Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Cassian, Cassian?"

Tiếng gọi làm anh bừng tỉnh và ngẩng đầu lên. Ana đang ngước nhìn anh với vẻ mặt khó hiểu. Ana nhìn vẻ bối rối thoáng qua của Cassian thì khẽ cười gượng..

"Sao thế? Trông anh cứ như đang để tâm hồn đi đâu ấy."

"Anh vẫn đang nghe."

Chết tiệt, đáp nhanh quá rồi. Quả nhiên Ana đang nhíu mày. Hừm, Cassian hắng giọng, khéo léo lảng sang chuyện khác.

"Vậy, hiện tại đã có ai nói sẽ đầu tư chưa?"

"Ờ, ừm..."

Đúng như dự đoán, cô không thể trả lời ngay. Biết ngay mà, anh cúi nhìn cô bạn, Ana cười gượng gạo đáp.

"Ờ, thì, cũng có nhiều người hứng thú mà... Anh có muốn trực tiếp gặp anh ấy để nghe thử không? Như vậy anh cũng sẽ thấy tin tưởng hơn đấy."

Lý do Ana chủ động như vậy quá rõ ràng. Nếu tin đồn 'Bá tước Heringer đã đầu tư' lọt ra ngoài, việc thu hút sự chú ý và vốn đầu tư từ người khác sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Vấn đề là Cassian chẳng có chút hứng thú nào với dự án kinh doanh đó cả.

"Ana này, rất tiếc nhưng những câu chuyện về con tàu đắm chứa kho báu không đáng tin cho lắm đâu."

Ana vội vàng níu lấy anh khi nghe lời từ chối phũ phàng ấy.

"Cassian, đừng vậy mà... Gặp anh ấy thử đi, em xin anh đấy."

"Xin lỗi nhé, Ana."

Chuông báo thức vẫn chưa reo nhưng thế này là đủ rồi. Cassian quay lưng bước đi, ném lại một câu.

"Hẹn gặp lại sau."

Chẳng hiểu sao trong lòng anh cứ dấy lên cảm giác bồn chồn. Có lẽ là do anh đã vứt "hạt lạc rắc rối" kia ở lại một mình. Quả nhiên là nên quay lại đó mau thôi. Ngay khi anh vừa nghĩ vậy...

"Khoan đã, Cassian! Khoan đã!"

Ana cuống cuồng tóm lấy cánh tay Cassian.

***

"Hức."

Bliss lại khẽ nảy vai lên. Cậu vội đưa một tay che miệng và nín thở, nhưng kết quả lại phản tác dụng. Cồn bắt đầu ngấm vào cơ thể, đang tăng tốc chạy rần rần trong huyết quản.

"Phù, hức."

Ngộp thở quá, ngay khoảnh khắc cậu đành há miệng hít oxy vào, cơn nấc lại trào ra. Bliss đành đứng chôn chân tại chỗ, đảo mắt nhìn quanh. Có chỗ nào nghỉ ngơi được không nhỉ?

"A, xin lỗi."

Vừa định rời đi, cậu lại va phải một gã đàn ông đứng ngay gần đó. Bliss theo phản xạ xin lỗi rồi ngẩng đầu lên, thì bắt gặp một đám đàn ông đang tụ tập quanh đó rủ mắt nhìn mình.

"À, không sao. Em đến một mình à?"

Một gã cười cười bắt chuyện. Có mùi hương thoang thoảng. Là pheromone sao? Bliss nghĩ thầm. Mùi pheromone của Alpha trội và Alpha thường rất khác nhau. Với Alpha trội, mùi hương ngọt ngào nồng đậm đến mức khiến người ta mê muội, còn Alpha thường thì nhạt và dịu hơn nhiều. Có lẽ việc cậu cảm thấy mùi hương của họ nhạt nhòa là do cậu đã quá quen thuộc với pheromone của Alpha trội từ người nhà mình.

Thấy Bliss say khướt, chỉ đứng chớp chớp đôi mắt lờ đờ, một gã khác lên tiếng.

"Nếu đi một mình thì có muốn chơi cùng bọn này không? Bọn anh cũng đang chán đây."

"Ơ, khoan đã. Nhóc này, hình như là người đi cùng Cassian thì phải."

Đột nhiên một gã chen ngang. Ngay lập tức, cả đám cùng nhìn gã đó rồi lại đổ dồn ánh mắt về phía Bliss.

"Thật á? Đi cùng Cassian sao?"

Đáp lại câu hỏi của một gã, người đàn ông lên tiếng ban nãy gật đầu khẳng định.

"Cậu ta đến cùng Cassian. Lúc nãy tôi vừa thấy họ chào hỏi Nam tước Taman xong."

"À, thế à...?"

Cùng với câu nói đó, sự hứng thú của cả đám bỗng chốc nguội ngắt. Họ nhìn nhau bằng ánh mắt tẻ nhạt, rồi nhanh chóng dẹp bỏ sự quan tâm dành cho Bliss, quay lưng lại y như lúc đầu. Thấy Bliss vẫn đang ngơ ngác đứng đó, một gã trong số chúng tò mò hỏi.

"Nhưng sao em lại đứng đây một mình? Cassian đâu rồi?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Bliss khựng lại, cậu khẽ cắn môi dưới. Nhớ lại chuyện lúc nãy, cơn tức giận lại trào lên. Nhìn phản ứng vai run run, thở phì phò bực dọc của cậu, đám đàn ông lấy làm lạ, từng người một lại ngoái đầu nhìn.

"Tên khốn đó vứt tôi lại rồi đi cùng ả đàn bà đó rồi."

"Cái gì?"

"Cassian á?"

Lời nói ấy thành công kéo sự chú ý của mọi người trở lại phía Bliss. Đám đàn ông tỏ vẻ đầy hứng thú, tranh nhau hóng hớt.

"Đi cùng đàn bà á, ai cơ?"

"Sao em lại đi cùng hắn ta? Hai người có quan hệ gì?"

"Cứ từ từ kể xem nào. Ly cạn rồi kìa? Lấy gì cho cậu ấy uống đi."

"Này, bên này. Phải, cậu đấy."

Một gã vẫy tay gọi, người phục vụ đang đi ngang qua liền vội vã bước tới. Gã đàn ông nhấc một ly champagne trên khay, đưa về phía Bliss.

"Nào, uống đi. Cạn ly nhé."

"Cạn ly?"

Sao phải cạn? Thấy Bliss nghiêng đầu thắc mắc, một gã khác cười giả lả giải thích.

"Để ăn mừng cuộc gặp gỡ tình cờ này của chúng ta thôi."

À, ra vậy. Bliss gật gù hiểu ý, gã kia liền đưa mắt nhìn đồng bọn xung quanh.

"Nào, tất cả cùng nâng ly. Em tên gì nhỉ?"

"Bli, là Blair."

Cậu cuống quýt sửa lại tên, gã đàn ông gật đầu rồi hô to.

"Nào, cạn ly vì Bliblair!"

Đồ khốn nạn. Đám đàn ông chẳng mảy may để ý đến sắc mặt đã trở nên cau có của Bliss, một hơi nốc cạn ly rượu.

"Nhưng mà."

Một gã cầm chiếc ly rỗng, chằm chằm nhìn Bliss rồi cất lời.

"Em và tên đó rốt cuộc có quan hệ gì?"

Nên nói sao đây. Bliss cuống cuồng vắt óc suy nghĩ. Chắc ban nãy hoạt động hết công suất rồi nên tế bào não đình công hết cả, cậu chẳng nghĩ ra được lý do nào hợp lý.

"À thì, cái đó, tóm lại là..."

Thấy Bliss mãi chẳng rặn ra được chữ nào, một gã che miệng cười khùng khục:

"Đừng bảo em là, ừm, loại bạn tình kiểu đó của hắn nhé."

"Hả?"

Ý gì vậy? Thấy Bliss lại mở to mắt ngơ ngác, một gã khác chen vào.

"Chuyện đó làm sao xảy ra được, tên Cassian đó, bị bất lực cơ mà."

Cái gì?

Bliss sững sờ, hai mắt mở to. Bọn chúng bỏ mặc vẻ mặt ngốc nghếch của cậu, vẫn thản nhiên bàn tán.

"Cũng đúng. Tên đó đã bao giờ làm ăn gì với đàn bà đâu."

"Hay là vì Ana? Người cuối cùng hắn quen là Ana đúng không?"

"Chắc không đâu. Sau đó hắn có quen ai đó một thời gian ngắn thì phải?"

"Quan tâm làm gì. Tên đó chắc cũng phải 10 năm, hay lâu hơn rồi nhỉ? Nói chung việc hắn không có phụ nữ bên cạnh suốt một thời gian dài là sự thật mà."

"10 năm á, đúng là điên rồ. Để chừng đó thời gian thì 'thứ đó' chắc hỏng bét rồi."

"Ai mà biết có hỏng thật hay không. Kẻ nào to gan dám đi kiểm tra nửa thân dưới của Bá tước Heringer xem còn xài được không cơ chứ?"

"Tóm lại nếu tên đó mất chức năng đàn ông thì gia tộc Công tước coi như đi đứt."

"Thế nên tôi mới phải chăm chỉ gieo giống đây này. Tất cả là vì gia tộc thôi."

Nghe vậy, đám còn lại phá lên cười ầm ĩ. Bầu không khí khó chịu khiến Bliss nhăn mũi, đúng lúc đó một gã lên tiếng.

"Tôi cứ muốn cho cái tên thích ra vẻ đó một bài học."

"Việc gì phải ngại? Đầy cách mà."

"Đúng rồi. Kiểu như rủ hắn đi săn chẳng hạn."

"Đôi khi người ta vẫn hay bắn nhầm vì tưởng là con mồi mà."

Cả đám lại phá lên cười sằng sặc. Dù trong mắt bọn chúng đó chỉ là trò đùa, nhưng Bliss lại chẳng thấy buồn cười chút nào. Một gã trong số đó vừa nhấp rượu vừa nói.

"Nói chung cứ chờ xem. Tôi nhất định sẽ khiến hắn bẽ mặt cho bằng được."

Ơ?

Hai tai Bliss đột nhiên vểnh lên. Bliss ngước nhìn gã đàn ông vẫn giữ nụ cười cợt nhả, dõng dạc tuyên bố.

"Tôi thề sẽ bắt Cassian Strickland đó phải quỳ gối. Hắn sẽ phải dập đầu van xin tôi."

Tên khốn này nói gì cơ? Giây phút đó, hai mắt Bliss như tóe lửa. Mày vừa nói cái gì hả? Hơi men trong người cậu bỗng chốc bốc thẳng lên đỉnh đầu. Gã đàn ông này đang mang một ảo tưởng không bao giờ được phép tồn tại.

Người duy nhất khiến Cassian phải quỳ gối van xin chỉ có thể là Bliss. Chứ không phải thứ trứng ếch ngu ngốc này. Mà mày vừa bảo sao? Quỳ gối van xin mày á?

Tên khốn không biết trời cao đất dày này...! Đúng lúc đó. Hình ảnh người chơi vĩ cầm trong ban nhạc lọt vào tầm mắt cậu.

***

Chuyện gì thế này.

Cassian cau mày, Ana đang bám chặt lấy cánh tay anh vội gượng cười hỏi tiếp.

"Thế này vậy, anh cho mình mượn danh nghĩa thôi được không? Em chỉ nói là Bá tước Heringer có hứng thú với dự án là được. Xin anh đấy, giúp em chuyện này thôi, được chứ?"

Cassian cúi nhìn cô bạn với tâm trạng ngổn ngang. Nếu nhìn thấy cô con gái út cưng hạ mình đi van xin đầu tư khắp nơi thế này, Bá tước Leyrok chắc chắn sẽ ôm gáy ngất xỉu mất. Bản thân Cassian cũng không muốn lãng phí thêm thời gian nữa.

"Tỉnh táo lại đi, Ana."

Anh lạnh lùng lớn tiếng với cô bạn.

"Tên đó là một tay lừa đảo. Em đừng làm mấy chuyện vô bổ này nữa, nhìn thẳng vào thực tế đi."

"Cái gì..."

Hai má Ana đỏ bừng lên. Vừa hay chuông báo thức reo. Cassian tắt báo thức, dời ánh mắt khỏi khuôn mặt vặn vẹo vì đan xen giữa xấu hổ và tức giận của Ana.

Đến lúc phải đi thật rồi, không thể để Bliss ở một mình thêm nữa. Ngay khi anh vừa nghĩ vậy...

"Á á á!"

Cùng với tiếng loảng xoảng chói tai, một tiếng hét thất thanh vang lên từ bên trong hội trường bữa tiệc.
——

"C-Cái gì vậy?"

Ana thốt lên đầy hoảng hốt. Khoảnh khắc ấy, gương mặt của Bliss xẹt qua trong đầu Cassian, khiến mặt anh phút chốc trắng bệch.

"Cassian, đứng lại! Cassian!"

Ana hét lên từ phía sau nhưng anh đã lao đi mất rồi. Không lẽ thằng nhóc đó xảy ra chuyện gì rồi sao? Quả nhiên không nên để một mình mà. Đáng lẽ mình có thể bảo Ana để sau nói chuyện cơ mà. Đừng nói là xảy ra tai nạn rồi nhé...

Hình ảnh Bliss ăn phải nấm độc, mặt mày sưng vù khóc lóc vì đau đớn hiện lên trong đầu anh như một cơn ác mộng.

...Rốt cuộc chuyện gì thế này.

Cassian ngơ ngác khựng lại. Khung cảnh bày ra trước mắt hoàn toàn trái ngược với những gì anh tưởng tượng.

***

Tên khốn này dám không biết thân biết phận...!

Bliss lia ánh mắt sắc lẹm nhìn quanh. Phải tìm một thứ gì đó thích hợp, không thể cứ thế mà bỏ qua được. Phải dạy cho một bài học nhớ đời. Để tên khốn này đến mơ cũng không dám tái phạm.

"Ức."

Hơi men liên tục bốc lên nhưng cơn giận vẫn không hề thuyên giảm. Cassian là của mình. Trừng trị tên đó là việc của mình. Bất cứ kẻ nào dám ngó ngàng tới, mình tuyệt đối không tha!

Và đúng khoảnh khắc đó, hình ảnh một nữ nghệ sĩ vĩ cầm lọt vào mắt Bliss. Cô ấy đang cầm đúng thứ cậu tìm kiếm. Một thứ thon dài, giống cái gậy. Bất cứ thứ gì có thể vung lên đập được...!

Kia rồi.

Bliss không chút do dự, lập tức lao mình đi một đường tắp về phía mục tiêu.

"Hả?"

Khi nữ nhạc công giật mình bật thốt lên theo phản xạ thì Bliss đã giật phăng cây đàn vĩ cầm và tiếp tục lao tới. Người nhạc công ngồi cạnh đang thổi kèn oboe cũng trừng lớn hai mắt nhìn bàn tay trống trơn của mình. Quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một cậu thiếu niên tóc bạch kim, một tay cầm vĩ cầm, tay kia cầm kèn oboe đang rầm rập chạy đi.

"Hử?"

Gã đàn ông đang cười nói hả hê vô tình quay đầu lại. Có vẻ bản năng đã báo cho gã tín hiệu nguy hiểm, nhưng muộn mất rồi. Vì Bliss đã bật nhảy lên, vung cây vĩ cầm đập thẳng vào đầu gã.

"Hự!"

"Á á!"

Gã bị đánh trúng và cả những gã bên cạnh đều hoảng hồn la ó. Cùng với âm thanh rắc đầy điềm gở, cây vĩ cầm gãy làm đôi, còn gã đàn ông chịu cú đánh bất thình lình thì hét lên, hai tay ôm đầu gục xuống.

Nhưng chưa dừng lại ở đó, Bliss ném cây vĩ cầm đã gãy đôi đi, lần này bắt đầu vung chiếc kèn oboe lên.

"Lũ chó này chết đi, chết đi! Lấy đâu ra gan hả!"

"Á, ối á!"

"Chết tiệt, cái quái gì thế!"

"Điên rồi, nó điên rồi!"

Những gã đàn ông vừa nãy còn ra oai, cười nói cợt nhả giờ mặt cắt không còn giọt máu, co rúm người lại lo tháo chạy. Nhưng cây kèn oboe của Bliss không bỏ sót bất kỳ tên nào, đập cho bọn chúng một trận nhừ tử.

"Á á!"

"Đau! Tôi bảo đau mà!"

Đáng tiếc thay, chiếc kèn oboe cũng không trụ được lâu. Bliss quẳng món nhạc cụ đã cong queo đi, lại đưa mắt nhìn quanh. Và đúng lúc có một thứ cực kỳ vừa vặn lọt vào tầm mắt cậu.

"Cho cháu mượn nhé!"

Cậu giật phăng cây gậy chống từ tay một ông lão tóc bạc phơ đang đứng ngơ ngác xem kịch hay, Bliss lại lao đi rượt đuổi đám đàn ông. Vút, vút. Cây gậy cứng cáp mang lại cảm giác va chạm khá tuyệt. Phải, là nó đây rồi. Bliss phấn khích tột độ, bắt đầu vụt lấy vụt để vào bọn chúng.

"Lấy đâu ra, lấy đâu ra cái gan đó hả!"

Bliss vừa chạy nhảy làm loạn khắp nơi vừa gào lên.

"Cassian là của tôi! Dám nhắm vào ai hả! Chết hết đi!"

"Á á á, cứu mạng!"

Bữa tiệc chốc lát đã hóa thành một mớ hỗn độn. Không ai cản được cậu, tất cả chỉ biết chạy đôn chạy đáo. Giữa tình cảnh đó, chỉ có mình Bliss bay nhảy tứ tung, đánh trúng mục tiêu một cách chuẩn xác. Cậu cầm chiếc kèn oboe gãy ở một tay, tay kia lăm lăm cây gậy, vung vẩy nện liên hồi vào những gã đàn ông to xác đang gào thét thảm thiết. Đúng lúc đó..mm

"Bliss!"

Nghe tiếng gọi tên mình đột ngột vang lên, tay Bliss đang túm gáy một gã định giáng gậy xuống bỗng khựng lại. Cậu quay đầu nhìn lại thì thấy Cassian đang nhìn mình với khuôn mặt trắng bệch.

Tới rồi. Kẻ thù của mình.

Bliss giáng thêm một cú bốp vào gã đang bị mình giữ chặt, sau đó bỏ mặc hắn nằm cuộn mình rên rỉ vì đau đớn rồi xoay người lại. Oan gia ngõ hẹp. Kẻ đáng bị ăn gậy nhất chính là cái tên kia kìa.

"Aaa!"

Đôi mắt Bliss ánh lên lửa giận, lao thẳng về phía Cassian. Giống hệt như hồi bé, khi cậu nghe thấy người ta chửi rủa gia đình mình rồi lao tới cắn xé.

Khoảnh khắc ấy.

"Hức."

Ký ức về việc Cassian từng ném mình lên không trung đột nhiên ùa về, khiến cậu bất giác đạp phanh khựng lại. Nhưng đó lại là một sai lầm chí mạng. Chân cậu trượt dài trên sàn đá cẩm thạch, cả cơ thể cứ thế ngã ngửa ra sau.

