Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Penelope thật sự lú lẫn rồi sao.

Đó là suy nghĩ đầu tiên nảy lên trong đầu Cassian. Nếu không thì sao bà ấy có thể thốt ra những lời vô lý đến thế chứ.

Đợi trời sáng, việc đầu tiên phải làm là gọi bác sĩ gia đình đến khám cho bà ấy mới được.

Trước ánh nhìn nghiêm trọng của chủ nhân, vị quản gia "hừm" một tiếng, hít một hơi thật sâu rồi kiên quyết gật đầu.

"Ngài thử nghĩ xem, Bá tước. Cậu ấy từ nước Mỹ xa xôi đến tận đây để gặp ngài. Lại còn đi một mình! Cậu ấy đã mong đợi biết bao nhiêu chứ? Nào là thế này, thế này, rồi cả thế này nữa!"

Penelope một mình khoa tay múa chân, hết giơ lên rồi lại hạ xuống, chu môi ra rồi mấp máy, hăng hái làm đủ trò rồi nhanh chóng quan sát phản ứng của Cassian. Thế nhưng ánh mắt anh vẫn lộ rõ vẻ chẳng mấy mặn mà, bà liền vội vã chỉnh lại tư thế, nghiêm trang nói tiếp.

"Vậy mà Bá tước dù nhận ra Bliss ngay từ cái nhìn đầu tiên lại cứ liên tục lờ đi như không biết, còn buông lời mắng mỏ. Đã thế hai người ngủ chung một giường mà ngài thực sự chỉ ngủ thôi sao. Bliss thất vọng cũng là điều dễ hiểu. Cậu ấy hẳn phải đau khổ lắm? Nỗi buồn khi người mình yêu ở ngay trước mắt mà chẳng thể làm gì... tôi chỉ nghĩ đến thôi đã thấy nhói lòng..."

Penelope lại lấy khăn tay chấm chấm khóe mắt, nhưng dĩ nhiên Cassian chẳng hề mắc lừa. So với chuyện đó, anh quan tâm hơn đến việc phải chắt lọc lời của quản gia đến mức độ nào.

Lời Penelope nói cũng không hẳn là sai. Nếu Bliss vì thích mình mà lặn lội đến tận đây thì đương nhiên cậu ta cũng sẽ ôm ấp những kỳ vọng như vậy.

Nhưng có một rào cản rất lớn. Thật có lỗi với Penelope, nhưng anh không thể đáp ứng kỳ vọng đó được, bởi vì Bliss vẫn là trẻ vị thành niên.

Nhắc mới nhớ, sinh nhật thằng nhóc đó là khi nào nhỉ?

Cassian nhẩm tính trong đầu. Vẫn còn khoảng hai tháng nữa...

Ngay khoảnh khắc đó, anh vội vàng lắc đầu xua đi.

Khoan đã, liên quan gì chứ. Mình làm gì có chuyện hôn hít hay làm bất cứ điều gì với cái thằng nhóc đó.

"Bá tước?"

Penelope ngạc nhiên cất tiếng gọi khi thấy khuôn mặt thẫn thờ của Bá tước. Thế nhưng Cassian vẫn đang chìm đắm trong mớ suy tư, đầu óc quay cuồng.

Phải suy nghĩ thật tỉnh táo. Thằng nhóc đó chỉ là liều thuốc chữa bệnh mất ngủ của mình thôi, giống như một con gấu bông an thần vậy. Không, là một hạt lạc an thần mới đúng.

Phù. Anh hít một hơi thật sâu, quay lại với chủ đề ban nãy. Dù sao thì ý tưởng của Penelope cũng không tồi. Nếu bây giờ Bliss bảo ghét thì cũng chẳng thể gượng ép được gì, chi bằng dỗ dành cậu nhóc một chút cũng tốt.

"...Tôi biết rồi."

Nghe giọng Cassian, đôi mắt Penelope bỗng chốc sáng rực. Anh không nhận ra phản ứng đó của bà, lẩm bẩm trong dòng suy nghĩ.

"Ngày mai tôi sẽ sắp xếp thời gian, bà chuẩn bị đi. Tôi sẽ gọi điện thoại."

"Vâng ạ! Ngài phải làm thế chứ. Ngài suy nghĩ thấu đáo lắm, Bá tước. Thật sự rất thấu đáo."

Bà đáp lại một cách đầy phấn khích, bật dậy rồi vui vẻ nói thêm.

"Vậy tôi xin phép ra ngoài. Ngài mau nghỉ ngơi đi ạ, Bá tước. Vì ngày mai là một ngày vô cùng quan trọng."

Penelope chạy lon ton ra cửa, nhưng trước khi bước ra ngoài lại quay đầu nhìn thêm lần nữa.

"Ngài nhất định phải thành công nhé. Phải làm cho Bliss thật hạnh phúc thì ngài mới có một đêm ngon giấc được."

Sau lời dặn dò với khuôn mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết, bóng bà khuất sau cánh cửa. Cassian rót rượu vang rồi kề lên miệng.

Thôi, trước tiên cứ ngủ đã.

Việc ngày mai cứ để ngày mai tính. Anh ngả lưng xuống giường, nhắm mắt lại, chỉ chờ cơn buồn ngủ ập đến. Hôm nay chắc chắn mình sẽ ngủ được, chứng đau nửa đầu rồi cũng sẽ tan biến. Đầu óc anh dần trở nên mơ màng...

...Lẽ ra phải chìm vào giấc ngủ rồi chứ.

Một lúc sau, Cassian bừng tỉnh. Sao lại không ngủ được nhỉ, thật khó hiểu. Rõ ràng "hạt lạc" bên cạnh đang ngáy khò khò. Anh đánh mắt sang bên cạnh, quả nhiên Bliss đang chìm sâu vào giấc ngủ. Nếu vậy thì mình cũng phải ngủ được rồi chứ? Anh nhắm mắt lại chờ đợi, nhưng lần này kết quả vẫn y như cũ.

"Chết tiệt, rốt cuộc là sao chứ?"

Anh bực bội ngồi phắt dậy, nắm chặt tay nhìn sang bên cạnh. Bản thân đang phải vật vã thao thức trắng đêm, vậy mà cái tên nhóc này sao lại ngủ ngon lành đến thế. Rốt cuộc là tại sao.

...Chẳng lẽ.

Ý nghĩ chợt lóe lên khiến Cassian cứng đờ người. Đầu tiên là ánh mắt dao động, sau đó đầu mới từ từ quay sang, nơi cuối tầm nhìn của anh là Bliss. Cậu đang quay lưng lại với Cassian và ngủ say sưa.

Chẳng lẽ lại là lý do đó.

Thật khó tin nhưng anh chỉ đoán được đúng một nguyên nhân. Cassian chằm chằm nhìn Bliss với khuôn mặt nhăn nhó, bất động một lúc lâu. Bên tai chỉ còn văng vẳng tiếng ngáy của cậu nhóc.

Thực sự, chỉ có cách đó thôi.

Cassian cắn răng, dè dặt vươn tay ra. Trông có vẻ không cam tâm lắm, những ngón tay dài ngập ngừng hướng về phía Bliss. Chút mềm mại vương trên đầu ngón tay khiến anh khựng lại trong thoáng chốc, nhưng chẳng còn cách nào khác.

"Chết tiệt."

Cuối cùng, anh phải chửi thề một tiếng rồi kéo tuột Bliss vào lòng.

"Ưm."

Bliss lầm bầm khe khẽ như đang càu nhàu, nhưng may thay lại chìm vào giấc ngủ say ngay sau đó. Cassian trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm rồi ôm trọn lấy Bliss.

...Mềm mại quá.

Hai cánh tay anh ngập tràn cảm giác an toàn, hòa cùng nhiệt độ cơ thể ấm áp. Chợt anh lờ mờ ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng. Cassian vô thức rúc mũi vào tóc Bliss rồi hít một hơi thật sâu.

Mọi dây thần kinh vốn đang căng thẳng, nhạy cảm tột độ bỗng chốc dịu lại. Anh trút một hơi thở mãn nguyện rồi nhắm mắt.

Ký ức đứt đoạn từ đó, và khi tỉnh giấc, anh cảm thấy tràn trề sinh lực hơn bao giờ hết.

***

"Hứ!"

Bliss ngồi trước bàn ăn sáng, hai má phồng to. Dù ai nhìn vào cũng thấy một khuôn mặt đong đầy bất mãn, nhưng cả Cassian ngồi đối diện lẫn Penelope đang rót nước ép đều chẳng có vẻ gì là bận tâm. Cassian vẫn vác cái bản mặt đáng ghét như mọi ngày, còn Penelope thì không ngừng mỉm cười, bộ dạng như thể chuẩn bị cất giọng hát ngân nga.

Quả nhiên hai người là một giuộc, Penelope.

Bliss trừng mắt lườm nguýt cả hai người bọn họ rồi nốc cạn ly nước ép.

Lúc mở mắt ra, tự dưng cậu đã nằm trên giường của Cassian. Đang hoang mang ngó nghiêng xung quanh thì thật nực cười, từ trong phòng tắm lại vang lên tiếng hát của cái gã đáng ghét kia. Ngay lúc đó, các tế bào não của Bliss khẩn trương hoạt động. May mắn thay, đáp án xuất hiện rất dễ dàng.

Bắt cóc cả lúc mình đang ngủ cơ à?

Chẳng còn đáp án nào khác cả. Nếu anh ta không bắt cóc cậu thì cậu chẳng có lý do gì để ở đây.

Không cần nhìn cũng biết là do không ngủ được chứ gì.

Vậy mà lại có thể trơ trẽn ngồi đó giả vờ thanh lịch.

Càng nhìn người đàn ông trước mặt, cục tức càng nghẹn ứ tận cổ. Nhưng điều khiến cậu bực bội hơn lại chính là bản thân mình. Mọi người trong nhà Miller từng ghen tị vì Bliss một khi đã ngủ thì trời sập cũng không tỉnh, ai ngờ đó lại là một nhược điểm chí mạng như thế này.

Không phải, nguồn cơn của mọi chuyện đều là do anh ta cả.

Bliss định học theo phim truyền hình, hất ly nước ép vào người Cassian. Thế nhưng khoảnh khắc nắm chặt chiếc cốc và cúi xuống nhìn, cậu sững người, thầm kêu "Á". Cốc nước ép đã trống trơn từ lúc nào.

Mình uống hết mất rồi còn đâu!

Cậu vừa nhận ra sai lầm của bản thân và đang luống cuống, thì Cassian không bỏ lỡ sơ hở đó mà đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Ngay lập tức Penelope cũng rảo bước chạy theo sau. Bliss uất ức nhìn theo bóng lưng hai người.

"Chuyện đêm qua tôi nói, ngài vẫn nhớ chứ ạ?"

Penelope đóng cửa lại, hạ giọng thì thầm. Cassian đáp lại bằng giọng điệu có vẻ phiền phức.

"Tôi biết rồi. Lát nữa ta sẽ gọi điện, chuẩn bị đi."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Penelope nở nụ cười rạng rỡ, vội vã nối gót theo anh.

"Cố lên nhé Bá tước!"

Bà cổ vũ thêm một câu trước khi đóng cửa xe, nhanh chóng lùi lại phía sau. Penelope đứng nguyên tại chỗ vẫy chào chiếc xe đang vút đi trong chớp mắt, sau đó khẩn trương hướng về phía phòng của Bá tước.

Nào, tiếp theo là.

"Bliss, bữa sáng có ngon miệng không?"

Vị quản gia đẩy cửa bước vào một cách đầy năng lượng, trong đầu đã ngập tràn những ý tưởng hoành tráng dành cho hai người họ trong ngày hôm nay. Không sao. Bá tước chắc chắn sẽ lên kế hoạch cho một sự kiện tuyệt vời. Ngày trước ngài ấy là người có lịch sử tình trường oanh liệt cơ mà!

Đôi môi tràn trề kỳ vọng của bà khẽ ngân nga tiếng hát. Chẳng mảy may nhận ra ánh mắt sắc lẹm của Bliss đang ghim chặt vào mình, Penelope vẫn cứ mải đắm chìm trong những mộng tưởng lãng mạn.

***

Nên làm gì đây.

Cassian ngồi ở băng ghế sau xe, cau mày chìm đắm trong suy nghĩ. Anh nghĩ lại khuôn mặt bí xị của Bliss suốt bữa sáng, không thể chần chừ thêm được nữa. Thời gian chẳng còn nhiều, phải nhanh chóng nghĩ ra cách nào đó để dỗ dành "hạt lạc" kia thôi....

Vấn đề là chẳng có ý tưởng nào lóe lên cả. Lần cuối cùng Cassian đi hẹn hò cũng đã là chuyện của mười mấy năm về trước rồi.
——

Dù vậy, anh cũng chẳng hề có dáng dấp của một tay sát gái. Suốt quãng thời gian tuổi teen đến đầu những năm hai mươi, tính tổng cộng lại anh chỉ từng hẹn hò với khoảng ba người bạn gái mà thôi.

Tất nhiên, một Cassian luôn duy trì cuộc đời của một học sinh gương mẫu cũng từng có thời kỳ khao khát được nổi loạn, và anh đã có đúng một lần trải nghiệm tình một đêm. Thế nhưng, kết cục cho sự phóng túng duy nhất ấy lại là một cú đấm đau điếng vào sáng hôm sau từ một "hạt lạc" chẳng biết trời trăng gì.

Phải rồi, cái thằng nhóc chết tiệt đó. Cái nắm đấm nhỏ xíu ấy sao mà đau đến thế chứ.

Răng rắc. Khoảnh khắc anh nghiến chặt răng, ký ức kinh hoàng về việc Bliss vừa tỉnh ngủ đã vung tay đánh trúng "cậu nhỏ" của anh bỗng chốc ùa về.

"...Hự."

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi đoạn ký ức kinh khủng bị chôn vùi kia sống dậy một cách chân thực. Cassian khẽ hít một hơi sắc lạnh, vội vàng cúi xuống nhìn. May thay, "nơi đó" vẫn bình an vô sự. Dù rằng đó là điều hiển nhiên.

"Hà."

Trút một tiếng thở dài não nề, anh lại mang vẻ mặt nghiêm trọng nhìn ra ngoài cửa sổ. Hồi đó mình hay làm gì với bạn gái nhỉ? Việc bới móc lại đoạn ký ức của tận hơn chục năm trước quả thực chẳng hề dễ dàng. Đã vậy đây lại còn là cuộc hẹn hò nhằm dỗ ngọt "hạt lạc" vắt mũi chưa sạch kia nữa chứ. Anh hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi mình phải làm gì bây giờ.

Hay là bảo Penelope vạch kế hoạch giúp nhỉ.

Thể diện lúc này chẳng còn quan trọng nữa. Để đối phó với cuộc khủng hoảng ngay trước mắt, anh sẵn sàng làm mọi thứ. Dù cho anh đang cố gắng phớt lờ cái hiện thực thảm hại rằng mình phải hạ mình đi lấy lòng một "hạt lạc".

Trước khi sự mặc cảm khiến bản thân buông xuôi tất cả, Cassian nhanh chóng gọi điện cho Penelope.

— Vâng, thưa Bá tước. Penelope nghe đây ạ. Bây giờ tôi gọi Bliss ra luôn nhé?

Vị quản gia bắt máy ngay sau vỏn vẹn hai tiếng chuông, giọng nói cứ gọi là bay bổng như chim hót. Bà có vẻ chẳng hề bận tâm đến sự thật là Cassian rời lâu đài còn chưa đầy một tiếng đồng hồ.

"Không phải, Penelope. Ý tôi không phải vậy."

Cassian cố nuốt trôi tiếng rên rỉ nghẹn ứ nơi cổ họng, gắng gượng đáp lại bằng một chất giọng hờ hững.

"Hạt, à không, tôi không biết sở thích của Bliss là gì, thế nên bà thử tìm hiểu xem chúng ta nên làm gì đi. Bà tự đưa ra ý tưởng luôn cũng không tồi đâu."

— Ôi dào, ngài cứ làm như bình thường là được mà, như bình thường ấy.

Thì bình thường là như thế nào mới được chứ.

Vị quản gia khúc khích cười, buông lời trêu đùa, nhưng suy nghĩ của Cassian vẫn không hề lung lay.

"Trong vòng một tiếng nữa hãy gọi lại cho tôi. Vậy tôi cúp máy đây."

Trước khi quản gia kịp cào xé thêm sự sốt ruột của mình, anh đã cúp máy trước. Thôi được rồi, giờ thì chờ câu trả lời của Penelope vậy. Cassian hít một hơi thật sâu, ngả người vào lưng ghế, bỗng một thứ lọt vào tầm mắt anh.

...Nhắc mới nhớ.

Anh ngẩn ngơ nhìn bầy chim đang rủ nhau cất cánh tung trời rồi lờ mờ nhớ lại. Lần cuối cùng mình đi ngắm chim là khi nào nhỉ.

Ký ức ấy cũng xa xăm hệt như lần hẹn hò cuối cùng vậy. Dù bầy chim đã khuất bóng, Cassian vẫn không rời mắt khỏi khoảng không vô định, chìm sâu vào dòng suy tưởng.

***

Kết thúc cuộc gọi, Penelope mở to mắt nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại. Bà ngơ ngác, hoàn toàn không thể tin nổi những lời chủ nhân vừa thốt ra.

Bá tước mà lại đi xin mình lời khuyên sao?

Thật không thể hiểu nổi. Là một fan lâu năm của tiểu thuyết lãng mạn, Penelope nắm rõ như lòng bàn tay tất cả những người đàn ông "sáng giá" trong giới thượng lưu London. Và trong số đó, Cassian Strickland, vị Bá tước Heringer đương nhiệm, đích thị là một con thiên nga vĩ đại lạc giữa bầy ngỗng.

Phong thái tao nhã, dáng người cao ráo, vẻ đẹp lạnh lùng, cộng thêm khối tài sản và danh vọng khổng lồ. Anh đúng nghĩa là một "người đàn ông có tất cả", vậy nên Bá tước chắc chắn phải sở hữu kinh nghiệm tình trường vô cùng phong phú.

Tất nhiên là vài năm gần đây... à không, gọi là gần đây thì cũng hơi lâu rồi. Nhưng dù sao đi nữa, với ngần ấy kinh nghiệm đã tích lũy, việc quyến rũ Bliss đáng lẽ phải dễ dàng hơn cả việc ngồi im hít thở mới phải.

Một Bá tước như vậy mà lại đi nhờ mình tư vấn?

"Rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ?"

Penelope lẩm bẩm thành tiếng, đi đi lại lại quanh chỗ cũ. Bá tước không thể nào hoàn toàn không biết về chuyện hẹn hò được...

"Ôi chao, ra là vậy!"

Penelope chợt ngộ ra chân lý, vỗ tay một cái "đét".

Cho dù là một người đàn ông dạn dày tình trường đến đâu, khi đối diện với người lần đầu tiên làm mình rung động, họ cũng sẽ trở nên lúng túng và dễ mắc sai lầm thôi. Phải rồi, Bá tước đã bước vào giai đoạn đó. Trước nay ngài ấy dễ dàng có được trái tim người khác, nhưng với người mình "thực lòng" để tâm thì mọi chuyện lại khác, đầu óc trống rỗng cũng là điều đương nhiên.

Nếu đã vậy...

"Đừng lo, Bá tước! Ngài cứ tin tưởng ở Penelope này!"

Bà quay mặt về hướng mà bà đoán là Cassian đang ở đó, dõng dạc tuyên bố. Được rồi, tiếp theo là.

"Bli, à không, Blair. Blair ơi!"

Penelope lớn tiếng gọi Bliss, người đang ở một góc nào đó trong tòa lâu đài rộng lớn, rảo bước nhẹ như bay dọc theo hành lang.

***

"Hứ, hứ."

Bliss nhăn nhó hết mức có thể, ra sức chà xát mảng bụi bẩn lâu ngày bám trên bệ cửa sổ. Sao mãi không sạch vậy trời? Hay cái này là hoa văn của nó luôn rồi?

"Sao thế, Blair? Có chuyện gì à?"

Thấy Bliss nheo mắt soi xét bệ cửa sổ hết góc này đến góc khác, Dorothy đang lau dọn ở cửa sổ bên cạnh cất tiếng hỏi. Bliss vẫn mang khuôn mặt nghiêm trọng, đăm đăm nhìn bệ cửa sổ đáp lời.

"Cái vết này tôi lau kiểu gì cũng không sạch, tôi đang thắc mắc không biết có phải vốn dĩ nó đã như vậy rồi không."

"Để tôi xem nào, à, cái này."

Cô nàng chủ động bước tới, xem xét chỗ Bliss đang lau rồi bật cười. Cô lấy một chai chất tẩy rửa trong giỏ đồ dưới sàn lên rồi xịt vào vết bẩn.

"Đấy, cứ để như vậy tầm 5 phút rồi lau là sạch bong."

"Oa, ra là vậy."

Mình còn tự hỏi sao có nhiều loại chất tẩy rửa đến thế, hóa ra cái nào cũng có công dụng riêng của nó.

Thấy Bliss thích thú gật gù, cô hầu gái cất chai tẩy rửa lại vào giỏ rồi nói:

"Thật ra cũng chẳng có gì to tát đâu. Nhưng chắc người Mỹ thì không rành mấy cái này."

Cô nàng kéo khóe miệng lên tạo thành một nụ cười công nghiệp, đồng thời rủ hai đầu lông mày xuống. Trước giọng nói điệu đà ấy, Bliss lại cười "Haha!" rồi đáp.

"Tại tôi chưa làm mấy việc này bao giờ. Cảm ơn cô đã chỉ nhé."

Trong phút chốc, khuôn mặt Dorothy đanh lại. Thế nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, chỉ tay sang hướng khác.

"Bây giờ lau sang phía bên kia đi. Cậu làm được chứ?"

"Vâng, tôi làm được."

Bliss vui vẻ đáp lời, vừa ngân nga hát vừa xịt dung dịch tẩy rửa lên bệ cửa. Được rồi, 5 phút tính từ bây giờ. Nghĩ bụng, cậu định cất chai dung dịch vào giỏ.

Dorothy chăm chú quan sát toàn bộ hành động đó, nở một nụ cười kỳ lạ, sau đó cầm cái chai nằm ngay cạnh chai tẩy rửa mà Bliss vừa dùng lên.

"Phải dùng chai này mới đúng."

"Á."

Cô ta xịt dung dịch mới lên một cách đầy phô trương, cười tủm tỉm nói thêm.

"Không dễ như cậu nghĩ đâu đúng không? Tôi hiểu mà, người Mỹ hình như chỉ giỏi làm ồn chứ đầu óc chẳng được nhạy bén cho lắm, nhưng mà được cái cậu Bliss đây không ồn ào, cũng may."

Bliss khựng lại, quay đầu sang thì thấy Dorothy đang nở nụ cười rạng rỡ. Đối diện với khuôn mặt ngây thơ giả tạo ấy, cậu cũng mỉm cười xán lạn đáp lại:

"Vốn dĩ tôi hơi ít nói mà."

"Thế à?"

Ngay lúc Dorothy bật cười mỉa mai quay mặt đi, Bliss liền bồi thêm một câu:

"Nghe bảo người Anh toàn những kẻ xấu tính và thích nói xấu sau lưng, Dorothy được cái thân thiện nên thật tốt quá!"

Khuôn mặt Dorothy ngay lập tức tối sầm. Bắt gặp ánh mắt cô ta đang trừng trừng nhìn mình, Bliss lại nhoẻn miệng cười. Có qua có lại mới toại lòng nhau, nhận lời khen thì phải khen lại chứ. Mình là một người vô cùng lễ phép mà. Cậu đang ưỡn ngực đầy tự hào, thì tiếng chuông điện thoại trong túi quần bỗng vang lên.

Bliss nghiêng đầu, cau mày xác nhận người gọi rồi nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc. Sau đó, cậu hít một hơi, vừa bắt máy là một giọng nói quen thuộc vang lên ngay lập tức.

— Bliss? Có phải Bliss không?

"Vâng, Penelope, vâng. Vâng.... Bây giờ luôn ạ?"

Sau vài tiếng ậm ừ đáp lời, cậu tỏ vẻ kinh ngạc rồi khẽ thở dài.

"Tôi biết rồi, vâng."

Bliss vừa cúp máy và nhìn sang phía cô hầu gái, cô ta đã lên giọng mỉa mai hỏi.

"Penelope gọi đấy à?"

"Vâng, bà ấy bảo tôi đến đó ngay."

Nghe xong câu trả lời ngoan ngoãn của Bliss, cô ta ném toẹt chiếc giẻ lau vào xô nước tạo ra tiếng "bộp" rõ to như muốn thị uy, sau đó trề môi chế giễu.

