Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Rốt cuộc thế này là sao chứ?"

Bliss bực tức muộn màng, đập thùm thụp vào chiếc gối. Cứ tưởng cuối cùng thời cơ cũng đến, thế mà tên hèn nhát đó lại bỏ chạy mất.

Anh ta định giả vờ không biết đến bao giờ đây?

"Miệng thì bảo là thích mình cơ mà!"

Bliss trút giận cắn vào góc gối, hậm hực suy nghĩ. Quả nhiên là vậy sao? Thích mình nhưng chưa đến mức muốn giới thiệu với bố mẹ, kiểu kiểu như thế?

Vậy nên có lẽ anh ta chẳng quan tâm mình có phải là Bliss hay không.

Một ý nghĩ chợt lóe lên khiến Bliss buông thõng chiếc gối đang siết chặt, thẫn thờ nhìn chằm chằm lên tường.

Hay là anh ta coi mình như người hầu để dễ bề trêu đùa hơn?

Khoảnh khắc đó, máu nóng dồn lên não, cậu phẫn nộ ném phăng chiếc gối đi.

"Tên khốn!"

Chiếc gối đập vào tường rồi rơi xuống sàn kèm theo tiếng "bịch". Bờ vai đang run lên vì thở dốc của Bliss bỗng chốc xìu xuống, sức lực như bị rút cạn. "Phù", cậu thở dài, nằm vật ra giường, chớp chớp mắt nhìn trần nhà. Cơn giận bùng nổ khi nãy bay biến đi đâu mất, chỉ còn lại cảm giác hụt hẫng, trống rỗng.

Nghĩa là anh ta không hề yêu mình nhiều đến thế...

Bliss quờ quạng trên giường, ôm chặt lấy chiếc gối còn lại. Chẳng hiểu sao trong lòng cứ bứt rứt, trống trải như bị khoét đi một mảng. Cậu cuộn tròn người lại nín thở.

'Tôi thích em, Bli Blair.'

Cậu nhớ lại lời tỏ tình của Cassian nhưng lồng ngực không còn đập rộn ràng như lần trước. Trái lại, trái tim nhói lên lạnh lẽo khiến cậu phải nhắm nghiền mắt lại. Khoảng mười phút trôi qua như thế.

"Tên chó chết, vậy mà dám trêu ngươi mình ngay trước mũi sao?"

Bliss bật dậy, hét lớn. Không thể nào nhịn nhục thêm được nữa, bị xúc phạm thì nhất định phải trả đũa.

Được thôi, nếu anh đã hành xử như vậy, tôi cũng sẽ không đứng yên chịu trận đâu.

"Tôi sẽ bắt chính miệng anh phải thừa nhận!"

Cậu nắm chặt hai tay, nghiến răng kèn kẹt, trừng mắt lườm hết cỡ về phía được cho là phòng của Cassian.

***
Phù.

Trở về phòng, Cassian đóng cửa lại, lúc này mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Suýt nữa thì tiêu.

"Khỉ thật."

Anh thô bạo vuốt tóc ra sau, chậm rãi bước đi và tháo lỏng cà vạt. Cơn mệt mỏi đột ngột ập đến. Anh vớ lấy điện thoại trong phòng, ra lệnh cho người hầu mang rượu tới rồi thả người phịch xuống sô pha.

Chắc là êm xuôi rồi nhỉ?

Cassian giữ vẻ mặt nghiêm trọng, ngẫm nghĩ lại chuyện ban nãy. Nhớ đến điệu bộ tròn xoe mắt chớp chớp của Bliss, đáp án đã quá rõ ràng.

Mày tiêu rồi, Cassian Strickland.

Lý trí đang chỉ trích anh thậm tệ, nhưng Cassian không muốn chấp nhận sự thật đó. Không sao, mình vờ như không có chuyện gì và lấp liếm qua chuyện rồi. Tên nhóc đó ngốc lắm, chắc chắn sẽ không biết...

Nghĩ đến đây, Cassian bất giác cau mày.

Bliss không hề ngốc.

Nhóc đó chỉ hơi kỳ quặc một chút thôi, chứ tuyệt đối không hề ngu ngốc. Thi thoảng còn đưa ra những ý tưởng độc đáo đến bất ngờ, thậm chí còn biết làm người khác không kịp trở tay cơ mà.

Anh nhớ lại đôi mắt xanh biếc lấp lánh ngước lên nhìn mình, khóe môi bất giác cong lên. Cassian giả vờ ho hắng một tiếng, "Khụ", rồi tự trách bản thân. Ngốc nghếch gì chứ, mày lỡ lời hơi quá rồi đấy, Cassian Strickland. Lại còn là những lời không đúng sự thật nữa.

Kẻ làm trò ngốc nghếch là mày cơ, Cassian Strickland.

Anh tự mắng mình một trận, rồi lại đưa dòng suy nghĩ quay về vạch xuất phát. Bliss tuyệt đối không ngốc, nếu vậy thì rất có thể ban nãy cậu đã nhận ra tất cả...

Ngay khoảnh khắc điềm gở xẹt qua đầu, một ý nghĩ khác chợt lóe lên.

Nhưng nhóc đó chậm tiêu mà.

"Đúng rồi, chính xác."

Cassian thốt lên thành tiếng như thể vừa tìm thấy tia hy vọng.

"Đúng vậy, Bliss tuy thông minh nhưng lại chậm tiêu. Nên chắc chắn không hề nhận ra chuyện ban nãy đâu."

Phải rồi, sao mình lại không nghĩ ra nhỉ? Có lẽ Bliss hoàn toàn không phát giác được những lời anh vừa nói. Đúng vậy, chắc chắn là thế.

Vừa lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, người hầu mang rượu vào. Cassian cho người hầu lui ra, khoan khoái uống cạn ly rượu, tự cổ vũ bản thân.

"Đúng rồi, Bliss sẽ chẳng biết gì đâu. Thế giới quan vẫn chưa sụp đổ."

Từ giờ chỉ cần cẩn thận duy trì là được. Sai lầm vừa rồi đúng là chí mạng. Nếu lặp lại sai lầm đó lần nữa thì kiểu gì cũng bị lộ tẩy việc mình đã biết thân phận thật sự của cậu ấy.

Dù thế nào cũng phải bảo vệ thiết lập thế giới quan này. Không thể để nó sụp đổ như vậy được.

Khoan đã, chẳng phải mình định nói ra hết mọi chuyện khi trở về lâu đài sao?

Sự thật bất chợt thức tỉnh khiến ly rượu đang đưa lên miệng khựng lại giữa không trung. Cùng lúc với hành động đó, đại não anh cũng đình công. Một giây, hai giây, thời gian cứ thế trôi qua nhưng Cassian vẫn ngồi yên, đến cả mắt cũng không buồn chớp.

...Cũng đâu cần phải vội vã thế.

Qua một lúc khá lâu, anh mới đưa ly rượu lên môi. Đâu có gì phải gấp gáp, cứ từ từ suy tính cũng được. Có gì phải đau đầu đối phó với một bé capybara chứ.

Anh cạn ly với tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn. Kể từ khi đến dinh thự Công tước, chứng mất ngủ lại hành hạ anh, nhưng không sao. Ngày mai trở về rồi, thiếu ngủ bao nhiêu bù lại bấy nhiêu thôi.

Chỉ cần có hạt lạc đó ở bên.

'Ngài Bá tước!'

Khóe môi Cassian thoáng nét cười khi nhớ tới khuôn mặt đáng yêu ngước nhìn mình của Bliss. Hay là về đến nơi, bảo người làm chuẩn bị mấy món tráng miệng ngon lành cho em ấy nhỉ. Trẻ con rất thích đồ ngọt mà.

Tưởng tượng ra cảnh Bliss vui vẻ ăn bánh kem ngọt ngào chẳng khó khăn gì. Trong lúc anh đang thong thả nhâm nhi rượu whisky và mỉm cười, thì ở căn phòng đối diện, Bliss đang hừng hực lửa giận, trút mọi hận thù lên chiếc gối thay cho Cassian.

***

Sáng hôm sau, bầu trời u ám lạ thường, thi thoảng những tia sét khô khốc xé toạc các đám mây đen. Đúng là kiểu thời tiết đặc trưng của nước Anh, Cassian nghĩ thầm, nhưng Bliss lại có suy nghĩ khác. Hừm, ông trời cũng đang phẫn nộ thay cho mình đây mà.

Cậu ngoái lại lườm Cassian với ánh nhìn sắc lẹm, nhưng anh lại trơ trẽn quay lưng về phía cậu, tình cảm chào tạm biệt vợ chồng Công tước.

"Con đã đi rồi sao, tệ thật đấy. Sao không ở lại thêm chút nữa."

Công tước phu nhân công khai bày tỏ sự tiếc nuối, Cassian điềm đạm đáp lời.

"Lần tới con sẽ sắp xếp thời gian ạ. Lần này con kẹt lịch trình khác nên khó lòng nán lại lâu hơn."

Công tước ngắm nhìn cậu con trai ân cần nói lời xin lỗi, khẽ ho hắng "Khụ" một tiếng để thu hút sự chú ý. Đợi Cassian đưa mắt sang, ông mới lên tiếng.

"Đã có lịch trình thì cũng đành chịu. Bù lại, lần sau nhớ sắp xếp thời gian rộng rãi một chút rồi hãy tới."

Tiếp đó, ông nhìn chằm chằm đầy ẩn ý vào Bliss đang đứng cạnh Cassian rồi nói thêm.

"Nhớ dẫn cả Bli, Blair tới nữa nhé."

"Cảm ơn ngài, thưa Công tước."

Bliss ngoan ngoãn cúi chào rồi ngậm miệng lại. Cassian nãy giờ cúi xuống nhìn cậu với tâm trạng thấp thỏm, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười với bố mẹ.

"Vậy con xin phép đi trước. Chúc mừng sinh nhật mẹ."

"Ừ, đi đường cẩn thận nhé. Bli, Blair nhất định phải gặp lại đấy. Mong là ngày đó sẽ đến thật nhanh."

Trước lời nói dịu dàng của Công tước phu nhân, Bliss lại "Vâng" một tiếng, đáp lại một cách nhu mì.

"Cháu cũng mong đợi ngày đó ạ, cháu cảm ơn phu nhân."

"Nhất định nhé."

Công tước phu nhân dặn dò thêm lần nữa rồi ôm nhẹ cậu một cái mới buông ra. Công tước cũng làm y hệt, sau đó hai người họ bước lên xe. Vợ chồng Công tước đứng trước hiên nhà, dõi theo đến khi chiếc xe chở hai người khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Cháu xin lỗi, thưa Công tước, phu nhân.

Bliss thầm tạ lỗi với họ trong lòng. Sự áy náy vì đã nói dối ngập tràn lồng ngực, nhưng giờ có nói ra thì cũng muộn rồi. Thật ra cậu đã tính đến chuyện ném một "quả bom" ngay trên bàn ăn sáng, nhưng lại sợ Công tước phu nhân kinh hãi đến mức ngất xỉu mất.

Từ đầu người lừa gạt vốn là mình mà.

Tâm trạng đang ủ dột vì nghĩ đến chuyện mình đã lừa gạt vợ chồng Công tước tốt bụng, cậu liền liếc xéo sang Cassian. Tất cả là tại cái tên này.

"Về đến nơi chúng ta ăn trưa luôn nhé?"

Cassian lên tiếng hỏi nhưng Bliss vẫn lườm nguýt, không thèm đáp. Nhìn phản ứng đó của Bliss, anh không những không bực mà còn bật cười vui vẻ, đưa tay véo nhẹ má cậu.

"Sao đây, ánh mắt xấc xược này là thế nào."

Bliss nhìn khuôn mặt miệng tuy nói thế mà vẫn đang cười tươi rói kia, càng thêm bực tức, tự hỏi rốt cuộc tên này coi mình là cái thá gì chứ.

"Hứ!"

Bliss hừ lạnh, ngoảnh ngoắt mặt ra ngoài cửa sổ, để lại Cassian với vẻ mặt khó hiểu. Dù thế, ngay sau đó thấy anh dựa lưng vào ghế nhắm mắt tĩnh dưỡng như chưa hề có chuyện gì xảy ra, rõ ràng anh chẳng hề bận tâm chút nào.

Hừ, cứ chờ đấy mà xem.

Bliss liên tục nắm chặt tay rồi lại buông, sốt ruột chờ cho mau đến lâu đài. Cuối cùng sau vài giờ chạy xe, tòa lâu đài cổ kính của gia tộc Bá tước cũng hiện ra trong tầm mắt.

***

"Chào mừng ngài trở về, thưa Bá tước!"

Penelope đã đứng đợi sẵn trước cửa lâu đài, cười rạng rỡ đón chào họ. Cassian bước xuống xe trước, vươn vai đứng thẳng người và hỏi bà.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"Vâng, tất nhiên rồi ạ. Mọi thứ đều hoàn hảo. Công tước và Công tước phu nhân vẫn ổn chứ ạ?"

________
"Ừ, họ vẫn khỏe."

Penelope nghe được câu trả lời của Cassian thì gật gù với vẻ mặt hài lòng rồi hướng sự chú ý sang Bliss đang bước xuống ngay phía sau.

"Bli Blair trông cũng khỏe khoắn nhỉ. Vẫn không có chuyện gì xảy ra đâu nhỉ?"

Bliss đón nhận ánh nhìn tò mò của bà, khẽ ngước lên nhìn Cassian. Còn anh thì chỉ đang hờ hững chỉnh lại trang phục.

Giả bộ giỏi thật đấy.

Bliss nghĩ thầm, rồi hít một hơi thật sâu. Giờ là lúc rồi. Chính là lúc này!

Cậu trừng đôi mắt sắc lẹm, ngước nhìn Cassian rồi hét lớn:

"Ngoài việc tên khốn này đang lừa gạt tôi ra thì mọi thứ đều tuyệt ạ!"

Khoảnh khắc đó, bàn tay đang chỉnh cổ áo vest của Cassian cứng đờ, Penelope tròn xoe mắt, còn toàn bộ người hầu xung quanh đều kinh hãi. Giữa bầu không khí tĩnh lặng đến mức mọi người như ngừng thở, chỉ có mình Bliss là đang thở phì phò, trừng mắt lườm Cassian.

***

Một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận trôi qua. Dù thực chất chỉ vỏn vẹn vài giây, nhưng sau này những người có mặt ở đó đều nhớ lại rằng: 'Cứ như thể toàn bộ quãng đời còn lại vừa vụt qua vậy.'

"Ơ, ơ kìa, chuyện này là sao..."

Người đầu tiên lên tiếng là Penelope. Khuôn mặt bà lộ rõ vẻ bối rối, lắp bắp mãi mới thành tiếng, nhưng dẫu sao nhờ âm thanh đó mà Cassian cũng bừng tỉnh, mở miệng nói chuyện với thái độ thường ngày.

"Bữa ăn chuẩn bị xong chưa?"

"Dạ? À, vẫn chưa ạ, mới có 4 giờ chiều thôi... Ngài muốn chuẩn bị bây giờ luôn sao?"

Penelope bị hỏi bất ngờ thì lại giật mình, vội vã đáp. Cassian tỏ ra như không có chuyện gì, nhưng lại tiếp lời với khuôn mặt tái nhợt bất thường.

"Không, mang hồng trà và bánh kẹo lên trước đi. Cả... chuẩn bị chút đồ ăn vặt cho Bli Blair nữa."

"Vâng, vâng ạ."

Cái tên này?

Nhìn Penelope cuống quýt trả lời và Cassian đang vội vã bỏ đi, gân xanh trên thái dương Bliss giật giật. Nhưng cậu không định để anh ta trốn thoát dễ dàng như vậy. Khoảnh khắc cậu đã mài dao chờ sẵn từ đêm qua, sao có thể để tuột mất cơ hội này chứ? Đừng hòng!

"Đứng lại đó, Cassian Strickland! Anh định chạy đi đâu!"

"B... Bli, à không, Blair!"

Thấy cậu đột nhiên gào toáng lên, mặt Penelope lại tái mét, cuống cuồng can ngăn. Nhưng Bliss không dừng lại, tiếp tục hét về phía Cassian.

"Cassian, là tôi! Là tôi đây! Tôi biết thừa chuyện anh đã biết hết mọi thứ rồi! Mau thành khẩn khai báo đi. Cái tên khốn này! Cassian! Ưm..."

Cassian đột ngột quay ngoắt lại, bịt chặt miệng Bliss. Bliss bị bàn tay to lớn bưng kín, chỉ phát ra được những tiếng "ưm ưm" ứ nghẹn, Cassian liền mỉm cười nói:

"Chắc em mệt mỏi lắm rồi, toàn nói sảng thôi. Penelope, mang trà và bánh kẹo lên phòng tôi, mang cả phần của nhóc này nữa."

Ra lệnh cho quản gia xong, anh quay xuống nhìn Bliss rồi nói thêm.