"Bliss!"

Cassian hét lên, lao nhanh về phía cậu. Nhưng đã muộn. Tiếng cốp vang lên, Bliss ngất lịm đi.

***

"Hưm hưm hưm~"

Penelope vừa ngâm nga hát vừa ngước nhìn đồng hồ trên tường, chẳng biết là lần thứ mấy rồi. Đêm đã khuya, chắc hẳn bữa tiệc đang lúc cao trào. Giờ này có lẽ Bá tước đã say đắm trước sức hút của Bliss rồi nhỉ?

"Haa."

Bà tưởng tượng đến cảnh hai người đắm đuối nhìn nhau thì bất giác trút một tiếng thở dài đầy phấn khích. Tại bữa tiệc hai người họ sẽ tỏa sáng đến mức nào đây? Sẽ chẳng có ai phong độ như Bá tước và đáng yêu như Bliss, hai người họ chắc chắn là cặp đôi hoàn hảo nhất. Mọi người ắt hẳn đều bị vẻ đẹp của Bliss hớp hồn rồi? Thấy vậy, Bá tước chắc chắn sẽ bồn chồn lo lắng. Và đó sẽ là bước đệm để ngài ấy nhận ra tình cảm của mình.

Biết đâu ngài ấy tỏ tình rồi cũng nên?

'Bliss, tôi không thể chấp nhận việc những gã đàn ông khác nhìn em bằng ánh mắt đó.'

Penelope mường tượng ra khuôn mặt đầy ghen tuông tức giận của Cassian, chợt "Á" lên một tiếng, nhận ra mình vừa làm hỏng thiết lập nhân vật.

Bá tước nghĩ Bliss tên là Blair cơ mà.

Làm lại nào. Penelope hít một hơi sâu, vặn vẹo khuôn mặt, cố nặn ra giọng nam trầm ồm để đọc thoại.

"Blair, tôi không thể chấp nhận việc những gã đàn ông khác nhìn em bằng ánh mắt đó."

Lần này, bà vội vàng nhảy sang phía đối diện, giả giọng ẻo lả yếu đuối rên rỉ:

"Bá tước đại nhân, em chỉ có mình ngài thôi a..."

"Blair!"

"Bá tước đại nhân!"

"Ôm chầm!"

Đúng lúc bà đang tự thốt ra từ tượng thanh, vung vẩy hai tay ôm không khí thì điện thoại đột ngột vang lên tiếng chuông báo. Penelope vội vã kiểm tra, miệng lập tức nở nụ cười. Là thông báo xe của Bá tước vừa đi qua cổng sắt của tòa lâu đài.

"Về rồi, về rồi."

Penelope phấn khích chạy ào ra khỏi lâu đài với những bước chân nhẹ tựa bay. Lát nữa xe sẽ băng qua sân vườn tiến tới đây, có khi trong xe đang diễn ra chuyện mờ ám gì đó cũng nên. Câu chuyện 'Bá tước và người hầu' của mình rốt cuộc cũng tiến đến đoạn cao trào...!!

"Ôi chao, mừng hai người đã về. Bá tước, Bli... Blair!"

Penelope đã đi lại quanh quẩn trước dinh thự chờ đợi mòn mỏi, nở nụ cười tươi rói mở cửa xe ghế sau. Fufu, hai người đang hôn nhau say đắm chắc chắn sẽ giật mình hoảng hốt buông nhau ra vì bà quản gia vô duyên phá đám này...

"Hả?"

Penelope bất giác thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Bởi hình ảnh hai người trong xe hoàn toàn trái ngược với trí tưởng tượng của bà.

Trái ngược với Cassian đang mang vẻ mặt nghiêm trọng và ngồi ép sát vào cửa xe nhất có thể, Bliss lại nằm ườn ra ngủ ngáy khò khò. Lúc Bliss đang dán chặt người vào cánh cửa bên kia khẽ "ưm" một tiếng rồi định gượng dậy, Cassian giật nảy mình lập tức vươn tay ấn mạnh cậu xuống. Vùng vằng được một chốc, cậu lại chìm vào giấc ngủ say. Vẫn cách Cassian một khoảng xa tít tắp.

"Trời ạ, Bá tước..."

Bà muốn hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng chẳng có cơ hội. Ngay trước mặt Penelope đang ngơ ngác, Cassian bước vội xuống xe rồi nhanh chóng đứng thẳng người lên.

"Ô kìa, Bá tước. Bá tước?"

Thấy bóng lưng định bỏ đi thẳng của anh, Penelope kinh ngạc gọi với theo.

"Bá tước, ngài đi một mình sao được! Hôm nay ngài định ngủ riêng ạ? Không có Bli... Blair sao?"

Nghe vậy, Cassian khựng lại. Một sự im lặng gượng gạo bao trùm. Anh đứng bất động vài giây như đang đấu tranh nội tâm gay gắt, rồi trút một tiếng thở dài đau khổ như kìm nén. Cassian lẩm bẩm gì đó trong miệng, quay người sải bước về phía bên kia xe, định mở cửa chỗ Bliss thì lại chần chừ.

"Thằng nhóc này, trong tay không cầm cái gì đúng không?"

Câu hỏi cất lên với biểu cảm nhăn nhó tột độ khiến Penelope nghiêng đầu khó hiểu, rồi nhìn vào bên trong.

"Không có ạ, không có gì cả."

Penelope xác nhận xong, lúc này Cassian mới mở cửa xe. Anh đỡ lấy cơ thể Bliss vừa đổ ập xuống, nhanh chóng lia mắt nhìn quanh một vòng. Chỉ khi đích thân kiểm tra xong xuôi, Cassian mới bế bổng Bliss lên.

"Ưm."

Đúng lúc Bliss khẽ ậm ừ rồi cọ cọ mặt vào ngực snh, khiến Cassian phút chốc cứng đờ như đá. Phải đợi đến khi thấy cậu thở đều và chìm vào giấc ngủ trở lại, anh mới cất bước.

Quả nhiên đúng như mình dự đoán.

Penelope nhìn bóng lưng của vị chủ nhân đang bước đi với sắc mặt nhợt nhạt và hàng mày nhíu chặt, lấy một tay bụm miệng, vất vả nhịn cười.

Bá tước đại nhân trở về trong trạng thái căng thẳng tột độ kìa!
——

"Hứm hừm hừm hừm hừm."

Penelope đội chiếc mũ ngủ, vui vẻ ngâm nga khe khẽ rồi leo lên giường. Ngày mai có lẽ mình nên dậy muộn hơn tầm 30 phút, để hai người họ có thể ngủ tròn giấc.

Mới trải qua một đêm nồng cháy ở bữa tiệc về nên chắc chắn họ sẽ mệt lắm. Dám chắc cả hai sẽ ngủ vùi cho đến tận trưa.

Bá tước còn có lịch trình nên đánh thức ngài ấy vào khoảng 10 giờ là vừa.

Nghĩ vậy, Penelope liền đặt báo thức muộn hơn bình thường 30 phút, rồi ngước nhìn về phía căn phòng của Bá tước và khẽ thì thầm.

"Ngủ ngon nhé, hai người yêu dấu của tôi."

Penelope dang hai tay ôm chầm lấy không khí, một tay che miệng cười khúc khích rồi thoải mái nằm xuống dỗ giấc ngủ. Thế nhưng, dự đoán của bà lại một lần nữa trật lất.

Penelope đang say giấc nồng thì tiếng chuông điện thoại reo vang khiến bà giật nảy mình. Rốt cuộc là ai vậy? Mấy giờ rồi mà còn gọi điện? Trong cơn ngái ngủ, bà vội vàng vơ lấy điện thoại, nhưng vừa nhìn thấy tên người gọi đến là cơn buồn ngủ liền bay biến sạch.

"Vâng, vâng thưa Bá tước."

— Chuẩn bị xe đi.

Cassian chỉ bỏ lại vỏn vẹn một câu liền cúp máy. Penelope kinh ngạc nhìn ra ngoài trời, mặt trời thậm chí còn chưa ló dạng. Lịch trình hôm nay của Bá tước rõ ràng là sau 10 giờ mới bắt đầu mà. Dù trong lòng đầy thắc mắc, Penelope vẫn cuống cuồng thay quần áo, gọi điện cho tài xế báo rằng ngài Bá tước sắp ra ngoài, rồi tất tả chạy lên phòng ngài.

"Bá tước..."

Bà vội vã mở cửa bước vào thì chợt khựng lại. Nhìn quanh quất mãi vẫn không thấy bóng dáng chủ nhân đâu. Trên giường chỉ có mỗi Bliss đang dang rộng tay chân ngáy o o. Chuyện gì thế này? Penelope vội vàng đảo mắt nhìn quanh thì phát hiện cánh cửa thông sang phòng bên cạnh đang đóng kín. Đó chính là phòng thay đồ.

Cốc cốc, bà gõ cửa rồi cẩn thận đẩy cửa bước vào.

"Bá tước, ngài ở trong này ạ?"

Bà thì thầm hỏi, vừa vặn lúc Cassian đang mặc chiếc áo sơ mi trắng bên trong quay đầu lại nhìn người quản gia. Penelope thở phào nhẹ nhõm vì đã tìm thấy Bá tước, nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng đột nhiên Cassian đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu, "Suỵt".

"Bli... Blair sẽ tỉnh giấc mất. Trật tự đi."

Anh hạ giọng đến mức thấp nhất, hất cằm về phía phòng ngủ rồi vẫy tay ra hiệu cho bà mau vào trong. Penelope vội vàng lách vào phòng thay đồ, nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng rồi rảo bước lại gần chủ nhân, cũng hạ giọng thì thầm y hệt.

"Có chuyện gì mà ngài lại dậy sớm thế này ạ?"

"Tôi có việc phải ra ngoài. Đằng kia, lấy hộ tôi cái khuy măng sét. Bà đã báo cho tài xế chưa?"

"Vâng, tôi đã báo rồi ạ. Ngài đang nói đến cái này phải không?"

Penelope cài chiếc khuy măng sét mà Cassian chỉ vào cổ tay áo anh, sau đó nhanh nhẹn lấy chiếc áo vest ra và đứng ra sau lưng chủ nhân. Trong lúc Cassian khom người xỏ tay vào áo và đứng trước chiếc gương toàn thân để chỉnh trang lần cuối, Penelope nhanh chóng lia mắt từ đỉnh đầu đến mũi giày của anh để kiểm tra xem còn sót lỗi nào không. Người chủ nhân rũ mắt nhìn quản gia của mình như đang muốn hỏi xem mọi thứ đã ổn thỏa chưa, và Penelope mỉm cười gật đầu.

Nếu là bình thường, bà ấy chắc chắn sẽ thốt lên những câu như "Hôm nay ngài vẫn hoàn hảo như mọi khi" hay "Sao Bá tước của chúng ta có thể không tì vết thế này nhỉ", nhưng hôm nay bà lại ngậm chặt miệng. Vì chủ nhân đã ra lệnh cấm túc tuyệt đối phải giữ im lặng mà.

Quả nhiên, khi Penelope rón rén bước tới mở cửa phòng thay đồ, Cassian đã sải những bước chân dài không gây tiếng động, chỉ bằng ba bước đã tới ngay trước cửa. Anh thò đầu ra ngoài, xác nhận Bliss vẫn đang ngáy ngủ, rồi lại tiếp tục nhón chân, vươn những sải chân thật dài tiến thẳng ra cửa phòng ngủ.

"Phù."

Cassian thoát khỏi phòng ngủ thành công, đợi đến khi quản gia đóng kín cửa lại mới buông lỏng sự căng thẳng rồi thở phào nhẹ nhõm. Chỉ lúc này anh mới sải bước nhanh nhẹn dọc theo hành lang như thường ngày. Nhìn bóng lưng chủ nhân, đôi mắt Penelope ngập tràn sự cảm động, lấp lánh như dải ngân hà.

Ôi trời, Bliss ngủ thiếp đi mất nên ngài Bá tước đã phải trải qua một đêm kìm nén dục vọng sao.

Bây giờ thì bà đã lờ mờ hiểu ra lý do tại sao Bá tước lại vội vã ra khỏi nhà từ sớm tinh mơ thế này.

Chắc chắn là ngài ấy sợ mình sẽ không kìm lòng được mà nhào tới vồ lấy Bliss đang ngủ nên mới phải tức tốc bỏ ra ngoài. Chao ôi, thiếu gia của chúng ta sao lại có thể là một quý ông lịch thiệp đến thế cơ chứ. Đã vậy lại còn cử động rón rén hết sức chỉ để không đánh thức người thương đang say giấc nồng, chu đáo quá đi mất.

Ngọn lửa tình yêu bùng cháy dữ dội trong lồng ngực của người theo chủ nghĩa lãng mạn lâu năm. Quả là một trải nghiệm mê ly làm sao. Được tận mắt chứng kiến một câu chuyện tình lãng mạn nhường này ở khoảng cách gần như vậy. Không phải phim truyền hình đâu, là đời thực đó nha!

"Cuộc sống mới tươi đẹp làm sao."

Penelope xoay người một vòng trên một chân, vội vàng chạy lon ton dọc hành lang để đuổi theo Bá tước. Vừa ra khỏi lâu đài và đến sảnh trước nơi chiếc xe đang đợi sẵn, bà nhanh nhẹn vượt lên trước anh để mở cửa sau. Trước khi đóng cửa lại, Penelope ghé tai nói nhỏ với Cassian khi anh vừa yên vị trên xe.

"Bli... Blair, tôi sẽ chăm sóc cậu ấy thật chu đáo."

Khác với thường ngày chỉ lặng lẽ đóng cửa và lùi lại, người quản gia bỗng nhiên cố tình nói thêm một câu khiến Cassian nhíu mày nhìn. Nhưng rồi, anh nhanh chóng nhận ra lý do.

Phải rồi, thằng nhãi đó không chừng lại gây ra rắc rối gì nữa nên cần phải có người để mắt tới.

"Cảm ơn Penelope. Bà thật đáng tin cậy."

Penelope nghe lời đáp của Cassian thì nở nụ cười rạng rỡ như hoa, đóng cửa xe lại rồi lùi về sau. Ngay sau đó tài xế khởi động xe, và lúc này Cassian mới thở phào nhẹ nhõm, ngả người sâu vào băng ghế. Vừa nhắm mắt lại, những việc cần giải quyết ngay lập tức lướt qua tâm trí anh.

Trước tiên phải kiểm soát toàn bộ báo chí để chuyện này không bị lộ ra ngoài, bịt miệng những kẻ đã có mặt ở đó, rồi còn khoản bồi thường thiệt hại tài sản nữa...

Chỉ mới một đêm, à không, chỉ mới vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi trôi qua mà thiệt hại đã khủng khiếp thế này. Anh không nhìn được ôm mặt bằng hai tay và rên rỉ đau đớn. Khốn khiếp, anh đã tính đuổi cổ thằng nhãi đó đi ai ngờ lại ôm vào người một quả bom còn to hơn.

***

"Ư ưm..."

Bliss rên rỉ, nhắm tịt hai mắt lại. Cậu nhớ là mình chỉ uống có một ly rượu thôi mà sao lại đau đầu thế này nhỉ? Đặc biệt là sau gáy cứ nhức nhối khó chịu vô cùng. Penelope thấy Bliss hai tay cầm chiếc bánh mì, đang định xé ra thì khựng lại y nguyên tư thế đó thì lo lắng hỏi.

"Cậu không sao chứ, Bli... Blair? Hôm qua có vẻ cậu đã quá sức rồi. Mệt mỏi thế này thì biết làm sao đây."

Bà thở dài, nhìn cậu với ánh mắt tràn ngập vẻ lo âu. Ngài Bá tước cũng thật tình, trong lúc thế này tự nhiên lại đi ra ngoài sớm như vậy chứ.

Ở bàn ăn sáng lúc này chỉ có mỗi mình Bliss, bởi lẽ Bá tước đã rời khỏi lâu đài từ trước khi mặt trời mọc rồi.

Dù tim đập rộn ràng đến mức không dám nhìn thẳng vào mặt Bliss đi chăng nữa thì ngài ấy làm vậy cũng kỳ lạ quá, rõ thật là.

Penelope lắc đầu đầu ngán ngẩm, nói "Mà khoan đã", rồi rót đầy nước ép vào ly của Bliss.

"Bữa tiệc hôm qua thế nào? Kể tôi nghe có chuyện gì đã xảy ra đi, tôi tò mò muốn chết đi được đây này!"

Trước sự vồn vã thúc giục của bà, Bliss híp đôi mắt nãy giờ vẫn nhắm nghiền lại. Bữa tiệc hôm qua, bữa tiệc...

...Đã xảy ra chuyện gì nhỉ?

Cậu vừa ậm ừ vừa cố gắng lục lọi ký ức, rồi bỗng thốt lên "A!" và mở trừng mắt. Cuối cùng cũng nhớ ra rồi! Penelope chắp hai tay vào nhau như đang cầu nguyện và tươi cười hớn hở, nhưng đáp lại bà, Bliss chỉ nghiến răng ken két:

"Ngài ấy giới thiệu cháu là Bli-Blair, cái tên khốn... à không, ngài Bá tước ấy."

Cậu phải kiềm chế lắm mới không buông ra lời chửi thề. Nếu là Penelope thì chắc chắn bà ấy sẽ cùng mình nổi trận lôi đình nhỉ? Cậu ngước nhìn bà với ánh mắt đầy mong đợi, nhưng người quản gia lại thốt ra một câu chẳng liên quan.

"Bá tước đã giới thiệu Bliss với mọi người sao! Tuyệt quá, rồi sao nữa? Tiếp theo thì sao?"

Bliss thoáng bối rối khi nhìn gương mặt vẫn rạng rỡ vì phấn khích của Penelope, nhưng ngay sau đó là cảm giác thất vọng tràn trề. Trời ạ, Penelope. Cháu bị làm nhục như vậy mà bà lại chẳng thèm bận tâm.

Cứ tưởng vất vả lắm mới tìm được một người bạn tri kỷ, xem ra mình đã nhầm rồi.

Nghĩ vậy, cậu chợt thấy cõi lòng trống trải.

"Hầy."

Penelope giật nảy mình hét lên khi thấy Bliss buông tiếng thở dài thườn thượt.

"Bliss? Sao vậy, sao cậu lại thở dài thườn thượt thế kia. Rốt cuộc hôm qua đã xảy ra chuyện gì vậy? Cậu mau nói đi, nhanh lên!"

Bà sốt ruột giục giã Bliss liên hồi, nhưng tâm trí cậu đã trôi dạt tận đẩu tận đâu. Đằng nào thì vì say rượu nên cậu cũng có nhớ ra được gì đâu. Hơn nữa, bây giờ là lúc cậu đang phải chìm đắm trong cảm giác mất mát vì đánh mất đi người bạn tri kỷ khó khăn lắm mới tìm được cơ mà.

"Phù ù ù."

Thấy Bliss lại thở dài và cô đơn nhìn ra ngoài cửa sổ, tim Penelope bỗng chốc hẫng đi một nhịp.