"Thế thì phải đi thôi. Đừng bận tâm. Mấy việc này chỉ dành cho những người như chúng tôi làm thôi. Blair đâu có giống chúng tôi nhỉ?"

Cô ta buông lời móc mỉa hết sức có thể, nhưng phản ứng của Bliss lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

"Vậy hả, thế thì thôi."

Bliss cũng bắt chước, quẳng luôn cái giẻ đang cầm trên tay vào xô nước cái "bộp", rồi cười tươi rói với Dorothy đang trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Tôi đi đây. À đúng rồi, bên kia có cái vết bẩn to đùng kìa, đừng có bỏ sót đấy nhé. Tạm biệt Dorothy. Gặp lại sau nha. Bái bai."

"Khoan...."

Dorothy luống cuống định giữ cậu lại, nhưng Bliss đã quay lưng chạy biến đi mất.

Cô hầu gái đứng thẫn thờ nhìn theo bóng lưng đã khuất dạng của cậu, một lúc sau mới đỏ bừng mặt vì tức giận, hét toán lên.

"Điên mất, cái thể loại gì không biết?"
——

"Trời ạ, Bliss. Cậu đổ mồ hôi nhiều quá này."

Penelope đang đi đi lại lại trước cửa phòng Bliss, ngạc nhiên lên tiếng khi thấy cậu vội vã chạy tới. Bliss cật lực chạy băng qua tòa lâu đài rộng lớn, định dồn dập hỏi xem có chuyện gì qua những nhịp thở gấp gáp, nhưng bà đã lên tiếng trước.

"Tôi biết rồi, không sao đâu nên trước tiên cứ vào phòng rồi nói chuyện."

Chẳng hiểu bà ấy biết cái gì, nhưng Bliss cứ làm theo lời, mở cửa phòng bước vào. Penelope cũng tự nhiên đi theo sau cậu thiếu niên đang ngơ ngác.

"Haa."

Bliss ngồi phịch xuống giường điều hòa nhịp thở, phải đến khi hô hấp phần nào êm dịu lại mới ngẩng đầu lên nhìn Penelope.

"Có chuyện gì vậy, Penelope? Tự nhiên bà lại gọi tôi gấp thế."

Cậu cất giọng hỏi khi vẫn còn chút thở dốc. Penelope lúc này đang nhìn vào trong tủ quần áo của Bliss liền nhanh chóng quay người lại nhìn cậu, cười khúc khích.

"Không có gì to tát đâu, chỉ là tôi có chuyện muốn hỏi thôi."

"Có chuyện muốn hỏi á? Hỏi tôi sao?"

Trước việc Bliss lặp lại y nguyên lời mình, bà dịu dàng đáp.

"Đúng vậy, có thể nói là tôi cần lời khuyên của cậu, kiểu thế đấy. Lời khuyên mà chỉ Bliss mới có thể đưa ra."

"Đó là gì vậy?"

Lời khuyên mà chỉ mình mới đưa ra được? Cậu hoàn toàn không đoán ra được. Khi cậu nghiêng đầu nhìn sang, Penelope vỗ nhẹ lên vai Bliss như thể bảo cậu cứ yên tâm.

"Không cần lo lắng đâu, chẳng có gì to tát cả. Chỉ là một câu hỏi đơn giản giống như làm khảo sát thôi, đúng thế."

"Khảo sát á?"

Vẫn toàn là những lời khó hiểu. Penelope nhìn Bliss đang nhíu chặt mày, hắng giọng "Hừm" một tiếng rồi cuối cùng cũng đi vào vấn đề chính.

"Bliss này, nếu hẹn hò thì cậu thích sự kiện như thế nào?"

Trước khi Bliss lại lặp lại câu hỏi lần nữa, bà nhanh chóng nói thêm.

"Vốn dĩ tôi đã lâu không hẹn hò nên chẳng còn nhớ rõ nữa. Bliss vẫn còn trẻ nên chắc biết nhiều đúng không? Dĩ nhiên hẳn là cậu cũng từng có kinh nghiệm hẹn hò với một quý cô xinh đẹp nào đó rồi."

Hẹn hò.

Khoảnh khắc nghe thấy từ đó, tâm trạng của Bliss lập tức trở nên vui vẻ. Hẹn hò! Đóa hoa của sự lãng mạn, sức sống của những bộ phim truyền hình! Quả là một từ tuyệt vời làm sao.

Nhìn cậu thoáng chốc chìm đắm trong sự say mê mà ôm lấy hai má, Penelope vội vàng rút điện thoại ra chuẩn bị ghi chú.

"Nào, nói đi Bliss. Cậu thích kiểu hẹn hò như thế nào?"

"Nghĩa là..."

Bliss lờ mờ nhớ lại. Hẹn hò, một buổi hẹn hò tuyệt vời sao. Thực ra cậu đã thấy vô số lần trên phim ảnh hay trong sách báo nhưng lại chưa từng thực sự trải qua. Đổi lại, cậu đã tưởng tượng rất nhiều. Cả buổi hẹn hò tuyệt vời nhất, và ngược lại, cả buổi hẹn hò tồi tệ nhất.

Buổi hẹn hò trên vòng đu quay trong cuốn «Hãy yêu em đến chết» cũng thật tuyệt. Lời tỏ tình mãnh liệt tuôn trào dưới cơn mưa trong bộ «Nước mắt của người được vợ tôi quyến rũ» cũng rất cừ. Nụ hôn trao nhau dưới ánh hoàng hôn trên con tàu hải tặc trong «Công tước và Hải tặc» thì ở bối cảnh thời đại này là không thể...

Hả? «Công tước và Hải tặc»?

Đột nhiên hai mắt cậu mở to. Cậu đảo mắt một vòng nhìn Penelope, thấy bà đang vô cùng hào hứng thúc giục.

"Nhanh lên nào, cậu nghĩ ra gì rồi? Cậu muốn làm gì?"

Đáng ngờ quá.

Bliss ngờ vực nheo mắt lại, chỉnh lại tư thế và lên tiếng đầy cảnh giác.

"Tại sao bà lại hỏi tôi câu đó...? Không lẽ Penelope dự định đi hẹn hò sao?"

Nghe vậy, Penelope kinh ngạc xua tay rối rít.

"Ôi trời, tôi á? Ái chà, thật kỳ cục. Làm gì có chuyện đó chứ. Tuyệt đối không đâu. Chắc chắn là không rồi."

Penelope phủ nhận một cách khẩn trương, nhưng ngay sau đó khi thấy Bliss đang nheo mắt sắc lẹm nhìn mình chằm chằm, bà vội vã viện cớ.

"Chao ôi thật là, cậu nghĩ đi đâu vậy. Chỉ là tôi định tư vấn hẹn hò cho một người thôi. Nhưng tôi có tuổi rồi nên hoàn toàn không hiểu suy nghĩ của giới trẻ dạo này. Nếu Bliss giúp thì tốt quá..."

Bliss nhất thời bối rối khi nghe lời nhờ vả cố tình kéo dài giọng ở cuối câu. Penelope nhờ mình á? Tự dưng vì lý do gì cơ chứ? Tư vấn hẹn hò? Cho ai? Xem chừng bầu không khí này thì có vẻ là một người rất quan trọng...

Người quan trọng của Penelope.

Trong phút chốc, các tế bào não đột ngột hoạt động. Bliss chợt nảy ra một suy nghĩ xẹt qua trong đầu, cậu dè dặt mở lời.

"Người đó là một nhân vật có địa vị cao phải không?"

Nghe thấy giọng nói ngập ngừng thốt ra, Penelope nở nụ cười rạng rỡ. Bliss đáng yêu quá, lại còn thận trọng đến thế cơ chứ.

"Tất nhiên rồi. Là một người có địa vị cao, rất cao đấy."

Trong đầu Bliss lại một lần nữa vang lên tiếng chuông cảnh báo. Không lẽ chuyện này là.

"Lẽ nào người đó là ngài Bá tước sao?"

"Ôi chúa ơi."

Penelope kinh ngạc đến mức phải lấy một tay bịt miệng lại. Sao cậu ấy lại nhạy bén đến thế nhỉ. Lẽ nào đây là sức mạnh của tình yêu?

Nhìn phản ứng của Penelope, Bliss thầm nghĩ 'Biết ngay mà', rồi gân xanh nổi hai bên thái dương. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Đối tượng hẹn hò là ai vậy?"

Ký ức về lần trước khi Cassian biến mất cùng Ana ngay trước mắt cậu lại ùa về. Quả nhiên là Ana sao? Không đúng, cũng có thể là một người khác nữa.

Cái tên kiêu ngạo này, dám đòi hẹn hò với người khác mà lại còn dám đi xin ý kiến của mình.

Penelope không kịp nhìn thấy hai nắm tay Bliss đang nắm chặt lại, khẽ "Suỵt" một tiếng, đưa ngón trỏ lên môi.

"Chuyện đó thì không thể nói được. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là một người vô cùng đáng yêu."

Penelope mà lại nói với mình những lời như thế sao?

Bliss nghẹn lời đến mức không thốt nên câu., chỉ mấp máy môi, khó khăn lắm mới nặn ra được âm thanh để đáp lại.

"Nếu vậy thì những lời của người như tôi liệu có giúp ích được gì không? Ngài Bá tước là một người vôooo cùng cao sang mà."

Penelope vội vàng lắc đầu dỗ dành Bliss khi nghe thấy giọng điệu cộc lốc bật ra do không giấu nổi cảm xúc.

"Ôi, không đâu, không sao mà, Bliss thì có vấn đề gì chứ? Cậu hoàn toàn đủ tư cách để cho ngài Bá tước lời khuyên. Không cần lo lắng đâu."

Bà đã phải cố gắng lắm mới nhịn được việc thốt ra câu "Thực ra đó là buổi hẹn hò với Bliss đấy". Vẫn chưa đến lúc để tiết lộ.

Đừng buồn nhé, Bliss. Tất cả những chuyện này đều là vì cậu thôi.

Bliss chẳng biết gì mà lên kế hoạch hẹn hò thay cho ngài Bá tước, nhưng đến khi biết đối tượng hẹn hò của ngài Bá tước lại chính là mình thì chắc cậu ấy sẽ xúc động lắm. Có khi còn rơi nước mắt nữa, và rồi hai người cuối cùng sẽ trao nhau một nụ hôn nồng cháy...

Cái tên khốn kiếp này.

Ngay khoảnh khắc đó, Bliss nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Penelope và nắm chặt hai tay. Dám lợi dụng mình sao. Đừng hòng. Mình sẽ tuyệt đối không mắc mưu đâu.

Vì mình là Bliss Miller!

Phù, Bliss sau một hồi hít thở sâu để kìm nén cảm xúc, cuối cùng cũng mở lời.

"Trước tiên, việc đầu tiên cần làm là..."

Penelope vểnh tai lên, chằm chằm nhìn vào miệng cậu để lắng nghe. Và khoảng 30 phút sau, Penelope viện cớ "tình huống khẩn cấp" để yêu cầu Cassian về nhà ngay lập tức.

***

"Thế này là thật à?"

Cassian nhận lấy bản báo cáo từ tay Penelope, lướt nhanh qua các dòng chữ và lập tức nhăn mặt. Anh đã đọc đi đọc lại nhưng đó vẫn là một danh sách hết sức vô lý. Penelope nhìn khuôn mặt tràn đầy sự nghi ngờ của chủ nhân, đáp lại bằng giọng điềm đạm nhưng đầy tự tin.

"Vâng, chính là nó. Ngài nhất định phải tiến hành y hệt như vậy."

"Cái thứ vô lý này..."

Cassian khó khăn lắm mới nuốt lại được từ "chó má" vào trong, chỉ biết nhíu mày, dán chặt mắt vào danh sách một lần nữa. Cho dù anh đã không hẹn hò từ rất lâu rồi thì đây vẫn là một danh sách hoàn toàn phi lý. Có người làm mấy chuyện này thật sao? Thật ư?

"Chuyện này có khả thi không? Trong vòng một ngày?"

"Nếu ngài nỗ lực thì sẽ xong trong ba ngày thôi."

Vẫn là một thứ nhảm nhí. Chỉ tính riêng thời gian di chuyển gom lại chắc cũng mất hai ngày rồi.

"Đúng là trò điên rồ."

"Đây là tôi trực tiếp hỏi Bliss rồi ghi chép lại đấy ạ."

Nghe câu đó, bàn tay đang định ném phăng bản báo cáo đi của Cassian bỗng khựng lại. Thấy phản ứng đó của anh, Penelope gật đầu rồi nói tiếp.

"Vâng, đúng vậy. Đây là lịch trình hẹn hò mà Bliss muốn đó ạ."

Ánh mắt Cassian lại hướng về phía bản báo cáo. Nhìn anh lúc này thậm chí còn không chớp mắt, Penelope liến thoắng giải thích thêm.

"Có thể nó sẽ khác với sở thích của ngài Bá tước. Bởi vì mỗi người đều có sở thích riêng của mình mà. Nếu ngài nghĩ sở thích của Bliss hơi độc đáo một chút thì cũng đâu có gì là không thể chấp nhận được, đúng không thưa ngài?"

Những lời của bà nghe khá thuyết phục. Thêm vào đó, nếu là con Capybara điên rồ kia thì hoàn toàn có thể nghĩ ra những thứ thế này. Nghĩ vậy, bản báo cáo trong tay anh dường như cũng trở nên có lý hơn hẳn. Ngay cả sự hoảng hốt của Penelope khi gọi đây là "tình huống khẩn cấp" cũng đủ để cảm thông rồi.

Phù, Cassian buông một tiếng thở dài rồi cuối cùng cũng gật đầu.

"Tôi biết rồi, chuẩn bị chuyên cơ đi."

Sau đó, anh gấp bản báo cáo lại, nhét vào túi trong của áo vest rồi cất giọng.

"Bây giờ chúng ta sẽ đi đến mộ của Mozart ngay lập tức."
——-

Chuyện gì đang xảy ra thế này. Bliss ngồi ngẩn ngơ, chỉ biết chớp chớp mắt, bên tai là tiếng loa thông báo của cơ trưởng vẫn đều đều vang lên.

Mới vài giờ trước.

"Bliss, cậu đang ở đâu? Tới đây ngay đi!"

Bliss tiếc nuối vì chưa kịp nhét chiếc bánh quy vừa ra lò vào miệng đã vội vã chạy ùa ra ngoài. Penelope lập tức bắt cậu thay quần áo và mang theo hộ chiếu.

"Đ-đột nhiên thế này là sao chứ?"

Bliss hoang mang kêu lên, nhưng Penelope chỉ tóm lấy cánh tay cậu rồi hối hả kéo ra phía cửa chính.

"Không có thời gian giải thích đâu, đi nhanh lên!"

Cậu bước ra ngoài trong tình trạng chẳng hiểu gì, thì thấy một chiếc xe đã đỗ sẵn ở đó. Penelope không nói không rằng mở toang cửa xe, đẩy Bliss vào trong, rồi nở nụ cười rạng rỡ với chàng trai vẫn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì.

"Đi vui vẻ nhé, Bliss! Chúc may mắn!"

Bà còn giơ ngón tay cái lên đầy đắc ý trước khi đóng sập cửa lại. Chiếc xe lập tức lăn bánh, và đến lúc này Bliss mới có chút thời gian để nhìn quanh.

...Nhưng tình hình lại càng tồi tệ hơn.

Hộc.

Bliss phát hiện Cassian đang ngồi chễm chệ ngay bên cạnh thì kinh hãi tột độ, vội vàng quay phắt đi, vờ như đang ngắm cảnh ngoài cửa sổ. Tên khốn này sao lại ở đây? Dù hoảng hồn, nhưng cũng chẳng khó để tìm ra lý do.

Vì đây là xe của Cassian chứ sao.

Ừm, cậu gật gù ngầm đồng tình, nhưng một câu hỏi khác lại ngay lập tức nảy ra. Nhưng mà, tại sao mình lại ở đây?

Nghĩ mãi không ra lý do, mà cậu cũng chẳng có gan để hỏi. Trong lúc cậu chỉ biết đảo mắt liên tục và chăm chăm nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã sập tối, họ dừng chân tại một địa điểm hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Khi tài xế đỗ xe ở sân bay, tình huống ban nãy lại lặp lại. Cậu bị Cassian, thư ký và đám vệ sĩ đùn đẩy đi hết chỗ này đến chỗ khác trong lúc luống cuống, kết quả là bây giờ đang ngồi trên máy bay.

Và lần này, Cassian vẫn ngồi ở ghế đối diện. Máy bay đang chuẩn bị cất cánh, cô tiếp viên hàng không mang đồ uống và đồ ăn nhẹ tới, phổ biến vài lưu ý trước chuyến bay rồi rời đi. Mãi đến lúc đó, Bliss nãy giờ vẫn đang chớp mắt đầy hoang mang, mới chật vật lôi lại được suy nghĩ.

Chuyện gì đang xảy ra thế này.

Kẻ duy nhất có thể giải đáp chỉ có người đàn ông kiêu ngạo đang ngồi đối diện kia. Dù chẳng cam lòng, nhưng cậu làm gì còn sự lựa chọn nào khác. Cuối cùng, sau khi nắm chặt tay rồi lại buông ra vài lần và hít một hơi thật sâu, Bliss mới dám mở miệng.

"Rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy?"

Phải lấy hết dũng khí, cậu mới nặn ra được câu hỏi đó. Không lẽ anh ta định bắt cóc mình? Ngay khi một ý nghĩ đáng sợ xẹt qua đầu cậu, Cassian mới chịu lên tiếng.

"Austria (Áo)."

"Hả? Australia (Úc) á?"

Cậu kinh ngạc hét toáng lên, khiến Cassian hé môi, khựng lại mất một nhịp. Chuẩn xác là hai giây sau anh mới đáp lời.

"Không, đó là nơi có kangaroo. Còn nơi chúng ta đang tới là Austria."

"À, tôi biết chứ. Australia. Tôi biết mà."

Thật ra là cậu chẳng biết gì hết. Bliss hoàn toàn không phân biệt được nước 'Austria' mà Cassian nhắc đến và nước 'Australia' mà cậu nói khác nhau ở điểm nào. Nhưng bị vạch trần thì tổn thương lòng tự trọng lắm, thế nên cậu quyết định chọn phương án tiếp tục giả vờ.

Để sau này hỏi Grayson vậy. Nghĩ thế, Bliss ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Dĩ nhiên là Cassian đã nhìn thấu tất cả. Bởi lẽ, cậu ngốc này vẫn đang phát âm chữ 'Austria' thành 'Australia'.

Nhưng Cassian chẳng buồn sửa lưng cậu nữa, giờ mấy chuyện đó đâu có quan trọng. Lý do rất đơn giản.

"Sao tự dưng lại lôi tôi theo làm gì?"

Vì trước mắt, anh phải đối phó với con capybara đang phồng má đầy bất mãn này đã.

Cassian thong thả bỏ chân đang vắt chéo xuống, đổi sang vắt chéo chân kia rồi mới cất lời.

"Chỉ là tôi cần một người chạy việc vặt đi theo lịch trình của mình thôi."

"Người chạy việc á?"

Bliss nhíu chặt mày, lườm anh với ánh mắt sắc lẹm như thể muốn hỏi anh đang lảm nhảm cái gì thế. Nhưng phản ứng nhường này đã nằm gọn trong dự tính của Cassian.

"Đúng vậy, cũng chẳng có gì to tát. Mấy việc quan trọng thư ký của tôi sẽ lo liệu hết, cậu chỉ việc đi theo bên cạnh, bảo gì làm nấy là được."

"Ví dụ như làm gì cơ?"

Cứ phải vặn vẹo lại mới chịu.

Dù có dạy thì chắc tên nhóc này cũng chẳng nhớ được lâu. Cassian không đặt nhiều kỳ vọng vào tế bào não của Bliss, hờ hững đáp.

"Xem nào, như rót nước, hoặc che ô chẳng hạn."

Nghe qua thì có vẻ như chẳng phải việc gì khó nhằn, nhưng trong đầu cậu vẫn lấn cấn.

"Chỉ rót nước với che ô thôi thì mang theo hộ chiếu làm gì?"

Lần này, bầu không khí chìm vào khoảng lặng dài hơn ban nãy một chút. Tầm năm giây sau, Cassian mới nói:

"Vì chúng ta đang sang nước khác."

"À."

Mãi đến lúc đó Bliss mới bật ra một tiếng cảm thán, nhưng Cassian chẳng hề nghĩ cậu ngộ ra được chân lý gì. Bằng chứng là ngay sau đó, hai má cậu đã phồng to, phô ra cái vẻ mặt giận dỗi phụng phịu.

"Cái bản mặt đó là sao? Cậu bất mãn à?"

Vừa khéo lúc máy bay đạt độ cao ổn định và tiếng loa thông báo lại vang lên. Bliss chu môi ra như để trêu ngươi rồi đáp:

"Vì tôi chưa được ăn tối chứ sao."

Hóa ra là đói bụng nên mới sinh sự. Quả nhiên vẫn chỉ là con nít. Cassian nghĩ thầm trong bụng rồi khẽ giơ một tay lên. Khi cô tiếp viên bước tới cùng một nụ cười rạng rỡ, anh dán mắt vào Bliss và lên tiếng:

"Mang đồ ăn lên đi. Cậu ấy không ăn được cay đâu, nên hãy để hạt tiêu ra riêng."

"Vâng, thưa quý khách. Ngài muốn dùng loại rượu vang nào ạ?"

Cassian chọn một chai trong danh sách, sau đó cô liền lui gót. Vì đã dò hỏi thông tin từ Penelope trước đó, biết Bliss không có dị ứng đặc biệt nào cũng như nắm rõ các món cậu thích, anh đã căn cứ vào đó để dặn chuẩn bị bữa ăn. Chắc chắn bản thân Bliss cũng đã quen với sự chăm sóc này. Bởi bất luận cậu đi đâu, gia tộc Miller cũng sẽ chuẩn bị chu toàn mọi thứ theo đúng tình trạng và sở thích của cậu.

Quả nhiên, cậu chẳng hề nghi ngờ mà vô tư tận hưởng món ăn tiếp viên mang lên. Khi dạ dày bắt đầu được lấp đầy, tâm trạng cậu có vẻ tốt lên trông thấy, thậm chí còn liên tục cười tủm tỉm.

"Ngon quá đi mất. Thịt nướng chín tới, tuyệt vời thật đấy!"

"Cảm ơn quý khách. Hôm nay bưởi rất tươi, quý khách có muốn dùng chút nước ép bưởi không ạ?"

Nhận được lời khen ngợi không tiếc lời từ cậu, cô tiếp viên cũng cười tươi rói đáp lời. Sau khi được ba nhân viên tất bật đi lại phục vụ, bụng đã căng tròn, Bliss lăn ra ngủ ngay lập tức. Dù mọi thứ diễn ra hệt như một kịch bản đã định sẵn, tâm trí Cassian lại trở nên rối bời. Bởi lúc này, thần trí anh đang tỉnh táo hơn cả ban ngày.

Thay vào đó, anh lại rút tờ giấy cất trong túi áo vest ra, kiểm tra lại danh sách. Một lịch trình càng nhìn càng thấy hoang đường, ngặt nỗi mọi chuyện phóng lao thì phải theo lao. Để được vào thăm một khu nghĩa trang đã đóng cửa, anh thậm chí đã phải đích thân nhờ cậy chính phủ nước này. May mắn là đã xin được giấy phép, nhưng lại mang nợ ân tình, nên chắc chắn sẽ có lúc phải trả. Vấn đề là lịch trình tiếp theo cũng chẳng khấm khá hơn là bao. Không, phải nói là còn đau đầu hơn ấy chứ.

"Haa."

Cassian không nén nổi tiếng thở dài tự động bật ra, đành nốc cạn ly rượu vang còn non nửa trong một hơi. Tại sao mình phải làm đến mức này chứ. Cảm giác chán nản dâng trào, nhưng giờ phút này làm sao có thể quay đầu.

Anh nhất định sẽ theo đến cùng. Cho đến giây phút cuối của cái lịch trình này – thứ được coi là buổi hẹn hò với tên nhóc kia, nhưng lại là cơn ác mộng đối với anh. Trong lúc đó, chiếc máy bay vẫn xé gió lao vút qua bầu trời đêm.

***

Rốt cuộc là đi tới tận đâu vậy trời.

Bliss vừa dụi đôi mắt díp lại vì buồn ngủ, vừa bực dọc lắc lắc đầu. Xuống máy bay xong lại phải chuyển sang đi ô tô. Bốn bề lúc này đã tối đen như mực, cậu hoàn toàn mờ mịt không biết điểm đến là nơi nào.

"Tới nơi là được ngủ đúng không?"

Cậu lầm bầm hỏi, thì Cassian ngồi cạnh chỉ lạnh nhạt buông một câu:

"Được ngủ ngàn thu luôn ấy chứ."