"Giờ chúng ta về phòng thôi nhỉ? Ăn chút bánh ngọt rồi ngủ một giấc là đầu óc sẽ tỉnh táo lại ngay. Trước lúc đó, tốt nhất là cậu nên nghỉ ngơi trong phòng ta một lát."

"Ưm, ư ưm, ưm ưm!"

Bliss liên tục giãy giụa nhưng hoàn toàn vô ích. Cassian dễ dàng nhấc bổng cậu lên, kẹp vào một bên nách, tay kia vẫn bịt chặt miệng rồi thản nhiên bước lên cầu thang. Nhìn bóng lưng ông chủ sải bước nhảy qua ba bốn bậc thang cùng lúc rồi biến mất trong chớp mắt, đám người hầu vẫn đứng đực ra đó, chỉ biết ngơ ngác chớp mắt.

Người bừng tỉnh đầu tiên lại là Penelope. Bà chớp mắt rồi vội vã vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

"Nào nào, tất cả xốc lại tinh thần đi. Nghe rõ lệnh của ngài Bá tước rồi chứ? Nhanh tay lên, tôi sẽ đi pha trà, còn Mary chuẩn bị bánh kẹo nhé. Những người khác ai vào việc nấy. Nhanh lên! Ngài Bá tước trở về rồi, có bao nhiêu việc phải làm, mau cử động chân tay đi! Nhanh!"

Bị quản gia liên tục hối thúc, đám người hầu tuy vẫn còn choáng váng nhưng cũng lục tục tản ra. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là sự kiện gây sốc vừa rồi có thể bay biến khỏi đầu họ.

"Cái thằng Yankee đó vừa chửi ngài Bá tước à?"

Một người hầu khó tin cất lời, một gã đàn ông khác cũng mang vẻ mặt không thốt nên lời mà đáp lại.

"Chứ còn sao nữa. Mọi người cũng nghe thấy hết mà đúng không? Tôi còn tưởng tai mình có vấn đề rồi cơ."

Tiếp đó, tiếng xì xào bàn tán nổ ra khắp nơi.

"Cái ngữ Yankee không lai lịch gốc gác mà dám hỗn xược với ngài Bá tước á? Điên, điên thật rồi."

"Đã thế nó còn dám gọi thẳng tên ngài Bá tước nữa chứ. Tôi suýt thì ngất xỉu đấy."

"Mấy người Mỹ thô lỗ thì biết cái gì? Do chúng ta đối xử tốt quá nên cậu ta mới không biết trời cao đất dày là gì đấy."

"Đúng vậy, dạo này chúng ta dễ dãi với cậu ta quá. Lẽ ra phải chỉnh đốn lại nề nếp từ sớm rồi."

"Giờ vẫn chưa muộn đâu. Đã đến lúc phải 'dạy dỗ' lại thằng nhóc đó rồi."

Nghe thấy thế, tất cả trao nhau ánh mắt đầy mờ ám. Tiếp đó, một người hầu gái khác lên tiếng.

"Phải, không thể nhân nhượng mãi được. Cần phải cho nó một bài học."

"Dám sỉ nhục ngài Bá tước, đây là sự sỉ nhục đối với tất cả chúng ta."

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế."

"Tôi tán thành."

"Tôi nữa, tôi nữa."

Mọi người xác nhận ai cũng đều đồng lòng rồi nhìn nhau. Vấn đề nằm ở bước tiếp theo. 'Làm thế nào' để trừng trị cái tên người Mỹ xấc láo đó.

Giữa lúc cả đám đang chìm trong suy tư, một người cất giọng.

"Tôi có một ý hay thế này."

***

"Á á!"

Bliss bị ném thẳng xuống ghế dài thì hét toáng lên rồi ngã nhoài ra. Cậu lồm cồm ngóc đầu lên khỏi tấm đệm êm ái, quay ngoắt lại, lườm xéo Cassian rồi gào ầm lên xả giận.
"Tên khốn! Đồ dối trá! Kẻ lừa đảo!"

"Rồi, rồi."

Cassian đáp lời lấy lệ như thể đã chịu đủ rồi, đưa tay tháo cà vạt. Nhìn cái điệu bộ nhàn nhã đi lại trong phòng, cởi áo vest rồi tháo cúc áo sơ mi trắng như thể Bliss vô hình, cậu không khỏi tức lộn ruột.

"Bây giờ thì khai thật đi, anh biết tôi là ai mà!"

Cậu dậm chân kêu gào, Cassian tháo khuy măng sét đặt lên bàn phụ rồi quay lại nhìn cậu nói:

"Tất nhiên là anh biết chứ, Bli Blair."

"Không phải cái tên đó!"

Cuối cùng, Bliss bật dậy, lao vào Cassian và vung nắm đấm túi bụi.

"Tôi là Bliss, Bliss Miller! Anh đã biết từ lâu rồi mà vẫn cứ giả vờ không biết, anh lừa tôi!"

"Anh chưa từng làm thế."

"Anh rõ ràng là làm thế!"

"Anh không có, Bli Blair."

Cassian tóm chặt hai tay Bliss, ngăn trận mưa đấm lại, từ trên cao cúi xuống nhìn cậu rồi trầm giọng thì thầm.

"Em là Bli Blair, không phải sao? Là người họ hàng xa của Penelope, một người Mỹ tới đây để học việc quản gia."

Bliss tức đến nghẹn lời, nhất thời không biết nói gì. Cái tên này, rốt cuộc tại sao lại cứng đầu thế nhỉ?

"Buông, buông tôi ra. Ư!"

Cậu vùng vẫy hết sức nhưng Cassian vẫn không nhúc nhích nửa phân. Thấy vậy, Bliss liền cúi gập đầu, cắn phập vào cánh tay anh.

"Á! Cái con capybara điên này!"

Cassian hét lên và buông tay ra, Bliss vội vã lùi về sau. Cassian vừa dùng tay xoa xoa vết cắn, vừa trừng mắt lườm, nhưng Bliss cũng chẳng hề lép vế mà hét ngược lại:

"Thành khẩn khai báo mau, tại sao anh lại giả vờ không biết? Rõ ràng là thích tôi, cớ sao cứ trốn tránh giả bộ không hay biết hả, tại sao? Tên hèn nhát, đến cả sự thật cũng không dám nói ra, đồ hèn nhát!"

"Bởi vì đó là thiết lập thế giới quan!"

Cuối cùng vì quá sức chịu đựng, Cassian cũng gào lên. Những lời mắng mỏ chuẩn bị sẵn còn chưa kịp tuôn ra hết, Bliss đã sững sờ trước câu trả lời nằm ngoài dự liệu.

"...Thế giới quan á? Ý anh là sao?"

Cassian im bặt khi nghe câu hỏi cùng đôi mắt đảo liên hồi của cậu, ngoảnh mặt đi chỗ khác. Anh ý thức được việc bản thân trong lúc nóng giận đã lỡ miệng, nhưng lại không muốn thừa nhận. Tuy nhiên lần này, anh không thể trốn tránh được nữa.

"Anh vừa nói cái gì cơ! Thế giới quan gì? Giải thích đi, mau lên!"

Bliss liên tục dồn ép. Cuối cùng, Cassian dùng một tay che mặt, thở dài một tiếng "Hà...". Mọi chuyện lại bung bét đến nước này rồi cơ đấy, anh thấy thật phí công vô ích nhưng cũng hết cách. Cuối cùng, anh đành bỏ cuộc và lên tiếng.

"...Là anh."

Trước khi nói vế tiếp theo, anh phải hít một hơi thật sâu. Cơn mệt mỏi đột ngột kéo đến, kéo theo tâm lý buông xuôi, tới đâu thì tới. Phải, liệu có chuyện gì tồi tệ hơn được nữa không. Cuối cùng, Cassian đưa tay vuốt ngược tóc ra sau, cúi xuống nhìn Bliss. Anh không né tránh, nhìn thẳng vào mắt cậu rồi nói.

"...Thế giới quan mà ở đó, anh thích em."

_______

Bliss cứ ngơ ngác chớp chớp mắt. Rõ ràng cậu đã nghe trọn vẹn từng chữ Cassian nói, nhưng lại chẳng hiểu anh ta có ý gì. Hay do tiếng Anh giọng Anh nên cậu mới nghe không hiểu nhỉ?

Cassian nhìn xuống Bliss đang cứ chăm chăm nhìn mình, chợt thấy chua chát trong lòng. Biết thế cứ ngồi im ngoan ngoãn có phải hơn không, anh nghĩ thầm rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác. Thế nhưng, chính cái động tác nhỏ nhặt ấy lại khiến Bliss bừng tỉnh.

"K... Khoan đã, ý anh là sao cơ? Cái gì mà thế giới quan thích tôi? Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả. Thế giới quan với chả thế giới quán, rốt cuộc anh đang nói gì vậy?"

Bliss vội vã túm lấy Cassian gặng hỏi liên hồi, nhưng rồi chợt khựng lại, muộn màng nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau những lời anh vừa nói. Lẽ nào... không đâu... lẽ nào, không thể có chuyện đó được.

"Vậy... những lời đó..."

Giọng cậu yếu ớt, vang lên run rẩy. Bliss cắn chặt môi dưới, rồi cậu ngước lên nhìn anh như đã hạ quyết tâm.

"Nghĩa là anh không hề thích tôi sao?"

Chết tiệt. Cassian khẽ thở dài một hơi. Anh nhìn vào đôi mắt đang dao động kịch liệt của Bliss, cơn hối hận bỗng dâng lên trong lòng. Thế nên mới bảo, tự dưng cứ cố sống cố chết gặng hỏi làm cái gì cơ chứ. Cassian cố vin vào cớ đổ lỗi cho cậu rồi lên tiếng.

"Thì tôi đã bảo rồi, cứ giữ nguyên thế giới quan này đi."

"Đó là ý gì cơ chứ!"

Bliss kích động gào lên, nhưng khuôn mặt cậu lúc này đã nhăn nhúm lại vì đau đớn. Cassian cúi xuống nhìn nhóc con có thể bật khóc bất cứ lúc nào kia rồi mở miệng, cất giọng khô khốc như một cỗ máy.

"Em là Bli Blair, họ hàng xa của Penelope. Em đến đây một thời gian để học việc, và anh thích em. Đó chính là thiết lập thế giới quan hiện tại của chúng ta, hiểu chưa?"

"Nh... Nhưng tôi là, Bliss..."

"Không, em là Bli Blair."

Cassian không chút lưu tình cắt ngang lời cậu. Cassian mặc kệ dáng vẻ co rúm người lại, đứng sững sờ của Bliss, liên tục lặp lại như thể muốn nhồi nhét ý nghĩ đó vào đầu cậu.

"Và anh thích em, thích Bli Blair. Đúng chứ?"

Câu cuối cùng nghe như một lời ép buộc. Ý bảo, em cũng mau chấp nhận thiết lập này đi. Dù câu chuyện này nghe hoang đường đến đâu, nhưng ngược lại, Bliss đã hiểu quá rõ. Hiểu rõ ý nghĩa thực sự đằng sau những lời người đàn ông này đang nói.

"Vậy..."

Bliss nhìn Cassian bằng ánh mắt trống rỗng, lẩm bẩm như đang nói với chính mình.

"Hóa ra... anh thực sự không hề thích tôi."

Mặc cho anh đang tuôn ra một mớ lý lẽ vô nghĩa, nhưng sự thật thì chỉ có một: tất cả đều là giả dối. Cassian chỉ đang đóng kịch, 'giả vờ như vậy' mà thôi, chứ không hề có lấy một chút sự chân thành nào.

Trước tiếng thì thầm của Bliss, Cassian dời mắt sang hướng khác, lạnh lùng đáp trả.

"Không cần phải nghĩ ngợi phức tạp làm gì, cứ duy trì cái thế giới quan này là được."

Thế nên anh cũng sẽ tiếp tục giả vờ thích em.

Bliss đã hiểu lời của Cassian theo cách đó. Bàn tay nãy giờ vẫn nắm chặt áo Cassian bỗng từ từ nới lỏng, vô lực buông thõng xuống, đầu cậu cúi xuống.

'Anh không hề thích em.'

"Thì ra là vậy."

Bliss lầm bầm một cách yếu ớt. Cassian đã phủ nhận không biết bao nhiêu lần rồi, là do bản thân cậu ngu ngốc không chịu tin thôi. Phải rồi, ngay từ đầu Cassian đã nói thật. Sự thật là...

Anh ta chưa từng thích mình lấy một lần.

"...Tất cả chỉ là lời nói dối."

Cassian nhất thời khựng lại khi thấy Bliss cứ lặp đi lặp lại một câu nói, không biết phải phản ứng sao cho phải. Cậu gục mặt xuống nên anh không nhìn rõ biểu cảm hiện tại, nhưng chắc chắn một điều rằng sắc mặt cậu lúc này chẳng hề tốt chút nào.

"Khụ."

Cassian vờ ho hắng để xua đi bầu không khí ngột ngạt, rồi cất giọng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Chắc em mệt rồi, ngồi xuống nghỉ đi, Bli Blair. Penelope sắp mang trà và bánh kẹo lên rồi..."

"Không, tôi không sao."

Hiếm hoi lắm Cassian mới mở lời đề nghị, vậy mà Bliss lại từ chối ngay lập tức khi anh còn chưa kịp nói dứt câu. Thấy anh khựng lại, cậu vẫn cúi mặt, tiếp tục nói.

"Tôi về phòng nghỉ ngơi đây... Như thế sẽ tốt hơn."

Giọng nói lí nhí vang lên, chẳng còn lại chút sức sống nào. Nhìn bóng lưng với đôi vai rũ rượi, lê từng bước chân nặng nề rời đi, Cassian mới muộn màng cảm thấy hoảng hốt, vội vã vươn tay ra.

"Bli Blair, chờ đã..."

Anh vừa định hối hả níu cậu lại thì đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, cánh cửa lập tức được đẩy ra.

"Tôi mang đồ đến rồi đây, thưa Bá tước... Bli Blair? Cậu sao thế?"

Penelope đẩy xe chở trà và bánh ngọt bước vào, trên môi nở nụ cười tươi tắn nhưng lại giật mình khi nhìn thấy dáng vẻ của Bliss đang đứng cách đó vài bước chân. Thế nhưng Bliss vẫn lặng thinh, cứ thế cúi mặt lướt qua bà rồi đi thẳng ra ngoài.

"Bli Blair, Blair? Blair!"

Bà liên tục gọi nhưng Bliss không hề ngoảnh lại. Penelope không kịp đuổi theo, bối rối nhìn bóng lưng cậu khuất dần, rồi quay sang nhìn Cassian với đôi mắt mở to ngỡ ngàng.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy ạ? Bla... à không, Bliss sao lại hành xử như thế?"

Quãng giọng cao hơn thường ngày phần nào cho thấy bà đang luống cuống đến nhường nào. Bàn tay nãy giờ vẫn vươn ra cứng đờ giữa không trung của Cassian gượng gạo hạ xuống. Anh không biết phải nói gì, mang vẻ mặt chua xót mà thú nhận.

"Bli Bla... à không, Bliss... biết hết mọi chuyện rồi."

Anh quá bối rối đến mức líu cả lưỡi, lắc đầu rũ bỏ sự rối bời rồi mới nói hết câu. Penelope vẫn chưa thoát khỏi sự hoang mang, vội hỏi lại.

"Biết ạ? Biết gì cơ? Bliss đã biết chuyện gì chứ?"

Bà sốt ruột gặng hỏi, giọng đầy nôn nóng. Cassian ngập ngừng một thoáng, rồi lẩm bẩm như đang thanh minh.

"Tôi cũng hết cách rồi, tại nhóc đó cứ làm ầm lên đòi tôi phải khai ra sự thật."

"Vậy cuối cùng chuyện là như thế nào! Ngài mau nói đi, thân già này sắp tức hộc máu đến nơi rồi!"

Penelope tức tối đấm thùm thụp vào ngực mình, hối thúc anh. Chẳng còn cách nào khác, Cassian đành kể lại toàn bộ câu chuyện ban nãy.

"Tôi đã nói với em ấy rằng chúng ta chỉ đang diễn kịch thôi. Bliss đến đây với tư cách là họ hàng của bà tên là Blair, còn tôi chỉ đang giả vờ phải lòng cậu Blair đó."

"Ngài nói cái gì cơ? Lạy Chúa tôi, sao ngài có thể làm ra cái chuyện tàn nhẫn như vậy chứ!"

Penelope hét thất thanh. Anh đã biết bà từ lâu nhưng đây là lần đầu tiên thấy vị quản gia này gào thét mất kiểm soát đến vậy. Cassian giật mình, bất giác lùi lại một bước. Thế nhưng cơn thịnh nộ chưa dừng lại ở đó.

"Sao ngài có thể thốt ra những lời như vậy chứ! Dù sự thật có không phải là thế thì ngài cũng không được phép nói ra! Đối với một người chỉ biết nhìn mỗi ngài mà đi đến tận bước đường này như Bliss thì những lời ngài nói chẳng khác nào bảo: 'Thực ra tôi không có chút tình cảm nào với cậu đâu, nhưng tôi cần chỗ ngủ nên cậu cứ ngoan ngoãn nghe lời tôi đi'. Chẳng phải ý ngài là vậy sao!"