Làm sao đây, tiến vào giai đoạn "khoai lang" (giai đoạn bế tắc/hiểu lầm gây ức chế trong truyện) mất rồi!

Cái diễn biến mà bà đã cố tình cắt bỏ trong bộ tiểu thuyết 'Bá tước và Kẻ hầu' rốt cuộc cũng giáng xuống. Penelope ôm đầu, bật ra một tiếng hét đau khổ tự tận đáy lòng.

***

Trong phòng khách của dinh thự Hầu tước danh giá, một bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm. Cassian ngồi ở phía đối diện ngậm chặt miệng, trong lòng sốt sắng chờ vị Hầu tước tóc bạc trắng lên tiếng trước.

Hầu tước Manon.

Ông chính là chủ nhân của cây gậy chống mà Bliss đã cướp lấy rồi vung vẩy loạn xạ.
——
Sắc mặt Hầu tước nhìn Cassian cứ đanh lại. Đương nhiên là vậy rồi, Cassian thầm nghĩ. Giữa một bữa tiệc thanh lịch tụ tập toàn giới quý tộc, mà lại còn là những quý tộc được tuyển chọn kỹ lưỡng, ai mà ngờ nổi lại xảy ra một mớ hỗn độn như vậy chứ.

Đã thế lại còn bị một con capybara điên rồ làm cho bẽ mặt.

Anh cất công đến tận đây để tạ lỗi, nhưng thật ra chuyện này tuyệt đối không thể chỉ xin lỗi là xong. Xét đến tuổi tác của Hầu tước Manon, thì nội việc ngài ấy không bị sốc đến mức ngất xỉu đã là chuyện đáng mừng rồi cơ mà.

Mặc dù vậy, anh vẫn không dám mở lời trước mà chỉ đành chờ Hầu tước lên tiếng. Cuối cùng, đối phương cũng hắng giọng "E hèm" một tiếng, nghe như điềm báo cho chuyện sắp tới. Cassian căng thẳng ngồi thẳng người lại. Nhìn thấy phản ứng ấy của anh, Hầu tước lúc này mới bắt đầu nói.

"Chuyện hôm qua quả thực rất chấn động."

Trái với câu mở lời chẳng nằm ngoài dự đoán ấy, Cassian ngập ngừng một nhịp không quá nhanh cũng chẳng quá chậm rồi đáp:

"Hẳn là ngài đã rất kinh ngạc. Đó là điều đương nhiên ạ."

Ngay khoảnh khắc anh định nói ra những lời đã chuẩn bị sẵn, Hầu tước lại lên tiếng trước.

"Sau đó tôi nghe bảo người là bạn đồng hành của ngài thì ngạc nhiên lắm đấy. Trước nay ngài đâu có dính dáng tới vụ bê bối nào, rốt cuộc cậu dẫn cậu nhóc đó từ đâu tới vậy..."

Tuy đã lường trước được câu hỏi này, nhưng Cassian vẫn bất giác khựng lại một nhịp. Anh vẫn luôn trăn trở về câu trả lời, nhưng rốt cuộc vẫn không tìm ra được cái cớ nào thích hợp.

Sẽ ra sao nếu anh tiết lộ chuyện tên nhóc đó là con út của gia tộc Miller?

Hiển nhiên là Hầu tước sẽ sửng sốt và chắc chắn sẽ gặng hỏi xem làm thế nào mà anh lại dây dưa với người của gia tộc đó. Thế thì Cassian lại chẳng biết ăn nói thế nào cho phải.

Trình bày ngọn ngành mọi chuyện trong quá khứ thì quá lê thê, mà anh cũng tuyệt đối không muốn phơi bày quá khứ thảm hại của bản thân. Quan trọng hơn cả là dẫu cho có nói hết mọi thứ, thì anh phải đối đáp ra sao trước câu hỏi mang tính quyết định đây?

Rằng đã tròn 10 năm trôi qua, cớ sao Bliss Miller lại đột nhiên tìm đến anh.

Cho tới tận bây giờ, Cassian chỉ chăm chăm vào ý định tống khứ Bliss cho khuất mắt mà ngó lơ đi lý do đằng sau. Dẫu sao thì tên nhóc đó cũng sẽ sớm rời đi nên anh chẳng buồn bận tâm, và cũng cho rằng chẳng cần thiết phải biết. Nhưng đó là suy nghĩ trước khi tai họa này nổ ra. Giờ thì anh tò mò muốn điên lên được, rốt cuộc tại sao con capybara đó lại đột ngột xuất hiện và làm cho cuộc đời anh trở nên khốn nạn thế này cơ chứ?

Giữa vô vàn suy nghĩ xẹt qua trong đầu, Cassian lại lôi ra câu trả lời đã nhắm sẵn từ đầu rồi lễ phép đáp:

"Cậu ấy là họ hàng xa của một người quen ạ. Thấy đây là cơ hội tốt nên tôi mới dẫn đi cùng dự tiệc, nhưng không ngờ lại xảy ra cơ sự này..."

Giờ là lúc phải tạ lỗi, kế tiếp là phải bàn đến chuyện bồi thường. Tất nhiên, vấn đề nằm ở chỗ liệu có thứ gì đủ sức xoa dịu cơn giận của Hầu tước hay không...

Đúng lúc anh đang cau mày đầy não nề, Hầu tước bỗng nhiên nở nụ cười. Thấy Cassian sững sờ chớp mắt, Hầu tước bèn cất lời với vẻ mặt ôn hòa.

"Quả là một trải nghiệm mới lạ. Tôi đang buồn ngủ rũ rượi giữa bữa tiệc mà người ta cứ lải nhải mãi mấy chuyện nhàm chán, thì tự nhiên lại được một phen tỉnh cả ngủ."

Nói đoạn, Hầu tước cười lớn sảng khoái. Cassian chỉ biết ngớ người ra trước tình huống nằm ngoài dự tính này. Ngay cả một người dành trọn cả đời sống ở Anh như Cassian cũng không thể phân biệt nổi ngài ấy đang vòng vo móc mỉa theo thói quen của người Anh, hay thực sự đang nói lời thật lòng nữa. Gương mặt tươi cười kia có vẻ là thật, nhưng mà làm sao có chuyện đó được.

"Tôi nói thật đấy."

Hầu tước buông một câu như thể nhìn thấu Cassian, khiến anh mang nguyên vẻ bối rối mà hỏi lại:

"Ngài nói thật ạ?"

"Thật chứ."

Hầu tước khẳng định lại lần nữa, rồi vươn tay lắc chiếc chuông đặt trên bàn. Tiếng chuông trong trẻo vang lên, người hầu đang túc trực bên ngoài gõ cửa bước vào, Hầu tước liền thản nhiên ra lệnh.

"Dẫn vào đây."

"Vâng, thưa Hầu tước."

Có vẻ như người hầu đã được dặn dò từ trước, lập tức vâng lời rồi lui khỏi phòng khách. Cassian vẫn chưa thể hiểu nổi tình hình hiện tại, chỉ đành nhìn sắc mặt Hầu tước, nhưng ngài ấy lại chẳng nói chẳng rằng mà chỉ nhẩn nha nhấp trà. Anh đành phải im lặng chờ đợi. Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ cửa lại vang lên và người hầu ban nãy bước vào.

"Thưa Hầu tước, tôi đã đưa thiếu gia tới rồi ạ."

"Được rồi, ra ngoài đi. Vào đây."

Người hầu nghe lệnh lui bước, ngay sau đó, một người đàn ông rụt rè tiến vào, trông cứ như đang giao ca vậy. Vừa nhận ra khuôn mặt kẻ nọ, Cassian liền nhíu mày, Hầu tước lại bình thản cất giọng:

"Cậu cũng biết đấy, đây là cháu trai tôi. Edward, qua đây ngồi."

Edward luống cuống cúi người rồi ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh Hầu tước Manon. Điệu bộ khép nép tột độ của cậu ta khiến Cassian lại càng thêm nhíu mày.

Edward Manon.

Dù là cháu trai của Hầu tước Manon nhưng vẫn chưa được phong tước vị nào. Một phần là do cha của cậu ta – tức con trai Hầu tước vẫn còn đang sờ sờ ra đó, nhưng nguyên nhân chính là vì người này chẳng được Hầu tước trọng dụng.

Cớ sao ngài ấy lại gọi đứa cháu trai này đến đây làm gì?

Mặc cho Cassian ngồi ngay trước mặt vẫn đang mù mờ về tình huống hiện tại, Hầu tước Manon nghiêm giọng quát cháu trai.

"Nào, mau nói đi."

Nói gì cơ? Anh còn chưa kịp suy đoán xem đây là tình thế gì, thì Edward nãy giờ vẫn co rúm người nhìn lấm lét xung quanh đã ấp úng mở miệng.

"Dạ, thưa... chuyện là..."

"Edward Manon!"

Hầu tước đột nhiên rống lên như sấm nổ. Tiếng thét uy lực đập tan ấn tượng về một ông lão của Hầu tước khiến không chỉ đứa cháu Edward, mà ngay cả Cassian cũng phải sửng sốt. Edward bị ánh mắt rực lửa của ông nội trừng trừng dọa sợ, hết cách đành phải cuống cuồng la lên.

"X-Xin lỗi ngài, Bá tước Heringer! Tôi đã phạm phải một sự thất lễ quá đỗi nặng nề!"

Lời xin lỗi bâng quơ từ trên trời rơi xuống khiến Cassian hoang mang tột độ. Thế này rốt cuộc là sao...? Anh đưa mắt nhìn Hầu tước như thể trông chờ một lời giải thích, nhưng ngài ấy liền quay sang quở trách cháu trai.

"Thằng nhóc này, cứ thế xin lỗi thì được tích sự gì! Trước hết phải kể rõ ngọn ngành ra chứ!"

"Vâng, dạ vâng. C-cháu sẽ nói ngay, nói ngay đây ạ..."

Edward ỉu xìu, luống cuống biện bạch rồi bắt đầu tuôn một tràng vào mặt Cassian.

"Ngàn lần xin lỗi ngài, Bá tước Heringer. Chuyện là hôm qua ở bữa tiệc, đám bạn và tôi đã có vài lời cợt nhả thô thiển về ngài Bá tước. Đều là lời nói đùa cả thôi, chứ thực tâm chúng tôi làm gì dám có ý nghĩ đó. Thế nhưng bạn đồng hành của ngài lại vô tình nghe thấy rồi hiểu lầm nên mới... À không, tất nhiên lỗi lầm thuộc về chúng tôi. Dù là hiểu lầm đi chăng nữa thì ngay từ đầu thốt ra mấy lời như vậy đã là sai rồi. Thành thật xin lỗi ngài. Mong ngài Bá tước hãy giúp tôi chuyển lời tới vị kia, cầu xin cậu ấy đừng hiểu lầm thêm nữa..."

Tên này lải nhải không ngừng nhưng chung quy lại cũng chỉ có chừng ấy ý. Cassian dời mắt khỏi người đàn ông đang liên mồm tạ tội để nhìn sang Hầu tước, ngài ấy nãy giờ vẫn im lặng nay mới lên tiếng.

"Sao nào, ngài có thể tha thứ cho nó được không?"

Tha thứ sao? Chuyện dèm pha nói xấu sau lưng thì ai mà chẳng làm. Cho dù có nghe thấy những lời khó nghe đến mấy thì bình thường người ta cũng chỉ tặc lưỡi ngó lơ cho qua, vậy mà Hầu tước lại bắt cháu mình phải đích thân tạ lỗi thế này.

Lời đồn Hầu tước cực kỳ nghiêm khắc trong việc dạy dỗ con cái quả nhiên không sai.

"Thế này là đủ rồi ạ. Phía tôi cũng có nhiều phần quá đáng..."

"Người gây chuyện trước là người của chúng tôi, kẻ châm ngòi thì phải xin lỗi là lẽ đương nhiên. Phải không nào?"

Edward bị ông nội răn đe, lại lật đật dạ vâng: "Vâng, đúng vậy ạ, ông nội nói phải".

Bọn chúng rốt cuộc đã thốt ra những lời thậm tệ cỡ nào cơ chứ? Nghĩ đoạn, một thắc mắc khác lại trỗi dậy trong đầu Cassian.

Ý là Bliss nghe xong những lời đó nên mới làm loạn lên đó hả? Rốt cuộc là vì sao cơ chứ?

Anh chẳng thể nào hiểu nổi. Giữa một chuỗi những chuyện phi lý nối đuôi nhau xảy đến, Hầu tước lại dặn dò cháu trai:

"Ngài Bá tước đã rộng lượng bỏ qua cho rồi, mau cúi đầu tạ ơn rồi ra ngoài đi. Chưa biết chừng ông lại gọi vào nên đừng có đi đâu xa đấy."

"Vâng ạ, cháu sẽ đứng đợi ở hành lang."

Dáng vẻ ngoan ngoãn đáp lời, răm rắp cúi chào Hầu tước và Cassian rồi bước ra ngoài của Edward chứng tỏ chuyện này đã xảy ra như cơm bữa. Cánh cửa phòng khách đóng lại, chỉ còn hai người trong phòng, Hầu tước lại hỏi Cassian.

"Thế này thực sự ổn chứ? Chỉ bấy nhiêu thôi ư?"

"Thế là đủ rồi ạ."

Cassian lập tức đáp lời. "Trái lại, tôi phải cảm ơn ngài vì đã khoan dung bỏ qua mọi chuyện. Thế nhưng, về việc bồi thường cho chiếc gậy quý giá của ngài bị hư hại, tôi nên làm gì đây ạ?"

Hầu tước lại bật cười sảng khoái trước thái độ cung kính của anh:

"Nếu ngài chịu mời lão già này tới dự đám cưới của ngài với cậu bé đó thì thế là đủ rồi."

"Dạ?"

Cassian thốt lên trong vô thức khi nghe được câu nói bất ngờ. Hầu tước nheo mắt nhìn anh, ánh mắt như thể đã tỏ tường mọi thứ.

"Tôi đã biết hết rồi. Ngài với nhóc đó đâu phải chỉ là người quen, đúng không?"

Lại chuyện quái quỷ gì nữa đây.

Cassian chỉ đành chôn chân tại chỗ, giương đôi mắt mờ mịt nhìn ngài Hầu tước một lần nữa.
——

"Ngài đang nói gì vậy..."

Thấy anh cười ngượng nghịu hỏi như vậy, Hầu tước chậm rãi lắc đầu.

"Không cần phải cố giấu đâu, đến tầm tuổi này thì có những chuyện không cần nói ra tôi cũng nhìn thấu cả đấy."

Tiếp đó, ông vuốt ve bộ râu được tỉa tót gọn gàng của mình và nói.

"Tất nhiên tôi hiểu lý do cậu muốn giấu. Đứa trẻ đó là Omega đúng không?"

"Dạ?"

Trước phản ứng kinh ngạc vì câu hỏi không lường trước của Cassian, Hầu tước lại tiếp tục hiểu lầm.

"Tôi nhìn một cái là biết ngay."

Hầu tước cười lớn sảng khoái, nhưng với Cassian thì anh chỉ thấy bối rối. Anh định giải thích rằng không phải vậy, nhưng Hầu tước đã nói tiếp.

"Một đứa trẻ xinh đẹp như vậy sao có thể là Beta bình thường được. Nghe con trai tôi nói không ngửi thấy mùi pheromone, chắc chắn là đã uống thuốc rồi, đúng không? Chắc cậu muốn tránh mấy tên Alpha bu lại như ruồi muỗi, nhưng với đứa trẻ đó thì đến cả Beta cũng đổ gục thôi. Nếu không giấu kỹ trong nhà thì cậu chẳng thể yên tâm được phút nào đâu."

"Thưa Hầu tước, không phải thế..."

"Tôi biết, tôi biết. Cậu sẽ nói là hai người chẳng có quan hệ gì chứ gì. Đương nhiên rồi."

Hầu tước vừa nói vừa gật đầu nhưng biểu cảm lại trái ngược hoàn toàn với lời nói.

"Có vẻ như ngài Công tước vẫn chưa biết chuyện, người ngoài như tôi mà lại biết trước thế này thì không hay. Đừng lo, tôi không biết gì cả, chẳng biết gì hết."

Nói vậy nhưng Hầu tước ngay lập tức rướn người về phía Cassian, hạ giọng thì thầm như đang dặn dò một bí mật.

"Công tước có vẻ vẫn chưa biết, người ngoài như tôi mà lại biết trước thì vô lý quá, đúng vậy. Tôi già rồi nhưng vẫn tinh ý lắm, đừng lo."

"Thưa Hầu tước, không phải..."

Cassian vội vàng lên tiếng. Anh thậm chí còn cảm thấy vô cùng bức thiết, phải đính chính trước khi hiểu lầm trở nên sâu sắc hơn, nhưng Hầu tước lại gật đầu như thể đã thấu tỏ mọi chuyện và tiếp tục tự biên tự diễn.

"Nhưng cậu cũng tệ thật. Cậu có biết vợ chồng Công tước lo lắng thế nào vì cậu cứ lủi thủi một mình bấy lâu nay không? Vậy mà cậu lại giấu một đứa trẻ đáng yêu như thế, dù là con trai nhưng nếu là Omega thì việc nối dõi cũng chẳng đáng lo nữa. Đừng quá bận tâm, hãy mau giới thiệu với Công tước đi. Chắc chắn ngài ấy sẽ rất vui, tôi đảm bảo đấy."

Tuy nhiên, lời động viên của Hầu tước chẳng giúp ích được gì. Lâu lắm rồi Cassian mới lại thấy cơn đau nửa đầu ập đến, anh đưa một tay lên xoa trán.

"Haa... Thưa Hầu tước, cảm ơn ngài nhưng không phải đâu ạ. Tên nhóc đó, à không, đứa trẻ đó chỉ là họ hàng của một người quen thôi. Thực sự chỉ có vậy."

"Tất nhiên rồi. Tôi biết hết mà."

"Là thật đấy ạ."

"Đã bảo là tôi biết rồi mà."

"Tôi nói thật mà."

Câu cuối cùng anh gần như nghiến răng thốt ra. Lúc này, nụ cười trêu chọc trên gương mặt Hầu tước mới dần biến mất.

"Cậu đang nói gì vậy. Cậu và đứa trẻ đó không phải đang hẹn hò sao?"

"Tôi đã nói đi nói lại rồi, đó là con của người quen, tôi thấy đây là cơ hội tốt nên mới định cho em ấy trải nghiệm một chút thôi. Mọi chuyện thành ra thế này tôi rất lấy làm tiếc, nhưng nếu ngài hiểu lầm thì tôi sẽ khó xử lắm."

Trước sự phủ nhận cứng rắn đó, Hầu tước nghi ngờ dò xét gương mặt anh. Nhìn vẻ mặt cứng đờ và cơ hàm căng lên của Cassian, Hầu tước vuốt râu vẻ nghiêm trọng rồi hỏi lại.

"Cậu và đứa trẻ đó thực sự không có quan hệ gì sao?"

"Hoàn toàn không ạ."

"Thế à?"

