Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Penelope cố tình nói lớn giọng hơn bình thường như để xua tan bầu không khí u ám, rồi vỗ tay "bốp" một cái, hai tay chống nạnh ngước nhìn Bliss.

"Nào, chuyện lúc nãy để sau hãy nghĩ tiếp, giờ chúng ta bắt đầu công việc buổi sáng thôi nhỉ?"

Penelope tràn đầy năng lượng quay gót bước đi trước, Bliss đành miễn cưỡng lê bước theo sau. Thế nhưng, trong đầu cậu vẫn cứ lởn vởn hình bóng của Cassian ban nãy, không tài nào xua đi được.

Cút đi, tôi bảo anh cút đi cơ mà. Cái đồ dối trá mở miệng ra là nói lời cay độc, sao anh cứ lảng vảng trong đầu tôi mãi thế hả. Anh mới là người phải cút khỏi đầu tôi ấy!

Cậu vung tay xua loạn xạ trên đỉnh đầu như muốn xua đuổi những suy nghĩ thừa thãi nhưng chẳng ăn thua. Gương mặt của đối phương cứ bám riết lấy tâm trí khiến cậu vô thức nghiến răng.

"Hả? Cháu vừa nói gì cơ?"

Penelope bỗng quay đầu lại hỏi. Bà tưởng Bliss vừa nói gì đó nên thắc mắc nhìn cậu. Bliss giật mình vội vàng xua tay cười gượng.

"À, dạ, không có gì đâu ạ. Haha."

Penelope nghiêng đầu khó hiểu rồi quay mặt bước tiếp.

Bliss khẽ thở phào vuốt ngực, rồi lại xốc lại tinh thần. Tên khốn đó, giờ anh ta còn dám chửi bới mình nữa chứ. Có vẻ như đống tội lỗi anh ta tích tụ bấy lâu nay vẫn chưa đủ thì phải. Mình nhất định sẽ khiến anh ta phải hối hận.

Bliss thầm ghim thêm một tội danh mới vào "Danh sách trả thù" của riêng mình, tự nhủ nhất định sẽ tính sổ cả vốn lẫn lời cho anh biết tay.

***

"Bá tước Heringer! Mời ngài vào. Mọi người đang đợi ngài đây."

Vừa nhìn thấy Cassian, một vị quý tộc với mái tóc hoa râm đã đon đả ra đón. Cassian cũng bước tới bắt tay ông ta, nở một nụ cười xã giao hoàn hảo.

"Xin chào ngài, cảm ơn ngài đã có lời mời."

"Lối này thưa ngài. Mọi người đều đang đợi ngài ở trong cả rồi."

Cassian tiến vào phòng khách dưới sự dẫn đường của chính vị chủ nhà. Những người đàn ông đến trước đã tụ tập thành từng nhóm hai ba người, đang rôm rả trò chuyện.

"Ồ, Bá tước Heringer."

"Bá tước, lâu quá không gặp. Ngài vẫn khỏe chứ?"

Thấy Cassian bước vào cùng chủ nhà, họ cũng mỉm cười gật đầu chào hỏi. Sau khi lần lượt bắt tay và chào hỏi xã giao tất cả mọi người, Cassian ngồi xuống vị trí của mình, quản gia đang túc trực lập tức rót trà cho anh. Cassian vừa nâng tách trà nóng lên môi, chủ nhà – Hầu tước Verhelo – cuối cùng cũng đi vào vấn đề chính.

"Cảm ơn các vị hôm nay đã dành thời gian đến dự. Như tôi đã nói trước đó, mục đích của buổi gặp mặt hôm nay là về dự luật mới sắp được đệ trình. Không biết ý kiến của các vị thế nào?"

Những người có mặt ở đây đều là Thượng nghị sĩ. Việc một vài nghị sĩ có chung chí hướng tụ tập lại với nhau để bàn bạc nhằm đạt được kết quả mong muốn là chuyện thường tình. Có những lúc chẳng có việc gì to tát, họ cũng lấy cớ gặp mặt chỉ để thắt chặt tình giao hữu.

Và hôm nay chính là một ngày như thế. Những lời trao đổi đa phần chỉ là những câu nói đùa cợt, trong những cuộc trò chuyện mà kết luận đã được định sẵn ấy, Cassian chỉ lặng lẽ nâng tách trà lên môi. Thực ra, anh chẳng lọt tai được chữ nào của những gã đàn ông kia cả. Trong đầu anh lúc này đang ngập tràn những suy nghĩ khác.

Cùng với cơn đau nửa đầu đang hành hạ anh một cách khủng khiếp.

Đến khi nào cái thứ này mới khỏi hẳn đây. Cassian tự hỏi, nhưng trong thâm tâm anh thừa biết khả năng đó gần như là con số không. Cơn đau nửa đầu này xuất hiện cùng thời điểm với chứng mất ngủ, ngày càng trở nên tồi tệ và giờ đây đang hành hạ anh một cách tàn nhẫn. Đến mức anh không thể phân biệt nổi việc mình không ngủ được là do đau đầu, hay vì không ngủ được nên mới bị đau đầu nữa. Khi cảm giác dòng trà nóng hổi dường như đang xoa dịu đôi chút những dây thần kinh đang căng như dây đàn, anh lại ngậm thêm một ngụm.

"...Vì vậy nên tôi nghĩ lần này chúng ta cần phải hợp lực ủng hộ dự luật này. Ý ngài thế nào, Bá tước Heringer?"

Cassian đột nhiên bị gọi tên liền khựng tay lại, từ từ ngước mắt lên thì phát hiện tất cả mọi người đang đổ dồn ánh nhìn vào mình. Anh ngưng lại một nhịp, vờ như đang nhâm nhi tách trà, sau đó chậm rãi đặt tách trà xuống rồi nhìn người đàn ông vừa đặt câu hỏi. Trong những tình huống thế này, câu trả lời đã được lập trình sẵn. Chính là câu này:

"Tôi cũng có cùng suy nghĩ với ngài, thưa Hầu tước."

Kèm theo một nụ cười mỉm. Hầu tước Verhelo phá lên cười sảng khoái "Hahaha" rồi liên tục vỗ đùi.

"Biết ngay mà! Tôi đã đoán chắc là Bá tước Heringer sẽ đồng tình với ý kiến của tôi mà!"

Thật ra anh có biết ông ta vừa nói gì đâu, nhưng chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Cassian chỉ im lặng giữ nụ cười trên môi.

"Nghe nói lần này nhà Miller lại đang rục rịch đệ trình dự luật gì đó nữa thì phải, có vị nào nắm được thông tin gì không?"

Một người lên tiếng thu hút sự chú ý của mọi người. Người vừa cất lời là Nam tước Condell, một nam tước trẻ tuổi đang nổi lên dạo gần đây. Có lẽ vì mới được kế thừa tước vị chưa lâu nên cậu ta khá hăng hái thể hiện tiếng nói của mình, và lần này cũng vậy, cậu ta khơi mào sự việc mới nhất để thu hút sự quan tâm của đám đông.

"Ồ, tôi chưa nghe nói gì cả. Ngài biết tin gì sao?"

Hầu tước lắc đầu nhìn quanh, nhưng mọi người đều có chung phản ứng. Thấy các vị nghị sĩ chỉ biết nhìn nhau mà không đưa ra được thông tin gì, Hầu tước lại chuyển hướng sự chú ý sang Nam tước.

"Thế nào, có phải Nam tước nghe phong phanh được tin tức gì rồi không? Có gì thì ngài cứ nói cho mọi người cùng nghe xem. Dự luật do nhà Miller đệ trình thì khả năng được thông qua là rất cao, chúng ta cũng nên nắm bắt tình hình để còn liệu đường ứng phó."

Mọi người đều nhìn cậu ta với ánh mắt đầy mong đợi, nhưng phản ứng của vị Nam tước lại không được khả quan cho lắm. Cậu ta lúng túng gãi đầu gãi tai, ngập ngừng lên tiếng:

"Thật ra tôi cũng chỉ mới nghe được chừng đó thôi ạ. Vẫn cần phải tìm hiểu thêm, nhưng tôi cứ hỏi thử xem có ngài nào biết thêm thông tin gì không."

Những tiếng thở dài thất vọng vang lên tứ phía. Nam tước ngượng ngùng vội vã nói thêm:

"Nhưng mà ai biết được tên đó lại tung ra cái gì cơ chứ, nên nếu có vị nào có mối quan hệ thì mong các vị hãy thăm dò thử xem sao. Đương nhiên là tôi cũng đang cố gắng tìm hiểu rồi..."

"Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi hiểu ý ngài."

Hầu tước gật đầu đồng tình, rồi nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác. Vừa lúc Cassian đặt tách trà trống không xuống bàn, quản gia đang đứng một góc lập tức tiến đến rót thêm trà cho anh.

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn rôm rả, nhưng Cassian thậm chí chẳng lọt tai được một nửa. Thỉnh thoảng có người ném câu hỏi về phía anh, anh chỉ cần mỉm cười và đáp "Vâng, tôi cũng nghĩ vậy" là tất cả đều hài lòng. Dù sao thì cũng toàn những chuyện nhảm nhí chẳng cần phải nghe, nghĩ vậy, anh chỉ duy trì nụ cười xã giao trên môi. Lẽ dĩ nhiên chẳng một ai hay biết về những suy nghĩ thật sự ẩn sâu bên trong anh, thời gian cứ thế trôi đi, và buổi tụ tập vô nghĩa cuối cùng cũng kết thúc.

"Cảm ơn ngài hôm nay đã đến dự, Bá tước Heringer."

Cassian đối mặt với cái siết tay đầy nhiệt tình của Nam tước, vẫn giữ nụ cười trên môi như từ đầu đến giờ mà đáp lại.

"Đừng khách sáo, lần sau có dịp mong ngài lại chiếu cố mời tôi. Đó là niềm vinh hạnh của tôi."

Tầm ảnh hưởng của Nam tước trong Nghị viện không hề nhỏ. Việc thiết lập mối quan hệ thân thiết qua những buổi gặp mặt chẳng có gì to tát thế này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích trong tương lai. Nó cũng giống như việc anh luôn phải che giấu bản chất thật để xây dựng hình tượng một nhà quý tộc hoàn hảo, tốt bụng trong mắt công chúng vậy.

"Tôi tin rằng một ngày nào đó ngài Bá tước sẽ trở thành người dẫn dắt nước Anh này."

Khuôn mặt Nam tước khi nói câu đó tràn ngập sự tin tưởng và kỳ vọng. Cassian mỉm cười đáp "Cảm ơn ngài", bởi vì đó cũng chính là điều anh đang nhắm tới.

"Vậy tôi xin phép cáo từ trước. Hẹn gặp lại ngài vào dịp khác."

Cassian cúi chào lịch thiệp rồi rời khỏi dinh thự của Hầu tước. Lịch trình tiếp theo là cuộc gặp mặt với người đứng đầu quỹ từ thiện mà anh đang tài trợ. Việc ông ta đích thân mời anh đến nhà chứng tỏ chắc chắn ông ta có chuyện muốn yêu cầu, mặc dù ngoài miệng sẽ gọi đó là một "lời thỉnh cầu". Và sau đó nữa là...

Ngồi trong xe, Cassian lần lượt điểm lại các lịch trình trong đầu, rồi thở dài một tiếng nhắm mắt lại. Trong lúc đầu ra phía sau lưng ghế, chờ đợi cơn đau nửa đầu dịu bớt, anh thầm nghĩ.

Không sao đâu, về đến nhà là khuất mắt ngay thôi.

Penelope là một quản gia vô cùng mẫn cán và chưa bao giờ làm trái ý anh dù chỉ một lần. Lần này chắc chắn cũng vậy thôi. Khi anh trở về, mọi thứ sẽ lại đâu vào đấy như cũ. Một lâu đài lạnh lẽo u ám và trống rỗng, những đêm dài đằng đẵng không có điểm dừng, chứng mất ngủ tồi tệ, và...

...cơn đau nửa đầu kinh khủng khiếp này.

"Chết tiệt."

Cassian không nhịn được mà bật ra một tiếng chửi thề như một tiếng rên rỉ đau đớn. Nếu Công tước phu nhân mà biết được chuyện này chắc bà sẽ ngất xỉu mất, nhưng anh đã quen với việc chửi thề từ lâu rồi. Phải, có lẽ là từ cái lúc cơn đau nửa đầu khốn kiếp này bắt đầu xuất hiện.

"...Hhự."

Cassian cắn chặt răng bật ra một tiếng rên khẽ, chẳng thể làm gì khác ngoài việc cắn răng chịu đựng, chờ đợi cơn đau này qua đi. Anh cứ bất động như thế cho đến khi mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm hai bên thái dương.

...Không sao cả.

Cassian lẩm bẩm trong miệng. Mình không gặp vấn đề gì hết.
——

"Mừng ngài đã về, thưa ngài Bá tước. Hôm nay ngài có một ngày tốt lành chứ ạ?"

Vẫn như mọi khi, vừa bước xuống xe, Cassian được đón chào bằng nụ cười rạng rỡ của Penelope. Anh không nói một lời, chỉ đảo mắt nhìn quanh một lượt. Xung quanh chẳng có lấy một ai, chỉ có một mình bà đứng đó giống như mọi ngày.

Cassian xác nhận điều đó xong, mới khẽ gật đầu rồi sải bước đi vào trong. Quả nhiên, anh thầm nghĩ với vẻ mãn nguyện. Penelope không đời nào lại làm trái ý mình. Và đúng như anh dự đoán, "cái gai" đó đã biến mất.

Thằng nhóc đó có thật sự là họ hàng của Penelope hay không cũng chẳng quan trọng. Quan trọng là nó đã cút khỏi tầm mắt anh, thế là xong chuyện.

Tiếng bước chân anh vang vọng trong tòa lâu đài tĩnh mịch, hôm nay nghe sao mà sảng khoái đến lạ. Cảm giác như nhịp sống thường nhật vốn bị đảo lộn đôi chút giờ đây đã quay trở lại quỹ đạo vốn có.

Ngay cả khi bước lên cầu thang và đi dọc theo dãy hành lang dài dằng dặc, suy nghĩ đó trong đầu anh vẫn không hề thay đổi. Đúng vậy, chắc chắn là như thế rồi. Lời nhẩm đi nhẩm lại suốt dọc đường về nhà giờ được anh khắc sâu thêm một lần nữa với tâm trạng sảng khoái.

Mình chẳng gặp vấn đề gì cả.

...Đáng lẽ ra phải là như vậy.

Thế nhưng khoảnh khắc đẩy cửa bước vào phòng, Cassian đứng sững sờ tại chỗ. Đôi mắt màu xám bạc mở to, đông cứng trước một cảnh tượng khó tin vừa đập vào mắt.

Tên nhóc đó đang đứng ngay giữa phòng, khó tin hơn nữa là cậu ta vẫn giữ nguyên bộ dạng y hệt như sáng nay.

À không, không giống. Khác với dáng vẻ sợ sệt co rúm lúc sáng, bây giờ cậu đang cười tươi như hoa nở đón chào Cassian.

Chưa hết.

"Mừng ngài đã về, ngài Bá tước!"

...Giờ còn dám mở miệng nói chuyện nữa cơ đấy.

Cassian nghẹn lời, đứng im tại chỗ.

***

Vài giây trôi qua trong lúc anh vẫn đứng chôn chân ở cửa. Bliss cảm nhận nhịp tim đang nhảy điệu cha-cha-cha trong lồng ngực, thầm nuốt nước bọt. Quả nhiên không thấy bóng dáng Penelope đâu cả. Cassian dường như lúc này mới nhận ra điều đó, quay đầu nhìn lại phía sau, khuôn mặt anh nhăn nhó hẳn đi. Bliss hồi hộp căng cứng cả người, nhưng chuyện này đã nằm trong dự tính cả rồi. Bởi vì người vạch ra toàn bộ kế hoạch này chính là Penelope cơ mà.

Vài tiếng trước.

Penelope hoàn thành công việc trong ngày từ sớm, gọi Bliss đến chính căn phòng này.

"Tôi đã nghĩ nát óc cả ngày trời rồi, nhưng xem ra cách này vẫn là tốt nhất."

"Cách gì cơ ạ? Bà nói cháu nghe thử xem?"

Thấy Bliss vô cùng mong đợi và hỏi dồn, Penelope nheo mắt lại, vờ như đang cảnh giác nhìn ngó xung quanh, rồi mới hạ giọng thì thầm. Tuy cả cái tầng này ngoài hai người họ ra thì làm gì còn ai khác cơ chứ.

"Hôm nay người hầu hạ ngài Bá tước đi ngủ sẽ là cậu."

"Dạ? Cháu á?"

Bliss quá đỗi kinh ngạc đến mức vô thức hét toáng lên. Penelope vội vã đưa ngón tay lên miệng ra hiệu cho cậu im lặng. Bliss cuống cuồng làm theo, "Suỵt" một tiếng tự che miệng mình lại, rồi hạ giọng thì thầm một cách gấp gáp.

"Hầu hạ ngài ấy đi ngủ á, đột ngột vậy sao? Lại còn là cháu nữa?"

"Đúng vậy."

Penelope gật đầu, nói tiếp.

"Đằng nào thì chuyện này sớm muộn gì cũng phải làm thôi. Tất nhiên là nó đến sớm hơn dự tính rất nhiều, nhưng chúng ta hết cách rồi. Nhìn phản ứng của ngài Bá tước ngày hôm qua và sáng nay thì có vẻ như kế hoạch 'Vừa hầu hạ vừa từ từ tiếp cận ngài Bá tước' của chúng ta đã phá sản rồi."

"Vậy nên chúng ta phải làm sao ạ?"

Đã đến lúc tung ra Kế hoạch B. Bliss vểnh tai lên chờ đợi, Penelope dõng dạc tuyên bố.

"Vậy nên chúng ta sẽ chuyển sang kế hoạch 'Vừa hầu hạ vừa nhanh chóng tiếp cận ngài Bá tước'."

Bliss á khẩu, chỉ biết nhìn bà mất một lúc. Nhìn vẻ mặt đầy tự hào của Penelope đang chờ đợi phản ứng từ mình, cậu đành nặn ra một nụ cười gượng gạo nhất có thể.

"Bà Penelope ơi, ngoài việc thay đổi một từ ra thì có khác gì kế hoạch cũ đâu ạ?"

Penelope thong dong lắc lư ngón trỏ tỏ ý bảo cậu cứ yên tâm.

"Đương nhiên là thế rồi. Bởi vì kết cục hai người thân thiết với nhau là điều đã được định sẵn mà."

"Nhưng mà..."

"Này Bliss, tôi đã theo hầu ngài Bá tước từ lúc ngài ấy còn ở lâu đài Công tước rồi. Cháu nghĩ tôi rành về ngài ấy hơn hay là cháu rành ngài ấy hơn hả?"

Câu trả lời cho câu hỏi này quá hiển nhiên rồi. Bliss đành bất lực thừa nhận.

"Tất nhiên là bà Penelope rồi ạ, cháu cũng nghĩ vậy nhưng mà..."

"Vậy thì quyết định thế đi. Giờ chúng ta bắt tay vào chuẩn bị thôi, được chứ? Lại đây xem nào. Không được, đứng chỗ này có vẻ ổn hơn nhỉ? Thử đứng vào xem nào. Quả nhiên là góc đằng kia đẹp hơn. Ừ, đúng rồi đấy. Chốt góc này đi..."

Penelope bận rộn kéo Bliss đi vòng vòng khắp nơi để tìm kiếm góc độ. Bà lấy bộ đồng phục người làm mới tinh tươm bắt cậu thay vào, chải chuốt lại mái tóc cho thật gọn gàng, rồi còn chỉ bảo tỉ mỉ từng câu thoại mà cậu phải nói.

"Hôm nay tôi có đặt mua thêm rượu vang mới để cất vào hầm rượu, danh sách thì tôi để trên bàn kia kìa. Cháu thấy chưa? Chính nó đấy. Lát nữa ngài Bá tước mà đòi xem danh sách thì cháu cứ đưa tập tài liệu đó cho ngài ấy là được..."

Và nhờ những nỗ lực không ngừng nghỉ đó, cái tình huống trớ trêu này mới xảy ra đây. Bliss toát mồ hôi lạnh nhớ lại mọi chuyện. Lời tôi Penelope nói đúng đấy chứ. Mình lặn lội đến tận đây chẳng phải là vì việc này sao? Cứ trốn tránh mãi thì biết đời nào mới thành công!

Nghĩ đến đó, cậu lấy hết can đảm, cố nở một nụ cười vô cùng gượng gạo.

"Hôm nay ngài có một ngày tốt lành chứ ạ? Ờm... ngài có muốn dùng rượu vang luôn không để tôi đi lấy?"

Nói xong cậu mới thấy có điều không đúng.

Cái gì thế này? Hình như mình lỡ bỏ sót mất đoạn nào rồi thì phải.

'Rượu vang là tiết mục cuối cùng.'

"Á!"

Lời căn dặn của Penelope vừa xẹt qua đầu, cậu đã buột miệng thốt lên một tiếng kêu đầy tiếc nuối. Chết rồi, nhảy cóc cả một đoạn dài rồi. Nhưng đằng nào thì cậu cũng có nhớ đoạn giữa phải nói gì đâu. Điều quan trọng bây giờ là cậu vừa phạm phải một sai lầm ngay trước mặt Cassian. Anh ta sẽ không nổi điên gào lên như hôm qua chứ?

Một nỗi sợ hãi vụt qua tâm trí Bliss, nhưng lúc này cậu đã hết đường lui rồi. Bởi cái gã đàn ông to xác kia vẫn đang đứng chôn chân chặn ngay trước cửa.

Đến nước này thì chỉ còn một cách thôi.

Bliss cố nở nụ cười, cất tiếng hỏi:

"Rượu vang thì ngài thường dùng trước khi đi ngủ đúng không ạ? Vậy trước đó ngài định làm gì? Ngài muốn tắm trước không ạ?"

Cassian vẫn im lặng không hé nửa lời. Bliss chẳng thể đoán nổi rốt cuộc anh đang mải mê suy nghĩ chuyện gì hay đang ủ mưu chuẩn bị làm trò gì nữa. Cậu chỉ biết gắng gượng duy trì nụ cười đến mức hai bên má muốn co giật.

Đột nhiên Cassian cử động. Anh sải những bước dài tiến về phía trước, cởi phăng chiếc áo khoác ngoài rồi quăng bừa lên giường, Bliss chỉ biết chớp chớp mắt đứng nhìn.

Chết rồi.

Lúc này Bliss mới sực nhớ ra lời Penelope dặn là phải dọn dẹp quần áo cho anh. Cậu luống cuống chạy tới nhặt chiếc áo khoác của Cassian lên thì bỗng một thứ gì đó thình lình chìa ra ngay trước mặt cậu. Ngẩng đầu lên thì thấy Cassian vừa cởi áo vest ngoài của bộ suit ra và đang chìa nó về phía Bliss.

Ý anh ta là bảo mình cất đi sao?

Tuy trong lòng hậm hực nhưng cậu vẫn đưa tay ra đón lấy rồi gộp chung vào với chiếc áo khoác trên tay. Cuối cùng, món đồ được ném cho cậu là một chiếc cà vạt. Bliss vắt miếng vải dài ngoằng như con rắn ấy lên đống áo đang ôm trên tay, thì thấy Cassian tháo tung vài chiếc cúc áo sơ mi trắng rồi quay lưng bước về phía phòng tắm. Phù, cậu vừa mới kịp trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm thì...

"Cậu."

Cassian mở cửa phòng tắm, khựng lại rồi bất thình lình gọi Bliss.

"D... dạ?"

Cậu giật mình, căng thẳng đáp lại. Cassian đứng nhìn Bliss chằm chằm một lúc rồi cất lời.

"Vào đây. Cả cậu nữa."

"...Dạ?"