Anh lảm nhảm cái gì thế, đồ khốn.

***

"Này, dậy đi. Này."

Ai đó vừa lay nhẹ người cậu vừa gọi. Lúc bấy giờ, Bliss mới muộn màng nhận ra bản thân đã ngủ thiếp đi từ lúc nào chẳng hay.

"Ưm."

Bliss dụi mắt vừa mệt nhọc gượng dậy, nghe thấy tiếng Cassian nãy giờ vẫn im lặng ngồi bên cạnh vang lên.

"Tới nơi rồi, xuống xe đi."

Hả? Cuối cùng cũng tới rồi sao?

"Oáp-"

Vừa bước xuống xe, Bliss đã dang rộng hai tay vươn vai một cái thật sảng khoái rồi đưa mắt nhìn quanh. Chỗ nào đây? Khách sạn à? Hay biệt thự nào đó? Phải tắm rửa thật nhanh rồi chui vào chăn thôi.

Đến tận giây phút đó, Bliss vẫn hoàn toàn không biết rằng rốt cuộc bản thân đang đứng ở nơi quái quỷ nào.

"Ơ?"

Xuyên qua màn đêm đen đặc, cậu loáng thoáng thấy một thứ gì đó còn đen ngòm hơn. Một bức tường khổng lồ lù lù chắn ngang trước mặt, bên trên là đám dây leo thường xuân cuộn tròn bám chặt, cảnh tượng khiến cậu lạnh toát sống lưng. Giữa lúc cậu đang hoảng hồn co rúm người lại vì bầu không khí âm u lạnh lẽo, một người nào đó bỗng tất tả bước tới chào hỏi.

"Chào ngài Bá tước. Tôi đã đợi ngài nãy giờ. Thật không ngờ ngài lại đến thăm vào giờ này..."

Ông ta vẫn rầm rì nói thêm gì đó, nhưng Bliss lọt tai chưa tới một nửa. Điều quan trọng nhất là ông ta vừa lôi chìa khóa từ trong túi ra để mở toang cánh cổng sắt.

"Xin mời vào."

Kế đó, người đàn ông đảo mắt nhìn lướt qua Cassian rồi tới Bliss, sau đó cất giọng.

"Thật kỳ lạ làm sao, đi dạo nghĩa trang giữa đêm hôm thế này. À không, sở thích của ngài đúng là độc đáo thật đấy, haha."
——-

Rốt cuộc là đi đến tận đâu vậy chứ.

Bliss xoa xoa đôi mắt ngái ngủ, bực dọc lắc đầu. Vừa xuống máy bay lại phải đổi sang ô tô. Xung quanh đã tối đen như mực, chẳng biết rốt cuộc là đang đi đến nơi nào.

"Đến nơi là được ngủ đúng không?"

Cậu hậm hực hỏi, Cassian ngồi cạnh liền liếc nhìn cậu. Thay vì vặn lại rằng thế nãy giờ trên máy bay cậu làm cái gì, anh thu ánh mắt về, hờ hững đáp.

"Đúng là nơi để ai đó ngủ."

Anh đang nói cái quái gì vậy, đồ tồi.

Đang lầm bầm trong miệng như thế...

"Này, dậy đi. Này."

Ai đó nhẹ nhàng lay người gọi Bliss. Cậu muộn màng nhận ra mình đã thiếp đi từ lúc nào không hay.

"Ưm."

Bliss xoa mắt rồi miễn cưỡng ngồi dậy, Cassian nãy giờ vẫn thức ngồi bên cạnh lên tiếng nói.

"Đến rồi, xuống đi."

Hả? Cuối cùng cũng đến rồi sao?

"Oáp."

Vừa xuống xe, Bliss đã sảng khoái vươn dài hai tay, thư giãn gân cốt rồi đưa mắt nhìn quanh. Đâu đây? Khách sạn à? Hay là biệt thự nghỉ dưỡng nào đó? Dù không biết chính xác là nơi nào, nhưng vào giờ này thì điểm đến cũng quá rõ ràng rồi.

Phải mau đi tắm rồi nằm ườn lên giường mới được.

Cho đến tận lúc ấy, Bliss vẫn hoàn toàn không lường trước được hiện tại mình đang ở đâu.

"Hả?"

Khi đôi mắt dần quen với bóng tối, cậu nhìn thấy một thứ gì đó còn đen hơn cả màn đêm như mực kia. Bức tường lớn sừng sững chắn ngang trước mặt, dây thường xuân cuộn xoắn chằng chịt bên trên, cùng với từng cơn gió rợn người. Bầu không khí quỷ dị khiến Bliss cứng đờ cả người.

Khách sạn ư? Lẽ nào lại là nơi này?

"Hícccc!"

Phạch phạch, một con chim đột ngột vỗ cánh bay vút lên. Cái bóng đen xé toạc màn đêm rồi vụt mất khiến Bliss sợ hãi hét toáng lên. Cái gì thế này! Rốt cuộc đây là đâu!

Thế nhưng người duy nhất hoảng loạn luống cuống chỉ có mỗi Bliss. Từ Cassian đến thư ký và cả dàn vệ sĩ của anh đều giữ nguyên khuôn mặt vô cảm đứng đó, dường như đang chờ đợi một ai đó. Thấy cảnh tượng ấy, Bliss bỗng chốc nổi hết da gà da vịt.

Hay là định dùng mình làm vật tế sống?

Đúng lúc đó, ở phía đằng kia có thứ gì đó lóe sáng. Cậu kinh ngạc chớp mắt. Chút ánh sáng nhấp nháy kia dường như lay động một lát, rồi đột ngột tiến lại gần bọn họ với tốc độ chóng mặt. Và ngay khoảnh khắc nhận ra đó là một con người, mặt Bliss tái mét, hét thất thanh.

"Á á á! Cứu mạng với!"

Cậu hoảng hồn hoảng vía, cuống cuồng nấp ra sau lưng Cassian, liên tục gào khóc thảm thiết.

"Cứu tôi với, thịt tôi không ngon đâu! Thà ăn người đàn ông này đi! Anh ta to con hơn, ăn cũng ngon hơn tôi nhiều! Oa oa oa, Papa, Daddy! Con chết mất thôi!"

Cassian nghẹn lời, quay đầu nhìn lại. Trong lúc đó, Bliss vẫn đang ra sức đẩy lưng Cassian lên trước, miệng không ngừng la hét: "Mau ăn tên này đi!"

"Này..."

Anh định nói gì đó nhưng rồi bỏ cuộc, quay lại nhìn về phía trước. Người nhân viên hớt hải chạy tới, vừa thở hồng hộc vừa cúi chào anh.

"Ngài đã đến rồi ạ, tôi vẫn luôn đợi ngài. Tôi vừa rời đi một lát, không ngờ ngài lại đến ngay lúc đó..."

Giọng nói không ngừng xin lỗi vang lên khiến Bliss nãy giờ vẫn đang dùng hết sức đẩy Cassian khựng lại.

Hình như có gì đó sai sai.

Cậu chần chừ một chút rồi lấy hết can đảm, ló mỗi đôi mắt ra khỏi bờ lưng Cassian. Và rồi cậu bật thốt lên "A", buông thõng hai vai.

Cục sáng di động chạy về phía họ ban nãy, hóa ra lại là cái đầu trọc lóc của một người đàn ông. Nhìn cái đầu hói nhẵn thín đang phản chiếu ánh đèn pha ô tô đến phát sáng kia, cậu bỗng thấy tủi thân vì nãy giờ chỉ có mình mình la hét, khóc lóc om sòm. Không, nói đúng hơn là cậu xấu hổ đến mức chỉ muốn trốn thẳng về Mỹ, rồi chui rúc trên giường cả đời không ló mặt ra.

"Khụ, khụ khụ, khụ."

Bliss hắng giọng giả vờ lảng sang chuyện khác như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, nhưng may thay, có vẻ chẳng một ai thèm để ý đến cậu. Nhận ra mọi người chỉ đang chăm chú xem Cassian và người đầu trọc nói chuyện, Bliss thầm thở phào nhẹ nhõm, rồi mới bắt đầu dỏng tai lên hòng nắm bắt tình hình hiện tại.

"Vâng, tôi sẽ làm theo lời ngài dặn. Vậy giờ tôi đưa ngài vào trong nhé? Hay là..."

Cassian khẽ lắc đầu trước câu hỏi của người đàn ông đầu trọc.

"Không cần. Hai chúng tôi sẽ tự đi."

"À, vâng. Tôi hiểu rồi ạ."

Bliss vẫn đang nghiêng đầu ngơ ngác, thì người đàn ông đầu trọc nọ đã lấy chìa khóa trong túi ra, mở toang cánh cửa sắt đóng im lìm.

"Mời các vị vào trong."

Hả? Vào trong á? Vào đâu?

Câu trả lời vốn đã rõ rành rành. Khoảnh khắc nhìn thấy khu công viên chìm trong màn đêm tối mịt mờ phía sau cánh cửa sắt vừa mở, Bliss lại một lần nữa "Hícccc", nín bặt hơi thở. Cậu rón rén lén nhìn sắc mặt Cassian, rồi lùi bước thật nhẹ để không bị phát hiện vừa rầm rì:

"Tôi, tôi sẽ ở lại..."

"Này."

Cassian chẳng nể nang gì mà cắt ngang chữ "đây đợi" của cậu, cúi xuống nhìn bằng ánh mắt sắc lạnh.

"Giờ đến lượt cậu làm việc rồi. Lại đây."

"Đâu có, tôi chỉ lấy nước, nước thôi."

"Bảo là lại đây mà."

Cassian nghiến răng quát người đang sợ đến mức lắc đầu nguầy nguậy kia. Anh cực khổ thế này là vì ai mà còn dám trốn hả. Dưới ánh mắt trừng trừng đáng sợ đó, Bliss vội vàng sấn lại, dán chặt vào người Cassian. Người đầu trọc đảo mắt nhìn qua nhìn lại hai người rồi cất lời.

"Kỳ lạ thật đấy, nửa đêm nửa hôm lại đi dạo quanh mộ thế này. À, không, sở thích của hai ngài đặc biệt quá, haha."

Hả? Mộ á?

Một từ đủ khiến cậu giật mình vểnh tai lên nghe, nhưng chẳng còn tâm trí đâu mà tò mò nữa. Vì người đầu trọc đã nhanh nhảu chỉ tay vào trong và cúi chào bọn họ.

"Vậy chúc hai ngài dạo chơi thong thả. Tôi sẽ đợi ở đây."

"Không, tôi ổn mà..."

Bliss cuống quýt từ chối, nhưng ngay lập tức đã bị Cassian tóm chặt lấy gáy.

"Đi theo tôi."

"Tôi không sao m à à à...!"

Giọng nói thét lên trong bộ dạng sắp khóc đến nơi chẳng mấy chốc đã bị bóng tối nuốt chửng, chỉ để lại sự im lặng tĩnh mịch bao trùm những người ở lại.

Đêm đã khuya, bốn bề chìm trong tĩnh lặng. Mỗi lần có cơn gió đêm ớn lạnh lướt qua lưng, Bliss lại giật mình nhảy dựng lên, bám riết lấy lưng Cassian. Cassian chỉ cầm độc một chiếc đèn pin, lầm lũi rảo bước trên con đường vắng vẻ. Đi giữa màn đêm đặc quánh và những bức tượng đá đứng rải rác, đáng lẽ ra ai nấy đều phải hoảng sợ, nhưng Cassian thì không.

"Híccccc!"

"Á á!"

"Hức!"

"Écccc!"

"Oa a a a!"

Chính là vì tiếng la hét chí chóe vang lên liên hồi từ sau lưng, đến một phút cũng không ngơi nghỉ.

Khốn kiếp thật.

Cassian cố nuốt tiếng chửi thề vào trong. Đáng sợ cái nỗi gì, mệt mỏi muốn chết đây này. Rõ nhát gan mà lại dám bày ra cái trò "nửa đêm đi dạo quanh nghĩa trang chỉ có hai người", không biết nghĩ cái gì trong đầu vậy không biết. Nghĩ tới đó, anh bật cười nhạt, tự giễu cợt.

Với chừng đó tế bào não thì làm sao có khả năng suy nghĩ được cơ chứ.

Phía sau, tiếng thét của Bliss vẫn còn văng vẳng. Rõ ràng chỉ có hai người mà anh cứ có cảm giác như sau lưng đang cõng cả chục đứa trẻ mẫu giáo vậy. Lại còn là mấy đứa oắt con sáu tuổi ầm ĩ chạy lăng xăng gào thét loạn xạ nữa chứ.

Nhưng dẫu ồn ào đến mấy, Cassian vẫn không quên nhiệm vụ của mình. Đâu rồi, mộ của Mozart. Không phải cái này, cũng không phải cái kia. Mẹ kiếp, rốt cuộc là nó nằm ở đâu.

Trong lúc anh lia đèn pin đi khắp nơi để soi tên trên các bia mộ, thì tiếng thét của Bliss vẫn tiếp tục văng vẳng vọng lại từ phía sau. Và rồi khi cuối cùng cũng đến được đích, Cassian dừng bước, cảm thấy cạn kiệt sức cứ như đã thức trắng mất mấy đêm ròng.

...Tìm thấy rồi.

Sau khi soi đèn pin để xác nhận lại tên trên bia mộ một lần nữa, anh mới cất lời.

"Bli, Blair."

"Á á, a a! Hícccc!"

Cassian khẽ gọi tên, thế nhưng đáp lại vẫn chỉ là những tiếng la hét ầm ĩ nhức óc. Haa, Cassian thở dài một hơi rồi quay sang mắng cục nợ đang bám dính lấy lưng mình.

"Ra mà xem này. Đừng có hét nữa, mau ra đây đi."

Nửa câu sau lộ rõ vẻ bực dọc. Bliss rùng mình run lẩy bẩy ngó nghiêng xung quanh, bị giục mãi mới lén lút thò đầu ra. Không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, Cassian đưa tay chỉ về một phía.

"Nhìn kìa, kia là mộ của Mozart đấy."

Ánh sáng chói lóa của đèn pin chiếu thẳng vào tấm bia đá. Vừa nghe thấy chữ "mộ", Bliss lập tức chết khiếp, người cứng đờ ra như tượng. Cassian chẳng thèm bận tâm đến phản ứng của Bliss, vẫn cứ tiếp tục giải thích.

"Không phải mộ thật đâu. Chỉ mang tính chất tượng trưng thôi. Xác của Mozart..."

Mộ! Xác!

Toàn là mấy từ đáng sợ. Nhưng chưa dừng lại ở đó, Cassian cứ lải nhải không ngừng, tay thì liên tục lia đèn soi bia mộ. Ánh đèn hắt tới đâu, cái bóng đen ngòm lại chập chờn dao động tới đó. Nó khiến cho các bức tượng đá dường như cũng đang rục rịch chuyển động.

Không thể nào. Chắc chắn là mình hoa mắt rồi.

Cậu dụi hai mắt thật mạnh bằng nắm tay, rồi trừng lớn mắt chằm chằm nhìn vào bức tượng đá. Ngay khoảnh khắc đó, Bliss thấy rõ ràng rành rành bức tượng đá vốn quay mặt đi chỗ khác bỗng dưng trừng mắt nhìn cậu. Cùng lúc đó, một con chim cất cánh bay lên từ phía sau, kéo theo một âm thanh ghê rợn vang vọng như muốn xé toạc cả khu rừng.

"Á A A A A A A A!"

Khoảnh khắc ấy, Bliss như rút cạn buồng phổi mà gào lên một tiếng kinh thiên động địa.
——-
Thình thịch.

Bên tai văng vẳng tiếng nhịp đập trái tim đều đặn, đó là tiếng tim đập của Cassian. Bliss chỉ chớp chớp đôi mắt mở to, nằm im ngoan ngoãn trong vòng tay anh. Cassian vuốt ve mái tóc cậu đầy dịu dàng rồi cất lời.

"Không sao đâu, đừng khóc. Cậu không cần phải sợ, chẳng có gì đâu."

Chẳng có gì là sao chứ, chim chóc to nhường kia bay qua, cái cây lớn thế kia rung bần bật, gió lạnh thì rít ào ào sau lưng thế cơ mà!

...Bliss nghĩ thầm trong đầu, nhưng kỳ lạ thay, những lời ấy lại chẳng thốt ra khỏi miệng. Tâm trí đang hoảng loạn dần trở nên bình tĩnh lại, khung cảnh xung quanh vốn từng đáng sợ đến thế giờ lại chỉ như một công viên bình thường. Thế rồi, cơ thể đang run rẩy kịch liệt, những giọt nước mắt không ngừng rơi, cả đôi bờ vai đang cứng đờ vì sợ hãi cũng dần dần tĩnh lại.

Hức, Bliss vẫn còn vương tiếng nấc nghẹn ngào, hít một hơi sâu, bàn tay to lớn của Cassian bèn vỗ nhẹ lên lưng cậu đầy an ủi. Cử chỉ ấy hệt như đang dỗ dành một đứa trẻ, nhưng cũng đủ để xoa dịu Bliss. Và khi lý trí phần nào quay trở lại, cảm giác xấu hổ cùng lúc ập đến với sự áy náy.

"Tôi, tôi..."

Bliss cẩn trọng mở lời. Cậu phải xin lỗi, bởi vì Papa đã luôn nghiêm khắc răn dạy rằng khi làm sai thì nhất định phải nói lời xin lỗi.

Nhưng được dạy bảo là một chuyện, còn làm theo lại là chuyện khác. Để nói ra những lời chẳng mấy dễ dàng ấy, Bliss "hừm" một tiếng, giả vờ hắng giọng để kéo dài thời gian. Dĩ nhiên, chiêu này cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Bốn bề tĩnh lặng. Tiếng chim chóc ồn ào ban nãy, tiếng lá cây xào xạc, hay thậm chí cả tiếng gió sượt qua da thịt cũng chẳng còn nghe thấy nữa.

Mặc dù vậy, Bliss lại có cảm giác đôi tai mình đang được lấp đầy bởi một âm thanh to lớn và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đó chính là tiếng tim đập của Cassian.

Thình thịch, nhịp đập chậm rãi và đều đặn ấy rõ ràng đã từng khiến Bliss an lòng. Nhưng chẳng hiểu sao lúc này, khi nhận ra đó là nhịp tim của Cassian, cõi lòng cậu bỗng trào dâng một cảm giác khác lạ.

Cánh tay rắn chắc vẫn ôm trọn vòng eo Bliss, bàn tay lớn chậm rãi vỗ về tấm lưng cậu cũng không hề thay đổi. Có vẻ như người duy nhất thay đổi lại chính là Bliss.

Thật vô lý, tỉnh táo lại đi. Cậu vội vã mắng thầm bản thân. Phải xin lỗi nhanh lên rồi ra khỏi đây thôi. Chắc chắn là vì quá sợ hãi nên đầu óc mình mới trở nên bất bình thường rồi.

Nghĩ là vậy, nhưng đừng nói là cất lời, cậu thậm chí còn chẳng nảy ra ý nghĩ muốn rời khỏi người Cassian. Tiếng tim đập vẫn không ngừng vang lên.

Tiếng tim đập của Cassian.

Bliss chần chừ một chút rồi cẩn thận ngẩng đầu lên. Và ngay lập tức, ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt Cassian. Anh ta đã nhìn mình như vậy từ bao giờ thế nhỉ? Cậu loáng thoáng suy nghĩ, nhưng chuyện đó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Cả anh và Bliss đều không né tránh ánh nhìn của đối phương.

Bàn tay đang vỗ lưng Bliss của Cassian có vẻ như chậm lại rồi dừng hẳn, cả hai vẫn chỉ mải miết nhìn nhau. Bên tai chẳng còn văng vẳng tiếng tim đập của người đàn ông này nữa. Thế nhưng bù lại, Bliss lại cảm nhận được nhịp đập của chính mình đang vang vọng bên tai. Trái ngược với nhịp đập chậm rãi, đều đặn của Cassian, đây là tiếng lồng ngực đang đánh trống liên hồi như đang lao đi trong sự vội vã.

Một cơn gió lạnh sượt qua gáy. Nhưng thay vì sợ hãi, Bliss lại cảm thấy một cơn sởn gai ốc đầy dễ chịu. Cậu vẫn đang nằm gọn trong vòng tay Cassian.

Đột nhiên, đôi môi của Cassian lọt vào tầm mắt cậu. Bliss ngẩn ngơ nhìn đăm đăm vào đôi môi ấy, chợt nhớ lại nó rất mềm mại, vô cùng mềm mại.

Cảm xúc từng bị lãng quên cùng một phần ký ức phai mờ bỗng chốc ùa về. Không biết đó là một giấc mơ hay là một điều gì khác, chỉ là cậu khao khát được một lần nữa kề môi áp sát như lúc đó.

Haa, qua đôi môi vô thức hé mở, một tiếng thở dài tựa như tiếng thở than khẽ tuôn rơi. Bliss chậm rãi nhắm mắt lại. Hàng mi dài hứng lấy ánh trăng, ánh lên vẻ bóng bẩy dịu dàng. Cậu có thể cảm nhận được bàn tay vẫn đặt trên lưng mình từ nãy đến giờ vừa khẽ giật mình và cử động một chút. Khoảnh khắc hơi ấm dần rời đi mang theo một nỗi hụt hẫng chớm nở, bàn tay ấy đã nhẹ nhàng ôm lấy phần sau gáy của Bliss.

Cassian cúi vóc dáng cao lớn xuống, kề sát về phía Bliss. Bliss không hề lảng tránh, trái lại còn nín thở chờ đợi. Cậu chỉ mong đôi môi của người đàn ông kia một lần nữa chạm vào môi mình.

...Lần nữa sao?

Ngay lúc sự hoài nghi mơ hồ vừa lóe lên.

Bliss chợt nhìn thấy, bức tượng đá phía sau Cassian đang chạm mắt với cậu. Cùng lúc đó, một con chim từ phía sau cất cánh bay lên, kéo theo một âm thanh lạnh gáy vang vọng như muốn chấn động cả khu rừng.

"Á á á á á á á!"

Giây phút ấy, Bliss hét lên một tiếng thất thanh chói tai như muốn nổ phổi.

"Cái, cái gì thế?"

Tiếng la hét bất thình lình khiến Cassian cũng kinh hoảng, thốt lên với tông giọng cao hơn mức bình thường. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Bliss vùng vẫy lùi phắt lại khỏi Cassian, hai tay ôm đầu, vừa hét toán loạn vừa bắt đầu chạy vòng quanh.

"Á á! Á á! Cứu mạng! Oá á á! Tượng đá, tượng đá đang cử động kìaaa!"

"Bliss, tỉnh táo lại đi. Bliss!"

Cassian cuống quýt, gọi thẳng tên thật của cậu nhưng cũng vô ích, bởi đôi tai Bliss lúc này chẳng còn lọt một âm thanh nào nữa. Nhìn bộ dạng Bliss vừa chạy loạn xạ vừa hét lên ầm ĩ hệt như một con khỉ đang hoảng loạn, Cassian hoàn toàn luống cuống.

Cứ thế này chắc ngất xỉu mất thôi. Cảnh ôm đầu, mặt mày tái mét chạy xoay mòng mòng thế này đích thị là hoảng sợ đến tột độ rồi. Phải làm cho bình tĩnh lại mau.

"Bl..."

Đúng lúc Cassian cuống cuồng định gọi, Bliss đột nhiên dừng phắt lại, đôi mắt mở to đong đầy sự kinh hãi dáo dác nhìn quanh, cứ như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Không lẽ. Một dự cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí Cassian. Ngay khoảnh khắc ấy, Bliss đã tìm thấy nó. Trùng hợp thay lại là một cành cây gãy nằm lăn lóc trên mặt đất, mà lại còn có độ dài và độ dày cực kỳ lý tưởng để Bliss cầm hai tay mà vung vẩy.

"Đợi đã. Đừng có nhặt nó lên!"

Cassian hét lên với khuôn mặt tái nhợt nhưng đã muộn. Bliss lao tới như một viên đạn, vồ lấy cành cây bằng cả hai tay rồi chậm rãi quay người lại hướng về phía anh. Cùng với đó, Cassian thét lớn.

"Cái, cái gì đây? Nhặt cái đó lên làm gì? Bỏ xuống ngay!"

Anh vội vàng lùi lại và gắt lên, nhưng trong mắt Bliss giờ phút này đã không còn thấy gì nữa. Trông thấy Bliss vung vẩy cành cây gỗ loạn xạ rồi lao thẳng về phía này, Cassian giơ một tay ra.

"Dừng lại, dừng lại mau! Mẹ kiếp, đừng có qua đây!"

