Chương 6
Nam Phong nhận chân gia sư cho tiểu công tử nhà Trương viên ngoại trong thành, công việc khá nhàn hạ, hiềm nỗi ít khi về được. Cả tòa vương phủ rộng tuênh chỉ còn hai kẻ, một áo đen, một áo trắng, khiến đêm đông càng thêm phần quạnh quẽ. Không Hoa chống cằm, thích thú liếc Tang Mạch: "Lần này ngươi không lo gã bị nữ quỷ bắt mất nữa sao?"
Đang ngồi đầu bàn bên kia, Tang Mạch chỉ lườm hắn một cái rồi lại nhẩn nha lột vỏ hồ đào: "Chẳng phải ngươi đã phái quạ đêm đi theo rồi ư?"
Không Hoa cười cười không đáp. Cái tên Diễm quỷ này, ngoài miệng thờ ơ, giả bộ không quan tâm, ngay một câu dặn "Đi đường cẩn thận" cũng không buồn nói, nhưng thật ra kẻ lo lắng nhất cho an nguy của Nam Phong lại chính là y.
Liếc nụ cười kỳ quái của Không Hoa, Tang Mạch bĩu môi: "Trước đây ta từng nợ gã." Rồi chẳng nói gì thêm. Không Hoa cũng không dồn ép, chỉ với tay nhấc bình sứ trắng trên lò nhỏ cạnh bàn, rót đầy rượu cho y: "Ta chưa đối ẩm với riêng ai bao giờ, ngươi là người đầu tiên."
Tang Mạch nâng chung rượu uống cạn, bên lò lửa rực hồng, gương mặt tái nhợt chợt ửng lên ấm áp: "Người đối ẩm bên bàn với ta nhiều lắm rồi, ngươi không phải kẻ đầu tiên."
"Kể ta nghe về những kẻ đó đi, chưa chừng ta có thể cho ngươi biết chỗ hạ lạc của họ hiện giờ." Rượu trong veo tuôn ra từ cổ bình thon dài, rót vào chung sứ cùng những tiếng óc ách êm tai. Nam nhân đối diện, đêm nay đột nhiên hiền hòa lạ thường, mái tóc đen dài buộc gọn ra sau một cách giản dị, vài lọn tóc buông xõa trước trán, phần nào che khuất cặp mắt dài sắc lạnh, ngay làn tử khí thường lẩn quất quanh trường bào đen thời cũng tan loãng theo hơi men và hơi ấm trong phòng, lần đầu trông rõ hoa văn chìm trên ngực áo hắn, cũng là hình mây cuốn, giống hệt hoa văn trên áo mình.
Liếc đến chậu thủy tiên trên giá hoa kia, cũng là hắn mua về, thoạt đầu chỉ thỏn mỏn mấy củ na ná củ hành, giờ đã đơm tua tủa lá thon xanh mướt, vừa cao vừa dài, đỡ lấy những đóa hoa trắng muốt, cánh xếp lớp quanh nhụy vàng, chậu cây nhỏ mà thơm ngát cả phòng, mùi hương mát lạnh thấm vào khứu giác, khiến lòng yên ả không ngờ.
Tang Mạch nhấm nháp hồ đào trên đĩa, cặp mắt xám tro chợt lóe lên: "Ngươi không nói ta cũng biết họ ở đâu."
Không Hoa nâng chén mời y, rượu vào lời ra, Diễm quỷ dần dà cởi mở hơn. Những kẻ cùng y đối ẩm cũng chẳng phải nhân vật đặc biệt gì, chỉ là đám quan viên buộc phải kết thân trong triều mà thôi. Danh nghĩa là uống rượu, thực chất ngấm ngầm thực hiện những vụ giao dịch mờ ám, hoặc ngân phiếu, hoặc đồ cổ, hoặc châu báu, có khi còn sắp sẵn mấy mỹ nữ ngay ngoài cửa, tóm lại luôn phải lựa đúng ý đối phương, để họ từ tạ bao lần thì cuối cùng vẫn cứ thu nhận. Về sau, phần đông kẻ đối ẩm là đến để bợ đỡ y, tình hình cũng giống hệt như vậy, cũng ngân phiếu, đồ cổ, châu báu, giai nhân...Thảng hoặc không khỏi cười thầm, những thứ này có chỗ nào hợp ý y chứ?
Con cà con kê mãi, mấy chén rượu nóng đã trôi xuống bụng, thấy vẻ mặt Tang Mạch giãn dần ra, Không Hoa bèn cười hỏi: "Ngươi nhận hết đám mỹ nữ đó sao?"
"Ừ." Diễm quỷ liếc mắt, khóe môi đang ngậm rìa chung cong lên như vành trăng non: "Chọn mấy ả đẹp nhất đưa vào cung."
"Lúc đó, chính tại chỗ này đây..." Y gõ gõ chiếc bàn trước mặt, lại trỏ ra giữa phòng, nét cười giảo hoạt ánh lên trong mắt, "...mặt ngươi sa sầm!"
Thế đấy, nói vòng vo một hồi, kiểu gì câu chuyện cũng sẽ quay về cựu chủ nhân của tòa phủ đệ này, hệt một kiếp nạn không sao tránh được. Đêm đông lạnh lẽo, tuyết ngoài trời lất phất bay. Tang Mạch tựa mình vào lò sưởi, nhâm nhi rượu nóng, chẳng rõ vì ánh nến lung linh hay vì hương thủy tiên ngan ngát khắp phòng, mà y bỗng nghe lòng bình yên đến lạ: "Ngươi không phải nhân vật được yêu mến cho lắm. Cả ngày ngươi độc chiếm Tắc Hân. Trong hậu cung, hễ nhắc tới Tấn vương Tắc Quân là không ai không nghiến răng căm hận. Dạo một vòng quanh ngự hoa viên, có thể lượm được không dưới hai mươi câu 'Sở Tắc Quân, ngươi không được chết yên lành đâu.' Chừng rảnh rỗi đi vòng vòng nghe thử, cũng thú vị lắm! Ha ha..."
Không Hoa cúi đầu nhấp rượu, đáp: "Có ngươi là đủ rồi."
"Ngày xưa ngươi cũng nói vậy." Tang Mạch nhếch môi, cúi đầu nghịch chiếc chung rỗng trong tay, "Nếu ngươi không nói vậy, ta đã chẳng theo ngươi."
Nhìn theo cử động của Tang Mạch, ánh mắt Không Hoa dừng lại nơi tay y, mấy lọn tóc xõa trước trán che khuất đôi đồng tử đen thẫm: "Vậy lần này, ngươi còn định tin ta chăng?"
Căn phòng chợt im phắc, mấy ngón tay đang mân mê bất thần khựng lại nơi miệng chén.
Đột nhiên, ngoài cửa vang tiếng gõ "cộc cộc".
"Có khách!" Tang Mạch ngẩng lên, vươn tay đặt chung rượu xuống bàn, nào ngờ lúc thu tay về lại bất cẩn quệt trúng, mắt thấy nó đã lăn khỏi mặt bàn, y cuống quýt chụp lấy nhưng không kịp, "choang" một tiếng, chung sứ đập đất vỡ tan tành.
Thấy y không đáp, Không Hoa bèn phất tay áo, cửa nhà tự động mở ra, gió tuyết thốc vào lạnh buốt. Một lão phụ lưng còng, đai da khăn ráng, trâm phượng mão lông, ăn vận theo lối Cáo mệnh (quan hàm nằm trong khoảng ngũ phẩm lên đến nhất phẩm) đang lặng lẽ đứng chờ bên ngoài: "Con trai già nói sẽ tới đây đón già."
"Người đến rồi!" Bỏ mặc mảnh sứ vỡ la liệt trên đất, Tang Mạch vội vàng đứng dậy đón bà, giọng điệu rất thân thuộc.
Lão phụ cũng chẳng hề khách khí, nắm lấy tay Tang Mạch chậm rãi bước vào nhà, lưng còng gập mà cử động vẫn đường bệ khỏe khoắn, hai mắt sáng quắc: "Năm nay chắc con của già sẽ đến chứ?"