Trong khoảnh khắc đó, Bliss tưởng tai mình có vấn đề. Cậu vẫn giữ nguyên nụ cười gượng gạo đến mức mỏi nhừ cả má nhìn đối phương. Cassian nhếch mép cười khẩy rồi lặp lại câu nói ban nãy một lần nữa.

"Tôi bảo cậu đi vào trong này."

Nói xong, Cassian cứ thế đi thẳng vào phòng tắm. Bliss bị bỏ lại ngơ ngác đứng chôn chân tại chỗ, đống quần áo trên tay rơi lả tả xuống đất.

Anh ta vừa nói cái gì cơ?

Bliss không thể tin nổi vào những gì mình vừa nghe thấy, há miệng gào thét không thành tiếng.

Vào phòng tắm á? Tại sao? Vì cái gì cơ chứ? Gọi mình vào làm gì?

Cậu ôm lấy hai má gào thét thêm lần nữa, nhưng vẫn chỉ có tiếng thở hổn hển mắc kẹt trong cổ họng.

Cậu thực sự rất muốn xác nhận lại xem mình có nghe nhầm hay không, nhưng cách duy nhất để làm điều đó là phải đích thân hỏi thẳng chính chủ. Thế nhưng nếu hỏi thẳng như vậy thì chắc chắn câu trả lời cũng rành rành ra đó rồi. Giữa lúc đang kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, giọng nói của Penelope bất chợt vang vọng trong tâm trí cậu.

'Đừng bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này!'

Đúng vậy, đây chính là cơ hội. Bliss nuốt kha, tự gật đầu khích lệ bản thân. Tuy chẳng biết có chuyện mờ ám gì sắp xảy ra, cậu vẫn lấy hết dũng khí bước về phía phòng tắm. Cánh cửa phòng tắm nơi Cassian vừa bước vào hãy còn đang mở hé.

Tiếng nuốt nước bọt lúc này nghe rõ mồn một như được phóng đại lên gấp trăm lần. Và cuối cùng, Bliss cũng đặt bước chân đầu tiên vào bên trong phòng tắm.
——

Cassian khoanh tay, đứng cạnh bồn tắm chờ Bliss.

Bliss lại nuốt khan một tiếng. Lẽ nào là loại tình huống đó...?

Cậu nhớ mình từng xem một cảnh tương tự trên phim truyền hình. Không những thế mà còn xem đi xem lại khá nhiều lần. Cái cảnh mà tên chủ nhân cậy quyền muốn làm nhục người làm, bắt ép phải vào hầu hạ lúc đang tắm ấy.

"Lại đây, tôi đã mua cậu rồi!"

"Không được đâu! Tên lừa đảo, đồ rác rưởi!"

Vài phân cảnh xẹt qua trong đầu làm sống lưng cậu lạnh toát. Cậu đã cố xốc lại tinh thần để bước vào, nhưng khi nhìn thấy Cassian đang đứng nhìn mình, tim cậu vẫn hẫng đi một nhịp. Quả nhiên là chuyện đó...!!

Bliss hối hả vận động số lượng tế bào não ít ỏi của mình, có cần thiết phải làm đến mức này không?

Nghĩ lại thì cũng chẳng nhất thiết phải nhọc công khiến tên khốn này yêu mình làm gì. Cứ đấm cho anh ta một trận tơi bời rồi bỏ trốn cũng là một cách hay mà.

Nhưng xui xẻo thay, ở đây lại chẳng có 'thứ đó'. Bliss rảo mắt nhìn quanh phòng tắm một lượt, nhanh chóng chấp nhận thực tại tuyệt vọng.

Nếu đã vậy...

Bliss liền thay đổi suy nghĩ. Tuy chưa chuẩn bị tinh thần đến bước này, nhưng đâm lao thì phải theo lao thôi. Biết đâu chừng tên khốn này chỉ đang muốn dọa mình. Nếu vậy, mình cũng phải cho anh ta thấy mình chẳng có gì phải sợ cả.

Nghĩ vậy, Bliss lấy lại quyết tâm, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Cassian. Nào, muốn làm gì thì nhào vô! Ngay sau đó, cậu đưa tay túm lấy cổ áo sơ mi của chính mình.

Tên kia đang làm cái quái gì vậy?

Cassian cau mày, khựng lại nhìn Bliss. Thấy vẻ mặt đầy bất an và đôi mắt đảo liên hồi của cậu, những ký ức cũ rích bỗng ùa về. Thằng nhóc này hở chút là khóc lóc, chỉ cần ra tay thô bạo một chút chắc chắn sẽ rơi nước mắt mà bỏ cuộc ngay. Rõ ràng anh đã cảnh cáo bảo đi đi mà không nghe lời thì đành chịu vậy. Nếu đã thế thì anh cũng hết cách...

"Cậu làm cái gì vậy?"

Cassian buột miệng quát lên khi thấy Bliss đột nhiên bắt đầu cởi cúc áo sơ mi. Theo phản xạ, Cassian vội vàng lao tới, túm lấy vạt áo Bliss kéo lại cho kín đáo rồi nói tiếp:

"Cái gì thế? Rốt cuộc tại sao cậu lại cởi đồ?"

"Dạ?"

Bliss đã nhanh tay tháo được ba chiếc cúc, lúc này mới chớp mắt đáp:

"Ngài gọi tôi vào đây không phải vì chuyện này sao?"

"Không phải!"

Cassian nghẹn lời, ngửa cổ nhìn trần nhà rồi buông một tiếng thở dài. Anh phải cố nén cơn bực dọc đang sôi sục trong bụng để mở lời:

"Rốt cuộc tại sao cậu lại nghĩ tôi sẽ làm ra cái trò đó với cậu chứ?"

Khuôn mặt Cassian vẫn còn tái nhợt khi nhìn Bliss. Cứ như thể anh vẫn chưa thoát khỏi cú sốc khi phải chứng kiến một cảnh tượng chướng tai gai mắt ban nãy. Nhìn biểu cảm ấy của anh, Bliss bất giác thấy ngượng ngùng, bèn gãi má đáp:

"Thì vốn dĩ lý do mấy vị chủ nhân hay gọi người hầu vào tắm đều là vậy mà. Kiểu như cứ sờ soạng lung tung rồi bị đánh cho ngất xỉu..."

"...Hả."

Một tiếng thở dài thẫn thờ lại bật ra khỏi miệng Cassian.

Hóa ra tên nhóc này nghĩ mình sẽ giở trò đồi bại với nó sao.

"Tại sao tôi lại phải làm thế với cậu?"

Bliss dõng dạc đáp trả:

"Vì đó là định luật của phim truyền hình mà!"

Lần này thì Cassian đến cả thở dài cũng chẳng nổi nữa. Tức là cái tên nhóc con này, chỉ vì mấy cảnh phim vớ vẩn mà tự biên tự diễn, tưởng tượng ra cảnh anh sẽ giở trò đồi bại với cậu sao.

"Cái tên..."

Suýt chút nữa thì chửi thề, anh phải cắn chặt môi mới cố nhịn xuống được. Không thể đánh mất phong thái quý tộc thêm nữa, bị cuốn theo nhịp độ của thằng nhóc này như vậy là quá đủ rồi. Tỉnh táo lại đi, bình tĩnh nào. Người trước mặt chỉ là một đứa trẻ, một đứa trẻ thôi. Một đứa trẻ hơi có vấn đề về thần kinh một chút.

"...Này."

Cassian thành công lấy lại vẻ lạnh lùng, dùng chất giọng trầm ấm thường ngày để lên tiếng:

"Mấy chuyện đó chỉ có trên phim truyền hình thôi. Ở ngoài đời mà làm vậy là bị kiện vì tội quấy rối tình dục đấy. Tôi không biết bộ phim cậu xem lấy bối cảnh thời đại nào, nhưng bây giờ là thế kỷ 21 rồi. Chuyện quấy rối người làm mà lọt ra ngoài thì vác mặt đi đâu cho được, thế thì tại sao tôi phải làm cái trò đó chứ?"

Nghe vậy, Bliss lại tròn xoe mắt ngạc nhiên nhìn anh.

Thật đáng ghét.

"Thật ạ?"

"Thật."

Anh kiên nhẫn cài lại từng chiếc cúc áo cho Bliss từ dưới lên trên, vừa làm vừa nói:

"Tôi không có hứng thú kiểu đó với người làm. Thế nên dẹp ngay mấy cái ảo tưởng vớ vẩn ấy đi."

Và khi cài đến chiếc cúc trên cùng, Cassian hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Bliss rồi gằn giọng:

"Đặc biệt là với người như cậu, một nhóc con sặc mùi sữa non thì lại càng không."

Cassian buông ra một câu như lời cảnh cáo, rồi rút tay lại, đứng thẳng người lên, môi cong thành một nụ cười mỉa mai.

"Rốt cuộc cậu đang ảo tưởng cái gì vậy? Không biết thế nào là tự lượng sức mình sao? Ai lại đi làm ba cái trò đó với một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch như cậu cơ chứ?"

Sặc mùi sữa non á!

Cơn giận trào lên trong lòng Bliss. Mình cũng sắp trưởng thành rồi, thế mà tên khốn này dám nói ra những lời đó sao?

"Con người đâu ai biết trước được. Chắc gì đã không có ai thích tôi chứ?"

Nghe vậy, Cassian liếc nhìn Bliss một lượt từ trên xuống dưới rồi để lộ một nụ cười chế giễu rõ ràng.

"Chà, cậu ngủ với ai thì tôi chẳng quan tâm, nhưng chắc chắn người đó sẽ không phải là tôi đâu. Tôi không có sở thích lên giường với một đứa trẻ ngực phẳng lỳ."

"Tôi là đàn ông nên đương nhiên là phẳng rồi!"

Bliss lại một lần nữa gân cổ lên cãi, nhưng Cassian chỉ cười khẩy đáp lại. Á, muốn đấm thật đấy. Hay là cứ đấm thẳng vào mặt anh ta một cú nhỉ?

Ngay khi Bliss đang nắm chặt hai bàn tay thành nắm đấm, Cassian bỗng thu lại vẻ chế giễu ban nãy, trở về với khuôn mặt vô cảm và hất cằm về phía bồn tắm.

"Xả nước đi."

"Dạ?"

Thấy cậu còn đang chớp chớp mắt, nén lại cú đấm chực chờ tung ra, Cassian cau mày nói:

"Tôi bảo xả nước đi, để tôi còn tắm."

Sau đó, anh lại giở giọng mỉa mai không lẫn vào đâu được:

"Đừng nói là cậu không biết cách xả nước vào bồn đấy nhé? Cỡ đó chắc là phải được dạy rồi chứ."

Cái tên khốn kiếp này thật là. Bliss trừng mắt lườm anh.

"Đương nhiên rồi, chuyện cỏn con này ai mà chẳng làm được?"

Cậu ra vẻ ta đây rất rành việc rồi bước tới vặn vòi nước, nhưng Cassian chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt hờ hững, cứ như thể muốn nói 'Việc đó thì có gì to tát đâu'.

Đúng là vậy thật. Vặn vòi nước rồi căn chỉnh nhiệt độ thì ai mà chẳng làm được. Vấn đề là Cassian Strickland lại coi Bliss như một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch, đến chuyện đó cũng không biết làm cho tử tế.

Quả nhiên phải làm cho tên khốn này quỳ gối van xin mình mới được.

Bliss vừa nghĩ vừa nhúng tay vào bồn, khuấy đều để nước nóng và nước lạnh hòa vào nhau.

Muốn thấy cảnh anh ta quỳ gối van xin thì chắc chắn phải tẩn cho một trận rồi nhỉ?

Ngay khi cậu đang mải nghĩ xem ngày mai phải tìm món vũ khí nào để xử đẹp tên này, thì sau gáy chợt cảm nhận được một hơi thở phả vào.

"...Cái gì."

Cậu hoảng hồn quay đầu lại, ngay lập tức bắt gặp đôi mắt màu xám bạc của người đàn ông nọ. Đến lúc này, Bliss mới nhận ra anh ta vừa chúi mũi vào cổ cậu rồi thở hắt ra.

"Anh, anh đang làm cái gì vậy?"

Cậu bối rối đưa tay lên che cổ rồi hét toáng lên. Cassian liền cau mày đáp:

"Đừng có phản ứng thái quá thế, tôi chỉ ngửi một chút thôi."

"Nhưng, tại sao cơ chứ?"

Bliss hỏi với giọng đầy ấm ức.

"Ngửi mùi của một đứa trẻ con như tôi thì có tác dụng gì?"

Lần nà Cassian không trả lời ngay. Chẳng hiểu sao, anh lặng lẽ nhìn Bliss một lúc rồi bỗng bật cười thích thú. Trước vẻ mặt ngơ ngác của Bliss, Cassian vẫn giữ nụ cười đầy ẩn ý trên môi, từ tốn nói:

"Chỉ là... muốn xác nhận một chút thôi."

"Xác nhận cái gì cơ?"

Tưởng cười nham hiểm thế là qua chuyện chắc? Bliss lại tiếp tục vặn vẹo thầm trong lòng. Cassian chỉ khẽ nhún một bên vai. Cậu còn đang lầm bầm tự hỏi câu đó rốt cuộc có ý gì, thì anh đã chậm rãi cất lời.

"Quả nhiên là vẫn chưa cai sữa bột mà."

Lúc đầu, cậu không hiểu ngay ý nghĩa của câu nói đó nên ngẩn người chớp mắt vài cái. Mãi một lúc sau mới nhận ra hàm ý bên trong, cơn giận lập tức xông thẳng lên đỉnh đầu cậu.

Cái tên khốn kiếp này vẫn tiếp tục coi mình là trẻ con!

Nhưng người đàn ông to xác này vẫn chưa nhận ra một điều, rằng tay của Bliss lúc này vẫn đang ngâm trong bồn tắm.

Hay là tạt thẳng một trận nước...

Cậu vục tay xuống nước, định bụng sẽ hất tung tóe, khẽ khuấy mạnh làn nước nóng.

Mình sẽ hất thẳng vào cái bản mặt tự mãn kia...

Bliss rất muốn làm vậy nhưng đã kìm lại. Người trưởng thành là phải biết nhẫn nhịn. Ở đây mà nổi giận đùng đùng thì cũng chỉ chứng minh được mình là một đứa trẻ con mà thôi, chưa kể ngoài chuyện bị đuổi việc, cậu còn có thể làm liên lụy đến cả Penelope nữa.

Đúng vậy, phải suy nghĩ thấu đáo đến mức đó thì mới ra dáng người lớn chứ.
——-

Ngay khi cậu vừa nghĩ đến đó, Cassian đột nhiên lên tiếng hỏi.

"Cậu, tên là gì nhỉ?"

"A, Bli, là Blair ạ."

Cậu vội vàng sửa miệng đáp lời. Cassian liền thốt lên một tiếng "Hừm" đầy ẩn ý.

"Bli-Blair sao. Một cái tên khá lạ đấy."

"A, haha, hahaha."

Bliss chỉ đành cười gượng gạo. Cậu định cứ thế đứng dậy lẻn ra ngoài, nhưng Cassian đột nhiên túm lấy cánh tay cậu.

"Công việc vẫn chưa xong đâu, Bli-Blair."

"A, vâng, thưa Bá tước. Ngài cần gì nữa sao?"

Chẳng hiểu sao cái tên cậu vừa bịa ra qua miệng anh lại nghe như một lời chế giễu. Cậu vội vàng chỉnh lại tư thế rồi hỏi. Cassian hất cằm về phía bồn tắm ra lệnh:

"Tháo nước đi, toàn bộ."

...Cái gì?

Mình vừa nghe chuyện gì vậy? Thấy cậu tròn mắt ngơ ngác, Cassian lặp lại:

"Không nghe thấy sao? Tôi bảo tháo toàn bộ nước đi."

"Ơ, không, tôi nghe rồi nhưng..."

Bliss lúng túng lắp bắp hỏi:

"Mất công xả đầy bồn rồi... giờ lại tháo đi ạ? Sao... tại sao cơ chứ?"

Mình đã làm sai bước nào sao? Trong lúc Bliss còn đang vội vàng nhớ lại những việc mình vừa làm, Cassian nhếch mép cười khẩy.

"Tôi đổi ý rồi, nên là cứ tháo hết đi."

Bliss ngước lên nhìn với vẻ hoài nghi, nhưng trên mặt Cassian tuyệt nhiên chẳng có nửa điểm cợt nhả. Cuối cùng, cậu đành cúi người, thò tay vào chiếc bồn tắm ngập bọt xà phòng, sờ soạng dưới đáy bồn một lúc lâu mới chật vật rút được nút chặn ra, kéo theo đó là tiếng ục ục của dòng nước đang bị hút cạn.

Cassian khoanh tay đứng nhìn cảnh tượng đó từ trên cao. Mãi đến khi bồn tắm trống trơn chỉ còn sót lại chút bọt, Bliss mới ngẩng lên hỏi anh.

"Như vậy đã được chưa ạ?"

"Được rồi."

Cassian mỉm cười hiền hòa rồi gật đầu. Đúng là cái tên nực cười, Bliss thầm mắng, nhưng ngoài mặt vẫn phải cố giữ nụ cười tươi rói để không bị lộ tẩy.

"Tôi còn phải làm gì nữa không thưa ngài?"

"Có."

Lần này Cassian vẫn buông một câu cụt lủn. Ngay lúc cậu đang nơm nớp lo sợ, anh lại mỉm cười nói tiếp:

"Xả nước lại đi."

Thay vì trả lời, Bliss chỉ chớp mắt nhìn đối phương chằm chằm. Biểu cảm của cậu hệt như đang nhìn một gã tâm thần, nhưng Cassian chẳng mảy may bận tâm, tiếp tục ra lệnh.

"Tôi lại đổi ý rồi. Tôi sẽ tắm bồn, nên xả nước đi."

"Ha, haha, haha."

Bliss nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi vặn vòi nước một lần nữa. Cậu lại tiếp tục quy trình cũ: pha nước nóng lạnh cho chuẩn nhiệt độ, đổ sữa tắm, nhấn nút tạo bọt, đợi đến khi bọt nổi lên vừa đủ rồi tắt đi.

"Đổ đi."

Vẫn là mệnh lệnh chết tiệt ấy. Sau khi lặp lại động tác này chuẩn xác ba lần nữa, rốt cuộc Cassian cũng uể oải thốt lên:

"Chán thật, chắc phải đi uống ly rượu thôi. Nhớ cọ rửa bồn tắm cho thật sạch đấy. Biết đâu đang uống dở tôi lại nổi hứng muốn ngâm mình thì sao."

Nói đoạn, anh quay lưng bước thẳng ra khỏi phòng tắm, bỏ lại một mình Bliss bên trong. Cậu chỉ hận không thể mắng chửi vào bóng lưng của tên khốn này, nhưng cuối cùng thứ duy nhất cậu làm được chỉ là nắm chặt hai tay, người run lên bần bật vì tức.

Phù phù.

Khi dọn dẹp xong bồn tắm và lết xác ra ngoài, Bliss đã mệt lử. Cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời, cậu chỉ muốn dẹp quách cái kế hoạch trả thù gì đó đi rồi bỏ trốn ngay lập tức.

Tất nhiên, đó là suy nghĩ trước khi cậu nhìn thấy bản mặt của kẻ thù.

Cassian Strickland vừa tạo thêm nghiệp chướng, lúc này đang ngồi uống rượu vang với tư thế vô cùng tao nhã. Là chai vang lúc nãy cậu mang lên. Trong lúc cậu phải lặp đi lặp lại cái trò ngu ngốc mà đến con chó cũng chẳng thèm làm, rồi tự mình lãnh đủ hậu quả, thì cái tên đáng ghét kia đã uống cạn gần hết chai.

Bliss nhìn cái chai rỗng và ly vang rõ ràng là ly cuối cùng trên bàn, buông một tiếng thở dài ngao ngán.

Rốt cuộc tên khốn này bị gì vậy? Hành hạ mình làm mấy cái trò đó để làm gì cơ chứ? Gây chuyện xong mà anh ta vẫn còn nuốt trôi rượu sao?

Cậu đứng nhìn nhìn Cassian đầy bực tức, nhưng anh thì làm như sự tồn tại của cậu chẳng liên quan gì đến mình, một hơi nốc cạn chỗ rượu vang còn lại. Sau khi đặt chiếc ly rỗng không xuống bàn, anh lại ngẩng đầu nhìn về chốn xa xăm, dáng vẻ trông như đang chìm đắm trong suy tư, nhưng Bliss chẳng rảnh rỗi mà đứng đó chiêm ngưỡng. Cậu chỉ muốn nhanh chóng quay về phòng, dùng giấc ngủ để xóa sạch cái ngày vô nghĩa này.

"Oáaaaap."

Vấn đề là khát khao ấy đã bộc lộ ra mặt mất rồi. Bliss vô tình ngáp thành tiếng rõ to, chép miệng, chớp chớp mắt rồi chợt cảm thấy có gì đó không đúng. Cậu lén đưa mắt lên, và ngay lập tức đụng độ với đôi mắt màu xám bạc đang trừng trừng lườm mình đầy sát khí.

"Híc!"

Thấy Bliss nghẹn thở, co rúm hai vai lại, Cassian nãy giờ im lặng rốt cuộc cũng cất lời.

"Thích thật đấy, vẫn còn thấy buồn ngủ cơ à."

Giọng điệu ấy nghe như thể anh đang nghiến răng nghiến lợi vậy. Bliss gãi đầu ngượng ngùng:

"Hôm nay quả là một ngày mệt mỏi mà... Dạ, thế nên chắc tôi xin phép đi ngủ trước đây ạ."

Trả thù gì thì tính sau, tóm lại cứ phải đi ngủ đã.

Hai mí mắt cậu đã biểu tình đánh nhau loạn xạ rồi. Chẳng cần lết về tận phòng đâu, cái ghế sofa đằng kia trông cũng êm ái đấy, nhưng chắc là không được ngủ ở đó đâu nhỉ.

Cậu đang luyến tiếc ngắm nghía chiếc sofa, thì một cái bóng đen bỗng chốc phủ trùm lên đỉnh đầu. Bliss ngước lên nhìn, và lại hít ngược một ngụm khí lạnh. Chẳng biết từ lúc nào, Cassian đã đứng sừng sững ngay trước mặt, từ trên cao cúi xuống nhìn cậu.

"Dạ, dạ kìa, c-có chuyện gì..."

Một người đàn ông cao hơn hai mét cúi xuống nhìn chằm chằm cậu bằng khuôn mặt dữ tợn mang đến sức ép khủng khiếp. Đàn ông nhà Miller đa số đều cao trên hai mét, nhưng chưa từng có ai dùng ánh mắt đáng sợ cỡ này để nhìn cậu, nên đây là lần đầu tiên Bliss nếm trải cảm giác kinh hãi thế này. Thấy cậu rụt cổ, cả người run lẩy bẩy ngước lên nhìn, Cassian rít từng chữ qua kẽ răng:

"Ra vậy, cậu đang buồn ngủ sao."

Bliss hoảng hốt đảo mắt liên tục. Bầu không khí này giống như đang cảnh cáo cậu tuyệt đối không được gật đầu vậy. Nhưng cậu đã lỡ ngáp rồi, lại còn mạnh miệng đòi đi ngủ cơ mà.

"Ch-chuyện là, có vẻ như tôi buồn ngủ nhưng cũng không thể nói là không buồn ngủ, có buồn ngủ đấy nhưng lại giống kiểu ngái ngủ, một cảm giác rất là khó tả..."

Bliss tuôn một tràng không rõ nghĩa nhưng mồ hôi lạnh vã đầy sau lưng. Tranh thủ khoảnh khắc Cassian hơi sững người lại, cậu không bỏ lỡ cơ hội mà nói thêm:

"Vậy tôi xin phép đi ngủ đâ—"

"Đi đâu."

Cậu định quay người bỏ chạy, nhưng đó quả là ảo tưởng của bản thân. Cassian ngay lập tức túm gọn gáy Bliss, khóa chặt không cho cậu chạy thoát.