Cố hết sức vươn tay ra đe dọa hệt như đang đối phó với một con chó dữ nhưng cũng bằng thừa. Trước màn xông lên không chùn bước của con capybara phát điên kia, Cassian không kịp bỏ chạy mà chỉ đành ôm đầu cúi gập người xuống. Trong tâm trí đang cầu nguyện Chúa trời, mong sao cái cành cây kia thực sự mỏng manh, một viễn cảnh tương lai đầy đau đớn vụt thoáng qua.

Phải tránh cái đầu đã. Không, bị quất vào lưng chắc cũng đau lắm... Chân cũng nguy hiểm chứ nhỉ? Chết tiệt, chỗ nào mà chả như nhau! Ngay khi anh bật ra tiếng chửi thề, một luồng gió bỗng vút qua sau lưng.

...Hả?

Đòn tấn công của Bliss lâu hơn dự kiến. Cassian ngơ ngác gượng gạo đứng thẳng dậy, và rồi anh nhìn thấy con capybara phát điên kia đang lao thẳng đến bia mộ của Mozart.

"Cái thứ tượng đá quái vật này! Ta sẽ giết chết mi!"

"Không đượcccc!"

Cassian lập tức tối sầm mặt mũi, dốc toàn lực đuổi theo sau Bliss. Con capybara đạp mạnh chân xuống đất, bật người bay lên không trung. Hai tay cậu nắm chặt vũ khí giơ lên cao, trừng trừng nhìn thẳng vào mục tiêu. Tiếp đó, cậu vung gậy không chút lưu tình...

"Chậc."

Cùng với âm thanh như đang nghiến răng, một ai đó đã tóm chặt lấy eo cậu từ phía sau. Bliss cứ thế bị kéo giật lại, ngây ngốc chớp chớp mắt một lúc. Thế này là sao?

Thật đáng tiếc khi công cuộc tiêu diệt mục tiêu lại thất bại, trên đỉnh đầu Bliss bỗng vang lên tiếng thở hồng hộc. Cassian trút ra một hơi thở lẫn lộn giữa nhẹ nhõm và bực dọc rồi lên tiếng.

"Rốt cuộc cậu đang làm cái trò gì thế hả? Định phá nát cái bia mộ đó sao, cậu mất trí rồi à."

Ngay lúc thốt ra những lời này, anh sực nhớ ra sự thật rằng cái con vật nhỏ bé đang bị nhấc bổng trong tay mình vốn dĩ đã phát điên từ nãy rồi, thế là lần này anh đành buông một tiếng thở dài thườn thượt. Nhưng con capybara kia cũng có lý lẽ của riêng mình.

"Bức tượng đá đó đã cử động! Nó lườm tôi, đó là ác quỷ! Phải đập nát nó, bỏ ra! Buông tôi ra!"

Bất chấp nỗ lực vùng vẫy hết sức, Cassian vẫn không suy suyển lấy một ly. Trái lại, anh nhìn xuống Bliss bằng ánh mắt đầy ngán ngẩm, đoạn lạnh lùng quát lớn.

"Đừng có nói mấy lời vô lý nữa. Đập phá tượng đá chỉ vì ảo giác ngớ ngẩn đó sao? Việc cậu định làm ban nãy là khủng bố đấy. Nếu cậu mà trẻ hơn mười tuổi thì tôi đã đánh cho nát mông rồi."

Cassian cau chặt hai mày, liếc nhìn cành cây vẫn được Bliss nắm khư khư trên tay nãy giờ, rồi dễ dàng tước nó đi.

"Không được!"
———

"Sao lại không được, nguy hiểm lắm, vứt nó đi."

Bliss giận dữ hét lên khi thấy Cassian cố tình ném vũ khí của mình ra xa tít tắp.

"Anh nghĩ tôi tự dưng làm thế chắc? Là để tiêu diệt bọn ác nhân đấy! Lũ ma quỷ chui lên từ dưới mộ ấy!"

Nghe vậy, Cassian chỉ phì cười.

"Giỏi gớm nhỉ."

Thấy thái độ dửng dưng đó, Bliss càng thêm sốt ruột mà gào lên.

"Thật mà! Tôi nhìn thấy rõ ràng rồi cơ mà? Sao anh không tin, là thật đấy!"

"Ừ, chắc vậy."

"Aaa! Là thật màááá!"

Bliss gào lên, ấm ức đến mức chẳng biết làm sao.

"Vừa nãy cái thứ đó lườm tôi đấy. Lúc anh ôm tôi, anh giữ chặt đầu tôi rồi thế này thế này, hôn, ưm."

Thấy cậu sắp nói hớ, Cassian dùng bàn tay còn lại bịt chặt miệng Bliss rồi xăm xăm bước đi. Bliss bị xách đi bởi người đàn ông đang sải những bước dài như chạy, liên tục vùng vẫy, cố gắng giãi bày nỗi oan ức của mình. Nhưng tất cả chỉ hóa thành những tiếng ú ớ vô nghĩa dưới lòng bàn tay của Cassian.

***

"Mất khá nhiều thời gian nhỉ."

Đội trưởng đội vệ sĩ đứng đợi bên ngoài công viên xem đồng hồ trên tay rồi nhíu mày. Nhân viên đợi cùng cười đáp:

"Công viên cũng rộng mà. Đã vào rồi thì đi dạo loanh quanh ngắm nghía chỗ này chỗ kia, ngoảnh đi ngoảnh lại là hết nửa ngày ngay."

Đấy là chuyện của ban ngày ban mặt thôi. Đội trưởng vệ sĩ thầm tặc lưỡi nghĩ. Đêm hôm khuya khoắt tối đen như mực thế này thì làm gì mà tốn tới nửa ngày trời cơ chứ. Vốn dĩ việc đến đây vào giờ này đã là một điều khó hiểu rồi.

Đầu óc giới quý tộc làm sao mà hiểu nổi.

Nghĩ vậy, anh ta gạt đi những thắc mắc trong lòng. Người ta bảo Bá tước Heringer có nhân phẩm tốt hơn hẳn đám quý tộc kiêu ngạo và đáng ghét kia, nhưng suy cho cùng ngài ấy vẫn là quý tộc. Cứ nhìn những hành động khó hiểu này thì biết bản tính đó là không thể tránh khỏi. Ngay khi anh ta vừa nghĩ tới đó...

Chợt có tiếng bước chân vang lên. Đội trưởng vệ sĩ ngoảnh lại, thả lỏng bả vai rồi quay người về phía phát ra âm thanh. Người đang cất bước đi ra từ trong bóng tối chính là vị chủ nhân mà họ vẫn luôn chờ đợi. Một người đàn ông có vóc dáng mà dù ở xa đến mấy cũng có thể nhận ra ngay lập tức. Thư ký riêng của Cassian lướt qua đội trưởng vệ sĩ đang đứng đó, vội vàng tiến lên đón Bá tước.

"Ngài đã về, tôi sẽ chuẩn bị xe ngay đây ạ. Ngài có cần..."

Lời nói chợt nghẹn lại. Khi vị Bá tước bước ra khỏi bóng tối, toàn thân hiện rõ dưới ánh đèn pha chói lọi của chiếc ô tô, tất cả những người đang đứng đợi đều sửng sốt đến sững sờ.

Dáng vẻ gọn gàng, chỉn chu của Bá tước trước khi vào trong giờ đã không còn tăm hơi. Mái tóc từng được chải ngược tỉ mỉ nay rủ xuống rối bời, bộ âu phục thẳng thớm cũng nhăn nhúm khắp nơi, thậm chí chiếc cà vạt còn xộc xệch, tuột cả ra ngoài áo khoác.

Nhưng điều đáng kinh ngạc hơn cả là sự hiện diện của cậu thanh niên đang bị Bá tước kẹp bên hông. Cậu ta dường như có rất nhiều điều muốn nói, cứ liên mồm gào thét gì đó, chỉ là Cassian đang dùng bàn tay lớn bịt chặt miệng cậu lại nên chẳng ai nghe ra được chữ nào.

"Dạ, thưa Bá tước..."

Vị này rốt cuộc là ai, người thư ký vừa cẩn trọng mở lời thì đã bị Cassian cắt ngang.

"Mở cửa xe."

Nhận ra giọng nói mệt mỏi hệt như sắc mặt nhợt nhạt của anh, mọi người vội vã hành động. Cửa ghế sau vừa được mở ra, Cassian liền nhét Bliss vào trong như ném một món đồ, rồi lập tức đóng rầm cửa lại. Sau đó, anh sải bước vòng sang phía bên kia, thành thục ngồi vào xe, đội trưởng vệ sĩ đang chờ sẵn cũng nhanh chóng đóng cửa. Bliss nhìn qua cửa kính thấy mọi người đang tất bật chuẩn bị khởi hành, liền quay sang trừng mắt lườm Cassian một cách dữ dằn.

"Thật đấy, bức tượng đá đã nhúc nhích mà!"

Bliss lại một lần nữa khẳng định sự thật mà nãy giờ cậu đã dồn hết sức bình sinh gào lên dưới bàn tay Cassian, nhưng đáp lại cũng chỉ là thái độ dửng dưng.

"Được rồi, biết rồi. Cậu nói đúng. Được chưa? Giờ thì trật tự đi."

Bliss tức tối nắm chặt hai tay bởi Cassian đang khua tay vạch một đường trong không khí như đang huấn luyện cún cưng.

"Hứ, sau này có thây ma đến gặm chân anh thì tôi cũng mặc kệ. Lúc đó có hối hận thì cũng muộn rồi."

Chẳng hiểu tượng đá với thây ma thì có liên quan gì tới nhau, nhưng Cassian cũng chẳng buồn thắc mắc. Bliss phụng phịu quay ngoắt mặt đi, hậm hực thở hắt ra, bướng bỉnh chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nhưng Cassian thừa biết bộ dạng đó sẽ chẳng kéo dài được bao lâu. Chắc chắn cậu sẽ buồn ngủ ngay thôi.

Trong khi đó.

Hứ, cái tên tồi tệ.

Bliss liếc trộm góc nghiêng của Cassian khi anh đang tựa lưng vào ghế nhắm mắt lại, thầm rủa xả trong lòng. Dám coi thường lời mình nói à. Rõ ràng mình đã nhìn thấy cơ mà. Bliss trừng mắt thở phì phò. Mình nhớ rất rõ. Bức tượng đá trắng toát đó. Cái thứ xấc xược đó dám nhìn chằm chằm vào mình...

Nhìn chằm chằm.

...Cassian, nhìn mình.

Thịch, trái tim lại bắt đầu đập liên hồi. Rõ ràng lúc nãy là anh ta định hôn mình... Cassian định hôn mình.

Gương mặt chợt nóng bừng. Cơn nóng đột ngột bốc lên khiến Bliss luống cuống, vội vàng áp trán chà sát vào cửa kính ô tô. Không được để tên đó phát hiện! Phải hạ nhiệt mau!

Cậu loay hoay xoay mặt hết bên này đến bên kia, cố gắng xua đi hơi nóng, rồi ngập ngừng liếc trộm về phía Cassian. May thay, anh vẫn ngồi nguyên tư thế cũ, hai mắt nhắm nghiền.

Phù, Bliss vuốt ngực thở phào, đưa tay phe phẩy quạt gió cho mát mặt rồi ngồi ngay ngắn lại. Nhưng chỉ một thoáng lơ đễnh, tâm trí cậu lại bị những ký ức lúc nãy lấp đầy.

Lại nữa rồi, toàn tưởng tượng linh tinh.

Bliss "Ây da" một tiếng, tự vỗ vào đầu mình rồi chợt khựng lại.

...Nghĩ lại thì, lúc đó là sao nhỉ?

Một ký ức vừa bị lãng quên chợt ùa về. Vừa nãy, lúc nhìn vào môi Cassian, mình đã nghĩ cái gì thế? Cảnh tượng sượt qua trước mắt lúc đó rốt cuộc là... Dáng vẻ Cassian cúi xuống nhìn mình bất chợt hiện ra sống động. Vẫn khuôn mặt nhíu mày nhìn Bliss như mọi khi, nhưng lại từ từ sát lại gần.

Và rồi...

Hức.

Bliss suýt chút nữa thì hét toáng lên. Cậu hoảng hốt đưa hai tay bịt chặt miệng để ngăn tiếng kêu, rồi vội đảo mắt kiểm tra động tĩnh của Cassian. Mình ở bên cạnh thế này mà anh ta có vẻ chẳng hay biết gì. Tên ngốc nghếch, có khi cái bệnh mất ngủ là nói dối cũng nên. Cậu thầm lườm anh với vẻ hoài nghi, rồi từ từ bỏ tay ra khỏi miệng, lại tiếp tục chìm vào suy tư.

Chẳng lẽ mình lại thực sự hôn cái tên đó sao?

Thật vớ vẩn. Bliss lập tức lắc đầu phủ nhận. Chỉ là hoang tưởng vớ vẩn thôi. Là mơ đấy. Đúng rồi, có những lúc mở mắt nhưng vẫn đang ngủ mà. Thế nên chắc chắn đó chỉ là một giấc mơ ngắn. Ừ, đúng vậy. Bliss tự thuyết phục bản thân rồi siết chặt nắm đấm.

Mình không đời nào lại đi hôn tên đó, tuyệt đối không.

Ở một diễn biến khác.

Tên nhóc này làm cái quái gì vậy.

Cassian nhìn Bliss đột nhiên cuống cuồng cọ mặt vào cửa kính mà khẽ thở dài. Anh đã từ bỏ ý định cố gắng hiểu Bliss từ lâu rồi, nhưng mặt khác, anh cũng tự hỏi liệu trên đời này có ai hiểu nổi con Capybara điên khùng này không.

Chẳng biết cậu đang toan tính chuyện gì mà cứ cắm mặt vào cửa sổ, liếc nhìn thái độ của Cassian, rồi tự đánh vào đầu mình, lại tiếp tục liếc nhìn Cassian. Bliss lặp đi lặp lại một hồi lâu rồi mới chịu yên ắng lại.

Sắp ngủ rồi đây.

Cassian nghĩ thầm, kiên nhẫn đợi thời gian trôi qua.

"Khò..."

Một lát sau, quả nhiên có tiếng ngáy cất lên. Anh mở mắt nhìn sang bên cạnh, đúng như dự đoán, Bliss đã ngủ say sưa. Thấy cậu thu mình một cách đầy khó chịu trong khi đầu vẫn úp vào cửa kính, Cassian lẳng lặng chỉnh lại tư thế cho cậu, rồi lấy tấm chăn mỏng để sẵn trong xe đắp lên người. Cậu nhóc dù đang ngủ nhưng vẫn cười hì hì, có lẽ do cảm nhận được sự mềm mại ấm áp. Anh cũng bất giác nở một nụ cười.

Cassian tựa mình vào ghế, lúc này mới có thể bình tâm sắp xếp lại những dòng suy nghĩ. Anh định nhẩm tính lịch trình tiếp theo, nhưng thật không may, tâm trí lại dội về một ký ức hoàn toàn khác.

Mình suýt chút nữa thì làm chuyện điên rồ rồi.

Anh đưa một tay day trán, buông một tiếng thở dài bực dọc. Thật khó tin. Cho dù đầu óc có bị mụ mẫm vì thiếu ngủ đi chăng nữa, cho dù khoảnh khắc ấy ánh trăng rọi xuống khiến khuôn mặt tên nhóc kia trông thật đáng thương, hay cơ thể trong vòng tay anh có mỏng manh và đáng yêu đến nhường nào...

Làm sao mình có thể nghĩ đến việc hôn con Capybara điên khùng này cơ chứ.

"...Mẹ kiếp."

Anh nghiến răng nén lại tiếng chửi thề suýt buột khỏi miệng, thay vào đó lại ôm đầu bằng cả hai tay, dùng sức ấn mạnh, lúc này mới miễn cưỡng tìm lại được chút lý trí. Tuy vậy, cảm giác hổ thẹn run rẩy trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai.

Tỉnh táo lại đi, Cassian Strickland. Mày chỉ cần một "hạt lạc an thần" để có một giấc ngủ ngon thôi.

Anh tự mắng mỏ bản thân rồi dời tầm mắt sang bên cạnh, chăm chú nhìn Bliss đang ngủ say sưa, thầm hạ quyết tâm.

Sẽ không bao giờ để hạt lạc này làm cho lung lay thêm lần nào nữa.

Trong khi anh không ngừng tự cảnh cáo bản thân, chiếc xe vẫn lao vút đi trong màn đêm, hướng về điểm đến tiếp theo.
———

Suốt quãng đường chuyển từ ô tô sang máy bay, cả hai không thốt ra nửa lời. Bliss ngoan cố ngoảnh mặt đi chỗ khác, ra sức né tránh để dù có vô tình cũng không chạm mắt với đối phương, Cassian cũng thế. Bầu không khí gượng gạo và kỳ quặc giữa hai người khiến các tiếp viên không khỏi thắc mắc, chỉ đành dè dặt quan sát nét mặt họ.

"Quý khách có cần gì không ạ?"

Ngay khi Bliss giơ tay lên, một tiếp viên lập tức bước tới hỏi han. Cậu dõng dạc đáp:

"Tôi muốn dùng bữa."

"Dạ? Nhưng mà..."

Chuyến bay này chỉ kéo dài ngót nghét hai tiếng đồng hồ. Thấy cô tiếp viên bối rối đưa mắt nhìn mình, Cassian cất giọng mang đầy vẻ phiền phức:

"Cứ làm theo ý cậu ta đi."

"Vâng, thưa quý khách."

Cô tiếp viên đáp lời ngay lập tức, sau đó nở nụ cười chuyên nghiệp rồi quay sang hỏi Bliss:

"Tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn ngay. Quý khách muốn dùng món gì ạ?"

Bliss nhận lấy thực đơn từ tay nữ tiếp viên dạn dày kinh nghiệm nhất, đưa ánh mắt sắc lẹm như chim ưng dò xét cuốn sách.

Hừ, tưởng tôi chịu thua chắc.

"Món này, món này, món này, và cả món này nữa, mang hết lên đây cho tôi."

Bliss chỉ tay không sót một món nào trên thực đơn, hắng giọng một tiếng rồi chỉnh lại tư thế ngồi.

Muốn có sức thì phải ăn cho thật no, ngủ cho thật kỹ.

Trái ngược với một Bliss đầy tinh thần chiến đấu, quét sạch đồ ăn trước mặt rồi lại lăn ra ngủ say sưa, Cassian không ăn cũng chẳng ngủ, cứ mở thao ngồi đó.

Tuyệt đối không được lơ là.

Anh không thể để bản thân phải chịu nỗi nhục nhã khi bị con capybara điên rồ kia mê hoặc thêm lần nào nữa. Cassian phải kiên quyết phớt lờ Bliss đang ngáy gủ say tít ở phía đối diện, chỉ một mực dán mắt ra ngoài cửa sổ. Chẳng bao lâu sau, đúng như lịch trình dự kiến, máy bay đã hạ cánh xuống điểm đến.

Lần này, mặt trời lại bắt đầu ló rạng khi họ đang di chuyển bằng ô tô. Bliss nhăn nhúm mặt mũi vì ánh bình minh chói lóa, sau đó ngáp ngắn ngáp dài. Rốt cuộc lại đi đâu nữa đây. Với quyết tâm không chịu khuất phục, cậu đã dốc sức ăn uống và tranh thủ ngủ bù, nhưng cảm giác uể oải vẫn là không thể tránh khỏi.

Mong lần này sẽ là khách sạn...!

Thâm tâm cầu nguyện tha thiết là vậy, thế nhưng chiếc xe vô tình cứ thế lướt qua hết khách sạn lộng lẫy này đến khách sạn hào nhoáng khác. Ngay khi cậu vẫn đang vớt vát chút hy vọng mong manh cuối cùng rằng "biết đâu đấy...", khung cảnh xung quanh chợt biến đổi. Bọn họ không còn đi trên đường nhựa nữa mà đang lăn bánh trên một quảng trường. Cái gì đây? Chuyện gì thế này? Giữa lúc cậu vẫn đang ngơ ngác, mặt áp chặt vào cửa kính xe chớp chớp mắt, thì một công trình nằm ngoài sức tưởng tượng bất chợt lọt vào tầm nhìn của Bliss.

Cung điện sao?

Đúng lúc đó, xe dừng lại, một vệ sĩ lập tức bước tới mở cửa bên phía cậu ngồi. Bliss lật đật bước xuống xe, trợn tròn hai mắt kinh ngạc trước tòa kiến trúc khổng lồ sừng sững ngay trước mặt.

"Chuyện... chuyện này là sao."

Những khối nhà đồ sộ và lộng lẫy đến mức không ngôn từ nào tả xiết nối tiếp nhau xếp thành từng hàng dài. Vô số ô cửa sổ và mái vòm đều được điểm xuyết bằng vàng. Các cột đá cẩm thạch cùng những bức tượng điêu khắc tinh xảo đặt khắp nơi tạo nên một vẻ xa hoa đến mức làm người ta choáng ngợp. Chỗ này đích thị là cung điện dành cho bậc đế vương sinh sống.

Hả? Đế vương á?

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa xẹt qua đầu, Bliss liền há hốc miệng. Đừng bảo đây là... Đúng khoảnh khắc đó, một người đàn ông niềm nở bước về phía họ.

"Hân hạnh đón tiếp, ngài Bá tước. Tôi đã đợi ngài nãy giờ."

Vừa nhìn thấy ông ta, Bliss lại được phen sửng sốt.

Lại là đầu trọc nữa sao?

Dưới ánh mặt trời, cái đầu nhẵn thín của ông ta sáng bóng lên khiến cậu mơ hồ cảm thấy một sự "déjà vu". Một người đàn ông hói chỉ khác mỗi khuôn mặt so với người lúc nãy lại bắt đầu lải nhải những lời y hệt:

"Mọi thứ đã được chuẩn bị chu toàn đúng như lời ngài dặn. Nhân viên an ninh cũng đã được bố trí ở khắp các lối đi, xin ngài cứ an tâm thong thả dạo bước. Sự hiện diện của ngài là niềm vinh hạnh lớn lao cho chúng tôi. Thay mặt chính phủ, tôi xin gửi lời tri ân..."

Cassian để những lời khách sáo rườm rà ấy lọt từ tai này sang tai kia, ậm ừ đáp lại cho có lệ. Ở phía sau anh, con capybara kia đang lóng ngóng lượn lờ tới lui, ra chiều không biết phải hành xử thế nào cho phải. Vừa dứt lời, người đàn ông lén đưa mắt về phía Bliss, đoạn hạ giọng thì thầm:

"Dạ, thưa ngài Bá tước. Có phải là cậu ấy không ạ? Người mà ngài đã nhắc tới..."

Trông thấy ông ta ngập ngừng bỏ lửng câu nói, Cassian khẽ gật đầu.

"Phải. Chính là cậu ta."

"À, ra là vậy. Tội nghiệp quá, trông vẫn còn trẻ thế cơ mà."

Người đàn ông hướng ánh nhìn thương cảm về phía Bliss, sau đó ngẩng lên nhìn Cassian và nói:

"Chúng tôi sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất có thể. Vậy nên, mong hai vị cứ thoải mái tận hưởng chuyến đi."

Và rồi, ông ta bồi thêm một câu chấn động:

"Ngay tại Cung điện Versailles này!"

"Quả nhiên!"

Cùng lúc đó, Bliss gào lên trong lòng. Quả nhiên, quả nhiên, quả nhiên! Mình biết ngay mà. Cung điện của nhà vua, chốn khuê phòng của vương hậu, nơi diễn ra những buổi dạ vũ xa hoa của giới quý tộc... chính là Cung điện Versailles!

Và còn là nơi nhà vua cùng sủng thiếp lén lút tư thông nữa chứ...!

"Ôi chao ôi."

Bliss ôm chặt hai má, bật ra một tiếng thở dài lọt thỏm trong sự phấn khích tột độ. Mình thế mà lại được đặt chân đến đây! Hàng tá bộ phim truyền hình lẫn phim tài liệu xẹt ngang qua tâm trí cậu. Nào là Tẩm cung của Vương hậu, Ta và Thái dương, cho đến Phụ nữ có chồng cũng chẳng sao vân vân và mây mây. Đã có biết bao nhiêu kiệt tác lấy bối cảnh tại Cung điện Versailles này để ra đời cơ chứ!

Giữa lúc cậu còn đang mừng rỡ luống cuống như thể lồng ngực sắp nổ tung, Cassian đã quay lại gọi:

"Này."

Giọng điệu hờ hững đó khiến Bliss bừng tỉnh, cậu ngước lên thì thấy anh đang hất hàm ngoắc ngoắc ngón tay với vẻ mặt lạnh tanh. Rõ ràng là đang ra hiệu bảo cậu đi theo.

Cái tên chết tiệt này, anh coi tôi là cái thá gì hả!

