Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 10: Chiếc bút lông tím
"Ca, sao huynh lại tới đây?"
Vương Nhất Bác không nói chuyện, đưa dù cho Vương Tri Hi, y thấy Tiêu Chiến ôm sọt không tiện lắm, nên bung dù ra rồi mới đưa cho cậu.
Tiểu ca nhi nhận dù, nhét cán dù vào giữa cánh tay và khe hở sọt tre, sau khi che kín sọt tre, vội vàng tháo chiếc nón cói trên đầu xuống.
Vương Nhất Bác đè lại tay cậu: "Đội đi."
Chỉ trong chốc lát, nước mưa đã tạt ướt tóc của Vương Nhất Bác, chảy theo gương mặt vào trong quần áo.
Tiêu Chiến lo lắng: "Tóc huynh ướt hết rồi, sẽ bị cảm lạnh."
Vương Nhất Bác nhìn khuôn mặt nhỏ ướt dầm dề của cậu, bất đắc dĩ thở dài, bản thân đã bị tạt cho ướt thành như vậy mà không sợ cảm lạnh, trái lại còn bắt đầu lo lắng cho y.
Y duỗi tay lấy cái nón cói trên đầu Tiêu Chiến về, đội lên đầu mình, rồi rút cây dù che trên sọt ra, che lên đầu Tiêu Chiến: "Về nhà thôi."
Ba người cứ vậy chậm rãi đi về nhà, bởi vì che dù, Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến khó tránh khỏi càng tiến lại gần nhau hơn.
Nam nhân khập khiễng đi cả một đoạn đường dài như vậy, một tay chống gậy, một tay cầm dù, tiếng hít thở vừa dồn dập vừa nặng nề, Tiêu Chiến nghe mà lỗ tai nóng lên.
Cậu nghĩ, đi một đoạn đường xa như vậy, ngay cả bản thân cậu với đôi chân khỏe mạnh cũng phải đi mất một lúc lâu, vậy thì Vương Nhất Bác hẳn là đã ra ngoài ngay khi trời bắt đầu đổ mưa.
Là vì đón Bảo muội sao? Hay là đến đón cả cậu nữa.
Trong lòng Tiêu Chiến ngọt ngào, kín đáo lén nhìn nam nhân, cậu cho rằng bản thân đã giấu kỹ lắm, ai ngờ bàn tay to ấy lại nhẹ nhàng vỗ vào đỉnh đầu cậu: "Nhìn đường cho cẩn thận."
Lúc ba người về đến nhà, mưa vẫn chưa tạnh, nhìn trời này, e là muốn mưa đến khi trời sập.
Triệu Xuân Mai đang chờ trong bếp, thấy mấy người họ về tới, vội đi lấy khăn vải: "Mau vào nhà, mau vào nhà, mẹ nấu canh gừng rồi, uống cho ấm người."
Vương Tri Hi chạy vào nhà bếp, cất dù ở cửa: "Mẹ, trời mưa to thật, lạnh quá chừng."
Triệu Xuân Mai đưa khăn vải cho nàng lau tóc: "Ôi trời, sao không tìm một chỗ tránh mưa, ướt hết rồi."
"Chợ xa quá, không tìm được chỗ tránh mưa." Vương Tri Hi nhận lấy canh gừng, uống một hớp lớn, cay đến mức lè lưỡi, nàng duỗi tay vào trong quần áo, lấy một bao giấy dầu ra, nhìn đồ bên trong: "Cũng may không bị ướt, mẹ mau nhìn một cái đi."
"Mua cho ta à? Tiêu tiền lung tung." Nói thì là nói vậy, nhưng Triệu Xuân Mai vẫn rất vui, mặt mày đều cong lên.
Vương Tri Hi vắt góc áo: "Ý của ca phu đó, con chọn màu và hoa văn, mẹ mau xem thử đi, xem có thích không."
Triệu Xuân Mai mở bao giấy dầu, lấy vải bên trong ra, bà duỗi tay sờ: "Đẹp quá."
Bà nghiêng đầu nhìn Tiêu Chiến, tiểu ca nhi ôm sọt nên đi chậm, mới vào nhà bếp: "Cảm ơn bé ngoan của ta, còn nghĩ đến mẹ."
Tiêu Chiến đỏ bừng mặt, nhỏ giọng nói: "Mẹ thích là được."
Vương Tri Hi bước qua: "Ca phu thấy giày của người cũ rồi, vốn định mua một đôi mới cho người, con thấy đế giày trên sạp người ta bán còn không tốt bằng mẹ làm, nên mới mua vải, mẹ thích là được."
"Thích." Đôi bàn tay thô ráp của Triệu Xuân Mai liên tục sờ vào tấm vải, bà nhìn về phía Tiêu Chiến: "Chắc là mắc lắm, con tốn tiền rồi."
"Không mắc đâu ạ." Tiêu Chiến hơi quay đầu đi, liếc mắt nhìn Vương Nhất Bác một cái, "Huynh ấy cho tiền, không tốn bao nhiêu."
Vương Tri Hi cười híp mắt, biết rõ còn cố hỏi: "'Huynh ấy' là ai vậy ta..."
Tiêu Chiến ngượng ngùng gãi mặt, nhẹ giọng nói: "Nhất Bác cho, Bảo muội này..."
Vương Nhất Bác cởi áo tơi và nón cói ra, treo lên tường, liếc mắt nhìn Tiêu Chiến, bình tĩnh cong môi lên.
Mấy người họ đều bị ướt, đặc biệt là Tiêu Chiến và Vương Tri Hi, từ đầu đến chân chẳng còn chỗ nào khô.
Triệu Xuân Mai thúc giục hai người uống canh gừng, rồi nhanh đi lau người, thay một bộ quần áo sạch sẽ.
Trong nhà không đủ lớn, nam nữ khác biệt, Tiêu Chiến để Vương Tri Hi đi tắm trước: "Ta sang phòng chứa củi, lau dọn sạch sẽ cho gà con."
"Mẹ nấu nước rồi, huynh vào trong trước đi, kẻo lát nữa lại lạnh."
"Không sao đâu, ta không lạnh lắm, chờ thêm một lát cũng không sao." Tiêu Chiến nhấc cái sọt trên mặt đất lên, gà con ướt hết lông, lạnh đến mức rúc vào nhau kêu líu ríu.
Trên người Vương Nhất Bác không ướt lắm, nhưng tóc và xiêm y trước ngực đều đã ướt đẫm, y cầm lấy cây gậy: "Huynh sẽ đi cùng em ấy."
"Bác Nhi, lấy theo cái khăn đi, cho Tiểu Chiến Nhi lau mặt, kẻo bị lạnh cóng."
Vương Nhất Bác nhận lấy khăn vải khoác lên vai, chậm rãi đi đến cửa, bung dù ra cho Tiêu Chiến, hai người cùng nhau đi về phía phòng chứa củi.
Trong nhà bếp, Vương Tri Hi che miệng cười khanh khách: "Con thấy ca chăm sóc cho ca phu rất cẩn thận, chân cẳng không tốt mà vẫn đi xa như vậy đến đón."
Triệu Xuân Mai không tỏ ý kiến: "Cẩn thận cũng tốt, mẹ thấy Tiểu Chiến cũng được, ngoan ngoãn còn biết thương xót cho người khác, nói không chừng còn có thể thích ca của con, đến lúc đó thì nước chảy thành sông."
Vương Tri Hi nghiêng đầu tháo dây cột tóc xuống, thản nhiên nói: "Huynh ấy thích mà."
"Gì cơ?"
Vương Tri Hi mở to mắt, duỗi tay che miệng lại: "Ối! Con, con chưa nói gì hết."
"Mau nói cho mẹ biết đi, có chuyện gì thế?"
...
Phòng chứa củi nằm chéo đối diện với nhà bếp, đẩy cửa ra, củi đã chặt sẵn được xếp thành hàng đặt ở ven tường, chồng lên cao vô cùng.
Bốn phía đều là tường, không có cửa sổ, có hơi ngột ngạt, nhưng thật ra lại vô cùng phù hợp với gà con.
Tiêu Chiến nhẹ nhàng đặt sọt xuống đất, ngồi xổm xuống đặt hai tay lên đầu gối, cẩn thận quan sát gà con.
Cũng may mười mấy con gà con đều đã được nửa tháng tuổi, tuy rằng bị mắc mưa ướt nhẹp, nhưng vẫn còn rất năng động, chúng xoay đầu nhỏ nhìn khắp nơi, ríu rít không ngừng.
Vương Nhất Bác đặt dù dựa vào tường, chân của y không tốt, không tiện ngồi xổm xuống, bèn đứng bên cạnh nhìn tiểu ca nhi: "Lau khô trước đã."
Tiêu Chiến nhận lấy khăn vải, thật ra ban nãy đã lau qua một lần, chỉ là vẫn chưa thay đồ, quần áo ướt nhẹp dính vào người, lau thế nào cũng không thấy thoải mái.
Chỉ là vừa mới cử động một chút, lại bị đồ vật trong lòng ngực cộm lên.
Tiêu Chiến nghiêng đầu liếc nhìn Vương Nhất Bác một cái, vươn tay xoa nhẹ mặt, nhỏ giọng nói: "Ừm thì... Buổi sáng họp chợ, ta có mua đồ cho huynh."
Nghe tiếng, Vương Nhất Bác khẽ nghiêng đầu, bên môi cong lên thành một nụ cười mà bản thân cũng chưa nhận ra: "Gì thế?"
Tiêu Chiến đứng lên, duỗi tay vào xiêm y, lấy bao giấy dai ra.
Đi cả một đoạn đường dài như vậy, bao giấy dai đã ướt, nhăn đến mức chẳng còn nhìn ra hình dạng gì, Tiêu Chiến dùng bàn tay ẩm ướt nhẹ nhàng xoa xoa: "Ướt rồi... trông không còn đẹp lắm."
Vương Nhất Bác duỗi tay nhận lấy, trên bao giấy dai ẩm ướt hãy còn vương nhiệt độ của tiểu ca nhi, đầu ngón tay y nhẹ nhàng v**t v*: "Có thể mở ra xem không?"
"Được, được ạ."
Thật ra khi nhận lấy, Vương Nhất Bác cũng đã biết là cái gì, nhưng khi y mở ra, lồng ngực vẫn không nhịn được thoáng gợn sóng.
Y đã học ở trường tư thục nhiều năm như vậy, đã từng thấy rất nhiều văn phòng tứ bảo, trong sính lễ tặng cho Tô gia cũng có bút, giấy, nghiên và mực tốt nhất của Quân Phẩm Hiên, nhưng khi nhìn chiếc bút lông tím này, y thực sự rất vui.
Một loại cảm xúc lạ lẫm dâng lên trong lồng ngực và cổ họng, rồi chậm rãi lan ra khắp cơ thể, miệng lưỡi y khô khốc: "Ta rất thích, cảm ơn."
Tiêu Chiến đưa tay gãi mặt, trong lòng ngọt ngào: "Huynh, huynh thích là được."
Cậu không dám nhìn người ta, vội vàng ngồi xổm xuống: "Ta, ta phải thu xếp cho gà con."
Vương Nhất Bác nhìn cậu hồi lâu, lấy một cái ghế nhỏ từ trong góc ra, đặt sau lưng Tiêu Chiến: "Ngồi lên đây đi."
Tiêu Chiến không dám ngẩng đầu lên, trở tay mò mẫm sau lưng, ngồi lên cái ghế nhỏ.
Lỗ tai và cổ của cậu đỏ bừng một mảng, Vương Nhất Bác biết cậu ngại, trong lòng khó chịu như có ngọn cỏ lướt qua.
Y vốn không phải người thích trêu chọc người khác, nhưng khi nhìn Tiêu Chiến, đầu ngón tay có hơi ngứa, không nhịn được định sờ vành tai đỏ bừng của cậu.
Bỗng nhiên, cánh cửa vốn chưa đóng vang lên tiếng gõ cửa, Triệu Xuân Mai cầm một cái sọt tre sạch sẽ tới: "Có quấy rầy các con không? Ta thấy sọt ướt rồi, nên mang một cái sọt sạch tới."
Âm thanh này phá vỡ sự im lặng, Tiêu Chiến vội đứng lên nhận lấy sọt: "Vẫn là mẹ suy nghĩ thấu đáo."
Triệu Xuân Mai lén liếc nhìn hai người bọn họ vài lần, rồi nhếch môi cười: "Vậy mẹ đi làm việc trước, chờ lát nữa Bảo muội tắm xong, con qua mau nhé."
"Dạ, vâng ạ."
Sọt tre vuông vức có kích thước vừa phải, bên trong còn lót miếng đệm dày, thoải mái vô cùng.
Tiêu Chiến đặt sọt xuống đất, ngồi về ghế làm việc.
Cậu biết Vương Nhất Bác đang đứng ở bên cạnh, thân hình cao lớn của y che khuất một phần ánh sáng, khiến cho phòng chứa củi vốn chẳng sáng lắm trông có vẻ tối hơn, trong tiếng mưa to không ngớt lại dâng lên một cảm xúc khiến lòng người bối rối.
Cậu phải làm gì đó để chính mình bình tĩnh lại, bằng không sẽ cứ nghĩ mãi đến nam nhân sau lưng.
Tiêu Chiến bế gà con trong sọt ra, tỉ mỉ lau qua một lần bằng khăn vải khô ráo, rồi mới bỏ vào sọt tre sạch sẽ bên cạnh.
Cậu làm việc nghiêm túc đâu ra đấy, còn có thể dành thời gian tách hai con gà con đang đánh nhau ra, dùng đầu ngón tay sờ đầu nhỏ của chúng tựa như trấn an.
Vương Nhất Bác nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, nhìn Tiêu Chiến làm việc, cảm thấy trong lòng bình yên đến lạ.
Tiểu ca nhi này có tấm lưng gầy gò, trông yếu đuối mong manh, thật ra lại giống như một ngọn cỏ, mặc cho gian lao cực khổ, vẫn luôn giãy giụa tiến về phía trước.
Cậu là người tốt bụng trầm tính, không bao giờ oán trách bản thân, cố gắng hết sức giúp đỡ người khác bằng những gì ít ỏi mình có, Vương Nhất Bác bỗng nhiên cảm thấy... cậu rất đáng yêu.
