhận được tín hiệu ngầm liền liếc nhìn, thấy cậu ra hiệu liền cúi người xuống theo ý cậu. Bliss vẫn không thèm rời mắt khỏi Edward, vừa lườm hắn vừa che miệng thì thầm vào tai Cassian.

"Là cái tên đó đấy. Cái người buông lời mạt sát anh trong bữa tiệc lần trước ấy."

Thực ra Cassian đã nghe Hầu tước kể chuyện này rồi. Nhưng anh vẫn làm ra vẻ như mới nghe lần đầu, cau mày và mấp máy môi hỏi Bliss: Thật sao?

"Thật ạ."

Bliss chưng ra vẻ mặt đầy kiên quyết làm chứng.

"Nào là đồ ẻo lả, nào là đồ chó má, hắn ta cứ chửi rủa anh thậm tệ. Còn nói anh là thằng não phẳng yếu xìu nữa cơ."

Thấy Cassian giả vờ kinh ngạc, Bliss đanh giọng nói thêm.

"Đại loại là mấy lời kiểu vậy đó."

"Ra thế."

Cassian nghiêm túc gật đầu.

"Cảm ơn em, Blis-, Blair. Anh sẽ lưu ý."

"Vâng."

Bliss hùa theo cái gật đầu của Cassian, dõng dạc nói thêm với tông giọng tràn đầy tự tin.

"Anh đừng lo, thưa Bá tước. Tên yếu xìu cỡ đó, một tay tôi cũng dư sức giải quyết gọn gàng."

Nhìn dáng vẻ cố tình giơ nắm đấm lên khoe khoang của cậu, Cassian suýt nữa thì bật cười. Bất cứ ai nhìn vào cũng thấy Edward cao lớn và vạm vỡ hơn hẳn cậu. Còn Cassian thì lại vươn cao hơn cả tên Edward đó cơ. Vậy mà hạt lạc này lại đòi bảo vệ anh cơ đấy, đúng là củ lạc bé xíu đòi che trời.

"Cảm ơn em, anh thấy yên tâm lắm."

Cassian khó khăn lắm mới nén được tiếng cười chực trào, dịu giọng đáp lời rồi quay mặt đi. Nụ cười phủ đầy trên môi vừa nãy lập tức bay biến ngay khi hình bóng Edward lọt vào tầm mắt. Cassian lên tiếng với vẻ mặt lạnh ngắt như băng.

"Edward. Cậu tìm tôi có việc à, tôi hỏi rồi đấy."

Lúc đó, Cassian thấy Edward láo liên đảo mắt xung quanh rồi nhanh chóng thở phào nhẹ nhõm.

Tên khốn này, chắc đang ngó nghiêng xem Bliss có lăm lăm vũ khí gì không chứ gì.

Anh đọc thấu tâm can hắn, buông tiếng cười nhạt. Vậy thì đừng có làm mấy trò mèo nữa.

"Cassian, chào cậu."

Khuôn mặt Edward đã lấy lại chút bình tĩnh rồi cất bước. Bước ba bước đầy gượng gạo như một con robot thiếu dầu bôi trơn, khó nhọc nặn ra một nụ cười hướng về phía Bliss đang trừng mắt nhìn mình như một con mèo rừng.

"Chào cậu... Tên cậu là gì nhỉ?"

Hắn nhìn Cassian như thể cầu cứu, nhưng đáp lại chỉ là cái nhíu mày của anh.

"Có việc gì thì nói đi."

"Không liên quan đến anh."

Edward cáu kỉnh đáp trả rồi lại dồn hết sự chú ý vào Bliss.

"Chào cậu, tên cậu là gì vậy? Cậu biết tôi chứ?"

Tên khốn này?

Lông mày Cassian lập tức cau chặt lại. Đang định tán tỉnh Bliss ngay trước mặt tôi đấy à? Dám cơ đấy?

Anh vừa thấy nực cười, vừa như có một luồng sát khí bùng lên trong lòng. Có vẻ như bị Bliss đập cho một trận nhừ tử rồi mà hắn vẫn chưa tỉnh ngộ. Lần này nếu Bliss muốn đánh tên này, anh tuyệt đối sẽ không can ngăn. Nhưng đấm cái loại vô học này thì tay Bliss nhỏ bé thế sẽ đau mất, nên chắc anh phải kiếm cho cậu một thứ vũ khí gì đó. Cassian làm bộ nhấp rượu, nhưng lại nhanh chóng đưa mắt quét quanh, thì bất ngờ Bliss lên tiếng.

"Tất nhiên là biết rồi. Anh là cái ông chú bữa trước mới nói xấu Bá tước chứ gì."

"Phụt."

"Cậu nói gì cơ?"

Cassian phun thẳng ngụm rượu vừa uống, còn Edward thì hoảng hồn trợn tròn mắt. Trong lúc Cassian vội rút khăn tay ra lau miệng và cúi xuống nhìn, Bliss vẫn dõng dạc ưỡn ngực, tiếp lời.

"Chẳng biết anh lại đến đây giở trò gì, nhưng không có lần thứ hai đâu nhé. Vì đã có tôi ở đây rồi."

Nói đoạn, Bliss đưa cặp mắt mèo rừng lia ngang lia dọc tứ phía. Nhìn điệu bộ chắc mẩm là cậu đang lùng sục tìm vũ khí khiến Edward hoảng hốt xua tay liên tục.

"Không, không, không. Hiểu lầm rồi, hiểu lầm to rồi! Tôi tìm Cassian làm gì chứ, tôi đến để gặp cậu mà. Thật đấy, tôi tìm cậu mà! Chỉ tìm một mình cậu thôi!"

Tiếng gào tuyệt vọng của Edward cuối cùng cũng khiến đôi mắt đang đảo điên cuồng của Bliss dừng lại, ghim chặt vào hắn. Dẫu ánh mắt cậu vẫn tràn ngập sự nghi ngờ, nhưng ít ra cũng đã ngừng tìm vũ khí, điều này khiến Edward thở phào, chật vật nói tiếp.