Cơn tức dâng lên tận cổ, thế nhưng đôi chân của Bliss lại rất tự giác chạy theo sau Cassian. Biết sao được, đây là Cung điện Versailles cơ mà. Cơn thịnh nộ bay biến không dấu vết, cậu sửa soạn rảo bước thật nhanh, đôi chân cất lên nhẹ bẫng như sắp bay lơ lửng vì niềm hưng phấn trước chuyến thám hiểm sắp tới. Ngay lúc đó, người đàn ông đầu trọc nãy giờ vẫn đứng chờ bỗng nhiên cất tiếng gọi Bliss.

"Trong lúc tham quan, nếu cậu có lỡ cảm thấy không khỏe ở đâu thì phải báo ngay cho nhân viên xung quanh nhé. Chúng tôi sẽ lập tức có biện pháp hỗ trợ."

"Dạ? À vâng... Cháu cảm ơn."

Bliss lúng túng đáp lại trước lời dặn dò đường đột. Vừa dứt lời, người đàn ông khẽ buông tiếng thở dài rồi chậm rãi đưa tay làm dấu thánh.

"Cầu Chúa phù hộ cho cậu."

Ông chú này bị làm sao vậy nhỉ?

Bliss thầm thắc mắc nhưng cũng chẳng thể nán lại thêm, bởi Cassian đang cau mày đứng chờ phía trước. Cậu hớt hải chạy theo sau anh. Thấy vậy, Cassian mới quay người lại tiếp tục bước đi. Người đàn ông đầu trọc đứng phía sau, vẫn đang dõi theo bóng lưng của hai người với một ánh nhìn đầy xót xa.

***

"Khu vực bán vé ở lối này thưa ngài."

Theo sự hướng dẫn, Cassian tự mình lấy thẻ ra thanh toán và mua hai vé vào cổng.

Ngay cửa cung điện mà lại có quầy bán vé ư, sao khác hẳn trong mấy bộ phim tài liệu mình từng xem nhỉ?

Bliss nghiêng đầu khó hiểu, nhưng rồi cũng tặc lưỡi bỏ qua. Suy cho cùng thì hệ thống vận hành lúc nào chẳng thay đổi chóng vánh. Nhưng điều quan trọng nhất bây giờ là: nơi này chính là Versailles. Bliss mang theo sự háo hức ngập tràn, rảo bước bám theo Cassian tiến vào trong.

"Oa!"

Cùng lúc đó, một tiếng cảm thán đầy thích thú vỡ òa khỏi miệng Bliss. Trần nhà vút cao tưởng chừng như vô tận, những bức bích họa phủ kín các bức tường, cùng dãy đèn chùm khổng lồ tỏa ánh sáng rực rỡ khắp dãy hành lang. Những bức tượng điêu khắc được đặt cách nhau một khoảng đều đặn tựa như đang vẫy gọi, soi đường dẫn lối cho cậu bước tới. Bliss khao khát được chầm chậm dạo bước dọc theo hành lang nguy nga tráng lệ này hệt như những nhân vật chính trong phim truyền hình, nhưng tất nhiên, hiện thực thường phũ phàng. Bên trong cung điện lúc này đã chật kín những tốp người ồn ào náo nhiệt đang say sưa tham quan.

Hết cách thôi, dù gì cũng là địa điểm du lịch nổi tiếng thế giới cơ mà.

Cậu thầm nghĩ trong bụng rồi nhẫn nại chen chân bước đi. Chợt, một bà cụ đi ngang qua lén liếc nhìn cậu. Vô tình chạm mắt nhau, bà cụ bèn mỉm cười hiền từ rồi tiến đến bắt chuyện:

"Chào cháu trai, cháu đi dạo có vui không?"

"Dạ... vâng ạ."

Tình huống bất ngờ khiến Bliss chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo. Trong lòng cậu đang bồn chồn chỉ sợ lạc mất dấu Cassian, thế nhưng bà cụ lại không rời đi ngay, mà bắt đầu lục lọi chiếc túi xách cầm tay rồi đưa ra một thứ.

"Cầm lấy đi cháu. Bánh quy này do chính tay bà nướng đấy. Không có bỏ thứ gì kỳ lạ vào đâu, cháu cứ yên tâm nhé."

Bà cụ nắm lấy tay Bliss, kiên quyết dúi túi bánh nhỏ xíu vào lòng bàn tay cậu, không quên dịu dàng dặn dò thêm:

"Bà cầu chúc mọi điều may mắn sẽ đến với cháu. Cháu là một chàng trai mạnh mẽ, chắc chắn sẽ vượt qua được thôi, đừng lo lắng quá nhé."

"Dạ sao cơ?"

Bà cụ bỏ lại một câu nói đầy khó hiểu rồi xoay người rời đi. Cậu ngơ ngác đứng tại chỗ. Bất thình lình, một giọng nói sắc lạnh từ đỉnh đầu vọng xuống:

"Cậu đang làm trò gì đấy? Mò mẫm gì mà không chịu đi theo hả."

"Ơ... chuyện là..."

Bliss hốt hoảng ngẩng đầu lên thì thấy Cassian vừa mới đi tuốt lên trước đã vòng trở lại từ lúc nào. Ánh mắt lướt qua khuôn mặt Bliss rồi dừng lại ở túi đồ cậu đang cầm trên tay, Cassian chau mày hỏi gắt:

"Cái gì đây? Thứ kia kìa."

"À."

Bliss cúi nhìn theo hướng mắt của anh rồi lại ngẩng lên, thật thà đáp:

"Một bà cụ không quen biết vừa mới dúi vào tay tôi xong."
——

"Vứt đi."

"Á!"

Bliss chưa kịp phản ứng, Cassian đã giật lấy chiếc túi và ném phăng đi. Cậu phân vân không biết nên tức giận vì anh tự tiện cướp đồ mình được cho, hay tức giận vì anh ném rác bừa bãi, rồi nhanh chóng trừng mắt kháng nghị:

"Sao anh lại tùy tiện vứt đồ của người khác thế hả? Muốn vứt thì cũng phải bỏ vào thùng rác chứ sao lại ném bừa ra đấy!"

"Rồi sẽ có người dọn thôi."

Trời đất, cái tên cặn bã này.

Bliss nuốt ngược một hơi, một tay che miệng, thầm nghĩ thế này không ổn rồi bèn quay người lại. Mình phải nhặt lên đem vứt...

"Ơ."

Suy nghĩ vừa đến đó, cậu chợt khựng lại, hai mắt tròn xoe. Vài người đàn ông vội vã lao tới nhặt lấy chiếc túi mà Cassian vừa ném. Nhìn cảnh họ cầm vật đó gấp gáp đi ra ngoài, có lẽ là thấy vật thể lạ nên định đem đi trình báo hoặc đem vứt rồi. Dù sao thì chuyện cũng đã được giải quyết.

Cảm ơn nhé, những vị khách vô danh. Xin lỗi bà cụ ạ.

Cậu nhủ thầm trong bụng rồi quay lại. Từ lúc nào Cassian đã sải bước đi trước một đoạn, lúc này đang dừng lại nhìn cậu.

"Làm gì đấy? Còn không mau đi theo."

"Hừ."

Dù khịt mũi trước câu nói đầy bực dọc kia, nhưng đôi chân cậu vẫn vô cùng hào hứng dấn bước. Cung điện Versailles đâu có tội tình gì. Bliss thầm nghĩ vậy và gật gật đầu. Nhìn sang phải rồi sang trái, ngó lên trên rồi nhìn xuống dưới, góc nào cũng đẹp đến mê hồn. Sao lại có một cung điện tuyệt mỹ và tráng lệ đến nhường này chứ. Mình cũng muốn có một cái giống thế này...!!

Hai bàn tay đan chặt vào nhau như đang cầu nguyện, gương mặt cậu ngập tràn hạnh phúc khi miệt mài chiêm ngưỡng khắp bên trong tòa thành. Cassian cúi nhìn một Bliss như thế, khóe môi cũng thoảng nét cười...

***

Có gì đó không đúng.

Khi đã tham quan được chừng hai phần ba cung điện, Bliss bắt đầu cảm thấy là lạ. Ban đầu vì quá đỗi phấn khích trước việc cuối cùng cũng được tận mắt chiêm ngưỡng cung điện lộng lẫy này nên cậu chưa nhận ra, nhưng thời gian càng trôi, điểm khả nghi xuất hiện không chỉ một hai điều.

Mặc dù lượng người ở đây khá đông đúc, nhưng cả Bliss lẫn Cassian không hề va chạm hay thậm chí là sượt qua bất kỳ ai. Cứ như thể có một lớp màng bảo vệ vô hình nhỏ bé bao quanh, mọi người xung quanh đều khéo léo né tránh khi đi lướt qua họ. Lúc không biết thì chẳng sao, nhưng một khi đã để tâm, cậu cứ thấy lấn cấn mãi.

Đấy, lại nữa kìa.

Thấy một người phụ nữ vặn mình uốn éo một cách cường điệu để lách qua chỗ Cassian và mình, Bliss nhăn mặt, chun mũi lại. Đúng là có gì đó rất kỳ lạ.

Cậu trầm ngâm suy nghĩ. Đúng lúc cậu vừa xoay người, một người đàn ông định bước ngang qua vì hành động bất thình lình của Bliss mà lỡ mất nhịp bước chân.

Bịch.

"Á á á!"

"Gì vậy?"

Tiếng hét thất thanh của Bliss khiến Cassian ôm choàng lấy cậu theo phản xạ. Đang sốt sắng kiểm tra tình hình thì thấy Bliss co một chân lên nhảy lò cò, mặt mếu máo nói:

"Chân, chân tôi bị giẫm trúng."

"Kẻ nào."

Ngay khoảnh khắc anh quắc mắt nhìn quanh bằng ánh nhìn sắc lẹm, tất cả những người đang ở cùng không gian đó đồng loạt đóng băng. Giữa đám người mặt cắt không còn một giọt máu đang đưa mắt nhìn nhau dò xét, gã đàn ông đứng gần đó mồ hôi nhễ nhại, rụt rè giơ tay lên.

"Ch-chắc là tôi."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người đàn ông. Giữa những cái nhìn thiếu thiện cảm đó, một người bỗng nhiên gay gắt lên tiếng:

"Phải cẩn thận chứ, sao anh có thể giẫm lên chân một cậu nhóc ốm yếu thô bạo như thế hả?"

Khởi đầu từ câu nói đó, những người xung quanh thi nhau trút lời chỉ trích lên đầu gã:

"Mau xin lỗi đi, ngay lập tức!"

"Còn đứng im ra đó làm gì? Nhanh lên!"

"Pierre, anh muốn gây họa lớn đấy à? Làm cái gì thế! Mau xin lỗi đi!"

Trong chớp mắt, xung quanh đã biến thành một mớ hỗn độn. Tình huống bất đắc dĩ này khiến Bliss hoàn toàn ngớ người. Thế này là sao đây, cậu còn đang lơ ngơ thì mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Tôi xin lỗi, tôi ngàn lần xin lỗi. Đúng là lỗi của tôi. Xin cậu hãy tha thứ cho tôi. Tôi thực sự không cố ý đâu. Tôi chỉ định đi ngang qua, à không, mọi chuyện không quan trọng, tóm lại là lỗi của tôi. Xin hãy tha thứ cho tôi, làm ơn!"

Bliss bối rối, chỉ biết trố mắt chớp chớp. Chỉ là vô tình đạp trúng chân một cái thôi mà, sao lại phản ứng dữ dội thế này. Rồi những người khác bị làm sao vậy? Cậu hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào khi chứng kiến mọi người xung quanh mặt mày tái mét, lóng ngóng sợ sệt và chỉ chăm chăm dò xét thái độ của hai người.

Người chấm dứt sự hỗn loạn này là Cassian.

"Ổn chứ?"

Một câu hỏi nhẹ nhàng của anh khiến cả khu vực yên ắng ngay tức khắc. Nhận thấy mọi ánh nhìn đang tập trung vào mình, Bliss bất giác cảm thấy xấu hổ, mặt mũi đỏ bừng cả lên.

"Ờ, ừm. Không sao. Hơi giật mình chút thôi chứ không có gì to tát đâu..."

Cậu lật đật xoa dịu tình hình nhưng Cassian vẫn chau mày hỏi:

"Thật sự ổn không? Nói thật đi. Lỡ như cậu bị thương..."

Trong tích tắc, cậu có thể cảm nhận được không khí xung quanh căng như dây đàn. Bliss hốt hoảng lắc đầu:

"Không mà, tôi bảo là không sao thật mà. Đi, đi thôi. Còn phải qua phòng tiếp theo tham quan nữa chứ."

Bliss nắm tay Cassian kéo đi, vội vàng đánh bài chuồn khỏi chỗ đó. Bước sang căn phòng tiếp theo, cậu mới dám thở phào nhẹ nhõm. Giờ thì ổn rồi. Cứ thong thả tham quan tiếp là được. Phù, Bliss trút một hơi thở dài rồi đinh ninh như thế, nhưng...

Quả nhiên là vẫn rất kỳ quặc.

Khi đã đi qua thêm vài căn phòng nữa, cậu mang vẻ mặt nghiêm trọng lia mắt lướt qua từng khuôn mặt của những người xung quanh. Không sai vào đâu được, đều là những người lúc nãy. Bọn họ vẫn luôn bám theo Bliss và Cassian. Dù họ cứ giả vờ dáo dác nhìn ngó xung quanh như những du khách bình thường, nhưng hễ Bliss và Cassian di chuyển thì tất cả lại kéo nhau bám đuôi, tạo thành một vòng vây quanh họ. Cậu thử cố tình phớt lờ và đi thẳng qua hai căn phòng, kết quả là bọn họ cũng lướt qua hai phòng đó để bám theo.

Chắc chắn rồi, rõ ràng là có uẩn khúc gì ở đây.

Tế bào não của Bliss bắt đầu hoạt động hết công suất. Đám tế bào não vốn dĩ một năm họa hoằn lắm mới phải làm việc một hai lần, dạo gần đây lại bị ép tăng ca quá thường xuyên. Phải chăng vì thế mà dòng suy nghĩ mãi chẳng chịu thông suốt. Có lẽ cậu cần ăn chút đồ ngọt. Bất chợt, cậu nhớ đến chiếc bánh quy mà bà cụ ban nãy tặng. Nếu cái tên này không ném phăng nó đi thì tốt rồi! Bliss ôm nỗi oán hận muộn, liếc xéo anh. Ngay lập tức, Cassian cụp mắt nhìn cậu:

"Gì? Có gì muốn nói thì nói đi."

Trước giọng điệu cục cằn đó, Bliss hừ một tiếng rồi ngoảnh mặt đi. Cái tên này, chắc chắn là đang ủ mưu gì đây. Mình nhất định phải vạch trần cho bằng được.

***

"Phù."

Cassian vừa lách qua cánh cửa cuối cùng để ra ngoài, không nén được mà thở hắt ra thành tiếng. Cuối cùng thì chặng thứ hai cũng kết thúc. Giờ này chắc cậu ta đang sung sướng không biết để đâu cho hết. Nghĩ vậy, anh quay đầu lại thì bắt gặp Bliss đang chìm trong suy tư cách đó vài bước chân.

Chắc lại đang tưởng tượng mấy bộ phim truyền hình vớ vẩn chứ gì.

Cassian vẽ ra trong đầu hình ảnh một Bliss đang đắm chìm trong mớ trí tưởng tượng phi lý như chính cái danh sách kia, đợi bước tới gần rồi cất lời:

"Thế nào? Cung điện Versailles ấy."

Bliss hé môi. Trong vỏn vẹn một, hai giây chờ đợi câu trả lời, khóe miệng Cassian đã vô thức rướn lên. Chắc chắn cậu ta sẽ nói rất hạnh phúc...

"Cũng chẳng thú vị mấy."

"Cái gì? Tại sao?"

Nụ cười trên môi Cassian tắt ngấm trước câu trả lời hoàn toàn trái ngược với dự đoán. Anh nhìn xuống bằng vẻ mặt không thể nào lý giải nổi, còn Bliss thì vẩu môi làu bàu đáp:

"Đông người quá. Bị xô chỗ này, đẩy chỗ kia, tôi hoàn toàn chẳng có không gian yên tĩnh nào để mà chiêm ngưỡng cả. Tôi cũng chẳng biết là mình vừa xem cái gì nữa."

Phút chốc, gân xanh trên thái dương Cassian giật nảy. Cái gì cơ? Quá đông người á? Con capybara ngu ngốc này đang lảm nhảm cái gì vậy?

Thực chất, Cung điện Versailles hôm nay tạm thời đóng cửa. Đây cũng là một đặc quyền siêu khổng lồ mà Cassian có được nhờ đích thân báo trước lịch trình chuyến thăm và đặc biệt nhờ vả chính phủ. Dĩ nhiên, việc này khó nhằn hơn chuyện đi thăm mộ Mozart gấp trăm ngàn lần, nên anh bắt buộc phải có một lý do chính đáng.

"Đứa bé họ hàng xa của tôi mắc bạo bệnh, đây là tâm nguyện cuối cùng của nó."

Anh không hề kể chi tiết, nhưng bọn họ đã tự tiện hiểu lầm Bliss mắc bệnh nan y nên mới khó khăn nhượng bộ mà cấp phép.

Thế nhưng vẫn chưa dừng lại ở đó. Vì trong danh sách của Bliss có ghi chép thế này:

[Hòa mình cùng đám đông du khách tham quan Cung điện Versailles.]

Đương nhiên là anh không thể làm trò đó với những du khách thật được. Do vậy, cùng lúc với việc thu xếp đóng cửa tạm thời, Cassian đã phải tuyển gấp 100 du khách giả. Thậm chí để đề phòng xảy ra sai sót hoặc lộ thông tin ra ngoài, anh còn đặc biệt tuyển chọn cẩn thận toàn các công chức nhà nước để diễn một màn kịch làm du khách...

Sao cơ? Nhiều người quá nên không tham quan được?

Giây phút đó, Cassian chính thức bùng nổ.

"Cậu đang ăn nói hàm hồ cái gì vậy hả, đồ hạt lạc chết tiệt kia! Chính vì cậu viết cái thứ ngớ ngẩn đó vào danh sách quái quỷ kia mà tôi đã phải tốn bao nhiêu công sức..."

Chết dở.

Cassian vội vã ngậm miệng lại nhưng đã quá muộn, Bliss đang mở to mắt nhìn anh chằm chằm.

"Dạ? Anh vừa nói cái gì cơ?"

Quả đúng như dự đoán, trước câu vặn vẹo đó, Cassian cuống cuồng vắt óc suy nghĩ. Phải nói sao đây. Nên trả lời thế nào cho qua. Cách giải quyết tối ưu nhất lúc này là...

Né tránh.

"Ngài Bá tước, anh đi đâu đấy!"

Thấy anh chẳng nói chẳng rằng mà thoăn thoắt bỏ đi, Bliss quýnh quáng gào lên rồi vội đuổi theo. Thế nhưng, Cassian không thèm ngoái lại một lần nào, cứ vậy sải bước nhanh như bay về phía chiếc xe, loáng cái đã đi khuất dạng.
——-

Quả nhiên là có gì đó lạ lắm.

Ngồi trong xe di chuyển đến địa điểm tiếp theo, Bliss mang vẻ mặt nghiêm trọng chìm vào suy tư. Nhờ vụ ồn ào nho nhỏ lúc nãy mà cậu đã tạm quên đi, nhưng giờ khi ngồi yên lặng trong xe, mối nghi ngờ lại trỗi dậy.

Mộ Mozart, dạo bước ở Cung điện Versailles, vậy thì tiếp theo sẽ là...

Đôi mắt xanh biếc của Bliss lóe lên một tia sáng.

K-không lẽ nào là dãy Alps?

Tiến trình bất thường này rõ ràng cậu đã từng thấy ở đâu rồi. Nó giống y hệt lộ trình hẹn hò mà cậu đã vạch ra cho Penelope. Nếu như nơi đến tiếp theo là dãy Alps thì chắc chắn không trượt đi đâu được.

Sau khi chuyển sang máy bay một lần nữa, Bliss càng thêm vững tin. Nếu bây giờ hỏi đang đi đâu thì kiểu gì cũng chỉ có một câu trả lời duy nhất. Chẳng cần phải chần chừ thêm nữa. Cậu nheo mắt lườm Cassian rồi cất lời.

"Bây giờ chúng ta đang đi đâu vậy?"

Cậu ép giọng trầm xuống đầy ẩn ý, thế nhưng Cassian vẫn cứ dán mắt ra ngoài cửa sổ, hờ hững đáp:

"Đến nơi rồi biết."

Đúng y hệt câu trả lời cậu dự đoán. Hứ, tưởng tôi sẽ cho qua dễ dàng thế chắc. Bliss vẫn híp mắt lườm nguýt, dõng dạc nói:

"Nếu bây giờ anh chịu thành thật khai báo, tôi sẽ tha thứ cho."

"Cái gì?"

Cassian vô thức ngoảnh lại nhìn Bliss. Một hạt lạc mà dám nói gì cơ? Tha thứ á? Ăn nói ngông cuồng...

Thế nhưng Cassian lại chưa hề lường trước được sự dũng mãnh của hạt lạc mà anh vẫn luôn xem thường. Nhìn thấy Bliss đang trừng lớn hai mắt, cả người bừng bừng khí thế, Cassian chợt khựng lại vì kinh ngạc.

Sao thế này? Đột nhiên lại... Khoan đã, đừng bảo là.

Anh vội vàng lia mắt kiểm tra xung quanh, may mắn thay không thấy thứ gì có thể dùng làm vũ khí cả. Cassian thở phào một hơi nhẹ nhõm, sau đó lại dùng ánh mắt trịch thượng nhìn xuống Bliss. Hạt lạc đi tay không thì cũng chỉ là hạt lạc mà thôi.

"Cậu đang nói vớ vẩn nữa, rảnh rỗi quá thì ngủ đi."

Ngay sau đó, anh còn mỉa mai bồi thêm một câu:

"Đó chẳng phải là việc cậu làm giỏi nhất và cũng là việc duy nhất cậu biết làm hay sao."

Cái gã này.

Bliss trợn trừng mắt lườm Cassian, rồi đột nhiên ôm mặt hét thất thanh.

"Á, mắt tôi!"

Vì trừng mắt tới mức muốn rớt cả tròng ra ngoài nên đôi mắt khô khốc bắt đầu đau nhức. Cậu vội vàng chớp chớp mắt liên tục sau hai bàn tay, khó khăn lắm mới làm dịu đi cơn đau rồi ngẩng đầu lên.

Vừa vặn chạm ngay ánh mắt của Cassian đang ngồi đối diện. Anh như thể chỉ chờ có thế liền nhếch mép, khẽ lắc đầu. Hành động chế nhạo mười mươi ấy khiến cơn giận trong lòng Bliss bùng lên.

Cái tên này, anh được nước làm tới cũng chỉ đến hôm nay thôi.

Bliss nắm chặt hai tay thành nắm đấm, hít một hơi thật sâu.

"Tôi đã cảnh cáo là anh hãy thành thật rồi đấy nhé. Đây là cơ hội cuối cùng. Anh có ngoan cố thêm nữa thì cũng rước lấy hối hận thôi, tôi nắm trong tay bằng chứng rồi đấy."

"Bằng chứng?"

Dù lặp lại y chang từ Bliss vừa nói, sắc mặt Cassian vẫn không mảy may thay đổi. Biểu cảm của anh như muốn nói: Người như cậu thì biết được cái gì.

Bliss tự tin ưỡn ngực, bắt đầu vạch trần từng bằng chứng một.

"Đầu tiên là mộ Mozart, tiếp đó là Cung điện Versailles. Vậy thì trạm kế tiếp sẽ là!"

Cậu cố tình dừng lại một nhịp, rồi chĩa ngón trỏ về phía Cassian mà dõng dạc lớn tiếng:

"Đi dãy Alps chứ gì?"

Cassian không đáp lời. Thế nhưng Bliss không bỏ lỡ cái nhíu mắt vô cùng nhỏ nhặt của anh. Biết ngay mà!

"Bắt tại trận rồi nhé. Tên lừa đảo này!"

Bliss vừa gào lên, gân xanh trên thái dương Cassian lập tức nổi gồ.

"Cái tên khố-, hạt lạc này, cậu dám nói gì với tôi hả?"

Khó khăn lắm mới nuốt được câu chửi thề vào trong, nhưng giọng anh đã vọt lên cao không kìm lại được. Dẫu vậy, ngay trước mặt một Cassian đang bừng bừng lửa giận, hạt lạc chết tiệt kia lại cự kỳ gan dạ ngẩng cao đầu đối chất với anh.

"Những gì chúng ta đang làm đều rập khuôn theo đúng danh sách hẹn hò do chính tôi vạch ra cơ mà. Anh tưởng tôi không biết chắc? Đồ lừa đảo, đồ dối trá!"

"Cái đồ..."