"Sao, ngài làm gì vậy!"

Bliss hoảng hốt la toán lên và giãy dụa kịch liệt. Cassian vẫn dùng chất giọng điềm nhiên thường ngày đáp trả:

"Vẫn còn việc phải làm, cậu đi mất thì rắc rối lắm."

"Còn việc gì nữa chứ? Tôi dọn sạch bồn tắm rồi cơ mà!"

Bliss không nhịn được cãi lại. Tuy là lần đầu làm chuyện này nên chẳng dám vỗ ngực tự hào là làm tốt, nhưng ít ra thì cậu cũng dọn sạch sẽ đống bọt rồi. Đáng tiếc thay, mặc cho Bliss có kháng nghị thế nào, Cassian vẫn không mảy may suy suyển.

"Vẫn còn việc đấy, chờ ở đó đi."

Cassian buông Bliss ra, lại bước vào phòng tắm.

Hừm, lại định giở trò kiểm tra xem dọn sạch chưa chứ gì.

Cậu khoanh tay, mặt phụng phịu chờ đợi. Một lát sau, tiếng nước chảy rào rào vọng ra. Lúc này Bliss mới vỡ lẽ, hóa ra Cassian vào đó để tắm vòi sen. Cậu nhận ra điều này thì nghẹn lời đến mức mồm chữ O mắt chữ A.

Sao lúc nãy không tắm luôn đi mà còn làm trò gì thế?

Hành mình xả nước rồi lại tháo nước bồn tắm không biết bao nhiêu lần cho phí phạm, để rồi rốt cuộc lại đi tắm vòi sen. Có biết ở châu Phi có bao nhiêu người phải đi bộ vài cây số mỗi ngày vì thiếu nước không? Trên thế giới này có bao nhiêu quốc gia đang khan hiếm nước cơ chứ? Sao anh lại dám lãng phí nước như vậy.

Ra là cái mác quan tâm đến môi trường cũng chỉ là lừa dối.

Bliss lại phát hiện thêm một lớp mặt nạ đạo đức giả của Cassian Strickland. Một người đàn ông vốn được đồn là người thừa kế gia tộc Công tước lúc nào cũng đầy vẻ tao nhã, một lòng hướng về phong trào bảo vệ môi trường, ấy vậy mà lại có những hành động thế này. Chuyện này mà lọt ra ngoài thì chắc thiên hạ thất vọng tràn trề cho xem.

Tôi nhất định sẽ lột sạch lớp mặt nạ của anh...!

Đó là mảnh ký ức cuối cùng của cậu. Khi Cassian khoác áo choàng tắm, vừa lau mái tóc ướt sũng vừa bước ra ngoài, thì Bliss đã nằm dang chân dang tay trên chính chiếc giường của anh, ngáy khò khò ngon lành.

"Hả."

Cassian không biết nên bày ra vẻ mặt nào, chỉ đành buông một tiếng thở dài ngao ngán. Anh vào tắm mới chưa đầy mười lăm phút, thế mà trong chớp mắt tên nhóc đó đã say giấc nồng rồi.

Nhưng nhìn ở một khía cạnh khác, anh lại thấy ghen tị đến mức phát hờn. Những đêm dài mất ngủ triền miên tưởng như vô tận, đến mức giờ đây anh đã mắc chứng mất ngủ mãn tính. Nhìn kẻ đang ngủ ngon lành ngay trước mắt mình, anh bất chợt thấy bản thân thật thảm hại.

Đã thế, tên nhóc này lại còn ngang nhiên chiếm đoạt luôn giường của người khác nữa chứ.
——

Cái thằng nhóc chết tiệt này. Cassian nghiến răng kìm nén cơn giận. Rốt cuộc thì mười năm trôi qua mà chẳng có gì thay đổi cả. Cái hạt lạc ấy vẫn cứ ngang nhiên chiếm đoạt giường của anh, hở ra là lăn quay ra ngủ, lại còn phá hỏng bét cả cuộc đời Cassian nữa chứ.

Sợ sẽ thành ra thế này nên mình mới định tống cổ cậu ta đi ngay từ đầu mà.

Thế nhưng đời không như là mơ. Không chỉ ngang nhiên chờ sẵn trong phòng, nay lại còn cả gan độc chiếm luôn cả chiếc giường. Nhìn bộ dạng Bliss ngủ ngon lành, thậm chí còn khò khò thoải mái, cơn giận trong lòng hắn càng dâng lên dữ dội.

"Dậy đi. Này, tôi bảo cậu dậy đi."

Anh cau mày quát lớn, đưa tay lay mạnh vai cậu, nhưng đáp lại chỉ là tiếng lầm bầm mớ ngủ. Thấy cái bộ dạng "ưm" lên một tiếng ra chiều khó chịu rồi quay lưng lại ấy, anh tức đến nghẹn ứ cả cổ họng.

"Mẹ kiếp."

Có ba kiểu người mà Cassian ghét cay ghét đắng: thứ nhất là người ngủ quá ngon giấc, thứ hai là người dễ dàng chìm vào giấc ngủ, và thứ ba là người ngủ say như chết không gì lay tỉnh nổi. Vậy mà cái tên được gọi là 'Bli-Blair' kia lại hội tụ đủ cả ba yếu tố. Thật là to gan lớn mật.

Phải làm gì với cái thằng nhóc này đây.

Anh chỉ hận không thể gọi ngay Penelope lên tống cổ cậu ra ngoài, nhưng giờ đã quá nửa đêm rồi. Nghĩ đến vị quản gia lớn tuổi đang say giấc nồng, anh lại không nỡ làm vậy. Trong tòa lâu đài cổ kính này, chỉ một mình anh trằn trọc mất ngủ là quá đủ rồi.

"Haa..."

Cassian đưa một tay lên xoa trán, nhắm nghiền mắt buông một tiếng thở dài. Khi mở mắt ra, anh lại trừng mắt nhìn nguyên nhân của mọi việc đang trơ trẽn nằm ườn trên giường mình. Chút cảm giác tội lỗi dành cho hạt lạc này giờ đây đã bốc hơi sạch. Những gì anh phải gánh chịu cho hành động của mình đã là quá sức tưởng tượng rồi.

Sáng mai nhất định phải tống cổ đi ngay mới được.

Nhưng đau đớn thay, để làm được điều đó anh vẫn phải chờ thêm một khoảng thời gian khá dài nữa. Cuối cùng, Cassian đành ngả lưng xuống nửa phần giường trống còn lại. Đằng nào thì chuyện thao thức thức trắng đêm cũng là chuyện thường ngày rồi, chẳng qua là hôm nay bên cạnh có thêm tiếng ngáy của hạt lạc này mà thôi. Cứ lờ đi mà sống. Lờ đi. Lờ đi. Lờ đi...

"Khò."

Đột nhiên Bliss hít một hơi thật sâu rồi trằn trọc cựa mình. Người ta bảo chó con khi nằm mơ thấy mình đang chạy thì bốn chân sẽ quẫy đạp loạn xạ nhỉ. Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó xẹt qua đầu, cái hạt lạc tưởng chừng đang lăn sang phía bên kia bỗng nhiên quay ngoắt lại, lăn về phía Cassian.

"...Cái gì."

Chưa kịp phản ứng gì, Bliss đã vắt chéo một tay một chân lên người Cassian. Cassian đang nằm thẳng đơ vội vàng mở to mắt quay sang nhìn, nhưng thằng nhóc to gan này chẳng những không tỉnh giấc mà còn tiếp tục rên rỉ mớ ngủ, rúc mặt vào vai Cassian cọ cọ.

Cái thằng nhãi vắt mũi chưa sạch này...!

Cơn tức bùng lên, anh lập tức hất phăng cánh tay và cái chân đang vắt lên người mình. Tưởng đâu cái thân hình mỏng manh kia sẽ nảy ra xa theo lực hất, ai dè cậu lại dính chặt vào chỗ cũ, kèm theo cả tiếng "ưm" nũng nịu. Thậm chí lần này cậu còn ôm rịt lấy người Cassian, gác hẳn chân lên chân anh, dính chặt không rời nửa bước.

Thằng nhóc này, đang ngủ thật đấy à?

"Dậy, tôi bảo cậu dậy đi. Chết tiệt, dậy mau!"

Đến nước này thì sức chịu đựng của anh đã đạt giới hạn. Cassian liên tục quát lớn, vừa túm tóc đẩy đầu thằng nhóc ra để gỡ nó xuống, nhưng Bliss cứ như con lật đật, lập tức bật ngược trở lại ôm chặt lấy anh hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng, Cassian là người bỏ cuộc trước. Anh thở dài thật sâu, sâu đến mức tưởng chừng cạn cả hơi, một tay che mặt, nghiến chặt răng. Quả nhiên đúng như dự đoán, biết ngay là sẽ thế này mà. Mình thừa biết mà! Biết ngay là thằng nhóc này lại làm hỏng bét cuộc đời mình mà!

Đến nước này thì không còn sự khoan dung nào nữa. Mặt trời mọc một cái là phải gọi Penelope ngay. Cái gì mà họ hàng thân thích chứ, toàn là nói dối, xem ra Penelope cũng cùng một giuộc cả thôi. Thật không thể tin nổi vị quản gia lớn tuổi đã đồng hành cùng anh bao năm qua lại dám lừa dối mình như vậy, rốt cuộc bà ấy đã nghĩ cái gì cơ chứ.

Nhưng đến đây thôi, có cần biết sâu xa thêm làm gì đâu chứ. Sáng mai tống cổ đi là xong chuyện. Chuyện của Penelope thì cứ để từ từ suy nghĩ sau cũng chưa muộn. Giờ quan trọng nhất là tống khứ hạt lạc này đi để giành lại cuộc đời của mình. Nhịp sống yên bình của mình...

Và rồi dòng suy nghĩ của Cassian đứt đoạn tại đó.

"Trời đất ơi! Thưa Bá tước! Ôi trời đất ơi!"

Một giọng nói hốt hoảng đánh thức chút ý thức còn sót lại. Cassian nhíu mày, bất động trong chốc lát. Cái gì thế, là Penelope sao. Anh nén tiếng rên rỉ trong cổ họng, bỗng cảm thấy có gì đó khác thường.

Khi từ từ mở mắt ra, đập vào mắt anh đầu tiên là trần nhà quen thuộc. Cảnh vật sao lại rõ nét thế này nhỉ, ý nghĩ đó vừa xẹt qua, anh liền nhận ra ánh sáng đang tràn ngập khắp căn phòng.

...Gì thế này?

Anh vẫn trong trạng thái mơ màng. Trời sáng từ bao giờ vậy? Rõ ràng lúc nãy vẫn còn là ban đêm cơ mà. Chỉ nhắm mắt rồi mở mắt ra mà mặt trăng đã lặn, mặt trời đã mọc rồi sao, có chuyện vô lý thế này được à?

Trong lúc vẫn nằm im, chỉ đảo mắt xung quanh để cố hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, anh bất chợt nhìn thấy khuôn mặt của vị quản gia lớn tuổi đang đứng bên cạnh giường. Rõ ràng là một khuôn mặt quen thuộc, nhưng lại mang vẻ kỳ lạ. Bà ấy đang cúi xuống nhìn Cassian với vẻ mặt vô cùng xúc động, hai tay đan vào nhau như đang cầu nguyện.

"Trời đất ơi, Bá tước. Ngài ngủ say thế này. Đã bao lâu rồi mới được như vậy chứ!"

Lúc đầu anh chưa hiểu bà đang nói gì nên nhíu mày, chớp chớp mắt như muốn hỏi bà đang nói cái gì vậy. Penelope lại tiếp lời bằng giọng điệu nghẹn ngào.

"Thấy ngài ngủ sâu như thế này, quả thật là lần đầu tiên kể từ khi tôi hầu hạ ngài. Tôi vui đến mức muốn rơi nước mắt đây này."

Nhìn bà cố tình dùng ngón tay lau khóe mắt, đầu óc anh bắt đầu hoạt động trở lại. Ngay sau đó, anh giật mình bật dậy. Cùng lúc đó, cánh tay và đôi chân đang gác trên người anh cũng rớt phịch xuống. Cassian theo phản xạ quay lại nhìn thì thấy Bliss cất tiếng "ưm" nhỏ xíu rồi lăn sang phía bên kia.

Cassian cứ thế hóa đá. Khoan đã, rốt cuộc tình hình bây giờ là thế nào đây.

Đầu óc anh quay cuồng, vẫn không thể tin vào sự thật. Đã bao lâu rồi đầu óc anh mới lại sảng khoái đến thế, thật khiến người ta ngỡ ngàng. Không còn cảm giác cáu kỉnh, cơ thể nhẹ bẫng như bay, cơn đau nửa đầu luôn hành hạ bấy lâu nay cũng biến mất tăm biến tích.

Anh đã ngủ một giấc say sưa, ngủ liền mấy tiếng đồng hồ cơ đấy.

"Chuyện này rốt cuộc là..."

Giữa lúc anh đang lẩm bẩm trong vô thức, tên nhóc nãy giờ vẫn ngáy khò khò bỗng khẽ cựa quậy đôi vai. Cassian khựng lại một nhịp rồi cúi xuống nhìn cậu, một lát sau Bliss cất tiếng ngái ngủ "ưm" rồi bắt đầu dụi mắt. Cassian cứ ngồi im ở đó nhìn cậu từ trên xuống dưới. Bliss thì chẳng hề hay biết, lại còn vô tư vươn vai hết cỡ.

"Ư ư ư..."

Kèm theo tiếng rên rỉ, cậu nhóc vặn vẹo người xong xuôi thì lảo đảo ngồi dậy, thở hắt ra một hơi rồi lầm bầm.

"Mình muốn đi tè."

Chắc do vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn nên cậu nhóc vừa lầm bầm vừa leo xuống giường, cứ thế hướng thẳng đến phòng tắm. Nghe tiếng nước chảy róc rách nhè nhẹ vang lên, Cassian và Penelope vẫn hóa đá nhìn về hướng cậu nhóc vừa biến mất.

"Tôi sẽ không tò mò xem hai người làm thế nào mà lại ngủ cùng nhau đâu."

Penelope khẽ nói với giọng điệu vui vẻ. Cassian chỉ hận không thể gắt lên bảo bà đừng có suy diễn lung tung, nhưng nếu thế thì anh lại phải giải thích ngọn ngành mọi chuyện. Chính anh còn chẳng hiểu gì, giờ mà phân bua giải thích thì chắc chắn chỉ tổ phản tác dụng. Cassian vừa định nổi cáu mở miệng ra, lại chần chừ một chút rồi thôi. Đã đến nước này thì cứ nói thẳng vào vấn đề chính là xong.

"Thôi đi, tống cổ thằng nhóc đó ra ngoài cho tôi."

Anh nghiến răng ra lệnh, nhưng phản ứng của Penelope lại trái ngược hoàn toàn với dự tính.

"Trời ạ, làm vậy liệu có ổn không ạ?"

Nghe câu hỏi đầy ngạc nhiên ấy, Cassian quay sang nhìn bà với vẻ mặt cau có—như thể hỏi "còn nói gì nữa". Trước ánh nhìn sắc bén của chủ nhân, người quản gia từng trải vẫn bình tĩnh đáp.

"Chứng mất ngủ của ngài chữa đủ cách rồi mà có khỏi đâu. Thế mà đêm qua ngài lại ngủ say như vậy, chắc chắn là có lý do chứ? Chẳng phải nhờ có Bli, Blair ngài mới có thể ngủ ngon sao, thưa Bá tước?"

Cassian định đáp lại rằng "nếu bà định nói là nhờ thằng đó thì thôi đi", nhưng Penelope lanh trí không cho anh cơ hội. Bà nhanh chóng nói tiếp, khiến anh rốt cuộc vẫn phải nghe câu mà mình không muốn nghe. Cassian cáu kỉnh nói.

"Toàn nói vớ vẩn. Tống cổ nó đi ngay."

"Ngài đừng có hành động vội vàng như vậy chứ."

Vị quản gia mọi ngày vẫn luôn nhất mực tuân lệnh, hôm nay lại chẳng chịu ngoan ngoãn vâng lời. Trước khuôn mặt nhăn nhó cáu kỉnh đang trừng trừng nhìn mình của Cassian, Penelope tung ra một tuyên bố động trời mà anh chẳng bao giờ muốn nghe.

"Hay ngài cứ thử xem sao? Chứ tự nhiên đuổi cậu ấy đi rồi chứng mất ngủ lại tái phát thì sao?"
——

Cassian nhìn Penelope với vẻ mặt kinh ngạc. Đọc được biểu cảm "Bà đang nói gì thế" của chủ nhân, Penelope chỉ vỗ về "Nào, nào" rồi lên tiếng.

"Hãy suy nghĩ lý trí đi, thưa Bá tước. Sự thật là đêm qua ngài đã ngủ rất ngon mà. Bây giờ ngài thấy cơ thể sảng khoái rồi chứ, sắc mặt cũng rất tốt. Nếu soi gương ngài sẽ giật mình cho xem. Cả cái quầng thâm luôn hiện hữu dưới mắt ngài cũng biến mất rồi đấy! Chỉ ngủ có vài tiếng thôi mà cơ thể đã tốt lên thế này, ngài thử tưởng tượng xem nếu được ngủ một giấc say sưa tám tiếng như bao người bình thường khác thì sẽ tuyệt đến mức nào? Đúng không ạ? Vâng?"

Tám tiếng. Khoảnh khắc nghe thấy từ đó, Cassian chợt chìm trong cảm giác ngây ngất. Ngủ những tám tiếng á? Chuyện đó khả thi sao? Đến 8 phút còn chẳng ngủ tử tế được mà lại bảo là tám tiếng. Thật vô lý...

Ngay lúc đó, Penelope thì thầm ngọt ngào như một ác ác.

"Cơn đau đầu cũng sẽ biến mất đấy ạ."

Đồng tử Cassian chấn động dữ dội. Lời Penelope vừa nói không sai chút nào. Một buổi sáng không có cơn đau nửa đầu chết tiệt đó thật đẹp đẽ làm sao. Một cuộc sống như vậy, anh luôn chào đón vô điều kiện. Cuối cùng, hai vấn đề khiến cuộc đời hoàn hảo của anh rơi xuống địa ngục dường như đã được giải quyết, nhưng....

"Chỉ là trùng hợp thôi."

Cassian bướng bỉnh thốt ra. Đừng có hòng. Đổi lại bằng việc phải giữ hạt lạc kia ư? Không đời nào. Thấy anh lại lắc đầu, Penelope chống hai tay lên hông rồi nói.

"Thế thì càng tốt chứ sao. Nếu chỉ là trùng hợp thì đuổi cậu ấy đi là xong, còn nếu thực sự có hiệu quả thì ngài cứ giữ bên cạnh. Dù là cách nào thì tôi nghĩ ngài cũng chẳng mất gì cả."

Không, sai rồi. Tuyệt đối không được giữ tên nhóc đó bên cạnh. Cậu ta sẽ lại làm cuộc đời mình rối tung lên cho xem.

Đó là một phán đoán vô cùng thực tế. Lý trí đang gào thét bảo rằng tuyệt đối không được, và Cassian có thể chắc chắn 99% rằng điều đó là đúng.... Nhưng mặc dù vậy.

Tám tiếng.

Thêm vào đó, cơn đau nửa đầu cũng sẽ biến mất ư? Hai thứ luôn hành hạ anh một cách tàn nhẫn đều được giải quyết sao.

"Thưa Bá tước, đây chỉ là thử nghiệm thôi."

Penelope nhìn thấu sự giằng xé của Cassian, dỗ dành anh bằng một giọng điệu dịu dàng.

"Việc đuổi cậu ấy đi thì lúc nào làm chẳng được. Ngài cứ thử thêm đúng một đêm nay nữa xem sao."

Nghe vậy, Cassian ném cho bà một ánh nhìn đầy nghi ngờ. Penelope gật đầu rồi nói tiếp.

"Vâng, đúng một đêm thôi ạ. Trong quãng đời còn lại của Bá tước, nó chỉ là một ngày ngắn ngủi. So với khoảng thời gian đằng đẵng phía trước, việc mượn tạm một ngày để thử nghiệm cũng đâu có thiệt thòi gì, đúng không ạ? Vâng?"

Nhìn nụ cười của bà, Cassian nhận ra một sự thật mới mẻ. Không ngờ Penelope lại là một bậc thầy thuyết phục đáng gờm đến thế, đây là chuyện anh chưa từng biết đến. Bất cứ ai nghe những lời của bà cũng sẽ phải mủi lòng, và bản thân anh lúc này cũng vậy.

"...Chỉ một ngày thôi đấy."

"Vâng, chỉ vỏn vẹn một ngày thôi ạ."

Nghe tiếng lầm bầm như đã bỏ cuộc của Cassian, Penelope lập tức gật đầu. Bà không ép buộc chủ nhân thêm nữa mà ngậm miệng chờ đợi. Cá sắp cắn câu rồi. Những lúc thế này thì cứ im lặng chờ đợi là tốt nhất, việc ép buộc quá đà có khi lại dẫn đến tác dụng ngược.

"...Được."

"Biết ngay mà!"

Khoảnh khắc Penelope lỡ miệng thốt ra tiếng lòng mình, bà liền đón lấy ánh mắt cau có phóng về phía mình bằng một nụ cười thản nhiên để chữa cháy.

"Quả nhiên là Bá tước, ngài đã đưa ra một lựa chọn thật sáng suốt. Ngài nghĩ đúng rồi đấy, chúng ta cứ quan sát đúng một ngày xem sao."

"...Haizz."

Ngay khi anh vừa buông một tiếng thở dài chịu trận thì Bliss lại ngáp ngắn ngáp dài bước ra. Cậu gãi mái tóc bù xù như tổ quạ đi ra khỏi phòng tắm, đôi mắt vẫn còn vương đầy nét ngái ngủ. Bliss nhìn về phía chiếc giường như đang băn khoăn xem có nên ngủ tiếp hay không, rồi đột nhiên đứng sững lại.

Kỳ lạ thật, sao trong phòng mình lại có người khác nhỉ.

Bliss cau mày nhìn chằm chằm Cassian đang ngồi trên giường và Penelope đứng phía sau, đưa tay dụi mắt. Mở mắt ra nhìn lại, cảnh tượng vẫn y như cũ, thậm chí khuôn mặt của hai người họ còn hiện ra rõ ràng hơn khiến cậu ngẩn người một lúc.

...A.

Đột nhiên hai mắt Bliss trợn tròn. Ngay sau đó, cậu như bị sét đánh, nhận ra tình thế hiện tại.

Giờ thì hiểu ra rồi nhỉ.

Cassian nheo mắt, nhìn thấu suy nghĩ trong đầu Bliss còn dễ hơn cả việc ngồi không hít thở. Cứ nhìn cái miệng há hốc nhấp nháy tỉ lệ thuận với đôi mắt trợn trừng, cùng ánh mắt luân phiên liếc nhìn lộn xộn giữa Penelope và Cassian kia thì thực ra ai cũng có thể đọc vị được bộ não của cậu. Điều đáng tò mò là chuyện tiếp theo cơ.

Để xem cái hạt lạc kia sẽ đối phó với tình huống này thế nào.

Giữa lúc Cassian và Penelope không nói lời nào mà chỉ đứng nhìn, Bliss đứng chôn chân tại chỗ, con ngươi đảo liên tục đầy bối rối rồi nhanh chóng dán chặt vào một hướng. Cậu liếc nhìn về phía cánh cửa, không nói một lời mà từ từ xoay người, nhón chân bước một bước rón rén. Nhưng ngay khoảnh khắc bàn chân ấy chạm sàn.

"Đứng lại."

Cassian thốt ra bằng chất giọng lạnh lẽo khiến Bliss bật ra tiếng Hức, rồi lại khựng lại. Đến mức bằng mắt thường cũng có thể thấy mồ hôi lạnh đang tuôn rơi ướt đẫm sau lưng cậu. Bliss quay đầu lại với những cử động cứng nhắc như thể có thể nghe thấy tiếng khớp xương kêu răng rắc, khuôn mặt hướng về phía Cassian đang co giật vì nụ cười gượng gạo.