"Tôi đâu có nói thế."

"Thế thì có gì khác nhau đâu cơ chứ! Ngài nói thử xem, rốt cuộc thì nó khác ở chỗ nào!"

Cassian vừa định lùi lại thì bị Penelope bám riết lấy không buông. Cassian lộ rõ vẻ luống cuống khi vị quản gia vốn luôn điềm đạm, trung thành mọi ngày nay lại phẫn nộ dữ dội đến mức này.

"Tôi chỉ nói là... tôi sẽ tiếp tục giả vờ thích cậu ấy, bảo cậu ấy cứ hiểu như thế là được."

"Chúa ơi, lạy Chúa tôi! Chết mất thôi, sao lại để cậu ấy nghe những lời tàn nhẫn như thế chứ! Tội nghiệp Bliss của tôi, biết làm thế nào bây giờ!"

Penelope dứt lời, lôi chiếc khăn tay ra bưng mặt khóc nức nở. Trước phản ứng kích động của vị quản gia lớn tuổi, Cassian vã mồ hôi hột, lúng túng không biết phải làm sao. Anh đã lờ mờ đoán được phản ứng của Bliss có gì đó không ổn, nhưng không ngờ đến cả Penelope cũng mất bình tĩnh thế này. Chẳng lẽ... mình vừa gây ra một lỗi lầm không thể cứu vãn ư?

Làm gì đến mức vô lý như vậy.

"Bình tĩnh đi, Penelope. Không cần phải làm quá lên như thế đâu."

"Làm quá ư? Bá tước, ngài hoàn toàn không nhận thức được tình hình hiện tại nghiêm trọng đến mức nào đâu!"

"Penelope, tôi đã bảo là không phải thế mà."

Cassian lạnh lùng gạt đi.

"Có thể bây giờ nhóc đó đang sốc và thất vọng, nhưng chuyện này sẽ chẳng kéo dài lâu đâu. Bliss não cá vàng lắm, cái gì cũng quên biến đi ngay ấy mà. Sang đến ngày mai khéo lại nhảy cẫng lên trêu ngươi trước mặt tôi như chưa hề có chuyện gì xảy ra cho xem."

Phân nửa là anh thực sự nghĩ vậy, nửa còn lại là sự tự huyễn hoặc. Cassian đặt trọn niềm tin vào bộ não đơn giản của Bliss. Chỉ cần ngủ một giấc dậy là cậu sẽ quên đi mọi thứ thôi.

Nhưng Penelope lại nghĩ khác hoàn toàn.

"Ngài thực sự chẳng hiểu cái gì cả. Bá tước, ngài hoàn toàn không lường trước được điều tồi tệ gì sắp xảy ra đâu."

"Tôi thì làm sao..."

Cassian vừa định phản bác lại, nhưng Penelope đã nhanh miệng tuôn ra một tràng dài.

"Ngài nghe cho kỹ đây, Bá tước. Từ giờ trở đi, Bliss sẽ không bao giờ tin ngài nữa đâu. Sau này dù ngài có thật lòng tỏ tình với thằng bé, thì cậu ấy cũng sẽ chỉ mang theo sự hoài nghi thôi. Ngài có biết chuyện này đáng sợ đến thế nào không? Chắc ngài không biết đâu, vì nếu biết, ngài đã không giữ cái vẻ mặt trơ trẽn đó mà bảo với tôi là thằng bé sẽ mau chóng quên đi mọi chuyện!"

Cái gì cơ? Trơ trẽn?

Cassian nhíu chặt mày, gắt lên:

"Bà không thấy mình đang ăn nói hơi quá đáng sao?"

Penelope dứt khoát đáp trả:

"So với những lời ngài vừa ném vào mặt Bliss, thì lời của tôi vẫn còn ngọt ngào và êm ái như kẹo bông chán!"

_______
"Hừ."

Cassian bật ra một tiếng cảm thán đầy khó tin. Đáp lại thái độ đó của chủ nhân, Penelope nghiêm giọng nói thêm:

"Đến ngày đó, ngài nhất định phải nhớ lời tôi nói đấy, thưa Bá tước."

Đó rõ ràng là một lời cảnh cáo, nhưng Cassian lại chỉ cười khẩy.

"Đừng lo, ngày đó sẽ không đến đâu. Tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ thích cái tên nhóc hạt tiêu đó."

Penelope lại càng ngẩng cao đầu tự tin hơn khi nghe lời khẳng định chắc nịch của anh:

"Vâng, câu nói vừa rồi của ngài chẳng khác nào một lời tuyên bố rằng chắc chắn chuyện đó sẽ xảy ra. Đến lúc đó có hối hận thì cũng muộn rồi. Chỉ mong Bliss tốt bụng sẽ mau chóng tha thứ cho ngài thôi."

"Nói gì vậy... Bà đi đâu đấy?"

Cassian nhíu mày hỏi khi thấy bóng lưng người quản gia vừa đẩy xe đồ ăn vào phòng đã vội vã quay ngoắt đi. Penelope liếc nhìn lại rồi đáp:

"Rõ ràng là Bliss đang khóc một mình rồi. Thật đáng thương, tôi phải đi an ủi cậu ấy."

Cassian cứng họng, không thốt nên lời. Đã vậy Penelope còn làm tới, thoăn thoắt cầm lấy đĩa bánh kẹo trên xe đẩy lên rồi nói:

"Tôi mang cái này đi nhé. Dù sao thì đây cũng là bánh kẹo chuẩn bị cho Bliss mà."

"Khoan đã, Penelope. Bà nghiêm túc đấy à?"

Trà cũng không thèm rót mà cứ thế bỏ đi sao? Cassian hỏi lại như để xác nhận, nhưng lần này Penelope không dừng bước mà tất tả khuất bóng đằng xa. Cuối cùng, khi chỉ còn lại một mình, Cassian đưa tay lên vuốt trán vẻ hết nói nổi  rồi hít một hơi thật sâu.

Thật sự là hết nói nổi.

Đột nhiên cơn mệt mỏi ập đến. Toàn thân trĩu nặng như kiệt sức, anh thậm chí còn chẳng buồn tức giận. Cassian tự rót trà vào tách trên xe đẩy, cứ thế đứng thẳng mà uống cạn. Anh uống ực một hơi thứ trà đã nguội ngắt rồi đặt chiếc tách không xuống, trong lòng lúc này dường như mới dịu lại chút ít.

Mình mà lại đi thích tên nhóc đó sao?

Anh nhớ lại câu nói cuối cùng của người quản gia thì lại bật cười trào phúng. Chắc chắn là Penelope lẩm cẩm mất rồi, phải bảo bà ấy đi kiểm tra sức khỏe tổng quát mới được. Cassian bỏ mặc chiếc xe đẩy đó rồi bước vào phòng tắm. Thư giãn trong làn nước nóng chắc chắn sẽ khiến tâm trạng khá hơn. Đương nhiên, vị quản gia lẽ ra phải xả nước cho anh đã buông lời cay đắng rồi biến mất, nên việc đó tự nhiên cũng rơi lên đầu Cassian.

"Thật nực cười."

Anh lẩm bẩm một mình xen lẫn tiếng thở dài, rồi mở vòi và điều chỉnh nhiệt độ nước cho vừa phải. Ngồi trên thành bồn tắm đợi nước xả đầy, ánh mắt Cassian đang đờ đẫn nhìn mặt nước chợt dịch chuyển sang một bên.

Và rồi đôi mắt anh sững lại ngay tại đó. Chính là khoảnh khắc hình ảnh của ngày hôm đó hiện về, khi anh bị cuốn vào cơn say của Bliss rồi nằm dài trong bồn tắm, còn cậu nhóc kia thì ngồi vắt vẻo phía trên.

'Cassian.'

Ký ức tưởng chừng đã quên lãng chợt ùa về cùng âm thanh thì thầm nhỏ bé. Vành tai ngay lập tức nóng ran, anh vội vàng đưa một tay lên ôm mặt. Cái thằng nhóc chết tiệt này, ai đưa cái gì cũng ngoan ngoãn nhận lấy rồi say khướt đi như thế.

'Cậu ấy thích ngài đấy.'

Lời của Penelope tiếp tục hiện lên trong đầu. Nụ hôn Bliss dành cho Cassian lúc đó có lẽ chỉ là một sự bốc đồng trong vô thức. Vì thích Cassian nên mới hành động tự nhiên như vậy.

"Đúng là đồ kỳ quặc."

Miệng thì phàn nàn nhưng khóe môi anh lại thoáng giãn ra. Trong lúc tâm trí Cassian đang vẩn vơ còn tay thì vô thức khua nhẹ dòng nước, khuôn mặt trắng bệch ban nãy của Bliss bỗng xẹt qua đầu anh. Ngay tức khắc, bờ môi đang cong lên tạo thành một nụ cười nhẹ cũng cứ thế cứng đờ.

...Trông có vẻ đã hoảng sợ lắm.

Gương mặt Bliss chập chờn sống động như thể đang ở ngay trước mắt, khiến lòng anh chợt rối bời. Cassian bắt đầu hối hận, tự nhủ giá như lúc đó mình dỗ dành nhẹ nhàng một chút thì có tốt hơn không, nhưng đã muộn mất rồi. Hoàn cảnh lúc đó cũng chẳng cho phép.

Rồi nhóc đó cũng sẽ chấp nhận thôi.

Dù sao thì cũng là sự thật phải nói ra. Thà như thế này lại chẳng tốt hơn sao? Nhân cơ hội này tìm hiểu rõ ràng về thể chất của cậu, rồi cứ thế tiếp tục thế giới quan này là được.

Nghĩ vậy, lòng anh nhẹ nhõm hơn hẳn, trí óc liền bắt đầu quá trình tự hợp lý hóa mọi chuyện. Chẳng phải tên nhóc đó vì thích mình nên mới tới tận đây sao. Vậy thì chỉ cần mình giả vờ thích lại, thế là đủ rồi mà?

Một lý lẽ quá đỗi hợp lý. Cassian gật gù, thu xếp lại mớ suy nghĩ trong đầu. Chỉ cần hùa theo một chút là nhóc đó sẽ nguôi ngoai ngay thôi. Dù sao vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hoặc nếu không thì cho ăn đồ ngon, giả vờ chịu thua một chút là cậu ta lại vênh váo cư xử như lúc trước ngay.

Tên nhóc đơn giản.

Cassian nở nụ cười trở lại rồi trút bỏ quần áo. Anh ngâm mình vào làn nước ấm áp, ngả lưng xuống, cảm nhận bao mệt mỏi tích tụ dường như tan biến hết. Hôm nay cứ mặc kệ đi. Trưa mai có nên dẫn Bliss ra ngoài ăn không nhỉ? Thưởng thức bữa ăn ở nhà hàng của tay đầu bếp đang nổi tiếng gần đây, mua cho nhóc ấy thứ gì nhóc thích, chắc chắn tâm trạng sẽ vui vẻ lại ngay.

'Cassian, thích anh quá đi!'

Anh tưởng tượng ra khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Bliss thì cất một tiếng thở dài đầy thỏa mãn rồi tựa sâu vào bồn tắm.

***

Cassian Strickland, cái đồ ngốc nghếch đần độn này.

Thế nhưng, vào buổi sáng ngày hôm sau, Cassian lại tự tuôn ra những lời mắng mỏ bản thân như vậy.

Trời đất ơi, cái bộ dạng kia rốt cuộc là sao chứ.

Sáng ra, Cassian đang ngồi đợi trong phòng ăn sáng thì bỗng tái mét mặt mày khi thấy Bliss chậm chạp xuất hiện. Không biết đã khóc bao nhiêu mà hai mắt cậu sưng húp đến mức không mở lên nổi, chiếc mũi thì đỏ ửng và mái tóc rối bời lộn xộn. Trông bộ dạng y hệt như vừa mới úp mặt khóc nức nở trên giường rồi lết ra, khiến Cassian không thể thốt nên lời.

Không, dáng vẻ kia chắc chắn là đã khóc lóc suốt cả đêm rồi.

Nguyên nhân thì đương nhiên rành rành ra đó, chính là vì những lời mà đích thân Cassian đã thốt ra. Yết hầu Cassian giật lên, anh khẽ nuốt khan.

Trong lúc Penelope dìu cậu đến chỗ ngồi, Bliss cứ liên tục khua khua một tay ra phía trước để mò mẫm xem có chướng ngại vật nào không. Cassian mở to mắt không chớp lấy một cái, dán chặt ánh nhìn cho đến tận khi cậu tìm thấy ghế và ngồi xuống. Mãi đến khi Bliss yên vị, anh mới bất giác thở phào nhẹ nhõm.

"Không sao chứ, Bli, Blair? Chỗ ngồi thoải mái chưa?"

Đúng lúc Bliss định hé môi trả lời câu hỏi đầy lo lắng của Penelope.

"Hức."

Thấy cậu vẫn còn khóc nấc lên, bờ vai run rẩy, Cassian đột nhiên chỉ muốn tự vả cho mình một cái thật đau.

Cassian Strickland, đồ ngu ngốc đần độn. Nguôi ngoai cái quái gì chứ, đồ thiểu năng. Tình trạng còn tồi tệ hơn rồi kìa!

Ngay khi đang rủa xả bản thân và cắn chặt môi dưới, anh vô tình chạm phải ánh mắt của Penelope. Cùng lúc đó, vị quản gia táo tợn trừng mắt nhìn chủ nhân của mình. Một tay bà chỉ về phía Bliss, như thể đang tra hỏi: Giờ ngài tính sao đây?

Cassian lén lút né tránh ánh nhìn sắc lẻm của vị quản gia bằng cách vờ như đang uống nước. Penelope như thấu được tâm can của người chủ, lắc đầu rồi quay sang dịu dàng nói với Bliss:

"Bli, Blair, tôi đi lấy chiếc khăn lạnh chườm mặt cho cậu nhé. Cậu ăn chút gì đi đã, nào, uống nước hoa quả trước nhé."

Penelope rót ly nước hoa quả mà Bliss thường uống rồi nhét vào tay cậu, rời khỏi phòng. Ngay khi chỉ còn lại hai người, một sự im lặng đầy gượng gạo bủa vây. Cassian đang trăn trở không biết mở lời ra sao, thấy Bliss chỉ đặt chiếc ly trở lại bàn ăn, anh bèn cất tiếng:

"Sao thế? Không hợp khẩu vị à? Để tôi gọi món khác nhé?"

Đây đơn thuần chỉ là sự quan tâm dành cho người khác thôi. Cassian thầm nhủ. Ai thấy một người thảm hại như vậy ngồi trước mặt mình mà chẳng bận lòng cơ chứ. Hơn nữa nguyên nhân lại là... Cassian thoáng ngập ngừng rồi cũng đành thừa nhận... lại là do mình.

Thế nhưng, Bliss đến một lời cũng không buồn đáp. Nhìn bộ dạng cậu chỉ hờ hững dùng nĩa gạt qua gạt lại đĩa salad trước mặt, trái tim Cassian chợt hẫng đi một nhịp.

Bliss đâu phải cái kiểu người thiếu sức sống như thế.

Anh nhớ lại dáng vẻ cậu nhóc luôn ăn sạch bóng đồ ăn trên đĩa thì càng trở nên lo lắng. Phải cho nhóc ấy ăn chút gì đó mới được. Khóc nhiều như vậy mà không bổ sung đủ nước thì có khi ngất xỉu mất. Nghĩ tới đó, Cassian đứng phắt dậy, đích thân rót nước vào ly cho cậu.

"Đây, Bli, Blair. Nếu không thích nước hoa quả thì uống chút nước lọc đi. Thế mới có sức chứ."

Anh khuyên nhủ, cố nén lại sự thôi thúc muốn giục giã cậu mau uống đi. Trong lúc chờ đợi Bliss nhấc chiếc ly lên, lần đầu tiên trong đời, Cassian nếm trải thế nào là cảm giác "ruột nóng như lửa đốt".

_______
Nào, nhanh lên. Uống đi, mau uống cái này đi.

Cassian sốt ruột chờ đợi. Bliss có vẻ hơi ngẩng đầu lên, dường như đang nhìn về phía chiếc ly. Ngay khoảnh khắc anh vừa thầm nghĩ Cuối cùng cũng chịu uống, thì cậu nhóc lại rũ đầu xuống.

"Tôi không sao."

A, Cassian suýt nữa thì buột miệng thở dài thành tiếng. Giọng nói lần đầu tiên cất lên của cậu đặc sệt và khản đặc đến mức thảm hại. Đã khóc lóc đến nhường nào mà đến âm thanh cũng không thể phát ra nổi vậy chứ.

Thậm chí anh còn cảm thấy có lỗi vì đã gọi cậu đến phòng ăn sáng. Anh cứ đinh ninh rằng giờ này hẳn cậu đã ổn rồi, làm sao lại có thể vô tâm đến mức này cơ chứ.