"Chuyện lần trước là tôi sai. Tôi cũng xin lỗi Cassian rồi, đúng không? Cậu cũng tha thứ cho tôi rồi mà, phải không? Nhỉ?"

Edward đánh mắt sang Cassian như thể cầu xin một sự đồng tình, nhưng Cassian chẳng ừ hử, đánh mắt nhìn lơ đi nơi khác. Cái thằng chó này? Mặt mày Edward xám ngoét, ngay khoảnh khắc hắn định cuống cuồng kêu gào, Bliss đã nheo mắt cảnh cáo.

"Nói vớ vẩn gì thế. Chửi rủa thậm tệ như vậy mà chỉ cần quẳng lại một câu xin lỗi là xong chuyện à? Với lại cái loại người đã từng làm mấy trò như thế thì kiểu gì chả có ngày đâm lén sau lưng. Tốt nhất là đừng có giở trò..."

"Từ từ đã, khoan! Không phải thế, đệt, không phải mà!"

Sự uất ức kìm nén đến mức sắp nổ tung khiến Edward lỡ mồm quát lên. Tuy nhiên, người phản ứng với câu chửi thề của hắn lại là Cassian.

"Cậu vừa nói gì cơ?"

Vẫn là tông giọng trầm ấm thường ngày, nhưng nhịp điệu chậm rãi lạ thường khiến Edward bừng tỉnh nhận ra mình vừa lỡ lời. Hắn vội vàng đưa tay bụm miệng nhưng đã muộn. Cassian nhìn Edward bằng ánh mắt lạnh như băng, lặp lại.

"Edward Libertan. Tôi hỏi cậu, vừa rồi cậu nói cái gì."

"Không, chuyện là. Hiểu, hiểu lầm thôi, Cassian."

Edward cuống quýt lắc đầu, nhưng ánh mắt Cassian không hề lay chuyển. Ngược lại, anh nhếch mép cười khẩy rồi buông lời.

"Hiểu lầm à. Vậy là tai tôi có vấn đề rồi? Rõ ràng tôi nghe thấy từ 'đệt' cơ mà."

Đoạn, anh hơi rướn người, kề sát mắt Edward thì thầm.

"Vậy là tôi bị ảo thính à, đúng không?"

"Đ... đúng, đúng vậy."

Edward vã mồ hôi hột, gượng gạo nặn ra vài tiếng cười "haha".

"Làm sao tôi dám chửi thề với cậu được, Cassian."

"Không phải với tôi, mà là người này."

Cassian hơi hất cằm về phía Bliss. Edward đành nhẫn nhịn, cố nặn ra một nụ cười méo xệch hướng về phía Bliss.

"Tôi không hề chửi thề với cậu. Tuyệt đối không."

Cassian nhìn Bliss ra chiều hỏi ý. Bliss nhìn điệu bộ sợ sệt khép nép của Edward và thái độ giao phó quyền quyết định của Cassian thì thấy cũng không tồi, bèn gật gù hài lòng.

"Chấp nhận lời xin lỗi vậy."

Cậu nói bằng một giọng rất người lớn, vênh mặt kiêu ngạo hỏi.

"Vậy, ngài có việc gì muốn nói với tôi sao?"

Trước câu hỏi của Bliss, Edward hít một hơi thật sâu. Hắn tự đắc chí vì cuối cùng cũng lết tới được giai đoạn này, khó nhọc cất lời.

"Ờ, ừm, cậu có thể nhảy với tôi một bản được không?"

Nếu Cassian đang uống rượu, chắc chắn anh sẽ phun ra thêm lần nữa. Anh mở to mắt kinh ngạc nhìn xuống Edward, còn Bliss thì nhíu mày tít lại. Như thể muốn hỏi: Ngươi đang tính giở trò gì đây hả.

***

Tiếng trò chuyện của mọi người xung quanh dường như vang vọng từ một nơi rất xa. Cả Bliss và Cassian đồng loạt chằm chằm nhìn Edward. Trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở ấy, chỉ có mỗi Edward là mồ hôi túa ra như tắm sau lưng, nín thở chờ đợi câu trả lời của Bliss. Dù ở cách một khoảng rất xa, hắn vẫn cảm nhận rõ ràng ánh mắt sắc như dao của ông nội đang ghim thẳng vào mình.

Phải làm cho xong chuyện này.

Hắn nuốt nước bọt cái ực, rồi lại lên tiếng.

"Xin cậu hãy nhảy với tôi một bản. Chỉ một bài thôi, xin cậu..."

"Khoan đã."

Edward vội vàng chìa tay ra nhưng Cassian đã lập tức chắn ngang. Với khuôn mặt ngập tràn vẻ khó chịu, anh nhìn xuống Edward bằng ánh mắt sắc lạnh, trầm giọng nói.

"Cậu đang giở trò quỷ gì ở đây vậy?"
________

Giọng điệu đe dọa bất thình lình khiến Edward giật mình ngơ ngác. Cái tên này bị sao vậy?

"Tôi chỉ muốn mời nhảy thôi mà, chỉ một bài thôi cũng..."

"Vậy nên,"

Cassian thẳng thừng cắt ngang lời Edward, tiếp tục lầm bầm bằng giọng trầm thấp.

"Tại sao cậu lại đòi khiêu vũ với em ấy?"

Anh cố tình dừng lại một nhịp, rồi nhếch mép cười khẩy.

"Cậu nghĩ cậu là ai."

Nói xong, Cassian sải một bước sang ngang. Nhờ thế, cơ thể Bliss bị anh che khuất hoàn toàn.

"Hơ."

Cái tên này điên rồi à? Edward tức đến nín thở. Ý đồ chặn đứng tầm nhìn của anh rõ mồn một thế kia, toan tính nhỏ nhoi nhưng dứt khoát đó khiến Edward không tài nào hiểu nổi. Vừa hôm nọ còn gọi người ta là 'marshmallow tẩm độc' này nọ, thế giờ cái trò này là sao.