"Năm ngoái tuyết ngớt hơi sớm, khi gã đến thì người đã đi rồi. Năm nay tuyết lớn thế này, nhất định Cận tướng quân sẽ đúng hẹn. Người về tới nhà là đúng cữ lan tím khoe sắc trong quý phủ đó." Tang Mạch vừa đỡ lão phụ sang chái Đông vừa lễ phép thưa: "Gian noãn các (phòng kín có đốt lò sưởi) người thường nghỉ đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, đồ đạc trần thiết vẫn giữ nguyên như cũ..."
Không Hoa nín lặng theo dõi, ánh nhìn thoáng ưu tư. Đợi Tang Mạch sắp xếp xong xuôi cho lão phụ, mới hờ hững hỏi: "Cận tướng quân?"
"Kiêu kỵ tướng quân Cận Liệt." Tang Mạch cầm luôn chung sứ trước mặt Không Hoa, rót rượu vào rồi uống cạn, "Cận gia là đệ nhất ngự tiền hộ tướng của thiên tử."
Không Hoa nhìn chỗ trống vừa đặt chung rượu của mình, vạch hờ ngón tay vào khoảng không, những mảnh vỡ biến khỏi mặt đất, trên bàn hiện ra một chung sứ nhỏ y hệt, rìa chung còn hoen vết rượu long lanh. Tang Mạch theo dõi, thấy hắn thong thả xoay cái chung, cố ý đặt môi uống đúng chỗ in dấu môi y, sau cùng không quên thè lưỡi liếm một vòng quanh miệng chung. Hành động của hắn chẳng khác nào liếm thẳng vào môi y vậy, tim Tang Mạch chợt đập rộn lên, bất giác nuốt nước bọt. Y ép mình dời mắt đi chỗ khác, không trùng trình nơi tay hắn nữa, định thần kể tiếp: "Hàng năm, khi trời vừa đổ tuyết, bà sẽ tìm đến, tuyết ngưng rồi lại đi."
Ba trăm năm qua, lão phụ chưa từng thất hẹn, năm nào cũng phấp phỏng hy vọng tìm đến, nhưng "Cận Liệt của già" chưa bao giờ xuất hiện.
"Vậy..." Cuối cùng Không Hoa cũng chịu đặt chung rượu trong tay xuống, khoan thai quan sát gương mặt trấn tĩnh của Tang Mạch, như muốn tìm kiếm chút manh mối trên lớp mặt nạ tinh mỹ được tô vẽ tỉ mỉ kia, "Bà ta là cố nhân của ta ư?"
"Nếu chạm mặt thoáng qua trên triều cũng được xếp vào quen biết, thì có thể coi như cố nhân." Ngọn lửa rừng rực trong lò đã lụi dần, sau rèm vang tiếng ho khúc khắc của lão phụ, Tang Mạch đứng bật dậy, bỏ lại một bàn ngổn ngang rượu thừa mồi nguội.
"Ba trăm năm...lời thề trường cửu bậc nhất trần gian cũng chỉ đến chừng đó mà thôi, sau ba trăm năm, cát bụi lại trở về cát bụi, chuyện xưa tan thành mây khói." Chỉ nghe Không Hoa chậm rãi nói, "Nếu lần này con trai bà ta vẫn không tới, ngươi định thế nào?"
Chẳng biết hắn giở pháp thuật gì mà rót được hai chung mỹ tửu ăm ắp từ bầu rượu rỗng không, một chung đặt vào chỗ ngồi bỏ trống của Tang Mạch, chung kia nằm trong tay hắn. Ánh nến mông lung soi qua vành sứ mỏng tang, nhìn rõ cả dịch lỏng sóng sánh bên trong.
Tang Mạch khựng lại trước câu hỏi, nhưng thủy chung vẫn không ngoái đầu: "Không thế nào cả."
Đằng sau lại nghe tiếng Không Hoa thở dài: "Phải làm sao ngươi mới chịu tin ta?"
Tang Mạch hờ hững đáp: "Tin hay không có gì khác nhau đâu?"
Nhàn rỗi vô sự bèn vốc một nắm hồ đào, lột vỏ, bóc cùi, nghiền nhỏ, trộn với hơn nửa chén vừng đen, mấy muỗng đường, cho thêm cả ý dĩ, hoài sơn, ngũ cốc các loại rồi bắc lên bếp ninh nhừ, chẳng bao lâu đã nghe thơm nức mũi, nước bọt tứa đầy chân răng.
Tang Mạch vừa trông bếp vừa rời rạc câu được câu chăng, cùng Cận lão phu nhân hàn ôn chuyện cũ.
Cận Liệt, tam công tử Cận gia, cũng như tất cả nam nhân họ Cận, đều vụng đường ăn nói, nhưng trên chiến trường lại hết sức dũng cảm xông xáo, luôn là người đầu tiên xông vào trận địch. Gã vận bộ ngân giáp bạch y thừa hưởng từ tổ phụ. Thương pháp là bí học gia truyền, binh khí vừa tay là một ngọn trường thương ngù đỏ. Lần đầu tiên xung trận, vị tướng trẻ chưa đầy mười bốn tuổi mà đã trầm tĩnh, cương nghị, anh dũng vô song, mang đầy đủ khí chất của một trang nam tử Cận gia. Là võ tướng, nhưng gã chẳng hề thô lỗ nóng nảy, trái lại còn hết sức tỉ mỉ chu đáo. Đông đến, mỗi ngày gã nấu một chén chè vừng đen dâng lên mẹ già, đều đặn như thế cho tới đầu xuân sang năm, khi ngọc lan tím biếc nở rộ khắp sân mới thôi.
"Mùi vị này, rất giống chén chè ba trăm năm trước đấy!" Tang Mạch múc đầy bát chè vừng đen nóng hổi, bưng tới cho Cận lão phu nhân. Những nếp nhăn chi chít liền nở ra như hoa cúc, gương mặt từng trải tang thương cũng ánh lên vẻ hiền từ: "Tang đại nhân thật có lòng, đã học hết cả tay nghề của con trai già rồi."
"Đó là nhờ lão phu nhân khéo dạy bảo." Tang Mạch tự múc một bát cho mình, lấy thìa khuấy từng vòng từng vòng trong lòng bát, "Chén chè của Cận tướng quân có thêm một vị là tấm lòng hiếu thảo của con trai dâng lên mẹ già, hạ quan chẳng qua chỉ bắt chước được vẻ bề ngoài mà thôi."
"Tang đại nhân vẫn khéo nói như xưa." Lão phu nhân nghe xong liền lắc đầu, cười híp cả mắt, "Nếu con trai già được ba phần khẩu tài của đại nhân, và hành xử cũng chu đáo thế này, có phải đỡ cho già bao nhiêu thấp thỏm không."
Lão phu nhân xuất thân nhà tướng, một đời vung đao múa kiếm, vào sinh ra tử, từng trải chiến trường, giết giặc lập công, cũng có thể coi là người cứng rắn. Vậy mà hễ nhắc đến con trai, dù Cận Liệt đã trưởng thành, chẳng còn là đứa nhỏ oe oe trong tã nữa, bà vẫn không tránh khỏi trăm mối tơ vò, lo lắng cho con từng li từng tí giống hệt những bà mẹ bình thường khác.
Tang Mạch đẩy lò sưởi lại gần lão phu nhân rồi ân cần đặt một chiếc lồng ấp đã hơ ấm vào lòng bà: "Tôi sao bì được với Cận tướng quân. Tướng quân là trung thần cương trực liêm chính, thuần chất như ngọc thô, kiên định như đá tảng, còn tôi chẳng qua là một tên gian thần thừa ba tấc lưỡi, điên đảo thị phi mà thôi."
"Không thể nói vậy được." Lão phu nhân nếm một muỗng chè, bình thản nói: "Thoạt đầu già cũng nghĩ về đại nhân như thế..."
"Tôi..." Tang Mạch mỉm cười toan ngắt lời, nhưng chạm phải ánh mắt đạm nhiên như nước của lão phu nhân, y bất giác cúi mặt nhìn xuống.
"Từ ngày chuyển vào ở trong phủ Tấn vương này, già mới nhận ra lúc trước mình đã nhìn lầm đại nhân." Bà quay mặt, ngắm mênh mông tuyết trắng bên ngoài cửa sổ, vẻ mặt hiền từ như đang dạy bảo đứa cháu ngỗ nghịch trong nhà, "Những quân gian trá bất lương, già đây gặp đã nhiều, nhưng chẳng thấy ai như đại nhân cả. Bảo vì danh tiếng thì chẳng qua chỉ chuốc tiếng ác. Nói vì lợi lộc thì Tang nổi tiếng là nhất vô sở cầu (chẳng ham muốn mưu cầu gì hết), xưa nay chưa nghe ai nói đại nhân thích gì cả, ngược lại ý thích của kẻ khác, đại nhân lại nắm rõ như lòng bàn tay."