Một người vẫn luôn tin tưởng vững chắc rằng anh thích mình, bỗng nhiên lại nghe thốt ra những lời rằng tất cả chỉ là dối trá và anh chưa từng thích cậu dù chỉ một lần, thì sao có thể bình thản như không có chuyện gì được chứ. Tại sao anh lại có thể tin là cậu sẽ ổn cơ chứ.

"Bli, Blai..."

Cassian định gọi tên giả của Bliss theo thói quen nhưng chợt khựng lại. Giờ này còn cần thiết phải duy trì thế giới quan đó nữa không? Đợi Bliss khỏe lại chút rồi tiếp tục cũng được mà, phải không? Trước mắt thì Bliss vẫn là quan trọng nhất, tình trạng của cậu lúc này đang tồi tệ đến thế cơ mà.

Nghĩ đến đó, Cassian chấn chỉnh lại tâm trí rồi tiếp tục mở lời. Dù việc gọi thẳng tên cậu lúc này chẳng hề dễ dàng, nhưng anh bắt buộc phải làm vậy. Giây phút anh hạ quyết tâm và cuối cùng cất tiếng:

"Bli..."

"Tôi xin phép đi trước."

Bliss cũng đột ngột đứng dậy gần như đồng thời. Cassian bị chậm mất một nhịp, chớp chớp mắt đầy bối rối, rồi cũng vội vàng đứng lên theo.

"Khoan đã, cậu cứ thế mà đi luôn sao? Nước cũng chưa uống lấy một ngụm nào mà!"

Cassian cuống quýt gọi với theo, nhưng Bliss vẫn đứng sững ở đó, đáp lại bằng một giọng nhỏ nhẹ.

"Tôi không sao, tôi không muốn ăn. Vậy tôi xin phép..."

Bliss chào một cách ngoan ngoãn xong thì quay người đi về phía cửa. Cassian định đuổi theo nhưng lại muộn mất rồi. Penelope vừa quay lại với chiếc khăn lạnh trên tay đã đụng mặt Bliss.

"Trời ơi, Bli, Blair. Cậu đi đâu vậy? Còn bữa sáng thì sao?"

"Tôi không sao, tôi về phòng đây."

Bliss vẫn lặp lại câu nói vừa rồi, lảo đảo bước đi. Thấy Penelope quay lại nhìn như muốn xin phép, Cassian phẩy tay ra hiệu bà cứ đi theo cậu, tỏ ý không sao. Cassian đợi Penelope cuống cuồng chạy theo đỡ Bliss ra ngoài mới gọi người làm đến.

"Whisky, thêm đá."

"Vâng thưa ngài."

Mệnh lệnh đòi rượu từ sáng sớm của chủ nhân khiến người làm có chút bối rối nhưng cũng đành ngoan ngoãn lui ra mà không dám hé răng nửa lời. Đến khi Penelope quay lại, Cassian đã uống cạn ly whisky thứ hai.

"Mới sáng ngày ra ngài đã uống rượu sao, thưa Bá tước."

Penelope lo lắng lên tiếng, nhưng điều quan trọng với Cassian lúc này lại là chuyện khác.

"Bliss sao rồi?"

Penelope buông một tiếng thở dài trĩu nặng, đưa một tay lên ôm má.

"Đương nhiên là không ổn rồi ngài. Dù tôi đã đỡ cậu ấy lên giường nằm nghỉ đàng hoàng rồi mới ra, nhưng trông vẫn chẳng còn chút sức lực nào. Hỏi có cần gì không thì cứ một mực bảo không sao."

Thấy bà lại tiếp tục thở dài sườn sượt, Cassian im lặng một lúc rồi lên tiếng.

"Hôm qua Bliss sao rồi?"

Penelope đáp lại như thể đã chờ câu hỏi này từ lâu.

"Tôi còn chẳng được nhìn thấy mặt cậu ấy. Cứ khóa trái cửa rồi ở trong đó khóc suốt thôi."

Cassian cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại. Anh cúi xuống định rót thêm rượu nhưng thấy ly đã cạn liền bần thần đặt ly xuống, chìm vào suy tư.

"...Bà cũng chưa cho cậu ấy ăn bánh kẹo phải không?"

Penelope nghe anh lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình thì ngước nhìn anh với vẻ mặt hết nói nổi.

"Khóc lóc thảm thiết như thế thì tâm trí đâu mà ăn bánh kẹo nữa thưa ngài? Mà cửa còn chẳng chịu mở, tôi lấy đâu ra mà nhìn thấy mặt."

Cassian ngậm miệng lại với vẻ mặt cay đắng. Tâm trạng anh tuy không mấy dễ chịu, nhưng nghĩ theo hướng khác thì đây giống như một cánh cổng mà cả hai bắt buộc phải bước qua. Dù sao thì thời khắc sự thật phải được phơi bày trước sau gì cũng đến mà thôi.

Chỉ là thời khắc đó rơi đúng vào lúc này mà thôi.

Cassian lạnh lùng sắp xếp lại suy nghĩ. Dù mọi chuyện kéo dài hơn dự tính, nhưng anh chắc chắn sẽ không để tình trạng này lê lết qua ngày hôm nay. Sáng mai, cậu nhóc Bliss của ngày xưa chắc chắn sẽ trở lại. Đúng thế, đây chỉ là giai đoạn quá độ mà thôi.

Anh gật đầu như tự hứa với lòng, rồi lại rót đầy ly rượu, uống cạn một hơi. Cùng lúc đó, đĩa thức ăn mà Bliss chưa hề đụng tới đang nguội lạnh dần.

***

Thằng khốn ngu ngốc nào lại có cái suy nghĩ rác rưởi là chỉ cần cho ăn mấy thứ bánh kẹo là cậu ấy sẽ ổn cơ chứ?

Sáng hôm sau, nhìn chiếc ghế trống không của Bliss, sắc mặt Cassian xám xịt khi nhớ lại suy nghĩ đó. Vị quản gia nhìn chủ nhân ngồi thẫn thờ một mình bên bàn ăn trống trải thì lo lắng hỏi với giọng điệu bối rối không biết phải làm sao.

"Hôm nay cậu ấy thậm chí còn chẳng buồn rời khỏi giường. Làm sao bây giờ thưa ngài."

Penelope đứng ngồi không yên, ánh mắt bất an hướng về phía Cassian.

"Cứ thế này nhỡ cậu ấy ngất xỉu thì sao? Hay là, ngài đích thân qua đó dỗ dành Bliss một chút..."

"Nói nhảm nhí gì vậy."

Đôi mắt đảo liên tục của Penelope trái ngược với vẻ bồn chồn lo lắng, Cassian lạnh lùng gạt phắt nỗi lo của bà.

"Chỉ là hơi dỗi chút thôi mà. Cứ mặc kệ một lúc là hết."

"Bà làm vẻ mặt đó là sao?"

Cassian cau có lên tiếng vì vị quản gia chỉ đứng im lặng, chăm chăm nhìn mình bằng ánh mắt sắc lạnh. Lúc này, Penelope mới đáp lời với một vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy.

"Bá tước vẫn xem Bliss như một đứa trẻ sáu tuổi đấy ư?"

"...Bà nói cái gì cơ?"

Câu nói bất ngờ khiến Cassian sững sờ trong giây lát. Penelope nhìn thẳng vào mặt chủ nhân, tiếp tục với giọng điệu gay gắt như có gai.

"Bliss giờ đã là người lớn rồi. Cậu ấy đã trưởng thành rồi, ngài vẫn không nhận ra cậu ấy không còn là một đứa trẻ cứ dỗ dành bằng mấy miếng bánh kẹo là xong chuyện sao?"

"Bà nói cái thứ ngớ ngẩn gì..."

Cassian suýt nữa thì bật cười châm biếm vì quá nực cười. Tên nhóc đó vẫn chỉ là một đứa trẻ, một tên nhóc chưa trải sự đời mà thôi. Penelope đang bị vẻ ngoài của cậu đánh lừa đấy chứ, thực tế thì Bliss vẫn còn là vị thành niên. Khi nào bà ấy biết được sự thật, chắc chắn bà ấy sẽ nhận ra những lời răn dạy này của mình vô lý đến mức nào. Không phải là một đứa trẻ sao? Đúng là nực cười. Tên nhóc đó chỉ là một đứa trẻ, một thằng nhóc con vắt mũi chưa sạch...!

Tuy nghĩ vậy, nhưng anh chẳng thể thốt nên lời nào. Bởi chính anh là người hiểu rõ hơn ai hết ai mới là kẻ suýt nữa thì hôn đi hôn lại cái đứa trẻ đó.

'Cassian'

Khuôn mặt đáng yêu của Bliss gọi tên anh hiện lên, khiến Cassian vội vàng đưa tay lên ôm mặt. Chẳng hiểu sao, anh lấy lòng bàn tay che đi khuôn mặt đang nóng bừng lên, rồi gắt gỏng:

"Cứ kệ cậu ta đi, đói thì tự khắc lết ra. Tôi không rảnh rỗi mà đi hùa theo mấy trò giận dỗi trẻ con đó đâu. Giờ thì dẹp chuyện này sang một bên và đi làm việc của bà đi."

Lời lẽ vô tình của anh khiến Penelope lần đầu tiên cảm thấy vừa ấm ức vừa giận dữ với người chủ của mình.

"Vâng, tôi sai rồi. Ngài nói đúng, Bliss vẫn còn nhỏ, vẫn là một đứa trẻ. Nhưng đường đường là một người trưởng thành như ngài, ngài định cứ cương quyết ăn thua đủ với một đứa trẻ đến cùng sao?"

Khác hẳn với vẻ từ tốn thường ngày, giọng nói lớn tiếng chất chứa đầy sự tức giận của vị quản gia khiến Cassian nhất thời khựng lại. Penelope không dừng lại ở đó mà tiếp tục nói như tuôn trào.

"Tại sao ngài lại cứ ngoan cố như vậy? Có chuyện gì to tát đâu cơ chứ, đằng nào thì Bliss chẳng bao lâu nữa cũng sẽ rời đi. Ngài không thể đối xử tử tế với cậu ấy cho đến lúc đó sao? Tại sao ngài lại cứ làm tổn thương trái tim của Bliss như vậy? Tại sao chứ?"

"Đó là..."

Cassian định nói gì đó nhưng lại thôi. Penelope với khí thế hừng hực chờ đợi xem anh định nói gì, nhưng anh chỉ mấp máy môi mà chẳng thốt nên lời. Cuối cùng, sau một hồi im lặng ngột ngạt, Cassian đưa tay lên xoa trán, lẩm bẩm bằng giọng đặc sệt:

"Chuyện đó là không được, à không, là không cần thiết."

"Vâng, ngài lúc nào mà chẳng đúng."

Penelope hừ lạnh một tiếng như thể đã đoán trước được câu trả lời, bà chống hai tay lên hông, dùng ánh mắt sắc lẹm trừng trừng nhìn anh.

"Ngài cứ thành thật đi, thưa Bá tước. Ngài cứ cứng đầu như vậy cũng chỉ chuốc thêm tội vào thân thôi."

"Bà đang nói cái gì vậy."

Cassian nhắm mắt lại như thể đang rất phiền phức. Penelope ngay lập tức tung ra một đòn giáng chí mạng.

"Ngài đang thích Bliss chứ còn gì nữa! Đừng có phủ nhận nữa mà hãy tự thừa nhận tình cảm của bản thân đi!"

Ngay giây phút đó, Cassian mở bừng mắt. Ánh mắt anh chầm chậm chuyển hướng, ghim chặt vào người quản gia. Và rồi, cả hai chỉ im lặng nhìn nhau không nói lấy một lời.

______

"Bà đang nói cái thứ ngớ ngẩn gì vậy..."

Cassian cười khẩy, lắc đầu như thể điều đó thật quá nực cười. Tuy nhiên, sự do dự chớp nhoáng giữa câu nói của anh không thể qua mắt được Penelope. Và chừng đó là quá đủ để xác nhận những phỏng đoán của bà là chính xác.

"Không đâu, ngài đang thích Bliss. Đừng hòng qua mắt tôi, tôi sống đến ngần này tuổi đâu phải chỉ để làm cảnh."

Cassian nhìn dáng vẻ ngẩng cao đầu kiêu ngạo của bà lão thì không biết nói gì.

"Tôi không có thích tên nhóc đó. Chỉ là vì cần thiết nên mới giữ cậu ấy lại bên cạnh thôi."

Lời khẳng định lạnh lùng của Cassian khiến Penelope nhăn mặt, bà thở dài thườn thượt.

"Thật sự đấy, độ ngang bướng của Bá tước cũng chẳng vừa đâu."

"Không phải ngang bướng, đó là sự thật."

"Vâng, tất nhiên rồi."

Penelope đáp lại bằng một thái độ hờ hững, mặc kệ sự phủ nhận liên tục của anh. Bà thoáng suy nghĩ xem phải làm sao để vị quý tộc cứng đầu này chịu nói ra sự thật, nhưng cũng tự hiểu chuyện đó tuyệt đối không hề dễ dàng. Và việc đi đến phòng của Bliss để dỗ dành cậu ấy cũng khó nhằn không kém.

Cuối cùng, bà lùi lại một bước, lên tiếng: "Ngài chắc chắn sẽ hối hận đấy."

Penelope bỏ lại câu nói như một lời nguyền rủa rồi quay ngoắt ra khỏi phòng ăn sáng. Cassian ngồi lại một mình, vừa nhấp hồng trà vừa liếc nhìn chỗ ngồi trống không của Bliss. Nghe nói từ hôm qua cậu nhóc đã không ăn uống đàng hoàng, thảo nào Penelope lại cứ cuống cuồng lên như thế, ngẫm lại thì cũng dễ hiểu thôi.

Phù, Cassian thở dài, đưa tay day day mắt. Khỏi phải nói, mấy ngày nay anh cũng chẳng hề chợp mắt lấy một lần. Cứ tưởng về đến lâu đài là được nghỉ ngơi thoải mái, ai ngờ lại xảy ra cái tình huống trớ trêu này.

Dù sao thì chắc giờ cũng đến giới hạn rồi. ...Phải là như thế.

Cassian nghĩ vậy, dùng một tay che lấy đôi mắt, thế nhưng câu nói của Penelope lại văng vẳng bên tai như ảo thính.

'Ngài đang thích Bliss!'

"Không, không phải thế."

Cassian lẩm bẩm thành tiếng. Tuyệt đối không có chuyện đó. Tên nhóc đó chỉ vì còn quá non nớt nên chưa hiểu sự đời mà thôi. Hơn nữa, nếu Ashley Miller biết được tình cảnh hiện tại thì chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Đúng thế, Bliss quay về càng sớm càng tốt mới là cách tốt nhất. Vậy nên, anh cũng chẳng có lý do gì phải đích thân đến tận nơi mà dỗ dành cậu....Bởi vì mình thực sự, thực sự không hề thích tên nhóc đó.

***

Ngay cả khi mình thực sự không thích cậu ta.

Đêm khuya thanh vắng, Cassian lặng lẽ sải bước trên dãy hành lang tối tăm. Những người hầu có lẽ đã say giấc nồng, không gian tĩnh mịch chẳng có lấy một tiếng động. Lý do duy nhất khiến anh phải rón rén che giấu tiếng bước chân trong chính lâu đài của mình, chính là...

Vì anh đang trên đường đến phòng của Bliss.

Cassian trở về lâu đài khá muộn sau một ngày dài kín lịch trình, việc đầu tiên làm khi bước xuống xe là hỏi người quản gia.

"Tên nhóc đó sao rồi? Ổn chứ?"

Anh cố giấu đi hàm ý Đã ăn chút gì chưa? đằng sau câu hỏi. Penelope chỉ gật đầu đáp.

"Vâng, một chút súp..."

"Súp? Chỉ thế thôi sao?"

Giọng nói của Cassian mang theo vẻ bối rối xen lẫn bực dọc. Penelope trả lời với khuôn mặt đầy lo âu.

"Ngay cả cái đó cậu ấy cũng cứ khăng khăng là không muốn ăn, tôi phải ép mãi mới chịu ăn một chút. À, thưa Bá tước. Vì chuyện đó... ngày mai tôi gọi bác sĩ riêng đến được không ạ? Tôi lo cho tình trạng sức khỏe của Bliss quá."

Gọi bác sĩ riêng á, bà nói cái thứ vô lý gì vậy? Cassian giật mình, suýt nữa thì buột miệng kêu lên. Penelope, tình hình bây giờ là phải gọi ngay xe cấp cứu rồi chạy thẳng đến phòng cấp cứu mới đúng. Bà có biết tên nhóc đó chẳng màng đến bánh kẹo ngọt, thậm chí bỏ cả bữa ăn mà nằm bẹp rí trên giường bao nhiêu ngày, bao nhiêu giờ rồi không? Nghiêm trọng lắm rồi đấy. Phải kiểm tra tổng quát ngay lập tức.

Có khi xảy ra chuyện gì đó thực sự nghiêm trọng rồi cũng nên...!

Khoảnh khắc hình ảnh cậu bé Bliss ngất lịm đi, thở hổn hển ngày nhỏ hiện về trong tâm trí, anh bất giác leo thoăn thoắt lên những bậc thang ở sảnh chính.