"V... Vâng?"

Nghe giọng nói run rẩy kịch liệt ấy, Penelope thầm than "Ôi trời" và cảm thấy tội nghiệp. Cassian bỏ lại bà với tâm trạng đó ở phía sau, chằm chằm nhìn cậu bằng vẻ mặt nghiêm trọng. Càng nhìn càng thấy thảm hại nhưng anh đã đưa ra quyết định rồi. Haa, Cassian buông một tiếng thở dài, vuốt ngược tóc đầy thô bạo rồi lên tiếng.

"Penelope."

"Vâng, thưa Bá tước."

Nữ quản gia nhanh nhẹn đáp lời, trong khi anh vẫn dán chặt ánh mắt vào Bliss mà ra lệnh.

"Mang bữa ăn lên đây. Còn cậu."

"Dạ, vâng."

Mũi tên lại chĩa về phía mình khiến Bliss giật nảy mình đáp. Cassian chỉ tay vào giường của mình và ra lệnh.

"Dọn dẹp đi, trong lúc tôi đi tắm."

Ngay sau đó, Cassian bước xuống giường rồi tiến thẳng về phía phòng tắm. Cho đến lúc đó, Bliss vẫn đang đứng luống cuống trước cửa phòng tắm. Cậu ngước nhìn người đàn ông cao lớn sừng sững tiến đến và dừng bước trước mặt mình chỉ trong vài sải chân, nuốt ực một ngụm nước bọt khô khốc. Trong lúc Bliss đang hồi hộp lo sợ thầm nghĩ Lại chuyện gì nữa đây, Cassian liền mở miệng.

"Đợi cho đến khi tôi ra ngoài. Dám bỏ trốn thì tôi không để yên đâu."

Hức! Anh bỏ lại Bliss đang nuốt lấy tiếng hét câm lặng và thu mình lại tít phía sau, đi thẳng vào trong phòng tắm. Cạch, cánh cửa đóng lại, ngay sau đó tiếng nước chảy vang lên. Penelope nãy giờ vẫn im lặng quan sát, lao đến như một mũi tên và chộp lấy hai tay Bliss.

"Trời đất ơi, Bliss! Trời ơi! Cậu làm tốt lắm, thực sự làm rất tốt!"

"C... Cảm ơn bà... Nhưng mà cháu đã làm cái gì cơ?"

Dù vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra và bối rối cất tiếng hỏi, nhưng Penelope chỉ che miệng cười hô hô.

"Tôi biết ngay là sẽ thế này mà. Kế hoạch 'Bá tước và người hầu' đang diễn ra cực kỳ suôn sẻ đấy. Cứ giao hết cho tôi, sau này cũng vậy nhé! Nào, giờ thì làm việc Bá tước sai đi. Bliss lo dọn dẹp trong phòng nhé, tôi sẽ đi chuẩn bị bữa sáng rồi mang lên ngay nên đừng có lo!"

"Pe... Penelope!"

Chẳng để Bliss có cơ hội lên tiếng, Penelope đã đi ra ngoài nhanh như chớp. Bliss bị bỏ lại một mình, ngơ ngác chớp chớp mắt một hồi rồi mới cuống cuồng bắt tay vào làm việc như đã được căn dặn. Trong lúc cậu dọn dẹp những chai rượu vang, ly thủy tinh nằm ngổn ngang và thu dọn xung quanh căn phòng, tiếng nước chảy vẫn vang lên không ngớt.

***

Sau khi tắm rửa xong và thay quần áo quay trở lại phòng, Bá tước Heringer đã phải đứng sững lại vì nghẹn lời.

Trên chiếc xe đẩy trải khăn trải bàn trắng toát là một lọ hoa cắm những bông hồng và bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Đến đây thì chẳng có gì lạ cả, vấn đề là bữa ăn trên bàn...

Lại là phần ăn dành cho 2 người. Vấn đề lớn hơn nữa là trên một trong hai chiếc ghế đó, hạt đậu kia đang ngồi chễm chệ.

"...Thế này là sao hả, Penelope?"

Chủ nhân đứng chôn chân tại chỗ và cất tiếng hỏi, Penelope liền thản nhiên rót cà phê như muốn cho anh thấy rồi đáp.

"Là bữa sáng, thưa Bá tước."

Anh định nổi cáu mắng Ai không biết mà phải hỏi, nhưng lần này Penelope cũng không chừa cho anh một khe hở nào. Bà trưng ra khuôn mặt xót xa và nhanh chóng nói thêm.

"Tất cả những người hầu khác, bao gồm cả tôi, đều đã dùng xong bữa sáng cả rồi. Chẳng lẽ chúng ta lại bỏ đói Bli... Blair đã vất vả giúp Bá tước ngủ ngon đến mức lỡ cả bữa ăn sao, đúng không ạ?"
——

Lời của Penelope nghe rất có lý. Có lý đến mức thái quá, khó mà bác bỏ được.

...Nhưng mà.

"Thế nhưng sao cậu lại ngồi ở đó?"

Trước giọng điệu bực dọc của Cassian, Bliss trả lời với vẻ mặt ngơ ngác tỉnh rụi:

"Ngài bảo tôi đợi cho đến khi ngài quay lại mà."

Lần này Cassian lại nghẹn lời. Đáng hận thay, cái hạt đậu kia nói đúng. Chính bản thân Cassian là người đã bảo cậu ở đây đợi anh về. Nhưng ý anh là tại sao cậu lại ngồi ở đó cơ chứ. Bảo đợi thôi, chứ có ai bảo ngồi đợi một cách thoải mái thế kia đâu.

...Nhưng mà anh cũng đâu có bảo phải đứng đợi.

"Haa."

Cuối cùng, Cassian day trán và trút một tiếng thở dài thườn thượt. Càng mở miệng thì chỉ càng tự đào hố chôn mình sâu hơn, nên anh quyết định thôi không nói nữa. Anh vừa ngồi xuống chiếc ghế Penelope kéo ra, bà đã nhanh nhẹn mở nắp đậy trên hai đĩa thức ăn. Bên trong là trứng chín tới, thịt xông khói và bánh mì khoai tây băm. Nhìn Cassian đang trưng ra vẻ mặt "cái quái gì đây", Penelope mỉm cười nói:

"Hôm nay tôi đã thử chuẩn bị bữa sáng kiểu Mỹ. Ngài dùng thử xem sao ạ."

Thật nực cười, giờ đến cả bữa ăn cũng phải nương theo hạt đậu kia sao? Cassian thấy hết nói nổi, nhưng nhân cách của anh chưa đến mức tồi tệ để có thể thốt ra câu: "Dẹp ngay thứ này đi và mang món khác lên đây". Anh chỉ nhăn nhó hết mức có thể, đưa tách trà đen pha đặc lên miệng. Chợt hình bóng của Bliss lọt vào tầm mắt anh.

Hình ảnh hạt đậu ấy đang cầm nĩa xắn miếng trứng với khuôn mặt ngập tràn mong đợi. Khoảnh khắc ấy, Cassian bực dọc thốt lên:

"Đừng ăn cái đó."

Bliss đang há to miệng định cắn một miếng to bỗng khựng lại, Penelope cũng trợn mắt nhìn anh. Mặc kệ ánh nhìn của hai con chuột lang nước đang kinh ngạc nhìn mình như thể muốn gào thét "Sao ngài có thể thốt ra những lời tàn nhẫn như vậy...!", Cassian vừa kiểm tra tin nhắn điện thoại vừa nói tiếp.

"Penelope, mang đĩa của cậu ta đổi lại thành phần không rắc tiêu đi, cay quá cậu ta không ăn được đâu."

"A, dạ vâng. Tôi hiểu rồi ạ."

Penelope luống cuống một chốc rồi lập tức mỉm cười gật đầu, vội vã bưng đĩa của Bliss đi ra ngoài. Bliss vẫn chớp chớp đôi mắt mở to, nghiêng đầu hỏi:

"Sao ngài biết thế?"

Đôi mắt đang lướt trên màn hình điện thoại chợt khựng lại trong một tích tắc, rất rất ngắn ngủi. Ngay sau đó, Cassian lại đảo mắt, hờ hững trả lời:

"Trẻ con thì đương nhiên là không ăn được cay rồi."

"Hứ!"

Bliss lập tức bĩu môi khi nghe câu trả lời chẳng mấy lọt tai đó, rồi tu ừng ực như trút giận lên ly nước ép. Dù đã đặt 'cạch' ly nước xuống bàn nhưng cậu vẫn dẩu môi ra. Cassian liếc nhìn cậu, thầm thở phào nhẹ nhõm nghĩ.

Thật may vì não cậu chậm tiêu.

"Đây, đây. Trứng omelet mới đây. Tôi rắc loại tiêu không cay rồi nhé. Ăn thử đi nào, Bli-, Blair."

Penelope thoắt cái đã quay lại, đặt đĩa xuống trước mặt Bliss và cười rạng rỡ. Bliss lập tức thu cái môi đang dẩu ra lại, tủm tỉm cười ngước nhìn Penelope như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Cảm ơn bà, Penelope."

Bầu không khí hòa thuận ấm áp tuôn chảy giữa hai người họ. Trông chướng mắt chết đi được. Cassian vô cớ siết chặt chiếc điện thoại, làm nứt luôn cả màn hình. Đúng là đủ thứ chuyện nực cười. Quả nhiên linh cảm chẳng lành của anh đã ứng nghiệm. Từ lúc tên nhóc này xuất hiện, chẳng có việc gì diễn ra suôn sẻ cả. Cassian trừng mắt nhìn chiếc điện thoại nứt màn hình một cách vô ích, quay sang bực dọc xả lên Bliss đang cho miếng trứng mềm mịn vào miệng với vẻ mặt ngập tràn hạnh phúc.

"Cậu, rốt cuộc tại sao cậu lại ngủ trên giường của tôi hả?"

Nhớ lại chuyện đêm qua, cơn tức giận lại trào dâng, cảm giác hoang đường lúc đó lại ùa về. Nhưng anh phớt lờ một sự thật nực cười là chính bản thân mình cũng có một giấc ngủ cực kỳ ngon, mà chĩa mũi dùi vào hạt lạc trước mặt. Bliss nhai nuốt ngon lành miếng trứng trong miệng rồi mới lên tiếng.

"Hôm qua ngài bắt tôi làm nhiều việc quá nên hết cách mà. Tôi mệt muốn chết đi được."

Thế nên mới vứt giày lăn lóc rồi thản nhiên trèo lên giường ngủ một giấc ngon lành đấy à. Lại còn dám trèo lên giường của ông chủ nữa chứ.

"Cậu..."

Anh suýt chút nữa thốt lên "Rốt cuộc cậu có ý định che giấu thân phận không vậy hả?", nhưng Cassian đã khó nhọc nuốt lời trách mắng đó vào trong. Ngay từ đầu, tên nhóc đó làm gì đủ trí tuệ để suy nghĩ sâu xa được như thế. Chỉ đơn giản là buồn ngủ thì ngủ thôi, chắc chắn là vậy.

"Haa."

Cassian cuối cùng đành ngậm miệng lại, trút ra một tiếng thở dài chẳng biết là lần thứ mấy trong ngày. Rõ ràng là đã ngủ rất ngon nhưng cơn mệt mỏi lại bất chợt ập đến. Anh cảm nhận được sự cám dỗ mãnh liệt muốn ngả lưng ngay xuống giường, nhưng phải nhẫn nhịn. Cassian nhẩm tính lại lịch trình hôm nay trong đầu rồi thêm vào danh sách một việc: bảo thư ký mang đến một chiếc điện thoại mới.

"Ôi, Bá tước. Ngài chỉ uống trà thôi sao ạ?"

Penelope giật mình hỏi khi thấy Cassian không nói một lời mà đứng dậy. Lúc này anh mới nhận ra mình chưa hề đụng đến đĩa thức ăn trước mặt, nhưng cũng chẳng có tâm trạng nào mà ăn uống. Bởi vốn dĩ vào buổi sáng anh chẳng bao giờ ăn gì ngoài uống trà đen, cùng lắm thỉnh thoảng sẽ ăn thêm một lát bánh mì, nhưng hôm nay thì anh quả thực chẳng muốn nhai bất cứ thứ gì. Penelope thừa biết thói quen đó của Cassian, vậy mà bà đang toan tính âm mưu gì cơ chứ.

"Thôi đi, bữa sáng của tôi chỉ cần trà đen là đủ."

"Cứ ăn đi chứ. Ngon mà."

Bliss quét sạch bách đĩa thức ăn như thể để thị uy rồi chêm vào một câu. Cậu là đầu sỏ gây ra mọi chuyện, vậy mà ngủ vẫn ngon, ăn vẫn ngoan, cãi lại cũng giỏi, thật là đáng khen làm sao. Cassian cố gắng kìm nén nắm đấm đang run rẩy vì muốn cho một đập, quay ngoắt đi không nói một lời, rời khỏi phòng.

Penelope vội vã đuổi theo anh, không quên khẩu hình miệng nói với Bliss: "Cậu cứ từ từ mà ăn nhé". Bliss thầm cảm ơn bà rồi tiếp tục tận hưởng bữa sáng bình yên của mình.

Nghe bảo đồ ăn Anh dở lắm mà, đầu bếp ở đây tay nghề đỉnh đấy chứ?

Nghĩ lại thì người bếp trưởng được giới thiệu vào ngày đầu tiên là người Ý. Ra là vậy, Bliss gật gù, tự rót thêm cho mình một ly nước ép, vừa uống vừa xoa xoa cái bụng no căng với tâm trạng vô cùng thỏa mãn. Penelope quay trở lại chưa đầy 5 phút sau đó, kèm theo tiếng bước chân hối hả.

"Bliss, Bliss! Ôi trời đất ơi, trời đất ơi!"

Bà xông vào mà không thèm gõ cửa, đan hai tay vào nhau như đang cầu nguyện, hét lên với vẻ luống cuống không biết phải làm sao.

"Sao lại có chuyện thế này cơ chứ? Tôi biết ngay mà, tôi biết ngay mà! Hai người đích thị là nhân duyên do trời ban rồi. Tôi đã biết ngay từ đầu mà, ôi chúa ơi, không ngờ tôi lại được chứng kiến mối tình thế kỷ này ngay tại hiện trường theo thời gian thực thế này!"

Penelope vừa hét lên "Kyaaa" vừa xoay một vòng trên một chân, ngay khi về lại tư thế cũ đã chộp lấy hai tay của Bliss mà lắc lấy lắc để.

"Giỏi lắm, quả đúng là Bliss! Tôi biết cậu sẽ làm được mà."

"Cảm, cảm ơn bà, Penelope. Nhưng rốt cuộc là cháu đã làm gì cơ...?"

Cậu vẫn hoang mang tột độ. Cũng phải thôi, bởi vì từ lúc đến đây, tất cả những gì Bliss làm chỉ là xả nước vào bồn tắm rồi lại tháo ra mấy lần liền, lăn ra ngủ trên giường của Cassian, thức dậy và ăn sáng.

"Cậu làm được một chuyện cực kỳ vĩ đại đấyyyy!" Penelope nhìn Bliss bằng khuôn mặt vô cùng hài lòng rồi nói: "Cậu đã chữa khỏi bệnh mất ngủ cho Bá tước rồi đó!"

"Bệnh mất ngủ á? Cháu á?"

"Đúng vậy."

Penelope gật đầu thật mạnh rồi nói tiếp.

"Bá tước bị chứng mất ngủ trầm trọng từ rất lâu rồi. Vì thế nên ngài ấy lúc nào cũng nhạy cảm và đôi khi còn nổi trận lôi đình nữa cơ. Dù vậy, tôi nghĩ tầm như Bá tước đã là cực kỳ chuẩn mực rồi đấy. Dẫu sao ngài ấy cũng là người có phẩm giá và lòng khoan dung nên tuyệt đối không bao giờ vượt quá giới hạn..."

"Vậy... tóm lại là có chuyện gì vậy?"

Bliss nhận ra câu chuyện của Penelope đang đi lệch hướng, lập tức ngắt lời hỏi lại. Bà liền cười 'hô hô' rồi gật đầu.

"Dù có làm cách nào thì ngài ấy cũng chẳng chợp mắt tử tế nổi 5, 10 phút. Thế mà cậu đoán xem, sáng nay lúc tôi vào chào buổi sáng Bá tước, ngài ấy lại đang nằm trên giường, lại còn ngủ thật sâu, thật say đến mức tôi bước vào ngài ấy cũng chẳng hay biết gì! Mà điều kinh ngạc hơn cả là!"

Haaa, Penelope hít một hơi thật sâu, hai tay ốp lên má rồi hét lên như thể đang reo hò.

"Là Bliss đang ôm chầm lấy Bá tước đó nha!"

"Hícc!"

Bliss đầy kinh hãi hít một ngụm khí vào bụng.
——

"C-Cháu á?"

Penelope lại gật đầu khi nghe câu hỏi lớn tiếng đầy hốt hoảng của Bliss.

"Đúng vậy."

Trời đất ơi, chắc mình điên mất rồi! Sao mình có thể làm cái trò đó với kẻ thù cơ chứ! Bliss kinh hãi, nhưng sự chú ý của Penelope lại đặt ở một nơi hoàn toàn khác.

"Nhưng mà ngài Bá tước nhạy cảm là thế, vậy mà lại ngủ say sưa không biết gì. Chuyện này mới thật đáng kinh ngạc làm sao!"

Vậy sao? Giữa cơn bàng hoàng, Bliss vẫn nghiêng đầu thắc mắc. Bình thường khi đang ngủ thì dù có ai đến gần hay có tiếng động gì cũng đâu có biết, đúng không? Cậu hoàn toàn không hiểu nổi, nhưng thấy Penelope vui mừng đến mức đó, thì chắc hẳn đó là một chuyện cực kỳ hệ trọng.

Chắc những người bị mất ngủ thì như vậy chăng. Bliss vốn là một người không bao giờ hiểu nổi khái niệm "không ngủ được" nên đành tặc lưỡi cho qua. Dù sao thì đó cũng không phải việc quan trọng nhất lúc này. Cậu không phải tuýp người hay nghĩ ngợi sâu xa, liền lập tức quay về với thực tại.

"Vậy tóm lại là kế hoạch của chúng ta đang tiến triển rất tốt phải không?"

Đáp lại câu hỏi của Bliss, Penelope vội gật đầu: "Đúng rồi."

Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Không chỉ là tiến triển tốt đâu. Còn hơn thế nữa kìa! Trời ơi, Bliss à!"

Trước khi thốt ra câu tiếp theo, bà ôm chặt hai tay trước ngực rồi hít một hơi thật sâu như thể không tài nào kìm nén nổi sự phấn khích. Bliss thầm căng thẳng không biết bà định nói gì đây, thì "phù...", Penelope thở hắt ra một hơi dài, rồi cúi nhìn Bliss với đôi mắt sáng rực. Và ngay sau đó, bà lại ném ra một quả bom.

"Có vẻ như ngài Bá tước đã trúng tiếng sét ái tình với cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi!"

"Hứccc!" Lần này, Bliss không kiềm được mà hét toáng lên.

***

Trời đất quỷ thần ơi, Penelope. Bà lẩm cẩm mất rồi!

Hàng ngàn suy nghĩ quay cuồng trong đầu Bliss. Cứ tưởng cuối cùng cũng tìm được tri kỷ, ai ngờ lại muộn màng đến thế. Phải chi quen nhau sớm hơn một năm, à không, nửa năm thôi cũng được. Không, ít nhất khi nhớ ra chuyện của Cassian, cậu nên chạy đến tìm bà ấy ngay lập tức mới phải!

Còn bi kịch nào thảm thương hơn thế này nữa không, mũi cậu bất giác cay xè, nước mắt chực trào.

"Penelope ơi...."

Nghe Bliss rơm rớm nước mắt gọi tên mình, Penelope liền dịu dàng ôm chầm lấy cậu.

"Được rồi, tôi biết, tôi biết mà. Ây da, sao cậu lại mỏng manh yếu đuối thế này cơ chứ."

Cảm nhận bàn tay đang vỗ về lưng mình, Bliss sụt xịt một tiếng mũi rồi he hé miệng. Ngay lúc cậu định rủ bà "hay là giờ chúng ta đi khám bác sĩ ngay đi", thì Penelope đột ngột buông cậu ra, đôi mắt sáng rực lên:

"Này, nghe đây, từ giờ mới là lúc quan trọng. Ngài Bá tước tuyệt đối không phải người dễ đối phó đâu. Thế nên từ giờ cậu phải hành động thật tinh tế vào, phải cẩn thận từng li từng tí..."

Bliss bán tín bán nghi nhìn gương mặt đang hưng phấn luyên thuyên không dứt của Penelope. ...Bà ấy nói thật đấy à? Không phải bị lẩm cẩm thật sao?

"Này, Penelope."

"Vâng, vâng."

Penelope đáp lời cứ như đang hát, Bliss bèn lên tiếng với vẻ mặt vẫn đầy hoài nghi.

"Bà thực sự nghĩ ngài Bá tước vừa gặp đã yêu cháu sao? Thật luôn?"

"Chắc chắn rồi, cậu không tin tôi à?"

Penelope nhíu mày, khoanh tay trước ngực. Thấy bộ dạng ấy của bà, nội tâm Bliss lại bắt đầu dao động. Phải rồi, Penelope làm sao mà sai được cơ chứ... Cậu tuy nghĩ vậy nhưng...

"Nhưng ngài Bá tước trông chẳng có vẻ gì là thích tôi cả?"

Không phải anh ta toàn kiếm chuyện gây sự sao? Nghĩ đến những chuyện xảy ra từ đêm qua, Bliss bất giác bĩu môi. Thấy vậy, Penelope lấy một tay che miệng cười tủm tỉm.

"Bliss à, xem ra cậu vẫn còn nhiều điều chưa biết lắm. Nhưng mà cũng phải thôi, độ tuổi của cậu vẫn còn phải học hỏi nhiều mà."

"Dạ?"

Thế rốt cuộc là có ý gì cơ chứ? Trái ngược với một Bliss chỉ biết chớp chớp đôi mắt ngơ ngác, Penelope nở một nụ cười rạng rỡ trên môi rồi đáp:

"Đó chính là yếu tố bắt buộc phải có đối với mọi nam chính trong phim tình cảm: 'Giai đoạn phủ nhận'."

"Giai đoạn phủ nhận á?"

Bliss vô thức lặp lại lời của bà, Penelope liền gật đầu quả quyết.

"Đúng thế."

"Thử nghĩ xem nào, Bliss. Bao nhiêu bộ phim truyền hình cậu từng xem ấy, nam chính sau khi trúng tiếng sét ái tình với đối phương thì hành động tiếp theo của anh ta là gì?"

"Ưm."

Trong lúc Bliss còn đang híp mắt lại để lục lọi trí nhớ, Penelope đã hô to:

"Tình yêu rực lửa tựa chiến tranh!"

"A!"

Vừa nghe đến tên bộ phim, Bliss liền bừng tỉnh. Penelope thấy thế liền mỉm cười mãn nguyện:

"Đấy, đúng rồi."

Phải rồi, đúng là thế. Trong phim, nam chính rõ ràng là phải lòng người ta ngay từ cái nhìn đầu tiên nhưng phải đến tận tập 70 mới chịu thừa nhận cơ mà.

"Tôi cứ tưởng đạo diễn làm thế để câu kéo thêm số tập thôi chứ."

"Ôi không, không hề đâu nhé."

Penelope nghiêm mặt lắc đầu.

"Phim truyền hình là thành quả đúc kết từ việc nghiên cứu tâm lý con người vô cùng sâu sắc đấy. Thế nên đương nhiên nội dung của nó phải phản ánh hiện thực rồi."

"Thì ra là vậy."