Tang Mạch cứ khuấy chè múc lên rồi lại đổ xuống, ngượng ngùng phân bua: "Tôi ham quyền thế mà."
"Ha ha ha..." Lão phu nhân cười rộ khiến tuyết đọng rơi rào rào khỏi cành cây ngoài song, "Nếu ham quyền thế thì đã chẳng phải là Tang đại nhân nhất vô sở cầu rồi."
Ngoài đảm lược và trí tuệ hơn người, thì ra Cận lão phu nhân còn có đôi mắt quan sát sắc sảo nhường này. Chẳng trách là phận nữ nhi mà vẫn thiết lập được uy thế giữa ba quân.
"Suy cho cùng, đại nhân truy cầu điều gì thế?" Vẫn giọng điệu ôn hòa thản nhiên như chuyện phiếm, ngay cả khóe mắt cũng chẳng liếc qua Tang Mạch lấy một lần.
Tang Mạch cúi mặt nhìn thứ chất lỏng đen quánh trên thìa từ từ trút xuống bát, chè nấu quá đặc nên chẳng loang một gợn lăn tăn nào: "Không vì danh tiếng, không vì lợi lộc, không vì quyền thế, trừ những thứ đó ra, tôi còn có thể vì điều gì chứ?"
Lão phụ nhìn xuống: "Nếu một ngày kia đại nhân không truy cầu điều đó nữa thì cứ tìm đến Cận gia. Mắc lỗi phải bị trừng trị, không thể trốn tránh được. Có điều nếu Cận gia nhà ta đứng ra bảo vệ, chắc hẳn đại nhân sẽ không gặp rầy rà quá mức đâu."
Bát chè trong tay vẫn nghi ngút khói, lão phụ chợt ngoảnh mặt lại, qua làn khói mờ ảo, chỉ thấy gương mặt nhăn nheo móm mém cười, ánh mắt nghiêm khắc mà vẫn đượm nồng từ ái: "Già nhiều tuổi rồi, chỉ muốn tìm người cùng chuyện vãn mà thôi."
Tang Mạch mím chặt môi, nhưng không ngăn được khóe miệng nhích lên: "Ba trăm năm trước người đã nói câu này rồi."
Chuyện từ ba trăm năm trước, vậy mà mỗi khi nghe lão phu nhân nhắc lại, trái tim đã quen thản nhiên trước phong ba vẫn quặn lên bão táp, cả người y run bắn, khóe mắt cay xè, đành cúi gằm mặt xuống, gần như vùi đầu vào lồng ngực để che giấu biểu hiện mềm yếu. Chẳng thể ngờ rằng còn có nơi chịu thu nhận một kẻ tai tiếng đầy mình, tội nghiệt trĩu vai như mình nữa. Xưa nay gian thần đều không có kết cục tốt lành, không bị tùng xẻo thì chém ngang lưng, ngũ xa phanh thây...Y cũng đã chuẩn bị sẵn. Không hứng kết cục như vậy, sao đủ đền tội với những bậc trung chính liêm minh đã ngã xuống trong mật thất của Tấn vương? Thế mà, lão phụ đây lại nói muốn bảo vệ y, đem cả Cận gia đời đời trung liệt, đệ nhất ngự tiền hộ tướng ra bảo vệ cho y!
Tuyết vẫn rơi xào xạo, bị cuồng phong cuốn xoáy ù ù trên không. Ghé mắt trông ra qua khe cửa sổ khép hờ, cây cối trong sân thảy đều trụi lá, chỉ còn lại những cành nhánh đen sì đan chéo vào nhau thành những hình thù lởm chởm kỳ dị.
Nhìn một lát, Tang Mạch đứng dậy toan đóng cửa sổ, chợt thấy lão phu nhân run bắn lên, suýt nữa làm rơi bát chè trong tay.
Cổng vào sân bật mở, xuất hiện một bóng người ngân giáp bạch y tựa thần tướng giáng phàm, trường thương ngù đỏ ngời lên chói mắt giữa màn tuyết trắng xóa: "Mẫu thân, hài nhi bất hiếu, để người phải đợi lâu rồi."
Gã quỳ xuống ngoài ngạch cửa, lê bằng đầu gối mà vào, hệt như tất cả những kẻ được coi là hiếu tử trong thiên hạ, dẫu ra ngoài có oai phong lẫm liệt tới đâu chăng nữa thì về trước mặt mẹ già, tiếng khôi giáp va nhau xoang xoảng cũng không át được tiếng nghẹn ngào cố nén trong cổ họng: "Mẫu thân, mẫu thân...hài nhi tới trễ một bước rồi."
Lão phu nhân cũng kích động không kém, giơ tay run run sờ nắn gương mặt góc cạnh của gã, rưng rưng nước mắt: "Tướng quân đây dáng mạo đường đường, rất giống con trai của già." Bà vịn tay nam tử, hơi nhỏm người lên, nheo mắt cố kiếm tìm đường nét của đứa con trai lưu lạc trên gương mặt viên tướng trẻ tuổi: "Tướng quân này, già thấy cậu áo lầm gió bụi, có phải mới từ Tây cương về không? Là người dưới trướng Cận Liệt tướng quân sao? Nó có khỏe không? Chiến sự thế nào rồi? Đã chiếm được Chiêu Tây thành chưa? Chiêu Tây thành là trọng địa của binh gia, đoạt Chiêu Tây thành là có thể bình định Tây cương, dứt khoát không được thua. Nếu cậu có gặp Cận Liệt tướng quân thì chuyển lời giùm già, cứ nói rằng già nhắn nó: Cận gia xưa nay chưa từng thất thủ trước trận tiền, phụ thân nó, huynh trưởng nó đều đã từng đích thân cắm cờ hiệu của Cận gia lên đầu thành địch, lần này nếu nó không hạ được Chiêu Tây thì còn gì là dũng tướng nhà họ Cận ta nữa."
"Con đã đánh hạ Chiêu Tây từ lâu rồi mà, mẫu thân?" Nhận ra lời lẽ của lão phụ là lạ, nam nhân đang quỳ dưới đất cuống quýt đỡ lấy tay bà, dựng thẳng người dậy, ghé mặt lại sát hơn: "Mẫu thân, con là Cận Liệt, con trai thứ ba của người đây mà! Phụ thân và đại ca bọc thây da ngựa nơi Bắc vực, nhị ca tử trận ở Nam đô. Năm Long Khánh thứ năm, đến lượt con cũng cầm quân ra trận...người quên rồi sao?"
"Già không quên. Cậu có dung mạo giống con trai già, nhưng cậu không phải là nó." Lão phụ giơ tay gạt lệ, chỉ riêng tròng mắt vẫn đỏ hoe: "Cậu lừa hai mươi vạn đại quân dưới trướng nó thì được, nhưng không lừa nổi già đâu."
"Tang đại nhân! Đại nhân nghĩ sao?" Lão phụ ngoảnh lại hỏi. Tang Mạch liếc mắt nhìn hắc y nam nhân chẳng biết đã xuất hiện bên khung cửa tự lúc nào, nhẹ nhàng đáp: "Mẫu tử liên tâm, thuật man thiên quá hải (giấu trời qua biển, nghĩa là dùng ngụy trang để đánh lừa) có tinh diệu đến đâu cũng không che mắt được người."
Không Hoa đứng bên cửa lén quay mặt đi.
Nam nhân trong dáng hình Cận Liệt vẫn quỳ ở đó, nét mặt còn nguyên vẻ kinh ngạc. Cận lão phu nhân cúi đầu nhìn gã, ánh mắt hiền từ như của một người mẹ bình thường khi gặp lại đứa con xa nhà đã lâu: "Đâu phải già không hy vọng đây là sự thật? Tiếc rằng cặp mắt này suốt đời cũng không dung được nửa hạt cát nhỏ."
Tuyết im lìm rơi, nháy mắt đã xóa sạch hàng dấu chân trước cửa, cành cây chẳng bao lâu lại trĩu nặng những tuyết, tựa hồ chưa từng có người bước qua sân tiến vào phá vỡ bầu không khí thinh lặng nơi này.