Tiêu Chiến không biết trong lòng nam nhân sau lưng đã nổi một trận gió lốc, cậu thu xếp xong cho gà con, rồi đút chúng ăn một lần, sau đó đứng dậy từ trên ghế.
Bên ngoài đúng lúc vang lên tiếng của Vương Tri Hi: "Ca phu, qua đây lau mình đi!"
"À, tới đây!"
Tiêu Chiến đỏ mặt nhìn sang Vương Nhất Bác, ánh mắt có hơi né tránh: "Vậy... ta đi trước nhé."
Trong tay Vương Nhất Bác vẫn còn nắm chặt cây bút lông kia, đầu ngón tay v**t v* cao sơn lưu thủy khắc trên cán bút: "Tóc ta ướt."
Tiêu Chiến không hiểu ý của y lắm, thử thăm dò hỏi: "Có muốn ta gội giúp huynh không?"
"Được."
Tiêu Chiến mím môi: "Vậy, vậy ta tắm xong sẽ kêu huynh."
Thấy Vương Nhất Bác gật đầu, tim cậu đập như nổi trống, dầm mưa chạy về phía nhà bếp.
Trong nhà bếp, mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn, bồn gỗ sạch sẽ, nước ấm nóng, ngay cả khăn tắm cũng được đặt gọn gàng.
Tiêu Chiến đóng chặt cửa lại, duỗi tay xoa gương mặt đỏ bừng, đứng yên cạnh cửa hồi lâu mới bắt đầu pha nước.
Cậu mở nắp gỗ trên lu nước ra, múc hai gáo nước lạnh, rồi đổ nửa bồn nước nóng, kiểm tra thấy nhiệt độ nước bằng với thường ngày, mới cởi hết quần áo trên người ra.

Chương 11: Bánh canh trứng cà chua

Cảm giác xối nước ấm lên người thật thoải mái...Tiêu Chiến thở ra một hơi.
Trước kia lúc còn ở nhà, trong sân không có khoan giếng, nếu muốn dùng nước thì phải gánh đòn gánh ra ngoài cổng thôn, khi đó cậu còn nhỏ, dù sức lực lớn hơn những ca nhi tầm thường, cũng phải vất vả lắm mới có thể khiêng hai xô nước về nhà.
Nước trong nhà ít, nên dùng nước cũng phải tiết kiệm.
Có thể tắm rửa lau mình thoải mái dễ chịu như thế này, còn có thể gội đầu là vô cùng hiếm có.
Sàn nhà bếp Vương gia vốn là mặt đất cứng, sau này vì để tiện cho việc tắm rửa giặt giũ, Triệu Xuân Mai cùng Vương Nhất Bác và Vương Tri Hi lúc ấy còn nhỏ tuổi đã lên núi vác đá mấy ngày, chọn lựa tìm ra mấy cục đá có mặt ngoài tương đối phẳng và nhẵn, lát hết mấy ngày, mới biến sàn bếp bằng đất ban đầu thành sàn đá.
Bây giờ việc tắm giặt đã thuận tiện hơn nhiều, không sợ làm dơ giày nữa.
Chậu đặt trên giá, Tiêu Chiến rửa mặt trước, rồi nhúng khăn vải vào nước, vắt khô một nửa, sau đó lau từ mặt đến cổ, lặp lại vài lần, cả người đều được lau sạch sẽ.
Thay hết hai bồn nước, tiểu ca nhi vắt sạch khăn vải trong bồn gỗ, lau hết bọt nước trên người.
Cả người thoải mái sạch sẽ, mái tóc ẩm ướt lại khiến người ta khó chịu.
Tiêu Chiến nghĩ nếu đã tắm rửa rồi, vậy tốn thêm chút sức cũng không sao, hơn nữa mẹ cũng đã nấu sẵn nước bồ kết rồi để nguội từ lâu, chắc là để tiện cho cậu tắm.
Tiêu Chiến trông gầy, dáng vẻ như chưa trưởng thành, nhưng tóc lại rất dày, cậu nghiêng đầu tháo dây buộc tóc ra, tóc đều rối thành từng mảng, cậu bèn dùng ngón tay nhẹ nhàng gỡ rối, rồi cúi người xuống chậu nước.
Tóc vào nước nhanh chóng tản ra, Tiêu Chiến duỗi tay vào nước bồ kết vốc một nắm nhỏ xoa lên tóc, không lâu sau đã xuất hiện bọt trắng mịn dày đặc, mang theo hương thơm tươi mát, tựa như cả người cũng thơm lây.
Gội đầu xong, Tiêu Chiến dùng khăn vải quấn tóc, vừa định tìm xiêm y... Cậu duỗi tay vỗ nhẹ lên đầu mình, lúc nãy sốt ruột bước vào, căn bản không nhớ lấy quần áo.
Quần áo của cậu... Bộ hôm qua đã được giặt sạch phơi ở sân sau, hôm nay trời mưa lớn như vậy, chắc mẹ đã lấy vào phòng.
Tiêu Chiến cắn môi, nhìn bộ quần áo ướt đẫm đã thay ra, thở dài một hơi, rồi cẩn thận đến cạnh cửa, thò nửa đầu ra ngoài: "Ừm, mẹ ơi, Bảo muội..."
Tính tình cậu hướng nội, ở trong sân nhà mình cũng không dám gọi lớn tiếng, bên ngoài tiếng mưa rơi ầm ĩ, át đi thanh âm như mèo kêu của cậu.
Không có người đáp lại, Tiêu Chiến buồn bực cúi đầu xuống, nghĩ hay là giặt sạch y phục ướt rồi mặc vào, vào phòng lấy quần áo sạch xong rồi lau người lại lần nữa.
Bỗng nhiên, có người gõ nhẹ lên ván cửa, vang lên một chuỗi tiếng trầm đục.
Tiêu Chiến kinh ngạc ngẩng đầu lên, thấy Vương Nhất Bác đưa xiêm y cho mình: "Lạnh không?"
Trên mặt Tiêu Chiến thoáng chốc đỏ bừng, trên người cậu không mặc gì cả: "Uống canh gừng rồi, không lạnh."
Vương Nhất Bác nhìn gương mặt đỏ ửng của cậu, đưa quần áo vào trong.
Tiêu Chiến rụt vai, đưa một bàn tay ra từ trong khe cửa, nhận lấy quần áo: "Cảm ơn."
Cửa nhẹ nhàng đóng lại, trời vẫn còn đang mưa, chỉ là đã nhỏ đi nhiều, rơi trên mái hiên vang lên tiếng lộp bộp khiến lòng người ngứa ngáy.
Tiêu Chiến mặc quần áo vào, đơn giản dọn dẹp phòng, rửa sạch chậu nước, đổ nước bẩn vào thùng, rồi nấu lại một nồi nước ấm, sau đó mới đẩy cửa ra.
Mưa cuối cùng cũng tạnh, bầu trời quang đãng, gió nhẹ thổi vào mặt, hòa lẫn chút mùi bùn đất man mát.
Nhìn sắc trời có vẻ sẽ không mưa nữa, Tiêu Chiến phơi quần áo ở sân sau, đổ thùng nước bẩn đi, rồi mới vào nhà tìm Vương Nhất Bác.
Đúng như dự đoán, Vương Nhất Bác đang viết chữ trong thư phòng, y không ướt lắm, lau qua một lần đã khô.
Nghe thấy tiếng gõ cửa, y đặt bút xuống, chậm rãi ngẩng đầu, yết hầu không nhịn được trượt xuống, Tiêu Chiến mặc một bộ quần áo trắng tựa ánh trăng, tóc cậu vẫn chưa khô, chỉ buộc hờ rồi xõa ở sau lưng, tiểu ca nhi mím môi mỉm cười: "Nước ta đã nấu rồi, gội đầu cho huynh nhé."
Vương Nhất Bác đã lớn rồi, dù có ngã gãy chân thì trước đây vẫn luôn tự mình tắm rửa.
Nhưng vừa rồi quả thật là muốn nói chuyện thêm với tiểu ca nhi này, ở cùng cậu thêm một lát, nên mới tìm đại một cái cớ.
Nhưng khi Tiêu Chiến đến tìm y, y lại cảm thấy vui mừng không diễn tả được, im lặng nuốt nước bọt: "Tới ngay."
Lửa trong lò bếp cháy sáng, nước nấu trên bếp đã sôi, phát ra tiếng ùng ục.
Tiêu Chiến ngồi xổm xuống, dùng que cời dập lửa, rồi đặt bồn gỗ lên mép bếp lò gạch, trước tiên múc non nửa bồn nước lạnh, rồi múc một gáo nước ấm, nhẹ nhàng hòa vào nhau rồi dùng tay thử độ ấm, cậu nhìn về phía Vương Nhất Bác: "Có thể dùng ghế dựa trong nhà chính không?"
Thấy nam nhân gật đầu, Tiêu Chiến vui vẻ chạy đi, không bao lâu sau đã mang tới hai cái ghế dựa, mỗi tay xách một cái.
Ghế thái sư ở vị trí chủ vị quá nặng, còn được làm bằng gỗ tốt, cậu không dám dùng nhiều, bèn cầm hai cái ghế dự phòng đặt ở ven tường tới.
Tiêu Chiến đặt ghế dựa xuống, để Vương Nhất Bác ngồi xuống, rồi đặt một chiếc ghế dựa khác ra sau lưng y, bên trên đặt một chiếc ghế nhỏ.
Vương Nhất Bác lúc này mới hiểu dụng ý của cậu, phu lang của y thật thông minh.
Tiêu Chiến đặt bồn gỗ lên băng ghế nhỏ, nhẹ giọng nói: "Ta gỡ tóc cho huynh nhé."
Tuy Vương Nhất Bác không quay đầu lại, nhưng ánh mắt vẫn dịu dàng: "Được."
Bàn tay thô ráp mang theo chút vết sẹo nhỏ duỗi tới, tháo cây trâm ngọc ra khỏi búi tóc.
Mái tóc xõa tung, đuôi tóc rủ xuống bồn gỗ, Tiêu Chiến nhẹ giọng nói: "Huynh ngửa đầu ra sau đi, ngồi tựa lưng vào ghế."
Vương Nhất Bác nghe lời làm theo, không bao lâu sau đã nghe thấy tiếng nước nhẹ nhàng, nước ấm chậm rãi chảy vào tóc, thấm ướt da đầu.
Trước kia y tự mình rửa mặt, cái chân què ngồi xổm không được, đứng vững không xong, thường xuyên trông chật vật thảm hại không chịu nổi. Mà nay có Tiêu Chiến hỗ trợ, lòng bàn tay mát xa da đầu y, y thoải mái nhắm mắt lại.
Tiêu Chiến gội một cách nghiêm túc, cậu múc một ít nước bồ kết, chậm rãi xoa lên tóc Vương Nhất Bác, không bao lâu sau đã nổi một lớp bọt, khắp nhà tràn ngập mùi bồ kết.
Mặt trời lên cao, trời đã gần trưa.
Ngoài tường bếp, Triệu Xuân Mai vừa định đi vào, đúng lúc bắt gặp cảnh này, bà không quấy rầy mà bước nhẹ lại, lùi về sau.
Vương Tri Hi bên cạnh sửng sốt, vội đi theo mẹ sang bên cạnh, nàng che miệng lại: "Ca cũng chịu để người khác gội đầu cho mình à?"
"Đúng là hiếm thấy." Triệu Xuân Mai chép miệng, bà hiểu rất rõ đứa con trai này của mình, tính tình kiên cường, đặc biệt là sau khi chân bị thương, y không muốn người khác cảm thấy mình vô dụng, càng không để người khác giúp mình bất kỳ cái gì, mà nay lại chịu để tiểu ca nhi gội đầu cho mình.
Vương Tri Hi gật nhẹ đầu: "Con đã nói ca để tâm đến huynh ấy mà, đêm hôm qua còn để ca phu xoa chân nữa."
Triệu Xuân Mai không thể tin nổi nhìn qua.
"Đùi phải, bên trái vẫn không cho chạm vào." Giữa mày Vương Tri Hi giãn ra, cười rộ lên, "Chỉ cần ca vui, con cũng vui."
Triệu Xuân Mai im lặng thật lâu, bà bỗng dưng nhớ tới, ngày hôm trước hai người đến Tô gia đòi một lời giải thích, lão gia của Tô gia cũng không biết, sau khi nghe rõ ngọn nguồn càng tức giận hơn, ông ta gọi Tô Thanh Lam ra, nói là phải trói người lại đưa đến Vương gia.
Lúc đó, tiểu ca nhi của Tô gia không muốn trốn đến Tấn Châu, nên đã trì hoãn một ngày ở nhà, lúc bị bắt ra, hắn khóc đến mức thở hổn hển, mẹ Tô, Lư thị, cũng chạy theo cầu xin tha thứ, Vương Nhất Bác nhớ đến tình cũ, bất đắc dĩ bỏ qua.
Nhưng hôm nay cẩn thận nghĩ lại, Triệu Xuân Mai cảm thấy chuyện không chỉ có vậy, đứa con trai này của nàng, nếu thật sự không tình nguyện, thì sẽ không cưới bất kỳ ai trong hai bên. Bà cũng đã nói từ lâu, sẽ nhận Tiểu Chiến làm con trai mình, qua vài năm sẽ hòa ly.
Nhưng Vương Nhất Bác đã nói gì, y nói Tiểu Chiến ngoan ngoãn nghe lời... Nghĩ đến khi ấy chắc y đã vừa lòng tiểu ca nhi này.
Thấy Triệu Xuân Mai lâu không nói chuyện, Vương Tri Hi lắc lắc cánh tay nàng: "Mẹ ơi, con đói bụng..."
Sáng sớm nàng đã ra chợ, lúc về gặp một trận mưa to, mắt thấy đã đến giờ Mùi (13h-15h), sớm đã đói bụng.
"Chờ thêm chút nữa, đợi tắm xong đã." Triệu Xuân Mai thấy khuê nữ vẫn mang vẻ mặt buồn bã, "Chờ lát nữa mẹ chiên trứng cho các con, chiên đến khi trứng vàng giòn."
Mặt mày Vương Tri Hi hớn hở: "Được ạ!"