Đến lúc này, Bliss mới hoàn toàn tin những lời Penelope nói. Đồng thời, một nỗi tội lỗi dâng lên vì ban nãy trót nghi ngờ thần kinh của bà, cậu rụt rè mở lời:

"Ý bà là ngài Bá tước đã phải lòng cháu ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng vì đang cố phủ nhận điều đó nên mới cư xử thô lỗ với tôi như vậy...!"

"Đúng thế. Quả không hổ danh là Bliss, trúng phóc luôn. Tôi biết cậu thừa sức suy luận ra mà. Giỏi lắm, giỏi lắm."

Nhận được cơn mưa lời khen không tiếc lời của Penelope, khóe môi Bliss bất giác cong lên đầy tự hào. Đúng là tri kỷ của mình có khác, mắt nhìn người của mình cấm có sai bao giờ.

"Cassi... à không, ngài Bá tước chắc chắn là không nhận ra cháu đúng không?"

Bliss hào hứng hỏi. Penelope lại một lần nữa gật đầu thật mạnh.

"Đương nhiên rồi. Cứ tin tôi đi, Bliss. Ngài Bá tước hoa-à-àn-to-à-àn không biết gì hết. Tuyệt đối không!"

"Hí hí."

Bliss lấy hai tay bụm miệng cười khúc khích. Quả nhiên là vậy mà, diễn xuất của mình và Penelope quá đỗi kín kẽ. Không biết sau này nếu mình tiết lộ thân phận thì anh ta sẽ sốc đến nhường nào nhỉ? Khéo ngất xỉu tại chỗ luôn cũng nên. Hứ, cho đáng đời. Bliss toét miệng cười, vẻ mặt tràn ngập sự đắc ý:

"Bước tiếp theo chúng ta làm gì đây? Nên làm gì mới tốt?"

Mọi chuyện cứ giao phó hết cho Penelope là xong. Bliss ngước lên nhìn bà với ánh mắt ngập tràn kỳ vọng thì thấy Penelope đang vỗ ngực, gương mặt ngời ngời sự tự tin.

"Cứ tin ở tôi."

Bà tuyên bố, đôi mắt rực sáng tham vọng:

"Tôi nhất định sẽ khiến ngài Bá tước phải sớm thừa nhận trái tim mình!"

***

"Haa."

Cassian thấp thoáng thấy bóng dáng dinh thự từ đằng xa, vô thức buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Cassian nhìn đăm đăm vào dinh thự với tâm trạng đầy phức tạp. Bình thường vào tầm giờ này, bao nhiêu mệt nhọc của cả một ngày dài sẽ đổ ập xuống khiến anh kiệt sức, nhưng hôm nay thì khác. Nhờ được ngủ một giấc trọn vẹn trước khi ra ngoài, cả ngày hôm nay tinh thần anh vô cùng sảng khoái. Thế mà cứ nhìn thấy dinh thự là đầu anh lại bắt đầu đau nhức, nguyên nhân đương nhiên chỉ có một.

Chính là cái cục nợ hạt lạc đó.

Cassian nhắm nghiền mắt, nghiến răng ken két.

Lẽ nào... thật sự là nhờ thằng nhóc đó sao? Nhờ cậu ta mà mình mới có thể có một giấc ngủ sâu đến thế.

Không đời nào, chắc chắn chỉ là trùng hợp thôi.

Nhưng căn bệnh mất ngủ đã đeo bám mình gần chục năm trời, cớ sao lại đột ngột biến mất vào đúng ngày hôm qua chứ, bảo là trùng hợp thì thật sự quá...

"Trùng hợp, chắc chắn là trùng hợp."

Trong lúc anh đang tự đưa ra kết luận như thể tự thôi miên chính mình, chiếc xe cũng từ từ lăn bánh chậm lại. Nhìn thấy Penelope đang đứng đợi trước cửa dinh thự, Cassian lại thầm lầm bầm một lần nữa bằng tông giọng trầm thấp:

"Bắt buộc phải là trùng hợp."

Xe vừa đỗ lại, Penelope liền đon đả chạy đến mở cửa, nở một nụ cười tươi rói nghênh đón anh.

"Mừng ngài đã về, thưa Bá tước."

Cassian chỉ khẽ liếc bà một cái rồi lập tức đưa mắt nhìn thẳng, sải bước dài tiến vào trong. Penelope vội vàng lẽo đẽo bám sát gót anh, nhanh nhảu lên tiếng:

"Ngài Bá tước, ngài đã dùng bữa tối bên ngoài rồi chứ ạ? Tôi đã chuẩn bị xong xuôi để ngài có thể đi ngủ ngay rồi, ngài thấy sao ạ?"

Lúc này cũng đã mấp mé nửa đêm. Cassian chẳng thèm đoái hoài nhìn sang bên cạnh, nhạt nhẽo đáp:

"Được rồi. Bà lui xuống nghỉ ngơi đi."

"Vâng, thưa ngài. Chúc ngài ngủ ngon, Bá tước."

Chỉ chờ có thế, Penelope đáp lời rồi lập tức quay gót bước đi luôn. Đang sải chân lên cầu thang, Cassian đứng khựng lại, nhìn chằm chằm theo bóng lưng của cô.

Cái gì thế này, bước chân đầy phấn khích kia là sao?

Một dự cảm chẳng lành thoáng lướt qua tâm trí, nhưng anh cũng chẳng mường tượng được cụ thể là chuyện gì. Cassian "chậc" một tiếng rồi lại tiếp tục bước lên lầu. Tòa lâu đài cổ kính chìm trong tĩnh lặng, dọc theo hành lang im ắng chỉ có tiếng bước chân của anh vọng lại đều đặn.

Chốc nữa phải tắm rửa nhanh rồi đi ngủ mới được, Cassian vừa nghĩ vừa nắm lấy tay nắm cửa vặn mở. Nhưng ngay khoảnh khắc anh vô thức đưa mắt nhìn vào trong phòng...

...Cái quái quỷ gì thế này.

Trong chốc lát, vì quá đỗi sững sờ, anh cứ thế há hốc miệng đứng chết trân tại chỗ. Từ rèm cửa, ghế sofa, giường, màn trướng cho đến cả các bức tường, giữa một căn phòng ngập tràn sắc hồng chói lóa, Bliss đang mặc bộ đồ ngủ màu xanh da trời, đứng ngay trước giường.
——
Một mùi hương hoa hồng nồng nặc xộc tới. Căn phòng ngập tràn thứ mùi sực nức như thể ai đó vừa đổ ụp cả mấy chai nước hoa ra vậy.

Bức tường xám đậm thanh lịch và trang nhã đã bị phủ kín bởi sắc hồng chói lọi. Khung giường giả cổ lâu năm bị đổi thành khung sắt màu hồng sến súa có chạm khắc hình thiên thần, ga trải giường bọc trên nệm cũng là một màu hồng rực rỡ. Cassian nhìn hai con thiên nga chụm đầu thành hình trái tim gấp bằng khăn tắm trên giường mà hoàn toàn cứng họng. Rèm cửa màu hồng, sofa màu hồng, đến cả cái băng ghế cuối giường cũng màu hồng nốt.

Bữa tiệc màu hồng chói lòa này làm Cassian suýt thì hoa mắt chóng mặt. Anh không thể nhẫn nhịn thêm, rên lên một tiếng "haa" rồi đưa một tay lên che trán, nhưng dù có nhắm mắt rồi mở ra thì hiện thực vẫn chẳng hề thay đổi.

Và món đồ trang trí tồi tệ nhất trong số đó chính là cái tên nhóc kia.

Cassian mang khuôn mặt nhăn nhó, chằm chằm nhìn Bliss đang đứng giữa phòng đáp lại ánh mắt của mình. Rốt cuộc tại sao cậu ta lại mặc đồ ngủ màu xanh lam cơ chứ, giữa một căn phòng bị sắc hồng xâm chiếm, bộ đồ ngủ màu xanh da trời của cậu lại càng nổi bần bật. Tất nhiên, nếu xét đến việc những hình trái tim in trên bộ đồ ngủ đó cũng là màu hồng, thì thực ra nó cũng chẳng khác biệt là bao...

"Mừng ngài đã về, Bá tước."

Phải rồi, hạt lạc kia.

Giờ mới bắt đầu làm ra vẻ đoan trang chào hỏi, nhìn Bliss như vậy anh càng thấy nghẹn lời. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Ngài muốn đi tắm trước, hay là uống chút rượu vang trước? Còn nếu không thì..."

Bliss bước nhẹ tới giường, khẽ ngoái đầu lại và hỏi:

"Hay là đi ngủ luôn?"

Khoảnh khắc ấy, Cassian bỗng sởn gai ốc dọc sống lưng. Sao cậu ta lại nhìn mình bằng cái biểu cảm ướt át nhường kia? Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi ý đồ của đối phương là gì. Anh chỉ bảo là muốn ngủ thêm một ngày nữa thôi mà, sao lại có cảm giác như mình vừa bước qua một cây cầu không có đường lui thế này.

Chỉ là ảo giác thôi. Chắc chắn là ảo giác.

Cassian không nói một lời, chọn cách lẩn trốn vào phòng tắm.

Mình lại hèn nhát đến mức này sao?

Anh tự giễu cợt chính mình, sau đó hít một hơi thật sâu và ngẩng đầu lên. Và ngay giây tiếp theo, anh đã hiểu ra tại sao hạt lạc kia lại mặc đồ ngủ màu xanh lam.

Bởi vì trên mặt bàn đá dài của bồn rửa mặt đang đặt một bộ đồ ngủ màu hồng có cùng thiết kế, chỉ khác mỗi kích cỡ.

Hi hi, hi hi hi.

Bliss cười tủm tỉm, vuốt ve chỉnh lại khăn trải giường. Quả nhiên Penelope nói không sai mà. Nhìn cái điệu bộ luống cuống trốn vào phòng tắm kìa thì chắc chắn anh ta chắc chắn là mê mệt mình rồi.

"Hí hí hí, hí hí."

Nụ cười cứ liên tục rỉ ra trên môi. Chuyện còn lại bây giờ chỉ là đợi anh ta ngoan ngoãn thừa nhận thôi. Khi nào đây nhỉ? Rốt cuộc là khi nào?

Ước gì ngày đó đến thật nhanh.

Bliss hớn hở mỉm cười nằm xuống giường. Giờ chỉ còn việc đợi Cassian ra nữa thôi. Cậu nằm đó, đưa mắt nhìn về phía phòng tắm. Chẳng hiểu sao lại không nghe thấy tiếng nước chảy. Anh ta đang làm gì vậy nhỉ?

Đúng lúc ấy, một âm thanh vang lên như sấm rền vọng ra từ sau cánh cửa phòng tắm.

"Mẹ kiếp, chết tiệt! Cái đồ XXX XX XXX...."

Hức!

Bliss vội vàng lấy hai tay bịt tai lại. Tên khốn đó lại văng tục rồi. Lần đầu thì cậu chỉ thấy hoảng hốt, nhưng bây giờ thì không. Bởi cậu đã biết lý do tại sao lúc đó Cassian lại chửi thề.

Chắc là để chối bỏ việc đã trúng tiếng sét ái tình với mình chứ gì?

Lần này cũng vậy thôi. Chắc là đang cố kiềm chế tình cảm dành cho mình nên mới làm thế. Chậc chậc, cứ thú nhận đi cho nhẹ lòng có phải hơn không.

"Đồ ngố-c, đồ ngốc nghếch-h."

Bliss vui vẻ ngân nga hát, nhưng cũng chẳng kéo dài được lâu. Bởi vì đúng 3 phút sau, cậu đã ngáy khò khò chìm vào giấc ngủ.

***

Chết tiệt, cái thứ khốn nạn này.

Dù đã lục tung phòng tắm lên mấy lần thì kết quả vẫn vậy. Ngoài bộ đồ ngủ màu hồng chết dẫm này ra thì chẳng còn gì khác, hoàn toàn không có gì. Sau khi xác nhận đến cả áo choàng tắm cũng đã không cánh mà bay, anh không thể chịu đựng thêm được nữa mà rống lên.

"Mẹ kiếp, chết tiệt! Cái đồ XXX XX XXX....."

Cassian vò đầu bứt tai la hét là thế, nhưng anh lại chẳng dám đấm vào tường. Nhìn bức tường phòng tắm ốp đá cẩm thạch, cơn thịnh nộ của anh chợt dịu xuống trong khoảnh khắc. Thay vào đó, vì không kìm được cơn giận mà anh đành vung nấm đấm vào không khí.

Bình tĩnh, phải bình tĩnh lại.

Cassian chống hai tay lên bồn rửa mặt rồi hít sâu. Cùng lắm chỉ là đồ ngủ thôi mà. Đúng thế, màu hồng thì có vấn đề gì cơ chứ, chất vải mềm mại thế này, thiết kế cũng đâu đến nỗi tệ. Dù cái hình trái tim kia trông gai mắt thật, nhưng nó cũng chỉ là họa tiết thôi mà. Phải, chẳng là gì cả.

"Phù."

Cassian lại thở hắt ra một hơi dài rồi vươn thẳng lưng. Tắm nhanh rồi ra thôi. Nghĩ đến cảnh hạt lạc kia đang đợi bên ngoài, anh chỉ muốn cố thủ luôn ở đây cho đến sáng, nhưng anh thừa biết chuyện đó là bất khả thi.

Thà làm cho xong đi.

Sau khi hạ quyết tâm, anh liền lột phăng quần áo rồi tắm rửa nhanh nhất có thể. Dù có đôi chút do dự trước khi mặc bộ đồ ngủ vào, nhưng anh cũng đã vượt qua được.

Nào, đi thôi.

Cassian ôm quyết tâm to lớn bước ra khỏi phòng tắm, liếc mắt về phía chỗ Bliss vừa đứng rồi khựng lại. Đâu rồi, hạt lạc này đi đâu mất rồi.

Chắc chắn chưa đi xa. Quả nhiên, nhìn Bliss đang ngáy o o trên chính chiếc giường của mình, đôi vai Cassian cứ thế thõng xuống.

Lại là cái kịch bản này sao.

Nhớ lại việc hôm trước mình cũng từng trải qua y hệt chuyện này, nên giờ đây thay vì tức giận, anh lại cảm thấy rã rời. Tại sao lúc nào cũng thành ra thế này chứ.

Đáp án đã có sẵn rồi, chính vì tên nhóc đó là Bliss Miller. Chẳng phải mình đã biết tỏng cái đứa ngang ngược này sẽ làm đảo lộn cuộc đời mình từ lâu rồi sao.

Cassian mang tâm trạng buông xuôi nằm xuống giường.

Phải rồi, một ngày nữa thôi.

Anh nhắm mắt lại tự nhủ rằng chuyện ngày hôm qua chỉ là một sự trùng hợp với xác suất thấp đến khó tin mà thôi....

"Khò."

Vừa vặn lúc đó, Bliss hít một hơi thật sâu rồi lật người cái "oạch", vắt thẳng tay chân lên người Cassian. Biết ngay mà. Cassian định đẩy Bliss ra giống như hôm trước nhưng rồi lại thôi. Đằng nào thì cậu ta cũng sẽ quắp lại, chẳng việc gì phải tốn công vô ích.

Nhìn xem, y như rằng lại thành ra cái bộ dạng này.

Cassian đành mặc kệ Bliss đang ngủ say sưa ngáy khò khò bên cạnh, ngước mắt nhìn lên trần nhà. Chết tiệt, đến trần nhà cũng toàn hình trái tim màu hồng....

Và đó là cảnh tượng cuối cùng Cassian nhìn thấy.

...Có tiếng chim hót vang lên từ đâu đó.

Cassian vẫn nhắm nghiền mắt, khẽ chau mày yên lặng lắng nghe, tiếng chim hót dần trở nên rõ ràng hơn. Tiếng chim hót báo hiệu buổi sáng.

Buổi sáng.

Từ đó vừa xẹt qua, anh lập tức mở choàng mắt. Cassian vẫn giữ nguyên tư thế nằm, vội vàng liếc mắt sang hai bên. Ánh nắng tràn vào từ cửa sổ chiếu rọi cả một thế giới màu hồng chết tiệt. Dưới ánh mặt trời chói chang hiếm hoi, màu hồng này trông còn chướng mắt hơn cả ngày hôm qua. Nhưng thứ chướng mắt hơn cả là khuôn mặt của Penelope đang đứng cạnh giường, nở nụ cười mãn nguyện cúi xuống nhìn anh.

Vị quản gia nãy giờ vẫn im lặng chờ chủ nhân thức giấc, nay cúi nhìn khuôn mặt phút chốc tái mét của Cassian, rạng rỡ nở một nụ cười tươi rói.

"Ngài đã có một giấc ngủ rất ngon, thưa Bá tước."

Trước mắt Cassian bỗng tối sầm lại. Anh đưa một tay lên che mặt, Bliss vẫn đang gác tay chân lên người anh nãy giờ bỗng gào lên một tiếng ngáy thật to thật đúng lúc.

***

Penelope rót nước trái cây vào cốc của Bliss, nở nụ cười hiền từ. Bliss cũng đáp lại bằng một ánh mắt trìu mến và nói: "Cảm ơn bà, Penelope."

Thật là tình thương mến thương quá đi mất.

Cassian uống ngụm trà đen pha đặc, cảm thấy trong lòng bừng bừng lửa giận. Đúng như lời anh đã dặn ngày hôm qua, trước mặt anh chỉ có duy nhất một tách trà đen, trong khi bữa sáng của Bliss lại xếp đầy cả đĩa. Anh nheo mắt nhìn Bliss cắt quả cà chua nướng xém cạnh rồi ngon lành bỏ vào miệng, trong lòng thầm suy nghĩ.

Không thể phủ nhận rằng hạt lạc kia giúp ích cho chứng mất ngủ của mình.

Đáng tiếc là bây giờ mình phải chấp nhận sự thật thôi. Tạm thời cho đến khi chứng mất ngủ này khỏi hẳn, mình đành phải lợi dụng cậu ta.

Đổi lại, việc cuộc đời Cassian sẽ trở nên rối tung rối mù về sau coi như đã là một kết cục được định sẵn.

Được rồi, đến nước này thì ngay từ đầu đã dự đoán được. Nhưng lại xuất hiện một biến số nằm ngoài dự tính. Đó chính là Penelope.

Cassian khẽ liếc nhìn quanh căn phòng chẳng thể dùng từ nào khác ngoài "chướng mắt" này, rồi lại hướng ánh mắt về phía hai con capybara kia.

Biến căn phòng thành cái bộ dạng này chắc chắn là tác phẩm của Penelope và tên nhóc đó.

Cho dù Bliss có bốc đồng nghịch ngợm đến đâu, thì việc một mình cậu bày ra cái mớ này là điều không thể. Chắc chắn phải có người tiếp tay, và người đó không ai khác ngoài Penelope. Cứ nhìn việc ngay từ đầu bà ấy đã buông mấy lời nhảm nhí như "có họ hàng" với nhau là quá rõ ràng rồi.

Mình phải tìm ra rốt cuộc hai người này đang âm mưu cái gì mới được.

——

"Hứ, tên khốn."

Bliss với khuôn mặt xị xuống đang ra sức chà cọ bồn tắm. Cậu chưa từng làm việc này bao giờ, nhưng chẳng còn cách nào khác, bởi đây là lệnh của Cassian.

'Hãy lau chùi phòng tắm cho sáng bóng như gương đi.'

Giờ nghỉ trưa vừa qua, Cassian đột ngột gọi điện và ra lệnh như vậy. Lý do đơn giản chỉ là anh muốn được tắm rửa trong một phòng tắm sạch sẽ khi trở về...

Vấn đề là anh bắt Bliss phải làm việc đó 'một mình'. Khi truyền đạt lại điều này, Penelope đã nói: "Đừng lo, tôi sẽ làm cùng cậu!", nhưng Bliss đã lịch sự từ chối.

'Không sao đâu, Penelope! Đây là việc của cháu mà. Cháu có thể làm được!' Cậu đã tuyên bố đầy tự tin như thế, nhưng...

"Tên tồi tệ, đồ râu ốc sên."

Cậu không ngừng nguyền rủa Cassian trong lúc dồn hết sức lực chà cọ phòng tắm. Ai ngờ dọn phòng tắm lại cực nhọc đến thế này. Lưng cũng đau mà tay cũng mỏi, cả người ê ẩm, mới làm được một chốc mà cậu đã chực trào nước mắt.

"Nếu thích người ta thì phải đối xử tốt hơn chứ, thế này là sao, đồ tồi."

Anh ta sẽ phải hối hận vì đã bắt mình làm việc này. Bliss ôm cục tức trong lòng, vừa cọ mạnh miếng bọt biển vừa thầm thề. Càng làm chuyện xấu xa thì sẽ càng bị quả báo gấp đôi, đó là quy luật của những vở kịch trả thù mà.

Một ngày nào đó, mình sẽ dùng miếng bọt biển này chà nát cái khuôn mặt đẹp mã đó...

"Bliss, Bliss."

Cậu đang tưởng tượng chiếc bồn tắm là mặt Cassian để ra sức chà xát, thì đột nhiên Penelope cất tiếng gọi. Ngoảnh lại, cậu thấy bà đang bưng một chiếc khay có đặt bánh pudding và một ly nước mát lạnh nổi đầy đá.

"Nghỉ tay ăn chút gì đi đã."

"Oa! Cảm ơn bà, Penelope!"

Quả đúng là thiên thần của mình...! Đôi mắt Bliss sáng rỡ lên, cậu vội quẳng miếng bọt biển xuống. Vừa bước ra khỏi phòng tắm, cậu đã thấy Penelope đang vẫy tay gọi, trên bàn trà ngoài ban công đã bày sẵn đồ ăn vặt cực kỳ tâm lý. Bliss hớn hở sải bước nhẹ tênh đến ngồi xuống, nhấp thử một ngụm nước rồi lập tức tròn xoe mắt.

"Oa! Ngon quá!"

"Đúng không? Thử cả cái này nữa đi."

Theo lời mời gọi của Penelope cùng đĩa pudding được đẩy nhẹ sang, cậu háo hức múc một thìa cho vào miệng, hai mắt lại một lần nữa sáng lên.

"Ưm, cái này cũng ngon lắm!"

"Đúng chứ?"

Penelope mỉm cười nói tiếp, bộ dạng như thể cô đã đoán trước được điều đó.

"Đấy cậu xem, mọi người cứ chê bai đồ ăn Anh, nhưng chịu khó tìm thì cũng có khối thứ ra trò đấy. Sống ở đây cũng không tệ đâu nhỉ?"

"Ơ, không đâu."

Ngay khoảnh khắc đó, Bliss nghiêm mặt phủ nhận lời bà.

"Cũng không đến mức đó đâu, xin lỗi bà nhé."

Penelope âm thầm chậc lưỡi vì bị từ chối phũ phàng một cách bất ngờ. Xem ra không dễ như mình tưởng. Cứ ngỡ dùng đồ ăn ngon để dụ dỗ là cậu nhóc sẽ xiêu lòng, ai dè chiêu này hơi nhẹ rồi. Penelope thầm nghĩ lần sau phải hối thúc đầu bếp làm ra những món ngon xuất sắc hơn nữa, rồi nhanh chóng lảng sang chuyện khác.

"Công việc sao rồi? Vất vả lắm phải không? Chắc cậu chưa từng làm mấy việc thế này."

Bằng giọng điệu đầy lo lắng, Penelope vỗ về bàn tay Bliss đang đặt trên bàn để an ủi cậu.

"Đó là vì Bá tước bướng bỉnh quá thôi. Cứ sống dễ dãi một chút thì có phải tốt không, nhưng ngài ấy lại cứ thích thế đấy. Tình yêu quả là chẳng dễ dàng gì."

Nghe vậy, Bliss cũng gật đầu lia lịa. Penelope nói cấm có sai, tất cả là lỗi của cái tên đó. Hứ, rõ ràng là đã say đắm mình rồi. Dù có cố gắng cưỡng lại sức hút của mình thế nào đi chăng nữa thì cũng không dễ đâu. Trong lúc Bliss đang thầm đắc ý, Penelope lại tiếp tục động viên.