"Tang đại nhân, già muốn thưởng tuyết một mình." Lão phu nhân cứng cỏi quay đi, chẳng để ai trông thấy cảm xúc của mình.
Vào khoảnh khắc cánh cổng khép kín, nam nhân bạch y ngân giáp bỗng biến mất tăm, chỉ còn một mảnh giấy nhỏ chao liệng từ khe cửa rơi xuống. Tang Mạch thoáng thấy khóe mắt vừa chùi khô của của lão phụ lại loang loáng ướt.
Bên khung cửa, Không Hoa lặng lẽ nhét mảnh giấy vào tay áo, Diễm quỷ bưng bát chè vừng đen đã nguội ngắt xăm xăm đi trước: "Ta từng thử qua cách này rồi, chỉ tổ chuốc thêm thương tâm cho lão phu nhân mà thôi."
"Không đời nào vô duyên vô cớ mà hằng năm bà ta đều tới tìm ngươi." Không Hoa giơ tay chắn đường y, giọng điệu vì nghi ngờ mà nặng nề hẳn ra: "Ngươi đã hứa gì với bà ta?"
"Không có." Tang Mạch nghiêng người tránh cánh tay hắn, một mực chối cãi.
Đêm khuya, tuyết vẫn rơi lả tả.
Bên nhà Trương viên ngoại phái gia đinh đến báo tin, nói trời đổ tuyết lớn, đi đi về về không tiện nên giữ Nam Phong lại nhà họ thêm ít bữa. Tang Mạch lơ đãng nghe, ậm ừ lấy lệ rồi cau mày nhìn theo đám quạ đêm đen trũi chao chát đập cánh qua lại đầy trời.
Gia nhân nhà Trương viên ngoại người trần mắt thịt, nào thấy đám quạ đêm bay tới bay lui, chỉ thấy vị "biểu ca của Sở tiên sinh" từ đầu đến chân đều toát lên vẻ yêu dị, sắc mặt nôn nóng cứ bồn chồn đi lòng vòng trong nhà, rồi "kẹt" một tiếng, cửa bật mở, người đâu chẳng thấy, trước mặt chỉ còn một cái bóng trắng lơ lửng lửng lơ...
"Mẹ ơi...có ma a a a!"
Tiếng gào thảm thiết xé toang nền trời đen đặc quạ đêm, Không Hoa đang chúi đầu vào cuốn sách ố vàng chợt ngẩng lên, liền trông thấy Diễm quỷ đang bừng bừng lửa giận đang đứng ngay trước cửa: "Có chuyện gì thế?"
"Ta sẽ tự mình đi tìm Cận Liệt, không dám phiền tới đại giá Minh chủ ngài." Diễm quỷ độp một câu rồi phất tay áo đi thẳng.
"Ngươi tìm ba trăm năm nay đã thấy manh mối gì chưa?" Uể oải nhìn Tang Mạch vừa dợm bước đã quay phắt lại, Không Hoa cười buồn, "Huống chi, kẻ mắc nợ Cận gia kỳ thực chính là ta."
"Tiểu thuyết diễn nghĩa đều viết sai bét cả." Thoáng thấy cuốn sách trong tay hắn, Tang Mạch ơ hờ nói, toan đi tiếp đã thấy Không Hoa chắn ngay trước mặt.
"Vậy nói cho ta biết, sai ở chỗ nào? Kẻ muốn đánh Chiêu Tây thành không phải ta ư? Giam lỏng Cận gia lão phu nhân để làm con tin không phải ta ư?" Gương mặt hắn vẫn bình thản, không vui không giận, chỉ có ánh mắt sắc bén lạ thường xói vào đáy mắt Tang Mạch như muốn xuyên thấu y mà nhìn cho rõ tất cả chân tướng năm xưa.
"Nhưng kẻ gợi ý cho ngươi là ta." Nhìn thẳng vào mắt hắn, Tang Mạch chậm rãi dằn từng tiếng một, đáy mắt xám tro phản chiếu gương mặt kinh ngạc của nam nhân.
Cả đời tác ác, trúc xanh không ghi hết tội, duy một chuyện thực sự là vô ý nhưng lại thành sai lầm vô phương cứu vãn: "Chẳng qua chỉ là lời nói lúc tức giận, mà gây liên lụy tới hai mạng người, bản thân cũng phải dằn vặt suốt ba trăm năm."
Năm Long Khánh thứ năm, trải năm năm thanh trừng trấn áp, trong triều ngoài nội đều là môn hạ Tấn vương, đâu đâu cũng thấy thân tùy của Tấn vương phủ. Chính sự hà khắc, ngay lúc chuyện trò riêng tư cũng không ai dám nhắc đến tội ác của Tấn vương phủ. Khắp cửu châu đại địa, chỉ mình Tấn vương Tắc Quân nhà ngươi một tay che trời.
"Có điều, sau năm năm hợp lực đồng minh, chúng ta chẳng thể quay về thuở xưa được nữa." Giữa những trang cổ thư quyển trục chất ngất như núi là bao quá vãng khói mây được tái hiện vô cùng sống động, nhưng suy đến cùng cũng chẳng bằng sự thật tự mình trải nghiệm. Tang Mạch chậm rãi lật giở cuốn sách Không Hoa vừa đọc: "Ta không phải Tắc Hân, nhưng lúc nào ngươi cũng kiếm tìm hình bóng hắn nơi ta."
Suốt năm năm, quả tim chẳng qua chỉ lớn bằng nắm tay đã phải nghẹn ứ muôn vàn lần bởi cùng một câu nói "Tại sao ngươi không phải là hắn", ta nghiến răng khoét đi thì ngươi lại kiên trì khảm sâu vào. Đúng, ta không phải Tắc Hân đủ sức cự tuyệt ngươi. Ta là Tang Mạch, là Tang Mạch tàn độc, nhẫn tâm, tội ác tày trời. Ta dùng thủ đoạn khốc hại ác hiểm của mình để đoạt lấy thiên hạ cho ngươi, nhưng hễ ngoảnh lại là ngươi đem sự thiện lương nhân từ của Tắc Hân ra làm chuẩn mực đánh giá ta. Có lẽ trong lãnh cung thuở nào, ta cũng từng phúc hậu như bồ tát, nhưng đó là chuyện từ bao lâu rồi? Đã mờ mịt xa xôi như thể kiếp nào, còn có thể tìm về được chăng? Sở Tắc Quân, ngươi ngây thơ quá! Ngươi bắt đầu chán ghét hành động của ta, dần dà ngươi thậm chí còn không muốn nghe ta nhắc tới. Ngươi muốn ta giống như Tắc Hân, nhưng ta không thể". Lúc ấy, ta bứt rứt chỉ muốn chọc tức ngươi, muốn miêu tả tường tận cho ngươi nghe cảnh tra tấn bức cung, muốn cho ngươi thấy những tờ khẩu cung nhoe nhoét máu, muốn bày ra trước mặt ngươi đủ thứ lễ vật dùng mua chuộc quan viên...Mỗi lần trông thấy vẻ ghê tởm ánh lên trong mắt ngươi, ta lại thấy lòng khoan khoái một cách khó tả. Ngươi cáu gắt, giận dữ, bất cứ lúc nào cũng có thể đè ta ra đất thỏa sức làm nhục, sau đó lại đem Tắc Hân nhân từ lương thiện ra để bỉ bai khinh miệt ta tà ác. Tình cảnh đó cứ trở đi trở lại như một nút thắt không sao gỡ được. Nếu nói khi xưa hai ta từng có chút tình cảm thì giờ đây chỉ còn sự giày vò dằn vặt lẫn nhau.
Chuyện của Cận gia, cũng bắt nguồn từ một câu nói trong khi tức giận.
"Ngươi đặt xuống trước mặt Tắc Hân tất thảy những gì tốt đẹp nhất dưới gầm trời này, nhưng xưa nay hắn chưa bao giờ tiếp nhận." Lật đến cuối sách, như tất cả những tấm gương trung quân ái quốc, đảm lược can trường trong lịch sử, Cận gia rốt cuộc cũng không tránh khỏi kết cục cực thịnh tất suy, "Bấy giờ lại đúng lúc rộ lên lời đồn Tây cương có thứ dị bảo xưa nay chưa từng thấy, kẻ nào giành được nó còn hơn giành được cả thiên hạ. Ngươi nghe được lại muốn tìm về dâng cho Tắc Hân. Tiếc rằng lần này, người trong triều không phải ai ai cũng vâng theo ngươi."