Trong bếp, Vương Nhất Bác ngửa đầu tựa lưng vào ghế, Tiêu Chiến sợ gỗ cộm vào cổ y, gấp một miếng khăn vải dày, lót sau cổ cho y.
Gội lâu như vậy, Vương Nhất Bác vẫn không mở mắt, chắc là cảm thấy thoải mái.
Tiêu Chiến lại đổi một lần nước, ban nãy cậu xối nước bồ kết có hơi nhiều, bọt không nhiều nhưng lại khó gội sạch, sau khi xoa mấy lần, nước mới trong lại.
Tiêu Chiến dùng khăn vải bao lấy tóc của Vương Nhất Bác, tóc y vừa dày vừa nhiều, lau mấy lần vẫn còn hơi ướt, Tiêu Chiến xả sạch khăn bằng nước, vắt khô rồi trải phẳng ra, sau đó bắt đầu lau.
Chờ đến khi gần xong, Tiêu Chiến kéo chiếc ghế dựa và băng ghế nhỏ bên trên đi, nam nhân vẫn nhắm mắt, tóc dài tứ tán xõa tung sau lưng, trông thiếu đi nét sắc bén, mang theo chút lười biếng và bình tĩnh.
Ánh nắng chiếu xuống, chia nhà bếp ra làm hai mảng sáng tối, nửa gương mặt Vương Nhất Bác tắm trong ánh mặt trời, gương mặt sạch sẽ, mí mắt bị nắng chiếu vào hơi ửng hồng, sống mũi cao thẳng.
Tiêu Chiến như đắm chìm trong giấc mộng, vươn tay nhẹ nhàng chạm lên đôi môi mỏng của nam nhân: "Đẹp trai quá..."
Cậu vội vàng nín thở, nghĩ bản thân ban nãy nhất định là bị ma nhập, hoảng loạn nhìn Vương Nhất Bác, thấy y vẫn chưa mở mắt ra, mới thở phào một hơi.
Tiêu Chiến cố bình tĩnh lại một hồi lâu, rồi mới duỗi tay vỗ nhẹ lên bả vai nam nhân: "Gội xong rồi."
Vương Nhất Bác mở mắt ra, nhìn gương mặt đỏ ửng của tiểu ca nhi, lặng lẽ mím môi.
Tóc y vẫn chưa khô, chưa thể búi lên, Tiêu Chiến bèn dùng lược chải một chút cho mượt, rồi cột lại bằng dây cột tóc.
Hai người cùng nhau dọn dẹp nhà bếp, Tiêu Chiến bỏ băng ghế lại chỗ cũ, rồi lau khô ghế dựa dọn về nhà chính, lúc quay về, Vương Nhất Bác đã đổ thùng nước bẩn, rửa sạch bồn gỗ.
*
Thời gian trì hoãn có hơi lâu, cơm trưa được làm đơn giản, Triệu Xuân Mai nấu một nồi bánh canh trứng cà chua.
Bà cầm mép chén sứ trắng, múc nửa chén bột mì, rồi múc một gáo nước lạnh, rưới nước từ từ vào bột mì trong chén, chiếc đũa chậm rãi khuấy, không bao lâu sau đã thành bột mì khuấy.
Đun nóng dầu trong chảo, thêm nửa muỗng mỡ heo vào nồi, thêm hành, gừng, tỏi để tăng hương vị, cả nhà đều tràn ngập mùi thơm.
Cà chua được trồng trong mảnh đất trồng rau ở nhà, hôm qua mới hái về, màu xanh có chút đỏ, vỏ ngoài căng tràn, dùng dao cắt một cái đã trào nước ra.
Triệu Xuân Mai bỏ cà chua đã cắt thành miếng vào nồi, xào cho ra nước, rồi đổ thêm hai vá nước lạnh, đun nóng, thấy canh bắt đầu sôi lăn tăn thì cho bột mì khuấy đã chuẩn bị ban nãy vào, nấu đến khi canh sôi ùng ục, mới đổ trứng gà đã đánh tơi vào trong nồi.
Dùng đũa khuấy đều, chẳng bao lâu sau, bánh canh đã nấu xong, hoa bột nổi trên nước súp cà chua hồng, nêm vào một ít tương, giấm, nhỏ vào hai giọt dầu mè, hương thơm nức mũi.
Chương 12: Trứng chiên vàng giòn
Sáng sớm trời vừa đổ cơn mưa, tuy bây giờ nắng đã lên, nhưng trên mặt đất vẫn còn ẩm ướt, không tiện đặt chiếc bàn nhỏ ăn cơm trong sân, thế nên đã đổi sang bàn tròn trong sảnh phụ ở nhà chính, trước đây lúc trời lạnh, Vương gia cũng ăn cơm ở nơi này.
Bốn người ngồi quây quần bên nhau, giữa bàn ăn đặt một tô sứ lớn, đựng đầy bánh canh trứng cà chua, trước khi múc ra khỏi nồi Triệu Xuân Mai đã nhỏ vài giọt dầu mè, rồi rắc chút hành cắt nhỏ, hương thơm nồng nàn tràn ngập cả phòng.
Cạnh bánh canh là dĩa sứ đựng trứng gà chiên, trước đây Vương gia không có nuôi gà, trứng gà là dùng đồ ăn đổi với hàng xóm, hoặc là ra chợ mua, Triệu Xuân Mai không phải người keo kiệt, nhưng trong nhà cũng không giàu có gì mấy, chi phí ăn mặc vẫn phải tính toán kỹ càng.
Trong bánh canh đã đánh hai trứng, chiên trứng gà cũng chỉ làm cho ba đứa nhỏ, hai mặt vàng rực, ngoài rìa xốp giòn, ở giữa là lòng đào, vẫn còn vương một lớp dầu.
Triệu Xuân Mai dùng muỗng múc bánh canh: "Làm vội nên có hơi đơn giản."
Vương Tri Hi nhận lấy chén, vùi đầu húp một hớp lớn: "Bánh canh mẹ làm là ngon nhất, sao lại đơn giản được."
"Ăn chậm thôi, nóng đó." Triệu Xuân Mai đưa bánh canh cho Tiêu Chiến, rồi nói tiếp, "Mẹ có chiên trứng gà, ăn nóng mới ngon, mau gắp một miếng nếm thử đi."
"Dạ." Tiêu Chiến vội gật đầu, nhìn dĩa trứng gà, không nhịn được nuốt nước miếng.
Thứ này rất quý, trước đây khi ở trong nhà, chỉ khi bệnh đến mức không đi nổi nữa, mới có thể đập một quả vào chén, đổ nước sôi vào làm thành canh trứng, chưa từng chiên ăn cùng mỡ heo.
Vương Nhất Bác biết tính tình phu lang của y, dù có vui vẻ đến đâu cũng sẽ không động đũa trước, y bèn gắp một miếng vào chén Tiêu Chiến.
Quả nhiên, tiểu ca nhi trợn tròn mắt, nhìn trứng chiên một hồi lâu, rồi quay đầu nhìn Vương Nhất Bác, mặt mày cong lên nở một nụ cười.
Trên dĩa chỉ còn hai quả trứng, Vương Nhất Bác gắp một miếng vào chén Vương Tri Hi, rồi gắp miếng cuối cùng cho Triệu Xuân Mai.
"Ôi, không cần, không cần đâu, mẹ không thích ăn trứng chiên." Triệu Xuân Mai từ chối, "Ba đứa con, mỗi đứa một quả, mẹ đã tính hết rồi."
"Mẹ ăn đi ạ." Tiêu Chiến bỗng nhiên lên tiếng, cậu chia trứng chiên trong chén ra làm hai, gắp một nửa lớn hơn vào chén Vương Nhất Bác, "Con, con và tướng công ăn chung một cái."
Nửa câu sau lí nhí như muỗi kêu, nhưng mọi người trên bàn đều nghe thấy, Vương Tri Hi nhai hăng say, nhưng cũng không quên liếc mắt nhìn hai người một cái, cười đến mức thấy răng không thấy mắt.
Triệu Xuân Mai vốn còn đang từ chối cũng đặt chén xuống: "Được, được, vậy mẹ không từ chối nữa, bé ngoan và tướng công sẽ ăn chung một cái."
Vừa nghe lời này, Vương Tri Hi trực tiếp cười thành tiếng, nhưng Tiêu Chiến bên cạnh lại đỏ bừng từ tai sang mặt rồi lan xuống cổ, cậu gần như vùi đầu vào trong chén, nhỏ giọng nói: "Bảo muội đừng cười ta nữa."
Vương Nhất Bác mím môi mỉm cười, nhịn hồi lâu, xoa nhẹ đầu ngón tay, nhẹ nhàng nhéo gáy tiểu ca nhi.
*
Từ khi mua gà con, Tiêu Chiến bận rộn hẳn lên.
Lũ gà con còn nhỏ, sợ đặt bên ngoài sẽ bị chồn vàng (*) bắt đi, Tiêu Chiến bèn nuôi chúng ở trong phòng chứa củi trước.
(*)
Triệu Xuân Mai nói chờ thêm hai ngày nữa bà rảnh rỗi sẽ dẫn cậu lên núi đốn củi, rào một khu đất ở sân sau để nuôi gà, rồi nhặt thêm chút đá để xây một cái chuồng gà, ban đêm gà cũng có chỗ ngủ.
Mấy ngày nay nuôi trong phòng chứa củi trước, phòng chứa củi không có cửa sổ, sợ gà con ngột ngạt, Vương Tri Hi dời một tảng đá lớn chặn cửa, chừa lại một khe hở nhỏ trên cửa, đủ để thông gió, cũng không lo gà con chạy lung tung.
Ánh trăng treo cao trên đồng bằng, sao trời lấp lánh, tựa như chỉ sau một cơn mưa trời đã giao mùa, đêm hè hôm trước hãy còn oi bức, hiện tại gió đêm đã hơi lạnh, như thể mùa thu đã đến.
Tiêu Chiến lại cho gà con ăn, sợ gà con không nhai được, còn dùng cối xay nghiền nát bắp, nhưng đám gà con này dường như không biết no là gì, ăn bắp xong còn chưa chịu ngừng lại, duỗi cổ đuổi theo cậu kiếm thức ăn.
Tiêu Chiến vươn tay vỗ nhẹ lên cái đầu xù lông của gà con: "Không thể ăn nữa đâu, nếu không sẽ bệnh đó."
Cậu lót thêm một lớp cỏ khô lên sọt, chuyển nó vào phòng chứa củi, rồi xoay người ra ngoài.
Thấy canh giờ không sai lắm, nước nóng trên bếp cũng đã sôi sùng sục.
Tiêu Chiến nhận việc mang nước rửa chân cho Vương Nhất Bác, thật ra là vì tiện tay, sau khi cậu tắm xong thì nấu một nồi nước, rồi đi thăm gà con, lúc quay lại thì nước cũng đã sôi.
Dùng tay thử nhiệt độ của nước, vì cho hơi nhiều nước lạnh nên nước có hơi lạnh, cậu lại thêm một ít nước nóng, lúc này mới mang ra ngoài.
Vương Nhất Bác đã quay về phòng ngủ từ sớm, do buổi chiều không ra ngoài, nên tóc dài vẫn luôn dùng dây cột tóc ở sau lưng, nghe thấy tiếng mở cửa, y đặt sách sang một bên, tự giác di chuyển đến mép giường.
Tiêu Chiến biết y không thích người khác chạm vào chân mình, nên chỉ đặt bồn gỗ dưới chân y, rồi đặt khăn vải ở chỗ thuận tiện, sau đó ngồi xuống cạnh mép giường, chờ nam nhân rửa xong thì đi đổ nước.
Ánh nến mờ ảo, bao phủ căn phòng bằng một sắc vàng ấm áp, hai người ở gần nhau đến vậy, thế rồi cũng nảy sinh tình cảm.
Vương Nhất Bác đặt chân vào nước, y chỉ còn một chân có cảm giác, nhưng cũng cảm thấy cả người ấm lên: "Gà con thế nào rồi?"
"Ăn thêm một ít vụn bắp rồi." Vừa nhắc đến gà con, Tiêu Chiến nói nhiều hẳn lên, "Gà con mua lần này đều đã hơn nửa tháng tuổi rồi, bụ bẫm, đáng yêu lắm."
Vương Nhất Bác nhìn mặt mày cong lên của tiểu ca nhi, không hiểu sao cũng vui theo: "Đuổi theo ngươi đòi ăn à?"
"Sao huynh biết, chúng ăn như thể không đủ no ấy, nhưng ta không cho nhiều quá, sợ chúng no quá bị bệnh."
Vương Nhất Bác nhìn tiểu ca nhi, nhẹ giọng nói: "Ăn càng nhiều, lớn càng nhanh."
Tiêu Chiến gật đầu: "Lớn nhanh một chút là có thể đẻ trứng, đến lúc đó trong nhà sẽ có nhiều trứng đến mức ăn không hết, mẹ cũng không cần phải tiết kiệm nữa."
"Ngươi và mẹ rất hợp nhau."
"Mẹ là người tốt, đối xử với ta cũng tốt." Tiêu Chiến cười rộ lên, "Mẹ còn nói đợi khi nào rảnh rỗi sẽ dẫn ta lên núi nhặt đá, xây một cái chuồng gà ở sân sau, gà con không cần phải chen chúc trong phòng chứa củi nữa."
Nghe vậy, Vương Nhất Bác khẽ nhíu mày, chậm rãi nói: "Con gái của nhị muội nhà đại bá vừa mới sinh con, mẹ phải giúp làm giày đầu hổ, chắc không rảnh đâu."
"À..." Tiêu Chiến dùng ngón tay chạm vào mép quần áo, "Vậy ta đi tìm Bảo muội."
Tìm người này, tìm người kia, nhưng không nói tìm y.
Vương Nhất Bác mím môi thành đường thẳng: "Từ nhỏ đến lớn muội ấy chưa từng làm mấy chuyện đó, ngươi tìm nàng thì có ích gì."
Thấy Tiêu Chiến không nói lời nào, Vương Nhất Bác làm như không thèm để ý: "Sao không tìm ta?"
"Huynh bận viết chữ, không muốn làm phiền huynh, cũng không phải chuyện gì gấp."
"Ồ." Nam nhân thở dài một hơi, "Bức thư pháp trong tay ta sắp viết xong rồi, không phải là không thể dành ra chút thời gian..."