"Đừng lo lắng, Bliss. Hãy nghĩ đến kết cục của vô số bộ phim truyền hình mà chúng ta đã xem ấy, chẳng phải cuối cùng mọi người đều đến được với nhau và sống hạnh phúc sao? Chúng ta cũng có thể làm được!"

Bliss hưởng ứng lời hô to đầy mạnh mẽ "Cố lên nào!" của Penelope, cũng hét lớn đáp lời: "Vâng!". Sau khi nhìn cậu uống cạn ly nước trước mặt, Penelope liền hỏi:

"Thế nào? Cậu có muốn uống thêm không?"

"Vâng, tuyệt quá!"

Bliss đã hoàn toàn mê mẩn thứ đồ uống lần đầu tiên được nếm thử này. Thấy cậu lại một hơi uống cạn ly nước, Penelope mỉm cười bảo:

"Vừa làm vừa nhâm nhi một ly cho mát mẻ cũng thích mà. Tôi sẽ đi pha thêm một ly nữa nhé, cậu cứ từ từ vừa uống vừa làm."

"Cảm ơn bà, Penelope!"

Một lát sau, Penelope mang đến một bình thủy tinh khá lớn chứa đầy thứ đồ uống đó. Và Bliss trong cơn phấn khích, cứ rảnh tay là lại uống hết ly này đến ly khác. Để rồi đến lúc mặt trời lặn, cậu đã say khướt tự bao giờ.

***

"Mừng ngài đã về, Bá tước."

Cassian liếc nhìn người quản gia đang ra đón mình như thường lệ, đưa mắt đảo nhanh xung quanh. Quả nhiên không thấy bóng dáng hạt lạc kia đâu.

Lại đang đợi mình trong phòng nữa sao.

Ngay khoảnh khắc nhớ lại cảnh tượng rùng rợn ngày hôm trước, toàn thân anh sởn gai ốc. Không sao, không sao cả. Cassian tự trấn an bản thân. Dù sao thì cũng đã trải qua một lần rồi, nên chắc chắn là đã đủ miễn dịch. Dẫu cho cái màu hồng chết tiệt ấy vẫn thật kinh tởm.

Dẫu vậy, lý do anh không bảo Penelope khôi phục lại hiện trạng ban đầu, là vì anh chẳng thể tưởng tượng nổi hai con capybara đó sẽ lại giở trò gì tiếp theo. Anh không mảy may nghi ngờ, cho rằng tốt nhất là cứ mặc kệ chúng. Chỉ cần tìm ra nguyên nhân vì sao chứng mất ngủ lại biến mất khi có thằng nhóc đó bên cạnh, anh sẽ lập tức tống cổ cậu đi...

"Bá tước, tôi xin phép lui xuống nghỉ ngơi được không ạ? Hôm nay tôi hơi mệt."

Lời nói cất lên từ phía sau của Penelope bất chợt kéo Cassian ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh dừng bước trên cầu thang rồ ngoảnh lại, thì thấy Penelope đang đứng dưới sảnh ngước nhìn mình.

Rõ ràng là bà ấy chẳng có ý định theo mình lên lầu.

Khó mà biết chính xác Penelope đang ủ mưu gì, nhưng có một điều chắc chắn rằng khi về phòng, con capybara còn lại đang chực chờ anh ở đó. Haa, Cassian không tự chủ được mà trút một tiếng thở dài, sau đó khẽ gật đầu.

"Cứ vậy đi."

"Cảm ơn Bá tước. Ngài nghỉ ngơi cho khỏe nhé..."

Penelope nói bằng chất giọng hưng phấn tột độ, quay ngoắt người đi và thoắt cái đã biến mất với những bước chân nhẹ như bay. Cassian nghẹn lời đứng sững trên cầu thang, sau đó đành bật ra một tiếng chậc lưỡi.

"Chậc."

Anh lắc đầu rồi lại bước đi, tâm trí lại trôi dạt về điểm xuất phát, trong lòng hắc mẩm cậu lại đang mặc bộ pijama kinh khủng của ngày hôm trước. Thậm chí anh còn chả hiểu nổi tại sao mình lại là màu hồng còn thằng nhóc đó lại là màu xanh nhạt, cơ mà thế nào cũng được. Dù sao thì khi thằng nhóc đó biến đi, anh sẽ đem thiêu rụi cả hai bộ. Phải tống khứ luôn cả cái căn phòng tràn ngập sắc hồng kia nữa, đập nát hết cả tường đi. Thế mới hả dạ làm sao.

Tưởng tượng cảnh căn phòng kinh dị ấy bốc hơi khỏi thế giới, tâm trạng anh cũng khuây khỏa đôi chút, kéo theo đó là dũng khí để bước vào phòng. Cassian nắm lấy tay nắm cửa và khựng lại một nhịp, lấy quyết tâm rồi mở toang cánh cửa.

...Và rồi.

Lại một lần nữa phải đối mặt với tình cảnh không tưởng, Cassian cảm thấy một sự rã rời ập đến bất chợt, mang theo một câu hỏi trống rỗng gợn lên trong đầu.

Tại sao lúc nào cậu ta cũng phải làm mấy trò mèo này cơ chứ.

Ngay trước mắt anh là Bliss chỉ đang diện độc chiếc áo sơ mi của Cassian, ngân nga mấy giai điệu kỳ cục và nhảy múa vòng quanh căn phòng.

8**

"Hứ hứ hứ hứ hứ."

Penelope phấn khích kiễng gót chân, sải những bước nhẹ nhàng chưa từng thấy dọc theo hành lang, miệng không ngừng ngân nga hát. Chắc giờ này Bá tước đang ở riêng trong phòng cùng Bliss rồi nhỉ? Đêm tân hôn thứ hai tiếp nối ngày hôm qua.

Trong lần kiểm tra phòng cuối cùng trước khi Cassian về, Penelope đã ấp ủ một kế hoạch mới. Hôm nay chắc chắn Bá tước sẽ phải đổ gục thôi.

Cái gọi là 'phong cách áo sơ mi bạn trai'.

"Thế này thì thắng chắc rồi."

Bà liên tục gật gù đắc ý, lén ngước mắt nhìn lên trên lầu. Chúc một đêm ngọt ngào nhé Bá tước, Bliss.

***

Con Capybara điên khùng này...!

Cassian liên tục nắm rồi lại vung tay ra mấy bận, hai hàm răng nghiến chặt. Rốt cuộc cái tình trạng này là sao đây. Tại sao hạt lạc kia lại mặc áo sơ mi của anh, và cái quần đã bị quảng đi đằng nào rồi.

Chẳng những thế, cậu còn vác cái bản mặt đỏ lựng lượn lờ vòng quanh phòng, hát hò vu vơ không đầu không đuôi.

Rốt cuộc là đang làm cái quái gì không biết.

"Haaa."

Cảm giác cơn đau nửa đầu vừa mới thuyên giảm lại rục rịch kéo đến, Cassian đành lấy một tay ôm mặt. Đừng nghĩ đến, đừng bận tâm. Càng cố hiểu thì mình càng chuốc lấy thiệt thòi thôi. Tốt nhất là cứ vờ như không biết. Anh quyết định như vậy, định phớt lờ Bliss và đi thẳng vào phòng tắm. Nhưng đúng lúc đó, chuyển động nhỏ nhặt ấy của Cassian lại vô tình lọt vào tầm mắt Bliss.

"Ơ, ơ kìa."

Không lẽ nào, một dự cảm chẳng lành... Ngay khoảnh khắc sống lưng lại một lần nữa lạnh toát, Bliss đã gào lên.

"Cassiaaaaan."

Á.

Ký ức vừa mới khó nhọc chôn vùi bỗng chốc ùa về bủa vây, khiến Cassian chết sững tại chỗ, và ngay lúc đó Bliss đã phóng ào về phía anh.

"Cassian, bắt được anh rồi nhá."

Cùng với đó, Bliss lao vào ôm chầm lấy Cassian.
——

Á. Cassian đứng chết trân tại chỗ. Chuyện quái gì thế này. Cái hạt lạc này đang làm cái trò gì vậy?

"Bỏ ra nga-"

"Lại đây nàooo."

Bliss lải nhải bằng chất giọng nũng nịu đi vì say, cười khùng khục rồi ngước lên nhìn anh. Cassian đột nhiên chạm mắt với cậu thì bỗng chốc sững lại. Thấy Cassian như vậy, Bliss bỗng nhiên tặc lưỡi 'chậc' một tiếng.

"Đồ tồồi."

Đột nhiên bảo mình là đồ tồi? Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi tình huống quái quỷ gì đây. Cảm giác hoang đường khiến khuôn mặt anh nhăn nhúm lại, Bliss cũng nhíu chặt mày, tiếp tục lải nhải.

"Anh, là một tên khốn tồi tệ. Em đã... ức... không biết... ức."

Cậu đang lảm nhảm cái quái gì vậy, thằng nhóc hạt lạc này.

"Bỏ ra, không bỏ ra ngay hả?"

"Khônggg, không bỏ đâu lêu lêu."

Cassian nghẹn lời khi thấy cậu thè lưỡi "lêu lêu" trêu tức mình. Rốt cuộc là bị cái gì vậy chứ? Cứ như thể đang say rượu ấy. ...Rượu sao?

Suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu khiến anh vội vàng lắc đầu. Không thể nào, thằng nhóc này thì lấy rượu ở đâu ra mà uống chứ. Hơn nữa, nếu uống đến mức say khướt thế này thì Penelope cũng phải biết. Không đúng... Lẽ nào đây cũng là âm mưu của Penelope?

Một góc tim chợt lạnh toát, nhưng giờ không phải lúc nghĩ ngợi mấy chuyện đó. Việc truy tìm sự thật cứ để sáng mai hãy tính, trước mắt phải giải quyết con Capybara này đã. Tên nhóc này, lần này mình sẽ không nương tay đâu, dù có phải dùng sức thì cũng phải kéo bằng được cậu ta ra ngoài.

"Trán-"

Anh vừa mở miệng định mạnh bạo đẩy ra, thì đột nhiên Bliss lùi tọt về phía sau. Đột ngột được giải phóng tự do vào cái thời điểm không ngờ tới này khiến Cassian sững sờ. Bliss chớp chớp đôi mắt đang nhắm hờ nhìn anh, rồi đột nhiên cau chặt mày.

Lại gì nữa đây, cái tên nhóc này. Ngay lúc mồ hôi lạnh toát ra sau lưng, Bliss đột nhiên lườm nguýt, nghiến răng kèn kẹt.

"Hứ, đồ ngốc."

"Cái gì?"

Cassian cạn lời, chỉ biết bật cười bất lực. Cái hạt lạc này rốt cuộc là ăn nhầm cái gì mà tự nhiên lại dở chứng vậy?

"Đừng có mà làm loạn..."

Ngay lúc anh định bảo cậu về ngủ đi, thì Bliss đột nhiên tóm lấy cánh tay Cassian. Lại trò gì nữa đây. Anh nhăn mặt cúi xuống nhìn, con Capybara kia lại toét miệng cười hì hì.

"Tắm trước đã, Cassian."

"Thôi dẹp đi."

Cassian thô bạo hất tay cậu ra. Cùng lúc đó, Bliss hét lên một tiếng "Á!" ngắn ngủn, hai cánh tay quơ loạn xạ trên không trung rồi ngã lăn quay ra đằng sau. Cassian khựng lại cúi xuống nhìn Bliss đang cuộn tròn người lại, im lìm một lúc rồi chợt nấc lên "Ức" một tiếng nghẹn ngào. Nghe tiếng thở đó, tim Cassian như thắt lại.

"Bli-, Blair."

Anh vội vàng gọi tên. Ngay lúc định bước tới, Bliss đang cuộn tròn bỗng lăn lông lốc về phía trước rồi bật dậy. Không bị thương chỗ nào chứ...? Anh thấp thỏm đứng nhìn, đột nhiên Bliss nắm chặt hai tay, trợn trừng mắt. Bắt gặp đôi mắt xanh biếc đang lườm mình hết cỡ ấy, dự cảm chẳng lành lại ập đến.

"Ức, ức, ứcccc."

Bliss thở hổn hển, lồng ngực phập phồng, luồng hơi thở hắt ra từ mũi trông vô cùng bất ổn. Gì, gì nữa đây, Cassian bất giác lùi lại một bước, nhìn hốc mắt Bliss đã ngấn lệ.

"Cái, cái bồn tắm, em đã vất vả, chà rửa thế nào. Tay, cứ như sắp gãy rời ra ấy. Đồ tồi, cái đồ răng cửa chuột chũi nhà anh. Đau, đau cả lưng, anh có biết em mệt cỡ nào không."

Nghe những lời đó, Cassian mới nhớ ra mình đã bắt Bliss làm gì. Vốn dĩ anh chỉ định trêu đùa cậu một chút, có phải đã làm hơi quá rồi không? Anh bối rối đôi chút nhưng thời gian để tự kiểm điểm bản thân không có nhiều, bởi Bliss đã ngay lập tức túm lấy tay anh lôi đi.

"Tắm mau lên, mau tắm đi."

"Khoan, khoan đã."

"Tắm ngay bây giờ cho em!"

Cassian định cản lại, nhưng nhìn khuôn mặt đỏ gay vì dùng hết sức bình sinh để lôi mình đi của cậu, anh đành thở dài, ngoan ngoãn đi theo vào phòng tắm. Cuối cùng, nơi Bliss dừng lại chính là trước bồn tắm. Cậu cạnh cái bồn tắm được chà sạch đến mức bóng loáng, ưỡn ngực đầy tự hào, chờ đợi phản ứng từ Cassian.

Cassian lặng lẽ cúi xuống nhìn bồn tắm. Đúng là có dấu vết của sự nỗ lực, nhưng chừng này việc đối với người hầu thì chắc chỉ mất vỏn vẹn một tiếng là xong. Thế mà tên nhóc này lại bảo là làm mất cả buổi chiều cơ đấy...

Nhưng anh lại không thấy cậu ngốc nghếch chút nào. Bởi hai bàn tay đang chống nạnh trên eo kia chỗ nào cũng tấy đỏ, sưng vù lên. Nghĩ đến cảnh cái dáng vẻ nhỏ bé đó phải ngồi bên bồn tắm hì hục chà rửa cả ngày trời, anh vừa buồn cười lại vừa thấy tội nghiệp, thành ra Cassian chẳng biết phải phản ứng thế nào cho phải.

Bliss vẫn đứng đó, ngước lên nhìn anh. Cậu chờ đợi câu trả lời của Cassian với khuôn mặt có chút căng thẳng.

"Hừm."

Cassian hắng giọng đằng hắng, rồi cất lời bằng giọng điệu hờ hững như mọi khi.

"Mức này là đạt rồi."

"Đúng không?"

Nhìn khuôn mặt thỏa mãn kia, anh định nói 'Giờ thì về nghỉ ngơi đi', thì đột nhiên Bliss hét lên 'Oa!'. Chưa dừng lại ở đó, Bliss lại bắt đầu ngân nga, xoay vòng vòng tại chỗ.

"Mình á, dọn dẹp cũng giỏi nà, sao mình lại, tuyệt vời thế này cơ chứưư."

Cassian không biết nói gì, nhìn cậu nhóc vui vẻ hát mấy câu vô nghĩa. Đáng lẽ anh phải bắt Bliss dừng lại. Nhưng chẳng hiểu sao Cassian chỉ lặng im đứng nhìn, không nói một lời nào, thậm chí khóe môi còn vô thức vẽ lên một nụ cười mỉm.

"Ơ, ơ."

"Bliss!"

Bliss trượt chân, loạng choạng chực ngã. Cassian giật mình vội gọi tên, vươn tay ra đỡ. Mặc dù đã kịp ôm gọn Bliss đang suýt ngã nhào vào lòng, nhưng chính Cassian lại mất đà. Thôi xong...!

"Á á á!"

Tình huống bất ngờ khiến Bliss hét lên, ngã chúi về phía trước. Trong khoảnh khắc đó, Cassian vẫn ôm chặt lấy cậu. Choang, loảng xoảng, một âm thanh đinh tai nhức óc vang vọng khắp phòng tắm. Cassian nhăn mặt, nuốt vội tiếng rên rỉ khi cơn đau nhức chạy dọc khắp cơ thể.

Thật là một mớ hỗn độn. Cuối cùng thì việc cả hai ngã lăn vào bồn tắm là không thể tránh khỏi. Mẹ kiếp, anh nuốt lời chửi rủa vào trong rồi ngẩng đầu lên. Bàn tay đang xoa xoa sau gáy đau nhức bỗng khựng lại. Và rồi, Cassian nhận ra mái tóc rực rỡ sắc bạch kim đang cuộn tròn ngoan ngoãn trong vòng tay mình.

"..."

Bốn bề yên tĩnh, không nghe thấy dù chỉ một tiếng thở. Tựa như thế giới đã ngừng quay, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bủa vây. Nhìn Bliss vùi mặt vào ngực mình bất động, sống lưng Cassian bỗng chốc lạnh toát.

Không lẽ bị thương rồi sao. Anh lại nhớ tới những ký ức từng bị lãng quên bỗng ùa về. Bliss thuở nhỏ từng sưng vù cả người vì ăn nhầm nấm độc. Đứa trẻ cứ khóc mãi, khóc mãi vì đau đớn. Ngộ nhỡ tình huống đó lại lặp lại một lần nữa...!

Đúng lúc đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng, thì đứa trẻ đang nằm im lìm trong ngực khẽ cựa quậy.

"Bliss? Có sao không?"

Anh gấp gáp hỏi, túm lấy bờ vai nài ép cậu ngồi dậy, đến lúc này Bliss mới chịu ngẩng đầu lên. Cassian nghi ngờ nhìn gương mặt đang chớp chớp đôi mắt lờ đờ nhìn mình, bỗng nhiên cậu nhoẻn miệng cười.

"Cassian, giờ thì tắm đi."

Vừa nói, Bliss vừa chồm dậy, chẳng nói chẳng rằng định lột quần áo Cassian ra.

"Khoan đã, làm trò gì vậy?"

Cassian giật thót, vội vàng tóm lấy tay cậu, nhưng Bliss vẫn cứ chớp chớp đôi mắt ngái ngủ, nghiêng đầu tò mò.

"Muốn tắm thì phải cởi đồ chứ. Để em cởi cho anh."

"Không, từ từ. Không cần đâu. Thật sự không cần mà!"

Cassian toan hất cánh tay đang vươn tới của cậu ra, nhưng chợt nhận ra nhỡ làm vậy Bliss lại ngã sang một bên thì sao, nên lập tức khựng lại. Thay vì đẩy ra, Cassian tóm chặt lấy tay chặn lại hành động của cậu, gượng cười nói.

"Tôi tự làm được. Cho nên ngoan ngoãn dừng lại đi."

"Sao lại thế, em đã bảo để em làm cho mànggg."

Bliss bĩu môi hờn dỗi, lại đưa nốt tay kia ra. Thế nhưng lần này cũng bị Cassian tóm gọn, khuôn mặt cậu tức thì ỉu xìu đầy thất vọng.

"Rõ ràng là, em định làm cho anh mà..."

Bliss lại nấc lên nghẹn ngào "Ức, ức". Thấy cảnh đó, Cassian khẽ buông tiếng thở dài. Lại cái bài này nữa sao. Đến bản thân anh cũng phải tự chán ngán chính mình, nhưng trái tim thì đã trót mềm nhũn rồi. Cassian buông bàn tay đang nắm chặt tay Bliss ra, ngoan ngoãn ngả người tựa vào thành bồn tắm.

"Được rồi, tùy cậu vậy."

Rồi anh tuyên bố với con Capybara ngốc nghếch đang nghiêng đầu nhìn mình.

"Muốn làm gì thì làm đi, cái đồ hạt lạc dở hơi này."
——

Nghe vậy, Bliss nghiêng đầu sang hướng ngược lại.

"Hạt lạccc?"

"Phải, là cậu đấy."

Cassian nghiến răng trả lời. Cái thằng nhóc này, đợi lúc cậu tỉnh táo lại xem. Ngay khi anh vừa quyết tâm sẽ vác cậu lên vai và đánh cho một trận nát mông, thì Bliss chợt chộp lấy cà vạt của anh. Cassian vắt một tay lên thành bồn tắm, tựa một bên má và cau mày nhìn cậu. Ánh mắt như muốn nói, rồi giờ cậu định làm gì.

"Hehe."

Đột nhiên, Bliss bắt đầu cười toe toét. Lại trò gì nữa đây, ngay lúc nếp nhăn trên trán anh hằn sâu hơn...

...Hả?

Khuôn mặt Bliss đột nhiên ghé sát lại gần. Cassian không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm cậu. Dù sao thì cũng chẳng có chỗ nào để trốn. Lưng thì vướng bồn tắm, bên trên thì có con Capybara này đang đè lên. Mà dù cho "hạt lạc" này có làm gì đi nữa thì anh cũng dư sức khống chế chỉ bằng một tay. Cassian vừa nghĩ vừa quan sát cậu.

Một tiếng "chụt" vang lên. Xúc cảm mềm mại không kém gì âm thanh ấy truyền đến trên môi. Cassian sững sờ, đứng chết trân không nhúc nhích. Thật kì lạ. Khuôn mặt Bliss ở ngay sát trước mắt, hàng mi dài trên mí mắt khép hờ mờ ảo hắt bóng.

Cậu nhóc từ từ ngẩng đầu lên. Mãi lúc này Cassian mới chạm mắt với cậu. Trên khuôn mặt Bliss đang lặng lẽ cúi nhìn Cassian, ửng lên một vệt hồng đào.

"Hí."

Tiếng cười ngắn ngủi bật ra từ khuôn miệng đang hé mở ngốc nghếch, và rồi Bliss cứ thế gục thẳng xuống. Cho đến khi cái đầu tròn ủm ấy "cộc" một tiếng nện thẳng xuống ngực, Cassian vẫn không hề nhúc nhích. Tiếng thở đều đều vang lên trước ngực anh. Bliss đã ngủ thiếp đi, lại còn nằm sấp trên người Cassian nữa chứ.

Cassian nãy giờ vẫn cứng đờ đến mức không buồn chớp mắt, nghe tiếng thở bình yên ấy mới chợt nhận ra. Bliss Miller, cái hạt lạc chết tiệt này, vừa mới hôn lên môi anh!

****

RING♪♪♪...

Penelope đang chuẩn bị đi ngủ, bỗng giật mình thon thót bởi tiếng điện thoại đột ngột vang lên. Nhìn số gọi đến thì là của chủ nhân. Giờ này sao? Bà ngạc nhiên chớp mắt. Bá tước tuy là quý tộc nhưng lại là người biết quan tâm đến người khác. Chưa bao giờ ngài gọi người hầu vào giờ muộn thế này, nên Penelope cảm thấy có điềm chẳng lành.

Không lẽ kế hoạch có gì sai sót rồi sao?

"Vâng, thưa Bá tước."

Vừa bắt máy với tâm trạng thấp thỏm, giọng nói của Bá tước đã vang lên từ đầu dây bên kia.

— Qua đây ngay, đến phòng tôi.

Và rồi cuộc gọi bị ngắt. Penelope tái mặt, nuốt nước bọt cái ực. Có chuyện rồi, lại còn là chuyện to nữa.

***

"Giải thích xem rốt cuộc cái bộ dạng này là sao đây."

Cassian nhìn xuống người quản gia đang run rẩy, gầm gừ bằng chất giọng đầy đe dọa. Bliss đang dang tay dang chân ngủ ngáy khò khò trên giường. Nhưng điểm khác biệt so với bình thường là cậu cứ lầm bầm gì đó rồi cười tủm tỉm một mình.

"Không, rốt cuộc là... ban nãy vẫn bình thường mà..."