Tự dưng bày ra chuyện viễn chinh, khoan bàn hợp tình hay vô lí, trước hết sẽ phải huy động rất nhiều binh mã lương thảo. Huống hồ, các tướng lĩnh chịu vô duyên vô cớ chuốc lấy tiếng xấu như thế cả. "Chẳng phải ai cũng ca ngợi Cận gia một lòng trung thành nhật nguyệt sáng soi ư? Cận gia xuất trận thì còn ai bì được. Cận Liệt lừng danh hiếu tử, chi bằng mời Cận lão phu nhân đến phủ chơi dăm ba ngày, đợi khi đại quân khải hoàn thì Cận tướng quân lại đến đón mẫu thân về, được không?" Vẫn nhớ rành rành từng chữ từng câu năm ấy. Bấy giờ thấy ngươi buồn bã ủ ê, ta lấy làm vui sướng, đương lúc đắc ý định đổ thêm dầu vào lửa, mới buộc miệng nói ra như vậy.
Quả nhiên sắc mặt ngươi chưa bao giờ sa sầm đến thế, mắt chực bắn hai lưỡi dao xuyên thấu tim ta. Niềm vui bệnh hoạn khiến ta sung sướng say tràn cả đêm. Sáng sớm lên triều đã nghe hồng y nội thị dõng dạc tuyên chiếu: Kiêu kỵ tướng quân Cận Liệt, ban hàm chánh nhị phẩm, Trấn Tây đại tướng quân, lập tức xuất chinh Tây cương!
Từng chữ từng lời tựa tiếng sét đánh ngang tai, giật mạnh ta khỏi hơi men váng vất. Càng không ngờ rằng sau khi bãi triều, chưa về tới nơi đã thấy xe ngựa như nêm giăng kín cổng phủ. Ngươi ngẩng đầu đứng giữa đám tùy tùng, mỉm cười đợi ta tiến lại rồi nắm cánh tay ta đẩy tới trước, vén tấm rèm che kiệu xanh biếc dày nặng lên. Bên trong kiệu chính là Cận lão phu nhân vận lễ phục Cáo mệnh. Vừa chạm phải cặp mắt sáng quắc tinh anh đó, đầu gối ta đã bủn rủn, không sao đứng vững được. "Xưa nay chưa bao giờ ngươi để vào lòng những lời bừa bãi của ta, duy nhất lần đó...Rõ ràng ngươi muốn dạy cho ta một bài học." Tang Mạch ngồi xuống ghế, đặt cuốn Cận gia diễn nghĩa lên đầu gối, ra sức vuốt phẳng những nếp gấp trên sách, "Ngươi quả là thâm độc!"
Không Hoa đăm đăm ngắm gương mặt y dưới ánh nến, còn y chỉ chăm chú vào những trang sách đã ố vàng, một bên mặt khuất trong vùng tối: "May mà Cận lão phu nhân rất đại lượng với ta."
Trang cân quắc ấy bẩm tính kiên cường, nửa đời chinh chiến sa trường và quân công lừng lẫy đã đem lại cho bà bộ triều phục Cáo mệnh sắc vàng, đồng thời cũng đoạt mất phu quân và hai đứa con lớn, chỉ còn ấu nhi Cận Liệt là chỗ dựa cuối cùng. Lúc nào cũng thấy bà ngồi bên song, vừa thẩn thờ trông cánh cổng không biết bao giờ mới mở, vừa lan man kể về con trai, hy vọng gã thành tài, danh trấn sa trường như ông cha để làm rạng rỡ tổ tông, hy vọng gã trở về bình an, ngoan ngoãn cưới một nàng dâu thảo, sinh một bầy con trắng trẻo bụ bẫm kế thừa hương hỏa Cận gia, hy vọng gã kịp trở về vào đầu xuân, khi ngọc lan tím biếc nở rộ trong hoa viên Cận phủ, bà chỉ mong được ngồi dưới bóng hoa, nếm chén chè vừng đen tự tay con trai nấu.
Bà cứ rủ rỉ kể như thế, lặp đi lặp lại, không ngừng không nghỉ khiến kẻ ngồi nghe lấy làm hổ thẹn, bởi đã vô tình gây liên lụy cho người vô tội, đây mới chính là hình phạt mà Sở Tắc Quân dành cho y vì tội đại bất kính. Bà chứng kiến tất cả, nhưng vẫn bình thản nói: "Nếu một ngày kia đại nhân không truy cầu điều đó nữa cứ tìm đến Cận gia. Mắc lỗi phải bị trừng trị, không thể trốn tránh được. Có điều nếu Cận gia nhà ta đứng ra bảo vệ, chắc hẳn đại nhân sẽ không gặp rầy rà quá mức đâu." Trong tích tắc, y ngỡ lão phụ ngồi trước mặt đây chính là mẫu thân của mình, là người mẹ ruột mà dung nhan đã phai mờ từ lâu trong kí ức.
"Chiến sự rất thuận lợi, chẳng bao lâu có tin báo tiệp từ Tây Chiêu thành, thật không hổ là Cận gia." Cuối cùng Tang Mạch cũng ngẩng lên, gương mặt tái nhợt phơi hết ra dưới nến, khiến Không Hoa phải ngoảnh đi, không nỡ nhìn vẻ tang thương ấy, "Đại quân khải hoàn, chỉ đem về được cây trường thương của Cận Liệt."
Viên tướng trẻ bách chiến bách thắng đã trúng phải tên độc của kẻ thù, bị thương rất nặng. Vậy mà gã bất chấp cả an nguy bản thân, hành quân suốt đêm, chỉ mong mau chóng hồi kinh đón mẫu thân về phủ. Dọc đường, xe ngựa xóc nảy làm vỡ vết thương, mãi không lành được, lại thêm thể trạng hư nhược, cuối cùng nhiễm trùng, phát độc mà chết.
Vị tướng trẻ chưa tới tuổi nhi lập, còn chưa kịp trông thấy cổng thành, chưa kịp gặp mẫu thân để nói một câu "Con trai bất hiếu", đã phải vùi xương nơi đất khách. Chỉ vì một ý muốn ích kỷ của ngươi, chỉ vì một câu nói lỡ lời của ta.
Cận lão phu nhân kiên cường trấn tĩnh tiếp nhận sự thực, nhưng vừa quay mình đi, bà đã rút trâm vàng trên tóc đâm ngay vào cổ họng. Trước là phu quân, sau là con trưởng, con thứ, rồi con út, bà đã nếm trải quá nhiều đau đớn, dù bẩm tính quật cường đến đâu chăng nữa, bà cũng chẳng còn sức đối diện với những tháng năm cô quạnh sau này.
Hôm ấy cũng là một ngày mùa đông, tuyết rơi lả tả, qua một đêm, ngọc lan tím biếc đã bung mình khoe sắc trong hoa viên Cận phủ.
"Lão phu nhân quên gần hết chuyện xưa rồi, ngay ngươi và Nam Phong bà cũng chẳng nhận ra nữa." Năm này qua tháng khác, lão phụ chỉ nặng lòng nhung nhớ con trai, mỗi khi tuyết đổ lại tới gõ cửa Tấn vương phủ. Bà đã quên năm tháng thoi đưa, vương triều hoán đổi, thậm chí cả chuyện xưa cũng nhạt nhòa quá nửa, ai đúng ai sai đều không còn quan trọng, bà chỉ canh cánh một điều duy nhất là lời hứa của con trai trước lúc xuất chinh, nói sẽ tới đón bà về nhà. Hiềm mùa tuyết này qua, mùa tuyết khác tới, bà đợi suốt ba trăm năm, nhưng cánh cổng kia trước sau vẫn đóng chặt, chưa một lần mở rộng. Ba trăm năm trôi qua, hết thảy hẹn biển thề non đều tan thành mây khói, dẫu có kiên trì cố chấp đến đâu cũng phải rã rời, thực không cam tâm, "Cận Liệt chưa bao giờ tìm đến. Ta đã tìm khắp nhân gian nhưng không thấy, trong đám yêu ma cũng chẳng nghe được tin tức gì về gã. Buồn thay, Cận gia vừa suy vi thì thời điểm Sở thị vong quốc cũng cận kề." Tang Mạch đặt cuốn sách về cạnh Không Hoa, vẻ mệt mỏi, "Trong chốn u minh, quả nhiên mọi sự đều đã được trời xanh định sẵn."