"Bá tước! Bá tước ngài sao vậy?"

Giọng nói kinh ngạc của Penelope khiến Cassian đang định chạy vọt đi bỗng sững lại. Chút lý trí muộn màng kéo anh về hiện thực. Cassian đứng ngây ra đó, nửa tiến nửa lùi, dùng một tay che lấy mặt.

Tỉnh táo lại đi, Cassian Strickland. Mày đang có những suy nghĩ điên rồ gì trong đầu thế này.

Nghĩ lại những gì vừa thoáng qua trong đầu, anh mới thấy bản thân mình thực sự thảm hại. Đừng có để bị Penelope làm cho rối trí. Mới chỉ hai ngày thôi mà, cơn hờn dỗi này chỉ là kéo dài hơi lâu một chút thôi. Đúng vậy, ngày mai, chắc chắn ngày mai nhóc đó sẽ ổn thôi.

"E hèm."

Cassian hắng giọng rồi quay lưng lại. Anh vừa rảo bước về phòng mình, vừa nói vọng lại với người quản gia đang lẽo đẽo theo sau.

"Sáng mai bà cứ gọi bác sĩ đến kiểm tra tình trạng của cậu ấy xem sao. Chắc cũng chẳng có gì to tát đâu."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Penelope nghe vậy cũng yên tâm phần nào, giọng bà tươi tỉnh hơn hẳn.

Việc đó chỉ mới xảy ra cách đây vài giờ. Còn bây giờ, Cassian đang sải bước dọc theo dãy hành lang rộng thênh thang của lâu đài, đi ngang qua khu nhà ở của những người hầu.

Chỉ là đi xem thử nhóc đó có ổn không thôi.

Anh vừa nghĩ vừa bước đi, nhưng lại chẳng hiểu sao tay mình lại đang cầm theo mấy cái bánh kẹo nhỏ xíu vừa miệng ăn. Tóm lại lý do chỉ có một, vì Bliss là con út của nhà Miller. Lỡ mà xảy ra chuyện gì, Ashley Miller nhất định sẽ trút cơn thịnh nộ lên đầu Cassian, nên anh đành phải làm hết sức mình để ngăn chặn hậu quả đáng tiếc đó xảy ra...

"Đúng thế, chỉ có vậy thôi."

Đang lúc anh thì thầm nhỏ to với chính mình thì giữa không gian tĩnh mịch vang lên tiếng mở cửa chói tai. Cassian giật mình, nhanh chóng nấp sau bức tường, nhưng ngay giây sau lại cau mày khó hiểu.

Khoan đã, sao mình phải trốn? Đây là lâu đài của mình cơ mà.

Người mở cửa chắc chắn là một tên người hầu nào đó rồi. Đường đường là chủ nhân mà lại đi trốn chui trốn lủi thế này thì thật nực cười.

Nghĩ vậy nhưng anh vẫn không dám bước ra. Thay vào đó, anh chỉ len lén ló đầu ra xem thủ phạm gây ra tiếng động kia là ai.

...Kia là?

Giữa thứ ánh sáng lờ mờ của hành lang, Cassian nhíu mày nhìn chằm chằm vào cái bóng đang lập lòe. Chắc chắn không thể sai được, dù trời có tối đến đâu, anh cũng không đời nào không nhận ra cái dáng người đó. Mái tóc bạch kim lấp lánh, dáng người cao gầy, cùng với những bước đi rón rén, nhẹ bẫng.

Bliss?

Tình huống ngoài dự đoán khiến Cassian kinh ngạc chớp mắt liên tục. Nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần thì đó vẫn là Bliss. Làm gì có tấm lưng nào trên đời này đáng yêu như thế nữa chứ.

Cậu ta đi đâu vậy?

Nhìn thấy cậu nhóc rời khỏi phòng, sải bước trên hành lang, anh thoáng chốc chìm vào suy tư. Rõ ràng không cần nhìn cũng biết đích đến là đâu rồi, chắc chắn là đang lẻn xuống bếp để tìm món gì đó lấp đầy bụng.

Mày thân chinh đến tận đây đúng là nực cười thật đấy.

Anh bật cười chế giễu chính mình, nhìn xuống đĩa bánh kẹo trên tay. Mình đúng là nực cười khi lại bị Penelope làm cho cuống lên mà lo lắng thái quá. Chắc phải quay về phòng thôi...

Sáng mai thế nào cũng lại ngồi đối diện nhau ở bàn ăn cho mà xem. Anh đang định quay gót thì chẳng hiểu sao lại đứng khựng lại. Cassian cảm giác có gì đó gợn gợn, nhìn lại bóng lưng của Bliss rồi khẽ cau mày.

Hướng đó đâu phải là đường xuống bếp.

Ngược lại, Bliss đang đi ra ngoài. Rốt cuộc là sao chứ? Chẳng lẽ Sam có trồng cây ăn quả ngoài vườn sao?

Ngay cả vậy thì cũng thật khó tin. Không lẽ tên nhóc này thà bỏ qua phòng bếp mà ra tận vườn để hái quả ăn?

Biết suy nghĩ của mình quá đỗi hoang đường, anh bất giác khẽ rên rỉ trong cổ họng.

Kệ đi, về thôi.

Tiếng nói của lý trí vang lên trong đầu. Giờ này Bliss có ra ngoài thì cũng chẳng đi đâu được, có khi cậu chỉ định đi dạo quanh vườn thôi. Mà nếu không phải thì anh cũng làm gì được cơ chứ. Đấy đâu phải chuyện Cassian phải bận tâm.

Nhưng mà cậu ta nhịn đói lâu như vậy rồi, nhỡ giống như Penelope nói, ngất xỉu giữa đường thì sao.

Tiếng nói ở một góc khuất khác trong tim lại cất lên, và Cassian ngay lập tức gật gù đồng ý.

Đúng thế, chừng nào thằng nhóc đó còn ở đây thì coi như đó là trách nhiệm của mình. Phải đi kiểm tra xem cậu ta định giở trò gì mới được.

Anh tự gật đầu với mình, rón rén bám theo hướng Bliss vừa đi. Vừa bước ra khỏi lâu đài, một cơn gió lạnh buốt lướt qua toàn thân.

Cái thằng nhóc này, ăn mặc mỏng manh thế kia mà định đi đâu thế không biết.

Cassian tặc lưỡi, vội vã đảo mắt tìm kiếm xung quanh. Tìm Bliss thì không khó đâu, dù sao cũng chưa đi được bao lâu mà...

"A."

Rất nhanh sau đó, Cassian đã phát hiện ra bóng lưng của Bliss. Cassian thấy cậu đang ráo riết ngó nghiêng xung quanh thì vội vã nấp sau một thân cây, lát sau lại lén lút thò mặt ra. Bliss lững thững chạy đi, anh liền bám sát theo sau.

Rốt cuộc là đi đâu thế nhỉ?

Đích đến không hề xa. Và rất nhanh, Cassian cũng đã biết được lý do tại sao Bliss lại bí mật lén lút ra ngoài vào giờ này.

"Ở đây, ở đây nè!"

Ở phía Bliss đang hăng hái vẫy vẫy một cánh tay, đột nhiên có một người đàn ông lù lù xuất hiện. Sự xuất hiện đường đột của kẻ đột nhập khiến Cassian có chút ngạc nhiên, nhưng điều thực sự làm anh kinh hãi lại diễn ra ngay sau đó.

Chỉ thấy Bliss bất ngờ chạy ùa tới rồi nhào thẳng vào lòng người đàn ông kia.

Cái quái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cassian đứng sững lại như trời trồng, thẫn thờ chớp chớp mắt. Cơn gió đêm lạnh buốt khẽ lướt qua sống lưng anh.
_________
Hai ngày trước.

Sau khi nhận một cú sốc kinh hoàng, Bliss trở về phòng và đờ đẫn mất một lúc lâu. Thời gian trôi qua, khi đầu óc dần hoạt động trở lại, cậu mới muộn màng nhận thức được tình hình. Lúc này, người duy nhất Bliss có thể liên lạc chỉ có một.

"Larien, mau nghe máy đi!"

Cậu gọi ngay lập tức nhưng cô không bắt máy. Dĩ nhiên Bliss không phải kiểu người sẽ bỏ cuộc vì chuyện đó. Cậu kiên trì gọi lại những cuộc gọi bị ngắt tự động tới tận 12 lần, và cuối cùng đến lần thứ 13 mới đạt được mục đích.

— Ừ, Bliss, chị đây.

"Lariennnn!"

Ngay khi nghe thấy giọng nói mệt mỏi của cô, Bliss òa khóc nức nở, kể lể tường tận nỗi nhục nhã mà mình vừa phải chịu đựng.

"Tức quá, tức chết mất thôiii!"

Bliss nằm sấp trên giường, vừa khóc rống lên vừa than thở.

"Hức hức... Larien, em tức chết mất thôi...."

Hức, hức. Larien chỉ đáp lại lấy lệ "Ừ ừ", mặc cho đứa em trai đang khóc thút thít không ngừng. Đúng lúc cô định hỏi bao giờ cậu mới chịu rời khỏi đó thì Bliss bỗng dõng dạc tuyên bố bằng một giọng điệu khác hẳn mọi khi.

"Em sẽ trả thù anh ta bằng chính cách đó."

— Ồ.

Bliss, nãy giờ chỉ biết khóc lóc ỉ ôi, nghiến răng ken két, tiếp lời bằng giọng điệu đầy oán hận.

"Anh ta cứ đinh ninh là em thích mình, nên lần này em sẽ nói cho mà biết, tôi tuyệt đối không bao giờ thích người như anhhh!"

Cậu bật dậy, đưa ngón tay chỉ thẳng ra phía trước như thể Cassian đang đứng ngay đó và hét lớn, nhưng đáp lại chỉ là tiếng sụt sịt mũi của chính cậu.

— Vậy, giờ em định làm gì?

Larien hỏi. Bliss ậm ừ suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Trước tiên em định sẽ nằm lì một chỗ, bỏ ăn bỏ uống. Giả vờ bị sốc nặng đến mức đó thì chắc chắn tên đó cũng phải hoảng hốt thôi."

— Nếu người ta đã không thích em thì chắc cũng chẳng sốc lắm đâu. Khéo còn chẳng thèm bận tâm ấy chứ.

Larien nghĩ thầm, nhưng có nói ra thì một Bliss đang hừng hực khí thế cũng chẳng lọt tai được chữ nào. Dù Bá tước Heringer đã công khai tuyên bố không thích cậu, đồng nghĩa với việc kế hoạch trả thù của Bliss coi như thất bại ngay từ trứng nước...

— Sau này nếu Papa mà biết chuyện này, chắc ông ấy sẽ đòi giết Bá tước Heringer mất.

Nghĩ đến đó, cô bỗng thấy hứng thú hẳn lên. Cô nàng vốn đang nằm ườn chán chường, tay trêu ghẹo bầu ngực của cô phục vụ bàn mà mình vừa tán tỉnh được ở quán cà phê vài ngày trước, liền bật dậy ngồi thẳng lưng và nói.

— Ý kiến hay đấy. Đừng quên giả vờ tiều tụy trước mặt hắn ta nhé.

"Chắc chắn rồi. Sáng mai em vẫn sẽ ra ngoài ăn, nhưng từ ngày kia thì em sẽ nằm lì trong phòng không nhúc nhích."

— Tốt, tốt lắm.

Không biết từ lúc nào, Bliss đã nín khóc. Larien thấy cậu em trai đang rực lửa trả thù Cassian và cố gắng vắt óc suy nghĩ bằng những tế bào não bé nhỏ đáng yêu của mình thì nói:

— Khóc thêm chút nữa đi, nín sớm thế này thì sáng mai mặt mũi lại bình thường mất.

"Thế thì không được. Ây da, ây da."

Nghe tiếng Bliss dùng nắm đấm tự thụi bình bịch vào mắt mình, Larien vội vàng cản lại:

— Không được đâu, Bliss! Nếu mắt bị bầm tím thì hắn nhận ra ngay đấy.

"A, ra là vậy."

Bliss vội vàng buông tay xuống, Larien liền đưa ra lời khuyên:

— Đừng làm thế, hãy nghĩ đến chuyện gì buồn bã ấy. Để xem nào, thử tưởng tượng Papa và Daddy chết đi.

"Gì cơ? Không được!"

Bliss hét toáng lên, nước lại trào ra từ khóe mắt. Larien đắc ý "Đúng rồi", và tiếp tục dẫn dắt:

— Hãy nghĩ đến Papa và Daddy đang nằm trong quan tài. Nathaniel đi theo sau, rồi lần lượt đến chúng ta. Em là người đi cuối cùng, vì em là út mà.

"Hức hức, huhuuu...."

— Phủ quốc kỳ lên quan tài của Papa đi. Còn Daddy thì, ừm, đằng nào cũng là tưởng tượng nên cứ phủ luôn cho ông ấy. Giờ thì hạ huyệt. Chậm thôi, từ từ thôi......

"Papaaa, Daddyyy!"

Penelope đứng bên ngoài căn phòng của Bliss đang khóc lóc thảm thiết cùng với một đĩa bánh kẹo. Nghe tiếng khóc lớn vọng ra từ bên trong, sắc mặt bà tái đi:

'Trời đất ơi, Bliss. Thằng bé đau lòng đến thế kia ư. Thật tội nghiệp làm sao!'

Dù nghĩ rằng Bliss sẽ không nghe thấy, bà vẫn gõ cửa cộc cộc.

"Bliss à, tôi có mang chút trà bánh đến cho cậu lót dạ đây. Tôi để trước cửa nhé.... Cậu đừng khóc nhiều quá, cần gì thì cứ gọi tôi bất cứ lúc nào."

Penelope nói xong và dỏng tai lắng nghe, nhưng âm thanh lọt ra vẫn chỉ là tiếng khóc nức nở. Bà thở dài thườn thượt rồi rời đi, trong lòng ngập tràn sự oán trách dành cho chủ nhân của mình.

'Sao ngài ấy lại có thể làm tổn thương một đứa trẻ mỏng manh và bé nhỏ như vậy chứ. Không ngờ Bá tước lại là một người tàn nhẫn đến thế.'

Penelope hạ quyết tâm phải kháng nghị gay gắt với Cassian về chuyện ngày hôm nay. Trong lúc đó, vở kịch tình huống của Bliss và Larien vẫn đang tiếp diễn.

***

"Tạm thời thì phản ứng không tệ chút nào."

Rắc rắc, Bliss vừa nhai bánh vặt nói. Đúng như kịch bản, sau khi từ chối bữa sáng và trở về phòng, cậu lấy đồ ăn nhẹ và đồ uống giấu sẵn ra nhâm nhi, đồng thời gọi điện cho Larien. Larien đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, đáp lại bằng giọng đầy mong đợi:

— Thật sao?

— Kể chi tiết mọi chuyện đã xảy ra cho chị nghe xem nào.

Sau khi nghiêm túc lắng nghe Bliss rầm rì kể lể mọi ngóc ngách câu chuyện, cô phát ra âm thanh "Hừm" đầy hứng thú rồi lên tiếng:

— Không tồi đâu. Vậy ngày mai định tính sao?

"Em không ra ngoài luôn. Em định sẽ cố thủ cho đến khi tên đó tự đến phòng em mới thôi."

— Hô.

Larien chân thành cảm thán. Dù là Bliss nhưng cũng nghĩ ra được một kế hoạch khá ra trò đấy. Tên kia chắc cũng có não, sẽ chẳng thể để mặc cậu con trai út của gia tộc Miller chết đói mãi được. Chỉ là vẫn còn một vấn đề nhỏ.

— Đồ dự trữ đủ không?

Nghe Larien hỏi, Bliss nhanh chóng kiểm tra lại chỗ cất giấu đồ ăn vặt.

"Ừm, nếu ăn uống dè sẻn thì chắc cầm cự được khoảng hai ngày."

— Thế thì không ổn đâu.

Hơn nữa, nếu chỉ ăn toàn bánh kẹo thì chắc chắn cậu sẽ nhanh chóng kiệt sức. Nhưng nếu lấy đồ nhà bếp thì thể nào cũng bị phát hiện ngay lập tức. Nếu vậy thì chỉ còn cách.....

— Chúng ta làm thế này đi.

Bliss vểnh tai nghe ngóng ý tưởng của Larien. Và một lát sau, cậu nhấc máy gọi đến một nơi khác.

Và hiện tại.

"Rốt cuộc tất cả chuyện này là sao?"

Vệ sĩ trưởng đỏ bừng mặt, nén giọng quát nhỏ. Anh ta đến tận đây theo lệnh của Larien, nhưng lại hoàn toàn mù mờ không hiểu chuyện quái gì đang diễn ra. Bliss vừa vui mừng bổ nhào vào anh đã vội đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, miệng phát ra tiếng "Suỵt suỵt".

"Anh bé miệng thôi, lỡ bị phát hiện thì sao!"

"Không, ý tôi là rốt cuộc chuyện này..."