Cậu đang lảm nhảm cái gì thế, đồ capybara điên khùng kia. Không ngậm ngay cái miệng đó lại được à? Hạt lạc khốn kiếp, cậu có biết tôi đang phải chịu khổ sở nhường nào vì cậu không mà dám thốt ra những lời đó với tôi hả...

Anh nuốt ngược tất thảy những lời chửi rủa vào bụng, thả người tựa sâu vào lưng ghế.

"Chỉ là sự trùng hợp thôi."

Tông giọng điềm tĩnh đến mức trơ trẽn đó ép Bliss phải tung ra quân bài cuối cùng.

"Vậy thì tôi sẽ nói luôn điểm đến sau dãy Alps nhé! Chính là Disneyland!"

Cassian im lặng. Bliss kiêu ngạo lườm anh, chờ đợi một lời hồi đáp. Nào, có giỏi thì chối thử xem.

Thế nhưng Cassian đâu có dễ bị khuất phục.

"Không phải, đồ ngốc. Đã bảo chỉ là trùng hợp."

Anh nhăn nhúm mặt mày, bực dọc vứt ra một câu khiến Bliss lập tức tuôn một tràng giáo huấn.

"Nói dối, đồ dối trá. Tên đàn ông tồi!"

"Đã bảo là trùng hợp rồi mà."

"Không phải, đồ lừa đảo! Nói dối!"

Cái hạt lạc này?

Khoảnh khắc ấy, Cassian giận tới mức suýt thì gầm lên. Nhưng khi chạm phải đôi mắt hằn đầy tơ máu của Bliss đang trừng trừng nhìn mình, anh lại chùn bước. Anh không thể nào cất giọng la mắng con người nhỏ bé này được.

Thay vào đó, anh ngậm chặt miệng, hướng mắt ra ngoài cửa sổ, rồi gắng gượng đè nén cơn giận, đảo mắt nhìn lên trần nhà, cuối cùng gục đầu xuống, một tay xoa xoa trán.

"...Hà..."

Tiếng thở dài não nề rốt cuộc cũng vuột khỏi miệng. Cảm giác mệt mỏi rã rời ập tới bất chợt. Cơn phẫn nộ dành cho hạt lạc xấc xược kia đã tan biến đi đâu mất, giờ đây mọi chuyện ra sao cũng chẳng quan trọng nữa. Rốt cuộc, Cassian lún sâu người vào ghế, cất giọng mệt mỏi:

"Ừ, đúng thế đấy. Vừa lòng cậu chưa?"

"Hừ. Biết ngay mà."

Bliss phì phò hếch mũi ngạo nghễ rồi khoanh tay, hất mặt lên trời.

"Định lừa tôi á, còn khuya... nhé. Bây giờ anh hiểu rồi chứ? Đừng có hòng giở mấy trò xằng bậy nữa."

"Được rồi, biết rồi."

Lần này, Cassian ngoan ngoãn đầu hàng. Anh vẫn mang vẻ mặt bơ phờ, vừa day day mi tâm vừa chợt khựng lại, rồi cau mày chăm chú nhìn Bliss.

"Nhưng mà cậu, sao cậu lại biết được?"

Rõ ràng kế hoạch vô cùng hoàn hảo cơ mà.

Đối diện với ánh mắt bán tín bán nghi ấy, Bliss cười tự đắc đáp:

"Mozart, Versailles, dãy Alps, cái lộ trình ba điểm này chính là bằng chứng đanh thép nhất rồi còn gì... cơ chứ."

Thấy cậu lật đật đổi lại kính ngữ, Cassian vẫn nhăn mặt hỏi lại:

"Ý tôi hỏi tại sao đó lại là bằng chứng."

Nghĩ lại thì đúng là kỳ lạ. Tại sao trong danh sách lại cứ phải là ba địa điểm đó. Toàn những nơi cách xa nhau. Anh vốn dĩ chỉ nghĩ vì cậu là một con capybara điên dở, nhưng nhỡ đâu lại có uẩn khúc nào khác chăng?

Bliss dõng dạc tuyên bố, giải đáp cho nỗi thắc mắc muộn màng của Cassian:

"Vì ngoài nước Mỹ ra thì tôi chỉ biết mỗi ba địa danh nổi tiếng đó thôi!"

Toàn thân Cassian đờ đẫn trong chốc lát.

...Mình vừa nghe cái quái gì vậy.

Mặc cho đối phương đang bàng hoàng nhìn mình như không tin vào tai, Bliss vẫn vểnh cằm, hào hứng nói tiếp:

"Thế mà chúng ta lại đi qua ba nơi đó theo đúng thứ tự, bảo sao tôi không nghi ngờ cho được. Quả nhiên là vậy. Anh đang làm y xì đúc theo danh sách của tôi!"

Cassian ngây người nhìn Bliss đang ngửa cổ cười sảng khoái "U ha ha ha" hệt như một vai phản diện. Rốt cuộc mọi chuyện là thế nào đây. Tất cả công sức mình bỏ ra từ trước đến nay rốt cuộc mang ý nghĩa gì cơ chứ.

Sự hụt hẫng khiến một tiếng rên rỉ như người bệnh thốt ra từ tận đáy lòng. Cassian nhắm nghiền mắt, ngả lưng lún sâu vào ghế.

Thua rồi.

Trong thâm tâm anh đã giương cờ trắng đầu hàng, hướng ánh mắt trống rỗng lên trần nhà. Phải rồi, ngay từ đầu vốn đã là chuyện bất khả thi. Mình là con người thì làm sao chiến thắng nổi con capybara điên khùng đó được cơ chứ.

Đi đôi với cảm giác nhận ra mình vừa làm một chuyện nực cười là sự cảm thán dâng lên trong lòng. Hạt lạc kia đã chịu khó vận động cái mớ tế bào não bé tí xíu của mình để suy luận đến tận bước này, chẳng phải là quá sức phi phàm hay sao.

Mình đã quá coi thường cậu ta rồi.

Hóa ra cậu cũng không đến nỗi ngốc nghếch như anh vẫn tưởng. À không, chỉ ở mức độ bình thường thôi, nhưng do xung quanh toàn những kẻ quá đỗi xuất chúng nên cậu mới phải chịu sự đánh giá lệch lạc như vậy chăng.

...Cả mình cũng thế.

Suy nghĩ xẹt ngang qua mang theo sự tự trách và cảm giác thảm hại về bản thân. Đúng lúc anh đang ngập chìm trong nỗi xấu hổ khi nhận ra mình cũng chỉ là một kẻ nông cạn tầm thường.

Đột nhiên hạt lạc kia gào lên:

"Nếu anh thích tôi thì hãy đường đường chính chính mà tỏ tình đi, cái đồ đàn ông hèn nhát này!"

Phút chốc, đầu óc Cassian hoàn toàn trống rỗng.

...Nói cái gì cơ?

Khoảnh khắc ấy, tinh thần anh thực sự chấn động. Hạt lạc kia vừa nói gì với mình cơ? Hèn nhát á? Không, trước đó hình như cậu ta vừa thốt ra một câu gì đó cực kỳ vô lý thì phải.

"...Này."

Đại não chầm chậm khởi động trở lại. Anh nhọc nhằn cất tiếng với cảm giác không thể tin nổi.

"Cậu vừa nói cái gì cơ?"

Cassian chẳng thể nào đích thân mở miệng nhắc lại câu nói ấy được. Thay vào đó, anh nhả từng chữ một, chậm rãi như đang nghiến răng, còn hạt lạc ấy thì thì hai tay chống nạnh, hùng hồn tuyên bố:

"Tôi biết hết rồi. Cassian Strickland, anh đang thích tôi chứ gì!"

Đáng kinh ngạc thay, hạt lạc này lại đem phát ngôn hoang đường vừa nãy ra oang oang thêm lần nữa. Đúng khoảnh khắc ấy, Cassian thầm nghĩ. Nơi mà bọn họ cần đến lúc này không phải là dãy Alps, mà là bệnh viện tâm thần.
——-

Cậu đang lảm nhảm cái thứ vớ vẩn gì thế hả, đồ hạt lạc điên khùng.

...Anh định mắng như thế, nhưng chưa kịp mở miệng thì con capybara ấy đã tuôn ra một tràng liên thanh.

"Anh trúng tiếng sét ái tình với tôi đúng không? Tim đập thình thịch chứ gì? Nên anh mới mắng mỏ và la hét với tôi như thế phải không? Thấy xấu hổ và bối rối chứ gì? Giờ tim vẫn đang đập loạn lên đúng không? Đến mức không thốt nên lời luôn phải không? Tôi biết hết hết rồi, ngài Bá tước Heringer đã mê mệt tôi rô-ồi..."

Cassian hoàn toàn không thể nói được gì trước màn ném bom câu hỏi liên hoàn ấy, cũng chẳng thể suy nghĩ được gì cho tử tế. Trong đầu lúc này chỉ le lói duy nhất một ý nghĩ là phải khóa ngay cái miệng đang liến thoắng không ngừng kia lại.

"Im, im lặng ngay! Cậu không câm miệng lại được à?"

Cuối cùng, Cassian bật dậy, dùng một tay bịt chặt miệng Bliss lại. Dưới lòng bàn tay anh, con capybara giãy giụa loạn xạ và gào thét gì đó, nhưng không sao, nghe cũng chỉ như tiếng lầm bầm mà thôi. Vấn đề nằm ở chuyện tiếp theo cơ.

Giờ phải làm sao đây.

Tạm thời thì vội vã bịt miệng lại được rồi, nhưng đâu thể cứ giữ khư khư tư thế này mãi. Con capybara ngay trước mắt đang trừng trừng lườm Cassian, mang cái điệu bộ hễ anh buông tay ra là sẽ nhào tới cắn xé ngay lập tức.

"Xuỵt, im nào. Này, nhìn đây."

Cassian giơ ngón trỏ lên không trung, hệt như đang thuần hóa một con chó dữ. Thấy con ngươi của Bliss ngoan ngoãn di chuyển theo ngón tay mình, anh tiếp lời.

"Bình tĩnh nào, ngoan. Được rồi, bây giờ tôi sẽ bỏ tay ra. Cậu phải ngoan ngoãn nghe tôi nói. Không được hét, cũng không được cắn tôi, rõ chưa? Đồng ý thì gật đầu xem nào. Nào, gật đi."

Trước sự chỉ đạo rành rọt ấy, Bliss đang phì phò thở hắt ra lườm Cassian cũng chịu cúi đầu xuống rồi ngẩng lên một cái. Cassian vẫn chưa buông tay khỏi miệng Bliss mà chầm chậm lùi lại phía sau. Trong bầu không khí căng thẳng tột độ tựa như khoảnh khắc tháo rọ mõm cho chó dữ, cả hai trân trân nhìn nhau.

Giữa lúc không khí đang căng như dây đàn, khoảnh khắc Cassian đột ngột rút tay lại.

"Này thì!"

"Đừng hòng!"

Cạch! Bliss vồ tới định cắn một cái nhưng Cassian đã lách tay né đi trong gang tấc. Thấy cậu cắn hụt rồi phô ra vẻ mặt đầy ấm ức, Cassian phì cười rồi nhẹ nhàng phẩy tay giữa không trung.

"Đằng nào thì cậu cũng chẳng làm gì được tôi đâu nên dẹp mấy trò vớ vẩn ấy đi và ngồi im đó. Đúng là nghịch ngợm không chịu nổi."

Anh lắc đầu, buông lời phán xét đầy kiêu ngạo, rồi thản nhiên ngồi xuống, vắt chéo một chân rồi hít một hơi thật sâu "phù". Sau đó, anh lên tiếng với giọng điệu vô cùng nghiêm túc, hơn bất cứ lúc nào hết.

"Giờ thì nghe tôi nói đây. Những gì cậu nói vừa nãy hoàn toàn sai bét. Tôi phải nói rõ thế này, tôi không hề thích cậu."

"Têi khêng hề theck cệu."

Bliss làm mặt xấu, nhăn nhó lặp lại y chang câu nói của Cassian bằng giọng điệu trêu ngươi. Lời tuyên bố trang trọng của anh bị biến thành trò hề bởi hạt lạc kia khiến gân xanh trên thái dương Cassian giật giật, nhưng lần này anh lại tiếp tục hít sâu để kìm nén cơn giận. So đo tức giận từng chút một với một đứa trẻ con thì thật chẳng ra dáng người lớn chút nào. Anh nhắm mắt lại, nhẩm đếm đến mười rồi mới nói tiếp.

"Tôi không biết sao cậu lại nảy sinh ảo tưởng như vậy, nhưng sự thật thì phải làm cho rõ ràng. Tôi không thích cậu, tuyệt đối không. Vậy nên hãy dẹp ngay cái suy nghĩ hão huyền đó đi."

Nói đoạn, Cassian nhếch mép cười lạnh lùng.

"Tất nhiên là cậu rất muốn tin cái mớ tưởng tượng vô lý ấy là thật, nhưng cậu cần phải mau chóng tỉnh mộng đi. Kẻo không thì đầu óc lại hỏng bét mất."

Ngay lúc anh đang thầm nghĩ 'chắc là hỏng từ lâu rồi cũng nên', thì chợt nghe tiếng 'hừ' khịt mũi khinh khỉnh vọng tới. Anh phóng ánh mắt sắc lẹm nhìn đối phương, nhưng Bliss chỉ hếch cằm lên, dõng dạc đáp:

"Là sự thật chứ ảo tưởng gì? Anh có cố giả vờ chối bỏ thì cũng vô ích thôi, tôi biết hết hết rồi."

"Hơ."

Cassian nghẹn lời, vô thức thốt lên một tiếng ngỡ ngàng. Cái con capybara điên rồ kia đang nói cái quái gì vậy? Đã vậy cái vẻ mặt với giọng điệu tràn đầy tự tin kia là sao nữa. Anh hoang mang đến mức chẳng thể cất lời cho tử tế.

"Tôi không hề thích cậu, thề đấy."

"Anh đang thích tôi, chắc chắn luôn."

"Đã bảo không phải mà, thực sự không phải."

"Đúng mà! Đồ dối trá, tên lừa đảo! Đúng là thế! Chắc chắn là vậy!"

Cuối cùng, Bliss bắt đầu giậm chân đành đạch mà la hét. Cùng lúc đó, cơn đau buốt xộc lên óc khiến Cassian phải ôm lấy mặt. Chứng đau nửa đầu chết tiệt lại tái phát rồi.

Nghĩ lại thì đã hơn ba ngày rồi anh không thể chợp mắt. Chẳng được ngủ một giấc đàng hoàng, lại phải liên tục di chuyển từ ô tô sang máy bay rồi lại lên ô tô, cơ thể đã chạm đến giới hạn. Phía sau hốc mắt đau nhức, dạ dày thì cồn cào buồn nôn. Anh thống khổ đến mức tưởng như có thể ngất lịm đi bất cứ lúc nào, thế mà con capybara điên kia vẫn không ngừng lải nhải.

Nào là 'Anh thích tôi đúng không?'.

Chết tiệt, Cassian nuốt ngược tiếng chửi rủa vào trong. Kẻ đang thích là cậu thì có, đồ capybara khốn kiếp. Không phải tôi, mà chính cậu mới là người thích tôi. Đã thế mà còn dám đổ tội vô lý cho tôi à? Tên xấc xược này...

"...Ư."

Một tiếng rên rỉ đau đớn vang lên, kéo theo mọi suy nghĩ trong đầu bay biến. Vốn dĩ chứng đau nửa đầu đã nghiêm trọng, giờ đây cơn đau còn dữ dội đến mức như muốn bổ đôi hộp sọ của anh ra. Tầm nhìn mờ đi, nhịp thở gấp gáp. Anh khó khăn lắm mới duy trì được sự tỉnh táo. Giữa cơn đau đớn tột cùng, Cassian tự nhủ, chỉ cần có thể kết thúc sự hành hạ này, anh sẵn sàng bán cả linh hồn cho ác quỷ.

...Khoan đã.

Trong cái đầu đang đau như búa bổ, một tia thắc mắc chật vật lóe lên. Tại sao anh lại phải làm cái trò ngu ngốc này cơ chứ? Phải rồi, là để dụ dỗ hạt lạc kia cơ mà.

Vậy thì ngay từ đầu cứ bán quách linh hồn cho hạt lạc đó chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao?

"Bá tước Heringer thi-ích tôi cơ. Đang yê-êu tôi cơ. Lêu lêu. Lêu lêu. Giờ biết phải làm sa-ao đây."

Giờ thì hạt lạc kiêu ngạo kia còn tự tiện bịa hẳn lời bài hát ra để ngâm nga nữa chứ. Nhưng chuyện đó giờ cũng chẳng quan trọng nữa. Ngay lúc này, chỉ cần có thể tống khứ cơn đau nửa đầu và ngủ một giấc thật ngon, Cassian sẵn lòng hôn lên mu bàn chân cậu cũng được.

Ừ, bao nhiêu cũng chiều.

"Đúng vậy."

Cuối cùng, Cassian cũng mở miệng với giọng điệu mệt nhoài.

"Tôi thích cậu."

"Biết ngay mà!"

Nghe lời thú nhận rớt xuống đầy bất ngờ, Bliss nhảy cẫng lên ăn mừng tại chỗ. Trước khi cậu nhóc lại sáng tác ra thêm một bài hát vớ vẩn nào khác, Cassian đã vội đưa tay ra hiệu.

"Xin lỗi vì suốt thời gian qua đã không nói. Vậy nên."

Anh ngắt quãng qua từng nhịp thở yếu ớt.

"Vậy nên lại đây đi. Xin cậu đấy."

'Xin lỗi', 'xin cậu đấy'. Hai câu nói ấy lọt vào tai nghe còn ngọt ngào hơn bất cứ điều gì trên đời, khuôn mặt Bliss liền sáng bừng lên, cậu nhảy chân sáo vòng qua chiếc bàn để đi tới ngồi cạnh Cassian.

"E hèm."

Cậu từ từ ngồi xuống sofa, e thẹn hắng giọng rồi lên tiếng.

"Thế có phải là anh nên thừa nhận ngay từ đầu rồi không? Cứ hễ thấy mặt là mắng chửi rồi la hét cơ. Có cố làm thế thì kết cục cũng như thế này thôi. Trên đời có hai thứ không thể che giấu được. Một là tiếng hắt xì, hai là..."

Bliss đang thao thao bất tuyệt say sưa là thế, chợt khựng lại vì cảm nhận được một sức nặng trĩu trên vai mình. Cậu ngừng lời, ngoảnh mặt sang thì thấy đầu Cassian đang tựa lên vai mình.

Chuyện gì vậy? Đừng bảo là đang khóc đấy nhé?

Nhớ lại hình ảnh nhân vật chính hay tựa vai đối phương mà nức nở trong phim truyền hình, cậu thoáng chìm trong sự xúc động, nhưng ngay sau đó, Bliss lập tức nhận ra điểm bất thường. Đừng nói là tiếng khóc, xung quanh yên ắng đến lạ thường. Cậu chau mày, nín thở dỏng tai lên thì nghe thoang thoảng tiếng hít thở sâu.

Bất cứ ai nghe cũng thừa biết đó là nhịp thở của một người đang ngủ say.

Bliss chần chừ, lén lút giơ tay lên khua khua liên tục trước mặt Cassian nhưng quả nhiên vẫn chẳng nhận lại phản ứng gì.

Trời đất, đang ngủ thật này!

Bliss há hốc miệng. Rõ ràng đây là khoảnh khắc mang tính lịch sử khi Cassian chịu thừa nhận tình cảm của mình, thế mà anh lại lăn ra ngủ thế này. Đúng là chuyện nực cười mà!

"Cái tên..."

Bliss tính tóm lấy vai Cassian lay cho tỉnh. Mau dậy, dậy mau rồi nhận lỗi với tôi! Xin lỗi vì những lời tồi tệ anh đã nói với gia đình tôi ngay đi! Nếu anh không vừa khóc vừa cầu xin thì tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ...

...Cậu đã định làm thế. Nhưng nhìn khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu của Cassian, Bliss lại chẳng nỡ đánh thức anh dậy. Nghĩ lại thì Cassian nãy giờ lúc nào cũng thức. Cậu có nghe nói anh mắc chứng mất ngủ trầm trọng, nhưng nếu tới mức không thể chợp mắt như thế này thì quả thực rất thống khổ.

Chắc vì thiếu ngủ nên tính tình mới tồi tệ như vậy...

'Bliss'

Hình ảnh ký ức thuở nhỏ chợt xẹt qua đầu khiến Bliss vội vã lắc đầu. Không, vốn dĩ anh ta đã là một tên khốn rồi. Mình không được mềm lòng!

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc đầu của Cassian đang gác trên vai cậu bỗng tuột xuống.

"Á!"

Bliss giật nảy mình, vô thức kêu lên. Thế nhưng Cassian đã dúi đầu vào đùi cậu, vậy mà vẫn không hề tỉnh giấc.

M-may quá...

Bliss thầm vuốt ngực thở phào, luống cuống xốc lại tinh thần, tự lấy nắm đấm gõ cộc cộc vào đầu mình. Không được, không được yếu lòng! Tên này là ác nhân. Một tên ác nhân cần bị trừng trị!

...Nhưng mà mình lại là người lương thiện và đầy chính nghĩa.

"E hèm."

Bliss hắng giọng rồi cúi nhìn Cassian. Đôi lông mày nhíu chặt vẻ đau đớn cùng tấm thân to lớn phải cuộn tròn lại để ngủ khiến cậu nảy sinh lòng thương xót. Thôi được, dù là ác nhân thì cũng phải cho người ta ngủ chứ.

"Chị ơi!"

Bliss gọi tiếp viên đến để ngả lưng ghế ra, cậu cũng nằm xuống ngay cạnh Cassian. Phải đến tận mười tiếng đồng hồ ròng rã sau đó Cassian mới thức giấc. Kế bên anh là hạt lạc đang ngáy o o vang dội.
———

"Có liên lạc từ phía Công tước sao?"

Vừa về đến lâu đài, nghe Penelope báo lại, Cassian chợt khựng người. Ngay sau đó, anh liền nhớ ra một chuyện đã trót lãng quên.

Chết tiệt, sắp đến sinh nhật mẹ rồi.

Anh đưa một tay lên day trán, bật ra một tiếng thở dài "Haa," rồi liếc mắt nhìn xuống dưới. Trong chiếc xe anh vừa bước xuống, Bliss vẫn đang ngáy khò khò say giấc.

Sau khi lịm đi như ngất xỉu, lúc tỉnh dậy thì máy bay đã nằm trong nhà chứa. Thấy Bá tước đã ngủ say, cơ trưởng đắn đo mãi mới quyết định đổi hướng về Anh thay vì đi Thụy Sĩ. Nhờ thế mà Cassian được ngủ một giấc ngon lành, không bị ai quấy rầy cho đến tận lúc tự mình tỉnh giấc.

Sau khi khen ngợi cơ trưởng và phi hành đoàn, anh lên chiếc xe đã đợi sẵn để về lâu đài. Trên suốt quãng đường, Bliss vẫn ngủ say sưa không hề hay biết trời trăng gì. Thậm chí còn khiến người ta nghi ngờ không biết cậu nhóc có phải đang ngất đi hay không. Tất nhiên, tiếng ngáy vang trời kia là minh chứng rõ ràng cho việc cậu chỉ đang ngủ mà thôi.

Vấn đề là sắp tới phải làm sao đây. Anh mang tâm trạng như bán linh hồn cho ác quỷ để nói dối tên nhóc "hạt lạc" này rằng mình thích cậu, thế mà ngủ một giấc đã đời tỉnh dậy mới nhận ra bản thân vừa tự gây ra một rắc rối to rồi.

Cái hạt lạc này chắc chắn sẽ được đà lấn tới cho xem.

Bình thường đã chẳng coi ai ra gì, thử tưởng tượng xem sắp tới cậu còn làm loạn đến mức nào nữa, Cassian bỗng thấy tối tăm mặt mũi. Thế nhưng, trong lúc chưa nghĩ ra cách giải quyết ổn thỏa nào và cứ thế về đến lâu đài, anh lại nhận được một tin tức ngoài dự kiến.

Mình lại quên béng sinh nhật mẹ. Nếu không có thiệp mời gửi đến, khéo mình bỏ lỡ luôn cũng nên.

Dĩ nhiên, nếu tình huống đó thực sự xảy ra, rõ ràng cha anh sẽ nổi trận lôi đình còn hơn cả mẹ. Chắc chắn ông sẽ hét lên: 'Sao con dám quên sinh nhật của Công tước phu nhân bé bỏng của ta, đồ con bất hiếu!'.

Cassian khẽ rùng mình lắc đầu, rồi chìm vào dòng suy nghĩ miên man. Từ khi ra ở riêng, nhờ có quản gia của gia tộc luôn thông báo các sự kiện lớn nhỏ nên lần này anh cũng may mắn tránh được một phen khốn đốn, nhưng... vấn đề lại nằm ở chỗ khác.