Cho đến lúc Penelope mặc chiếc áo sơ mi của Cassian cho cậu và rời khỏi phòng, Bliss trông vẫn rất ổn. À không, trông cậu có vẻ hưng phấn quá mức, nhưng bà chỉ nghĩ đó là vì cậu đang mong đợi khoảng thời gian riêng tư với Cassian. Giữa lúc Penelope đang lắp bắp vì không hiểu lý do tại sao, Cassian nghiến răng gằn từng chữ.

"Bà cho tên nhóc này ăn uống cái gì vậy hả? Tại sao lại say khướt thế kia?"

Lúc này Penelope mới "A" lên một tiếng. Không thể nào, dù thật khó tin nhưng...

"Chuyện là, chuyện đó..." Penelope nuốt khan khô khốc, khó nhọc lên tiếng. "Hôm nay trời hơi nóng mà, nên tôi pha một ly Pimm's Cup cho thằng bé, thấy cậu ấy thích uống, tôi cũng không ngờ chỉ chừng đó mà lại say..."

Pimm's Cup? Pimm's Cup á?

Trong khoảnh khắc, Cassian nhìn chằm chằm người quản gia với khuôn mặt kinh hãi. Dù đã pha loãng nên chỉ có một lượng nhỏ, nhưng đó vẫn là đồ uống có cồn. Uống vào thì say cũng là chuyện có thể hiểu được, nhưng...

Tên nhóc này vẫn là trẻ vị thành niên cơ mà. Sao có thể cho trẻ vị thành niên uống rượu chứ!

Anh định mắng Penelope một trận như thế, nhưng...

"Bà có biết cậu ta bao nhiêu tuổi không..."

"Đã qua tuổi hai mươi rồi ạ."

Cassian đang cao giọng bỗng sững lại. Penelope đang mang vẻ mặt tội lỗi nhưng lại không hề có dấu hiệu hoảng loạn.

"...Tuổi hai mươi á?"

Trước câu hỏi bán tín bán nghi của anh, Penelope gật đầu cái rụp, "Vâng".

"Cậu ấy đã tổ chức sinh nhật ở quê xong rồi mới tới đây. Thằng bé tin tưởng tôi nên mới cất công lặn lội tới đây, xin ngài hãy tha thứ cho cậu ấy một lần. Tôi sẽ chịu trách nhiệm dạy dỗ đàng hoàng..."

Thiết lập thân phận là vậy nhỉ.

Khoảnh khắc ấy, Cassian khựng lại. Anh quên béng mất Penelope đã nói dối thằng nhóc này là họ hàng của bà.

"Haa..."

Để không phá vỡ vỏ bọc này, anh cần phải kiên nhẫn thêm một lần nữa. Không được, không được. Cassian chật vật níu giữ lý trí. Nếu vạch trần sơ hở của Penelope ngay lúc này, việc anh biết rõ thân phận thật của cái "hạt lạc" kia sẽ bại lộ mất. Vẫn còn quá sớm. Trước khi tìm ra âm mưu của mấy con capybara này thì tuyệt đối không được.

Thế nên, dù có là kiếp nạn này thì anh cũng phải cắn răng vượt qua...!

Cassian ngửa cổ lên, nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu "Phù", rồi quay người bước về phía phòng tắm trước khi lỡ gây ra sai lầm nào đó. Nhưng ở đấy, anh lại đối mặt với một thảm họa khác. Bồn tắm đập vào mắt khiến anh không tự chủ được mà nhớ lại chuyện ban nãy.

"Bá tước?"

Thấy Cassian bỗng cứng đờ, Penelope băn khoăn lên tiếng gọi, nhưng tiếng gọi ấy lại phản tác dụng. Cảm giác chột dạ như thể vừa bị bắt quả tang đang nghĩ bậy bạ khiến mặt Cassian đỏ lựng lên chỉ trong tích tắc.

Cái hạt lạc chết tiệt...!

Anh dùng một tay bịt miệng để cố nuốt lại câu chửi thề, vội vã lảng tránh ánh mắt của vị quản gia lớn tuổi. Thấy bộ dạng đó của chủ nhân, Penelope luống cuống không biết làm sao, liên tục thanh minh.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài. Chắc là do xa quê nên thằng bé cô đơn quá. Tôi sẽ khuyên nhủ cậu ấy tử tế, xin ngài rộng lượng tha thứ một lần. Từ nay tôi sẽ căn dặn thằng bé không được đụng đến bất kì giọt rượu nào nữa. Nể tình tôi, xin ngài..."

Cassian ngậm chặt miệng nhìn xuống khuôn mặt Penelope. Dựa vào phản ứng từ nãy đến giờ, rõ ràng vị quản gia này biết thân phận thực sự của Bliss, nhưng lại không biết tuổi chính xác của cậu. Chắc chắn là "hạt lạc" to gan đó đã nói dối để lừa quản gia già này. Bởi vì nếu thú nhận mình là trẻ vị thành niên thì ngay từ đầu Penelope đã chẳng đời nào nhận cậu ta vào làm.

Hơn nữa, nhìn phản ứng bây giờ thì chuyện say xỉn hoàn toàn không nằm trong tính toán...

Bliss say bét nhè thế kia có lẽ vì đây là lần đầu tiên uống rượu. Và Penelope, người không biết "hạt lạc" kia là trẻ vị thành niên, đã đưa nó cho cậu uống mà không nghĩ ngợi gì. Dù sao thì đó cũng là thức uống phổ biến vào những ngày nóng nực.

"...Biết rồi."

Cuối cùng, Cassian cũng mở miệng với vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ.

"Lần sau chú ý đấy, bà lui ra ngoài được rồi."

"Cảm ơn ngài. Dạ, ngài cũng đừng mắng Bli... Blair quá nhé. Tất cả là lỗi của tôi."

Cassian không nói thêm mà chỉ gật đầu trước lời khẩn khoản của Penelope. Sau khi vị quản gia rời khỏi phòng, lúc đi ra vẫn còn ngoái lại nhìn với vẻ mặt đầy lo lắng. Cassian ở lại một mình, dời tầm mắt về phía giường.

Bliss vẫn đang thở đều đều chìm trong giấc ngủ. Đôi mắt tĩnh lặng của Cassian trượt xuống, dừng lại ở một điểm. Vừa nhìn thấy đôi môi chúm chím đang hé mở, anh lại cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, một tay vội vàng che kín miệng.

Cái thằng nhóc chết tiệt này, phải mau chóng đuổi ra khỏi đây mới được.

***

"Dạ? Tiệc á?"

Bliss bất ngờ, ngạc nhiên hỏi lớn. Ở bên cạnh cậu, Penelope đang rót nước ép trái cây cũng mở to mắt nhìn Cassian. Cassian đang uống trà đen đậm và nóng như thường lệ trong khi dán mắt vào màn hình điện thoại, hờ hững đáp.

"Phải, có một buổi tụ họp. Tôi sẽ dẫn cậu tới đó."

Bliss! Chúng ta làm được rồi!

Penelope gào thét trong lòng. Bliss cũng hai mắt sáng rực nhìn lên bà.

Tên này thật sự mê mẩn cháu mất rồi!

Nhìn hai con capybara chìm đắm trong thế giới riêng, cười toe toét nhìn nhau, Cassian nheo mắt lại, khẽ cười khẩy trong lòng. Anh lờ mờ đoán được hai người này đang nghĩ gì nhưng chẳng buồn bận tâm. Trong đầu Cassian lúc này chỉ có duy nhất một ý nghĩ.

Bị dập cho một trận tơi bời thì sẽ vừa khóc vừa cuốn gói chạy về Mỹ thôi.
——

Bầu trời cuối tuần diễn ra bữa tiệc bị mây đen ùn ùn kéo đến che kín. Dù đã khá quen với thời tiết âm u thường thấy ở Anh, nhưng nhìn những tia chớp khô thỉnh thoảng lóe lên giữa những đám mây, cậu vẫn cảm thấy có chút gì đó không lành.

"Ực."

Bliss lỡ nuốt khan thành tiếng. Cậu đang ngước nhìn lên bầu trời với vẻ mặt lo âu thì Penelope thấy vậy liền mỉm cười bắt chuyện.

"Chà, không có gì đâu mà. Cậu không cần phải làm ra vẻ mặt lo lắng thế đâu."

Với một người cả đời chỉ sống ở Anh và chưa từng đi du lịch nước ngoài lần nào như Penelope thì chút thời tiết này chắc chẳng nhằm nhò gì, nhưng mà...

"À, vâng. Tại cháu mới thấy cảnh này lần đầu."

Bliss cười gượng đáp, Penelope liền bật cười.

"Ở lâu rồi Bliss cũng sẽ quen thôi. Những thứ đó rồi sẽ trở thành chuyện thường ngày ấy mà."

Ngày cậu ấy cùng Bá tước ngồi trên ban công ngắm những đám mây kia chắc cũng chẳng còn xa nữa.

Vừa tưởng tượng ra cảnh đó, miệng bà đã tự động mở ra. Fufu, Penelope lại rung vai cười, nhưng Bliss làm sao biết được trong lòng bà đang nghĩ gì, cậu chỉ đành nghiêng đầu khó hiểu. Thấy vẻ mặt đó, Penelope liền hắng giọng "e hèm" một cái rồi tảng lờ đi, vội vàng chuyển chủ đề.

"Mau hoàn tất việc chuẩn bị đi nào. Bữa tiệc hôm nay rất quan trọng đấy. Đây là lần đầu tiên cậu ra mắt giới thượng lưu Anh với tư cách là bạn đồng hành của Bá tước mà!"

"Vâng, đúng vậy."

Trong lòng Bliss căng thẳng tột độ. Hồi nhỏ cậu cũng từng đi dự tiệc vài lần, nhưng từ sau 'chuyện đó', Ashley đã triệt để giấu nhẹm sự tồn tại của Bliss với bên ngoài. Thế nên một sự kiện lớn thế này quả thực đã rất lâu rồi mới có, à không, nói là lần đầu tiên cũng chẳng sai. Thấy Bliss căng thẳng như vậy, Penelope nắm chặt lấy hai tay cậu để tiếp thêm sức mạnh.

"Đừng lo lắng, chẳng phải đã có Bá tước đi cùng sao? Tại sao Bá tước lại cố tình đưa Bliss đến một bữa tiệc thế này cơ chứ? Đương nhiên là ngài ấy có ý định giới thiệu người quan trọng của mình rồi. Vậy nên đừng lo lắng mà cứ bám sát lấy Bá tước nhé. Bá tước sẽ bảo vệ cậu!"

Vậy sao? Bliss nghi ngờ cúi nhìn Penelope. Tất nhiên cậu cũng cho rằng Cassian đã yêu mình từ cái nhìn đầu tiên, nhưng việc xuất hiện cùng anh tại một sự kiện chính thức lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Nhỡ đâu Papa hoặc Daddy biết được thì sao nhỉ.

Hiện tại, trên danh nghĩa thì cậu đang nhàn nhã đi du lịch khắp nơi ở Anh. May mắn là Ashley dường như có việc gì đó bận rộn nên không gọi điện riêng cho cậu, nhưng tin nhắn thì vẫn gửi đến đều đặn.

Đặc biệt, Koi luôn gửi những tin nhắn dài dằng dặc, nhưng Bliss lúc nào cũng chỉ nhắn lại: 'Vâng, con biết rồi. Con yêu hai người!'. Koi chắc sẽ buồn lắm, nhưng ngoài câu đó ra cậu chẳng biết nói gì thêm. Bởi vì mỗi ngày Bliss đều trải qua những tháng ngày bận rộn trong tòa lâu đài cổ này.

Nhưng mà mình cũng không thể nói thật về chuyện hiện giờ mình đang sống thế nào được mà.

Trong lòng Bliss ngập tràn cảm giác tội lỗi, thầm xin lỗi Koi. Con xin lỗi, Daddy. Nhưng chuyện này là vì danh dự của tất cả chúng ta. Sau này con sẽ kể hết cho mọi người!

"Nào, mặc thử cái này xem. Fufu."

Penelope lấy ra một bộ đồ và đưa cho cậu với nụ cười đầy ẩn ý. Sau khi thắt chiếc nơ ruy băng dài thật đẹp lên chiếc áo sơ mi trắng thanh lịch, Penelope gật đầu với khuôn mặt vô cùng mãn nguyện. Chiếc nơ có in họa tiết chấm bi dễ thương, càng làm tôn lên vẻ đáng yêu của Bliss. Penelope nhìn cậu ngoan ngoãn mặc chiếc quần theo lời dặn thì buông một tiếng thở dài.

Sao đôi chân lại dài và thanh lịch đến thế cơ chứ.

Quả nhiên dòng máu thì không thể lừa người được, bà thầm gật gù trong lòng. Bạn đời của Bá tước ngoài Bliss Miller ra thì tuyệt đối không thể là ai khác, ừm.

"Giày thì đi đôi này nhé, còn khuy măng sét thì dùng cái này."

Dáng vẻ thoăn thoắt lấy đồ đạc ra quả đúng là của một quản gia lão luyện. Chỉ có một vấn đề rất nhỏ là bà đang tự ý lấy đồ của Bá tước để chưng diện cho Bliss từ đầu đến chân.

"Tốt lắm. Hoàn hảo."

Penelope thấm chút nước bọt vào lòng bàn tay rồi vuốt cho tóc Bliss xẹp xuống thật gọn gàng, gật đầu vẻ hài lòng. Bữa tiệc hôm nay chắc chắn sẽ không có ai nổi bật hơn Bliss đâu. Bá tước sẽ vất vả chút đây.

Penelope lại khẽ cười, một tay che miệng. Thế này thì sau này Bá tước cũng phải căng thẳng một chút rồi đây.

"Chờ ở đây nhé, tôi sẽ đi xem Bá tước chuẩn bị xong chưa."

Penelope để Bliss đứng đợi ở hành lang, vội vàng chạy về phía phòng của Cassian, nhưng bỗng nhiên quay ngoắt lại và lao đến chỗ cậu.

"Bliss này, tôi nói phòng hờ thôi nhưng cậu tuyệt đối không được uống rượu đâu đấy. Chỉ được uống nước lọc hoặc nước hoa quả thôi, rõ chưa? À không, nước hoa quả cũng có thể bị pha cồn nên tốt nhất là chỉ uống nước lọc thôi. Nhất định đấy nhé!"

Sau khi dặn dò cẩn thận, bà lại xoay người tất tả chạy đi. Phù. Bliss hít một hơi thật sâu rồi đứng nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang đóng kín. Cậu nghe nói bữa tiệc hôm nay chỉ là một buổi họp mặt xã giao đơn thuần. Chỉ là những người đến dự đều là quý tộc có tước vị, nên xét theo một ý nghĩa nào đó thì nó cũng chẳng khác gì việc ra mắt giới thượng lưu nước Anh.

"Phùù."

Sẽ chẳng có ai nhận ra mình đâu.

Chỉ cần không uống rượu và ngoan ngoãn bám sát bên cạnh Cassian là được. Chuyện này mới dễ dàng làm sao.

Thế nên không cần phải lo lắng đâu.

Đúng lúc cậu đang tự động viên bản thân và gật gù thì đột nhiên cánh cửa bật mở. Cassian bước ra hành lang, vừa nhìn thấy Bliss liền khựng lại. Thấy anh không nói tiếng nào mà chỉ nhìn chằm chằm vào Bliss, Penelope đứng phía sau nở nụ cười mãn nguyện, lén lút đưa ngón tay làm ký hiệu OK sau lưng Cassian.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Bá tước không thể rời mắt khỏi Bliss được mà.

Như thể hiểu được ý bà, hai má Bliss ửng hồng, cậu gãi gãi phía sau đầu vẻ ngượng ngùng.

Ôi trời, giây phút nào anh ta cũng say đắm mình thế này à?

Trong khi hai con capybara đang chìm đắm trong ảo tưởng hạnh phúc, thì Cassian lại tái mặt nghĩ thầm.

Mẹ kiếp, đáng lẽ mình phải đoán được là bà ấy sẽ chuẩn bị cà vạt đôi chứ.

Ngay lúc này, anh rất muốn quay ngoắt lại và vứt quách cái chiếc cà vạt chấm bi chết tiệt này đi, nhưng đã quá muộn rồi. Nếu bây giờ ngồi chọn một chiếc cà vạt mới phù hợp với bộ đồ đang mặc thì chắc chắn sẽ bị trễ giờ. Dù trong lòng đang nghiến răng nghiến lợi, anh cũng đành nhắm mắt cho qua. Dù sao thì hôm nay cũng là ngày cuối cùng rồi, anh tự an ủi bản thân như vậy.

Tuy nhiên, vì không thể kìm nén được cơn uất ức đang dâng trào, Cassian sải những bước dài lướt thật nhanh qua mặt Bliss và đi phăm phăm xuống cầu thang. Penelope nhìn bóng lưng Bá tước nhà mình vội vã khuất xa như đang chạy trốn, thì thầm như thể bà đã lường trước được điều này.

"Bá tước mê đắm dáng vẻ của Bliss đến mức luống cuống không biết phải làm sao rồi kìa. Không ngờ phản ứng của ngài ấy lại tốt đến thế đấy."

Fufu. Bliss nhìn thấy nụ cười của Penelope, cũng cảm thấy tự tin hơn hẳn.

"Cháu sẽ làm thật tốt."

Thấy cậu kiên quyết hứa, Penelope liền gật đầu và nháy mắt.

"Dù có làm qua loa thì Bliss cũng sẽ làm rất tốt thôi."

"Tất nhiên rồi ạ!"

Bliss cũng nháy mắt lại như muốn nói bà đừng lo, rồi vội vàng cất bước chạy theo sau Cassian. Gì chứ, cái đồ hay ngại ngùng này.

"Hộc, hộc."

Bliss thở hổn hển chạy đến chỗ chiếc xe, thấy Cassian đã ngồi sẵn ở ghế sau, khuôn mặt vô cùng nghiêm trọng nhìn ra ngoài cửa sổ. Dáng vẻ đó của anh lại càng khiến Bliss thêm tin chắc: 'Anh ấy chọn cách không thèm nhìn để chống lại sức hút không thể chối từ của mình đây mà'.

"Giáà màà annh mauu chóóng thừaa nhậận thìì tốốt biếết mấấy..."

Cậu đang ngâm nga ngân nga khe khẽ, thì ngay lập tức Cassian trừng mắt lườm cậu. Ánh mắt như muốn hỏi cậu đang lảm nhảm cái gì thế. Bliss chỉ điềm nhiên mỉm cười.

"Thời tiết đẹp thật đấy Bá tước nhỉỉ?"

Cùng lúc đó, một tia chớp rạch ngang giữa những đám mây, ngay sau đó là tiếng sấm ầm ĩ 'Đùng đùng' dội tới. Xuyên qua khoảng không gian chỉ có tiếng ngâm nga nhẹ nhàng bay bổng, Penelope đóng cửa xe lại, và tài xế bắt đầu cho xe lăn bánh.

Penelope vẫn đứng lặng đó nhìn theo bóng đuôi xe đang xa dần.

"Chậc, thời tiết như chó má vậy."

Tiếng lầm bầm của Sam bất thình lình vang lên khiến bà lập tức trừng mắt cảnh cáo.

"Thời tiết thì làm sao chứ? Thời tiết thế này thường xuyên xảy ra mà."

"Thường xuyên cái nỗi gì. Nhìn quầng trăng đằng kia kìa, những ngày thế này chắc chắn sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra cho xem."

Nói rồi Sam lắc đầu tiếp lời.

"Chắc chắn là ai đó sẽ phải đổ máu. Xui xẻo thật, điềm gở đó..."

Penelope nhìn bóng lưng Sam cứ lẩm bẩm đi xa dần, chống hai tay lên hông và bắt đầu tuôn ra một tràng chửi thề.

"Lão già chết tiệt! Dám thốt ra mấy lời xúi quẩy đó ở đây hả?"

Bà vội vàng vỗ vỗ vào món đồ trang trí bằng gỗ trong tòa lâu đài rồi giơ nắm đấm về phía Sam vừa khuất bóng. Hôm nay chắc chắn sẽ có chuyện tốt đẹp xảy ra. Nhất định là vậy!

Lại một tia chớp nữa lóe lên giữa những đám mây, kéo theo tiếng sấm rền vang.
——

Vào lúc họ đến được tòa cổ lâu nơi tổ chức bữa tiệc, mặt trời đã lặn hẳn, bầu trời xỉn màu đen kịt. Chuyển động của những đám mây u ám gợi liên tưởng đến một bộ phim kinh dị khiến Bliss thầm thấy rợn người.

"Sao thế?"

Cassian nãy giờ vẫn không nói một lời mà chỉ ngoan cố nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng cau mày hỏi. Bliss ngập ngừng rồi dè dặt lên tiếng.

"À, chỉ là... bầu trời, trông hơi đáng sợ... thôi ạ."

Nghe vậy, Cassian liếc nhìn bầu trời ngoài cửa sổ rồi bật cười thành tiếng. Quả nhiên là trẻ con, chỉ là hiện tượng tự nhiên mà cũng sợ hãi đến thế. Người nguyên thủy sống trong hang động ngày xưa chắc cũng giống vậy, nghĩ tới đó, anh quay sang nhìn thì thấy Bliss đang trợn tròn mắt chớp chớp, cả người co rúm lại.

Trí thông minh chắc cũng chẳng khác nhau là mấy.

"Đó chỉ là mây thôi, không có gì phải sợ cả," Cassian hờ hững nói.

Vừa lúc xe dừng lại, những người hầu đang túc trực sẵn lập tức tiến đến định mở cửa.

Ơ?

Cassian lại tự mình mở cửa xe bước ra ngoài trước cả họ. Hành động bất ngờ ấy không chỉ khiến Bliss kinh ngạc, mà người hầu đang định mở cửa bên phía Cassian cũng bối rối khựng lại, tất cả những người xung quanh đều ngơ ngác nhìn anh. Trong tình huống này mà không thèm đợi người hầu, lại tự tay mở cửa bước xuống, có chuyện gì mà vội vàng đến thế.

Trong lúc mọi người vẫn còn đang ngơ ngác nhìn Cassian, thì anh đã sải bước, chỉ ba bốn bước là tới cửa xe phía bên kia. Quá trình đó chỉ vỏn vẹn hai, ba giây, nhưng anh đã nhẹ nhàng đẩy người hầu đang chần chừ vì kinh ngạc trước hành động đột ngột của vị Bá tước ra, tự tay mở cửa xe và chìa tay về phía Bliss.

"Nào, xuống đi."

Khuôn mặt vô cảm và giọng nói trầm thấp chẳng khác gì ngày thường, nhưng chừng đó cũng đủ khiến hai mắt Bliss trợn tròn. Lẽ nào... vì mình sao?

Bliss nghi ngờ trước sự thật khó tin này, nắm lấy tay anh. Cassian cúi người hộ tống để Bliss bước xuống xe dễ dàng hơn. Vừa đặt chân xuống đất, cậu nhận ra tất cả những người đứng quanh đều đang nhìn họ. Trong khoảnh khắc đó, mặt Bliss đỏ bừng lên, nhưng Cassian thì chẳng có phản ứng gì đặc biệt.

"Khoác tay vào."

Thấy anh gập một cánh tay chìa ra chờ đợi, Bliss lại thêm một phen kinh ngạc. Mình biết là anh ta đã phải lòng mình, nhưng đến mức này thì...!

Trái tim cậu như ướt đẫm vì cảm động. Bliss cười ngây ngốc, đặt tay lên cánh tay Cassian. Sau đó, Cassian quay đầu nhìn thẳng về phía trước và bắt đầu bước đi. Trong lúc bước theo nhịp chân của anh đi vào trong, Bliss nhận ra Cassian đang đi chậm hơn bình thường.

Chẳng lẽ... anh ta đang đi theo nhịp độ của mình? Giây phút ấy, một làn sóng cảm động lại ập tới. Bliss ngước nhìn anh bằng đôi mắt ươn ướt long lanh, khẽ lẩm bẩm:

"Cassian..."