Edward vừa nghẹn lời vừa bực dọc, ôm trán, xả ra một hơi thở dài hầm hập như muốn sôi lên, rồi liếc xéo Cassian. Dù có bực bội đến mấy thì cũng đành chịu. Để hoàn thành nhiệm vụ ông nội giao, trước mắt phải phá vỡ bức tường phòng thủ kiên cố này đã.

Cái tên to xác vô duyên này, đến một sợi tóc của miếng marshmallow tẩm độc kia cũng bị hắn che lấp mất rồi.

"Cassian này, tôi có việc với vị... người đứng sau. Chứ không phải cậu."

Suýt nữa thì hắn đã thốt ra từ 'marshmallow tẩm độc' nhưng may mà nhịn kịp. Edward khó nhọc nối lại câu chữ, cau mày chỉ tay về phía sau lưng Cassian. Kèm theo đó là thông điệp không lời: Làm ơn tránh đường giùm.

Tuy nhiên, chẳng biết Cassian có hiểu hay cố tình ngó lơ mà anh chẳng hề nhúc nhích, thậm chí còn khoanh tay trước ngực nhìn xuống Edward. Khóe môi nhếch lên như đang cười nhạo.

"Thế nên, có việc gì thì nói với tôi. Không nói được thì cút."

Thằng khốn này!

Mạch máu thái dương Edward giật giật. Bản thân hắn đâu có muốn thế này. Bị ông nội ép buộc nên mới phải muối mặt đứng đây, thế mà tên khốn này lại chẳng biết điều gì cả.

"Cậu cố tình cản trở tôi đúng không?"

Edward nghiến răng rít lên. Chắc chắn là vậy rồi. Miệng thì bảo tha thứ thế này thế nọ, nhưng rõ ràng vẫn còn cay cú, nên mới ngáng đường hắn để phá bĩnh đây mà.

Thằng khốn nhỏ mọn, có thế mà cũng thù dai.

"Nếu cậu cứ cản trở thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác đâu."

Tất nhiên hắn không mơ mộng hão huyền rằng mình có thể thắng Cassian. Chỉ cần tìm được một khe hở nhỏ nhoi là đủ. Chỉ cần chớp lấy khoảnh khắc đó tóm lấy cái người nhỏ bé kia rồi chạy ra sàn khiêu vũ là xong chuyện...

Hắn đang tính toán như vậy thì...

"Dám!"

Đột nhiên, cục marshmallow nọ từ phía sau Cassian vọt ra, chen vào giữa hai người. Chưa dừng lại ở đó, cậu dang rộng hai tay chắn trước mặt Cassian, trừng to mắt hét lớn.

"Định giở trò gì với Bá tước hả! Đừng có hòng, lần này tôi sẽ không để anh bước ra khỏi đây nguyên vẹn đâu!"

Lời cảnh cáo chân thành đến mức máu trên mặt Edward rút sạch trong tích tắc. Cơn ác mộng ngày hôm đó sống dậy trong đầu, chân tay hắn tê cứng. Edward lại cảm nhận ánh nhìn sắc lẹm của Hầu tước Manon ghim phía sau gáy, cộng thêm ánh mắt dữ tợn của cục marshmallow tẩm độc phía trước, hoang mang tột độ, mồ hôi tuôn ra xối xả.

...Ha.

Bất chợt, Edward có cảm giác Cassian vừa cười. Anh bỏ mặc Edward còn đang ngơ ngác bán tín bán nghi, hiên ngang hướng về phía Bliss, dõng dạc nói.

"Được rồi, Blis-, Blair. Mặc kệ tên này đi, hai chúng ta ra khiêu vũ nhé?"

"Khiêu vũ ạ?"

"Ừ."

Bliss giật mình ngước lên, nhưng Cassian đã mỉm cười nắm lấy tay cậu kéo đi. Bliss bị kéo đi một cách miễn cưỡng, vội vàng kêu lên.

"Nhưng, tôi không biết khiêu vũ!"

"Không sao, anh nhảy giỏi lắm."

Cassian đáp lại không chút do dự, khuôn mặt tràn ngập ý cười. Nụ cười trấn an ấy khiến Bliss cảm thấy vững dạ hơn. Nhưng vẫn còn một việc phải làm.

Cậu ngoắt đầu lại, thấy Edward vẫn đứng chôn chân tại chỗ, đang giật mình rụt cổ lại. Bliss nheo mắt đầy cảnh giác, chĩa hai ngón tay vào mắt mình rồi lại chĩa thẳng vào Edward. Cậu lặp đi lặp lại hành động đó nhanh thoăn thoắt, ý tứ rất rõ ràng.

Tôi đang canh chừng anh đấy.

Hiaaaaaa!

Edward lập tức coi đó là một lời đe dọa. Sắc mặt đã trắng bệch nay càng tái dại đi, hắn hét lên một tiếng thất thanh trong vô vọng. Và rồi, cảnh tượng ấy lọt vào mắt Cassian, anh liền chuyển ánh nhìn về phía Bliss. Cậu vẫn đang dán mắt vào Edward. Nói đúng hơn là đang lườm nguýt thì đúng hơn, nhưng mà dù sao thì Cassian cũng cực kỳ chướng mắt cảnh đó.

"Á!"

Bliss bị anh kéo mạnh tay, kêu lên một tiếng ngắn ngủn rồi ngã gọn vào vòng tay Cassian. Cậu ngơ ngác ngước lên, thì thấy Cassian đang nở nụ cười nhìn xuống và hỏi.

"Nào, dễ lắm đúng không?"

"Vâng, v, vâng..."

Chẳng hiểu cái gì dễ lắm, và bản thân vừa làm cái gì nhưng Bliss vẫn ngẩn ngơ đáp lại. Cassian ôm trọn thân hình mảnh khảnh ấy trong vòng tay, lại thêm ánh mắt chỉ hướng về phía mình, cảm thấy cực kỳ mãn nguyện.