Tiêu Chiến vui đến mức thẳng lưng lên: "Thật không?"
Vương Nhất Bác cố tình đè khóe môi xuống, nhàn nhạt đáp: "Ừ."
Nhân lúc đi đổ nước, Tiêu Chiến lại ghé sang phòng chứa củi nhìn đàn gà con.
Dưới ánh trăng mờ ảo, đám gà con tụm năm tụm ba dựa vào nhau, ngủ vô cùng ngon giấc, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu chiêm chiếp, như thể đang nói mớ.
Tiêu Chiến không dám nhìn nhiều, sợ đánh thức tụi nhỏ, cậu nhón chân ra cửa, để lại một khe hở rồi dùng tảng đá lớn chặn lại.
Thời tiết thật sự đã trở lạnh, đặc biệt là khi có gió thổi tới, lạnh đến mức cóng cả cánh tay.
Tiêu Chiến chà xát cánh tay, đẩy cửa bước vào, Vương Nhất Bác đã trải sẵn chăn, nam nhân chỉ mặc một bộ áo trong màu trắng như tuyết, dây cột tóc không biết đã tháo ra lúc nào, vài sợi tóc rủ trước người.
Tiêu Chiến quay người đóng cửa, nửa ngày rồi cũng chưa dám xoay người lại.
Cậu quay mặt với ván cửa bình tĩnh một hồi lâu, nghĩ bản thân đúng là sắc đảm bao thiên (*), nhớ thương vẻ đẹp trai của Vương Nhất Bác đã nhiều năm rồi, mà nay nhìn thấy y thu lại vẻ sắc sảo thường ngày, lại dịu dàng như... Cậu suy nghĩ một lúc lâu, chỉ nghĩ tới những miếng đậu hủ mềm mại trong tô sứ trắng, trong lòng càng thêm bồn chồn.
(*)
Vương Nhất Bác thấy Tiêu Chiến đã lâu rồi vẫn chưa quay lại: "Ngươi úp mặt vào tường hối lỗi à? Sao không tới đây?"
"À, tới ngay đây ạ." Tiêu Chiến nuốt nước bọt, nhanh chóng thu lại những suy nghĩ không nên có, kéo vạt áo xuống che đi hình ảnh không đứng đắn, nhích qua nhích lại nhích lên trên giường.
Trên mặt nóng, trên người cũng nóng, Tiêu Chiến vô cùng cẩn thận ngồi trong góc, dùng góc chăn che kín eo.
Mấy động tác nhỏ vụng về của cậu gần như chẳng thể che giấu trong mắt Vương Nhất Bác, nam nhân cũng không vạch trần, chậm rãi nói: "Sao đi lâu thế?"
Tiêu Chiến không dám nhìn người ta, chỉ quay đầu gãi lỗ tai: "Đi nhìn gà con, chúng ngủ hết rồi."
"Bận cả một ngày rồi, có mệt không?"
Tiêu Chiến trông thì gầy yếu, nhưng quả thật là một đứa nhỏ miền núi, cậu từng làm c* li dọn bắp, khi đói từng giành đồ ăn với chó, mấy việc hiện tại chẳng tính là gì: "Cũng không làm việc gì nặng, không mệt."
"Vậy... giúp ta đấm chân nhé?"
Vương Nhất Bác hiếm khi chủ động nhờ người khác giúp đỡ, tuy vẻ mặt của y bình tĩnh, nhưng đầu ngón tay lại lặng lẽ nắm các khớp xương.
"À... dạ."
Tiêu Chiến đồng ý không chút do dự, cậu thay đổi tư thế: "Vẫn nằm như hôm qua ạ?"
"Cứ như vầy đi."
Như vầy... Hai người đều ngồi thì làm sao đấm được?
Tiêu Chiến cảm thấy không duỗi hết tay thì không có sức lực, Vương Nhất Bác lại dùng tay nâng đầu gối lên, đặt cái chân trái tàn phế lên đùi Tiêu Chiến.
Tiêu Chiến không dám nhúc nhích, cậu nghi hoặc nhìn sang.
Sắc mặt Vương Nhất Bác vẫn như bình thường, y giơ tay giữ chặt ống quần, kéo nhẹ lên trên, để lộ cẳng chân thon gầy, y chậm rãi nói: "Sợ không?"
Tiêu Chiến hơi giật mình, lắc đầu: "Không sợ."
Vương Nhất Bác nhìn cậu hồi lâu, như thể muốn nhìn ra chút dấu vết ngụy trang từ khuôn mặt bình tĩnh ấy, nhưng lại chẳng có gì cả, ánh mắt của Tiêu Chiến trong vắt như nước.
Vương Nhất Bác rũ mắt, đường nét vốn nghiêm túc trên gương mặt cũng mềm mại hơn, yết hầu của y nhúc nhích, ngón tay nắm chặt quần, kéo cao ống quần như hoàn toàn mổ bản thân mình ra.
Tiêu Chiến nhìn vết sẹo méo mó, chằng chịt ngang dọc trên làn da, lông mày nhíu thật chặt, cậu hít hít mũi: "Sau này ta sẽ đấm chân cho huynh, ta xoa bóp giỏi lắm."
Chân của Vương Nhất Bác đã bị thương hơn nửa năm, y từng suy sụp, từng oán hận, từng khóc lóc thảm thiết trong đêm khuya thanh vắng, sau khi ổn định lại cảm xúc đã có thể bình tĩnh đối mặt, nhưng khi nhìn thấy biểu cảm của Tiêu Chiến, vẫn cảm thấy đau lòng.
Y chống tay hai bên người, ngửa thân trên ra sau, nghiêng đầu cười rộ lên: "Xoa bóp giỏi lắm à?"
"Dạ!" Tiểu ca nhi nghiêm túc nhìn y, "Nếu huynh cảm thấy không ổn... ta có thể tìm người học!"
Vương Nhất Bác nghiêm túc lại, nghiêng người sang, giơ tay ấn vào gáy Tiêu Chiến, đầu ngón tay v**t v*, yết hầu của y khẽ nhúc nhích, giọng nói khàn khàn: "Chúng ta... có phải cũng nên viên phòng không em?"
Ánh nến lập lòe, mặt Tiêu Chiến đỏ bừng, căng thẳng đến mức lông mi run lên.
Cậu quay đầu đi không dám nhìn người ta, chỉ lí nhí trong họng: "Dạ."
Ngay sau đó, tay bị Vương Nhất Bác nắm chặt, kế đến là hơi thở ấm áp quen thuộc, cùng ánh nến bị thổi tắt chìm vào màn đêm vô tận.
Vương Nhất Bác cũng không biết bản thân sẽ gấp gáp đến thế, y chỉ cảm thấy vừa nóng vừa khô, như thể có một ngọn lửa đang dần tụ lại, thiêu đốt toàn bộ lý trí.
Gió núi thổi tan lớp sương mù, bóng cây đung đưa, đêm hãy còn dài lắm.

Chương 13: Hoành thánh thịt và chay

Mặt trời ló rạng, tia nắng ban mai xuyên qua tầng mây, len qua khe hở cửa sổ, vỡ thành vòng tròn trên mặt đất.
Vương Nhất Bác mở mắt ra, Tiêu Chiến trong lòng y vẫn còn ngủ, tiểu ca nhi này trước nay vẫn luôn cần mẫn, dù ban ngày đã đi bộ hai dặm đường, cũng hiếm khi ngủ nướng, chưa từng lười biếng như hôm nay, chắc ban đêm rất mệt.
Vương Nhất Bác vén những lọn tóc lòa xòa trước trán cậu sang bên cạnh, tiểu ca nhi ngủ ngon vô cùng, chút xíu phản ứng cũng chẳng có.
Nhớ đến cảnh tượng mất khống chế đêm hôm qua, Vương Nhất Bác không nhịn được hôn nhẹ lên trán Tiêu Chiến, rồi xoay người lấy một cái hộp gỗ lớn bằng bàn tay cạnh giường sang.
Nhẹ nhàng mở ra, bên trong đúng là vòng ngọc mà nhà họ Vương truyền cho "con dâu", đêm thành thân, tiểu ca nhi đã tự mình tháo xuống, đưa lại cho y.
Vương Nhất Bác lấy vòng tay ra, kéo cổ tay Tiêu Chiến, chậm rãi đeo lên.
Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi đã thức dậy từ lúc sáng sớm, lúc Vương Nhất Bác ra rửa mặt, Vương Tri Hi đang ngồi xổm ngoài nhà bếp rửa hành, hành lá vẫn còn đọng sương sớm, tươi non xanh trắng rõ ràng, nàng gọi một tiếng "Ca", nghiêng đầu hỏi: "Sao không thấy ca phu của muội vậy? Ngày thường huynh ấy dậy sớm nhất mà."
"Vẫn còn ngủ." Vương Nhất Bác múc nước rửa mặt, "Này, muội đừng làm phiền em ấy."
Vương Tri Hi đã nhấc nửa cái mông lên: "Sáng nay ăn cháo với bánh xèo hành, huynh ấy thích ăn lắm, muội đi gọi huynh ấy."
"Cứ chừa lại cho em ấy đi, lát nữa huynh sẽ mang vào."
"Huynh ấy sao thế? Bị bệnh à?" Vương Tri Hi đứng thẳng dậy, "Muội nói mà, hôm qua trời mưa lạnh quá, huynh ấy lại thay quần áo sau muội, nhất định là đã bị lạnh rồi."
Vương Nhất Bác mím môi, nuốt nước bọt, y nghĩ mình học phú ngũ xa, một bụng chữ nghĩa (*), nhưng lúc này lại không biết nên nói gì cho phải.
(*)
Triệu Xuân Mai đang nhào bột, nghe thấy hai người nói chuyện, cũng đáp lại một câu: "Vậy thì đừng gọi nó nữa, lát nữa mẹ nấu một chén canh gừng, nếu không được nữa thì ra ngoài tiệm mua chút thuốc."
Vừa nói, Triệu Xuân Mai vừa lấy một miếng gừng trong sọt ra, trong đất trồng rau nhà họ Vương không có trồng loại này, miếng gừng này là do thím cách vách cho cách đây mấy ngày, vừa mới đào lên khỏi đất, tươi vô cùng, bẻ một cái đã ch** n**c.
Vương Nhất Bác dùng khăn vải lau mặt, im lặng hồi lâu, rồi rũ mi mắt, chậm rãi nói: "Mẹ, người đừng vội."
Triệu Xuân Mai dùng nước rửa sạch miếng gừng, đầu cũng không nâng: "Không vội, tiện tay làm thôi mà."
Vương Nhất Bác bất đắc dĩ thở dài, trầm ngâm một hồi rồi thì thầm với Triệu Xuân Mai, một lúc lâu sau, Triệu Xuân Mai đặt miếng gừng trong tay lên thớt, bà bước nhanh ra ngoài cửa, nét mặt vô cùng vui mừng: "Bảo muội, đừng rửa hành nữa, đến nhà Tôn đồ tể trước phố mua hai lượng thịt đi."
Mấy ngày trước Vương gia làm lễ, nhận được vô số hỉ lễ từ hàng xóm, nhưng mùa hè thịt không giữ được lâu, Triệu Xuân Mai đã mang ra cửa hàng đổi lấy lương thực. Thường ngày ăn thịt đều sẽ mua mới.
Vương Tri Hi còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, quay đầu nhìn bà: "Không ăn bánh xèo hành nữa ạ?"
"Ăn chứ." Triệu Xuân Mai cười rộ lên, "Mẹ gói hoành thánh cho Tiểu Chiến, chờ nó dậy rồi ăn."
Vương Tri Hi vẫy nước trên tay: "Có sang cửa hàng cách vách bốc thuốc không ạ?"
"Không cần, mua thịt là được."
Tiểu cô nương gật gật đầu, vào phòng Triệu Xuân Mai lấy tiền, rồi vội vàng chạy ra ngoài.
Nói ra chuyện này trước mặt người khác, Vương Nhất Bác dẫu sao cũng cảm thấy có hơi không được tự nhiên, y ho nhẹ một tiếng: "Mẹ, không cần hưng sư động chúng (*) như vậy đâu."
(*)
"Mẹ vui lắm." Triệu Xuân Mai rửa sạch tay, quay lại thớt tiếp tục cán bột, bà thở phào một hơi, chậm rãi nói, "Mẹ cũng không mong hai đứa sớm ngày sinh con, đứa nhỏ này, mẹ hiểu con mà, trong lòng có tâm sự cũng không chịu nói cho người khác biết."
Chuyện kết thân với Tô gia là chuyện đã được quyết định từ lâu, không thể thoái thác, nếu không, đứa con trai này của bà e là sẽ không kết hôn.
Cái chân kia của y, ngay cả mẹ và em gái ruột cũng không được nhìn nhiều, sao lại chịu để người khác nhìn, Triệu Xuân Mai vẫn luôn lo lắng y không vượt qua được khúc mắc trong lòng... Nào ngờ hai người lại tốt đến vậy.
"Nó thương con, con thương nó, trong lòng sẽ không trống rỗng nữa, mà sẽ ấm áp." Triệu Xuân Mai luôn tay, nặn cục bột thành một đoạn dài, rồi chia thành nhiều đoạn nhỏ, bà cười nhạt nói, "Mẹ biết hai đứa có thể sống tốt, nó thích con mấy năm rồi, con cũng phải đối xử tốt với nó, đừng phụ lòng người ta."
"Gì cơ?" Lòng Vương Nhất Bác thắt lại.
"Mẹ nói con phải đối xử tốt với nó, đừng phụ lòng người ta."
"Em ấy thích con mấy năm rồi?"
"..." Triệu Xuân Mai luống cuống tay chân nhào bánh, đầu cũng không ngẩng lên.
Vương Nhất Bác cuống lên: "Mẹ?"
"Ôi trời, mẹ đã hứa với Bảo muội là không nói rồi."
*
Cuối giờ Thìn (7h-9h), ánh nắng gay gắt, chim sẻ nhỏ tụ tập trên ngọn cây hót líu lo, ầm ĩ vô cùng.
Tiêu Chiến tỉnh lại từ trong giấc ngủ mơ, duỗi tay dụi nhẹ mắt, đầu óc còn chưa tỉnh táo đã nhìn thấy vòng ngọc trên cổ tay.