Chính là tên nhóc kia.

"Khò... khò..."

Cassian nhìn chằm chằm xuống con capybara vẫn đang ngáy ngủ với vẻ mặt nhăn nhó, lại một lần nữa rơi vào trầm tư. Mỗi khi phủ Công tước có sự kiện, với tư cách là người thừa kế duy nhất của gia tộc, Cassian luôn phải đến trước để phụ giúp chuẩn bị tiệc tùng hoặc đón khách. Anh thấy đã gửi thiệp mời đi thì chắc danh sách khách khứa đã chốt xong, còn lại phải lo những việc gì thì có lẽ đến nơi mới biết được.

Cứ theo thông lệ từ trước đến nay, anh sẽ phải ở lại phủ Công tước ít nhất hai tuần, lâu thì cả tháng. Trong khoảng thời gian đó, nếu vứt con capybara này ở đây một mình...

Không được, ai biết cậu ta sẽ gây ra họa gì.

Nếu không để trong tầm mắt để quản thúc thì chẳng biết cậu sẽ giở trò gì. Hơn nữa, Cassian đã trót nói thích cậu rồi, thế nào Bliss cũng sẽ đi rêu rao khắp nơi cho xem.

Cái miệng của tên nhóc đó còn nhẹ hơn cả tờ giấy cơ mà.

Nhớ lại cậu nhóc Bliss ngày bé, rõ ràng đã dặn dò kỹ lưỡng đây là 'bí mật' không được nói ra, vậy mà chưa đầy năm phút sau đã bô bô kể với Daddy mình, Cassian càng thêm lạnh sống lưng. 100%. Tên này 100%, à không, 1000% sẽ đi rêu rao khắp nơi. Khéo chưa đến ba ngày, cả thế giới này đều biết hết. Không được, phải ngăn chặn chuyện đó bằng mọi giá.

...Rốt cuộc, chỉ có một cách này thôi sao.

Dù có suy nghĩ thế nào thì đáp án cũng chỉ có một. Cassian nhìn xuống Bliss với ánh mắt chẳng mấy bằng lòng, rồi lại trút một tiếng thở dài não nuột như muốn sụt cả đất, "Haaa...".

***

"Dạ? Đến phủ Công tước á? Tôi á?"

Bliss vừa ngủ dậy đã nghe Penelope báo tin, tròn xoe mắt kinh ngạc. Penelope cười rạng rỡ gật đầu.

"Vâng, đúng vậy đó. Sắp tới sẽ diễn ra tiệc sinh nhật của Công tước phu nhân. Bá tước luôn đến sớm để phụ giúp chuẩn bị tiệc. Ngài ấy bảo sẽ đưa Bliss đi cùng đấy. Quá tuyệt vời phải không nào?"

Nói rồi, bà cúi người về phía Bliss đang ngồi trên giường và thì thầm như đang chia sẻ một bí mật động trời.

"Giữa hai người đã xảy ra chuyện gì đúng không? Nhìn bầu không khí là tôi biết ngay, mau kể đi. Nhanh lên! Đã có chuyện gì thế?"

Penelope sốt sắng gặng hỏi. Bliss nhìn đôi mắt sáng rực và hai má ửng hồng đầy mong đợi của bà, chỉ ậm ừ rồi gãi má.

"Ừm, Bá tước đã tỏ tình, ngài ấy nói thích tôi."

"Biết ngay mà!"

Penelope nhảy cẫng lên rồi bắt đầu xoay vòng nhảy múa. Bà vui sướng tột độ, liên tục hét lên phấn khích, đi một vòng quanh phòng rồi quay lại chỗ cũ nhảy cả thiết hài.

"Cuối cùng thì, cuối cùng thì, quả đúng như tôi dự đoán. Giờ chỉ còn chờ đám cưới của hai người nữa thôi đúng không? À không, Bliss phải hủy hôn trước đã chứ nhỉ? Aaa, bận rộn quá đi mất. Bliss, việc chuẩn bị hôn lễ cứ giao cho tôi. Tôi đã ấp ủ biết bao nhiêu ý tưởng từ hồi mười tuổi đến giờ đấy. Tôi sẽ cho cậu xem cuốn sổ bí mật của mình. Tôi thậm chí đã nghĩ ra 101 mẫu hoa cưới rồi. Thiết kế nhẫn thì sẽ tìm hiểu các thương hiệu bắt kịp xu hướng mới nhất mà phủ Bá tước hay đặt hàng. Còn trang sức gia truyền thì chắc Công tước phu nhân sẽ trao lại cho cậu từng món một..."

Penelope đang hăng say thao thao bất tuyệt, bỗng khựng lại khi nhìn thấy biểu cảm của Bliss. Tiếng bước chân dậm lộc cộc trên sàn nhà im bặt, căn phòng lập tức chìm vào không gian yên ắng.

"Bliss, sao thế? Có chuyện gì không ổn à?"

Thật kỳ lạ. Hai người đã tâm ý tương thông rồi, sao cậu ấy lại làm ra vẻ mặt đó? Hay là vui quá nên đâm ra lo lắng nhỉ? Thấy bà nghiêng đầu thắc mắc, Bliss cười ngượng ngùng đáp lại.

"À, không có gì. Chỉ là, tôi vẫn chưa tin đây là sự thật."

"Ôi dào, Bliss này. Tin tôi đi, tôi thừa thấy hai người yêu nhau nhiều đến nhường nào, vậy nên cậu không cần phải lo lắng đâu. Hơn nữa cậu nghĩ xem, ngài ấy còn đòi đưa cậu đến phủ Công tước cơ mà. Chuyện này có ý nghĩa gì chứ? Nghĩa là ngài ấy muốn ra mắt Bliss với ngài Công tước và phu nhân đó!"

Hai bàn tay đan vào nhau như đang cầu nguyện, Penelope lại ré lên một tiếng phấn khích rồi cúi xuống nhìn Bliss.

"Tự tin lên nào, Bliss. Trái tim Bá tước đã thuộc về cậu rồi. Giờ đây trước mắt Bliss đang trải sẵn một con đường cưới đầy hoa để bước đi cùng ngài ấy đó."

Penelope giang thẳng một cánh tay chỉ về phía xa xăm như muốn khẳng định chắc nịch. Trái ngược với vẻ tự tin của bà, Bliss vẫn chỉ biết cười gượng, thì đúng lúc ấy, tiếng chuông điện thoại vang lên.

"Ôi, nhà bếp gọi này. Chuyện gì vậy nhỉ?"

Nhìn tên người gọi, Penelope tò mò nghiêng đầu rồi bắt máy. Nghe được một lúc, cảm thấy không ổn, bà liền dùng khẩu hình miệng thì thầm với Bliss.

'Tôi đi một lát nhé.'

Bliss gật đầu ra hiệu đã hiểu. Sau khi Penelope vội vã rời đi, chỉ còn lại Bliss một mình, cậu mới trút một hơi thở dài như thể đã kìm nén từ nãy đến giờ.

Sao lại thấy trống rỗng thế này?

Từ lúc thức dậy cậu đã luôn có cảm giác này. Thấy mình đang nằm trên giường, rõ ràng là cậu đã được đưa về đây trong lúc còn say giấc. Khi nghe Cassian thừa nhận thích mình, cậu đã vui sướng biết bao, thế nhưng lúc tỉnh dậy và đối mặt với thực tại, lòng cậu bỗng bồn chồn khó tả.

Đã thế còn sắp phải ra mắt ngài Công tước và phu nhân nữa.

Ý nghĩ rằng Cassian thực sự chân thành với mình càng khiến tâm trí cậu thêm rối bời. Giờ thì cậu chỉ việc đá phăng Cassian rồi quay trở về, thế nhưng nghĩ đến việc phải rời khỏi nơi này, lòng cậu bỗng dâng lên một nỗi hụt hẫng.

Chắc cậu cũng sẽ chẳng bao giờ gặp lại Penelope nữa.

Dù luôn tự nhủ rằng bà ấy không còn là người bạn tri kỷ của mình, nhưng những kỷ niệm giữa hai người vẫn còn vẹn nguyên, thế nên tự dưng cậu lại thấy chạnh lòng. Đương nhiên cậu nhớ Daddy, nhớ Papa, nhớ các anh chị em khác, nhưng việc phải nói lời từ biệt nơi đây cũng mang lại nhiều tiếc nuối không kém.

Nếu biết được lý do thực sự khiến mình đến đây, chắc Penelope sẽ sốc lắm.

Nhưng... giờ thì chẳng còn cách nào khác, đã đến lúc rồi. Mọi chuyện đã đi đến nước hắn định ra mắt cậu với vợ chồng Công tước thì cậu không thể chần chừ thêm được nữa. Phải giải quyết dứt điểm chuyện này thôi!

Bliss nắm chặt hai tay, kiên quyết đứng dậy. Cậu không muốn lãng phí thêm thời gian nào nữa, quyết định sẽ xông thẳng vào phòng Cassian và bắt anh phải xin lỗi. Dù anh có khóc lóc van xin cậu cũng sẽ không mủi lòng tha thứ.

Bliss rảo bước nhanh dọc theo hành lang dài, trong đầu vẽ ra vô vàn viễn cảnh. Một Cassian ỉu xìu cúi đầu xin lỗi, một Cassian nước mắt ngắn nước mắt dài níu kéo cậu, một Cassian sốc đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ....

"Bá tước!"

Tưởng tượng đến cảnh cuối cùng khi Cassian vừa khóc vừa chạy theo máy bay của mình, cậu mạnh bạo tông cửa bước vào. Vừa cúp máy, Cassian bỏ điện thoại khỏi tai và quay lại nhìn cậu. Bắt gặp ánh mắt hùng hổ của Bliss đang đứng sừng sững ở cửa, giữa trán Cassian lập tức hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm.

"Gì đây?"

...Hả?

Bliss đứng hình, chớp chớp mắt. Bầu không khí tĩnh lặng đến ngượng ngùng lập tức bao trùm lấy cả hai.
——-

"Chết dở."

Cassian sực tỉnh khi thấy vẻ mặt hoang mang tột độ của Bliss. Nhớ lại tình cảnh hiện tại của bản thân, sống lưng anh chợt ớn lạnh. Mình vừa làm cái gì vậy chứ? Tự dưng lại lơ là. Nhìn con capybara kia đi, cậu ta sốc rồi kìa. Phải mau vớt vát lại tình hình, nghĩ đi, mau nghĩ cách đi.

Trong lúc luống cuống, Cassian liếc mắt đảo quanh rồi cố gượng nhếch khóe môi lên.

"Sao đột nhiên lại đến đây? Bli, Blair thân... yêu của anh."

Suýt chút nữa thì anh cắn nhầm vào lưỡi. Khó khăn lắm mới vượt qua được cửa ải này, anh thấy Bliss nãy giờ vẫn đực mặt ra nhìn mình bỗng chớp mắt liên hồi. Cậu nhóc cứ ngơ ngác nhìn anh chằm chằm, tựa như đang loay hoay tiêu hóa xem cái tình huống quái quỷ gì đang diễn ra. Trước phản ứng đó, Cassian đành giữ nụ cười gượng gạo bèn nói tiếp.

"Em cứ chạy huỳnh huỵch thế lỡ bị thương thì sao. Phải đi đứng cẩn thận chứ."

Đột nhiên, dạ dày anh nhói lên râm ran. Lần đầu tiên trong đời Cassian nhận ra, nói những lời trái với lương tâm thực sự có thể sinh bệnh. Trước khi tình trạng trở nên tồi tệ hơn, anh phải tống khứ con quỷ nhỏ này đi ngay. Phải làm ngay lập tức!

"Ngoan nào, Bli, Blair. Bây giờ anh đang bận nên để lúc khác....."

"Tôi có chuyện muốn nói."

Cậu nhóc như nhìn thấu ý đồ muốn đuổi khéo của Cassian, đanh giọng tuyên bố rồi cứ thế nghênh ngang bước thẳng vào trong. Thấy cậu chẳng thèm xin phép mà cứ coi như chốn không người, lướt qua mặt anh rồi ngồi phịch xuống sofa, Cassian tức đến nghẹn họng, nhất thời không biết nói gì.

Cái hạt lạc xấc láo này mà cũng dám...?!

Ấy thế mà Cassian lại chẳng thể làm gì được. Nếu là trước đây, anh đã túm gáy hạt lạc này rồi ném thẳng cổ ra khỏi phòng, nhưng bây giờ thì không thể làm thế được nữa. Bởi vì thiết lập thế giới đã thay đổi rồi.

Thay đổi thành thiết lập: 'Cassian yêu Bliss say đắm'.

Cassian nhắm nghiền mắt, kìm lại tiếng rên rỉ uất ức đang cuộn lên từ tận kẽ cổ họng. Cuối cùng, anh đành buông tiếng thở dài bất lực rồi quay lại nhìn Bliss. Con capybara kia vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, không hiểu sao lại còn híp mắt lườm anh với ánh nhìn đầy vẻ dò xét.

"E hèm."

Cassian hắng giọng ho khan để câu giờ, quyết định bước tới. Anh ngồi xuống chiếc sofa đối diện, nhìn thẳng vào mặt Bliss rồi mới cất lời.

"Có chuyện gì gấp gáp mà em muốn nói với anh sao? Bliss thân...."

Dù cố nặn ra một giọng điệu dịu dàng hết mức có thể, nhưng anh tuyệt nhiên không thốt nổi trọn vẹn từ 'yêu'. Cassian đánh trống lảng mập mờ qua ải một lần nữa, vờ mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra.

Quanh năm suốt tháng phải đối phó với đám quý tộc đạo đức giả, việc buông ra những lời trái lương tâm hay nở một nụ cười xã giao thân thiện là thứ anh đã làm cả đời, vậy mà sao lúc này lại khó khăn đến thế. Cassian chẳng thể hiểu nổi chính mình, nhưng trước mắt vẫn phải tập trung giải quyết cái gai trước mặt đã. Việc ưu tiên bây giờ là phải dỗ dành con capybara đang xù lông lườm mình này. Dù anh chẳng hiểu điều gì khiến cậu phải nhìn anh bằng nửa con mắt như vậy.

"Tôi có chuyện muốn nói."

Bliss lặp lại câu ban nãy, đôi mắt của càng nheo lại hẹp hơn. Cassian không chần chừ thêm mà đáp lời ngay.

"Ừ, em nói đi."

Rốt cuộc là định nói cái gì mà xù cả lông lên thế kia? Chuyện đến dinh thự Công tước chăng? Chắc Penelope đã báo lại rồi nên mới biết. À, hay là định từ chối không đi? Cứ nghe thử lý do xem sao. Tất nhiên, dù cậu có viện cớ gì thì anh cũng sẽ lôi cậu đi bằng được. Nếu không tóm chặt trong tầm mắt thì ai biết cái tên này sẽ gây ra chuyện gì chứ...

"Ngài bảo ngài thích tôi đúng không?"

Câu hỏi của Bliss cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. À, ra là chuyện đó. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của con capybara ngồi đối diện, anh phần nào đoán được, chắc là không dám tin vào những gì mình vừa nghe nên mới chạy tới đây để xác nhận chứ gì. Nghĩ đến đây, mọi thứ đều trở nên hợp lý. Vì quá yêu thầm Cassian nên mới bám theo đến tận đây, giờ nghe được lời tỏ tình thì vui sướng quá mức khó tin nên phải vội vàng chạy đến kiểm chứng.

Nghĩ vậy, khóe môi Cassian vô thức dãn ra đầy đắc ý. Đúng là trẻ con thì vẫn chỉ là trẻ con thôi.

"Ừ, đúng thế."

Cassian buông thêm một câu như đang ban phát ân huệ với chất giọng đã trở nên thoải mái và tự tin hơn hẳn.

"Anh thích em. Giờ thì em đã tin chưa?"

Nào, tiếp theo sẽ ra sao đây. Đừng bảo là củ lạc này lại cảm động đến mức bật khóc đấy nhé...

Anh nhàn nhã tựa lưng vào ghế sofa, nhịp chân chờ đợi phản ứng của Bliss. Thế nhưng cậu nhóc vẫn duy trì cặp mắt híp chặt, chỉ khẽ lầm bầm.

"Thì ra là thế."

Một phản ứng hệt như vừa hạ quyết tâm làm chuyện gì đó trọng đại. Trong lúc Cassian vẫn chưa đoán được cậu nhóc này tính giở trò gì, Bliss dõng dạc tuyên bố.

"Vậy thì anh quỳ xuống đi."

Câu nói ngang phè phè từ trên trời rơi xuống khiến não Cassian như ngừng hoạt động, anh trân trân nhìn thẳng vào mặt Bliss. Mình vừa nghe cái quái gì vậy? Anh thực sự nghi ngờ đôi tai của chính mình, chỉ biết há hốc miệng nhìn cậu. Thế nhưng, Bliss có vẻ như không hài lòng với phản ứng của đối phương liền nhăn nhó mặt mày, gắt lên.

"Tôi bảo quỳ xuống, mau lên!"

Dù Bliss có giậm chân bình bịch hối thúc, Cassian vẫn không hề nhúc nhích. Hạt lạc này đang lải nhải cái điên khùng gì vậy.

"Em ngủ mớ đấy à?"

Thấy anh bật cười chế giễu, Bliss trợn trừng mắt phản nghị.

"Chẳng phải anh bảo yêu tôi sao? Vậy thì phải quỳ xuống chứ. Ngay bây giờ! Mau lên!"

Nhìn vẻ hậm hực thúc giục của cậu, Cassian chợt bừng tỉnh. À, ra là trò đó.

Khó khăn lắm anh mới kìm được cái lắc đầu ngán ngẩm trước tình huống dở khóc dở cười này. Thấy chưa, suy cho cùng vẫn chỉ là trò vặt của trẻ con thôi. Nhìn cái dáng vẻ hất hàm, khí thế hừng hực lườm mình của Bliss ở phía đối diện, một tiếng cười bất lực bật ra khỏi môi anh.

Thôi được rồi, lời yêu cũng đã thốt ra rồi, chả lẽ vài ba trò vặt vãnh này lại không làm nổi.

Một khi đã hạ quyết tâm thì hành động liền đi theo ngay lập tức. Anh chẳng thèm chần chừ thêm giây nào, dứt khoát đứng bật dậy khỏi ghế sofa, sải dài bước chân tiến lên phía trước. Dường như bị dọa sợ, đôi vai Bliss khẽ rụt lại đầy căng thẳng.

Cassian nhếch mép cười nhạt nhìn cậu nhóc nuốt nước bọt cái "ực" rõ to, rồi bất ngờ khụy người xuống. Phút chốc, anh đã hạ một bên đầu gối ngay trước mặt Bliss, khẽ ngước mắt lên nhìn cậu.

Hícc.

Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, tim Bliss như muốn rớt ra ngoài lồng ngực. Cuối cùng thì, cái ngày này thực sự đã đến rồi! Bờ vai cậu rung lên từng đợt vì cố kìm lại hơi thở đang gấp gáp. Bây giờ, đã đến lúc cậu được phát biểu.

Cái tên khốn kiếp nhà anh, tôi lặn lội đến tận đây là để trả thù đấy! Mau dập đầu tạ lỗi vì cái tội dám sỉ nhục và nói xấu gia đình tôi đi! Đương nhiên là tôi đây sẽ đá bay tình cảm của anh rồi!

Ngay khoảnh khắc cậu hít một hơi thật sâu, dồn hết sinh lực định xả ra những lời đã chất chứa bao lâu nay trong lòng thì... đột nhiên Cassian nhoẻn miệng cười. Nụ cười ấy khiến Bliss giật mình, vô thức nuốt ngược mọi lời định nói vào trong.

Cái gì thế? Tại... tại sao lại cười? Trong lúc cậu còn đang hoang mang tột độ, não chưa kịp nảy số trước tình huống nằm ngoài kịch bản này thì Cassian đã bất ngờ nắm lấy tay cậu.

Hả? Ơ kìa?

Bliss bối rối đến mức tay chân cứng đờ, chẳng buồn giật tay ra mà chỉ biết trân trân đứng nhìn. Đang tính làm trò gì vậy trời?

"Anh..."

Đôi môi lúng búng mãi, đến khi Bliss khó nhọc mở miệng định nói thì đã chậm mất một nhịp. Khi não cậu còn chưa kịp sắp xếp xong câu chữ, Cassian đã dịu dàng cúi đầu. Ngay sau đó, một xúc cảm mềm mại truyền đến trên mu bàn tay.

Chụt, dường như có một âm thanh rất khẽ vang lên.

Cassian nhắm nghiền hai mắt, đặt một nụ hôn lên mu bàn tay cậu. Bliss mở to mắt, đứng ngây như phỗng nhìn cảnh tượng trước mắt.

...Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Cậu vẫn dính chặt trên ghế, chỉ biết chớp chớp đôi mắt đang trừng lớn của mình. Cassian chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai người một lần nữa chạm nhau, và Cassian khẽ cong khóe môi tạo thành một nụ cười nhẹ.

"Anh thích em, Bli Blair."

Bliss hoàn toàn đóng băng, không có lấy một tia phản ứng. Cậu vẫn mở to mắt ra nhìn Cassian chằm chằm.

Anh thích em, Bli Blair.

Lại dám gọi cậu là Bli Blair! Rõ ràng đã nhận ra điều đó, nhưng kỳ lạ thay, cậu lại chẳng hề thấy tức giận. Lý do là bởi có một cụm từ khác lấn át hoàn toàn tâm trí cậu.

Anh thích em, Bli Blair.

'Anh thích em.'

Ngay khoảnh khắc ấy, mặt Bliss đỏ bừng lên như quả hồng.

"Á á á á á!"

Làn da nóng ran như có ngọn lửa bùng lên thiêu đốt, cậu mất kiểm soát đứng phắt dậy khỏi ghế. Cassian vẫn duy trì tư thế quỳ một gối, ngước lên nhìn cậu. Có vẻ khó hiểu trước phản ứng giật đùng đùng của đối phương, anh nghiêng đầu, cau mày mở miệng.

"Tự dưng em bị sao thế..."

"Á á á á, á á á, á á á á á á!"

Anh còn chưa kịp nói hết câu, Bliss đã hét toáng lên rồi bỏ chạy trối chết. Cassian nhìn bóng lưng cậu nhóc bỏ chạy nhanh như tên bắn thì ngớ người ra, hàng mi chớp chớp không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"...Cái gì vậy, thằng nhóc này."

Thì cũng làm đúng như ý muốn rồi còn gì nữa, Cassian làu bàu đứng dậy, rồi bất chợt một tiếng cười khẽ bật ra từ môi anh. Nhớ lại khuôn mặt chín đỏ như quả cà chua ban nãy của Bliss, khóe miệng anh vô thức dãn ra, cong lên đầy sảng khoái.

Trông cũng... hơi đáng yêu đấy chứ.
——-

Cái cái cái cái gì vậy, gì vậy, cái tên kia bị gì vậy!

Bliss vừa thục mạng bỏ chạy vừa hoảng loạn suy nghĩ. Đột nhiên làm cái gì thế? Rõ ràng bảo dập đầu tạ lỗi cơ mà, sao tự dưng lại h... h... hôn lên tay mình...

"Á á á á!"

Cậu thậm chí chẳng dám nhắc lại từ đó dù chỉ là trong suy nghĩ. Thay vào đó, cậu rống lên một tiếng chói tai như sắp tắt thở, rồi xấu hổ lấy hai tay ôm rịt lấy mặt. Tất nhiên, vừa chạy vừa ôm mặt là một hành động ngốc nghếch hết sức.

"Á!"

Lần này là một tiếng hét với âm điệu khác hẳn, cả người cậu bay bổng lên không trung trong tích tắc. Tiếp đó là một tiếng "Oạch" vang lên rõ to. Cậu ngã sấp mặt xuống sàn, hành lang phút chốc chìm vào tĩnh lặng. Bliss cứ thế nằm im bất động, ụp mặt sát đất. Cậu nằm bẹp ở đó, chỉ phát ra những tiếng thở hổn hển "Hộc... hộc...", rồi sau khi hít một hơi thật sâu mới ngóc đầu lên.

Cả người ê ẩm đau nhức nhưng thà thế này còn hơn. Nhờ cú ngã mà cậu tỉnh cả người, dẫu vậy hai má vẫn còn nóng rực. Bliss áp mặt xuống nền hành lang lạnh ngắt để hạ nhiệt, vẫn duy trì tư thế nằm bẹp, miên man suy nghĩ.

Rõ ràng là đã biết tên đó thích mình rồi cơ mà, sao phải giật mình đến mức đó? Rõ là làm quá.

Bliss nhăn nhó, tự dùng nắm đấm gõ cộc cộc vào đầu mình. Thế nhưng, chỉ một thoáng lơ là, 'câu nói ấy' lại ùa về trong tâm trí.