"Ngươi đã hứa với lão phu nhân nhất định sẽ giúp bà ta đoàn tụ với Cận Liệt phải không?" Cứ theo tính tình Tang Mạch, hẳn y đã thề độc để bù đắp lỗi lầm. Thấy y bỏ đi, Không Hoa vội hỏi với theo: "Rốt cuộc, ngươi đã lấy điều gì ra để hứa?"
Diễm quỷ khuất bóng ngoài cửa, trước sau chẳng hề hồi đáp.
Tuyết rơi liên miên bốn ngày, miền Nam Phong ấm áp mưa nhiều chưa bao giờ rét đậm đến thế, tuyết đọng trĩu cả cành cây, trắng dày như bông, nửa đêm khó ngủ lắng tai nghe, bên ngoài thi thoảng lại vang tiếng cành cây giòn tan lắc rắc gãy. Diễm quỷ khí chất âm hàn mà cũng không chịu nổi cái lạnh thấu xương trăm năm mới thấy một lần này, cứ trằn trọc trong tấm chăn bông lạnh lẽo, cảm thấy những âm thanh khe khẽ bên ngoài như bị khuếch đại lên vô số lần, xoáy thẳng vào màng nhĩ, nào là tiếng quạ đêm đập cánh phành phạch, tiếng nam nhân lẩm bẩm thì thầm, thậm chí cả tiếng ngọn nến cháy nổ lép bép trong căn phòng bận rộn kia...
Cố ép mình nhắm mắt nhưng mãi tới khi trời sáng, Tang Mạch vẫn chẳng ngủ được chút nào. Vậy mà kẻ quấy nhiễu giấc ngủ của y vẫn sảng khoái minh mẫn, sáng sớm ngày ra đã phơi phới xuất hiện trước mặt lão phụ: "Thỉnh an lão phu nhân!"
Hắn giới thiệu rằng khi trước mình cũng là con dân Sở thị, ngưỡng mộ lòng trung nghĩa của Cận gia, rồi còn kể lể rành rọt những sự tích anh hùng của nhà họ Cận. Đều là chắt lọc từ tiểu thuyết diễn nghĩa, đem tô vẽ thổi phồng lên thành ra nửa thật nửa giả, vậy mà Không Hoa vẫn kể hùng hồn sống động. Hắn khom lưng đứng cạnh Cận lão phu nhân, hoa chân múa tay, lời lẽ chân thực như thể từng câu từng chữ đều là mắt thấy tai nghe.
Lão phu nhân thường dàu dàu nét mặt, cuối cùng cũng phải dời mắt khỏi cảnh sắc bất biến ngoài song mà nhìn sang hắn, chăm chú nghe kể chuyện, thoạt tiên lộ vẻ ngơ ngẩn, về sau lại mỉm cười: "Những chuyện đó, già đã quên gần hết rồi."
"Nhưng luôn có nhiều người ghi nhớ." Không Hoa cúi xuống thì thào vào tai bà lão, vẻ mặt cung kính, tỉ mỉ thuật lại cho bà nghe chuyện thuở xưa: "Hôm qua, trong quán trà dưới cầu vòm, tôi còn nghe người ta kể chuyện Cận Liệt tướng quân đánh Tây Chiêu thành..."
Từ đằng cửa lớn, Tang Mạch lặng lẽ nhìn vào. Hắc y nam nhân đứng gần cửa sổ, tuyết rơi lả tả ngoài trời càng khắc nổi bóng dáng đen thẫm ấy, một nhành hồng mai ló ra bên mình hắn, hoa nở đúng chỗ đầu vai làm nền cho hắc quan cao cao, gương mặt ngời ngời anh khí như một bức họa, mê hoặc đến nỗi làm người ta chỉ muốn cuộn lại thâu tàng trong tủ.
Không Hoa hạ hai đầu gối xuống đất, ngẩng đầu lên, khẩn khoản: "Tấm lòng của tôi đối với lão phu nhân không mảy may thua kém Tang đại nhân, bất luận y hứa với người điều gì, tôi đều có thể đáp ứng. Người giao việc mà y đã nhận lại cho tôi nhé? Nếu làm hỏng việc, tôi sẽ gánh chịu đúng như những gì y đã thề độc với người."
Thì ra cuối cùng hắn vẫn không chịu bỏ cuộc. Cận lão phu nhân ngoảnh nhìn Tang Mạch. Bắt gặp ánh mắt bà, Tang Mạch ngây người một thoáng rồi quay ngoắt đi.
Sau lưng, nghe có tiếng hỏi: "Chuyện Tang đại nhân hứa với già là việc riêng giữa già và đại nhân, cậu chen vào làm chi?"
Lại nghe kẻ kia đáp: "Vì tôi đã nói với y rằng không muốn y rẻ rúng bản thân mình nữa."
Chỉ nghe được đến thế, đầu đã ngâm ngẩm đau, thân mình lảo đảo, chân bước chấp chới, tựa hồ có thể ngã lăn ra đất bất cứ lúc nào. Dù cố căng mắt cũng chẳng thấy được cảnh vật phía trước, chỉ có gương mặt nọ in sâu vào đáy mắt, suốt ba trăm năm, đã quen chứng kiến cả nét thương tâm phẫn nộ lẫn nụ cười lạnh thấu xương trên diện mạo tuấn mỹ tuyệt luân ấy, nhưng chưa từng thấy vẻ nghĩa trọng tình thâm, vô oán vô hối khiến sắt đá cũng phải mềm lòng như bây giờ.
Sau hôm đó, Không Hoa đột nhiên biến mất, chẳng nhắn lại nửa lời. Bầy quạ đêm vẫn chao liệng bên trên Tấn vương phủ cũng biệt tăm chỉ trong một đêm, có điều Diễm quỷ vẫn trằn trọc không sao ngủ được, y ép bản thân ngưng dỏng tai nghe ngóng động tĩnh ngoài cửa, nhưng đến tận khi tim nến lụi tàn vẫn cứ mở mắt chong chong, thật khiến người ta bực bội vô cớ. Ba trăm năm thấm thoắt như nước qua cầu, chẳng bợn mảy may dấu vết, vậy mà ba ngày ngắn ngủi lại dằng dặc dài tựa trăm năm.
Cận lão phu nhân nói gần nói xa: "Cậu ta nói sẽ đưa con già tới gặp già."
Tang Mạch ngồi bên cạnh, dùng chày giã thuốc nghiền hồ đào thành bột mịn: "Hắn đã nhận lời thì nhất định sẽ làm được."
"Ha..." Lão phu nhân cười khẽ, ánh mắt không rời gương mặt thẫn thờ của Tang Mạch, "Nhưng già không biết cậu ấy vì già, hay vì đại nhân nữa?"
Tang Mạch trộn bột hồ đào với vừng đen rồi dùng đũa khuấy đều trong chén: "Tuyết sắp ngớt rồi, e rằng đây là lần cuối tôi được hầu hạ người."
"Trước khi tuyết ngưng, nhất định cậu ta sẽ về." Lão phu nhân không chịu chuyển đề tài, còn nheo mắt bình thản nhìn y, "Bởi vậy, đại nhân không cần phải lo."
Tang Mạch cúi mặt xuống: "Lão phu nhân nói đùa rồi."
Đón lấy bát chè vừng từ tay Tang Mạch, lão phu nhân trầm ngâm hồi lâu, chợt hỏi: "Hoàn thành xong chuyện của già, đại nhân còn vướng bận bao nhiêu việc nữa?"
"Ba việc."
"Sau đó thì sao?"
"..." Gió chợt thốc mạnh, tuyết bốc mịt mù, Tang Mạch chưa kịp đáp, ngoảnh lại đã thấy, giữa mênh mang tuyết trắng, một bóng đen sừng sững như từ trên trời rơi xuống. Bầy quạ lượn quanh, gió tuyết rít gào, gương mặt hắn trầm lặng như nước, áo lồng lộng bay. Bao lời muốn nói bỗng nghẹn ứ ở cổ, Tang Mạch vừa ngẩng lên đã chạm phải đôi mắt đen thăm thẳm, sâu không thấy đáy của nam nhân kia.