Đang nói dở, vệ sĩ trưởng đành phải thở dài đầy bức bối. Nhờ kinh nghiệm nhiều năm rèn luyện trong lực lượng đặc nhiệm, việc thâm nhập vào đây đối với anh ta dễ như bỡn, nhưng lại hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi tình huống hiện tại.

"Bá tước Heringer không cho cậu ăn cơm à? Bắt mang mấy thứ này đến làm gì?"

Vệ sĩ trưởng vừa nói vừa lấy từ trong người ra vài thanh năng lượng. Đây là món ăn vặt rất được yêu thích trong quân đội vì vừa ngon miệng lại dồi dào calo.

"Mỗi ngày một thanh này là đủ rồi. Chỗ này dư sức giúp cậu cầm cự được mười ngày."

"Tốt quá, rất tuyệt!"

Bliss mãn nguyện vội vàng đón lấy rồi nhét gọn vào túi quần. Nước thì cứ canh đến rạng sáng đi lấy là được, thế này là khâu chuẩn bị tạm thời quá ổn thỏa!

"Cảm ơn anh, thực sự cảm ơn anh nhiều lắm."

Bliss lại chồm tới ôm chầm lấy anh ta và liên tục nói lời cảm ơn, vệ sĩ trưởng cố gắng gỡ cậu ra để hỏi.

"Chuyện này thì không sao, nhưng Larien bị sao vậy? Sao cô ấy không nghe máy? Cậu đã chuyển lời là tôi đang đợi cô ấy chưa?"

Nghe giọng điệu đầy vẻ hờn dỗi của anh ta, Bliss thốt lên "Á chết", vội vàng lùi ra xa.

"Ờ, ừm. Có, tất nhiên rồi. Người bảo tôi liên lạc với anh cũng là Larien mà!"

"Vậy sao? Larien bảo à?"

Sắc mặt vệ sĩ trưởng mừng rỡ hẳn lên trong chốc lát, nhưng rồi anh ta lại cau mày.

"Nhưng sao cô ấy không tự liên lạc? Chẳng lẽ cô ấy không biết số của tôi."

Bliss nhìn khuôn mặt đầy vẻ nghi ngờ của anh ta luống cuống đáp:

"Chắc chắn là biết chứ. Chị ấy bảo sẽ sớm liên lạc lại, chỉ là hiện tại đang quá bận..."

Cậu nhanh trí lấp liếm thêm:

"Điện thoại của tôi cũng bị chị ấy lơ một lúc lâu mà. Lúc nhắc tới anh, chị ấy nói thấy rất có lỗi, dặn anh cứ chờ đi vì chị ấy sẽ sớm liên lạc lại."

______

Cũng không hẳn tất cả đều là lời nói dối. Dĩ nhiên, sự thật duy nhất trong câu nói đó chỉ có 'Larien không nghe điện thoại của cậu một lúc lâu'.

Bliss nuốt nước bọt, căng thẳng ngước lên nhìn. Vệ sĩ trưởng vẫn đang trừng trừng nhìn cậu với ánh mắt đầy hoài nghi. Ánh mắt y như đang tra khảo gián điệp của nước địch khiến Bliss toát mồ hôi hột, nhưng cậu phải ráng gồng lên. Nếu khoảnh khắc này mà khóc lóc thú tội thì mọi công sức coi như đổ sông đổ bể hết.

'Xin lỗi anh vệ sĩ! Nhưng tôi nhất định sẽ khiến Larien liên lạc với anh. Chỉ cần cho tôi chút thời gian thôi...!'

Sự im lặng nặng nề trôi qua. 1 giây, 2 giây, 3 giây.....

"Ừm."

Vệ sĩ trưởng vuốt cằm với vẻ mặt nghiêm trọng, cuối cùng cũng chịu lên tiếng. Ực, Bliss lại nuốt khan, hai bàn tay nắm chặt, nín thở chờ đợi câu tiếp theo. Anh ta tiếp tục nói với vẻ mặt trang nghiêm:

"Nếu vậy thì đành chịu. Chờ theo lời cậu nói vậy."

Bliss căng thẳng chớp chớp mắt nhìn lên, vệ sĩ trưởng nãy giờ vẫn lườm cậu, bỗng đảo mắt lảng sang hướng khác và nói tiếp:

"Ừm, đổi lại, cậu có thể chuyển lời này tới Larien giúp tôi được không? Rằng... tôi đã mua đôi găng tay mẫu mới và muốn cô ấy dùng thử. Đó là đôi găng tay lớn vừa vặn với kích cỡ của Larien, lại còn tỏa ra mùi hương ngọt ngào giống như cô ấy vậy."

'Tại sao găng tay lại có mùi được nhỉ?'

Bliss thấy khó hiểu nhưng cũng không muốn mất thời gian nên gật đầu bừa.

"Biết rồi, tôi sẽ chuyển lời như thế. Giờ thì anh về đi!"

"Nhất định đấy, cậu phải chuyển lời nhé! Trước khi hương thơm của đôi găng tay bay hết, nhất định...."

"Vâng vâng, nhất định. Chắc chắn luôn!"

Bliss khẳng định lại một lần nữa, rón rén lùi lại phía sau. Vệ sĩ trưởng nhận ra đã đến lúc phải rời đi, cũng lui lại một bước rồi thoắt cái biến mất vào bóng tối.

'Oa! Đặc vụ của lực lượng đặc nhiệm đúng là không đùa được đâu.'

Bliss chớp mắt trầm trồ cảm thán rồi vội vã quay đi. Ý nghĩ muốn nhanh chóng về phòng để thưởng thức thanh năng lượng khiến bước chân cậu nhẹ bẫng hơn bao giờ hết. Cứ thế, cậu cũng thoắt cái biến mất, để lại một mình Cassian ở vị trí đó.

***

'Tên đàn ông đó là ai?'

Cassian ôm đầu chìm vào dòng suy nghĩ. Anh đã cố gắng suy nghĩ cả đêm nhưng vẫn chẳng thể hiểu nổi tình hình hiện tại.

'Hắn ta là kẻ nào mà lại có thể ra vào khu vườn của mình dễ như trở bàn tay vậy?'

Từ trước tới nay anh chưa bao giờ tưởng tượng đến việc có kẻ đột nhập, vậy nên công tác bảo vệ hiển nhiên lỏng lẻo. Nhưng sự thể đã thế này, anh buộc phải tăng cường an ninh nghiêm ngặt và thả chó canh gác. Để tình huống nực cười đó không bao giờ tái diễn nữa.

...Thế nhưng.

Dù nghĩ thế nào cũng không tìm ra câu trả lời. Rốt cuộc lai lịch của cái gã đầy lông lá đó là gì.

Người mà Bliss phải lén lút tránh ánh mắt của người khác để gặp gỡ, lại còn ngay trong khu vườn nhà anh. Chuyện này thực sự vô lý hết sức. Hơn nữa, vừa nhìn thấy mặt người đó, cậu đã nhảy cẫng lên ôm chầm lấy.

'Chắc chắn không phải mối quan hệ bình thường rồi.'

Nghĩ tới đây, mọi chuyện lại trở về vạch xuất phát. Tóm lại tên đó là ai mới được?

"Bá tước, ngài không sao chứ ạ?"

Giọng nói bất chợt vang lên từ đỉnh đầu kéo Cassian về thực tại. Anh ngẩng lên, thấy Penelope đang cầm ấm trà đứng đó. Cassian nhận ra bà vừa rót trà vào tách cho mình, liền "À" một tiếng rồi chớp chớp mắt.

"...Tôi không sao."

Dù tự thầm bổ sung chữ 'chắc vậy' trong lòng, nhưng Penelope đã tiếp lời bằng giọng lo âu.

"Sắc mặt ngài tệ lắm. Ngài vẫn trằn trọc không ngủ được sao?"

"Hả? À.... Ừ, đúng vậy."

Cassian trả lời qua quýt rồi đưa tách trà lên miệng. Lời của Penelope không hẳn là sai, vì quả thực anh đã luôn mất ngủ thời gian gần đây.

Tuy nhiên, đêm qua anh mất ngủ vì một lý do khác. Chẳng những không thể ngủ, anh thậm chí còn không thèm ngả lưng xuống giường vì mải nghĩ xem người đàn ông lén lút hẹn hò với Bliss là ai. Anh cứ đi đi lại lại trong phòng, nghĩ ngợi miên man đến nỗi trời sáng lúc nào không hay.

'Đáng ra lúc đó mình nên xông ra tóm lấy cổ áo gã ta.'

Sự hối hận chợt trào dâng, nhưng rồi anh lập tức lắc đầu. Nếu làm thế thì việc anh lén lút rình rập họ sẽ bại lộ. Nếu không khéo, chuyện anh vì lo lắng cho Bliss mà định mò đến phòng cậu cũng sẽ bị phát giác mất.

'Tất nhiên là không thể để chuyện đó xảy ra được.'

Đáng lẽ ra từ đầu anh không nên đến đó. Lẽ ra nên làm lơ cái trò biểu tình của thằng nhóc con đi. Dù sao thì nhịn đói vài ba ngày cũng đâu có chết ngay được. Nghĩ đến đây, Cassian nghiến răng tự mắng mỏ bản thân một chập.

'Tên rác rưởi này, dù có thế nào thì sao mày có thể nghĩ như vậy chứ?'

Cái suy nghĩ 'nhịn đói cũng chẳng sao' quả thực là một sai lầm. Vì Penelope vẫn đang đứng nhìn nên anh không thể tự vả vào mặt mình, thay vào đó anh cắn chặt môi dưới rồi buông ra, lại tiếp tục chìm vào tư lự.

'Họ đã làm gì ở đó?'

Cassian tò mò muốn điên lên xem kẻ kia là ai, nhưng cũng thắc mắc tại sao hắn ta lại mò đến tận vườn nhà mình rồi làm ra mấy trò lố lăng đó. Cứ như thể hai người họ đã xa cách rất lâu và cuối cùng cũng được tương phùng...

'Khoan đã.'

Dòng suy nghĩ khựng lại ở đó, Cassian bất giác ngồi thẳng lưng, nhìn chằm chằm về phía trước. Chẳng phải dáng vẻ của hai người đó trông giống hệt một đôi tình nhân gương vỡ lại lành sao? Nếu hạt lạc đó vui mừng đến mức chạy tới ôm chầm lấy gã, thì chắc chắn mối quan hệ không hề đơn giản. Hơn nữa, đã lâu lắm rồi anh mới thấy cậu cười tươi rói và nói liến thoắng như vậy.

'Trước kia cậu ấy cũng từng nhìn mình cười đùa rạng rỡ như thế cơ mà.'

Chuyện mới xảy ra cách đây vài ngày, nhưng lại có cảm giác như từ thuở xa lắc xa lơ nào rồi. Với Cassian thì chán ghét đến mức không thèm ló mặt ra gặp, vậy mà lại đi cười đùa vui vẻ với cái gã trông như dân anh chị kia ư?

"Cái con capybara này...."

Cassian bất giác nắm chặt tay thành nắm đấm, rồi chợt nhận ra điều gì đó. Lẽ nào, không thể nào có chuyện đó, nhưng, lỡ như thật sự là vậy.

"Penelope."

"Vâng, thưa Bá tước."

Nghe tiếng gọi trầm thấp, quản gia lập tức đáp lời. Cassian vẫn nhìn đi chỗ khác, mở miệng hỏi:

"Bà từng nói tên nhóc đó có vị hôn phu đúng không?"

"Tên nhóc đó ạ...? À, ngài đang nói tới Bliss sao? Vâng, đúng thế."

Penelope đưa ra câu trả lời đúng như dự đoán, rồi hơi nghiêng đầu thắc mắc.

"Nhưng sao tự dưng ngài lại hỏi chuyện đó?"

Cassian khẽ liếc xuống bàn tay đang giấu dưới gầm bàn. Anh nới lỏng nắm tay đang siết chặt quá mức cần thiết, rồi dời tầm mắt trở lại.

"Vậy bà... đã từng nhìn thấy mặt người đó chưa?"

"Hửm? Chưa ạ?"

Penelope giật mình đáp lại, cái đầu lại nghiêng sang một bên.

"Tôi chỉ nghe kể lại thôi. Có chuyện gì sao ngài?"

Bà ấy tò mò cũng là lẽ đương nhiên. Bản thân Cassian cũng chẳng hiểu nổi tại sao mình lại phản ứng thế này. Dù vậy, anh vẫn lấy một tay xoa trán, lặp lại câu hỏi với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc:

"Vậy bà có nghe nói đó là kẻ thế nào không? Xuất thân từ gia đình nào, hay làm nghề gì."

"Dạ không, tuyệt nhiên không. Rốt cuộc ngài sao vậy?"

Penelope có vẻ bức bối hỏi lại, nhưng rồi đột nhiên "À" một tiếng như vỡ lẽ.

"Có khhiiiii nào Bá tước, đến tận bây giờ ngài mới đột nhiên có hứng thú sao? Về vị hôn phu của Bliss ấy?"

Cassian cố tình lờ đi khuôn mặt của người quản gia đang lấy tay che miệng cười mờ ám, đáp lại cộc lốc:

"Đâu ra, tuyệt đối không. Chỉ là tự dưng nhớ đến thôi."

"Vângggg, chắc chắn là vậy rồiiiiii."

Đương nhiên, người quản gia dày dạn kinh nghiệm này đâu dễ bị qua mặt. Cassian bực dọc khi thấy bà đang cười thầm trong bụng.

"Này...."

"Nếu ngài muốn, tôi có thể đi dò la giúp ngài mà."

Lời nói của Penelope khiến Cassian khựng lại. Làm thế nào được chứ? Lẽ nào Penelope mà anh luôn nghĩ chỉ là một quản gia bình thường, lại ẩn giấu bí mật gì sao? Hóa ra bà ấy là đặc vụ MI6 hay gì...?

Penelope thản nhiên đáp gọn lỏn, như để giải đáp cho những thắc mắc đang nhảy múa trong đầu Cassian:

"Thì cứ trực tiếp đi hỏi Bliss là xong."

"A....."

Câu trả lời hụt hẫng đến vô lý khiến Cassian buông thõng hai vai. Sau một tiếng thở dài, anh nhăn nhó hỏi lại:

"Hỏi kiểu gì? Thằng nhóc đó đóng chặt cửa, có thèm bước ra nửa bước đâu."

Vừa dứt lời, ký ức đêm qua lại dội về trong đầu Cassian, tay anh lại tiếp tục siết chặt lại. Rốt cuộc tên đàn ông kia là ai chứ?

Trái với phản ứng đầy hoài nghi của chủ nhân, Penelope tự tin đáp:

"Chưa chắc đâu. Hôm nay tôi sẽ mang đến một chiếc bánh tart chanh nhân trứng sữa siêu thơm và pha một bình trà bằng lá trà tươi vừa mới nhập về ngày hôm qua. Cậu ấy mà không mở cửa thì đúng là chuyện lạ."

Bà cười "Hì hì", để lộ một nụ cười ranh mãnh bí hiểm.

"Cứ tin tôi, Bá tước. Tôi nhất định sẽ lấy được tin tình báo cực kỳ hữu ích mang về cho ngài."
______

Cộc cộc cộc, cộc cộc cộc.

Tiếng gõ cửa nhè nhẹ khiến Bliss đang lăn lộn trên giường giật bắn mình ngồi bật dậy. Lẽ nào là tên đó? Cậu nín thở mong đợi, rồi dỏng tai nghe ngóng thì một giọng nói dịu dàng từ bên ngoài vọng vào.

"Bliss, Bliss! Tôi đây, Penelope đây. Cậu mở cửa ra được không?"

'Thì ra là Penelope.'

Cậu tiu nghỉu buông thõng hai vai. Bên ngoài, Penelope lại lên tiếng:

"Bliss mở cửa chút thôi cũng được. Cậu nhịn đói suốt rồi còn gì? Cậu không tò mò xem tôi mang gì đến à?"

Hử? Bliss lại vểnh tai lên. Penelope như nhìn thấu nội tâm cậu, tiếp lời bằng một giọng điệu đầy vẻ trêu chọc xen lẫn ý cười.

"Tôi mang theo hồng trà pha từ lá trà tươi và một chiếc bánh tart chanh nhân trứng sữa siêu hợp vị đấy. Cậu ra xem thử đi, hừm, thơm nức mũi luôn."

Chanh! Trứng sữa! Bánh tart!

Toàn là những từ khiến tai cậu dỏng ngược lên. Nước bọt túa ra đầy miệng khiến Bliss phải vội vàng lấy mu bàn tay lau miệng. Hai mắt cậu sáng rực nhìn chằm chằm ra cửa, rồi lại len lén liếc nhìn thanh năng lượng đang cầm trên tay. Ăn cũng không đến nỗi tệ, nhưng tuyệt đối không phải món ăn mà cậu muốn nhai mãi.

'Đã cố nhịn đến giờ mà...'