'Anh thích em.'

"Á á á á!"

Cậu lăn lộn trên sàn hành lang, chân vung vẩy đạp liên hồi vào không khí. Là sao, là sao chứ. Sao tự dưng lại tỏ tình? Đã thế cái trò trên mu bàn tay đó là sao nữa. Tại sao, tại sao lại làm vậy? Đáng lẽ đến lượt anh ta phải quỳ gối xin lỗi mình cơ mà, cớ sao lại đùng một cái th... th... thích...

"Điên mất thôi!"

Cuối cùng, cậu đấm thùm thụp xuống sàn rồi bật dậy ngồi phịch xuống. Tỉnh táo lại đi, Bliss Miller. Đừng quên mục đích đến đây là gì. Phải bắt tên khốn đó há mồm xin lỗi bằng được. Mặc kệ việc anh ta vừa h... h... hôn... tay mình!

Bliss lắc đầu nguầy nguậy như muốn rũ sạch mớ ký ức hỗn độn, rồi lật đật đứng dậy, ngoái nhìn lại hướng mình vừa chạy tới. Chính xác hơn là cậu trừng mắt lườm về phía căn phòng của Cassian, tự nhủ thầm.

"Nghĩ lừa được tôi chắc?"

Lần này do quá sốc nên thất bại, nhưng kiểu gì cậu cũng sẽ tìm được cơ hội khác. Lúc đó nhất định phải làm cho tên khốn kia khóc lóc van xin!

'Anh thích em.'

"Câm ngay!"

Bliss vung tay, tung một cú đấm mạnh bạo vào không khí. Mặt cậu vẫn đang nóng ran lên, nhưng cố tình phớt lờ cảm giác đó, rảo bước vội vã về phòng mình.

***

Quãng đường đến lâu đài của gia tộc Công tước mất khá nhiều thời gian. Bên trong không gian tĩnh lặng của chiếc xe, Cassian và Bliss cứ thế ngồi im, chẳng ai hé răng nửa lời. Bliss bướng bỉnh mím chặt môi, vờ như đang ngắm cảnh ngoài cửa sổ, nhưng lâu lâu lại len lén đảo mắt liếc trộm Cassian. Nhìn cái điệu bộ mặt không cảm xúc, cứ chằm chằm nhìn vào mu bàn tay đặt trên đùi như đang chìm đắm trong suy tư của anh, cậu bất giác hừ lạnh.

Hứ, đồ đã tỏ tình với người ta cơ đấy.

Càng nghĩ càng thấy ghét. Gây ra chuyện như thế rồi mà giờ lại tảng lờ như chưa có gì xảy ra. 'Sự kiện' đó đã trôi qua được hai ngày. Kể từ hôm ấy, mọi người đều quay cuồng tất bật chuẩn bị cho chuyến đi của Bá tước đến phủ Công tước. Bliss cũng theo chân phụ giúp Penelope sắp xếp quần áo cho anh hoặc phân loại đồ đạc cần mang theo, quay mòng mòng quên cả khái niệm thời gian. Do chỉ có vỏn vẹn một ngày chuẩn bị nên cậu chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ ngợi lung tung, âu cũng là một chuyện tốt.

Nhưng đó là chuyện trước khi lên xe, còn hiện tại lại là một tình cảnh khác.

Suốt chuyến đi cùng Cassian đến phủ Công tước, Bliss cứ thấp thỏm không yên. Trong khi đầu óc cậu rối như tơ vò thì Cassian lại ung dung thong thả, tựa hồ chẳng bận tâm đến 'chuyện đó'. Thái độ dửng dưng ấy càng làm Bliss điên tiết hơn. Thế nhưng, nếu gạt tự ái sang một bên và bình tĩnh ngẫm lại diễn biến hôm đó, lỗi sai... lại nằm ở phía Bliss.

Làm sai trình tự mất tiêu rồi!

Khi nhận ra sai lầm chí mạng này, mặt Bliss tái mét, cậu ảo não vò đầu bứt tai. Đúng ra phải vạch trần thân phận của mình trước, lôi hết mọi tội lỗi của Cassian ra tính sổ, rồi mới bắt anh quỳ xuống dập đầu. Đằng này, chưa gì đã bắt người ta quỳ.

Đồ ngu, đồ ngốc.

Bliss đang tự lấy nắm đấm gõ bình bịch vào đầu, chợt "Hấp!" một tiếng bừng tỉnh. Liếc sang bên cạnh, cậu thấy Cassian đang tròn mắt nhìn mình kinh ngạc liền vội ngoảnh mặt đi, bướng bỉnh dán mắt ra ngoài cửa sổ. Bỗng Cassian cất tiếng hỏi.

"Em ổn không đấy?"

Cái tên vô duyên không biết đọc tình huống này.

Thấy đầu vẫn còn ê ẩm nhưng chẳng dám xoa, Bliss cứ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, đáp gọn lỏn.

"Đương nhiên là ổn rồi, hứ."

Cassian nhìn chằm chằm vào cậu nhóc đang cố chấp ngoảnh mặt đi một lúc, rồi mới im lặng thu ánh mắt về. Giống hệt Bliss, anh vờ nhìn ra ngoài cửa sổ, trên môi thoảng qua một nụ cười nhạt.

Đang làm cái trò gì không biết, cái hạt lạc ngốc nghếch kia.

Và thế là, chiếc xe cứ êm ái lăn bánh trong tĩnh lặng, chừng một giờ sau thì tiến vào lâu đài của Công tước.

"Mừng con về nhà, Cassian."

Nhìn thấy xe tiến vào sân vườn, Công tước phu nhân tất tả đi xuống. Con trai vừa bước khỏi xe, bà đã lập tức dang rộng hai tay đón trọn anh vào lòng.

"Chào mẹ, đã lâu không gặp. Thấy mẹ vẫn khỏe mạnh thế này, con vui lắm."

Cassian dịu dàng ôm lấy mẹ, chào hỏi ân cần. Bà gật đầu rồi lùi lại một bước.

"Ừ, trông con cũng khỏe khoắn lắm."

Đang nói chuyện đầy tình cảm, bà chợt nghiêng đầu. Đứa con trai bà ngắm nhìn bấy lâu nay bỗng có gì đó là lạ. Phóng tầm mắt quan sát anh từ đầu đến chân một lượt, Công tước phu nhân vẫn giữ nụ cười trên môi, tò mò hỏi.

"Có chuyện gì vui sao con?"

Gương mặt con trai bà bao năm nay lúc nào cũng nhợt nhạt do chứng mất ngủ kéo dài, giữa trán luôn hằn nếp nhăn cau có, tưởng như đã thành hình ảnh quen thuộc hằng ngày. Ấy vậy mà lần này gặp lại, khuôn mặt anh trông có sức sống đến kỳ lạ, đã vậy khóe miệng còn thoang thoảng nét cười, khiến bà không khỏi ngỡ ngàng.

"Con trai mẹ thật đấy chứ? Đừng bảo là bóng ma nào đó hiện về trêu mẹ nha?"

"Hahahaha."

Cassian bật cười lớn trước câu nói nửa đùa nửa thật của mẹ. Chúa ơi, một tiếng cười sảng khoái đến vậy cơ đấy. Trong lúc mẹ vẫn còn đang bàng hoàng chưa tỉnh, Cassian dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán bà, ôn tồn đáp.

"Đương nhiên là đứa con trai bằng xương bằng thịt của mẹ rồi. Mẹ đừng có tưởng tượng những chuyện viển vông nữa."

Công tước phu nhân bật cười bất đắc dĩ như ngầm thừa nhận mình vừa lỡ lời, sau đó khẽ gật đầu.

"Thôi được rồi, vào nhà trước đã. Cha con đang đợi đấy."

"À, mẹ ơi. Chờ một chút đã."

Thấy mẹ vừa quay người định bước vào lâu đài, Cassian liền gọi với theo. Công tước phu nhân đang đi trước vài bước, thấy lạ bèn ngoái lại rồi khựng bước. Cạnh con trai bà bỗng xuất hiện ở đâu ra một cậu thiếu niên lạ hoắc. Bà dời ánh mắt ngạc nhiên từ thiếu niên kia sang Cassian. Anh hắng giọng "e hèm" một tiếng rồi bắt đầu mở lời.

"Đây là Bli... Blair. Em ấy sẽ ở lại đây cùng con trong suốt thời gian tới."

"Rất hân hạnh được gặp mặt, thưa Công tước phu nhân."

Bliss cúi người chào hỏi rất mực đoan trang. Dù ngoài mặt làm ra vẻ bình thản nhưng trong lòng, tim cậu đang đập thình thịch như đánh trống. Nhỡ đâu phu nhân nhận ra mình thì sao? Lỡ bà ấy hét lên kinh hãi thì phải làm thế nào? Không, không đâu, làm sao nhận ra được chứ? Chuyện từ thuở nảo thuở nào rồi.

Bliss cúi gập người, chỉ dám đảo mắt lườm nguýt về phía Cassian. Tại cái tên khốn kiếp này mà mình mất cảnh giác, chẳng màng đến độ nguy hiểm của tình huống hiện tại. Đến lúc nhìn thấy mặt phu nhân mới 'chết dở' nhận ra, thì ván đã đóng thuyền. Xin thần linh che chở, mong sao phu nhân đã không còn nhớ mặt mình...!

"Chào mừng cháu, Bli... Blair."

Bliss đang nhắm tịt mắt chắp tay cầu nguyện, giật mình ngẩng lên khi nghe thấy chất giọng êm ái ấy. Bà đang mỉm cười hiền từ nhìn cậu. Lặp lại cái tên con trai vừa giới thiệu, Công tước phu nhân điềm nhiên nói thêm.

"Rất vui được đón tiếp cháu. Hy vọng cháu sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời ở đây."

Nói lời chào hỏi xã giao quen thuộc xong, bà gật nhẹ đầu ra hiệu đi theo rồi quay bước đi trước. Bliss ngẩn người nhìn theo bóng lưng phu nhân, một lúc sau mới há hốc miệng câm nín. Không nhận ra! Bà ấy không hề nhận ra!

Công tước phu nhân không hề nhớ mình là ai!

Suýt chút nữa thì cậu đã nhảy cẫng lên ăn mừng nhưng may mắn kìm lại được. Cậu đang vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm vì thoát được tình cảnh khó xử, thì chợt thấy Cassian khuỵu tay, đưa cùi chỏ về phía mình.

"Này, khoác tay vào."

Bliss nhìn cánh tay anh, rồi lại ngước lên, ánh cậu va ngay vào người đang cúi xuống nhìn mình. Vừa thấy Cassian nở nụ cười nhạt, mặt cậu lập tức đỏ ửng như bắt lửa.

'Anh thích em.'

"E hèm, hèm."

Bliss giả vờ ho khan vài tiếng, vội cúi gằm mặt, rụt rè luồn tay khoác vào cánh tay Cassian. Cassian bước đi trước, Bliss cũng chầm chậm bước theo sau. Chính thức đặt chân vào tòa lâu đài từng khiến cậu kinh hãi tột độ, nhưng lạ thay, giờ đây cậu chẳng còn cảm thấy sợ sệt chút nào nữa. Thay vào đó, một cảm giác râm ran ngứa ngáy chạy dọc lồng ngực. Cậu sánh bước bên cạnh Cassian, có vẻ như hôm nay anh bỗng dưng đi chậm rì một cách kỳ lạ, chầm chậm nối gót theo sau Công tước phu nhân.

"Vậy hẹn gặp lại cháu vào bữa tối nhé, Bli... Blair."

Công tước phu nhân đích thân đưa Bliss đến tận phòng nghỉ, dịu dàng chào cậu rồi lùi lại rời đi. Bliss cười tươi rói, gập người chào bà lần nữa.

"Cháu cảm ơn ạ. Hẹn gặp lại phu nhân sau ạ."

"Được rồi."

Nối tiếp nụ cười hiền hậu của phu nhân, Cassian khép nhẹ cánh cửa lại. Cuối cùng cũng được ở một mình, Bliss trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm "Haaa...", rồi quăng mình nằm ịch xuống giường.

"Sống rồi...!"

Cậu lẩm nhẩm reo lên, hớn hở nghĩ thầm trong đầu. May mà trí nhớ của phu nhân không tốt lắm. Kể ra ở lại đây cũng chẳng gặp rắc rối gì lớn đâu. Phu nhân không hề nhận ra mình!

***

"Nhưng mà này."

Vừa rời khỏi cửa phòng Bliss và chỉ còn lại hai mẹ con với nhau, Công tước phu nhân vội vàng tuôn ngay ra câu hỏi mà bà đã cố nhịn từ nãy đến giờ.

"Sao Bliss lại đến được tận đây thế hả con?"

————-

Ánh mắt Cassian khẽ dao động trong chớp mắt. Dĩ nhiên, Công tước phu nhân không hề bỏ qua sơ hở thoáng qua ấy của con trai. Trước ánh mắt đăm đăm của mẹ, Cassian mấp máy môi rồi buông một tiếng thở dài. Anh không thể nói dối mẹ được. Thay vào đó, anh đưa một tay lên day trán, cất lời tựa như một tiếng thở hắt ra.

"Mẹ nhận ra rồi sao?"

Nghe con trai hỏi, đôi mày thanh thú của Công tước phu nhân khẽ chau lại, lên tiếng trách móc.

"Đương nhiên rồi. Sao mẹ có thể quên một đứa trẻ đáng yêu như thế chứ? Ôi trời ơi, không hiểu cớ sự ra sao mà ban nãy mẹ sốc đến mức tưởng rớt tim ra ngoài luôn đấy."

Bà buông một hơi thở phào đầy cường điệu rồi vuốt vuốt ngực. Nhìn dáng vẻ kinh ngạc của mẹ, Cassian cũng cảm thấy áy náy.

"Con xin lỗi mẹ."

"Giá như con báo trước một tiếng thì có phải tốt hơn không."

Công tước phu nhân lườm đứa con trai vừa xin lỗi thêm một cái, hờn dỗi nói tiếp.

"Con chỉ báo là có người đi cùng làm mẹ mừng hụt biết bao nhiêu. Mẹ cứ ngỡ cuối cùng con cũng tìm được đối tượng nghiêm túc rồi chứ..."

Rồi bà như chợt ra điều gì đó, mở to mắt nhìn Cassian.

"Trời đất, Cassian. Đừng nói là...."

"Không đâu ạ."

Mẹ còn chưa dứt lời, Cassian đã lạnh lùng phủ nhận ngay lập tức.

"Con và tên nhóc đó không phải mối quan hệ kiểu như mẹ nghĩ đâu. Trời ạ, hạt l... à không, con với cái tên nhóc đó á? Thật vô lý hết sức."

Thấy con trai chối bay chối biến, thậm chí còn lắc đầu liên tục, Công tước phu nhân thoáng thất vọng, lẩm bẩm: "Tiếc thật, ra là không phải."

Thôi xong, mẹ mình vẫn mang tâm hồn thiếu nữ mộng mơ thế này.

Cassian nhìn Công tước phu nhân mà thầm chép miệng. Bà vẫn còn đam mê đọc mấy cuốn tiểu thuyết lãng mạn nhảm nhí và cày phim truyền hình. Cuộc sống của giới quý tộc thực sự tẻ nhạt vô cùng. Chẳng có việc gì làm mà tiền thì tiêu không hết, nên làm sao để giết chết đống thời gian thừa thãi ấy chính là nỗi trăn trở lớn nhất của họ.

Vậy nên, chỉ cần mẹ có cách đốt thời gian rảnh rỗi thì thế nào cũng được. Hơn nữa, phận làm con sao dám ý kiến về sở thích của đấng sinh thành. Thế nên Cassian vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ, nhưng mà...

Gán ghép mình với hạt lạc kia ư, đúng là trí tưởng tượng bay xa quá đà rồi.

"Chuyện đó tuyệt đối không bao giờ xảy ra đâu thưa mẹ."

Thấy anh quả quyết nhấn mạnh lần nữa, đến lúc này mẹ mới lườm anh với vẻ mặt đầy bất mãn.

"Vậy rốt cuộc tại sao con lại đưa Bliss đến đây? Sao con lại đi cùng thằng bé? Đừng nói là bấy lâu nay hai đứa vẫn lén lút liên lạc nhé? Mà Bli, Blair là cái gì vậy? Mau nói cho mẹ nghe xem nào, mẹ tò mò chết mất thôi!"

Bà cố tình vỗ bình bịch vào ngực, thở ngắn than dài. Thấy mẹ vứt bỏ cả vẻ quý phái thường ngày để hờn dỗi ầm ĩ, Cassian cũng có chút cắn rứt lương tâm. Nhưng dù vậy, anh cũng không thể khai ra toàn bộ sự thật được. Thay vào đó, anh đành lôi cái lý do chống chế hèn nhát mà người lớn hay dùng ra làm bình phong.

"Con xin lỗi mẹ. Đây là chuyện cá nhân của Bliss nên con không tiện nói ra ạ."

Đây cũng không hoàn toàn là nói dối. 'Chuyện cá nhân của Bliss' đúng là sự thật mà. Đương nhiên, việc hạt lạc đó trót u mê Cassian và lặn lội đến tận đây để gặp anh lần cuối trước khi phải kết hôn chính trị là một bí mật tuyệt đối không thể để lọt ra ngoài. Nếu mẹ anh mà biết được, chắc chắn bà sẽ tung hết mọi thủ đoạn để giúp Bliss toại nguyện đường tình duyên.

Dĩ nhiên là bất chấp cả việc mình có muốn hay không.

Trước ánh mắt nhìn anh như thể nghẹn lời của mẹ, anh điềm tĩnh nói tiếp.

"Hiện tại con chưa thể nói được, nhưng khi nào mọi chuyện êm xuôi, con sẽ giải thích ngọn ngành với mẹ. Tạm thời mẹ cứ vờ như không biết giúp con nhé, con xin mẹ đấy."

Thấy anh lịch sự khẩn khoản, Công tước phu nhân lộ rõ vẻ không ưng ý, định nói gì đó rồi lại thôi. Bà lắc đầu bất lực, thở hắt ra một tiếng rồi cất lời.

"Thôi được rồi, nếu thế thì mẹ đành chờ vậy chứ biết sao giờ."

"Con xin lỗi mẹ."

Dù bề ngoài có vẻ như mẹ đã cho qua, anh vẫn nhanh nhảu nói lời xin lỗi. Nhưng Công tước phu nhân vẫn còn thắc mắc.

"Đừng bảo là dính líu đến chuyện gì nguy hiểm đấy nhé? Nếu là vấn đề nghiêm trọng thì con không được phép một mình tự giải quyết đâu đấy, Cassian. Phải báo cho Đức Vua hoặc Thủ tướng ngay, hiểu chưa?"

Gương mặt bà tràn ngập lo âu khi dặn dò. Cassian thấy có lỗi vì vô tình làm mẹ lo lắng thái quá, anh gật đầu dỗ dành.

"Vâng, mẹ không cần phải bận tâm đâu ạ. Chuyện cũng chẳng to tát đến mức đấy đâu."

Chỉ là giải quyết một hạt lạc bé tẹo thôi mà.

Cassian nhủ thầm trong bụng rồi mỉm cười trấn an.

"Mẹ cứ tin ở con."

***

Toang rồi.

Mặt Bliss tái mét, hai mắt đảo quanh loạn xạ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng, mười đầu ngón tay cậu run lẩy bẩy. Phòng ăn tĩnh lặng như tờ, thi thoảng mới vang lên tiếng dao dĩa chạm nhau lanh canh. Ngồi ở vị trí chủ tọa là ngài Công tước, hai bên trái phải là Công tước phu nhân và Cassian, còn chỗ của cậu là ngay cạnh Cassian.

May mà cả ngài Công tước lẫn phu nhân đều không nhận ra mình...

Lòng bàn tay đổ mồ hôi ướt sũng khiến Bliss phải chỉnh lại thế cầm dao dĩa đến mấy lần. Cậu mới nhận ra mình đã quên khuấy mất một chi tiết cực kỳ quan trọng ngay lúc bước xuống dùng bữa tối.

Đó là tại sao cậu lại có mặt ở đây.

Trả lời cho câu hỏi 'Tại sao' còn quan trọng hơn cả việc cậu là 'Ai'. Bởi vì lý do Bliss chễm chệ ngồi ở đây chính là...

'Để ra mắt vợ chồng Công tước với tư cách là bạn đời của Cassian'.

Nhớ ra điều này, Bliss suýt nữa thì hét toáng lên "Á á á". May thay, khủng hoảng tạm thời được đẩy lùi nhờ Cassian đúng lúc quay sang bắt chuyện với cậu, nhưng mà...

Rốt cuộc tên kia đã nói đến đâu rồi?

Bliss thấp thỏm liếc trộm Cassian. Anh vẫn thong dong thưởng thức bữa tối, thậm chí đã cạn đến ly vang thứ hai. Trái lại, Bliss đang hoang mang đến mức nuốt đồ ăn vào bụng mà chẳng phân biệt nổi mùi vị, chẳng biết là đang nhét đồ ăn vào miệng hay vào mũi nữa.

Cả ngài Công tước và phu nhân đều không ý kiến gì với cậu, chứng tỏ Cassian đã mở lời giải thích rồi. Nhưng mà anh ta đã nói gì, và nói như thế nào về mình cơ chứ? Nếu bảo hai đứa là mối quan hệ kiểu đó thì kiểu gì họ cũng phải dồn dập chất vấn mình rồi chứ...

Thế nhưng suốt cả bữa ăn mọi người lại chẳng ai nói với ai câu nào. 'Không được làm ồn trong lúc ăn'. Đó là một trong những quy tắc cấm kỵ trên bàn ăn mà Ashley Miller từng dạy cho bọn trẻ. Hồi bé đến đây cậu không nhớ rõ quy củ thế nào, nhưng chắc nhà Công tước cũng áp dụng quy định y hệt vậy. À không, chắc chắn là như thế rồi. Nếu đúng là vậy thì...

Màn tra khảo sẽ bắt đầu sau khi dùng bữa xong...!

Miếng thịt đang nhai dở trong miệng Bliss bỗng chốc như nghẹn ứ đến tận cổ họng. Ư ư, Cậu nuốt ngược tiếng rên rỉ vào trong, nắm chặt hai tay, cố nhịn cái ham muốn tự đấm thùm thụp vào ngực để tiêu thực. Nếu làm thế thì mọi người sẽ chú ý. Nhịn đi, phải nhịn thôi. Bliss, lôi ý chí ra nào. Dùng sức mạnh ý chí để nuốt trôi miếng thịt này đi. Mày làm được, mày làm được m... à...

Tất nhiên là cậu chẳng làm được gì cả. Cuối cùng, Bliss kết thúc bữa tối trong tình trạng đầy bụng khó tiêu cực độ.

"Ư ư. Ọe."

Bliss trằn trọc lộn nhào trên giường không biết bao nhiêu lần, tay liên tục đấm vào ngực. Thế nhưng, cái cảm giác ách tắc, tức ngực đó không những chẳng thuyên giảm mà cứ nghẹn cứng ở đó. Cậu thử ngồi dậy, rồi lại đứng lên nhảy tại chỗ, thậm chí húc cả lưng vào tường, nhưng tình trạng vẫn y nguyên. Kết cục là cậu đành nằm lăn lộn trên giường mà rên rỉ thế này đây.

Thuốc, mình cần thuốc...!

Nhưng cậu chẳng biết đào đâu ra thuốc. Trong lúc đang nằm quằn quại khổ sở thì...

Cốc cốc, có tiếng gõ cửa vang lên. Bliss vẫn nằm bẹp trên giường, mồ hôi vã ra như tắm, thều thào liếc nhìn về phía cửa. Bụng đau đến mức não bộ đình công chẳng suy nghĩ được gì, cậu chỉ biết chớp chớp mắt. Lát sau, một giọng nói cất lên.

"Bliss, anh đây. Anh vào một lát được không?"

Chất giọng trầm tĩnh ấy đích thị là của Cassian. Thấy Bliss vẫn đang mặt nhăn mày nhó nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín, anh bèn nói thêm một câu.

"Anh mang thuốc đến này."

Khoảnh khắc ấy, hai mắt Bliss sáng rực lên. Cậu lật đật bật dậy, chẳng thèm suy nghĩ thêm nửa giây mà gào ầm lên.

"Vào đi, mau lên! Nhanh! Nhanh cái chân lên!"

Cậu vừa gào đến rát cả cổ thì sau một tích tắc im lặng, cánh cửa từ từ mở ra. Xuyên qua khe cửa hé mở, cậu thấy Cassian đang đứng đó, tay bưng một chiếc khay. Và ngay khi nhìn thấy chai nước cùng hộp thuốc nằm ngoan ngoãn trên khay, khóe mắt Bliss bỗng dưng cay xè, nước mắt chực trào tuôn rơi.