Lần này Cassian vẫn phủ nhận y như trước, khiến Hầu tước lẩm bẩm vẻ thất vọng.

"Xem ra đứa trẻ đó lại nghĩ khác, đáng thương thật."

Cassian cau mày nhìn ông khi nghe câu nói bất ngờ ấy.

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng ngài nói vậy là có ý gì ạ?"

Ngẫm lại thì thấy rất lạ. Dù từ trước đến nay Cassian luôn đi dự tiệc một mình và lần này có dẫn theo bạn nhảy, nhưng chỉ vì lý do đó mà hiểu lầm quan hệ của hai người đến mức này thì thật quá đáng. Huống hồ đây lại là Hầu tước Norman vô cùng dày dặn kinh nghiệm.

"Có phải trong bữa tiệc đã xảy ra chuyện gì đó mà tôi không biết không?"

Nghe vậy, Hầu tước Norman có vẻ hơi ngạc nhiên nhưng ngay lập tức gật đầu như đã hiểu ra.

"Lúc đó cậu không có ở đấy, bỏ mặc bạn nhảy mà rời đi là một hành động khá khiếm nhã đấy."

"Tôi rất xin lỗi."

"Cậu không cần phải xin lỗi tôi."

Khi Cassian hạ ánh mắt, Hầu tước nghiêm khắc chỉ trích. Chuyện bỏ Bliss lại một mình là điều khiến anh hối hận mãi. Dẫu Hầu tước không quở trách thì anh cũng đã tự dằn vặt bản thân đủ rồi, nhưng lẽ nào lại còn nguyên do khác?

"Cậu hoàn toàn không biết tại sao đứa trẻ đó lại tức giận và làm loạn lên như vậy à?"

Câu hỏi đột ngột của Hầu tước khiến Cassian chột dạ. Đương nhiên anh chỉ đinh ninh rằng cậu say rượu rồi làm càn. Hầu tước như nhìn thấu suy nghĩ của anh, đành chép miệng lên tiếng.

"Cũng đúng thôi, nếu biết thì cậu đã chẳng đến đây để xin lỗi, mà phải đòi tôi xin lỗi mới đúng."

Rốt cuộc ông ấy định nói điều gì. Cassian đang bối rối và sốt ruột chờ nghe câu tiếp theo thì Hầu tước nghiêm mặt quở mắng.

"Đừng bảo là cậu chẳng hiểu nội tình mà đã vội trách mắng đứa trẻ đó nhé? Mong cậu không phải là kẻ thiếu suy nghĩ như vậy."

Cassian cuống quýt phủ nhận khi thấy cơn thịnh nộ của Hầu tước.

"Không ạ, tôi phải đi lo giải quyết hậu quả của bữa tiệc từ sáng sớm nên chưa có thời gian làm thế."

Hầu tước quan sát nét mặt anh như muốn xác nhận tính chân thực, một lát sau mới gật đầu và giãn cơ mặt.

"Vậy thì được. May quá."

"Thưa Hầu tước, giờ ngài có thể cho tôi biết rốt cuộc là vì lý do gì được không ạ? Tôi thực sự không thể nào hiểu nổi."

Hầu tước thấy Cassian cứ nài nỉ mãi, lúc này mới bình tĩnh kể lại.

"Vừa nãy cháu trai tôi chẳng nói rồi sao, bạn nhảy của cậu nghe thấy lũ nhóc đó nói xấu cậu nên mới tức giận như vậy."

Quả thật anh có nghe thấy chuyện đó, nhưng hoàn toàn không tìm thấy sự liên quan nào. Nhìn Cassian chỉ biết cau mày, Hầu tước chậc lưỡi nói tiếp.

"Ôi trời, sao cậu lại chậm tiêu đến thế cơ chứ. Đứa trẻ đáng thương đó chắc phải đau lòng vì cậu lắm. Cậu xem, bị bỏ lại một mình giữa một bữa tiệc xa lạ như thế, cậu ấy đã phải cô đơn và sợ hãi nhường nào? Ấy thế mà một đứa trẻ hệt như chú thỏ con đang run rẩy sợ hãi đó, khi nghe thấy những gã đàn ông to xác hơn mình, lần đầu tiên gặp mặt, tụ tập lại nói xấu cậu đã nổi giận mà lao vào đánh chúng. Khung cảnh đó thật dũng cảm và cũng thật đáng xót xa làm sao. Dám chiến đấu vì danh dự của một người đàn ông không thấu hiểu lòng mình, nếu có một nhà thơ ở đó thì chắc chắn đã viết hẳn một bài thơ ca ngợi đứa trẻ đó rồi. Thật sự gần 50 năm rồi tôi mới cảm động nhường này đấy. Trái tim tôi đã đập thình thịch như một thiếu niên vậy!"

Hai mắt Cassian mở to khi nghe câu chuyện của Hầu tước. Sao có thể chứ, thật là chuyện nực cười. Bliss chỉ đơn thuần là say rượu rồi làm loạn lên thôi. Tóm lại đó chỉ là một cơn say xỉn, vậy mà lại bị đồn đại sai lệch đến mức này.

Nhưng dù vậy, anh cũng không thể thẳng thừng nói với Hầu tước rằng chuyện đó hoàn toàn không đúng. Khó khăn lắm sự việc mới được giải quyết êm đẹp nhờ ảo tưởng của ông ấy, nếu giờ phát hiện ra tất cả chỉ là hiểu lầm thì hậu quả sau đó sẽ thực sự không thể nào thu dọn nổi.

Hầu tước có hiểu lầm thế này cũng chẳng gây hại gì, hay là mình cứ ngậm miệng cho qua chuyện nhỉ.

Một con ác quỷ cất tiếng thì thầm bên tai anh. Bliss cũng đâu có định ở lại mãi mãi. Sẽ có ngày cậu ta rời đi, và khi đó anh chỉ cần nói là hai người đã chia tay là xong. Dù sao Hầu tước cũng sẽ chẳng có cơ hội gặp lại Bliss nữa...

"Thì ra... là có chuyện... như vậy..."

Cassian gắng gượng nhếch khóe môi, cố nặn ra một nụ cười. Không ngờ việc hùa theo lời Hầu tước lại khó khăn đến thế. Dù mồ hôi lạnh đang vã ra sau lưng, anh vẫn cố suy nghĩ để tung hứng theo ông.

"Tôi đã không hề nhận ra. Không ngờ Bli, Blair lại nghĩ về tôi như thế..."

"Haha, tôi đã nói rồi mà. Tôi cũng không ngờ Bá tước lại là một người đàn ông chậm tiêu như vậy đấy. Đứa trẻ đó đã phải bứt rứt nhường nào cơ chứ?"

Hầu tước chậc lưỡi, rồi nheo mắt lại, hạ giọng xuống thấp hơn như đang ấp ủ một âm mưu:

"Vậy, cậu nghĩ sao về đứa trẻ đó? Cứ nói thật đi, bản thân cậu cũng đâu có ghét đứa trẻ đó đúng không? Hửm?"

Phải thật cẩn trọng. Hai mắt Hầu tước đang tràn ngập sự kỳ vọng và háo hức. Khoảnh khắc anh nói "không" ở đây, chắc chắn Hầu tước sẽ nổi giận. Cassian tuyệt đối không thể làm phật ý ông được.

"Không... vâng ạ."

"Cậu nói sao cơ?"

Dù vội vàng thu lại lời nói thật lòng vừa buột miệng thốt ra, nhưng giữa trán Hầu tước đã kịp hằn lên những nếp nhăn nghi hoặc. Cassian nuốt ngược tiếng rên rỉ đau đớn vào trong, vắt kiệt dây thanh quản để cất tiếng.

"Những gì Hầu tước nói đều đúng cả ạ. Bli, Blair, tôi... có th-ích em ấy."

Anh chẳng thể nào mạnh dạn nói ra từ "thích". Dù đã cố tình mấp máy môi cho âm điệu mơ hồ đi, nhưng Hầu tước vẫn nghe hiểu rành rọt.

"Quả nhiên! Tôi biết ngay mà. Định qua mặt con mắt tinh đời của tôi  à, cậu còn non lắm. Cậu không lừa được tôi đâu!"

Wa ha ha!

Cassian nhìn Hầu tước ngửa cổ cười sảng khoái hơn bao giờ hết, chỉ biết nhăn nhó mặt mày, gượng cười đáp lại.
——

Giá như câu chuyện khép lại ở đó thì tốt biết mấy, nhưng Hầu tước vẫn chưa chịu dừng lại.

"Nói vậy là cậu và đứa trẻ đó đem lòng cảm mến nhau nhưng vẫn chưa ai chịu thổ lộ chứ gì. Đúng không? Sao lại thế? Cậu vừa là người thừa kế duy nhất của nhà Công tước, lại vừa đứng đắn mẫu mực, làm gì có ai nỡ từ chối cậu cơ chứ. Mấy vị phu nhân cứ hễ tụ tập là lại nhắc đến cậu. Người lớn tuổi thì muốn nhận cậu làm con rể, còn các tiểu thư thì lại mải mê cạnh tranh xem ai sẽ giành được trái tim cậu. Một người như cậu mà lại thiếu dũng khí và chần chừ thế này, xem ra đứa trẻ đó cũng không phải dạng vừa đâu, đúng chứ?"

Cassian nghẹn lời trước hàng tá câu hỏi dồn dập từ trên trời rơi xuống, chỉ biết hé môi định nói rồi lại thôi. Dẫu vậy, Hầu tước vẫn mặc kệ phản ứng của anh mà tiếp tục hăng say nói.

"Hay là do rào cản gia thế? Nếu gia cảnh đứa trẻ đó hơi sa sút thì cứ nói với tôi. Một người họ hàng xa của tôi mang tước Tử tước, hiện đang không có con cái nối dõi. Hoặc chẳng lẽ... gia tộc hai bên có xích mích với nhau? Cứ nói thử xem, biết đâu tôi lại đứng ra hòa giải được thì sao. Còn nếu cũng không phải nốt thì..."

Trông ông có vẻ vô cùng phấn khích. Nhìn vị Hầu tước luôn điềm đạm, đạo mạo ngày thường nay lại đang thao thao bất tuyệt với đôi mắt sáng rực, Cassian vừa bối rối nhưng phần nào cũng thấy hiểu được.

Âu cũng là lẽ tự nhiên, bởi cuộc sống của giới quý tộc vốn dĩ rất nhàm chán. Họ thường lui tới những buổi tụ tập đầy rẫy sự hư vinh, thốt ra những lời tâng bốc sáo rỗng, hoặc khoe khoang về cuộc sống giàu sang sung túc của bản thân. Nếu không thì cũng chỉ quanh quẩn trong lãnh địa ngắm chim chóc để giết thời gian, tệ hơn nữa là chìm đắm trong men say hay thuốc phiện từ sáng đến đêm rồi buông lời nhảm nhí. Tóm lại, ngày nào cũng lặp đi lặp lại một cách nhạt nhẽo.

Cả đời đã sống như vậy, nay về già lại bắt gặp một sự kiện thú vị thế này, đương nhiên ông không thể nào nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện được.

"Hay là thế này, cậu cứ dẫn đứa trẻ đó đến đây một chuyến đi. Tôi sẽ dò hỏi tâm ý của cậu ấy giúp. Cậu cũng thật là, hay ngại ngùng quá cơ. Tôi biết hết cả rồi, không cần phải xấu hổ đâu. Tôi cũng từng có thời trai trẻ nên hiểu hết mà. Quả là độ tuổi đẹp nhất."

Hầu tước bật cười sảng khoái rồi đưa ra một đề nghị đầy bất ngờ. Tất nhiên, nếu chuyện này là thật thì Cassian đã có được một đồng minh tuyệt vời, nhưng...

Thật là vô lý.

Cassian thầm thở dài. Anh cũng muốn hùa theo niềm vui hiếm hoi mà vị Hầu tước già vừa tìm thấy, nhưng đáng tiếc là với tư cách người trong cuộc, anh thực sự không thể làm vậy. Dẫu thế, vì không muốn làm phật ý Hầu tước nên anh đành đưa ra một câu trả lời ậm ờ nhất có thể.

"Rất cảm ơn nhã ý của ngài, nhưng như ngài cũng biết, tôi lớn tuổi hơn cậu ấy khá nhiều nên muốn cư xử thật cẩn trọng. Hơn hết, ý muốn của cậu ấy mới là điều quan trọng nhất. Tất nhiên, tôi tin ngài sẽ hiểu cho tôi."

Nghe câu nói rào trước của anh, Hầu tước khựng lại một nhịp rồi vuốt râu với vẻ mặt nghiêm trọng. Khó khăn lắm mới có chuyện vui để hóng hớt mà giờ chỉ được khoanh tay đứng nhìn, còn gì đáng tiếc hơn tình cảnh này cơ chứ.

Dù vậy, những lời Cassian nói chẳng sai vào đâu được, nên ông đành miễn cưỡng gật đầu đồng tình.

"Được rồi. Tất nhiên là tôi hiểu chứ, hiển nhiên rồi."

"Cảm ơn ngài, Hầu tước."

Cassian cứ ngỡ câu chuyện đến đây là kết thúc, nhưng Hầu tước quả nhiên không phải là một đối thủ dễ xơi.

"Mặc dù vậy."

Hầu tước rướn người qua bàn, nheo mắt nhìn chằm chằm vào Cassian. Đang lúc Cassian thầm căng thẳng không biết ông định nói gì tiếp, thì Hầu tước đã hạ giọng dặn dò thêm:

"Nếu giữa hai người xảy ra chuyện gì khó khăn, nhất định phải nhờ tôi giúp đỡ đấy. Nghe rõ chưa? Tôi sẵn sàng dốc hết sức vì hai người, nên chắc chắn phải tìm đến tôi đấy nhé."

Cassian chỉ còn cách gật đầu trước lời dặn dò tha thiết ấy.

"Vâng, tôi hiểu rồi. Chắc chắn tôi sẽ làm vậy."

Miệng đáp vậy nhưng trong lòng anh lại nghĩ hoàn toàn khác. Đằng nào chuyện đó cũng chẳng bao giờ xảy ra, nên ông muốn nghe gì anh cũng chiều ý được hết. Đúng như dự đoán của Cassian, Hầu tước có vẻ rất ưng ý với câu trả lời đó nên mãn nguyện gật đầu.

"Được, vậy thì tốt. Cậu về đi được rồi."

"Vâng, xin cảm ơn ngài."

Cassian nghe được câu nói hằng mong mỏi nãy giờ thì lịch sự cúi chào rồi quay lưng định rời khỏi phòng khách. Ngay khoảnh khắc mở cửa ra, anh bắt gặp ánh mắt của người đàn ông đang đứng ngoài hành lang. Thấy anh khựng lại trong giây lát, Hầu tước từ phía sau cất tiếng gọi:

"Edward, tiễn khách ra tận cửa đi cháu."

"Dạ, thưa ông."

Edward lập tức đáp lời. Có vẻ như lời Hầu tước dặn dò cháu trai khi nãy không chỉ là lời nói suông. Cassian chào Hầu tước thêm lần nữa rồi bước dọc theo hành lang, đi theo sau người cháu trai.

"Hừm."

Không lâu sau, Edward đằng hắng một tiếng như có điều muốn nói. Ánh mắt liếc trộm đã củng cố thêm suy đoán của Cassian, nhưng đối phương vẫn chẳng chịu mở lời mà cứ liếc nhìn anh mãi. Cuối cùng, Cassian hết kiên nhẫn nổi đành lên tiếng trước.

"Có chuyện gì muốn nói à? Nói nhanh đi, đừng có nhìn lén mãi thế."

"Ờ, ờ. Ờm, chuyện là..."

Edward lúng túng nói lắp bắp, gãi đầu gãi tai rồi ấp úng mở lời.

"Ờ thì, chuyện... tôi đã nói mấy lời không hay về anh ở bữa tiệc ấy... Tôi xin lỗi nhé."

Lời xin lỗi khó khăn lắm mới thốt ra được, nhưng phản ứng của Cassian lại vô cùng hờ hững.

"Lúc nãy cậu xin lỗi rồi mà. Tóm lại là cậu muốn nói chuyện gì?"

Trước thái độ lạnh nhạt đó, Edward hơi rụt vòi, lại dè dặt dò xét nét mặt Cassian. Rốt cuộc tên này định nói gì cơ chứ. Ngay lúc Cassian bắt đầu cảm thấy bực mình, Edward cuối cùng cũng chịu lên tiếng.

"Ờ, thì... thực ra, đã lâu rồi không thấy cậu quen cô gái nào. Nên tụi này cứ tưởng cậu... gặp khó khăn chuyện đó."

"Ý cậu là tôi bị liệt dương á?"

Câu hỏi quá đỗi thẳng thắn khiến Edward giật nảy mình, luống cuống không biết làm sao, nhưng rồi cũng đành thành thật gật đầu.

"Ờ, ừm... thì, đúng là vậy."

Nghe đến đây, Cassian chẳng mấy để tâm. Chuyện anh đã lâu không hẹn hò là thật, và chuyện anh chẳng màng đến chuyện yêu đương cũng là thật nốt. Nhưng câu nói tiếp theo của Edward đã đủ sức chọc tức anh.

"Này, xin lỗi nha. Tôi không biết là cậu thích đàn ông đấy. Nhưng mà, ừm... tôi không có thành kiến gì về chuyện đó đâu."

...Tên này lại nói nhảm nhí gì thế không biết.

Thấy Cassian cau có nhìn mình, Edward lại một lần nữa hiểu sai phản ứng của anh, tiếp tục buông ra những lời vớ vẩn.

"Cậu nhóc đó cũng khá đáng yêu, cậu xiêu lòng cũng phải thôi. À, xin lỗi nha. Tôi nói thế này làm cậu khó chịu đúng không? Tôi hiểu mà, đổi lại là tôi thì tôi cũng thế. Nghe ông nội nói vậy, cậu không muốn giấu thằng nhóc đó đi mới là chuyện lạ đấy..."

Cassian dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Hầu tước lôi những ảo tưởng về mối quan hệ của hai người ra kể lể với con cháu, rồi vô thức thốt lên.

"Đáng yêu á? Cái tên nhóc đó hả?"

Con Capybara điên khùng đó á?

Anh cố nuốt trôi câu mắng chửi cuối cùng vào trong, nhưng Edward vẫn giữ nguyên vẻ mặt hồn nhiên và trả lời thành thật.

"Ừ, lớn thêm chút nữa chắc chắn sẽ đẹp mỹ mãn cho xem. À, tất nhiên bây giờ cũng đẹp rồi, nhưng t-tôi hoàn toàn không có ý đồ gì đâu nhé. Người yêu của cậu cơ mà, tôi tuyệt đối, tuyệt đối không dám tăm tia đâu..."

"Edward."

Edward đang vội vàng xua tay lắc đầu lia lịa thì chợt khựng lại, giật mình trước giọng nói lạnh lẽo gọi tên mình. Gương mặt Cassian lúc này lạnh tanh và cứng đờ hơn bao giờ hết khi cúi xuống nhìn hắn.