"Ta đã nói sẽ không để ngươi phải gánh vác một mình nữa." Hắn đặt chiếc hộp dài trong tay xuống trước mặt lão phu nhân, ánh mắt vẫn không rời Tang Mạch: "Ta không rõ nội dung lời thề độc của ngươi với lão phu nhân, nhưng ta không muốn thấy ngươi phải chịu dày vò thêm nữa."
Cảm giác nghẹn ngào, mở miệng muốn nói nhưng chẳng thốt được nửa lời, Tang Mạch đột ngột nhận ra, mình lại sắp chìm lỉm trong đôi mắt sâu hun hút như vực thẳm kia.
"Đây là..." Nắp hộp mở ra, chẳng thấy kim quang xông thấu trời, khói mây khoanh vần vũ gì cả, chỉ có một mũi thương đã gỉ ngoèn im lìm nằm bên trong. Cận lão phu nhân kinh ngạc đứng phắt dậy, lắc đầu lia lịa: "Là trường thương gia truyền của Cận gia."
Đã mấy lần, bà đưa tay muốn nhấc mũi thương lên, nhưng hai tay cứ run bần bật, cầm lên rồi lại để tuột: "Liệt nhi...Con ta..." Gương mặt già nua đã ướt đầm tự lúc nào, bà lẩm bẩm gọi tên Cận Liệt, mà chẳng nói được gì thêm nữa.
"Thật ra, gã vẫn luôn đợi người." Không Hoa đặt mũi thương vào tay lão phu nhân. Theo dòng lệ nóng chảy dài trên ngọn thương, tầng tầng gỉ sét bọc kín mũi thương nứt ra, vuốt khẽ là tróc hết, để lộ mũi thương sáng rực như tuyết, tựa hồ ba trăm năm nay vẫn luôn có người lau chùi ngày ngày, sắc bén không gì sánh nổi.
"Nó...ở trong ư?" Lão phu nhân giương to mắt nhìn Không Hoa, nửa khẩn thiết, nửa ngờ ngợ.
Không Hoa cầm tay lão phu nhân đặt nhẹ lên ngọn thương: "Mẫu tử liên tâm, Cận tướng quân có ở bên trong hay không, người rõ hơn ai hết."
Lệ trào như nước vỡ bờ, toàn thân lão phụ run lên bần bật, khóe môi giần giật mấp máy nhưng chẳng nói nổi thành câu, chỉ lầm bầm liên hồi tên đứa con trai: "Liệt nhi..."
Đương lúc thương tâm, ngón tay vô tình siết mạnh, mũi thương sắc bén cứa ngay vào thịt, máu tươi rỏ tong tong, nhưng không loang rộng mà thấm cả vào thương. Chỉ trong nháy mắt, mấy làn khói xanh lờ lững tỏa lên từ ngọn thương, thoạt tiên tụ thành một khối lớn, rồi lại nhúc nhích chia ra mấy khối nhỏ, biến hóa mấy bận, bắt đầu thấp thoáng tựu hình một dáng người. Lão phu nhân rưng rưng nước mắt nhìn bóng người trước mặt, mừng mừng tủi tủi, khó khăn lắm mới giữ được mình không ngất xỉu. Mắt to mày rậm, sống mũi cao thẳng, mình bận áo giáp, bóng người càng lúc càng thêm nổi rõ, là một viên tướng trẻ bạch y ngân giáp, tay cầm trường thương, má trái lờ mờ vết sẹo nhưng không giấu được tướng mạo đường đường cùng vẻ oai phong khí khái.
"Mẫu thân, từ biệt nhiều năm, con trai bất hiếu không thể hầu hạ bên gối người." Gã quỳ sụp xuống đất, toan dập đầu nhưng lão phu nhân đã cuống quýt ôm choàng vào lòng, hai mẹ con cứ thế ôm nhau mà khóc.
"Ba trăm năm nay, gã vẫn ở trong ngọn thương ư?" Tang Mạch đứng hơi chếch phía sau, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này. Vốn không giỏi biểu hiện tâm trạng trước mặt kẻ khác, Diễm quỷ lại dùng phấn son dày cộp che giấu giùm cảm xúc.
Không Hoa đứng cạnh, quay sang cười an ủi: "Năm xưa Cận tướng quân bỏ mình nơi đất khách, lẽ ra linh hồn phải về Minh phủ rồi đầu thai chuyển thế. Nhưng gã khăng khăng muốn gặp lại mẫu thân một lần, bèn gửi hồn vào ngọn trường thương gia truyền, được đưa thẳng về kinh thành. Nào ngờ lão phu nhân nghe tin dữ, lập tức đi theo con trai, hai người lỡ nhau từ đấy."
Chỉ một lần lỡ, mất ba trăm năm. Mẹ già mòn mỏi đội tuyết chờ con hết năm này sang tháng khác, con trai gửi hồn trong ngọn thương cũng chẳng biết ngày đêm vần chuyển, không hay năm tháng thoi đưa, lẳng lặng cùng tối tăm khắc khoải nhớ nhung mẹ già, há chẳng phải lòng như lửa đốt, chịu đủ giày vò? Nhân gian chí tình cũng không hơn được máu mủ ruột rà, tiếc rằng yêu thương càng sâu nặng thì lòng càng bấn loạn, ngoảnh lại mới hay đã lướt qua nhau mà không tài nào gặp được.
"Ta đã tra cứu mọi ghi chép về Cận Liệt trong Minh phủ, biết gã vẫn chưa hề chuyển thế, chắc chắn còn đang lẩn khuất giữa nhân gian. Phàm là ma quỷ đều có một nơi trú thân liên quan mật thiết với mình, giống Trương thái y gửi hồn nơi hiệu thuốc, hay ngươi lẩn quẩn ở Thủy Thiên Nhất Sắc của mình vậy." Nói đến đây, Không Hoa cố ý liếc Tang Mạch, thấy y vẫn lạnh lùng hờ hững, đành nói tiếp: "Sau khi Cận gia suy vi, trường thương đã mấy lần đổi chủ, rồi hoen gỉ đi, cũng chẳng ai biết là bảo vật gia truyền của họ Cận nữa, cứ thế dần dà mai một tung tích. Mãi đến gần đây ta mới nắm bắt được chút tin tức. Có điều tất cả đều chỉ là phỏng đoán, cho nên khi chưa tìm thấy ngọn thương, ta không thể kể với ngươi."
Từ sau đêm mặn nồng hoan hảo, trút hết tâm tư trước kẻ kia, mỗi lần chạm mặt Không Hoa, Diễm quỷ lại thấy gượng gạo. Còn Không Hoa tuy chẳng nói ra nhưng cũng âm thầm suy đoán, đoán tới đoán lui, tự dưng lại thấy vui vui trong lòng.
Tuyết ngớt dần, gió dịu đi. Hai mẹ con Cận lão phu nhân ôm nhau khóc lóc hồi lâu rồi cũng thôi nức nở, Cận Liệt đỡ mẹ đứng dậy, cáo biệt hai người.
"Tang đại nhân, năm xưa Cận Liệt là một trong những kẻ thóa mạ đại nhân. Cho đến bây giờ, Cận Liệt cũng không muốn đứng chung hàng ngũ với ngài." Vẻ cảm thương khi đối diện với mẹ già đã biến mất, Cận Liệt đứng trước mặt Tang Mạch cao giọng nói.
Tang Mạch nhích môi cười nhạt, khép hờ mi mắt ra vẻ không buồn để ý, nào ngờ nam nhân cao lớn khôi vĩ kia lại nói tiếp: "Có điều ngài đã chăm sóc cho gia mẫu như mẹ ruột của mình, ba trăm năm nay, làm phiền ngài quá nhiều rồi. Về điểm này, Cận Liệt nhất định phải cảm tạ."
Gã thình lình quỳ sụp xuống, binh binh binh khấu đầu ba cái với Tang Mạch, Tang Mạch sửng sốt, vội giật lui nửa bước nhưng đã muộn, tránh không kịp đành phải nhận lễ, đoạn rành rọt: "Ta coi bà như mẹ ruột, vì bà đã coi ta như con trai."
Giọng vẫn lạnh lùng, nhưng sắc mặt đã có vẻ là lạ.