Ngay lập tức, anh uyển chuyển lướt những bước khiêu vũ, Bliss lúng túng cuống cuồng bước theo. Trong tiếng nhạc cổ điển du dương vang vọng, Cassian thong dong dẫn dắt Bliss, còn Bliss dẫu chân nọ đá chân kia nhưng vẫn cố gắng hết sức để bắt nhịp.

Mải mê nhảy nhót, bản nhạc thoắt cái đã kết thúc. Phùuu, Bliss thở phào nhẹ nhõm, đôi vai cũng giãn ra, cùng lúc đó, Edward vội vã sải bước về phía họ. Ngay lúc hắn sắp sửa áp sát, một bản nhạc mới lại vang lên.

Cassian vẫn giữ chặt Bliss, vờ như đang nhảy để lảng ra xa khỏi Edward. Anh đang thỏa mãn hả hê nhìn bộ dạng như trời trồng vì tức tối của Edward, thì chợt nghe thấy giọng nói đầy hoang mang từ bên dưới vọng lên.

"Lại, lại nhảy nữa à?"

"Ừ."

Trước vẻ mặt rối bời của Bliss, Cassian tỉnh bơ đáp.

"Phải nhảy đến khi nào em thuộc lòng mới thôi."

Híc! Bliss suýt sặc. 'Thuộc lòng' với 'học hỏi' là những từ cậu ghét cay ghét đắng. Cậu nuốt nước bọt cái ực, rụt rè hỏi:

"Đến lúc nào ạ?"

"Đến khi nào em điêu luyện thì thôi?"

Úi chà chà!

Mặc kệ Bliss há hốc miệng câm nín, Cassian vẫn điệu nghệ dẫn nhịp. Hai người uyển chuyển lướt một vòng quanh sàn khiêu vũ. Bliss lật đật xoay người theo Cassian, vô tình ngẩng đầu lên liền chạm ngay ánh mắt Edward. Thấy hắn vẫn đứng đờ đẫn nhìn theo đầy bối rối, cậu nhíu mày trừng mắt, Cassian liền nhịp nhàng xoay người.

"Tên khốn đó cứ nhìn chúng ta chằm chằm kìa."

Bliss định ngoái lại lườm Edward tiếp nhưng Cassian đã lùi bước về phía ngược lại. Lần này, anh dùng cả cơ thể mình chắn tầm nhìn của Bliss, trầm giọng nói.

"Đừng quan tâm làm gì."

Tuy ấm ức nhưng cậu cũng chẳng biết phải làm sao. Bliss bĩu môi, ngờ vực hỏi.

"Sao tự nhiên cái gã đó lại làm thân thế nhỉ? Đã bị đánh cho một trận thừa sống thiếu chết rồi mà vẫn chưa ngán à?"

Đã thế còn dám đánh bạo mời nhảy.

Nhớ lại ký ức khó chịu đó, nụ cười trên môi Cassian biến mất. Có lẽ anh phải tự tay dạy dỗ tên này một bài học đàng hoàng. Nghĩ vậy, anh lên tiếng.

"Chắc chắn là hắn đang tính toán gì mờ ám rồi."

"Bị tôi đánh cho ra nông nỗi đó cơ mà?"

Cassian nhìn vẻ mặt đăm chiêu dò xét như muốn hỏi chẳng lẽ ăn đòn chưa đủ, đáp lại bằng giọng khinh miệt.

"Cũng có những kẻ có sở thích bị đánh mà. Bọn biến thái ấy."

Đúng rồi, dù trước đó không biết, nhưng Edward chắc chắn đích thị là một tên biến thái. Nếu không thì chẳng lẽ lại là cái mô-típ:

'Cậu là người đầu tiên dám đánh tôi.'

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Bliss dùng ánh mắt đầy hoài nghi thăm dò biểu cảm của Cassian rồi hỏi.

"Bá tước cũng vậy sao?"

Cassian khựng lại ngay lập tức. Nhìn khuôn mặt trẻ con ngây thơ đang ngước lên nhìn mình, tự dưng anh lại thấy tự xấu hổ vô cùng. Rốt cuộc mình đang làm gì với đứa trẻ này thế.

Anh chầm chậm nới lỏng tay ôm hờ eo Bliss, lầm bầm với vẻ không cam tâm.

"...Anh không có sở thích bị đánh."

Vậy là anh ta thừa nhận mình là kẻ biến thái rồi đúng không?

"Vậy Bá tước thích cái gì?"

Câu hỏi ngây thơ của Bliss khiến mọi động tác của Cassian đều đông cứng lại. Á, Bliss cũng luống cuống đứng lại theo, ngẩng đầu lên nhìn. Bị ánh mắt đầy vẻ thắc mắc nhìn chằm chằm, Cassian bừng tỉnh, cố vờ như không có chuyện gì mà lướt bước tiếp.

"Nói chung em cứ cẩn thận đấy, không biết hắn đang toan tính cái gì đâu."

Tên này, đang đánh trống lảng kìa.

Dù nhìn thấu được ý định của anh, nhưng Bliss biết có hỏi lại thì Cassian cũng sẽ chẳng hé nửa lời. Hứ, biến thái đến mức nào mà không dám mở miệng ra nói thế? Bliss hậm hực đáp.

"Không sao đâu. Tôi mạnh lắm mà."
_______

Nói xong, cậu kiêu ngạo nói thêm.

"Cái đồ yếu xìu đó, tôi thừa sức giải quyết gọn gàng. Anh cứ yên tâm. Từ giờ trở đi, bất cứ kẻ nào dám đe dọa Bá tước, tôi cũng sẽ tẩn cho một trận ra trò."

Hứ, dám coi thường tôi à.

Bliss phì phì hơi mũi, ngước mặt lên nhìn anh bằng vẻ đầy tinh tướng. Thật ngạc nhiên, môi Cassian lại nở nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn em đã bảo vệ anh."

Giọng nói dịu dàng của anh khiến bao dũng khí của Bliss tan biến sạch, cậu lập tức quên béng luôn lý do vì sao mình vừa mới hờn dỗi. Hơn nữa, nghe được từ phép thuật "Cảm ơn", cậu không giấu nổi nụ cười toe toét.