Quả nhiên cậu ta đang nghi ngờ sự chân thành của mình sao? Edward nơm nớp lo sợ nghĩ thầm. Chắc chắn là vậy rồi. Bất cứ ai nghe người khác khen người mình thích dễ thương với xinh đẹp cũng sẽ khó chịu thôi. Thôi xong thật rồi. Ngay lúc mặt Edward tái mét đi thì Cassian lại mở lời.

"Đừng có để bị lừa. Cậu ta là một viên marshmallow tẩm độc đấy."

Anh để lại câu nói đó rồi dứt khoát quay gót, sải bước bỏ đi. Edward chớp chớp mắt, ngơ ngác trước câu nói chẳng đâu vào đâu. Mãi một lúc sau hắn mới vội vàng đuổi theo, cuống quýt gọi lớn.

"K-khoan đã, Cassian! Chờ chút, cậu vừa nói thế là sao? Cassi-, à không, Bá tước Hellinger...!"

Edward tha thiết gọi với theo, nhưng Cassian chẳng những không dừng lại mà còn rảo bước nhanh hơn. Rồi anh leo thẳng lên xe và rời đi mất hút ngay trước mũi Edward.

"Viên marshmallow tẩm độc...? Rốt cuộc là có ý gì cơ chứ."

Chỉ còn lại Edward đứng đó thở hồng hộc, nghiêng đầu đầy khó hiểu.
—-
Phù.

Cassian ngồi vào trong xe, cuối cùng cũng được ở một mình. Lúc này anh mới nhắm mắt lại, ngửa đầu ra sau và thở dài một hơi. Dù mới qua được mấy tiếng đồng hồ mà anh cảm thấy mệt mỏi rã rời như thể đã trải qua mấy ngày trời. Anh chỉ muốn về thẳng nhà và đánh một giấc cho thỏa, nhưng tâm trí vẫn còn rối bời vô cùng. Còn quá nhiều chuyện cần phải suy tính.

Hiểu lầm tai hại của Hầu tước thì chắc chắn thời gian trôi qua sẽ tự nhiên trôi vào dĩ vãng, thế nhưng...

Điều khiến anh bận tâm lại nằm ở chỗ khác. Khi nhớ lại câu nói làm anh sốc nhất trong những lời Hầu tước kể, giữa trán Cassian lập tức hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm.

"Ấy thế mà một đứa trẻ hệt như chú thỏ con đang run rẩy sợ hãi đó, khi nghe thấy những gã đàn ông to xác hơn mình, lần đầu tiên gặp mặt, tụ tập lại nói xấu cậu đã nổi giận mà lao vào đánh chúng"

Bliss vì mình mà làm ra cái trò điên khùng đó ư?

Dù có nghĩ sao anh cũng không thể nào tin nổi. Thế nhưng, có vẻ như không chỉ Hầu tước mới nghĩ vậy, ngay cả Edward đang đứng đợi ngoài phòng khách, cũng nói những lời tương tự, lẽ nào tất cả những người có mặt ở đó đều nghĩ giống nhau sao?

Cũng phải thôi, vì ban đầu mình đã dắt cậu ta đến với tư cách bạn nhảy cơ mà.

Anh đã chặn mọi thông tin về sự cố ở bữa tiệc trên các đài truyền hình và phương tiện truyền thông khác, nên khả năng nổ ra một scandal lớn là gần như không có. Nhưng vấn đề là anh không thể bịt miệng được những lời đồn đại truyền từ người này sang người khác.

Nếu vậy thì chuyện lọt đến tai cha mẹ cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Sau tiếng thở dài đầy muộn phiền, lời nói của Hầu tước lại hiện lên trong tâm trí anh.

"Khung cảnh đó thật dũng cảm và cũng thật đáng xót xa làm sao. Dám chiến đấu vì danh dự của một người đàn ông không thấu hiểu lòng mình"

Cassian khẽ cắn môi dưới, chìm vào suy tư.

Rốt cuộc tại sao tên nhóc đó lại xuất hiện trước mặt mình sau 10 năm cơ chứ?

Chỉ có một người duy nhất có thể giải đáp được thắc mắc khiến anh bứt rứt không yên này.

Penelope.

Cassian cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, không giấu nổi vẻ bồn chồn. Anh cứ nhịp chân vô thức một cách thiếu lịch sự, chỉ mong sao xe mau chóng về đến lâu đài.

***

Nên xử lý củ khoai này thế nào đây.

Nhân lúc rảnh rỗi trong lúc chờ chủ nhân trở về sau một ngày dài làm việc, Penelope đi đi lại lại trong phòng với vẻ mặt nghiêm trọng, chìm sâu vào suy nghĩ.

Mình đã cố gắng né tránh tình tiết này nhưng không được. Rốt cuộc thì "củ khoai" cản trở tình yêu cũng đã đến, nhưng nếu biết tận dụng khéo léo thì có khi lại giúp họ xích lại gần nhau hơn. Vấn đề là phải làm sao để tận dụng nó đây...

Rốt cuộc thì tại sao hai người họ lại tạo ra cái "củ khoai" này nhỉ?

Dù có cố gắng suy nghĩ thế nào thì Penelope cũng chẳng thể hiểu nổi. Chắc chắn là có chuyện gì đó đã xảy ra ở bữa tiệc, nhưng Bliss thì kín như bưng, còn Bá tước thì lảng tránh cậu. Ban đầu bà chỉ nghĩ là do Bá tước không cưỡng lại được sự đáng yêu của Bliss, nhưng nhìn phản ứng của Bliss thì có vẻ như còn lý do nào khác. Rốt cuộc là gì chứ? Thường thì mấy cái "củ khoai" kiểu này là do thiếu giao tiếp mà ra thôi.

Là một độc giả trung thành lâu năm của thể loại lãng mạn, Penelope quyết tâm vận dụng hết kinh nghiệm để giải quyết tình huống này.

Thử nhớ lại mấy cái mô típ lãng mạn xem nào. Những lúc thế này thì diễn biến tiếp theo thường sẽ như thế nào nhỉ?

Tạo cơ hội để hai người ở riêng với nhau ở một nơi nào đó chăng?

Ý kiến hay đấy. Những lúc như thế này, vì một lý do bất khả kháng nào đó, hai người sẽ phải đi đâu đó cùng nhau rồi bị mắc kẹt lại. Khi hai người cùng nhau vượt qua chút gian nan, thì họ sẽ nhận ra tình cảm của đối phương, tháo gỡ hiểu lầm và thế là tình yêu đơm hoa kết trái.

Nhưng làm sao để hai người họ đi cùng nhau được chứ?

Tới đây thì ý tưởng bế tắc. Ôi trời, chẳng có cách nào cả.

Bà vứt bỏ ý tưởng đó, lại miệt mài suy nghĩ cách khác.

Nguy hiểm tính mạng? Khi một người gặp nguy hiểm mà được người kia cứu, bức tường rào cản trong lòng chắc chắn sẽ sụp đổ.

Nhưng ai sẽ là người gặp nguy hiểm đây?

Bliss thì thân hình nhỏ bé, lại có vẻ yếu ớt, chắc chắn để vị Bá tước khỏe mạnh vạm vỡ gặp nguy hiểm thì người ta mới yên tâm được. Thế thì hợp lý đấy, Penelope gật gù đồng tình nhưng rồi lại nhanh chóng va phải một bức tường khác.

... Nhưng chắc Bá tước sẽ tự mình thoát ra dễ dàng thôi.

Lại một ý tưởng bị gạt bỏ, bà đành tiếp tục suy nghĩ ra tình tiết mới. Đang vò đầu bứt tai cảm nhận trọn vẹn nỗi khổ của người làm nghệ thuật, thì điện thoại báo thức bỗng reo lên.

"Ôi, Bá tước về sớm thế sao?"

Sau khi xác nhận Cassian đã về, bà liền giật mình lao ra ngoài thì thấy chiếc xe đã tiến thẳng vào cổng chính. Penelope vội vàng chạy xuống cầu thang, đứng ngay sát cửa xe vừa lúc chiếc xe dừng lại. Bà mở cửa sau chỗ Cassian ngồi và mỉm cười chào đón như mọi ngày.

"Chào mừng ngài trở về, Bá tước. Hôm nay ngài về sớm thế ạ."

Bliss đang nghỉ ngơi trong phòng. Trùng hợp thật, hay là mình gợi ý họ dùng bữa tối cùng nhau nhỉ? Penelope nghĩ thầm. Cứ để hai người có thật nhiều thời gian bên nhau thì chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.

"..."

Đúng lúc cô định lên tiếng thì Cassian đã cất lời trước.

"Tên nhóc đó đâu?"

Câu hỏi đột ngột khiến Penelope quên sạch những gì định nói.

"Tên nhóc đó ạ?"

Thấy quản gia ngơ ngác hỏi lại, Cassian cau mày bực bội đáp:

"Bli, Blair, tên khốn đó ấy."

"À, vâng. Blair ạ. À không, Bli, Blair ạ."

Penelope vội vàng sửa lại lời nói, trên mặt thoáng chút bối rối. Chính bà lúc này cũng đang rối não không biết tên giả của Bliss là Blair hay Bli, Blair, nhưng việc cần thiết nhất là xoa dịu tình hình cái đã.

"Cậu ấy đang nghỉ ngơi trong phòng ạ. Tôi có nên gọi ra không thưa ngài?"

"Không, khỏi cần."

"Vậy thì ngài thấy sao nếu hai người cùng dùng bữa tối ạ?"

Penelope định bụng nói vậy nhưng một lần nữa, Cassian lại nhanh hơn bà

"Theo tôi, Penelope. Tôi có chuyện muốn nói."

Chưa kịp dứt lời, Bá tước đã quẳng lại một câu cộc lốc rồi sải bước đi trước. Penelope bị bỏ lại ngơ ngác phía sau thì nghiêng đầu khó hiểu rồi lật đật chạy theo anh.

"Ngài có chuyện gì muốn dặn dò sao, thưa Bá tước."

Bà đứng đằng sau cầm lấy chiếc áo khoác Cassian vừa cởi ra, nhưng vẫn không thấy Bá tước lên tiếng. Đợi mãi, Penelope đành cẩn thận hỏi dò khi thấy chủ nhân có vẻ đang chìm sâu vào suy nghĩ. Có khi nào ở ngoài có chuyện gì không hay chăng? Bà tự đưa ra đủ giả thiết, nhưng rồi Cassian nãy giờ vẫn vuốt cằm im lặng, rốt cuộc cũng mở lời.

"Penelope, tôi có chuyện này muốn hỏi."

"Vâng, thưa Bá tước."

Ngay khi bà vừa đáp lời, Cassian đã cụp mắt xuống, hướng ánh nhìn về phía người quản gia rồi tiếp tục nói.

"Tính đến nay, bà đã cống hiến gần như cả cuộc đời cho nhà Công tước và cho tôi."

"Vâng, đúng là vậy thưa ngài. Tôi đã luôn dốc lòng trung thành suốt bao năm qua."

Penelope trả lời đầy quả quyết. Bà tự tin rằng lòng trung thành của mình dành cho chủ nhân không hề kém cạnh bất kỳ ai. Nhìn người giúp việc già đang hướng ánh mắt lấp lánh về phía mình, Cassian giữ nguyên ánh nhìn rồi trầm giọng.

"Vậy thì dù tôi có hỏi gì, chắc chắn bà cũng sẽ không giấu giếm mà chỉ nói ra sự thật thôi nhỉ."

"Tất nhiên rồi ạ. Chắc chắn rồi, ngài cứ hỏi bất cứ điều gì ngài muốn. Tôi sẽ thi hành mọi mệnh lệnh."

Penelope vẫn đáp lời không chút do dự. Sẽ chẳng có gì oan ức hơn nếu Bá tước nghi ngờ sự chân thành của bà, dù có phải giả vờ tự đâm một nhát dao vào tim như những bề tôi trung thành trong phim "Công tước và Hải tặc" đi chăng nữa...

"Bli... Blair thực sự là họ hàng xa của bà sao?"

"Vâng, chắc chắn rồi ạ. Sao tôi dám lừa dối ngài cơ chứ."

Penelope nở một nụ cười tươi rói, tỉnh bơ nói dối. Tất cả cũng chỉ vì muốn tốt cho Bá tước thôi. Sau này dù ngài ấy có biết thì chắc chắn cũng sẽ hiểu...

"Penelope."

"Vâng, thưa ngài."

Penelope tươi cười đáp lại khi nghe âm điệu nhẹ nhàng gọi tên mình. Cassian đăm đăm nhìn xuống bà, chậm rãi lên tiếng.

"Tôi đang có một thắc mắc rất lớn và muốn nghe bà giải đáp."

"Ngài có điều muốn hỏi tôi sao?"

Lần này, Penelope lại nghiêng đầu dò hỏi. Khuôn mặt ngây thơ của bà hoàn toàn không lường trước được điều tiếp theo sẽ thốt ra từ miệng Cassian. Cuối cùng, anh nghiến răng gằn từng chữ.

"Bà có thể giải thích xem Bliss Miller đã trở thành họ hàng xa của bà từ lúc nào không? Vì tôi đang phát điên lên vì tò mò đây."

"Hiiiikk!"

Lời tuyên bố như sét đánh ngang tai của Bá tước khiến Penelope bất giác ôm chặt hai má và hét toáng lên. Căn phòng ngủ rộng thênh thang của Bá tước bỗng chìm vào một sự im lặng rợn người hơn bao giờ hết.
——-

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khiến toàn thân run rẩy như thể có một cơn gió bấc trái mùa vừa xẹt qua lưng. Veronica nhận ra giờ đây mình đã sa lưới định mệnh....

"Penelope, Penelope."

Giọng nói của Bá tước chợt vang lên, xé toạc màng ảo tưởng của bà. Penelope vội vàng bừng tỉnh thì thấy Bá tước đang đứng trước mặt, nhíu mày búng tay tách tách.

"C-Công tước, à không, Bá tước."

Penelope vội vã quay về thực tại, lúng túng đáp lời, hai tay khua khoắng loạn xạ, miệng lắp bắp không ngừng.

"B-Bliss Miller là ai cơ ạ, k-kẻ hèn này hoàn toàn k-không b-biết gì đâu ạ. N-ngài đang h-hiểu lầm r-rồi. L-là thật đấy mừ."

Thôi xong, hỏng rồi.

Cassian cau mày cúi nhìn người quản gia đang tuôn ra những lời lộn xộn, chẳng đâu vào đâu. Không biết bà kinh hoảng đến mức nào mà lại dùng kiểu từ ngữ cổ lỗ sĩ của thế kỷ 18, rồi lôi đâu ra cả giọng địa phương, đến một từ cũng chẳng nói cho rành rọt. Chắc chắn là mấy lời thoại trong bộ phim truyền hình bà hay xem đã rối tung hết cả lên trong đầu rồi. Phù. Cassian khẽ thở dài rồi lên tiếng.

"Penelope, bình tĩnh lại đi."

Anh nhìn người quản gia vẫn đang hồn xiêu phách lạc không biết làm sao rồi lạnh lùng nói tiếp.

"Tôi chỉ muốn nghe một câu trả lời duy nhất thôi. Bà chỉ cần nói về Bliss Miller là được."

"T-tôi, tôi k-không b-biết..."

Có lẽ vì cảm thấy nguy hiểm nên bà quản gia vẫn cố chối cãi. Nhưng Cassian đã phóng ánh mắt lạnh lẽo lườm bà, gằn giọng.

"Nghĩ cho kỹ đi. Nếu không thuyết phục được tôi, bà sẽ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này đấy, Penelope."

Câu nói ấy chẳng khác nào gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt, khiến Penelope tỉnh cả người. Ngài ấy nói thật. Cassian Strickland, Bá tước Hellinger thực sự đã biết tất cả. Có giấu giếm hay chối quanh cũng vô ích thôi. Nhận ra sự thật ấy, mặt mày Penelope tái mét, bà ngồi thụp xuống đất.

"B-Bá tước. Tôi xin lỗi ngài. Xin ngài tha thứ cho tôi, tôi sai rồi. Tôi thực sự đã phạm tội...!"

Nhìn người phụ nữ luống tuổi bỗng dưng bật khóc nức nở, Cassian vừa nghẹn lời, lại vừa thấy tội lỗi và thương cảm.

"...Haa."

Cuối cùng anh đành phải buông tiếng thở dài. Tóm lại, điều anh muốn biết chỉ là mấy con Capybara kia giấu táo với cà rốt ở đâu thôi. Đâu phải anh bắt bà khai ra chỗ giấu vũ khí của bọn khủng bố hay danh tính tên đầu sỏ đâu. Thế mà bà lại khóc lóc van xin thảm thiết như thể tận thế đến nơi vậy.

"Biết rồi, đứng lên đi Penelope."

"Hu hu hu, hu hu hu."

"Tôi bảo đứng lên mà, bà cứ khóc thế này thì to chuyện mất."

Cuối cùng vì mềm lòng, Cassian đành đưa tay ra đỡ bà. Penelope cầm lấy tay anh, nấc lên từng hồi, lấy khăn tay chấm chấm nước mắt rồi nói:

"Cảm ơn ngài đã rộng lượng tha thứ. Bá tước quả nhiên là người vô cùng khoan dung... Hức."

"Biết rồi, bà mau ngồi xuống đi."

Cassian vỗ vai dìu Penelope đến ghế sofa, để người đang sụt sùi ngồi xuống ghế. Anh ngồi đối diện, đích thân rót một cốc nước đặt lên bàn.

"Cảm ơn Bá tước."

Bà sụt sịt mũi rồi tu một hơi cạn sạch. Đúng lúc đó, ánh mắt Cassian vô tình lướt qua chiếc khăn tay đặt trên bàn rồi khựng lại. Chiếc khăn tay chẳng hề có lấy một vệt ướt nào. Anh ngước nhìn mặt Penelope, tuy bà phát ra tiếng sụt sịt đặt chiếc cốc xuống nhưng khóe mắt lại ráo hoảnh.

Lại là mấy con Capybara điên khùng này.

Cassian bực tức vì lại bị lừa thêm một lần nữa nên thở dài. Penelope lấy chiếc khăn tay khô khốc chấm chấm lên mặt rồi dè dặt mở lời.

"Dạ, nhưng mà thưa Bá tước."

Anh liếc nhìn bà vừa mới lí nhí mở lời, thấy Penelope nở một nụ cười nịnh nọt hỏi.

"Ờm, ngài biết chuyện này từ khi nào và bằng cách nào vậy ạ? Ý tôi là, chuyện..."

Cassian nhìn Penelope cứ chần chừ không dám nói thẳng, cứ lấm lét dò xét thì đáp thẳng thừng.

"Tôi đã biết tên nhóc đó là Bliss Miller ngay từ đầu rồi."

"N-ngay từ đầu cơ ạ?"

Penelope lại hét lên "Hiik!". Lần này nghe có vẻ là tiếng hét phát ra từ tận đáy lòng. Lúc này Cassian mới nguôi ngoai đôi chút, anh ngồi lại ngay ngắn và nhìn thẳng vào bà. Được rồi, trước mắt cứ tập trung vào chuyện này đã.