"Năm xưa đại nhân từng hứa sẽ chăm sóc già đến tận khi con già tới đón. Hễ già thiếu nơi nương tựa, đại nhân sẽ lẻ loi một mình. Một năm con già không tới, đại nhân cô quạnh một năm. Cả đời con già không tới, đại nhân tịch mịch cả đời, không cưới thê thiếp để bầu bạn, chẳng sinh con cái hòng cậy nhờ, không có cha mẹ xót thương, cũng chẳng có anh em giúp đỡ, lênh đênh đời đời kiếp kiếp, một mình vò võ đến già. Thực ra, tội tình gì phải khổ như vậy?" Lão phu nhân hiền hòa từ ái đã nhìn thấu những tình cảm mà Tang Mạch thường che giấu, bà giơ tay vén gọn tóc mai đã xõa tung của y, "Kẻ khác vì đại nhân mà tan nhà nát cửa, bản thân đại nhân cũng chẳng có nhà để trở về, lời thề năm nào đã thật sự ứng nghiệm. Ba trăm năm vất vả chăm sóc cho già, thế là đủ lắm rồi. Sau này nhất định sẽ có người đối xử tốt với đại nhân, buông tay được thì buông đi, quên lãng cũng có thể coi là giải thoát, suy cho cùng, cứ cố chấp mới là khổ nhất."
Cổng sân khép chặt suốt ba trăm năm cuối cùng cũng ken két mở ra, Tang Mạch chẳng nói một lời, chỉ nghiến răng gật đầu. Bấy giờ lão phu nhân mới tựa vào con trai, chậm rãi đi xa dần.
Tuyết đã ngừng rơi tự lúc nào, bầu trời u ám rốt cuộc cũng hé ra một tia nắng nhạt. Trước song tuyết trắng rọi mai hồng, qua cánh cổng vừa hé mở, có thể trông thấy tường hậu cao cao của nhà bên cạnh cùng dãy dãy ngói cong ẩn hiện bên trong.
Tang Mạch vịn khung cửa, ngơ ngẩn trông theo hai bóng người mỗi lúc một xa rồi biến mất sau lớp lớp tường cao chất đầy tuyết trắng. Chợt có gì ấm sực áp vào lưng, eo bị siết chặt, kẻ nào đó từ phía sau đã ghì lấy y, hơi thở nóng rực phả vào tai y: "Ngươi gần như đã mang tất cả những gì mình có ra bù đắp cho bà ấy."
"Thoạt đầu là Viên Tử Hy, ngươi đem chính bản thân ra thề độc."
"Sau đó là Cận gia, ngươi thề bằng việc tuyệt tử tuyệt tôn, chẳng những ở kiếp này, mà còn bù thêm cả kiếp sau."
"Những kẻ khác thì sao đây? Ngươi còn gì để thề thốt nữa?"
Sau mỗi câu hắn đều ngừng lại rất lâu, nhưng Tang Mạch chỉ đanh mặt, nghiến răng không đáp.
Không Hoa bèn nói tiếp: "Từ nay trở đi, ta sẽ ở bên ngươi."
Đã quen với thái độ dửng dưng câm nín của Tang Mạch, Không Hoa giơ bàn tay đang nắm chặt ra trước mặt y, chậm rãi xòe mở các ngón, phô một miếng ngọc bội xanh biếc, ở giữa chạm rỗng một chữ "Sở", chính là miếng ngọc Tang Mạch từng đeo vào thắt lưng pho tượng Viên Tử Hy hôm nào.
Nhìn nghiêng vào mặt Tang Mạch, thấy hàng mi dài không ngừng run rẩy, Không Hoa tì cằm lên vai y, giở tay y đặt miếng ngọc vào: "Miếng ngọc khi trước đã vỡ nát trong trận sét đánh ấy rồi, quạ đêm chỉ tìm được vài mảnh vụn, ta đành nhờ người làm một miếng phỏng theo."
Sở sử chép, hồi Linh Đế mới lên ngôi, có người nửa đêm ngang qua Đông sơn, thấy phiến đá lớn bên vệ đường lờ mờ phát sáng, vô cùng kỳ dị, bèn khuân về lấy búa chẻ ra, lập tức cả gian nhà rực rỡ hào quang, trong lòng phiến đá là một phiến ngọc phỉ thúy tuyệt không tì vết, xanh biếc như đọng giọt, mịn màng như mỡ đông. Tiểu dân chẳng dám độc chiếm, ngay hôm sau bèn báo với vệ môn, rồi vệ môn lại dâng lên thánh thượng. Lúc đưa ngọc thạch vào cung, dưới ánh mắt chăm chú của đám quần thần, ngọc thạch đột nhiên tách ra làm bốn, trăm quan đều cho là điềm lạ, ắt có chuyện ứng điềm. Về sau quả nhiên Linh Đế sinh được bốn vị hoàng tử, bèn giao bốn miếng ngọc cho thợ khéo chạm trổ rồi ban cho bốn con trai để làm bằng.
"Ngươi đi vắng suốt ba ngày nay là vì thứ này ư?"
Tang Mạch giơ miếng ngọc lên trước mắt tỉ mẩn quan sát, thấy ngay cả sợi dây hồng buộc bên trên cũng đã dở mới dở cũ, màu sắc không khác miếng ngọc cũ chút nào. Bằng vào khả năng của Không Hoa, nếu chỉ cần tìm trường thương Cận gia thì trong vòng một ngày là đủ, vậy mà hắn lãng phí tận hai ngày vì một chuyện bên lề.
Không Hoa cũng chẳng giải thích, hai tay vẫn vòng qua hông Tang Mạch, cầm tay y đeo ngọc bội vào thắt lưng: "Nếu bắt chước chạm bừa một cái thì dễ thôi, chỉ là cuối cùng vẫn không bằng cái cũ. Huống hồ, muốn mô phỏng mà giống hệt nguyên bản cũng phải có nghề, nên phải tìm được người giỏi nhất." Bởi thế mới tốn công phu đến vậy.
Diễm quỷ cúi đầu nhìn xuống thắt lưng, hồi lâu mới nói: "Vỡ thì cũng vỡ rồi, còn phục dựng làm gì?"
Nói đoạn y vặn mình toan vùng khỏi tay Không Hoa, nhưng hắn khư khư không buông, còn đẩy y ép sát vào khung cửa, nâng mặt y lên buộc nhìn thẳng vào mình: "Năm xưa Sở Tắc Quân tặng ngươi. Bây giờ là ta tặng ngươi..."
Tang Mạch nghe vậy không giận, lại phá lên cười: "Tặng ư? Là ta đòi lấy cho bằng được thì có. Vì Tắc Hân cũng có nên hắn nhất định không chịu tặng...Ưm..."
Lời còn chưa dứt, bờ môi Không Hoa đã khóa chặt miệng y. Không dịu dàng mơn trớn như bận trước, lần này hắn xộc thẳng tới chiếm đất cướp thành, đầu lưỡi len lỏi vào tận họng, hung bạo như muốn cuốn phăng trái tim luôn luôn nghi ngại của y. Tang Mạch trở tay không kịp, vội vùng vẫy cự tuyệt, nhưng Không Hoa đã tóm chặt lấy cổ tay, ngăn y chống cự. Diễm quỷ nhe răng toan cắn môi hắn, Không Hoa liền hôn sâu như muốn hút kiệt lưỡi y. Lưng áp vào khung cửa, nam nhân một tay tóm chặt cổ tay y, tay kia vòng qua eo ghì mạnh như muốn kéo gần hơn nữa tấm thân đang dính sát lấy người mình. Buộc phải đối diện với cặp mắt đen thăm thẳm đó, Diễm quỷ chỉ biết mở trừng đôi mắt, để rồi bàng hoàng tê dại trước ánh nhìn đau đáu thương yêu...
"...để cũng ước hẹn với ngươi điều gì đó!"
Buông hai tay ra, môi áp lên môi, Minh chủ ngự trị tại nơi sâu nhất trong địa phủ, xưa nay không màng ham muốn, khẽ nâng gương mặt Diễm quỷ lên thủ thỉ, giọng điệu đau buồn mà bất lực. Sau đó lại cúi xuống hôn y, lần này hôn thật dịu dàng thận trọng, như sợ hễ bất cẩn là y sẽ tan thành tro bụi vậy.
Tang Mạch không cự tuyệt nữa, chỉ ngẩn ngơ nhìn gương mặt tuấn mỹ kề sát mặt mình rồi từ từ khép đôi mi lại.
Cuối cùng...trốn tránh đủ đường, vẫn không thoát được...
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co