"Không có gì đâu. Mạnh được yếu thua, à không, kẻ mạnh phải bảo vệ kẻ yếu mà."

Và rồi cậu vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngờ nghệch, bổ sung thêm.

"Bá tước ngoài cái mã to xác ra thì yếu đuối lắm mà."

...Sao cậu ta lại hiểu lầm thế nhỉ.

Cassian nhất thời bối rối, nhưng nghĩ lại thì cũng không hẳn là vô lý. Dù là vì chứng mất ngủ đi chăng nữa, thì anh cũng đã ngất lịm đi trước mặt cậu không biết bao nhiêu lần rồi.

"Ừ, có em anh thấy yên tâm lắm."

Vừa dứt lời, Cassian khẽ ôm siết Bliss vào lòng. Dù từ "biến thái" vừa xẹt qua trong đầu anh nhưng nó đã nhanh chóng bay biến mất. Nhìn bộ dạng Bliss vừa ngước lên đầy tự hào, vừa lóng ngóng gắng sức bắt nhịp bước nhảy thật quá đỗi đáng yêu, khiến nụ cười không lúc nào tắt trên khuôn mặt Cassian.

Từ đằng xa, vợ chồng Công tước và Hầu tước Manon chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy liền gật gù đầy mãn nguyện.

"Thật đáng yêu làm sao."

Công tước phu nhân lên tiếng trước, và Công tước lập tức tán thành.

"Đáng yêu thật, vô cùng đáng yêu."

Hầu tước Manon cũng hùa theo không bỏ sót nhịp nào.

"Quả là một đôi thanh mai trúc mã vô cùng xứng lứa vừa đôi."

Công tước phu nhân đan chặt hai tay vào nhau, vẻ mặt dạt dào xúc động.

"Ngài xem cách hai đứa nhìn nhau kìa, cái biểu cảm kia nữa chứ. Dù ai nhìn vào thì chẳng phải đó chính là hình ảnh của một cặp tình nhân đang chìm đắm trong tình yêu sao?"

"Thật cảm động quá. Hầu tước, tất cả là nhờ ngài. Cảm tạ ngài."

Công tước nắm chặt hai tay Hầu tước Manon rối rít cảm ơn, Hầu tước mỉm cười mãn nguyện đáp lời.

"Dù cháu tôi chưa thực hiện tròn nhiệm vụ được giao, nhưng kết quả tốt đẹp thì mọi chuyện cũng coi như suôn sẻ cả, phải không thưa ngài? Tóm lại, nhìn hai đứa đang khiêu vũ tình tứ nhường kia, chắc chắn là chiến dịch đã thành công rực rỡ rồi."

"Hơn nữa hai đứa đã nhảy liền ba bài rồi. Tôi hơi lo không khéo Bliss mệt quá mà ngất ra đấy mất."

Nói vậy nhưng nụ cười trên môi Công tước phu nhân vẫn không hề tắt. Thấy bà dùng một tay che miệng, cố gắng che giấu nụ cười toe toét, Hầu tước đắc ý tiếp lời.

"Bá tước Heringer làm sao dám dừng khiêu vũ chứ, chỉ cần buông cậu bé đó ra là thể nào cũng có tên khác lao vào mời nhảy mất. Tôi dám cá là lát nữa hai đứa sẽ cùng nhau rời khỏi hội trường. Nếu cậu bé kêu mệt, Bá tước chắc chắn sẽ ngỏ lời hộ tống về tận phòng."

"Hô, sao ngài lại chắc chắn thế?"

Công tước tò mò hỏi, Hầu tước liền tự tin đưa ra lời giải đáp.

"Làm vậy thì những kẻ khác mới không có cơ hội bén mảng tới chứ sao? Một khi Bá tước Heringer đã đích thân hộ tống cậu bé về tận phòng, đám tình địch cũng đành bó tay từ bỏ thôi."

Nói đoạn, ông đưa mắt nhìn về phía Bliss và Cassian, dõng dạc tuyên bố.

"Xin hai vị cứ chờ mà xem, chẳng bao lâu nữa hai đứa sẽ cùng nhau rời khỏi sàn khiêu vũ. Tôi sẵn sàng cược cả gia sản và tước vị của mình vào chuyện này."

Cả ba người hồi hộp dõi mắt về phía sàn khiêu vũ, hay chính xác hơn là dán chặt mắt vào đôi tình nhân trẻ vẫn đang xoay vòng lướt đi trên sàn. Và rồi, sau hai bài hát tiếp theo, đúng lúc bài thứ sáu bắt đầu, lời tiên tri của Hầu tước đã ứng nghiệm.

"Ki... kìa, nhìn xem! Hai vị nhìn xem!"

Hầu tước Manon phấn khích thốt lên. Quả đúng như lời ông nói, Cassian đang dìu Bliss bước ra khỏi sàn nhảy. Vợ chồng Công tước cũng bối rối đến mức hai má đỏ ửng.

"Trời ơi, thật vậy kìa. Hai đứa đang đi cùng nhau!"

"Hầu tước, ngài thật đáng kinh ngạc. Sao tầm nhìn của ngài lại sắc sảo đến vậy. Bọn trẻ thực sự đang rời khỏi hội trường kìa!"

"Hahaha! Hahahaha!"

Trước những lời cảm thán và khen ngợi liên hồi của vợ chồng Công tước, Hầu tước Manon không kìm nổi sự đắc ý, bật cười sảng khoái.

"Hai vị thấy tôi nói có sai đâu, tôi đã biết trước mà. Chuyện này rõ như ban ngày thôi. Kịch bản nào mà chẳng phải đi theo một trình tự nhất định, đúng không nào?"

"Quả thật quá tài tình, tôi thực sự bái phục ngài."

Phu nhân cũng tiếp lời Công tước, cất giọng vô cùng hồ hởi.

"Vậy tiếp theo sẽ là gì? Hầu tước Manon, xin ngài hãy tiên tri tiếp đi. Ngài còn nhìn thấy điều gì nữa không?"