"Nào, giờ thì nói thật đi. Bà cũng biết chuyện này ngay từ đầu đúng không?"

Penelope hé môi định nói gì đó nhưng rồi lại tiu nghỉu cúi gằm mặt xuống.

"Vâng, tôi có biết ạ."

Câu trả lời đầy ngoan ngoãn thốt ra. Cassian cảm thấy bà không có ý định nói dối nữa, thầm nghĩ "Biết ngay mà" rồi hỏi tiếp.

"Thế tại sao bà lại thuê tên đó? Bà thừa biết Bliss Miller đâu phải loại người đi làm mấy việc vặt vãnh này cơ mà."

"Vâng, vâng, tất nhiên rồi ạ. Cậu ấy là con trai út của gia tộc Miller mà. Nhưng vì có lý do đặc biệt nên tôi đành bất đắc dĩ..."

Penelope ngập ngừng rồi thở dài não nuột. Thấy gương mặt bà bỗng chốc tràn ngập vẻ u sầu, Cassian cau mày hỏi.

"Rồi sao?"

"Dạ?"

Penelope giật mình ngẩng đầu nhìn anh. Cassian vẫn nhíu mày nhìn chằm chằm bà, lặp lại câu hỏi.

"Ý tôi là cái 'lý do đặc biệt' đó là gì. Chẳng phải vì thế mà bà biết rõ thân phận Bliss Miller nhưng vẫn thuê cậu ta sao? Rốt cuộc là lý do gì to tát đến mức bà phải giấu nhẹm danh tính của tên đó với ta mà nhận vào làm?"

Lần này Penelope đến cả hét cũng chẳng hét nổi. Cassian nhìn người phụ nữ luống tuổi mặt mày trắng bệch, há hốc miệng nhìn mình, dư sức đoán được trò tiếp theo.

"Bá tước, chuyện đó là..."

Penelope lại lôi khăn tay ra chấm nước mắt, nhưng thái độ của Cassian vô cùng lạnh nhạt.

"Đừng hòng dùng nước mắt để lấp liếm, Penelope. Không có tác dụng đâu."

Trước lời cảnh cáo lạnh lùng ấy, Penelope khựng lại rồi len lén hạ chiếc khăn xuống. Đúng là xài lại chiêu cũ không xong rồi. Bà thầm nghĩ, cuối cùng buông tiếng thở dài đầu hàng.

"Lý do Bliss Miller đến đây là vì Bá tước đấy ạ."

"Quả nhiên là thế."

"Dạ?"

Penelope chớp mắt nhìn anh lầm bầm một mình, Cassian chỉ xua tay ý bảo bỏ qua đi.

"Nói tiếp đi."

Penelope nghiêng đầu khó hiểu nhưng rồi cũng nói tiếp.

"Bliss nói cậu ấy đến vì muốn được gặp Bá tước lần cuối. Tấm lòng ấy quá đỗi tha thiết nên tôi không thể không giúp..."

"Tôi đang hỏi cái lý do là gì cơ mà."

Sự kiên nhẫn của Cassian đã cạn kiệt. Thấy anh gằn giọng quát lên, Penelope sợ điếng người, nuốt nước bọt cái ực rồi buông xuôi mở lời.

"Bliss sắp phải kết hôn rồi ạ."

"Kết hôn á?"

Cassian thực sự ngỡ ngàng trước thông tin không tưởng này. Penelope "vâng" một tiếng rồi nói tiếp.

"Hình như cậu ấy đã có vị hôn phu do hai bên gia đình hứa hôn. Nghe nói quay về Mỹ là cậu ấy sẽ kết hôn ngay với người đó."

Trời đất. Cassian dâng lên một niềm xót thương từ tận đáy lòng.

Thật tội nghiệp, phải cưới cái con Capybara điên khùng đó ư.

Anh khẽ lẩm bẩm, thầm tiếc thương cho người đàn ông chưa từng biết mặt kia.

"Thật đáng thương."

"Đúng vậy nhỉ?"

Penelope nghĩ bụng thời cơ đến rồi, vội vàng hùa theo.

"Người mình yêu ở đó mà lại phải đi kết hôn chính trị, thật là lỗi thời quá đi mất. Đáng thương đúng không ngài? Tội nghiệp đúng không ngài? Ôi, thật là xót xa làm sao..."

"Rồi sao nữa?"

"Dạ?"

Penelope lại đang dặm dặm cái khăn tay khô khốc lên mắt thì bị Cassian cắt ngang lời than vãn.

"Rồi sao, thế tại sao tên đó lại đến đây? Tại sao bà lại nhận Bliss Miller vào làm, lại còn bịa ra cái lời nói dối nực cười ấy với tôi?"

Lần này Penelope không đáp lại ngay. Bà chớp mắt nhìn Cassian như thể nghẹn họng vì quá không biết nói gì, sau đó mới buông tiếng thở dài hỏi.

"Chúa ơi, Bá tước. Ngài vẫn chưa hiểu sao?"

"Rốt cuộc là hiểu cái gì?"

Penelope cố nén cơn tức muốn đấm thùm thụp vào ngực, quát lên.

"Tất nhiên là cậu ấy muốn đến gặp người mình thích lần cuối trước khi kết hôn rồi! Bá tước, Bliss thích ngài! Nên cậu ấy mới lặn lội đến tận đây chỉ vì muốn được ngắm nhìn ngài thôi đó!"

Lại một sự im lặng bao trùm, nhưng lần này lại khác hẳn tình thế lúc trước. Cassian chỉ biết trân trân nhìn người quản gia với vẻ mặt hoàn toàn chết lặng.
——-

..Mình vừa nghe cái gì vậy.

Cassian chớp mắt ngây dại. Anh nhìn Penelope đang đứng với vẻ mặt vô cùng kích động, vẫn không thể nào tin nổi đây là sự thật. Cuối cùng, anh đành xoa xoa vầng trán đang nhăn nhó rồi lên tiếng.

"Penelope, tóm lại là hiện giờ..."

Anh chưa kịp nói hết câu thì đã đành phải ngậm miệng, để Penelope nói nốt.

"Vâng, đúng vậy đấy ạ. Bliss đến đây để gặp Bá tước. Là để chấm dứt mối tình đơn phương suốt hơn 10 năm qua."

Penelope tha thiết ngâm nga, nhưng Cassian lại thấy quá nực cười nên bật cười thành tiếng.

"Bà thực sự tin chuyện đó sao, Penelope?"

Giọng điệu của anh lộ rõ vẻ ngán ngẩm. Cassian chắc mẩm rằng bà quản gia luống tuổi này đã bị "hạt lạc" ranh ma kia lừa cho vố đau rồi, nhưng phản ứng của bà quản gia lại hoàn toàn khác.

"Tất nhiên là tôi tin chứ, vì đó là sự thật mà. Bá tước à, đến tuổi của tôi thì dư sức nhìn thấu được lời nói dối của người khác đấy."

Thế nhưng, câu trả lời đầy tự tin đó lại càng làm cho sự nghi ngờ trong lòng Cassian dâng cao.

"Rốt cuộc tên khốn đó đã nói gì mà bà lại tin sái cổ như thế?"

Penelope nhìn thấy vẻ mặt tràn ngập sự hoài nghi của anh, thì tuôn ra một tràng như thể đã hạ quyết tâm lớn lắm.

"Lúc mới đến đây, cậu ấy đã kể hết mọi chuyện cho tôi nghe. Vì đây là cuộc hôn nhân do hai bên gia đình sắp đặt nên cậu ấy không thể tỏ tình với Bá tước, chỉ mong được âm thầm dõi theo ngài thôi. Thế nên, tôi mới quyết định giúp đỡ mối tình đơn phương đầy xót xa này. Tất nhiên là tôi cũng chỉ giúp một chút xíu thôi. Nhưng mà cũng chẳng có bề gì cho Bá tước đâu, ngược lại còn giúp ích cho chứng mất ngủ của ngài nữa..."

Bà vẫn tiếp tục lải nhải gì đó nhưng Cassian chẳng lọt tai chữ nào.

Cái hạt lạc đó, à không, Bli, à không, Blair, à không.

Cassian nhắm nghiền mắt, cố nuốt những lời chửi thề vào trong rồi mới sắp xếp lại dòng suy nghĩ.

Bliss Miller đến đây là vì thích mình á? Thật vô lý. Lại còn cái chuyện nhảm nhí là cậu ta đã thích mình suốt mười mấy năm nay nữa chứ, thế mà bà ấy cũng tin cho được. Chắc Penelope có tuổi rồi nên khả năng phán đoán cũng kém đi.

Thế nhưng bất chấp những phán đoán lý trí ấy, anh lại không thể hoàn toàn phủ nhận lời Penelope nói.

Bởi nếu đúng như vậy thì mọi nghi vấn bấy lâu nay của anh đều đã được giải đáp.

Lý do cậu ta nổi điên làm loạn ở bữa tiệc, lý do tên khốn đó lặn lội đến tận đây để làm mấy việc vặt vãnh.

...Và cả lý do cậu ta hôn mình nữa.

Đột nhiên, xúc cảm mềm mại trên môi ngày hôm đó ùa về, khiến Cassian bất giác đưa tay lên bưng miệng.

Vậy nụ hôn tên nhóc đó dành cho mình cũng không phải là do say rượu mà là...

Penelope nhìn thấy mặt chủ nhân bỗng chốc đỏ lựng thì nghiêng đầu thắc mắc gọi anh.

"Bá tước? Ngài gặp vấn đề gì sao?"

Dù bà lo lắng hỏi han nhưng anh hoàn toàn không nghe thấy, vì anh đang mải chắp nối các sự kiện lại với nhau nên chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện khác. Đừng có dao động, mày cũng biết đó là một ý nghĩ điên rồ mà.

Cassian tự trách mắng bản thân, nhưng khi nhớ lại cảnh Bliss tức giận lao vào đánh đấm bọn kia tơi bời, lòng anh lại rối bời. Cậu ta thích mình đến mức đó cơ á. Ngẫm lại thì Bliss cũng từng là một đứa trẻ khá đáng yêu đối với Cassian. Dù anh chỉ định chơi đùa với cậu bé một chút rồi thôi, nhưng thật lòng anh cũng từng thấy cậu ta dễ thương.

Mặc dù kết cục chẳng tốt đẹp gì...

'Cục cưng ơi, Ba ơi!'

Không, không phải từ đó. Từ đó quá nguy hiểm.

Giọng nói trẻ con bỗng vang vọng bên tai khiến anh vội vàng lắc đầu xua đi. Bliss Miller chỉ là một "hạt lạc" thò lò mũi xanh thôi, lại còn chưa đến tuổi trưởng thành nữa chứ. Chuyện một người lớn hơn cậu ta tận mười hai tuổi như anh lại bị một đứa trẻ con dắt mũi là điều không thể nào chấp nhận được. Dù gì đi nữa thì Cassian Strickland cũng là một người trưởng thành, trưởng thành hơn cậu rất nhiều nữa.

Thế nên tỉnh táo lại đi, Cassian Strickland. Đừng có để mấy lời nhảm nhí đó làm dao động.

"...Tên đó có đối tượng kết hôn rồi sao?"

Cassian ngừng một chút rồi hỏi, Penelope gật đầu không chút do dự.

"Vâng, nên cậu ấy mới đến gặp ngài lần cuối đấy ạ."

'Lần cuối'.

Từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến nay, anh đã bao giờ được nghe một từ nào ngọt ngào đến thế chưa nhỉ.

Não bộ Cassian bắt đầu hoạt động trở lại. Lời Penelope nói chắc chắn là sự thật. Điều đó có nghĩa là dù anh không vội vàng thì tên nhóc đó cũng sẽ tự động biến mất. Tất nhiên trong lúc đó, anh vẫn phải để mắt để cậu ta không gây thêm rắc rối nào nữa.

"Penelope."

"Vâng, thưa Bá tước."

Anh vừa cất lời, bà quản gia đã nhanh nhảu đáp. Nhìn bà đang nơm nớp lo sợ ngước lên nhìn mình, Cassian bình tĩnh mở lời.

"Được rồi, tôi đã hiểu rõ ngọn ngành rồi, nên tôi sẽ bỏ qua cho việc bà lừa dối lần này."

Kẻ đáng trách là cái hạt lạc kia cơ. Bà quản gia luống tuổi này chỉ ngây thơ bị lừa gạt thôi, nên cứ tha cho bà ấy lần này vậy. Coi như bà là nạn nhân của trò lừa đảo qua điện thoại đi. À không, lừa đảo qua hạt lạc mới đúng chứ. Trong khi anh đang mải nghĩ như vậy thì Penelope đã siết chặt hai tay lại như thể vô cùng cảm động và hét lên sung sướng.

"C-Cảm ơn ngài, thưa Bá tước. Nguyện xin Chúa ban phước lành cho ngài!"

Cassian nhìn Penelope chắp tay cầu nguyện, sung sướng đến mức như sắp nhảy cẫng lên khiêu vũ ngay tại chỗ thì lặng lẽ giơ tay ra hiệu dừng lại. Penelope không giấu nổi sự phấn khích, ngước nhìn anh với hai gò má ửng hồng. Lúc này Cassian mới nghiêm mặt lại và cất tiếng.

"Đổi lại, có một điều kiện bà bắt buộc phải tuân theo."

"Vâng, ngài cứ sai bảo ạ! Dù là gì tôi cũng sẽ dốc lòng thực hiện!"

Cũng chẳng cần phải đến mức đó đâu. Cassian gật đầu nghĩ thầm.

"Được. Nếu vậy thì tôi sẽ tin bà thêm lần nữa."

Không dài dòng, anh nói tiếp.

"Tôi chỉ yêu cầu bà một điều duy nhất. Bà chỉ cần giữ bí mật với tên nhóc đó chuyện tôi đã biết danh tính của cậu ta là được."

"Dạ?"

Lần này Penelope cũng hoàn toàn không lường trước được, bà bối rối hỏi lại với tông giọng cao hơn bình thường. Nhưng mệnh lệnh của Cassian rất rõ ràng.

"Bà không nghe rõ sao? Tôi nhắc lại lần nữa, tuyệt đối không được nói cho Bliss Miller biết chuyện tôi đã rõ danh tính của cậu ta, tuyệt đối không."

Đoạn cuối anh còn cố tình nhấn mạnh từng chữ. Penelope luống cuống ngó nghiêng xung quanh. Dù vừa mới thề thốt xong, bà lại không thể trả lời ngay mà cứ chần chừ, rồi cuối cùng không kìm được bèn hỏi.

"Ơ, nhưng tại sao vậy ạ? Có lý do gì mà ngài phải giấu..."

Bá tước cũng thích đứa trẻ đó cơ mà! Penelope rất muốn hét lên, nhưng Cassian đã chặn ngang.

"Này."

"Vâng."

Bà giật mình giật thót người, Cassian liền lạnh lùng quở trách.

"Vì tôi, bà phải làm được chừng đó chứ, Penelope."

Câu nói của anh ngầm chứa hàm ý: "Vì Bliss Miller mà bà còn dám lừa dối cả tôi nữa cơ mà". Tất nhiên, Penelope cũng đọc thấu điều đó. Do vậy, bà không dám hỏi thêm nửa lời, chỉ đành buông tiếng "Vâng". Lúc này Cassian mới dời mắt đi và gật đầu như thể vậy là đủ rồi.

Đúng lúc Cassian định quay bước vào phòng tắm.

"À, ừm, thưa Bá tước."

Penelope cẩn trọng gọi anh. Cassian liền khựng lại và quay đầu nhìn bà. Dù trong lòng đầy sợ sệt nhưng bà vẫn lấy hết dũng khí, khó khăn mở lời.

"Chuyện là cũng sắp đến giờ ăn tối rồi đúng không ạ? N-nếu như, ý tôi là, ngài dùng bữa một mình thì sẽ buồn lắm, nên theo ý tôi thì..."

"Penelope, đi thẳng vào vấn đề đi."

Cassian nhăn nhó gắt gỏng khi thấy người quản gia cứ vòng vo, ấp a ấp úng không chịu nói thẳng vào chủ đề chính. Thế là bà liền nói thẳng ra điều mình muốn.

"Ngài thấy sao nếu dùng bữa cùng Bliss ạ?"

Cassian chẳng nói chẳng rằng cúi nhìn bà. Có vẻ như bà vẫn chưa từ bỏ ý định giúp đỡ Bliss. Cũng phải thôi, đã lén anh thuê tên nhóc đó vào làm, lại còn chăm sóc tận tình cơ mà, âu cũng là chuyện đương nhiên. Nghĩ vậy, Cassian quay mặt đi vẻ phiền phức.

"Tùy bà."

"Cảm ơn ngài, cảm ơn Bá tước rất nhiều!"

Bà cảm động quá mức cần thiết, reo lên sung sướng rồi vội vã chạy ra khỏi phòng. Chắc là đi báo nhà bếp chuẩn bị bữa tối cho hai người đây mà. Cassian dễ dàng nhìn thấu tâm tư của bà quản gia, định đẩy cửa phòng tắm bước vào thì Penelope vừa đặt một chân ra ngoài hành lang bỗng ngoái đầu lại nhìn anh.

"Bá tước!"

Tiếng gọi khiến anh ngoảnh lại, thấy gương mặt người quản gia lấp ló qua khe cửa khép hờ, đôi mắt sáng rỡ nói.

"Chắc chắn ngài sẽ không hối hận đâu. Hãy tin ở tôi."

Đương nhiên niềm tin của Cassian dành cho bà đã vỡ vụn từ lâu, nhưng anh không vạch trần mà chỉ gật đầu cho qua. Nghe tiếng bước chân ríu rít của người quản gia xa dần rồi mất hút sau cánh cửa, Cassian khẽ lắc đầu, bước vào phòng tắm chuẩn bị tắm rửa. Nhưng trong vô thức, tâm trí anh lại quẩn quanh hình bóng "hạt lạc" kia.

...Tên nhóc đó vẫn còn thích mình cơ á? Thật nực cười.

Dẫu không tin lời Penelope, nhưng lòng anh vẫn không tránh khỏi dao động.

Ăn tối cùng nhau à, biết đâu lại là một cơ hội tốt.

Cassian nghĩ thầm trong lúc mở vòi sen. Anh đứng dưới làn nước tuôn xối xả, nhắm mắt lại rồi mường tượng.

Chắc chắn mình sẽ chứng minh được Penelope đã sai.
——

Trong phòng ăn yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ vang lên tiếng bát đĩa va chạm vào nhau. Cassian ngồi ở vị trí chủ tọa như mọi khi, đưa mắt liếc nhìn Bliss đang ngồi bên phải mình. Dù mái tóc sau gáy còn vểnh lên rối bù như thể vừa mới ngủ dậy, nhưng tư thế ăn uống của cậu lại rất đỗi chuẩn mực.

Xem ra Ashley Miller đã dạy dỗ điều này rất đàng hoàng.

Cassian vừa nghĩ vậy vừa quan sát bộ dạng Bliss cắt con nghêu thành miếng vừa ăn rồi nhai nhóp nhép. Con út nhà Miller, Bliss Miller, cậu ấm được trân trọng đến mức chưa từng lộ diện trên truyền thông, nếu để người ta biết cậu đang giấu giếm thân phận làm việc vặt ở đây thì chắc chắn sẽ loạn cả lên mất.