Vòng tay, là vòng tay của Vương gia.
Tiêu Chiến giơ tay sờ sờ, vòng ngọc trong suốt bằng ngọc bích, ấm áp trơn nhẵn, cậu từng đeo nó suốt cả một ngày, khi lòng tràn đầy thấp thỏm ngồi trong phòng tân hôn, cậu đã mân mê chiếc vòng tay này... Nhưng rõ ràng cậu đã trả nó lại cho Vương Nhất Bác, sao bây giờ nó lại quay lại cổ tay mình?
Vừa định đứng dậy, cậu lập tức cảm thấy đau lưng, ngay sau đó, từ xương cùng cụt đến đùi đều nhói đau theo.
Mặt Tiêu Chiến đột ngột nóng lên, cậu vội duỗi tay che mặt lại, rúc vào trong chăn, đêm hôm qua, hai người đã viên phòng.
Cậu nghĩ ngợi một hồi, không nhịn được cong môi lên, là Vương Nhất Bác, chính là Vương Nhất Bác đó...
Cậu vui vẻ lăn lộn trong chăn, rồi đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa.
Cách ván cửa, giọng nói của Vương Tri Hi vang lên: "Ca phu, huynh dậy chưa?"
Tiêu Chiến vội bật dậy từ trong chăn, luýnh quýnh mặc áo lót: "À... Dậy rồi!"
"Vậy muội vào được không?"
Cửa sổ sáng sớm sẽ được mở, Vương Nhất Bác sợ gió thổi lạnh, chỉ mở hé một góc nhỏ, hiện tại mùi hương đã tan hết, không phát hiện ra điều gì.
Vương Tri Hi ngồi xuống mép giường, nhíu đôi lông mày mảnh mai lại: "Huynh đỡ hơn chút nào chưa?"
Mặt Tiêu Chiến đỏ như quả cà chua, ánh mắt trốn tránh: "Ổn rồi... Ta dậy ngay đây."
"Không cần gấp đâu, huynh bệnh thì nên nằm nhiều một chút." Vương Tri Hi nhìn mặt Tiêu Chiến, rồi giơ tay sờ trán cậu, "Chắc hôm qua trời mưa nên bị cảm lạnh, may là không nóng lắm."
Tiêu Chiến mím môi: "À..."
"Mẹ gói hoành thánh rồi, bây giờ ăn được không? Muội sẽ bảo mẹ nấu."
Nói xong, vậy mà thật sự có hơi đói, Tiêu Chiến gật đầu, rồi nhỏ giọng hỏi: "Ca của muội đâu?"
"Huynh ấy đi cho gà ăn rồi." Vương Tri Hi nhìn Tiêu Chiến, "Huynh ấy vào nhìn huynh vài lần nhưng huynh chưa tỉnh, nên đi cho gà ăn, huynh ấy nói huynh quan tâm đến gà con nhất."
Tiêu Chiến mím môi cười rộ lên: "Ta dậy ngay đây, ta đến phòng chứa củi tìm huynh ấy."
"Được, vậy muội nói mẹ nấu hoành thánh trước."
Tiêu Chiến đứng dậy mặc quần áo, dùng trâm bạc búi tóc, lúc sắp ra đến cửa thì quay về, suy nghĩ một hồi lâu, vẫn nhẹ nhàng gỡ vòng tay xuống, đặt lên trên bàn.
Đồ vật quý giá quá, cậu không dám đeo, sợ làm vỡ.
Ánh mặt trời bên ngoài rực rỡ, gió núi mát mẻ, thổi lên mặt vô cùng thoải mái.
Cậu vốn tưởng rằng Vương Nhất Bác vẫn còn ở phòng chứa củi, nào ngờ vừa mở cửa đã thấy y bước về phía mình.
Chân của y không tốt, bước đi có hơi khập khiễng, nhưng vẫn đến đón cậu.
Trong lòng Tiêu Chiến ấm áp, vội bước hai bước đến trước mặt y, nhỏ giọng nói: "Sao huynh lại đến đây?"
"Bảo muội nói em tỉnh rồi."
"Dạ..." Tiêu Chiến không biết nên nói gì, chỉ cảm thấy đứng trước mặt nam nhân này thôi mà mặt cũng nóng lên.
"Gà con đã được cho ăn rồi, đang chơi ở sân sau, sáng sớm mẹ kêu Bảo muội đi mua thịt, gói hoành thánh cho em."
"Gói cho ta? Vì sao?"
Bàn tay to nhẹ nhàng xoa bóp sau lưng Tiêu Chiến: "Em nói xem, vì sao."
"À... Huynh nói rồi à."
Ánh mắt Vương Nhất Bác dịu dàng, duỗi tay nắm lấy tay Tiêu Chiến: "Chỉ có mẹ biết thôi, nói với Bảo muội là em bị cảm lạnh."
Sắc mặt Tiêu Chiến đỏ bừng, cậu tựa trán vào lồng ngực rộng lớn của nam nhân: "Trước đây ta từng hứa với muội ấy, không lừa muội ấy nữa."
"Đâu phải em lừa nó, ta lừa."
Thấy Vương Nhất Bác nói một cách đúng lý hợp tình đến vậy, Tiêu Chiến vùi trong lòng ngực y không ngừng cười khúc khích.
Tiếng cười cào cho lòng người ngứa ngáy, Vương Nhất Bác rũ mắt nhìn cậu, đôi mắt tiểu ca nhi cười híp lại, hắn cũng vui vẻ theo.
Nước trong nhà bếp đã được chuẩn bị sẵn, Triệu Xuân Mai đang bỏ hoành thánh vào nồi, nhìn người bước vào: "Đói bụng chưa? Mau đi rửa mặt đi, chờ lát nữa ăn hoành thánh."
Tiêu Chiến liên tục đồng ý, đến cạnh bồn múc nước, đến khi rửa mặt xong thì hoành thánh cũng đã chín.
Sáng sớm Triệu Xuân Mai đã vô cùng bận rộn, Vương Nhất Bác và Vương Tri Hi đều không giỏi việc bếp núc, đến phụ giúp bà còn ngại vướng víu, chỉ là công việc trên tay nhiều quá, không thể làm một bữa cơm trưa thịnh soạn được, nên dứt khoát gói hoành thánh.
Mỗi nhà trong thị trấn đều trồng rau, dù không đầy đủ chủng loại, nhưng cũng không cần lo lắng về lương thực. Giá rau rẻ nhưng thịt lại đắt. Tuy Vương gia không quá khó khăn, nhưng vẫn còn nhiều chỗ cần dùng tiền, thịt mua được không nhiều lắm, nên hoành thánh được chia ra làm hai loại: thịt và chay.
Trên bàn cơm ở sảnh phụ nhà chính đặt hai tô hoành thánh lớn, nước dùng trong vắt, thêm vào ít mỡ heo, hành cắt nhỏ, một chút nước tương, và vài cọng rau xanh, hương vị vừa tươi mới vừa đậm đà, hoành thánh vừa mới múc ra khỏi nồi, hãy còn bốc hơi nóng hôi hổi. Cắn một ngụm cùng với nước dùng, nước canh ngon ngọt, nhân bánh thơm lừng.
Triệu Xuân Mai xào thêm một dĩa rau xanh, trước khi múc ra dĩa thì rắc một ít tỏi băm lên trên, tỏi vừa mới hái trong đất, hương vị cay nồng, xào xong hương thơm nức mũi, mùi tỏi ngập tràn ngôi nhà.
Vương Nhất Bác kéo ghế dựa ra cho Tiêu Chiến, rồi đặt một tấm đệm mềm lên trên, vô cùng ân cần.
Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi liếc nhau, quay đầu đi cười không ngừng.
Vương Nhất Bác cũng không để ý nhiều, múc hoành thánh cho Tiêu Chiến.
Triệu Xuân Mai cười híp mắt, nói: "Không mua nhiều thịt nên làm hai loại chay và mặn, cái này thịt, múc nhiều chút."
Tiêu Chiến sợ thịt cho mình hết thì người khác không còn gì để ăn: "Con sẽ ăn hết."
Vương Nhất Bác đáp lại, mỗi loại đều múc một ít vào chén, rồi gắp vài miếng rau xanh, đặt trước mặt tiểu ca nhi.
Vương Tri Hi đẩy chén qua: "Ca cũng múc giúp muội với."
Vương Nhất Bác thuận tay nhận lấy, thấy tiểu cô nương ôm mặt, cười nói: "Trước kia cũng không biết ca của muội giỏi chăm sóc người khác đến vậy."
Tiểu cô nương thích ăn nhân thịt, Vương Nhất Bác múc nhiều thêm mấy miếng, rồi thêm hai cái nhân chay, y cười hỏi: "Chăm sóc muội còn ít à?"
"Sao có thể giống nhau được." Vương Tri Hi nhận lấy chén, liếc mắt nhìn Tiêu Chiến một cái, "Huynh rất ân cần với ca phu của muội."
Tiêu Chiến bị chọc đến mức mặt đỏ thẫm, mọi người ngồi cùng bàn đều mỉm cười, cả gia đình hòa thuận vui vẻ.
Bên ngoài nổi gió, thổi đến nhánh cây nhẹ nhàng đong đưa, lá cây rụng xuống.
Sau một cơn mưa to, có thể là do ở gần núi, khí hậu bỗng dưng lạnh đi.
Triệu Xuân Mai nghĩ, phải ra tiệm ở đầu đường mua chút vải may quần áo cho Tiêu Chiến.
Tiểu ca nhi không nơi nương tựa, ngay cả một bộ quần áo tử tế dành cho mùa đông cũng chẳng có, đến lúc đó sẽ làm một đôi giày để giữ ấm chân.

Chương 14: Ở nhà không có đổi

Tiêu Chiến còn nhỏ tuổi, hồi phục rất nhanh, nghỉ ngơi không quá hai ngày đã hoàn toàn bình phục, cậu ở Vương gia ăn uống đầy đủ, khuôn mặt nhỏ tròn lên trông thấy.
Chân trời vừa hửng sáng, không biết gà nhà ai cất giọng gáy vang trước, rồi tiếng gà gáy liên tiếp vang lên, gáy sáng cả bầu trời.
Tiêu Chiến mở mắt ra, Vương Nhất Bác vẫn chưa tỉnh, hai người dựa rất gần nhau, cậu chỉ cần nghiêng đầu chút thôi là có thể hôn lên mặt nam nhân.
Nhưng Tiêu Chiến không dám động đậy, cậu nín thở nhìn một hồi lâu, không nhịn được mím môi cười rộ lên, nam nhân này lớn lên thực sự rất đẹp, dù cho té khiến chân bị thương nên sụt cân nhiều, nhưng vẫn rất đẹp trai. Y dần trùng lắp với bóng dáng trong ký ức của cậu, trong nháy mắt cậu đã quay lại ngôi chùa trong núi kia, hai người bọn họ từng cách nhau xa đến thế, giờ lại ở gần đến vậy.
Hôm qua Vương Nhất Bác vội đẩy nhanh tốc độ nên ngủ rất muộn, mẹ nói đây là công việc đòi hỏi trí óc, mệt mỏi vô cùng.
Tiêu Chiến không dám quấy rầy y, nhẹ tay nhẹ chân xuống giường.
Trấn Bạch Vân nằm cạnh núi, sương mù bao trùm khắp nơi, ánh nắng ban mai chẳng thể xuyên qua nổi, đặc biệt là khi gần vào thu, khắp đất trời đều là một mảng trắng xóa.
Tiêu Chiến xoa xoa cánh tay, đến nhà bếp rửa mặt sạch sẽ, nước giếng lạnh băng, cậu xoa nhẹ gương mặt đông cứng, rồi lấy vụn bắp đến phòng chứa củi cho gà con ăn.
Hai ngày nay trời trở lạnh, Vương Tri Hi nói cửa phòng chứa củi vốn không kín lắm, không cần chừa lại khe hở, Tiêu Chiến bèn bỏ tảng đá chặn cửa đi, cài then thật chặt.
Cậu vừa mới đến cửa đã nghe tiếng gà con kêu ríu ra ríu rít, trước đây Vương Nhất Bác còn đùa nói gà con nhận cậu làm mẹ rồi, cứ chạy theo cậu kiếm thức ăn.
Tiêu Chiến kéo cửa ra, ngồi xổm xuống cạnh sọt, ánh nắng nghiêng nghiêng chiếu vào bên trong, chia phòng chứa củi ra làm hai nửa sáng tối.
Ánh nắng ấm áp, gà con lông xù nghe thấy tiếng động, thò cái đầu nhỏ ra ngoài sọt, vỗ cánh phành phạch kêu chiêm chiếp.
Vào thời điểm này, gà con lớn đặc biệt nhanh, cách một hai ngày là đã có thể nhìn ra sự thay đổi, lớp lông tơ vàng nhạt ban đầu đã dần dần được thay thế bằng lớp lông vũ màu trắng như tuyết, nhìn dáng vẻ này, mấy ngày nữa cái sọt nhỏ sẽ chẳng thể nhốt chúng nó nổi.
Tiêu Chiến vươn tay bế gà con ra khỏi sọt, có lẽ là bị người bế lên không thoải mái lắm, gà con duỗi dài cổ, móng vuốt đá lung tung, còn chưa kịp đặt xuống đất đã vỗ cánh chạy ra ngoài.
Một mảng binh hoang mã loạn (*), lông bay tứ tung, Tiêu Chiến vỗ nhẹ quần áo, rồi cầm một nắm bắp trong chén rải xuống đất.
(*)
Tiếng mổ hòa lẫn với tiếng lộc cộc đánh nhau, mấy cục bột trắng dẩu cái mông đầy lông lên, liên tục ùa ra trước để tranh thức ăn trên mặt đất.
"Đừng có tranh nhau, đừng có giành, còn nhiều lắm."
Tiêu Chiến vung một nắm sang bên cạnh, móng vuốt nhỏ kéo đến như mưa, hệt như đàn ong vỡ tổ.
Đến khi ăn no, gà con không làm ầm ĩ nữa, tụm năm tụm ba dựa vào nhau, mệt mỏi chớp tròng mắt nhỏ như mè đen, rỉa lông cho nhau, trông vô cùng lười biếng.
Tiêu Chiến khom lưng, dài giọng đuổi gà con ra sân sau.