Cũng như phu nhân, Công tước đang nhìn Hầu tước với ánh mắt đầy kỳ vọng. Hầu tước Manon vuốt ve chòm râu với vẻ mặt đầy kiêu hãnh, đằng hắng mấy tiếng "Khụ khụ".

"Chà, nói sao nhỉ. Suy nghĩ của giới trẻ dạo này, một lão già như tôi cũng khó mà nắm bắt tường tận được."

Nghe vậy, Công tước phu nhân giả vờ ngạc nhiên, liếc mắt đầy điệu đà.

"Ôi trời, ngài khiêm tốn quá rồi. Với con mắt tinh đời của Hầu tước thì khoảng cách thế hệ có hề hấn gì. Ngài mau nói đi, khoảng khi nào thì chúng tôi có thể bắt tay vào chuẩn bị hôn lễ được rồi?"

Thấy vợ mượn cớ để dò hỏi ý định thực sự, Công tước cũng hùa theo một câu.

"Ngài phải nói ra thì chúng tôi mới chuẩn bị trước được chứ. Đừng giấu giếm một mình nữa, chia sẻ thông tin cho chúng tôi biết với, mau lên!"

Lúc này, họ đã hoàn toàn bị cuốn vào "Lời tiên tri tình yêu" của Hầu tước Manon. Hầu tước đỏ mặt vì dường như đang vô cùng tận hưởng tình cảnh lúc này, lại đằng hắng "Khụ khụ".

"Chà, tôi cũng không dám khẳng định chắc chắn, nhưng nhanh thì 6 tháng, chậm thì chắc tầm 1 năm."

"6 tháng?"

"6 tháng cơ á?"

Vợ chồng Công tước gần như đồng thanh thốt lên khiến Hầu tước Manon thót tim. Chết rồi, thời gian như vậy là hơi dài à? Biết thế nói 3 tháng cho xong. Trong lúc ông đang toát mồ hôi hột, lúng túng không biết giải thích thế nào thì Công tước phu nhân nhíu mày nói tiếp.

"Như thế thì lâu quá. 6 tháng cơ à, thế là phải đợi cả nửa năm sao?"

"Dạ?"

Hầu tước giật mình hỏi lại, phản ứng của Công tước cũng chẳng khá hơn.

"Đúng đấy. Lại còn phải tính đến 1 năm nữa cơ, lâu quá đi mất. Có mỗi thằng con trai mà sao nó lề mề thế không biết."

Thấy Công tước tặc lưỡi trách móc con trai, Hầu tước mới thở phào, cười xòa độ lượng.

"Tuy nhiên, nếu từ giờ đến lúc kết hôn mà trong khoảng 6 tháng đến 1 năm thì cũng là nhanh chán rồi. Đa phần mấy cặp đôi bây giờ đính hôn xong toàn bắt đợi mấy năm trời mới cưới cơ."

"Bắt đợi mấy năm thì trong khoảng thời gian đó bọn chúng làm cái trò trống gì chứ? Đã đính hôn rồi thì phải cưới luôn đi, ây da. Tụi trẻ bây giờ thật là."

"Mình à, bình tĩnh đã. Nghĩ kỹ thì thế cũng không tệ đâu."

Câu nói bất ngờ của Công tước phu nhân khiến hai người đàn ông lập tức hướng mắt nhìn bà. Khi cả hai vẫn còn đang mờ mịt chưa hiểu ý, Công tước phu nhân mỉm cười rạng rỡ giải thích.

"Thời gian tới lúc kết hôn là 1 năm đúng không? Nhanh nhất là 6 tháng. Vậy thì cứ đính hôn trước đi đã, sau đó mới bắt tay vào chuẩn bị cho đám cưới là vừa đẹp. Chuyện đính hôn thì sao mà bỏ qua được chứ."

"Đính hôn với kết hôn gộp chung một lần luôn cũng được mà."

Tưởng rằng mình vừa nảy ra một sáng kiến xuất sắc, nhưng Công tước lập tức bị vợ bác bỏ.

"Một sự kiện trọng đại cả đời mới có một lần, sao có thể làm qua loa đại khái được."

Hơn nữa, đó cũng là một sự kiện dành cho vợ chồng Công tước nữa chứ. Lễ đính hôn và đám cưới độc nhất vô nhị của cậu con trai duy nhất, cơ hội ngàn năm có một thế này, làm sao họ có thể bỏ lỡ cơ chứ.

"Bà nói cũng có lý, tôi hiểu rồi."

Công tước gật gù như đã ngộ ra tâm tư của vợ. Phu nhân khẽ đặt tay lên cánh tay chồng, âu yếm nói.

"Đó cũng sẽ là một sự kiện vô cùng tuyệt vời đối với chúng ta nữa."

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như thế."

Hai vợ chồng nhìn nhau cười hạnh phúc. Trước hình ảnh ngọt ngào của cặp đôi cả đời chỉ hướng về nhau với ngọn lửa tình yêu nồng cháy, Hầu tước lên tiếng.

"Nhưng mà."

Khi hai vợ chồng quay sang nhìn ông, Hầu tước nở nụ cười rạng rỡ hỏi.

"Lễ rửa tội của đứa bé dự định vào khi nào? Tôi thân là cha đỡ đầu, nhất định phải tham gia mới được."

***

Phùuuu.

Bliss lảo đảo bước dọc hành lang. Dù có Cassian đi bên cạnh dìu đỡ, nhưng đôi chân cậu vẫn run rẩy mất kiểm soát.

"Em không sao chứ?"

Cassian hỏi vọng từ trên xuống. Đây đã là lần thứ mấy mươi anh lặp lại câu hỏi này, và Bliss cũng lặp lại câu trả lời y hệt những lần trước.

"Tôi sắp chết đến nơi rồi."

Nghe vậy, Cassian bật cười thành tiếng. Cái phản ứng này cũng diễn ra không biết bao nhiêu lần rồi. Cuối cùng, Bliss không nhịn được mà bộc phát sự bực tức.