Thế nhưng, đây đã là ngày thứ tư rồi, cậu cũng sắp đến giới hạn. Chỉ gặm nhấm đồ ăn vặt và thanh năng lượng thì đúng là quá sức chịu đựng. Hay là ăn một chút chắc cũng không sao đâu nhỉ? Dù sao thì Penelope cũng đã cất công làm bánh mang tới tận đây cơ mà.

Và chưa dừng lại ở đó.

"Bliss, tôi còn mang theo cả bánh mì sandwich nữa. Ăn cùng với nước ngọt có ga mát lạnh thì ngon tuyệt phải không? Bếp trưởng còn phết thêm nước sốt đặc biệt cực kỳ ngon nữa đấý."

Ọt ọt. Cái bụng không biết điều của cậu lại kêu réo ầm ĩ. Bliss xoa xoa bụng xẹp lép, rón rén đặt thanh năng lượng xuống. Dù vậy, cậu vẫn chưa mở cửa ngay. Penelope không nghe thấy động tĩnh gì thì hạ giọng, rầu rĩ lầm bầm:

"Bliss, xin cậu đấy. Tôi lo cho cậu lắm. Không biết chừng cậu ngất xỉu rồi cũng nên, tôi bất an lắm. Bá tước cũng chẳng chợp mắt được chút nào. Ngài ấy rất lo lắng khi biết cậu bỏ ăn đấy."

Nói xong, Penelope áp sát tai vào cửa. Bà dồn hết sự tập trung để nghe ngóng xem liệu có động tĩnh gì từ bên trong phát ra hay không.

Cạch, tiếng tay nắm cửa vặn xoay khiến bà giật mình lùi lại phía sau. Cánh cửa hé mở, Bliss rụt rè ló mặt ra.

"Thật vậy sao...?"

'Đúng lúc lắm!'

Penelope cố nén nụ cười đang chực trào trên môi, gượng gạo nặn ra một vẻ mặt sầu não.

"Vâng, vậy nên cậu ăn thử một miếng thôi cũng được. Tôi cho nhiều kem chanh lắm, ngon tuyệt luôn."

Bà hơi nâng khay thức ăn lên, ánh mắt Bliss lập tức dõi theo không rời. Mùi hương chua chua ngọt ngọt lan tỏa trong không khí khiến gương mặt cậu giãn ra ngay tức khắc. Bliss tận hưởng với vẻ mặt hạnh phúc, rồi chợt giật mình nhận ra, mắt mở to ngỡ ngàng, đoạn e hèm một tiếng:

"Vậy, tôi... ăn thử một miếng xem sao."

Sau đó, cậu mở toang cửa, nép sang một bên và nói:

"Mời vào, Penelope. Dù phòng tôi hơi bừa bộn."

"Ôi, cảm ơn cậu đã mời. Vậy tôi xin phép."

Penelope cười rạng rỡ, bước đi uyển chuyển vào phòng. Phòng của người hầu chỉ có tủ âm tường, một chiếc giường và một chiếc bàn làm việc nhỏ là toàn bộ đồ đạc, nhưng phòng của Bliss lại được đặc cách trang bị thêm một chiếc bàn uống trà và hai chiếc ghế. Penelope thầm nghĩ thật may vì đã chuẩn bị chu đáo từ trước. Bà đặt khay lên bàn rồi chờ Bliss. Chỉ khi chủ nhân căn phòng đã yên vị trên ghế, bà mới cầm dao bắt đầu cắt bánh.

"Nào, cậu nếm thử xem. Mùi hương rất thanh mát phải không? Được làm từ những quả chanh tuyển chọn đặc biệt đấy."

Penelope đặt miếng bánh đã cắt vào đĩa cho cậu, rồi trong lúc Bliss đang thưởng thức, bà rót trà vào chén, đặt xuống bên cạnh.

"Ngon quá!"

Nghe Bliss trầm trồ cảm thán, Penelope cười rạng rỡ gật đầu.

"Cậu ăn nhiều vào. Thật may quá."

Bà thanh lịch ngồi xuống chiếc ghế đối diện, vừa rót hồng trà cho mình vừa tiếp lời:

"Thấy cậu cứ nhịn đói suốt mấy hôm nay, tôi lo lắng lắm. Nếu lần này cậu lại từ chối, tôi định sẽ lôi cậu ra ngoài bằng được đấy."

Bliss ngừng ăn ngay lập tức, tròn xoe mắt nhìn Penelope. Thấy vậy, bà mỉm cười, nói thêm để cậu yên tâm:

"Lỡ cơ thể cậu có mệnh hệ gì thì to chuyện, nên tôi định mời bác sĩ đến khám cho cậu. Nhưng thấy cậu vẫn khỏe mạnh thế này là tôi nhẹ nhõm hẳn. Cậu có biết Bá tước và tôi đã lo lắng đến nhường nào không."

"À, haha."

Bliss cười gượng gạo rồi nâng tách hồng trà lên miệng, nhấp một ngụm cho thấm giọng rồi mới rụt rè mở miệng:

"Bá tước... thực sự lo lắng cho tôi sao?"

Trước câu hỏi bán tín bán nghi của Bliss, Penelope trả lời bằng một chất giọng cường điệu thái quá:

"Đương nhiênnn! Bá tước trằn trọc không ngủ được, trong đầu lúc nào cũng nghĩ đến Bliss đó."

"Bá tước vốn dĩ đâu có ngủ một mình được."

Penelope bị Bliss đâm trúng tim đen thì hơi giật mình.

"Tất nhiên trước giờ ngài ấy vẫn thế."

Bà lấp liếm cho qua chuyện rồi lập tức đổi chiến thuật, tiếp lời:

"Nhưng lần này thì hơi khác. Không phải vì khó ngủ nên không ngủ được, mà phải nói là vì tâm trí rối bời, mải nghĩ ngợi nên không chợp mắt được."

"Tâm trí rối bời ư? Vì tôi không chịu ăn cơm sao?"

Penelope cố tình thở dài một tiếng "Hàaa", lấy tay chống cằm, nghiêng đầu tỏ vẻ suy tư.

"Đương nhiên là vậy rồi, chưa kể cậu lại còn ở mãi trong phòng, nhịn ăn không ló mặt ra nửa bước nữa chứ? Sao lại không lo lắng cho được."

Nghe vậy, Bliss không nói gì, xúc một miếng bánh bỏ vào miệng. Thấy cậu im lặng nhai bánh như đang suy nghĩ điều gì đó, Penelope lo lắng quan sát thái độ của cậu. Ực. Sau khi nuốt xong thức ăn và uống thêm ngụm trà, Bliss mới chịu cất lời.

"Anh ta có thích tôi đâu, sao lại phải lo lắng chứ? Cứ mặc xác tôi là xong mà."

'Chắc là vì mình mang họ Miller thôi.'

Bliss thầm nghĩ. Tên đó bận tâm đến mình cũng chỉ vì nể mặt Papa mà thôi. Chứ không đời nào anh ta không thích mình mà lại rảnh rỗi đi lo lắng cho mình cả. Anh ta sợ Papa nổi giận. Chắc chắn là vậy!

Nghĩ đến đây, Bliss nhìn chằm chằm Penelope với vẻ mặt chắc chắn, rồi cậu chợt ngạc nhiên. Penelope đang nhìn cậu với vẻ mặt cực kỳ tâm đắc.

"Chuyện đó thì chưa biết được đâu."

Penelope nhìn ánh mắt ngơ ngác của Bliss thì cất lời.

"Bliss à, Bá tước chắc chắn đang để ý đến cậu đấy. Chỉ là ngài ấy chưa nhận ra tình cảm của mình mà thôi."

"Tôi không tin đâu."

Nghe Bliss đáp với vẻ hờn dỗi, bà bật cười "Hô hô", xua xua tay.

"Đàn ông thi thoảng vẫn hay vì sĩ diện hão mà không chịu thừa nhận tình cảm thật của mình. Bá tước cũng chỉ là một trong số những gã đàn ông ngốc nghếch đó thôi."

'Quả thực là vậy sao?'

Nếu là trước đây, chắc chắn Bliss sẽ tin sái cổ những lời Penelope nói. Nhưng giờ thì cậu thừa biết, Penelope không phải là bạn tri kỷ tâm giao gì của cậu cả, bà ấy đang hành động theo mệnh lệnh của Cassian.

"Cậu đừng lo, chuyện gì cũng có thời điểm của nó. Chỉ là thời điểm đó chưa tới mà thôi."

Sau khi buông lời an ủi, Penelope thong thả nhấp ngụm trà rồi đặt tách xuống.

"Mà này."

Bà khẽ ngẩng đầu lên, mở đầu câu chuyện với một nụ cười mỉm.

"Vị hôn phu của Bliss là người như thế nào vậy?"

Câu hỏi quá đỗi bất ngờ khiến Bliss suýt sặc. Khục, khục. Cậu ho sặc sụa, vội vàng uống ngụm trà để trấn tĩnh lại, Penelope hốt hoảng hỏi han:

"Ôi trời, Bliss, cậu không sao chứ?"

"Ờ, vâng. Khô- Không sao, khục, không sao ạ."

Penelope thấy cậu lắp bắp trả lời thì nhìn sang đầy lo lắng.

"Chắc do nhịn đói lâu quá nên lúc ăn vào dạ dày chưa kịp thích ứng đấy. Cậu cứ ăn từ từ thôi, tôi sẽ lấy thêm cho cậu bao nhiêu cũng được."

"Ơ, không cần đâu ạ... Giờ thì khô- không sao rồi."

Bliss vội vàng xua tay và bỏ nĩa xuống. Mới đó mà cậu đã chén sạch nửa chiếc bánh chanh rồi. Bụng thì no căng, nhưng bao nỗ lực nhịn đói từ bữa đến giờ coi như tan thành mây khói.

'Mình định bụng sẽ cố thủ cho đến khi tên đó tự tìm đến đây cơ mà...!'

Cậu thầm trách lòng kiên định mỏng manh của bản thân, khẽ thở dài một tiếng "Phù". Thế nhưng giờ phút này, có một vấn đề khác đang đợi cậu giải quyết. Penelope vẫn đang ngồi ở đó chờ câu trả lời. Hết cách, Bliss đành phải câu giờ, mở miệng nói.

"Vị, vị hôn phu của tôi ạ...?"

"Đúng vậy, là ngài ấy đấy."

Penelope gật đầu, hỏi dồn.

"Ngài ấy là công tử nhà nào vậy? Làm nghề gì? Tính cách ra sao?"

Nói đến đây, bà cẩn trọng hỏi thêm một câu cuối cùng.

"Còn về thuộc tính thì sao?"
______

Câu hỏi cuối cùng khiến Bliss mở to hai mắt kinh ngạc. Mọi câu hỏi mà Penelope đưa ra đều nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu, nhưng câu cuối cùng này lại càng điên rồ hơn.

'Phải trả lời thế nào đây? Làm sao bây giờ?'

'Nhanh lên, hoạt động nhanh lên nào, những tế bào não nhỏ bé và đáng yêu của tao!'

"Ờ thì, ờm, ý tôi là."

Dù đã cố gắng suy nghĩ nát óc, nhưng những tế bào não của Bliss vẫn chỉ chạy vòng vòng mà chẳng đưa ra được một câu trả lời nào hợp lý.

'Á chết tiệt, cái đầu đất này!'

"Bliss, Bliss!"

Tiếng gọi gấp gáp của Penelope khiến Bliss ngừng việc tự đập thùm thụp vào đầu mình.

"À, vâng, vị hôn phu của tôi đúng không."

Cậu xoa xoa chỗ đau trên trán, rồi cười gượng gạo. Penelope vẫn nhìn sang đâ với vẻ mặt bối rối, dò xét nét mặt cậu. Trong lúc đó, não bộ của Bliss vẫn đang hoạt động hết công suất.

'Trời ơi, làm sao đây, làm sao bây giờ!'

Đúng lúc đó, một tế bào não đang nghỉ ngơi của Bliss bỗng nảy ra một ý tưởng không ngờ tới.

'Tại sao Penelope lại hỏi mình những chuyện này?'

Câu hỏi đột ngột xẹt qua đầu khiến cậu chới với. Thật kỳ lạ. Từ trước đến nay, bà ấy chưa bao giờ hỏi về vị hôn phu của mình cơ mà? Tại sao đột nhiên lại hỏi? Lại còn trong hoàn cảnh này nữa chứ?

Ngay sau đó, một tế bào não khác đang lăn lộn bên cạnh cũng gào lên. Lý do chính là!

'Lẽ nào bà ấy là gián điệp do tên đó phái tới?'

Nghĩ đến đây, mọi chuyện mới trở nên hợp lý. Nếu là hồi trước, khi cậu vẫn còn tin Penelope là tri kỷ của mình thì điều này là không tưởng, nhưng bây giờ thì cậu đã biết tỏng rồi. Sự thật là Penelope là tay sai chỉ tuân lệnh của Cassian.

'Vậy tại sao anh ta lại hỏi những câu này?'

Bliss híp mắt lại, liếc nhìn Penelope với vẻ đầy nghi ngờ rồi nhấp ngụm hồng trà. Dù có giả vờ suy nghĩ để câu giờ cũng không thể kéo dài mãi được. Phù, sau một tiếng thở dài nhẹ, Bliss cất lời.

"Thực ra, tôi cũng không rõ nữa."

"Sao cơ? Cậu không biết ư?"

Thấy Penelope kinh ngạc hỏi lại, Bliss gật đầu, "Vâng".

"Tôi chỉ mới nghe nói vậy thôi. Rằng tôi có vị hôn phu, và tôi sẽ kết... kết hôn trong 2, 3 năm nữa."

Suýt chút nữa thì buột miệng nói "khi trưởng thành". Việc vội vàng sửa lời khiến cậu suýt cắn phải lưỡi, nhưng may mắn thay đã thoát nạn và nói tròn vành rõ chữ.

'Có sao không nhỉ? Liệu Penelope có bị lừa bởi lời nói dối này không....?'

Cậu lén lút liếc nhìn, quả nhiên thấy Penelope đang nhíu mày lại với một biểu cảm rất kỳ lạ. Quả nhiên là không ổn rồi! Ngay lúc cậu đang tái mặt đi thì Penelope với nét mặt nhăn nhó lên tiếng.

"Kết hôn với một người chưa từng gặp mặt sao. Chuyện đó sao có thể xảy ra được?"

Bliss vội vàng xua tay phủ nhận.

"À, không phải. Không phải là chưa gặp bao giờ. Tôi đã từng gặp rồi."

"Vậy sao? Ngài ấy là người như thế nào?"

Penelope lại hỏi. Tất nhiên là cậu cũng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Bliss nhớ lại hình ảnh "người đó" vẫn còn in đậm trong tâm trí mình và bắt đầu miêu tả từng chi tiết một.

"Ừm, tóc màu nâu sậm. Mắt cũng màu nâu. Dưới cằm có nuôi râu dài chừng này. Chiều cao thì thấp hơn Bá tước nhưng lại cao hơn tôi rất nhiều. Thân hình cũng cực kỳ vạm vỡ luôn."

Đích thị là ngoại hình của vị vệ sĩ trưởng.

Vì miêu tả dựa trên một người có thật nên lời nói của cậu cũng sống động hơn hẳn. Tầm này thì Penelope có khi cũng bị lừa một vố.

'Có khi bị lừa thật... nhỉ?'

Bliss đang lo lắng nhìn sắc mặt Penelope thì thấy bà vuốt cằm ra chiều suy nghĩ rồi hỏi tiếp.

"Tôi biết về ngoại hình rồi. Nhưng ngài ấy làm nghề gì? Người đàn ông đó ấy."

'Chắc chắn rồi, bà ấy là gián điệp tên đó phái tới!'

Với câu hỏi tiếp theo, Bliss lại càng thêm chắc chắn. Dĩ nhiên rồi, Penelope hỏi quá chi tiết cơ mà, dù bà ấy vốn chẳng hề quan tâm đến chuyện này.

"Tôi không rõ nữa."

Lần này Bliss quyết định né tránh câu hỏi.

"Chỉ là Papa bảo tôi phải kết hôn với người đó nên tôi đành chấp nhận thôi, tôi cũng chẳng để tâm lắm."

Đến nước này thì sau này có bị phát hiện cũng không sao.

"Trời ạ."

Penelope khẽ thốt lên một tiếng thở dài rồi lấy khăn tay lau nước mắt.

"Trời ơi, làm sao có thể kết hôn với một người mới gặp đúng một lần được chứ. Ngài Miller cũng thật quá đáng, thời đại nào rồi mà còn kiểu hôn nhân cổ hủ như vậy!"

"À... haha, vâng....."

Bliss gượng cười phản hồi rồi cụp mắt xuống. Dù trong lòng rất xót xa khi Papa bị mắng mỏ, nhưng cậu đành chịu.

'Xin lỗi Papa, con sẽ về xin lỗi sau ạ.'

Cậu thầm xin lỗi với Ashley trong lòng rồi rụt rè nói thêm.

"Dù sao thì mọi chuyện cũng đã được định đoạt, tôi cũng hết cách. Tôi hoàn toàn không có ý kiến gì cả."