Mấy cục bột trắng đã ra sân sau vài lần, hiện tại đã nhớ đường, chúng dẩu đít, vỗ cánh, vừa chạy vừa bay.
Đến sân sau Tiêu Chiến liền yên tâm, mấy ngày trước, Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi đã xây một hàng rào tre trong sân, gà con biết nhà, cũng không chạy lung tung.
Mặt trời dần lên cao, ánh nắng xuyên qua tán cây trên sườn núi, sắc vàng rực rỡ, sương mù dần tan, bầu trời sáng sủa.
Tiêu Chiến quay về phòng chứa củi, trong sọt tre nồng mùi gà con, cậu lấy cái đệm lót bên dưới ra giũ sạch, rồi lấy cái sọt và đệm ra phơi nắng, sau đó quay lại phòng chứa củi, tỉ mỉ quét tước sạch sẽ, mở cửa phòng ra thông gió.
Lúc Triệu Xuân Mai mở cửa ra ngoài, Tiêu Chiến đã đem củi lửa cần dùng vào nhà bếp, đang quét rác trong viện.
Gió thổi lá rụng đầy sân, tiểu ca nhi quét chúng thành từng đống, nghe thấy tiếng mở cửa, vội quay đầu gọi: "Mẹ."
Triệu Xuân Mai hơi giật mình, chân bước nhanh tới, nhíu mày lại: "Con dậy khi nào vậy?"
Tiêu Chiến gãi gãi đầu: "Mới dậy ạ."
Triệu Xuân Mai thính tai, nghe thấy tiếng gà con kêu chiêm chiếp ở xa xa, cũng thấy cánh cửa phòng chứa củi rộng mở: "Đứa nhỏ này, con dậy sớm như vậy làm gì, trong nhà cũng đâu có nhiều việc cần con làm."
Tiêu Chiến cắn nhẹ môi, ngón tay nắm chặt cán chổi.
Trong thôn bọn họ, tức phụ và ca nhi đã gả chồng đều phải chăm lo việc nhà. Mẹ cậu qua đời sớm, cũng hiếm khi qua lại với họ hàng, nhưng cậu lại biết rất rõ thím ở cách vách. Trời chưa sáng bà ấy đã phải dậy làm việc, làm xong cơm canh cho một nhà già trẻ, còn phải đi chà nồi rửa chén, rồi đi giặt sạch quần áo bẩn.
Cậu gả đến Vương gia, đã không có công ăn việc làm, nếu suốt ngày còn ngủ dậy muộn, trong lòng cậu sẽ cảm thấy tội lỗi.
Tiêu Chiến mím môi: "Con không biết mẹ và Bảo muội thích ăn gì, nên chưa làm cơm..."
Trong nhà cậu nghèo, chủ yếu ăn bắp và khoai lang, hiếm khi được ăn gạo thô, nên thực ra cậu không biết cách nấu cơm.
Triệu Xuân Mai thở dài: "Không sao đâu, để mẹ làm."
Bà nhìn cánh tay gầy rộc của Tiêu Chiến, gió thổi qua một cái đã lạnh đến mức nổi da gà, hôm kia bà còn định đi mua vải may quần áo cho tiểu ca nhi, nào ngờ trời lại trở lạnh nhanh đến vậy.
Lòng bàn tay thô ráp chà lên cánh tay lạnh lẽo, Triệu Xuân Mai lấy đi cái chổi của Tiêu Chiến, dựng nó ở ven tường, sau đó kéo cậu vào nhà.
Đây vẫn là lần đầu tiên Tiêu Chiến vào phòng bà, cậu không dám nhìn nhiều, mặc cho người kéo mình ngồi xuống ghế.
Trong phòng bày trí đơn giản, ven tường đặt một cái giường, đối diện là một cái tủ quầy dài bằng gỗ táo, chính giữa đặt một cái bàn vuông, một chiếc ghế dựa.
Triệu Xuân Mai mở tủ ra, định tìm quần áo của mình cho cậu mặc trước: "Vốn định hai ngày nữa sẽ ra cửa hàng mua vải cho con, ai ngờ trời trở lạnh nhanh như vậy."
"Không cần đâu mẹ." Tiêu Chiến sợ lãng phí tiền, cậu chẳng mang bất kỳ của hồi môn nào đến Vương gia, ngay cả xiêm y trên người cũng là do người ta chuẩn bị sẵn, sao có thể tiêu tiền nữa chứ, "Con mặc cái này là được rồi ạ."
Triệu Xuân Mai khựng lại, xoay người, thấy ngay tiểu ca nhi nhíu chặt mày, rụt rè nhìn sang.
Bà biết Tiêu Chiến là một đứa trẻ thật thà, không nỡ nhìn cậu như vậy, chỉ nhẹ giọng nói: "Đây là quần áo mùa hè, dù sao đến mùa thu cũng phải đổi, lúc con còn ở nhà không phải cũng vậy sao?"
"Không... Không vậy đâu ạ." Tiêu Chiến cúi đầu xuống, nhẹ nhàng chà xát hai tay, "Ở nhà không có đổi."
"Một năm bốn mùa đều không đổi sao?"
Tiêu Chiến cắn môi, e dè gật đầu.
Thôn Thạch Đông của bọn họ hẳn là nơi nghèo nhất làng trên xóm dưới, núi nhiều mà dốc, thường xảy ra thiên tai, lúa mì cũng khó sống.
Mấy nhà phú hộ trong thôn chiếm nhiều ruộng tốt nhất, mà những nhà nghèo khó như cậu chỉ có thể dựa vào việc làm c* li để miễn cưỡng duy trì kế sinh nhai, cơm còn ăn không đủ no, nói chi đến ăn mặc ấm áp.
Ai trong thôn không chịu nổi đều sẽ chạy nạn đi nơi khác, nhưng trời đất bao la, nơi có thể định cư đã thiếu lại càng thiếu.
Nếu không phải cậu vượt qua mấy ngọn núi tìm đến trấn Bạch Vân vì muốn kiếm tiền mua quan tài cho cha, nếu không phải Tô phu nhân dẫn cậu vào thành, e là cậu vẫn còn quỳ ngoài cổng trấn.
Trong lòng Triệu Xuân Mai khó chịu, bà hiểu được tâm tư của Tiêu Chiến, cậu đã sống trong cảnh nghèo đói quá lâu rồi, chỉ dùng đồ tốt một chút thôi trong lòng sẽ có gánh nặng, bà không nói mấy lời an ủi nữa, chỉ quay người tìm trong ngăn tủ.
"Bác Nhi lớn nhanh, mấy bộ quần áo này mặc mới nửa năm đã chật." Triệu Xuân Mai lấy ra hai bộ áo dài, "Đều là chất liệu tốt, chỉ là khuỷu tay cũ quá nên bị rách, nếu con không chê, mẹ sửa lại cho con mặc nhé?"
Tiêu Chiến ngẩng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh: "Không chê ạ! Bộ này đẹp lắm."
Triệu Xuân Mai trải quần áo lên bàn, gấp một ống tay áo lại: "Mẹ sẽ vá một miếng vải ở đây, rồi thêu thêm một con hổ cho con."
Tiêu Chiến gật đầu, cậu nhìn Triệu Xuân Mai, trong lòng vừa chua vừa ngọt, cậu nhớ mẹ.
Những ký ức xa xôi đã chẳng còn rõ nữa, nhưng cậu vẫn nhớ rõ giọng nói của mẹ và vòng tay ấm áp của bà.
Thấy tiểu ca nhi hít mũi, Triệu Xuân Mai vội bỏ quần áo xuống: "Cục vàng sao thế?"
Không hỏi còn đỡ, vừa hỏi là đã không nhịn được.
Tiêu Chiến lắc đầu, rõ ràng là rất vui, nhưng nước mắt vô thức lăn dài trên má, cậu sợ người cười chê, vội che mặt lại.
Triệu Xuân Mai đại khái có thể hiểu được tâm tư của Tiêu Chiến, một ca nhi từ nhỏ đã không còn mẹ ruột, nhất định là đã rất tủi thân, lòng bà thắt lại, nhẹ giọng nói: "Cục vàng không khóc, sau này đều sẽ là những ngày tháng tốt đẹp."
Lòng bàn tay thô ráp ấm áp xoa đầu Tiêu Chiến, bỗng dưng, tiểu ca nhi ôm chầm Triệu Xuân Mai, hai cánh tay gầy gò ôm chặt eo bà: "Mẹ ơi..."
"Ơi, mẹ đây."
Triệu Xuân Mai vỗ nhẹ lên bả vai run rẩy của Tiêu Chiến, thấy người khóc đủ rồi, mới chậm rãi nói: "Giúp mẹ nấu bữa sáng nhé."
Tiêu Chiến lau mặt: "Dạ."
Lúc này, tuy trời đã có nắng nhưng ánh sáng yếu ớt, còn có hơi lạnh.
Triệu Xuân Mai tìm một cái áo ngắn đưa sang: "Con mặc quần áo của mẹ trước đi, bên ngoài lạnh."
Tiêu Chiến dùng hai tay nhận lấy, trên quần áo có hương thơm bồ kết, cậu mặc vào, có hơi rộng, nhưng cánh tay lạnh buốt đã lập tức không còn lạnh nữa: "Ấm quá đi."
Triệu Xuân Mai nhìn gương mặt tươi cười của tiểu ca nhi, dịu giọng nói: "Ấm là được rồi."
Lúc hai người đẩy cửa ra ngoài, Vương Tri Hi vừa mới rửa mặt xong, nàng xoa nhẹ mặt, ngái ngủ nói: "Mẹ, con nấu cháo nha."
Sáng sớm hôm nay nấu cháo bắp, bắp được ngâm vào tối hôm qua, đến sáng thì rửa sạch rồi nấu, sau khi dùng lửa lớn nấu sôi thì hạ lửa nhỏ để hầm, chưa đến nửa canh giờ là có thể ăn.
Ăn cháo không đủ no, vẫn phải làm thêm chút lương khô.
Triệu Xuân Mai bảo Tiêu Chiến đến sọt lấy hai quả trứng, bà quay đầu nhìn Vương Tri Hi: "Ca của con dậy chưa?"
"Dậy rồi." Vương Tri Hi bỏ dược liệu vào trong nồi thuốc nhỏ, múc một gáo nước rửa sạch, "Huynh ấy ra ruộng rau rồi ạ, nói là hái một ít rau mang về."
Triệu Xuân Mai không rảnh tay, múc nửa chén bột mì, định làm bánh trứng: "Sáng sớm đi làm gì, cũng đâu có gấp."
Vương Tri Hi đặt nồi thuốc đến cạnh bệ bếp: "Ca phu, nhóm lửa cái bếp này giúp muội nhé."
"Được, tới ngay đây."
Nhà bếp có hai cái bếp, ngày thường chỉ nhóm một cái, khi nào cần dùng gấp mới có thể nhóm cả hai cái.
Vương Tri Hi đặt nồi thuốc ngay ngắn: "Ca nói chữ viết xong rồi, phải ra hiệu sách một chuyến, ăn sáng xong sẽ đi ngay, nếu không về kịp thì buổi trưa sẽ ăn tạm rau hái được trước."
Nghe tiếng, Tiêu Chiến ngẩng đầu khỏi bếp: "Định ra ngoài à?"
"Ừm, khoảng nửa tháng sẽ phải đi một lần."
Lửa bùng lên, vang lên tiếng nổ lách tách, ngọn lửa nhẹ nhàng bập bùng, hơi nóng ập vào mặt.
Tiêu Chiến thêm chút củi, rồi nghe Vương Tri Hi nói: "Trước đây muội sẽ đi thay cho huynh ấy, nhưng ông chủ cửa hàng muốn sắp xếp công việc mới, huynh ấy nói phải tự mình đi thì mới yên tâm. Đúng rồi, huynh ấy còn hỏi huynh có bận không, muốn huynh đi cùng đó."

Chương 15: Bánh trứng hành

Tiêu Chiến ngẩn ngơ một lát, vội nói: "Không bận, ta không bận việc gì hết."
Vương Tri Hi cười toe toét: "Muội cũng đã nói vậy với ca, muội nói chỉ cần huynh có việc, dù ca phu có bận cách mấy cũng sẽ đi."
Lỗ tai Tiêu Chiến ửng hồng, cũng không biết là vì lửa nóng hay là vì thẹn thùng, cậu nhẹ giọng nói: "Muội cứ chọc ta hoài."
"Ha ha." Vương Tri Hi kéo ghế ngồi bên cạnh cậu, "Nhưng ca nghe xong vui lắm, bình thường huynh ấy không gọi ai đi theo đâu."
"Huynh ấy vui sao?"
Vương Tri Hi gật đầu: "Huynh ấy không nói thôi chứ trong lòng vui lắm."
Triệu Xuân Mai nghe thấy cũng vui, cười nói: "Vốn định ăn cơm xong sẽ dẫn Tiểu Chiến đi xây chuồng gà, bây giờ thì không được rồi."
Tiêu Chiến quay đầu nhìn sang: "Vậy con về sớm chút, buổi tối xây."
"Đừng về gấp thế." Triệu Xuân Mai cười rộ lên, "Gà cứ nuôi trong phòng chứa củi cũng không sao, vất vả lắm con mới ra ngoài một chuyến với Bác Nhi, đi chơi nhiều một chút."
Mắt thấy không còn sớm, bà nhìn nồi cháo trên bếp, lấy khăn vải mở nắp nồi ra, rồi dùng muỗng gỗ khuấy nhẹ.
Bắp được ngâm nước một đêm, chẳng mấy chốc đã chín nhừ, bà dùng khăn vải bưng nồi cháo sang một bên để nguội, rồi đặt chảo sắt xào rau lên bếp.
"Bảo muội, rửa sạch hành giúp mẹ đi." Triệu Xuân Mai nhìn về phía Tiêu Chiến: "Cục vàng tới đây, mẹ dạy con làm bánh trứng."
Tiêu Chiến nghe lời đứng ở bên cạnh, làm trợ thủ cho Triệu Xuân Mai.
Cách làm bánh trứng rất đơn giản, Triệu Xuân Mai bảo Tiêu Chiến lấy một cái chén sạch, đập vào ba quả trứng gà, dùng đũa đánh đều. Đũa trúc đánh vào thành chén vang lên tiếng lách cách, chỉ chốc lát sau, trứng gà đã được đánh tan thành canh trứng vàng óng.