Có khi Ashley Miller sẽ đến giết mình cũng nên.

Nghĩ đến đó, sống lưng anh bỗng lạnh toát. Tên nhóc này không thể nào không biết hậu quả, vậy tại sao lại chạy đến tận đây. Nếu vậy thì lẽ nào...

Tên nhóc này định giết mình ư?

Không, không phải đâu. Làm gì có chuyện đó. Đúng là tưởng tượng vớ vẩn.

Cassian vội vàng phủ nhận. Thằng nhóc đó không có đầu óc tính toán đến mức ấy đâu. Chắc chắn là có lý do khác. Anh lắc đầu rồi lại làm ra vẻ nghiêm trọng, quay về với dòng suy nghĩ. Suy cho cùng thì chỉ có một đáp án thôi.

Quả nhiên là vì thích mình nên muốn đến gặp lần cuối...

Dù không thể tin tưởng hoàn toàn lời Penelope nói, nhưng ngoài điều đó ra thì anh chẳng nghĩ được lý do nào hợp lý hơn. Đã 10 năm trôi qua rồi, vậy mà đến tận bây giờ lại xuất hiện và nói là thích anh. Ai nghe xong chắc cũng phải bật cười thôi.

Nghĩ vậy, nhưng ánh mắt Cassian lại hướng về phía Bliss.

Hạt lạc to gan đó vì thích mình mà tìm đến tận đây sao.

Anh nhớ lại chuyện lúc nhỏ, lúc cậu đếm số còn không xong mà vẫn nhớ nhung rồi tìm đến mình suốt một năm trời, thì chuyện này cũng không hẳn là bất khả thi. Thêm nữa, việc giấu thân phận lẻn vào đây chỉ để nhìn thấy tình đầu lần cuối trước khi kết hôn đúng nghĩa là suy nghĩ bồng bột của trẻ con.

Một quản gia dày dặn kinh nghiệm như Penelope mà lại hùa theo chuyện này thì quả là ngoài dự kiến.

Nhưng nếu xét đến việc bà ấy coi Bliss như cháu ruột mà xót xa thì cũng không phải không thể hiểu được. Chắc bà ấy nghĩ chỉ một thời gian ngắn thôi nên không sao. Chung quy lại, việc bà ấy lừa dối mình thì đáng giận thật, nhưng cũng chẳng gây ra thiệt hại gì lớn nên cứ nhắm mắt cho qua vậy. Nghĩ đi nghĩ lại thì nguồn cơn của mọi rắc rối vẫn là hạt lạc to gan kia mà.

Cassian đưa tay về phía ly rượu vang, khẽ bật cười.

So với người nào đó phải kết hôn và chung sống cả đời với hạt lạc này, thì vài ngày, à không, vài tháng của mình quả thực chẳng đáng là bao.

Đúng lúc đó, Bliss đang cắt nấm cho vào miệng. Miếng nấm nhỏ nhắn nhẹ nhàng chui vào giữa đôi môi đang hé mở. Bàn tay đưa ly rượu lên miệng của Cassian chợt chậm lại rồi khựng giữa không trung. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào Bliss, chậm rãi dời tầm nhìn. Từ hàng mi dài rủ xuống, hai gò má ửng hồng nhàn nhạt, cho đến chiếc gáy thon dài.

'Lớn thêm chút nữa chắc chắn sẽ xinh đẹp lắm đây.'

Chợt lời nói của Edward mà anh đã quên bẵng đi lại hiện về. Và rồi, Cassian bất động mất một lúc.

***

Khoảng chừng hai tiếng trước.

"Bliss, Blair, à không, Bliss!"

Tiếng hét của Penelope khi bà xồng xộc chạy vào phòng mà không thèm gõ cửa khiến Bliss đang nằm ngáy trên giường hoảng hốt bật dậy.

"Sao, sao sao, chuyện gì, sao thế."

Thấy Bliss trong cơn ngái ngủ ngó nghiêng xung quanh rồi lắp bắp, Penelope che miệng cười khúc khích.

"Bliss này thật là, giờ này mà còn ngủ được."

Penelope gõ nhẹ lên vai cậu, lườm yêu một cái nhưng khóe môi lại ngập tràn ý cười. Trông thấy biểu cảm lộ rõ vẻ vui sướng không giấu được của bà, Bliss vẫn ngơ ngác hỏi.

"Tự dưng có, có chuyện gì vậy ạ? Có vấn đề gì xảy ra sao?"

Nghe vậy, Penelope lấy một tay che miệng, lại bật cười hì hì.

"Có chuyện lớn rồi. Một chuyện vô cùng vô cùng lớn."

"Dạ? Rốt cuộc là chuyện, chuyện gì vậy ạ?"

Nhìn cách bà ấy cười thì có vẻ không phải chuyện xấu... Penelope nở nụ cười rạng rỡ trước mặt một Bliss vẫn chưa lờ mờ đoán ra được điều gì, cuối cùng cũng đưa ra câu trả lời.

"Biết gì không, ngài Bá tước bảo muốn dùng bữa tối với cậu đấy! Chỉ hai người thôi! Ăn tối cùng nhau vào hôm nay đó!"

Vừa dứt lời, Penelope co một chân lên, kiễng gót xoay một vòng rồi dang rộng hai tay, hô lên "Ta da!" rồi đứng im. Bà chớp chớp hai mắt đầy vẻ mong chờ phản ứng, thế nhưng Bliss lại chỉ thấy hoang mang tột độ. Thấy cậu cứ chớp chớp mắt, đổ mồ hôi hột, Penelope bèn đứng thẳng người lại, thắc mắc hỏi:

"Bliss? Sao thế, có chuyện gì không ổn à?"

"Ơ, không ạ, không phải thế."

Phải nói sao đây?

Bliss cuống cuồng vận động trí não. Nhưng có lẽ vì mới ngủ dậy nên các tế bào não thường ngày vốn chỉ làm việc 5% thì giờ đây chỉ hoạt động được chừng 3%. Phải kể cho Penelope nghe đến đâu đây?

Thật ra cậu ngủ không phải vì buồn ngủ. Kể từ khi nhận ra Penelope không phải là người bạn tri kỷ đồng điệu về tâm hồn như mình tưởng, cậu cứ mải trăn trở xem sau này nên chia sẻ và làm việc với bà ấy đến mức độ nào rồi ngủ thiếp đi lúc nào chẳng hay.

Dùng não nhiều quá thì sẽ buồn ngủ mà.

Kết cục là vì vẫn chưa tìm ra đáp án nên tình thế lúc này vô cùng khó xử. Nếu nói ra chuyện tên khốn đó đã biết thân phận thật của cậu thì tiếp theo sẽ ra sao. Cho đến tận bây giờ, Bliss vẫn luôn coi bà là tri kỷ và san sẻ mọi thứ. Nhưng sau khi nhận ra đó chỉ là ngộ nhận, cậu rơi vào tình cảnh phải ngẫm lại từ đầu xem Penelope sẽ sẵn sàng hợp tác với mình đến đâu.

Chẳng lẽ Penelope là gián điệp hai mang...

Ý nghĩ đó chợt nảy ra khiến Bliss vội vàng gạt đi. Chắc chắn không đến mức đó đâu. Dù sao thì chuyện Penelope giúp cậu đến tận nước này là thật mà. Nghi ngờ lòng tốt của người khác là không đúng. Tự trách bản thân xong, Bliss bất chợt ngẩng đầu lên thì chạm ngay ánh mắt của Penelope vẫn đang nhìn mình chằm chằm. Bliss lập tức thấy chột dạ khi thấy vẻ mặt chất chứa sự lo lắng và nghi hoặc của bà.

"Ơ, dạ, chuyện đó."

E hèm, cậu ho khan một tiếng, quyết định dẹp chuyện suy nghĩ sang một bên để tập trung vào vấn đề trước mắt đã.

"Th, thế thì tuyệt quá. Được dùng bữa cùng ngài Bá tước, chắc sẽ có nhiều món ngon lắm ạ?"

"Đương nhiên rồi! Đừng lo lắng nhé. Hôm nay tôi đã dặn mọi người phải đặc biệt chú ý hơn mà."

Nói đến đó, hai mắt Penelope lại sáng rực nhìn Bliss chằm chằm. Bliss nhận ra phản ứng mà bà đang mong chờ hơi muộn màng, cuống quýt nhảy cẫng lên giường, dang hai tay hô vạn tuế.

"Được, được ăn tối cùng ngài Bá tước, thích quá! Tuyệt vời, tuyệt quá đi mất, Penelope ơi!"

"Đúng chứ? Đúng chứ?"

Penelope nắm lấy hai tay Bliss xoay vòng vòng quanh phòng, hào hứng nói.

"Cuối cùng cũng đến bước này rồi. Chúng ta làm được rồi!"

"Oa, oa!"

Đang cùng nhau nhảy nhót tưng bừng, Penelope bỗng dừng bước, ngước nhìn Bliss.

"Bliss này."

"Dạ."

Tên minh được gọi bằng giọng điệu trầm tĩnh khác hẳn ban nãy khiến Bliss bất giác căng thẳng. Penelope mỉm cười hiền từ, siết chặt lấy đôi bàn tay đang nắm.

"Dù tôi không biết cậu đang phiền muộn chuyện gì, nhưng hãy nhân cơ hội này gỡ rối xem sao nhé. Chắc chắn đây sẽ là một bước ngoặt tốt đấy."

"Penelope..."

Đột nhiên, một góc trong lồng ngực Bliss dâng lên cảm giác xao xuyến. Quả nhiên là mình nghĩ nhiều rồi, làm sao Penelope lại không phải là tri kỷ của mình cho được! Cậu lấy lại quyết tâm, nuốt khan rồi mở lời.

"Dạ, thật ra thì..."

"Nào, vậy giờ chúng ta đi chuẩn bị thôi!"

Ngay lúc cậu vừa định cất lời, Penelope bỗng hô to đầy sức sống, buông tay Bliss ra rồi vội vã tiến về phía tủ quần áo. Mặc kệ Bliss ngẩn nhơ chớp chớp mắt đứng đằng sau, bà thích thú lục lọi tủ đồ.

"Tôi sẽ chọn cho cậu một bộ cánh thật đẹp. Đồ của cậu chỉ có ngần này thôi sao? Mang theo ít quá đấy. Cuối tuần sau tôi sẽ cho cậu nghỉ phép để về nhà một chuyến nhé, hoặc đi mua sắm cũng được. Hôm nay tạm thời cứ mặc bộ này đi. Chiếc sơ mi màu kem này sẽ càng làm nổi bật đôi mắt của cậu hơn. Cài thêm ruy băng màu đỏ quyến rũ nữa thì chuẩn luôn..."

Penelope chọn xong đồ cho Bliss trong niềm hân hoan, đặt lên giường rồi quay đầu nhìn cậu thêm lần nữa.

"Vậy Bliss, tôi phải đi chuẩn bị bữa tối đây. 30 phút nữa cậu xuống phòng ăn nhé. Cố lên!"

Sau lời động viên cuối cùng, bà tất tả chạy vụt ra ngoài. Bliss bị bỏ lại một mình thì thẫn thờ chớp mắt một lúc mới hoàn hồn, vội vàng thay quần áo theo sự chuẩn bị của bà rồi đi đến phòng ăn. Một lát sau, Cassian xuất hiện, bữa ăn cuối cùng cũng bắt đầu, thế nhưng...

Sao tên đó cứ nhìn mình chằm chằm mãi thế nhỉ?

Bliss vừa nhai nấm nhóp nhép vừa nỗ lực tránh né ánh mắt của Cassian. Phớt lờ cái nhìn bám riết lấy mình suốt bữa ăn quả là chuyện không dễ dàng chút nào. Dù cậu đã dồn hết mọi tâm trí vào việc ăn uống rồi mà dạ dày vẫn quặn thắt lại vì căng thẳng.
——
Bliss nhai nhóp nhép miếng nấm, liều mạng lảng tránh ánh mắt của Cassian. Phớt lờ cái nhìn chằm chằm đầy cố chấp hướng về phía mình suốt bữa ăn quả thực chẳng dễ dàng gì. Cậu đã dồn hết tâm trí vào việc ăn uống mà vẫn thấy quặn cả ruột gan.

Anh ta làm vậy vì đã biết thân phận thực sự của mình ư?

Bliss sững lại khi ý nghĩ ấy chợt lóe lên. Cậu muốn kiểm tra nét mặt của Cassian, nhưng làm vậy thì nội tâm sẽ bị phơi bày mất.

Biết đâu anh ta đã nhìn thấu lý do mình đến tận đây.

Dù đó là một suy nghĩ hoang đường, nhưng vì có tật giật mình nên cậu hoàn toàn không dám quay sang nhìn. Bề ngoài thì tỏ vẻ dửng dưng đưa thức ăn vào miệng, nhưng trong đầu cậu đang tính toán điên cuồng.

Nhỡ đâu ngay từ đầu tên khốn đó đã biết mình là ai...

"Cút, cút đi! Cút ngay, cái đồ XXXX XXX XXXX XXX X XXXXXX..."

Khoảnh khắc tái ngộ đầy tồi tệ bất chợt ùa về trong tâm trí. Không đúng, vậy là anh ta biết mình là ai nên mới mắng chửi thậm tệ như thế sao?

Nỗi uất ức trào dâng xen lẫn với sự hoài nghi.

Rốt cuộc mình đã làm gì chứ? Đáng lẽ người phải nổi điên và chửi bới là mình, còn kẻ chửi đổng sau lưng là cái tên khốn nhà anh cơ mà!

Bị cơn giận bốc lên đầu, cậu vô thức quay ngoắt sang, vừa vặn chạm ngay phải ánh mắt của Cassian. Bliss liền nín bặt, khẽ hít một ngụm khí lạnh rồi chợt nhận ra. Thôi chết, hỏng bét rồi.

Cậu không đủ can đảm để dời mắt đi, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra ướt đẫm lưng. Đúng lúc đó, Cassian vẫn luôn dán mắt vào Bliss nãy giờ bỗng nhíu mày cất tiếng:

"Gì đây? Cậu có chuyện muốn nói à?"

Câu nói đó khiến Bliss lại phải âm thầm gào thét trong lòng.

"Kh... Không, không có..."

Bliss lắc đầu, vội vã cúi mặt xuống, cầm nĩa cào cào lên chiếc đĩa trống trơn một cách vô nghĩa. Thấy cậu tẽn tò mút mát thứ nước sốt còn dính trên đầu nĩa, Cassian hơi nheo mắt lại.

Quả nhiên, ở riêng với mình nên cậu ta căng thẳng sao.

Trước nay anh chỉ coi cậu như một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch, nhưng giờ nhìn lại, cậu thực sự đã phổng phao ra dáng người lớn rồi. Lớp lông tơ mọc lún phún trên gò má mềm mại kia dường như vẫn đang gào thét rằng cậu chỉ là một đứa trẻ, nhưng điều đó chắc cũng chẳng kéo dài lâu nữa.

Đúng vậy, chẳng bao lâu nữa...

Khi đứa trẻ đó trở thành người lớn...

"Cassian."

Gương mặt trưởng thành của Bliss khi cất tiếng gọi tên anh bất chợt lướt qua tâm trí, khiến Cassian sững lại trong tích tắc. Vừa vặn thay, một tiếng rít chói tai vang lên như để kéo anh về thực tại. Đó là âm thanh do mũi nĩa của Bliss cào xước trên mặt đĩa. Cassian nhìn cậu cuống cuồng rụt tay lại, vờ vịt như chẳng có chuyện gì xảy ra thì nuốt ngược tiếng thở dài, thầm nhủ biết ngay mà.

Dù sao đi nữa, cậu ta cũng chẳng còn là trẻ con.

Trong lúc người hầu nhanh nhẹn bước tới dọn chiếc đĩa trống, Cassian vẫn không rời mắt khỏi Bliss. Chuyện Bliss chẳng dám nhìn thẳng vào mặt anh, chuyện cậu nói năng lắp bắp không nên lời rồi toàn làm những hành động ngớ ngẩn, và trên hết là chuyện khuôn mặt cậu đang đỏ bừng lên như vậy... anh chỉ có thể nghĩ đến một nguyên nhân duy nhất.

"Bliss thích ngài Bá tước đấy."

Lời của Penelope văng vẳng rõ bên tai. Cassian chợt nhận ra khóe môi mình đang cong lên, nhưng cũng chẳng buồn che giấu nét mặt. Đúng lúc người hầu dọn món tiếp theo lên rồi lui bước, Cassian cầm nĩa và dao, cắt miếng thịt thành miếng vừa ăn rồi đưa lên miệng. Trẻ con đúng là hết cách, anh thầm nghĩ.

Tâm trạng khoan khoái ấy kéo dài cho đến khi bữa ăn kết thúc và anh trở về phòng ngủ. Thậm chí khi nhâm nhi một ly vang nhẹ trước giờ đi ngủ, tâm trạng của anh vẫn cực kỳ tốt. Cho đến khi hạt lạc to gan kia khơi mào một cuộc cách mạng, à không, một cuộc đảo chính.

"Hôm nay chúng ta nên ngủ riêng đi."

Chứng kiến dáng vẻ "hạt lạc" đứng hiên ngang giữa phòng ngủ và tuyên bố dõng dạc, Cassian đang định đặt lưng xuống giường đành chôn chân tại chỗ.

"Cậu đột nhiên... nói cái gì vậy?"

Anh cố nuốt chữ 'chó đẻ' vào trong, cất giọng chất vấn. Bliss khẽ co rúm người, nhưng đáng khen thay, cậu không hề lùi bước mà vẫn nói tiếp điều mình muốn nói.

"Tôi sẽ ngủ ở phòng tôi, một mình."

"Ý tôi là tự dưng cậu ăn nói hàm hồ cái gì vậy hả, Hạt Lạc."

Cassian thay thế chữ "mẹ kiếp" bằng "Hạt Lạc", lại một lần nữa kìm nén được câu chửi thề, nghiến răng rít lên. , Bliss bị bầu không khí bức bối chèn ép đến rụt cổ lại, rón rén lùi về sau mấy bước.

"Tôi, tôi không thể ng-ngủ cùng ngài Bá tước được."

"Sao lại không ngủ được, mẹ kiếp!"

Cuối cùng thì Cassian cũng văng tục. Nghe những lời chửi thề thô thiển thốt ra từ miệng vị Bá tước cao quý, hai mắt Bliss mở to trân trân. Nhưng ngay sau sự kinh ngạc, cơn giận dữ lập tức ập đến.

Tên khốn đó lại chửi thề với mình ư?

"Tại nết ngủ của Bá tước tồi tệ quá đấy!"

Lời gắt gỏng thốt ra cùng hai nắm đấm cuộn chặt khiến Cassian sững lại.

"Nết... nết gì cơ?"

Trông thấy vẻ mặt ngơ ngác của anh, lòng can đảm trong cậu lại trỗi dậy mạnh mẽ. Bliss trợn tròn mắt, lườm Cassian và gào lên.