"Không, không được! Bliss, cậu không được phép làm thế!"

Penelope kịch liệt phản đối những lời nói của cậu.

"Bliss đã có người mình thích rồi mà, vậy nên đừng bỏ cuộc. Mà dù cho cậu không có người trong lòng đi chăng nữa thì kiểu hôn nhân này thật là hoang đường. Ít ra hai người cũng phải gặp gỡ và tìm hiểu nhau một thời gian chứ. Chuyện này đúng là nực cười, thực sự quá nực cười."

"Nhưng..."

Dù Penelope có lặp đi lặp lại những lời đó bao nhiêu lần, Bliss vẫn trả lời một cách yếu ớt.

"Dù sao thì Bá tước cũng chẳng hề thích tôi..."

"Hoàn toàn không phải vậy đâu. Cậu phải tin tôi!"

Penelope bất ngờ nắm chặt lấy tay Bliss trên bàn, quả quyết nói.

"Bá tước thực sự rất để tâm đến cậu, thật đấy. Cậu đừng bỏ cuộc, chẳng bao lâu nữa ngài ấy sẽ phải thừa nhận thôi!"

Tất nhiên là Bliss không tin. Ngay từ đầu, làm sao cậu có thể tin được những lời của Penelope, người đã nhận lệnh của Cassian đến đây.

'Định lừa tôi thêm lần nữa à? Đừng hòng.'

Penelope không hề hay biết về suy nghĩ thật trong lòng Bliss, buông tay cậu ra và đứng dậy.

"Tạm thời cậu cứ nghỉ ngơi đi, lát nữa nhớ ăn sandwich nhé. Tôi sẽ mang đồ uống riêng cho cậu, thỉnh thoảng cậu nhớ uống một ít, muốn trụ vững thì sức khỏe là quan trọng nhất."

Nói xong, bà nháy mắt tinh nghịch rồi nói thêm.

"Chuyện này tôi sẽ giữ bí mật. Tôi sẽ nói với Bá tước rằng tôi mang thức ăn đến cho Bliss nhưng lại bị từ chối. Nếu vậy, chẳng phải Bá tước sẽ lo sốt vó lên sao?"

"Ờ... vâng."

Câu nói bất ngờ khiến Bliss bối rối, lắp bắp đáp lại. Penelope định nhẹ nhàng rời đi thì bỗng khựng lại.

"À phải rồi."

Bà như chợt nhớ ra điều gì đó, quay lại hỏi Bliss.

"Thuộc tính của ngài ấy là gì?"

"Dạ?"

Câu hỏi quá đỗi bất ngờ khiến cậu buột miệng hỏi lại, Penelope nhắc lại.

"Thuộc tính của người đó là gì? Cậu biết chứ?"

Gặp gỡ với mục đích tiến tới hôn nhân thì hiển nhiên cậu phải biết điều này. Bliss hít một hơi thật sâu rồi trả lời.

"Vâng, là Alpha ạ."

Dù vị vệ sĩ trưởng thực chất là Beta, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Đằng nào thì đây cũng chỉ là một nhân vật hư cấu mà cậu "mượn tạm" vỏ bọc mà thôi.

"Ra là vậy... Tôi hiểu rồi."

Penelope gật đầu, đột ngột chuyển chủ đề.

"Nhưng mà Bliss này, thuộc tính của cậu là Omega đúng không?"

"Dạ? Dạ vâng...."

Bliss thầm nhủ 'Chắc là thế'. Nếu Penelope từng gặp cậu ở Dinh thự Công tước hồi còn nhỏ thì hẳn bà cũng đã biết chuyện cậu phân hóa. Nếu không phải vậy thì có lẽ Cassian đã tiết lộ cho bà biết...

Đang miên man suy nghĩ thì Penelope với vẻ mặt đăm chiêu tiếp lời.

"Cậu đừng hiểu lầm nhé, Bliss. Dù trước đó tôi chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng mà... vì tôi không ngửi thấy chút mùi Pheromone nào từ cậu cả. Cậu có đang dùng thuốc ức chế không đấy?"

"Hả? Dạ không...."

Bliss thành thật trả lời.

"Ừm, vì mùi của tôi vốn dĩ rất nhạt nên không cần dùng thuốc cũng được."

Thật ra là cậu còn chưa đến kỳ phát tình nữa kìa. Không phải là mùi rất nhạt mà là hoàn toàn không có tí mùi nào luôn ấy. Bliss thầm đính chính trong lòng. Nghe vậy, sắc mặt Penelope giãn ra như trút được gánh nặng.

"Vậy sao? Thật may quá...."

Cứ ngỡ bà sẽ rời đi luôn, ai dè bà lại do dự một lúc rồi dè dặt lên tiếng.

"Cứ đề phòng vạn nhất, nếu cậu đang dùng thuốc thì hãy báo cho tôi biết nhé. Dùng thuốc ức chế trong thời gian dài không tốt đâu. Những người trong lâu đài đều là Beta cả nên cậu không cần phải gượng ép uống thuốc để che giấu Pheromone làm gì."

Lời nói của Penelope nghe rất đỗi chân thành. Một góc trái tim Bliss dâng lên một luồng hơi ấm, cậu gật đầu.

"Vâng, bà đừng lo. Tôi không dùng thuốc đâu ạ."

"Được rồi, vậy thì tốt."

Penelope cười an tâm rời đi, cuối cùng Bliss cũng được ở một mình.

______

"Phù..."

Bliss trút ra tiếng thở hắt như thể bị nghẹn lại từ nãy rồi ngã vật xuống giường. Căng thẳng chết đi được...

"Phù."

Cậu lại thở ra thành tiếng, lúc này mới cảm thấy bình tĩnh lại đôi chút. Cassian Strickland phái Penelope đến để thăm dò cơ đấy, cũng khá khen đấy chứ.

Nhưng có làm vậy thì anh cũng nằm dưới chân tôi thôi.

Bliss đắc ý nhếch mép cười, vừa ngâm nga một giai điệu vừa suy tính. Lần tới anh ta sẽ dở trò gì đây? Cứ làm bất cứ điều gì anh muốn, tôi sẽ đánh bại anh hết.

"Wahahaha!"

Ngay khi cậu đang bật cười sảng khoái lớn tiếng như một tên ác nhân. Cộc cộc, tiếng gõ cửa bất chợt vang lên khiến Bliss khựng lại, ngoái nhìn ra ngoài. Penelope rời đi chưa đầy 5 phút. Lẽ nào bà ấy quên gì nên quay lại?

Đừng bảo là bà ấy nghe thấy tiếng cười của mình rồi nhé?

Trong lòng cậu lo lắng, vội bước xuống giường, rón rén tiến lại gần cửa và hỏi:

"Ai... ai đó?"

Sau tiếng thì thầm của cậu, một khoảng lặng ngắn trôi qua trước khi có tiếng đáp lại.

"Blair, tôi là Dorothy. Tôi có chuyện muốn nói."

Là một trong những người hầu trong nhà. Lúc này Bliss mới thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận hé cửa nhìn ra ngoài. Quả nhiên, một người phụ nữ với gương mặt quen thuộc đang ngước nhìn cậu. Bliss buông lỏng cảnh giác và hỏi:

"Chào Dorothy, có chuyện gì vậy?"

Nghe câu hỏi không chút phòng bị của cậu, Dorothy khẽ mỉm cười.

***

Bầu trời hiếm hoi trong xanh đến lạ. Ngoại trừ vài đám mây hình vệt lông chim trôi lững lờ đằng xa, thời tiết vô cùng quang đãng. Mọi người đều vui vẻ trêu đùa nhau, nhanh chóng hoàn thành công việc để ra ngoài tắm nắng.

Trong bầu không khí nhộn nhịp ấy, chỉ có duy nhất một người không thể tận hưởng.

"Thật sự đã nói vậy sao?"

Cassian với gương mặt tái nhợt cất lời hỏi. Anh ngồi trên chiếc ghế trong thư phòng, còn Penelope đứng ở phía bên kia bàn kiên định gật đầu với vị chủ nhân đang ngước nhìn mình.

"Vâng, đúng như những gì tôi vừa thưa."

Cassian mấp máy môi nhưng không thốt nên lời. Anh lấy một tay che miệng như đang kìm nén điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn buông ra một tiếng chửi thề qua kẽ răng.

"Tóc anh ta màu nâu sẫm, mắt cũng vậy. Râu thì dài chừng này. Chiều cao thì thấp hơn ngài Bá tước, nhưng lại cao hơn tôi rất nhiều. Thân hình cũng cực kỳ vạm vỡ."

Nghe Penelope thuật lại y nguyên lời của Bliss, Cassian cảm thấy như thể bị ai đó giáng một cú đấm điếng người vào đầu. Tóc nâu sẫm, có râu, cao lớn và vạm vỡ hơn hẳn Bliss.

Chết tiệt, là tên khốn đó!

Anh siết chặt nắm đấm đập mạnh xuống bàn. Không sai được, chính là gã đã lén lút hẹn hò với Bliss. Vị hôn phu của Bliss quả nhiên là gã.

Rốt cuộc tại sao hắn lại xuất hiện ở đây?

Sự nghi ngờ đã hóa thành chắc chắn. Dù không nghe rõ lý do, nhưng anh có thể đoán được. Chắc chắn là vì...

Hắn ta nhớ Bliss.

Có lẽ cũng là điều hiển nhiên. Bỏ mặc một người đáng yêu như vậy trong thời gian dài như thế vốn đã là điều vô lý rồi...

Không, khoan đã.

Cassian vội vã xua đi suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu. Chắc hẳn hắn đến vì lo cậu nhóc gây rắc rối thôi. Thực tế thì cậu cũng đã làm cuộc đời anh rối tung lên đấy thôi, đúng vậy, không có lý do nào khác đâu.

Nghĩ đến đó, anh định giãn cơ mặt ra thì lại nhoài người về phía trước, chau mày.

Không, nhưng tại sao cậu ta lại chạy đến ôm chầm lấy hắn như vậy?

Càng nghĩ, đầu anh càng bốc hỏa. Vừa nói thích mình chưa được bao lâu, thế mà lại lon ton chạy đến lao vào lòng vị hôn phu. Tức là tôi là tôi, còn hôn phu là hôn phu sao? Thể xác và tâm hồn tách biệt, ý là thế à? Bliss Miller, mang gương mặt ngây thơ đó mà lại chứa chấp những suy nghĩ trơ trẽn như thế sao.

"Thật to gan..."

Penelope kinh ngạc cúi nhìn khi nghe tiếng anh nghiến răng lẩm bẩm. Nãy giờ chủ nhân cứ lặp đi lặp lại vòng luẩn quẩn: tức giận, tự xoa dịu, rồi lại phẫn nộ. Chắc do ngài ấy đã thực sự cảm nhận được sự tồn tại của vị hôn phu chăng? Penelope cho rằng suy đoán của mình là chính xác.

Nên ngài mau chóng thừa nhận tình cảm của mình đi, Bá tước. Cứ chần chừ mãi là sẽ mất đi Bliss đáng yêu đấy. Thế cũng không sao ư?

Bà cố nhéo mu bàn tay để kìm lại những lời muốn tuôn trào ra thúc giục. Con người sống ở đời phải biết lúc nào nên tiến lúc nào nên lùi. Lúc này tạm thời phải quan sát đã. Đợi đến khi sự kiên nhẫn của chủ nhân cạn kiệt, bà sẽ tung một đòn quyết định...!

"Phân hóa là gì?"

Penelope nghe câu hỏi đột ngột của Cassian thì sực tỉnh rồi đáp:

"Vâng, tôi nghe nói là Alpha."

"Cái gì?"

Cassian chợt ngẩng phắt đầu lên nhìn bà. Trước phản ứng ngoài dự đoán, Penelope khó hiểu hỏi lại.

"Không phải ngài đang hỏi về giới tính phân hóa của vị hôn phu sao? Cậu ấy bảo là Alpha."

"À...."

Cassian nhăn mặt, nghiến chặt răng. Tên khốn đó là Alpha hay gì thì có liên quan gì đâu. Điều Cassian thắc mắc là phân hóa của Bliss. Anh định hỏi xem đã xác nhận cậu là Omega chưa, nếu vậy thì chuyện thuốc men tính sao, đã dặn dò kỹ lưỡng chưa...

"Là Alpha sao?"

Một câu hỏi tuột khỏi miệng trái với suy nghĩ, Penelope lại đáp "Vâng", lặp lại câu nói đó lần thứ ba.

"Vị hôn phu của Bliss là Alpha."

Chết tiệt, khốn kiếp!

Cassian suýt nữa thì buông lời chửi thề, may mà anh cố nhịn được. Thay vào đó, anh lấy một tay bưng miệng, hít một hơi thật sâu rồi bỏ tay ra với vẻ mặt nhăn nhó.

Là Alpha? Ashley Miller, chẳng nhẽ ông cũng chỉ là một người mang tư tưởng phân hóa tầm thường thôi sao? Alpha phải đi với Omega, và Omega đi với Alpha, là như vậy à?

Có lẽ vì Bliss biết sự thật đó nên mới ngoan ngoãn chấp nhận cuộc hôn nhân này. Thực tâm cậu thích Cassian, nhưng Cassian lại là một Beta.

Nhưng nếu là vì lý do đó thì mình cũng...

Nghĩ đến đây, Cassian vội vã lắc đầu. Mày đang nghĩ gì thế này, Cassian. Tỉnh táo lại đi! Đừng có nghĩ vớ vẩn nữa, lý do mình tức giận như bây giờ là vì một tên cặn bã ất ơ nào đó dám ngang nhiên lẻn vào lãnh địa của mình đi lung tung. Và cũng vì hạt lạc nhỏ đó chưa có sự cho phép của mình đã dám gọi tên rác rưởi ấy đến, ôm ấp rồi cười nói vui vẻ.

Lúc này Cassian lại nhận ra một điều. Đúng vậy, về vấn đề này phải cẩn thận. Việc để bất kỳ ai tùy tiện ra vào lâu đài của mình là chuyện không thể chấp nhận được. Nếu cậu còn làm vậy nữa thì khi đó, khi đó...

Phải làm sao đây?

Cassian rơi vào trầm tư nghiêm trọng. Chỉ đuổi đi thì không ổn, phải có hình phạt nặng nề hơn. Một hình phạt thật nặng và đáng sợ để Bliss thực sự hối lỗi.

Phải rồi, Cassian nghĩ. Chỉ cần ra lệnh phạt cậu ta không được bước ra khỏi lâu đài nửa bước nếu không có sự cho phép của mình là xong.

Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Phạm vi "bên ngoài lâu đài" bao gồm cả khu vườn, do đó Bliss tuyệt đối không thể tự ý đi lại lung tung. Dù cho tên hôn phu khốn kiếp kia có tìm đến đi chăng nữa.

"Tuyệt lắm."

Lúc này, Cassian mới khẽ nở một nụ cười nơi khóe môi và lẩm bẩm. Anh cắt ngang vẻ mặt ngơ ngác của Penelope nãy giờ vẫn đang quan sát phản ứng của chủ nhân, đột ngột lên tiếng.

"Penelope."

"Vâng, thưa Bá tước."

Sau tiếng đáp nhanh nhảu, Cassian mở lời với thái độ như thường lệ.

"Bây giờ đi đưa cậu ta đến đây."

"Dạ? Bliss sao ạ?"

"Ừ." Cassian gật đầu. "Tôi có chuyện muốn nói với cậu ấy. Nên bây giờ đưa tới đây ngay đi."

"À," anh tiếp tục ra lệnh. "Mang theo cả trà nóng và chút bánh kẹo ăn kèm nữa. Tiện thể, chiếc bánh chanh ban nãy sao rồi? Bliss ăn chưa?"

Penelope hơi lảng tránh câu trả lời của Cassian.

"Chuyện này... cậu ấy nhất quyết không chịu ăn nên tôi đành để lại đó, tôi cũng không rõ nữa."

"Vậy sao?"

Cassian nhíu mày, vuốt ngược tóc rồi đổi ý.

"Thế thì làm thế này. Cứ đúng giờ ăn tối, đưa cậu ấy tới phòng ăn. Chắc mấy ngày nay Bliss không ăn uống tử tế được rồi, bảo bếp trưởng đặc biệt chú ý đến bữa ăn của Bliss đi."

"Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ truyền đạt lại ngay!"

Penelope lập tức rời đi. Chỉ còn lại một mình, Cassian thở ra một hơi nhẹ nhõm, thoải mái tựa người vào lưng ghế. Anh xoay nhẹ ghế, xuyên qua khung cửa sổ toàn cảnh, khu vườn tự nhiên lọt vào tầm mắt anh. Ngay sau đó, ánh mắt Cassian dán chặt vào một điểm, đó chính là nơi đã diễn ra cuộc hẹn hò lén lút ngày hôm trước.

Dám làm trò chướng mắt đó trong lãnh địa của tôi.

Anh dùng ngón tay gõ nhịp nhanh trên tay vịn ghế, rồi bất chợt bật cười.

Bây giờ thì hết làm vậy được rồi nhé.