Triệu Xuân Mai đến lu nước múc nửa gáo nước, nước giếng sau nhà còn có vị ngọt nhè nhẹ.
Bà đưa gáo vào tay Tiêu Chiến: "Đổ chút nước vào canh trứng đi."
Tuy Tiêu Chiến không biết nấu ăn nhiều, nhưng điều khiển tay rất tốt, dòng nước trong gáo chậm rãi chảy xuống, đến khi Triệu Xuân Mai bảo dừng, cậu lập tức thu gáo lại.
Triệu Xuân Mai chỉ vào thánh chén: "Chỉ cần đổ nước đến mức này là được, rồi dùng đũa khuấy đều lần nữa."
Tiêu Chiến nghe lời làm theo, canh trứng vàng óng cho thêm nước biến thành màu vàng nhạt.
Triệu Xuân Mai lấy bột mì đã múc sẵn tới, đổ vào trong chén canh nước trứng: "Thật ra cũng không có bí quyết gì, nhiều nước thì thêm bột mì, nhiều bột mì thì thêm nước, đến khi sệt lại là có thể tráng bánh rồi."
Lúc này hành lá cũng đã rửa sạch, Vương Tri Hi lấy thớt ra cắt thành đoạn nhỏ, rồi dùng tay phủi đi hành lá dính trên thân đao.
Thêm hành lá xanh trắng cắt nhỏ vào hỗn hợp trứng gà, rồi dùng đũa khuấy thêm một lát là có thể cho vào chảo.
Chảo trên bếp đã nóng, bốc lên một mùi củi cháy.
Triệu Xuân Mai dùng muỗng múc một miếng mỡ heo, gõ vào thành nồi phát ra tiếng keng keng, mỡ heo chảy vào giữa.
Không bao lâu sau, mỡ heo tan ra, bốc lên một làn khói trắng thơm mùi dầu.
Triệu Xuân Mai dùng muỗng múc hỗn hợp trứng gà, tráng một vòng từ giữa nồi, tiếng xèo xèo vang lên, hỗn hợp trứng nhanh chóng lan ra dưới đáy nồi, ngoài rìa bông lên, chuyển sang màu vàng óng ả.
Bà đổi cái sạn, xúc vào từ ngoài rìa bánh trứng, lật mặt lại, không bao lâu sau, bánh trứng đã chín hẳn, hỗn hợp trứng gà và ngũ cốc thơm ngon hòa quyện với mùi hành tươi mới, vừa dai vừa non mềm, bà múc ra dĩa sứ trắng, nóng hôi hổi khiến người ta thèm ăn.
Triệu Xuân Mai đưa cái sạn cho Tiêu Chiến: "Làm thử xem."
Tiêu Chiến nhận lấy, ban đầu tráng không thuận tay lắm, mặt bánh có chút không đều, nhưng tráng một hồi thì cũng quen tay, đến cuối cùng thì cũng ra hình ra dáng.
Mới tráng được ba cái bánh trứng, Vương Nhất Bác đã về.
Triệu Xuân Mai hiểu ý cầm lấy cái sạn, Tiêu Chiến vội chạy từ nhà bếp ra đón y, giúp y tháo sọt tre sau lưng xuống.
"Mệt không?"
"Không mệt." Vương Nhất Bác rũ mắt nhìn cậu, nhẹ giọng nói, "Nhưng mà em đó, hôm kia còn mệt đến mức không động đậy nổi, hôm nay lại dậy sớm như vậy."
Sáng sớm y thức dậy thì thấy trên giường trống không, chẳng biết tiểu phu lang của y đã dậy từ lúc nào.
Y ra ngoài tìm người, thấy lá rụng trong sân đều đã được quét gọn thành đống, phòng chứa củi được dọn dẹp sạch sẽ, gà con ríu rít ở sân sau, nhưng không thấy Tiêu Chiến đâu.
Đến khi bước đến phòng ngủ của mẹ, xuyên qua cánh cửa nửa mở nhìn thấy tiểu ca nhi đang vùi vào lòng mẹ khóc, y mới nhẹ tay nhẹ chân tránh đi.
Y ra sân quét sạch mớ lá rụng còn lại, nhưng trong đầu chỉ toàn hình ảnh Tiêu Chiến gọi mẹ, y nghĩ, tiểu ca nhi này chắc hẳn đang nhớ nhà, nên định dẫn cậu ra ngoài giải sầu.
Nghe thế, sắc mặt Tiêu Chiến đỏ lên, cậu mệt đến mức không động đậy nổi còn không phải vì... Cậu mím môi, trừng mắt liếc y một cái: "Huynh chỉ biết chê cười ta thôi."
Vương Nhất Bác nghiêng đầu cười rộ lên, rồi nghiêm túc hỏi: "Ăn cơm xong thì ra ngoài một chuyến với ta nhé?"
Tiêu Chiến còn chưa kịp nói gì, Vương Tri Hi đã bưng nồi cháo từ trong bếp ra: "Đừng lề mề nữa, ăn cơm thôi!"
"Không biết lớn nhỏ." Vương Nhất Bác cười liếc em gái một cái, lấy lại cái sọt trong tay Tiêu Chiến, "Đi ăn cơm trước đi, ta đi cất sọt, thay giày rồi tới ngay."
Tiêu Chiến không đi, tròng mắt đen như hạt đậu đen trông mong nhìn y: "Ta chưa đói, muốn đợi huynh ăn luôn."
Vương Nhất Bác mím môi, không biết sao lại nhớ đến lời mẹ nói, nó thích con mấy năm rồi... Dù y không rành chuyện phong nguyệt (*), nhưng cũng có thể nhận ra tâm tư của Tiêu Chiến dành cho y, tiểu ca nhi cho rằng bản thân mình che giấu rất kỹ, nào biết những tình cảm chôn sâu dưới đáy lòng sớm đã chui từ dưới đất lên, đong đưa trong gió.
(*)
Vương Nhất Bác nâng tay lên, nhéo nhẹ vành tai mịn màng của cậu: "Muốn chờ thì chờ đi."
Tiêu Chiến vui mừng, theo sau Vương Nhất Bác như một chú gà con.
Trong nhà bếp, Triệu Xuân Mai tráng xong cái bánh cuối cùng, tắt bếp, hương thơm của bánh trứng hòa lẫn với mùi củi cháy, theo hơi thở len lỏi vào phổi.
Bà lấy một đôi đũa sạch, gắp một ít dưa leo chua từ trong lọ dưa muối, thấy hai người bước vào, bà ngẩng đầu liếc nhìn một cái: "Mau đi rửa tay rồi ăn cơm."
Vương Nhất Bác đáp lại: "Vâng, con tới ngay."
Triệu Xuân Mai bưng bữa sáng ra khỏi nhà bếp, Vương Nhất Bác đặt sọt tre xuống đất, rồi kéo cái ghế nhỏ ngồi xuống: "Tiểu Chiến Nhi, lấy giúp ta đôi giày."
Trong đất nhiều đất sét, gặp nước sẽ trở nên lầy lội, Vương Nhất Bác có một đôi giày vải chuyên dùng để đi ra đất trồng rau. Sáng sớm ra ngoài đã thay giày trong phòng ngủ, bây giờ cả chân dính đầy bùn, y thật sự không định vào nhà.
Tiêu Chiến nghe lời gật đầu, xoay người chạy vào phòng ngủ.
Thời tiết đương lúc hoàn hảo, đầu thu mát mẻ, gió mạnh xuyên qua mái hiên, thổi tung tóc mai.
Vương Nhất Bác nhìn bệ bếp vừa mới tắt lửa, khói trắng chậm rãi bốc lên, khắp nơi vẫn còn vương mùi ngũ cốc, cả phòng đều tràn ngập mùi khói.
Không bao lâu sau, Tiêu Chiến chạy về, cậu ngồi xổm trước mặt Vương Nhất Bác, định cởi giày cho y.
Nam nhân giơ tay cản lại: "Đừng, ta tự mình làm, sẽ làm dơ tay em."
Ca nhi thường ngày rất ngoan ngoãn nay lại không chịu nghe lời, cậu kéo ghế ngồi đối diện với Vương Nhất Bác, khom lưng, chẳng chút ghét bỏ sờ vào chân y.
Thấy người định rụt về, Tiêu Chiến cũng không ngẩng đầu lên: "Tay dơ thì rửa là được, ta không phải là phu lang của huynh sao..."
Câu tiếp theo càng nói càng nhỏ, nhưng Vương Nhất Bác vẫn nghe thấy, y không rụt về nữa, để mặc cho Tiêu Chiến thay giày cho mình.
Bùn bám trên giày vớ đã khô, chà xát chút thôi mà tay đã dính đầy đất.
Tiêu Chiến dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ cho y, đỡ người lên, rồi cầm bồn gỗ múc nửa bồn nước để y rửa tay.
Lúc này Vương Nhất Bác không trốn nữa, dù chỉ có chân y tàn tật, đôi tay thậm chí còn khỏe hơn người khác một chút, nhưng y vẫn để Tiêu Chiến thoa nước bồ kết lên tay mình.
Bọt trắng mịn chảy qua kẽ tay, tẩy sạch bụi bẩn.
Hai người rửa sạch tay trong cùng một chậu nước, đầu ngón tay thoáng chạm vào nhau, rồi cùng nhau đến nhà chính ăn cơm.
Triệu Xuân Mai thấy hai người bước vào mới mở nắp nồi ra, cháo bắp vừa mới nấu xong, hương thơm ngọt ngào nức mũi theo hơi nóng từ từ bốc lên, còn thoang thoảng mùi cháy khét của ngũ cốc được nấu ở nhiệt độ cao, khiến cái bụng đói lâu phát ra tiếng ọt ọt.
Nồi cháo được đặt hơi xa, Vương Tri Hi đứng lên giúp múc cháo vào từng cái chén sứ, rồi đặt bánh trứng vào giữa bàn.
Triệu Xuân Mai cầm đũa lên: "Ăn nhanh đi, ăn nhanh đi, đói bụng từ sáng sớm rồi, lát nữa còn phải ra ngoài nữa."
Tiêu Chiến gật đầu như gà con mổ thóc, vùi đầu húp một ngụm cháo. Cháo bắp vàng óng ánh, một nửa hạt bắp thô và một nửa hạt bắp nếp trộn lẫn với nhau, rồi bỏ thêm đậu tây, ngâm trong nước một đêm trước khi bắc lên bếp nấu. Cháo vừa đặc vừa đậm đà, khẽ cắn một hạt bắp, vừa vào miệng đã cảm nhận được vị ngọt thanh, dẻo ngon vô cùng.
Triệu Xuân Mai cười nói: "Bánh trứng là do Tiểu Chiến làm, ngon lắm đó, Bác Nhi mau nếm thử đi."
Vương Nhất Bác rất nể tình gắp một miếng bánh, bánh có hơi nguội do đã để một thời gian, nhưng cũng không ảnh hưởng đến hương vị, y cẩn thận nếm thử: "Ừ, ngon lắm."
Tiêu Chiến vươn tay gãi cổ, nhẹ giọng nói: "Mẹ dạy ta làm."
Vương Tri Hi trước giờ ăn cơm đều không nói chuyện, miệng nàng đầy ắp thức ăn: "Cũng là do ca phu giỏi, dạy một lần là làm được ngay."
Mấy người cười rộ lên, Vương Nhất Bác lặng lẽ nhìn về phía Tiêu Chiến, thấy tiểu ca nhi cười híp cả mắt, cũng cong khóe môi lên.
Ăn cơm xong thì đã qua đầu giờ Thìn, ánh mặt trời rực rỡ.
Vương Nhất Bác phải uống thuốc sau khi ăn, y vốn nghĩ hoãn lại một chút cũng không sao, nhưng lại bị Vương Tri Hi gọi lại: "Sáng sớm đã nấu rồi, đợi nguội là có thể uống ngay."
Uống thuốc lâu như vậy, thật ra cũng chẳng thấy có tác dụng gì nhiều, nhưng Vương Nhất Bác biết, thuốc này để y uống nhưng lại có thể trị tâm bệnh của mẹ và Bảo muội.
Y gật nhẹ đầu, không từ chối nữa.
Nhân lúc này, Triệu Xuân Mai gọi Tiêu Chiến vào nhà: "Mau vào phòng đi, mẹ lấy số đo cho con."
Vốn định sau khi ăn sáng xong sẽ dẫn Tiêu Chiến đi xây chuồng gà, nhưng bây giờ hai người định ra ngoài, bà bèn sửa lại quần áo trước.
Bà đặt thước gỗ sau lưng Tiêu Chiến, rồi đo dọc theo mép quần của cậu: "Mẹ vừa mới đo rồi, vải áo dài của Bác Nhi cũng đủ dùng, cắt bớt vạt áo là vừa đủ may một bộ quần áo cho con."
"Có thể làm cả một bộ ạ?"
"Được chứ." Triệu Xuân Mai dùng tay ước lượng vòng eo của cậu, "Cục vàng, con gầy quá, vóc dáng cao hơn mẹ nhưng cái áo ngắn này của mẹ mặc trên người con lại trông có hơi rộng."
Tiêu Chiến nhăn mặt tựa như đã làm sai chuyện gì đó, nhưng lại nghe Triệu Xuân Mai nói: "Phải ăn nhiều một chút, lần này theo tướng công ra ngoài, kêu nó mua thêm đồ ăn cho con, có biết không?"
Tiêu Chiến nghe xong lời này, trong lòng ấm áp, cậu gật đầu như giã tỏi: "Con sẽ nghe lời mẹ."

Chương 16: Một ngày kiếm được tám chín đồng

Rương đựng sách bằng tre đựng đầy những bản thảo cần phải giao, sau khi thu dọn xong, Vương Nhất Bác gọi Tiêu Chiến, chống gậy ra ngoài.
Chân cẳng của y không tiện lắm, sức lực nửa người đều đè trên cây gậy chống ở bên trái, Tiêu Chiến bèn định giúp mang rương: "Để ta mang cho, cũng không nặng lắm."
Vương Nhất Bác không trả lời mà dừng bước, y vươn bàn tay to với khớp xương rõ ràng ra: "Lại đây."