"Rốt cuộc thì tại sao đám quý tộc lại thích khiêu vũ đến thế cơ chứ?"
_______

Nghe vậy, Cassian không nhịn được cười. Anh nhìn xuống khuôn mặt vẫn đang sưng sỉa của Bliss, đáp với giọng đầy ý cười.

"Tại họ không có việc gì làm đấy."

"Không có việc gì làm hả?"

"Ừ."

Bliss lặp lại câu nói của Cassian, mặt nhăn lại, nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu. Hành động ấy lọt vào mắt Cassian trông vô cùng thú vị, khiến anh bất giác đưa tay véo má cậu.

"Á, ui da! Anh làm cái gì vậy?"

"À, anh xin lỗi."

Tiếng hét bất ngờ của Bliss khiến Cassian giật mình nhận ra hành động của mình, vội vàng rụt tay lại. Bliss xoa xoa bên má đang rát, ngước lên nhìn anh với ánh mắt đầy oán hờn. Dù tự nhủ mình véo khá nhẹ, nhưng thấy gò má cậu ửng đỏ, Cassian đành cười ngượng ngùng, đưa tay gãi đầu và lảng tránh ánh mắt.

Đầu óc anh ta chứa cái gì không biết.

Bliss hừ lạnh một tiếng, trừng mắt lườm Cassian rồi quay ngoắt đi. Người ta đã mệt muốn chết rồi còn bày trò trêu chọc. Cậu lê bước chân rã rời, bụng bảo dạ phải mau chóng về phòng nghỉ ngơi. Nhưng ngay khi vừa cất bước...

"Á!"

"Blis-, Blair!"

Ngay khoảnh khắc cậu đang chới với vung vẩy hai tay trực ngã nhào, Cassian với khuôn mặt tái mét đã kịp vươn tay tóm lấy eo cậu.

Thời gian như ngừng trôi. Thân trên Bliss đổ gập về phía trước khiến cậu nín thở. Áp lực từ cánh tay săn chắc đang siết chặt vòng eo và hơi ấm truyền đến từ tấm lưng phía sau khiến trái tim cậu đập loạn nhịp. Một cảm giác căng thẳng khó tả ập đến khiến cậu quên cả cách thở, cả người cứng đờ. Nhịp đập mãnh liệt này là từ trái tim mình, hay là...

Đang truyền từ sau lưng tới vậy.

Cassian giữ nguyên tư thế vòng một tay ôm eo Bliss. Đáng lẽ anh phải lên tiếng hỏi han xem cậu có sao không rồi đỡ cậu đứng thẳng dậy, lý trí gào thét bảo anh phải buông tay ra, nhưng cơ thể lại phớt lờ lý trí mà đông cứng tại chỗ.

Tất cả là do phần gáy trắng ngần của Bliss đang phơi bày ngay trước mắt.

'Tôi là Beta mà.'

Lời nói của Bliss mà anh đã cố tình quên đi bỗng dưng ùa về. Vớ vẩn, nhóc con này là Omega. Cassian này sao có thể bị mắc lừa bởi lời nói dối vụng về đó cơ chứ. Chắc chắn là cậu ta đang dùng thuốc. Còn nếu không, kiểu gì chẳng ngửi thấy mùi hương, dù là pheromone nhạt nhất đi chăng nữa.

Chỉ cần hít sâu một hơi, nhất định sẽ ngửi thấy...

Cassian khẽ cúi người. Anh phải dùng hết sức bình sinh mới kìm nén được xúc động muốn cắn một ngụm. Anh mím chặt môi, cố tình ghé sát mũi vào. Vào cái cần cổ trắng ngần, thanh mảnh ấy.

Hự, khoảnh khắc hít một hơi thật sâu, anh bất giác nhắm nghiền mắt lại. Dù đã hít vào mấy lần nhưng anh vẫn chẳng ngửi thấy mùi pheromone nào. Chỉ có một mùi hương da thịt nhàn nhạt.

Chính là mùi hương ngọt ngào của Bliss.

Bliss cựa quậy nhẹ trong vòng tay anh. Có lẽ hơi thở nóng hổi mơn trớn khiến cậu thấy nhột. Khi Cassian dời mũi đi, Bliss vẫn đang cứng đờ liền lén lút quay mặt lại.

Cassian cúi xuống nhìn cậu bé đang ngoan ngoãn nằm trong vòng tay mình, ngước mắt lên nhìn anh, giờ đây không còn là một đứa trẻ nữa. Ánh mắt anh chạm phải đôi đồng tử xanh biếc đang đờ đẫn, chiếc mũi nhỏ nhắn xinh xắn, rồi trượt xuống đôi môi căng mọng hé mở, anh khóa chặt ánh nhìn ở đó hồi lâu.

Lúc trước cũng từng thế này nhỉ.

Cassian mơ hồ nhớ lại. Khi ấy anh cũng định hôn lên chính đôi môi đó. Lúc đó anh đã thất bại, nhưng bây giờ thì sao.

Hành lang chỉ có hai người. Chẳng có bất kỳ âm thanh nào vọng tới, chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập liên hồi. Bây giờ có hôn lên đôi môi đó, chắc cũng chẳng ai biết đâu.

Một giọng nói đầy cám dỗ vang lên từ tận đáy lòng. Chỉ một chút thôi, tiến lại gần một chút xíu nữa là được. Chỉ cần hơi cúi đầu xuống là chạm vào ngay. Sẽ được nếm thử quả anh đào đỏ mọng kia. Không biết nó sẽ ngọt ngào đến nhường nào...

Sau một hồi thẫn thờ nhìn anh, Bliss chần chừ nhắm mắt lại, cứ như đang chờ đợi điều gì sắp diễn ra. Và rồi, khoảnh khắc hơi thở run rẩy của Bliss chạm vào môi Cassian.

...Khoan đã!

Tiếng thở khẽ phả vào môi khiến Cassian sực tỉnh. Anh mở bừng mắt, và gần như đồng thời buông thõng cánh tay đang ôm eo Bliss ra.

"Oái... á!"

"Blis-, Blair!"