Cassian đang mải mê đi thẳng bỗng cau mày cúi xuống nhìn cậu. Á chết. Bliss nhận ra sai lầm của mình, vội vàng cười "haha" để lấp liếm.

"M-Mèo, có con mèo ở đằng kia kìa."

Cậu vội chỉ tay về một hướng. Cassian liếc nhìn theo rồi tặc lưỡi một cái "Chậc". Cứ thế bỏ qua luôn sao? Bliss trong lòng vẫn đang nơm nớp lo sợ, thấy Cassian tiếp tục nhìn thẳng về phía trước bước đi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chắc anh ta không nghe rõ, may quá.

Cassian ném một ánh nhìn ngắn ngủi về phía Bliss – người đang hít một hơi thật sâu và tự nhủ sau này phải cẩn thận hơn – rồi thầm nghĩ:

Trí thông minh chẳng đủ để lừa ai mà sao cứ thích rước họa vào thân.

Mười năm rồi mới đột nhiên xuất hiện trước mặt Cassian, dở mấy trò vặt vãnh rồi cứ lượn lờ trước mắt anh, thật sự không hiểu lý do là gì. Lại còn lôi kéo được cả Penelope, xem ra chắc phải dùng lời đường mật gì ghê gớm lắm. Thật không hiểu động cơ nào khiến một nữ quản gia lớn tuổi và lão luyện như thế lại bị lừa gạt hoàn toàn. Con capybara này làm gì thông minh đến mức đó.

Mà thôi, sao cũng được.

Cassian nhìn chằm chằm người chủ xướng bữa tiệc đang niềm nở tiến tới từ đằng kia, thầm nghĩ. Dù sao thì hôm nay mọi chuyện cũng sẽ kết thúc.

"Ồ, Bá tước Heringer. Cảm ơn ngài đã đến, tôi đợi ngài nãy giờ."

Nam tước Tammon chào hỏi một cách khoa trương, sau khi bắt tay xong liền chuyển ánh nhìn sang Bliss. Ánh mắt đầy tò mò như đang chờ đợi được giới thiệu của ông ta khiến Bliss căng thẳng tột độ. Thấy vậy, Cassian bèn lên tiếng.

"Cảm ơn ngài đã mời, Nam tước Tammon. Đây là họ hàng xa của một người quen của tôi."

Hả?

Bliss giật mình ngước nhìn Cassian. Chỉ vậy thôi á? Họ hàng xa của người quen? Chứ không phải người yêu à?

Trong đầu Bliss đang xảy ra một trận động đất, nhưng Cassian vẫn bình thản như không. Anh tiếp tục nhìn vị Nam tước, thản nhiên nói tiếp:

"Đây là một cơ hội tốt nên tôi đưa cậu ấy đi cùng để học hỏi kinh nghiệm. Mong ngài giúp đỡ."

Rồi Cassian cúi xuống nhìn Bliss. Lẽ nào...? Trong lúc Bliss còn đang khấp khởi ôm hy vọng, tim đập thình thịch, Cassian nở một nụ cười nhạt rồi nói:

"Cậu ấy là Bli-Bliar."

Cái tên khốn này?

Mặt Bliss đỏ phừng phừng. Nam tước Tammon nghiêng đầu rồi lập tức cười "haha" nói:

"Bli-Bliar? Tên đặc biệt thật đấy."

Bliss muốn táng cho Cassian một cái nhưng Nam tước đang nhìn họ. Thấy vị Nam tước đang chìa tay ra đợi, Bliss phải dồn hết sức lực để kiềm chế cơn tức giận đang bùng nổ trong lòng.

"M-Mong ngài giúp đỡ. Cảm ơn ngài đã mời tôi đến dự tiệc."

Cậu gượng cười rút tay khỏi cánh tay Cassian để bắt tay với Nam tước, gượng gạo đến mức cơ mặt như muốn co giật. Cậu lặp lại câu chào mà Penelope đã dặn dò từ trước, Nam tước gật đầu, đưa tay mời vào trong rồi nói:

"Xin hãy tận hưởng bữa tiệc nhé."

Bliss nhìn chằm chằm vào bóng lưng Cassian đang đi vào trước bằng ánh mắt hình viên đạn, thầm nghĩ: Tại sao cái tên kia lại bảo mình chỉ là người quen cơ chứ? Đưa mình đến đây chẳng phải là để tuyên bố công khai sao?

Nếu vậy thì mình đã định từ chối thẳng thừng ngay tại chỗ để cho anh ta bẽ mặt rồi.

Nghĩ đến đó, Bliss bỗng "A" lên một tiếng như chợt nhận ra điều gì. Chắc là anh ta nghĩ mình sẽ không chấp nhận nên mới bỏ cuộc trước đây mà. Đúng là đồ chủ nghĩa thất bại. Chưa gì đã đầu hàng rồi.

Nếu thế thì hết cách rồi. Mình đành phải rộng lượng mà chờ đợi thêm thôi. Chẳng phải người ta nói tình yêu và những cái hắt hơi là hai thứ không thể giấu giếm được sao. Kẻ đó sớm muộn gì cũng phải đầu hàng thôi, chỉ là vấn đề thời gian...

Bliss vừa quyết tâm như vậy rồi ngẩng đầu lên, nhưng ngay lập tức đầu óc cậu lại trở nên trống rỗng. Sảnh đường rộng lớn với những nhóm người tụ tập tỏa sáng rực rỡ đến mức khiến người ta quên mất rằng bóng tối đã bao trùm bên ngoài. Vài chiếc đèn chùm khổng lồ được treo cách nhau một khoảng đều đặn, ánh đèn sáng trưng khắp các bức tường khiến cả bóng râm cũng trở nên mờ nhạt. Thức ăn và đồ uống ê hề, những con người xúng xính trong những bộ cánh lộng lẫy đang đứng trò chuyện, lại thêm cả một dàn nhạc đang chơi những khúc ca. Khung cảnh toát lên sự xa hoa và thanh bình đến mức dù ngay lúc này bên ngoài lâu đài có xảy ra chiến tranh thì chắc họ cũng chẳng hề hay biết. Bliss bất giác buột miệng cảm thán.

Giống hệt như trên phim vậy! Không ngờ lại có chuyện như trong mơ thế này, mình lại được bước vào một bộ phim truyền hình cổ trang về giới quý tộc cơ đấy. Cú sốc và sự hoang mang do Cassian gây ra khi nãy biến mất trong chớp mắt, nhường chỗ cho cảm giác hưng phấn dâng trào trong lồng ngực.

Tuyệt quá! Thật sự tuyệt vời!

"Oa," Bliss thốt lên, hai tay nắm chặt vào nhau, mải mê đảo mắt nhìn quanh đám đông, rồi cậu từ từ quay đầu ngước nhìn Cassian.

Đột nhiên bốn mắt chạm nhau. Cassian nãy giờ vẫn đang nhìn Bliss, bỗng khựng lại. Bliss lúc này đã ngập tràn cảm động, nhìn anh bằng đôi mắt lấp lánh hơn bao giờ hết rồi nói:

"Cảm ơn... ngài đã đưa tôi đến đây, thưa Bá tước."

Cassian im lặng không nói gì một lúc. Hai người cứ thế lặng lẽ nhìn nhau. Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi chưa tới vài giây, nhưng chẳng hiểu sao Bliss lại cảm thấy dài dằng dặc. Chính vì thế, khi Cassian rời mắt khỏi cậu và nhìn đi nơi khác, cậu thậm chí còn cảm thấy có chút hụt hẫng khó tả.

"Không có gì, chẳng có gì to tát đâu."

Cassian thì thầm với giọng trầm hơn bình thường rồi đột nhiên giơ một tay lên. Ngay lập tức, một người phục vụ đi ngang qua liền chuyển hướng bước tới chỗ anh. Khi khay đồ uống được hạ xuống ngang tầm tay, Cassian cầm lấy một ly đưa cho Bliss.

"Uống đi."

Ngay lúc cậu định vô thức đưa tay ra nhận, lời dặn của Penelope chợt lóe lên trong đầu.

'Tuyệt đối không được uống rượu đâu nhé!'

Thức uống Cassian đang cầm có màu đỏ trong suốt trông vô cùng đẹp mắt. Có cả trái cây bên trong nên có thể chỉ là nước ép bình thường thôi, nhưng mà thức uống lần trước làm cậu say khướt cũng đầy trái cây đó thôi...

Thấy Bliss ngập ngừng không dám nhận lấy ly đồ uống, Cassian liền bảo:

"Không sao, loại này không có cồn đâu."

Lời nói ấy như thể đã nhìn thấu tâm can của Bliss khiến cậu kinh ngạc mở to hai mắt. Cassian nắm lấy tay cậu áp vào chiếc ly, rồi lại chỉ sang hướng khác nói tiếp.

"Bánh kem kia có cồn nên đừng có ăn. Bánh quy bên đó cũng có chứa whisky đấy. Cả cái kia, cái này, rồi còn bên kia nữa..."

Đang nói dở, Cassian nhìn thấy biểu cảm của Bliss thì đành đổi cách khác.

"Cứ ở cạnh tôi, muốn ăn gì thì nói, tôi sẽ chỉ cho."

"Vâng."

Bliss lúc này mới gật đầu, toe toét cười. Cassian lấy một chiếc bánh cupcake từ khay của một người phục vụ khác rồi đưa cho cậu. Bliss tự dưng nổi máu nghịch ngợm, thay vì dùng tay cầm lấy lại há to miệng "ngoạm" luôn một miếng. Thấy cảnh đó, Cassian cau mày, nhưng Bliss vẫn cứ nhởn nhơ cười cười nhai nhồm nhoàm chiếc bánh.

"Tên nhóc này thật tình..."

Cassian khẽ tặc lưỡi rồi dùng ngón cái phủi vụn bánh dính trên khóe miệng Bliss. Khi Bliss dè dặt ngước lên nhìn, đôi mắt dài của Cassian đã híp lại đầy dịu dàng. Ánh mắt anh nhìn xuống cậu với một nụ cười mỉm nhạt khiến Bliss cảm thấy là lạ, từ sâu thẳm trong lồng ngực trào lên một cảm giác xao xuyến khó tả. Cảm giác như nhịp đập truyền đến tận đầu ngón tay, hai má thì râm ran.

Phút chốc, ký ức tuổi thơ bất chợt ùa về. Lúc nào Cassian cũng dung túng cho sự nhõng nhẽo của Bliss, chưa một lần nổi giận, lúc nào cũng cười...

'Bliss.'

"Cassian."

Giọng nói bất ngờ vang lên khiến Bliss choàng tỉnh. Cậu đưa mắt nhìn theo Cassian vừa quay đầu lại trước và ngay lập tức đầu óc cậu lạnh toát. Một mỹ nhân vóc dáng cao ráo đang rẽ đám đông bước về phía họ. Người đó là...

"Ana."

Cassian gọi tên cô ta rồi xoay người bước đi. Kết quả là chỉ mình Bliss bàng hoàng đứng đó, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bóng lưng của người đàn ông vừa quay đi, hoàn toàn đưa lưng lại với mình.
—-

Không biết Cassian có nhận ra con Capybara sau lưng mình đang bốc hỏa hay không mà cứ thế sải bước về phía Ana, như thể anh chẳng thèm bận tâm chút nào đến Bliss đang bị bỏ lại phía sau.

Chưa dừng lại ở đó, Cassian còn cúi người xuống cho vừa tầm với cô nàng , rồi tự nhiên trao nhau nụ hôn má chào hỏi.

"Lâu rồi không gặp, Cassian."

"Ừ, thấy em khỏe mạnh là tốt rồi."

Bliss trừng mắt nhìn chằm chằm hai kẻ đang trao nhau những lời chào hỏi đầy thân mật kia. Nhìn dáng vẻ chuyện trò vui vẻ của họ, người ta còn cảm nhận được sự thân thuộc như một cặp tình nhân lâu năm. Cái tên khốn này, dám làm thế ngay trước mặt mình? Bliss cố kìm nén cơn giận, đứng yên tại chỗ chờ đợi. Để xem hai người còn làm tới mức nào.

"Bạn đồng hành của anh đâu? Đừng nói là anh đến một mình đấy nhé?"

Đúng lúc đó Ana lên tiếng hỏi. Thấy cô ta ngó nghiêng như đang tìm kiếm người đi cùng Cassian, Bliss hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần rồi ngẩng cao đầu. Được thôi, để xem lần này anh giới thiệu tôi là gì.

Hả?

Thật nực cười là khoảnh khắc đó chẳng hề diễn ra. Bởi vì Cassian đã dứt khoát bước lên, giấu nhẹm Bliss ra sau lưng anh.

"Anh đến một mình."

Câu nói tiếp theo của Cassian khiến Bliss sững sờ. Tên khốn này đang làm cái quái gì vậy? Nhưng cơn phẫn nộ không kéo dài lâu. Ana chỉ đáp một câu "Vậy sao?" rồi ngay lập tức chuyển chủ đề.

"Cassian, chuyện lần trước em nói... anh đã suy nghĩ chưa?"

Hửm? Chuyện gì? Chuyện gì cơ?

Ngay khi Bliss vểnh tai lên nghe ngóng, Cassian đột nhiên liếc nhìn ra sau. Hành động đó mang lại một cảm giác thật khác lạ, nhưng anh lập tức quay lại nhìn Ana và lên tiếng.

"Ra chỗ khác nói chuyện đi."

Và rồi một tình huống nực cười xảy ra. Sau cái liếc mắt ngắn ngủi ấy, Cassian đã rời đi cùng Ana. Bliss ngẩn người nhìn theo bóng lưng hai kẻ vừa thoắt cái đã biến mất vào dòng người. Cậu bị vứt lại trơ trọi một mình, =bàng hoàng đến mức chỉ biết chớp chớp mắt.

Đi rồi á? Đi thật luôn?

Bỏ mình lại đây á?

"Ha, thật tình."

Bliss tức giận đến mức không thốt nên câu, hậm hực hít vào một hơi. Có nên lao tới tẩn cho anh ta một trận không? Cậu nắm chặt hai bàn tay, nhưng trước khi làm vậy, có một chuyện khiến cậu phải bận tâm.

Tại sao Cassian lại hành động như thế? Xét theo vị trí, tên đó hẳn cũng biết sẽ không chạm mắt với mình cơ mà.

Đó dường như là một phản xạ vô điều kiện. Nếu anh ta vô tình nhìn về phía mình thì lý do là gì? Chẳng phải điều đó có nghĩa là đang để tâm đến mình sao?

Rốt cuộc là tại sao?

Bliss cau mày, mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng nhìn về hướng hai người kia vừa biến mất. Chưa hết, vẫn còn một điểm kỳ lạ nữa.

Tại sao anh ta không giới thiệu mình? Rõ ràng ban nãy còn liến thoắng gọi mình là Bli-Blair cơ mà.

Bình thường các tế bào não của Bliss chỉ siêng năng làm việc khoảng 5%, 95% còn lại chỉ toàn rong chơi hoặc nghỉ ngơi. Nhưng mỗi năm sẽ có một hai lần, 100% tế bào đồng loạt chạy hết công suất. Và bây giờ chính là lúc đó.

Lẽ nào anh ta không muốn cho cô ta thấy mình?

Nghĩ đến đây, một tia sáng chợt lóe lên trong đầu cậu. Hay là sợ người phụ nữ kia nhận ra mình?

Nhưng thế thì có vấn đề gì chứ?

"Ưm, ưm."

Những tế bào não mỏng manh của Bliss đang hoạt động mãnh liệt. Cậu nhắm nghiền mắt, nhíu chặt mày, suy tính hết lần này đến lần khác. Nếu người phụ nữ kia nhận ra mình, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Kế hoạch đợi thời cơ chín muồi để tiết lộ thân phận của mình sẽ đổ sông đổ bể hết sao? Nghĩ theo hướng đó, việc tên khốn kia ngăn không cho mình chạm mặt cô ta lại là một điều có lợi...

Đột nhiên, Bliss bừng tỉnh như bị sét đánh. Nếu nghĩ như vậy thì mọi thứ đều khớp với nhau. Cả chuyện Cassian vô thức ngoái lại nhìn, chuyện không giới thiệu cậu với Ana, hay chuyện hai người họ đánh lẻ đi riêng, tất cả mọi thứ.

Tên khốn đó chắc chắn đã biết mình là Bliss Miller!

***

Cassian cùng Ana bước ra ban công, mang theo cảm giác lấn cấn trong lòng mà quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Chắc sẽ không có chuyện gì đâu.

Dù ngoài ý muốn phải để Bliss lại một mình, nhưng anh sẽ quay lại ngay. Không đến mức chỉ trong chốc lát mà cậu lại gây ra họa gì chứ. Anh nhanh chóng liếc nhìn đồng hồ đeo tay, lẳng lặng hẹn giờ, dự định đúng 5 phút sau sẽ quay lại. Mặc dù trong lòng còn băn khoăn chuyện bỏ mặc Bliss, nhưng anh chẳng còn cách nào khác. Bởi đây không phải là chuyện có thể nói ở nơi đông người.

"Vậy, anh suy nghĩ xong chưa? Chuyện đầu tư ấy."

Ana nở nụ cười gượng gạo, dè dặt lên tiếng hỏi. Thấy điệu bộ này của cô bạn thanh mai trúc mã, Cassian khẽ thở dài trong lòng. Ana là một người tốt, nhưng lại mắc phải một khuyết điểm. Đó là lần nào cô cũng trao nhầm tình cảm cho mấy gã đàn ông chẳng ra gì, bao gồm cả bản thân anh.

Vì tự nhận thức được bản thân không phải là người tốt đẹp gì, nên mỗi khi chứng kiến dáng vẻ này của Ana, anh lại dâng lên một cảm giác tự trào. Lần này cũng vậy. Dù nhìn xuống cô bạn thuở nhỏ đang ngước nhìn mình đầy mong đợi bằng ánh mắt phức tạp, nhưng trong đầu anh cứ liên tục hiện lên hình ảnh "hạt lạc" kia.

'Cảm ơn anh đã đưa tôi đến đây.'

Anh cố gắng gạt bỏ khuôn mặt của Bliss ra khỏi tâm trí nhưng chẳng dễ dàng chút nào. Cassian để ngoài tai những lời thao thao bất tuyệt của Ana về dự án kinh doanh mới của người yêu cô, tâm trí vẫn chỉ quẩn quanh hình bóng của Bliss.

Liệu cậu ta có sinh nghi khi mình không giới thiệu hai người với nhau không?

Sở dĩ anh không đường đường chính chính giới thiệu họ là vì không thể xem nhẹ khả năng Ana sẽ nhận ra cậu. Chỉ cần ngăn Ana lại thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Đằng nào thì cậu ta cũng không nhớ ra đâu.

Xác suất Bliss nhớ ra Ana là không cao. Bởi tên nhóc đó ngốc nghếch lắm. Dù tự an ủi bản thân như vậy, nhưng cảm giác lấn cấn nơi đáy lòng vẫn không thể xua tan. Anh thở hắt ra một hơi ngắn rồi đưa tay day trán, chợt nảy ra một ý nghĩ.

Nhóc đó thi thoảng lại thông minh đột xuất ở những khía cạnh rất kỳ lạ, không lẽ nào...

Đúng rồi, lúc đó cũng chính là người phụ nữ kia.

***

Bliss nghiến răng, trừng mắt nhìn về phía hai người vừa biến mất. Nhớ lại cái hồi cô ta cùng Cassian nói xấu sau lưng cậu và gia đình, một luồng nộ khí hoàn toàn khác với ban nãy lại bùng lên. Kẻ ngốc nghếch, ngu đần ở đây chính là cậu. Tại sao cậu lại quên béng đi lý do mình phải chịu khổ sở đến tận nơi này, mà cứ đứng đó cười ngu ngơ rõ tươi cơ chứ.

"Ây da, đồ ngốc, đồ ngốc."

Bliss lấy nắm đấm đang siết chặt tự gõ cộc cộc vào đầu mình. Chỗ bị gõ đau nhức, nhưng thà thế còn hơn, nhờ vậy mà cậu tỉnh táo hẳn ra.

Hứ, chắc giờ hai người đó lại đang chụm đầu vào nhau để nói xấu mình hoặc gia đình mình chứ gì.

Nghĩ vậy, lửa giận trong lồng ngực và đôi mắt cậu lại bùng lên rực rỡ.

Mình đến đây là để báo thù cơ mà. Mình sẽ đập tan sự kiêu ngạo và khiến anh ta phải hối hận.

Tên khốn đó đã biết tỏng thân phận của mình từ lâu, thế mà mình chẳng hay biết gì, lại còn cười nói vui vẻ cho đến tận bây giờ.

Trên đời này còn ai ngốc hơn thế nữa không? Nếu Grayson, Stacey hay Larien mà biết chuyện, chắc chắn họ sẽ ôm bụng cười và bảo "Đúng là Bliss có khác". Nathaniel thì vẫn sẽ nhìn cậu bằng ánh mắt ngao ngán như mọi khi, còn Chase tuy sẽ thông cảm cho cậu, nhưng như vậy chỉ càng làm cậu thấy thảm hại hơn mà thôi.

Không sao, tên đó không biết là mình đã biết chuyện.

Mình sẽ không làm ra những hành động ngớ ngẩn nữa. Từ giờ trở đi, mình sẽ chỉ nghĩ đến việc trả thù. Tuyệt đối không để những lời đường mật của anh ta đánh lừa nữa!

Sau khi hạ quyết tâm, ánh mắt Bliss tình cờ rơi xuống ly đồ uống cậu đang cầm trên tay. Vừa nhìn thấy nó, cơn giận lại trào dâng.

Anh nghĩ bố thí cho tôi chút ân cần này là có thể làm tôi lung lay sao?

Chắc chắn anh ta cố tình đưa ly nước này để xoa dịu mình, dù đã biết rõ mọi chuyện. Cassian muốn làm mình yếu lòng rồi bỏ cuộc. Đừng hòng. Tôi là Bliss Miller đấy nhé!

Cậu chỉ muốn quăng mạnh nó đi, nhưng làm thế thì chỉ khổ cho những người phục vụ thôi. Mảnh kính vỡ còn có thể làm người khác bị thương nữa... Bliss cố kìm nén sự bốc đồng, đảo mắt nhìn quanh. Vừa vặn lúc đó, một nhân viên bưng khay đồ uống đi ngang qua.

"Anh gì ơi!"

Khi Bliss giơ tay vẫy, người phục vụ nhìn thấy cậu liền nở nụ cười, lướt nhẹ nhàng tiến lại gần. Bliss đặt chiếc ly uống dở lên khay của anh ta rồi chọn một chiếc ly mới. Cậu chọn loại đồ uống giống với loại mình đang dùng đơn giản là vì nghe nói nó không chứa cồn. Penelope đã dặn đi dặn lại rất kỹ, cậu không thể uống linh tinh được.

Nhưng mà cứ tiếp tục uống thứ do tên khốn đó chọn thì mất tự trọng quá.

Nghĩ vậy, Bliss đưa chiếc ly chứa chất lỏng màu đỏ lên miệng. Hừm, đồ tồi. Cứ nhớ lại chuyện ngày hôm đó là bụng dạ cậu lại sôi sùng sục. Cậu phải uống thứ gì đó để bình tĩnh lại mới được.

Ực ực. Vừa dốc cạn toàn bộ chất lỏng trong ly chỉ trong hai ngụm, khóe mắt cậu đột nhiên lóe lên một hình ảnh.

...Hả?

Hai người phục vụ vừa đi lướt qua nhau. Trên khay của họ đều bày những ly đồ uống màu đỏ, thế nhưng hình dáng của những chiếc ly lại hoàn toàn khác biệt. Và ngay khoảnh khắc nhận ra chiếc ly mình vừa uống có hình dáng khác với chiếc ly ban đầu...

"Ức."

Bờ vai Bliss khẽ nảy lên, cậu thẫn thờ cúi xuống nhìn chằm chằm chiếc ly. ...Hình như, mình gây họa lớn rồi thì phải.