"Nết ngủ của Bá tước rất tồi tệ! Ngài lúc nào cũng ôm rịt lấy tôi khi ngủ! Khó chịu chết đi được, tôi không thèm ngủ chung nữa đâu! Tôi về phòng tôi đây, tạm biệt!"

"Khoan..."

Bliss bắn xong một tràng, quay ngoắt đi và lao thẳng ra khỏi phòng. Cassian không kịp với tay giữ lại, chỉ còn biết ngẩn người đứng nhìn hạt lạc kia đóng rầm cửa lại rồi biến mất dạng. Đến khi định thần lại, trong phòng chỉ còn trơ trọi một mình anh.

***

Tiếng rót nước vào tách trà vang lên róc rách, kèm theo đó là hương trà thơm ngát lan tỏa. Bên ngoài cửa sổ có tiếng chim hót, bầu trời quang đãng hiếm hoi đang trải thứ ánh sáng rực rỡ xuống thế gian. Đáng lẽ đây phải là một buổi sáng thanh bình khiến ai nấy đều hân hoan...

"Chết tiệt."

Vị Bá tước nhăn nhó mặt mày, lấy một tay che mặt và lầm bầm chửi rủa, khiến Penelope đang đứng hầu suýt chút nữa đánh đổ nước trà ra bàn. Tránh được sự cố trong gang tấc, bà giữ vẻ mặt vô cảm đặt ấm trà xuống, rồi nhẹ nhàng đẩy hũ mật ong về phía Cassian.

Sắc mặt Cassian hiện tại tồi tệ hơn bao giờ hết. Có lẽ do dạo trước đã có những giấc ngủ ngon, nên chứng mất ngủ hiếm hoi quay lại lần này càng hành hạ anh dữ dội hơn.

"...Cái tên đó."

"Dạ?"

Hạt lạc khốn kiếp đó có ngủ ngon không? Cassian định mở miệng hỏi nhưng rồi lại im bặt. Thấy Penelope cúi nhìn mình bằng ánh mắt đầy thắc mắc, anh chỉ khẽ lắc đầu.

"Không, không có gì."

Sau đó, Cassian đưa tách hồng trà nóng hổi lên định uống thì sững lại. Penelope đoán ngay được lý do, bèn khéo léo đẩy hũ mật ong lại gần hơn chút nữa. Anh nhăn nhó buông một tiếng rên rỉ nghẹn ứ nơi cổ họng, quấy đại chút mật ong vào tách rồi nốc cạn chỗ hồng trà còn lại trong một hơi.

Cái gì? Nết ngủ của mình tồi tệ á?

Càng nghĩ anh càng thấy nực cười. Rõ ràng kẻ tùy tiện gác cả chân cả tay lên người khác lúc ngủ là ai cơ chứ.

Mặc xác cậu ta, mình cũng chẳng thiết tha gì. Chút chứng mất ngủ cỏn con này làm như đây là lần đầu tiên không bằng.

Nghĩ vậy, anh giậm chân hùng hổ bước ra khỏi phòng rồi leo lên xe. Cơn đau nửa đầu dai dẳng bắt đầu kéo đến, nhưng Cassian nghiến răng chịu đựng.

***

"Hàaa."

Bên này, sau khi dùng xong bữa sáng cùng những người hầu khác, Bliss xoa xoa chiếc bụng no căng, buông một tiếng thở dài thỏa mãn.

"Tôi ăn xong rồi. Ngon tuyệt cú mèo luôn ạ!"

"Thế à? Vậy thì tốt quá."

Một người hầu cùng bàn ăn mỉm cười đáp lời. Bliss vươn người định dọn chiếc đĩa trống đi, nhưng một người hầu khác đã vội vàng bước tới, cầm lấy bát đĩa của cậu xếp chồng lên phần của mình.

"Khỏi cần, cậu cứ ngồi yên đó đi. Giờ phải dùng tráng miệng chứ."

Ngay sau đó, một người hầu khác bưng trà và bánh ngọt tiến đến:

"Tầm này chắc ngài Bá tước đã ra ngoài rồi, nên trước khi chính thức vào việc, chúng ta sẽ có khoảng ba mươi phút thưởng trà. Blair cũng tham gia cùng mọi người nhé."

"Cảm ơn, tôi ăn đây ạ."

Cậu hào hứng reo lên khi được chia phần bánh của mình. Đám người hầu thấy vậy bèn đưa mắt ra hiệu cho nhau, rồi ai đó lấp lửng mở đầu câu chuyện bằng chữ "À này".

"Nghe nói cậu là họ hàng của Penelope phải không? Bọn tôi vẫn luôn muốn làm quen mà chưa có dịp."

"Chắc cậu đang bận học việc từ Penelope, nhưng hãy làm thân với tụi tôi nữa nhé. Thỉnh thoảng cùng nhau uống trà thế này này."

"Đây là lần đầu tôi gặp người Mỹ đấy. Cậu là Beta nhỉ? Lạ thật, thường thì những người xinh xắn thế này toàn là Alpha hoặc Omega thôi."

Bliss bị bủa vây bởi vô số những câu hỏi đầy tò mò, đầu óc trống rỗng. Cậu chỉ biết gượng cười đáp lại kiểu "Hahaha", "Vâng", "Đúng vậy ạ", thì chợt một người thốt lên:

"Nhưng mà lạ thật. Theo tôi biết thì Penelope chỉ có mỗi một cô em gái đang sống ở London thôi. Vậy rốt cuộc hai người có quan hệ như thế nào vậy?"

Nghe đến đây, Bliss giật mình, mở to đôi mắt. Đột nhiên không gian xung quanh chìm vào tĩnh lặng, tất cả đều im lặng chờ đợi câu trả lời từ cậu.

"Ha, haha... ha..."

Bliss nặn ra một nụ cười gượng gạo, đầu óc bắt đầu tính toán loạn xạ. Làm sao đây? Lỡ nói hớ là bãi lộ ngay. Mình đâu biết bà Penelope đã nói những gì. Nhỡ khai lệch nhau thì...

Bầu không khí vẫn im ắng. Bliss trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn từ đám người hầu, bối rối không biết phải làm sao, cuối cùng cậu đánh liều bật dậy.

"...Tôi!"

Mặc cho những người xung quanh chớp mắt ngơ ngác không hiểu chuyện gì, Bliss dõng dạc hô to:

"Tôi mới nhớ ra có việc phải làm nên đi trước đây ạ. Tạm biệt mọi người!"

Rút lui thôi!

Cậu thầm hô khẩu hiệu trong bụng, tức tốc lỉnh khỏi chỗ ngồi. Đám người hầu chỉ biết nghẹn lời nhìn theo bóng lưng Bliss đang cuống cuồng bỏ chạy.

——
Khi bóng tối dần buông xuống, chiếc xe lăn bánh quay lại con đường đã đi lúc sáng. Cassian ngồi ở ghế sau như thường lệ, khuôn mặt nhăn nhó, dùng ngón tay day day giữa trán.

Chứng đau nửa đầu chết tiệt.

Cả ngày hôm nay anh đau đến mức tưởng chừng như rớt cả hai con mắt ra ngoài. Thà ngất đi còn hơn, nhưng đến điều đó cũng chẳng dễ dàng gì. Anh hoàn toàn không nhớ nổi mình đã trải qua một ngày như thế nào nữa, chỉ lờ mờ nhận thức được một sự thật là trời đang tối dần.

...Mệt mỏi quá.

Phù, anh buông một tiếng thở dài, chợt nhận ra chiếc xe đang giảm tốc độ. Cuối cùng cũng về đến nơi, trở về lâu đài của anh... nơi có hạt lạc điên rồ kia.

Ngay khoảnh khắc ấy, một phần trong tâm trí anh bừng tỉnh. Cassian khựng lại, chớp chớp mắt. Anh chậm rãi buông tay khỏi ấn đường và đảo mắt nhìn, tòa lâu đài cổ kính quen thuộc đã lọt vào tầm nhìn, cùng với đó là hình bóng vị quản gia đang đứng đợi anh trước cửa như mọi khi.

"Ngài đã về đấy ạ, Bá tước... Ôi chao."

Penelope mở cửa xe với nụ cười quen thuộc, nhưng rồi lập tức mở to mắt kinh ngạc. Bởi lẽ Cassian vừa bước xuống xe đã lảo đảo như đi không vững. Thấy nét mặt bà tái đi và vội vã tiến tới định đỡ, anh giơ một tay lên ra hiệu không sao, nhưng vẫn nhắm nghiền mắt lại một lát, chẳng nói chẳng rằng. Penelope căng thẳng dõi theo chủ nhân, nhưng may mắn thay, Cassian nhanh chóng lấy lại thăng bằng và sải những bước dài vào trong lâu đài như bình thường.

Penelope tất tả chạy theo anh lên cầu thang. Nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau, Bá tước lại đứng khựng lại, quay đầu nhìn. Penelope hoảng hồn đứng yên tại chỗ khi thấy phản ứng đột ngột của anh, trong khi Cassian vẫn giữ nguyên vẻ mặt nhăn nhó, cất tiếng.

"Hạ lạ... à không, Bli, Blair đâu rồi?"

Anh lắc đầu thật mạnh một cái rồi buông ra giọng trầm thấp. Trước tình huống bất ngờ này, Penelope chỉ biết chớp mắt, chậm mất một nhịp mới vội đáp lời.

"À, hôm nay cậu ấy than mệt nên tôi đã cho cậu ấy đi ngủ sớm rồi ạ."

Ngủ ở đâu?

Cassian rất muốn hỏi, nhưng lời đến cửa miệng lại chẳng thể thốt ra. Thấy Bá tước cứ im lặng nhăn mặt nhìn xuống mình, Penelope thầm căng thẳng hỏi dò.

"Ngài có việc gì cần sai bảo sao ạ? Để tôi gọi cậu ấy đến ngay nhé?"

Lần này Cassian cũng không trả lời. Anh chỉ lẳng lặng nhìn Penelope một lúc, sau đó cộc lốc buông một câu "Thôi khỏi", rồi bước lên cầu thang với tốc độ nhanh gấp ba lần lúc nãy, hệt như đang chạy.

Quả nhiên phòng ngủ trống trơn.

Đây là tình huống đã được dự đoán trước, nhưng chưa bao giờ anh thấy thất vọng đến thế khi linh cảm của mình trở thành sự thật. Cassian buông tiếng thở dài, cởi áo khoác vest rồi đưa cho Penelope. Penelope vừa hầu hạ vừa dè dặt dò xét thái độ của anh, bà rót cho anh một ly rượu vang rồi lên tiếng:

"Ngài còn cần gì nữa không ạ?"

Cassian không đáp mà chỉ xua tay ra hiệu cho bà lui ra. Penelope lặng lẽ đóng cửa rồi bước ra hành lang, quay lại nhìn cánh cửa với vẻ mặt đầy lo âu.

Dù nhìn thế nào thì tình trạng của Bá tước cũng đang rất tệ.

Quầng mắt thâm sì, ánh nhìn sắc lẹm kia khiến bà nhớ lại hình ảnh của anh trước khi Bliss đến.

Chắc chắn là do đêm qua ngài ấy không ngủ được ngon giấc. Giờ ngài ấy mà gọi Bliss đến thì tốt biết mấy.

Đến khi nào Bá tước mới chịu thừa nhận cõi lòng mình đây? Nhận ra sớm thì tốt cho sức khỏe của ngài ấy biết bao nhiêu.

Bà vừa nghĩ ngợi vừa bước dọc theo hành lang.

Penelope thở dài, lắc đầu rồi đóng cửa phòng mình lại. Cứ thế, đúng 10 phút sau khi bà ngả lưng xuống giường, tiếng chuông điện thoại vang lên.

Đưa cái hạt lạc đó tới đây, ngay lập tức.

Penelope lập tức hiểu ngay mệnh lệnh được rít qua kẽ răng của Cassian.

***

"Oááááp."

Bliss đang chìm trong giấc ngủ say sưa thì bị lôi đi không thương tiếc, ngáp một cái thật lớn như trêu ngươi. Mái tóc rối bù xù, đôi mắt lờ đờ, cộng thêm đôi chân bước đi xiêu vẹo. Nhìn Bliss đang dùng cả thân hình để tỏa ra thông điệp 'Tôi vừa mới ngủ ngon lành lắm đấy nhé', Cassian lại thấy tức anh ách trong lòng.

Rốt cuộc là tại sao chứ? Mình thì không thể chợp mắt nổi lấy một giây nếu thiếu tên đó, vậy mà hạt lạc kia sao lại ngủ ngon đến vậy? Rốt cuộc là tại sao.

"Nào nào, Bliss, qua bên này nhé."

"Ưm."

Bliss ngoan ngoãn bước đi theo sự dẫn dắt của Penelope.

"Nằm xuống đây nào, ngoan", Penelope dụ cậu lên giường an toàn, sau đó vỗ về nhẹ vào ngực dỗ cậu ngủ lại. Dĩ nhiên chuyện này chẳng có gì khó khăn. Bởi vì chưa đầy 10 giây sau khi đặt lưng xuống giường, Bliss đã bắt đầu ngáy đều đều.

"Phù, xong rồi."

Penelope làm bộ lau mồ hôi trên trán cứ như vừa hoàn thành xong một nhiệm vụ cực nhọc lắm, rồi quay người về phía chủ nhân. Cassian nãy giờ vẫn ngồi trên sô pha uống rượu vang, khẽ buông tiếng thở dài bất lực rồi thầm nghĩ. Cuối cùng thì cũng ngủ được rồi.

Mặc dù chẳng mấy vui vẻ khi thừa nhận, nhưng ngay từ giây phút Bliss xuất hiện trong phòng ngủ, những dây thần kinh đang căng như dây đàn của anh chợt dịu lại chỉ trong chớp mắt, rõ ràng đến mức chính anh cũng cảm nhận được. Dù có là tự thôi miên bản thân đi chăng nữa, thì giờ đây chỉ cần có thể chợp mắt là được.

"Được rồi, vất vả cho bà rồi, lui..."

"Bá tước."

Cassian đang định bảo bà lui ra thì chợt khựng lại, quay đầu nhìn khi nghe tiếng gọi. Vị quản gia đứng đan hai tay vào nhau ngang eo, ánh mắt nghiêm túc nhìn chằm chằm vào anh.

"Tôi có chuyện muốn thưa, ngài rảnh một lát không ạ?"

Cassian cảm thấy kỳ lạ trước dáng vẻ có phần căng thẳng của người hầu cận lâu năm. Bà ấy định nói chuyện gì đây. Dù trong lòng dâng lên cảm giác bất an, anh cũng không thể gạt đi được. Trong bầu không khí thế này, Penelope chắc chắn không nói đùa. Cuối cùng, Cassian đành bất đắc dĩ hất cằm ra hiệu về phía chiếc sô pha đối diện.

"Cảm ơn ngài."

Penelope vội cúi chào rồi ngồi xuống vị trí đối diện, bà nhìn thẳng vào mắt chủ nhân, hít một hơi ngắn rồi thở ra. Trông bà như thể sắp ném ra một lời tuyên bố chấn động nào đó, nhưng Cassian thì chẳng có dư dả thời gian để nấn ná. Trong đầu anh hiện giờ chỉ tràn ngập ý nghĩ muốn mau chóng leo lên chiếc giường êm ái kia và ngủ một giấc thật sâu.

"Penelope, nếu bà không nói xong trong vòng 3 phút thì..."

"Chúng ta phải tìm ra biện pháp thôi, thưa Bá tước."

Anh vừa càu nhàu bực dọc dứt lời, Penelope đã tuôn ra một tràng. Thấy Cassian sững lại vì chủ đề nằm ngoài dự đoán, bà tiếp tục nói với tốc độ cực nhanh.

"Nếu như giống hôm qua, Bli, Blair, à không, Bliss lại tuyên bố sẽ không giúp ngài ngủ nữa thì chúng ta chẳng có cách nào cả. Thế nên chúng ta phải chuẩn bị sẵn đối sách cho chuyện này chứ ạ."

Nghe qua thì cũng có lý, nhưng Cassian lại có một điểm không tài nào hiểu nổi.

"Cái hạ... à không, Bliss chẳng phải từng nói là vì thích tôi nên mới đến tận đây sao? Vậy tại sao cậu ta lại từ chối việc ngủ cùng chứ?"

Phải rồi, thực ra anh nên nhận ra sự bất thường này từ hôm qua, nhưng vì quá tức giận trước cuộc nổi loạn đột ngột của hạt lạc đó nên chưa kịp suy nghĩ thấu đáo.

Cứ hễ dính đến tên nhóc đó là mình lại mất bình tĩnh ngay.

Bây giờ nhận ra vẫn chưa muộn. Mới chỉ vài phút trước Cassian còn chăm chăm muốn đuổi Penelope ra ngoài để đi ngủ, nay lập tức gạt bỏ mọi tạp niệm để nghiêm túc tập trung vào câu chuyện mà vị quản gia vừa khơi mào. Bởi vì nếu tình huống tương tự lại xảy ra, người khốn đốn nhất sẽ chính là anh.

Nhận thấy vẻ mặt đăm chiêu của Bá tước, Penelope hắng giọng "e hèm" một cái để làm nóng cổ họng, rồi lên tiếng với vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết.

"Cậu ấy cảm thấy bị tổn thương đó ạ, vì thái độ của ngài."

"Cậu ta dỗi tôi sao?"

Dù Penelope đã cố dùng những từ ngữ khá chững chạc, nhưng Cassian lập tức đổi ngay thành một từ hoàn toàn phù hợp với đẳng cấp của Bliss. Vị quản gia thoáng bối rối, sau đó nở nụ cười gượng gạo và đành gật đầu.

"Vâng, nói theo cách đó thì đúng là vậy. Cậu ấy có chút đau lòng trước ngài..."

"Tôi đã làm gì cơ chứ?"

Cassian nóng nảy ngắt lời. Đáng lý ra người bị tổn thương phải là anh mới đúng, rốt cuộc anh đã làm gì mà cậu ta phải dỗi?

"Suỵt, suỵt."

Thấy Cassian gắt gỏng, Penelope vội vã đưa tay ra hiệu giữ im lặng rồi lật đật nhìn ra phía sau lưng anh. Khi chắc chắn rằng Bliss vẫn đang ngáy ngủ, bà mới vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm và quay sang nhìn Cassian.

"Lỡ Bliss thức giấc thì sao. Ngài nói nhỏ tiếng thôi ạ."

Cassian đành phải ngậm miệng lại, nhưng cơn giận trong lòng thì vẫn chưa vơi. Hạt lạc đó mà cũng dám giận dỗi anh sao, nếu lý do đưa ra mà không thuyết phục thì anh sẽ tống cổ cậu ta ra ngoài ngay lập tức.

Thế nhưng câu trả lời của Penelope lại càng thêm phần hoang đường.

"Chẳng phải là ngài đã không làm gì cả sao."

Cassian nghẹn lời, đầu óc ngay lập tức như ngưng trệ.

"...Cái gì cơ?"