Cassian lại kêu lên hốt hoảng, cuống cuồng tóm lấy Bliss lần nữa khi cậu lảo đảo suýt ngã. Nhưng lần này anh không chần chừ lâu. Vừa đỡ Bliss đứng thẳng dậy, anh vội vàng buông tay ra, gượng cười khỏa lấp.

"S, suýt nữa thì nguy to, em phải cẩn thận chứ."

"Ờ, ừ, phải, phải rồi. Suýt nữa thì nguy to, thật đấy."

Bliss cuống quýt hùa theo. Việc vừa rồi còn kinh khủng hơn cả việc đập đầu xuống nền đá cẩm thạch nữa. Ai lại đi h-h-h-hôn với cái tên khốn này chứ! Thật là điên rồ!

"Ch, chắc tại chân tôi nhũn ra rồi. Hôm nay nhảy nhiều quá mà."

Bliss vội vàng thanh minh, đưa mắt dáo dác nhìn quanh.

"T-tới đây là được rồi. Anh không cần đưa tôi về nữa đâu. Tôi tự đi được."

"Không sao, sắp tới nơi rồi mà."

"Không, tôi tự đi được thật mà."

Bliss lắc đầu rồi cười hềnh hệch một cách khoa trương.

"Chỗ này lần trước tôi đến rồi, tôi thuộc đường lắm. Cứ đi thẳng đường này là tới đúng không? Có phải không? Đi thẳng ra đằng kia có áo giáp kỵ sĩ, rồi đi qua đó là phòng Bá tước."

"Tôi không bao giờ nhầm đường đâu, tôi không phải trẻ con nữa rồi." Cassian nghe Bliss liến thoắng, bất chợt bật ra một tràng cười sảng khoái từ tận đáy lòng.

"Chứ không phải là nửa đêm nửa hôm lại định mò sang phòng anh rồi khóc rống lên giữa hành lang đấy chứ?"

"Đương nhiên là không rồi. Tôi sẽ ngủ ngoan trong phòng mình. T-u-y-ệ-t đ-ố-i không thèm mò sang phòng Bá tước đâu."

"Thật không? Tin được không đây?"

"Thật chứ, tất nhiên rồi. Rõ ràng là chuyện từ tám đời nảo đời nào rồi mà anh còn..."

Đang nói dở, Bliss bỗng Hức, giật mình nuốt nghẹn. Cassian đang mỉm cười nhìn cậu cũng chớp chớp mắt. Ánh mắt hai người giao nhau, nụ cười trên khuôn mặt Cassian tắt lịm, nhường chỗ cho vẻ hoảng loạn, mặt anh tái đi.

***

Thịch thịch, thịch thịch.

Tim lại đập loạn cào cào, nhưng lần này là vì lý do khác. Bliss cảm nhận mồ hôi lạnh toát rịn ra sau lưng, ngước lên nhìn Cassian. Sự thật sắp bị phơi bày đột ngột thế này sao? Vào cái thời điểm chẳng ai ngờ tới thế này á?

Cassian bối rối ra mặt, không thốt nên lời, hai tròng mắt cứ đảo liên hồi. Bliss nhìn thấu hết cái bộ dạng đang vắt óc suy nghĩ tìm cách ứng phó của anh lúc này.

Nào, giờ thì đầu hàng đi!

Bliss siết chặt nắm đấm, lườm Cassian. Cậu đang tự hỏi không biết đến khi nào thì anh mới chịu hạ bài. Sự kiên nhẫn cũng đã cạn, cậu không thể chờ đợi thêm được nữa. Nói đi, Cassian Strickland. Khai thật ra là anh đã biết thân phận thật của tôi đi!

"Khụ khụ."

Trước mặt Bliss đang trừng mắt chờ đợi, Cassian tằng hắng mấy tiếng, rồi ném ánh nhìn đi nơi khác, mở miệng.

"Trễ quá rồi. Em đi nghỉ đi."

"Cái gì cơ?"

Bliss hét toáng lên nhưng Cassian vẫn làm ngơ, mắt hướng về nơi vô định, dõng dạc nói tiếp.

"Vậy anh xin phép về trước. Hôm nay em vất vả rồi, Blis-, Blair. Chúc em ngủ ngon."

Dứt lời, anh quay ngoắt đi và rảo bước nhanh như chớp dọc hành lang. Với đôi chân dài, chẳng mấy chốc bóng Cassian đã khuất dạng sau lối rẽ như vừa thi đi bộ siêu tốc. Bỏ mặc Bliss đứng trơ trọi một mình, chớp chớp mắt không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

***

"Chuyện gì thế này?"

Mãi một lúc sau Bliss mới định thần lại, vừa vung tay đấm thùm thụp vào gối vừa bực tức mắng chửi. Cứ tưởng là đến lúc rồi cơ đấy, thế mà cái tên hèn nhát đó lại chạy mất dép. Định giả vờ không biết đến bao giờ nữa hả?

"Rõ ràng bảo là thích mình mà!"

Bliss cắn răng nghiến lợi cắn vào góc gối, hậm hực suy diễn. Là thế này đúng không? Thích thì có thích, nhưng chưa đến mức để dẫn về ra mắt bố mẹ đúng chứ?

Thế nên mình có là Bliss hay không đối với anh ta cũng chẳng quan trọng.

Nghĩ đến đó, cậu buông thõng chiếc gối đang bị vò nát, nhìn chằm chằm vào tường với vẻ mặt thẫn thờ.

Hay là cứ coi mình như một kẻ hầu người hạ để dễ bề đùa giỡn thì tiện cho anh ta hơn?

Máu nóng dồn lên não, Bliss ném phăng chiếc gối trong cơn thịnh nộ.

"Đồ khốn!"

Bộp, chiếc gối đập vào tường rồi rơi xuống sàn. Bờ vai Bliss run lên vì tức giận, thở hổn hển, một kế hoạch mới lóe lên trong đầu.

Được thôi, nếu anh đã muốn giả vờ không biết, thì tôi sẽ làm cho anh phải thừa nhận bằng được mới thôi.