Tiêu Chiến nghe lời đưa tay ra, dưới ánh nắng chói chang, mu bàn tay thô ráp đầy sẹo của cậu trông đặc biệt nổi bật, Vương Nhất Bác nắm chặt, nói: "Đi thôi."
Tiêu Chiến không nói gì nữa, bắt đầu từ đêm bọn họ thành thân, nam nhân này chưa từng để cậu chịu khổ. Dù là ngủ dưới đất hay là mang vác đồ vật, trước giờ y đều tự mình làm.
Tiêu Chiến rũ mắt, nhẹ nhàng liếc nhìn đôi tay nắm chặt của hai người, mím chặt môi, trong mắt lại hiện ra ý cười.
Đương lúc giữa giờ Thìn, ánh nắng rực rỡ chiếu đến trên người cảm thấy ấm áp dễ chịu, có không ít thím ngồi làm việc ngoài cửa nhà, lột đậu phộng, lặt đậu que, chuẩn bị nguyên liệu để nấu cơm trưa, lúc nhìn thấy hai người từ xa, họ bèn hàn huyên đôi câu: "Dẫn phu lang ra ngoài à."
Vương Nhất Bác đáp lại từng người một, kéo tay Tiêu Chiến tiếp tục lên đường. Da mặt Tiêu Chiến mỏng, biết các thím nhất định đã nhìn thấy hai người nắm chặt tay nhau, thấy nam nhân không có ý định buông ra, cậu cũng nắm lại chặt hơn một chút.
Vị trí của hiệu sách nói xa thì cũng không xa, người bình thường đi bộ đến đó thì cũng phải mất hơn nửa canh giờ, mà chân cẳng của Vương Nhất Bác không tiện lắm, vừa đi vừa dừng thì mất chưa đến một canh giờ.
Thế nên mỗi lần y đến hiệu sách, đa phần đều sẽ đến cửa hàng lương thực ngoài đầu ngõ, trả vài đồng tiền, đi theo xe bò chở gạo của tiểu nhị tiện đường đến đó.
Vì thường xuyên đi lại, Vương Nhất Bác quen thân với mấy tiểu nhị, trước đây đãi tiệc thành thân, bọn họ cũng đến ăn tiệc.
Lúc Vương Nhất Bác đến nơi, xe bò phía trước đã đi xa, chỉ còn lại một chiếc đang chất gạo, tiểu nhị vội hô lên: "Bác ca, dẫn phu lang ra ngoài à?"
"Ừ, đến cầu Quan Âm, dẫn em ấy theo cho biết đường."
Vương Nhất Bác móc túi tiền ra, đang định đưa tiền đã bị Khâu Tử cản lại: "Mấy ngày trước còn đến nhà ngươi uống rượu đó, hôm nay không lấy tiền đâu."
"Việc nào ra việc đó, đôi ta ngồi trên xe chiếm không ít chỗ của ngươi."
Khâu Tử cười rộ lên: "Chiếm thêm chỗ thì đi thêm một chuyến thôi, không sao đâu." Hắn sợ người ta vẫn đòi trả tiền, bèn xoay người cất cao giọng, hét lớn, "Tứ gia, hôm nay miễn tiền xe của Bác ca nhé, lần trước còn đến nhà hắn ăn tiệc nữa!"
Người được gọi là Tứ gia là một ông già đã có tuổi, cửa hàng lương thực là do nhà ông ta mở, ông ta thò nửa đầu ra khỏi cửa: "Ôi miễn đi, miễn đi, ngươi không cần phải nói với ta."
Khâu Tử phất tay: "Ngươi thấy chưa, bị mắng rồi, mau lên đi, lần tới thu tiền của ngươi là được."
Vương Nhất Bác cười gật đầu, cất túi tiền đi.
Dù sao cũng là xe bò kéo lương thực, ngồi cũng không quá thoải mái.
Khâu Tử tìm một chỗ tương đối rộng rãi, Vương Nhất Bác đỡ Tiêu Chiến lên xe, rồi chống hai tay lên ván xe, bước lên ngồi.
Đến khi ngồi ngay ngắn, Khâu Tử giơ roi lên, đánh vào cái mông tròn trịa của con bò già, nó than nhẹ hai tiếng "mu mu", xe từ từ lăn bánh.
Ánh nắng nhẹ chiếu lên đường đất nông thôn, xe bò chậm rãi đi về phía trước, để lại những vết bánh xe quanh co khúc khuỷu trên bùn đất. Con bò già đong đưa cặp sừng, hơi thở ẩm ướt hóa thành sương trắng.
Khâu Tử vẫn chưa ăn sáng, khi xe bò đi vững rồi, hắn mở bao giấy ra, bên trong có hai cái màn thầu bột thô, hắn trước tiên bẻ cái màn thầu ra, rồi nhét đầy giá và dưa muối cay vào.
Hắn cắn một ngụm, tùy tiện hỏi: "Bác ca và ca phu ăn sáng chưa?"
"Ăn rồi, phu lang làm từ sáng sớm."
Khâu Tử "ha ha" cười rộ lên: "May mắn quá, có ca phu chăm sóc, ngày tháng sau này sẽ vô cùng thuận lợi."
Tiêu Chiến thấy người ta nhắc đến mình, nhẹ giọng nói: "Ta không chăm sóc nhiều, chủ yếu là do mẹ và Bảo muội."
"Sao giống nhau được." Khâu Tử phồng má nhai, cắn giá đỗ vang lên tiếng rộp rộp, "Dù người trong nhà có chăm sóc tốt đến đâu, cũng đâu thể vào phòng chăm sóc."
Hắn là người thô lỗ, nói chuyện cũng thô, nhưng nét mặt chẳng có chút bẩn thỉu nào.
Mặt Tiêu Chiến ửng hồng, Vương Nhất Bác nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu: "Khâu Tử, ngươi định khi nào cưới vợ?"
"Ta làm gì tốt số như vậy." Khâu Tử bắt đầu ăn cái màn thầu thứ hai, hắn làm việc tốn sức, lượng cơm lớn, nhưng tay chân lại trông rất gầy, "Nếu cưới một tức phụ, người ta còn coi thường gia cảnh nhà ta, ta cũng không tích cóp đủ tiền sính lễ."
Vương Nhất Bác vỗ nhẹ lên vai hắn, không nói thêm gì nữa.
Ba người tán gẫu dọc đường đi, cũng không quá buồn chán.
Khi tới nơi thì cũng đã gần trưa, Khâu Tử biết chân cẳng của Vương Nhất Bác không tiện, cố ý đi thêm một đoạn về phía trước rồi mới đánh xe bò tiếp tục lên đường.
Hai người xuống xe, Vương Nhất Bác phủi sạch bụi bẩn dính trên người cho Tiêu Chiến, y nói: "Khâu Tử nói chuyện hơi khó nghe, nhưng không có ý xấu."
Dọc theo đường đi, Khâu Tử nói đủ thứ lời th* t*c mà chẳng chút tránh né nào. Tiêu Chiến không đáp lại được nên bảo Vương Nhất Bác qua loa lấy lệ cho qua, cũng không đến mức không chịu nổi.
Tiêu Chiến nhẹ giọng đáp lại y: "Ta hiểu mà, trước đây theo cha vác bao tải cho người ta, cái gì bọn họ cũng nói được."
Da mặt cậu mỏng, không chịu được mấy lời th* t*c, đều do cha giúp đáp lại.
Bàn tay của Vương Nhất Bác chậm rãi dừng lại: "Vác bao tải?"
"Dạ." Tiểu ca nhi gật nhẹ đầu, "Trong nhà không có đất, lúc được mùa thì đi cắt lúa mạch cho phú hộ, có mấy năm thiên tai mất mùa thì đi vác bao tải."
Vác bao tải là cách nói trong thôn, thật ra là đi làm c* li, trong giọng nói của Tiêu Chiến chẳng có chút thay đổi nào, cậu vẫn rất vui vẻ: "Sức lực của ta lớn, cuối cùng ngay cả cha ta cũng không vác bằng ta."
Vương Nhất Bác mím môi thành một đường thẳng, rũ mắt tiếp tục phủi bụi cho Tiêu Chiến, y nhìn bàn tay nhỏ chằng chịt vết sẹo của tiểu ca nhi rũ bên người, làm như vô tình hỏi: "Vác một bao có thể kiếm được bao nhiêu tiền?"
"Còn phải xem là vác cái gì, vác bắp thì tám bao có thể kiếm được một đồng tiền, một ngày ta có thể kiếm được tám chín đồng đó."
Cơ thể gầy như vậy mà một ngày phải vác mấy chục bao... Cổ họng Vương Nhất Bác nghẹn lại, tay cũng thoáng run lên.
Y hiểu rõ bản thân đang đau lòng, tựa như có người đang siết thật chặt trái tim y, đau đến mức sắp vỡ ra.
Im lặng một hồi lâu, Vương Nhất Bác đứng thẳng dậy, sờ nhẹ l*n đ*nh đầu Tiêu Chiến, y nhịn không được thở ra một hơi, dịu giọng nói: "Tiểu Chiến Nhi giỏi quá."
"Chứ sao nữa." Tiêu Chiến cười híp mắt, "Thế nên huynh cũng có thể đưa rương cho ta mang, ta mang được mà."
Vương Nhất Bác nắm chặt tay cậu: "Được, để lần sau đi."
Ngoài miệng nam nhân nói thế, nhưng Tiêu Chiến nào biết, từ nay về sau, phàm là khi cậu muốn xách giỏ hay vác vật nặng, chỉ cần có Vương Nhất Bác ở đó, y sẽ luôn đi trước cậu một bước.
Mỗi khi cậu hỏi tới, nam nhân sẽ vươn bàn tay to xoa đầu cậu, dịu giọng nói: "Lần sau nhé."
*
Cách đó không xa chính là cầu Quan Âm.
Cả một con hẻm này đều bán sách hoặc giấy và bút mực, khác với phố phường ầm ĩ, nơi này rất yên tĩnh.
Trên đường lát phiến đá xanh, trên mái ngói đen xám ngoài mặt tiền của cửa hiệu treo một tấm biển bằng gỗ sồi cũ màu nâu đỏ. Hai ba học sinh mặc áo dài xanh đi ngang qua, đa phần đều nhỏ giọng nói chuyện với nhau, trông rất nghiêm trang.
Tiêu Chiến chưa từng đến nơi như thế này, dựa vào người Vương Nhất Bác theo bản năng, nam nhân chú ý tới, nắm tay cậu thật chặt.
Hiệu sách nằm ở gian thứ nhất đầu cầu Quan Âm, lúc đẩy cửa vào chuông đồng vang lên leng keng, mùi thơm thảo mộc đặc trưng của giấy Tuyên Thành lâu năm xộc vào mũi.
Ba gian được đập thông nhau thành một cái sảnh lớn, kệ sách bằng gỗ được đặt ở góc tường, mỗi tầng đều được lót cửu lý hương chống ẩm, phía Đông Nam đặt một chiếc án dài bằng gỗ hoàng hoa lê (*), bên trên còn những trang sách vẫn chưa đóng xong.
(*)
Nghe thấy động tĩnh, tiểu nhị đang gà gật cố gắng chớp chớp mắt, đến khi thấy rõ người tới thì vội gọi một tiếng "Vương công tử", rồi đón người vào phòng trong: "Ngài nghỉ ngơi một chút trước đi ạ, ta đi gọi chưởng quầy của chúng ta ngay."
Họ được người mời vào phòng trong, tiểu nhị pha một ấm trà xanh, sau khi khách sáo đôi câu thì vội vàng đi ra ngoài gọi chủ quán.
Nhã gian vuông vức được đốt hương,  trên cái kệ gỗ dài ở góc phòng bày một chậu trúc xanh, phiến lá thon dài nhẹ nhàng rũ xuống, trông rất nên thơ.
Không bao lâu sau, chưởng quầy đẩy cửa bước vào là một ông lão đã ngoài năm mươi, bên mép có hai chòm râu, ông ta tươi cười thân thiết: "Ôi trời Vương công tử, để ngài chờ lâu rồi."
Vương Nhất Bác đứng dậy, hơi khom người hành lễ, rồi nghe Chu Nho Phương vội xua tay nói: "Ngồi đi, ngồi đi, đừng bận tâm mấy chuyện đó."
Sợ bản thảo bị gấp lại, Vương Nhất Bác dùng một ống trúc để đựng, trong lúc chờ đợi thì lấy ra rồi trải thẳng, hiện tại giao hết cho người ta. Lần này viết có hơi nhiều loại, có trau chuốt lại văn cho từ đường của phú hộ, vì còn phải khắc lên bia nên bút tích có hơi qua loa; có lời chúc thọ lão gia Tần gia, được viết trên nền giấy đỏ rắc vàng, nét chữ nghiêm trang ngay ngắn, cực kỳ xinh đẹp...
Chu Nho Phương chỉ xem lướt qua vài cái, rồi để sang một bên: "Chúng ta đều là bạn cũ, ta đương nhiên tin tưởng vào nét chữ của Vương công tử."
Ông ta nhìn sang Tiêu Chiến: "Sớm đã nghe nói trong nhà ngài có hỉ, vị này chính là..."
Vương Nhất Bác gật nhẹ đầu: "Phu lang của ta."
Tiêu Chiến ngồi trên ghế dựa lập tức vô cùng căng thẳng, trong phòng này không nhuốm bụi trần còn có hương thơm, chẳng hề phù hợp với một người thô lỗ, dốt đặc cán mai như cậu. Nếu không ở cạnh hán tử này, e là cả đời này cậu cũng không dám bước vào nơi như thế này.
Vương Nhất Bác biết cậu không được tự nhiên, y duỗi tay xoa nhẹ lên lưng cậu, giới thiệu: "Vị này là Chu Nhị gia."
Tiêu Chiến vội cúi người, cung kính nói: "Chào Nhị gia."
Chu Nho Phương thoáng nhíu mày, ông ta đã sống nửa đời người, đã từng gặp người muôn hình vạn trạng, tầm nhìn của ông ta rất già dặn, nham hiểm, và xảo quyệt.
Ông ta và Vương Nhất Bác thực sự là bạn cũ, khi đối phương còn đọc sách thì đã quen thân, ông ta coi trọng người trẻ tuổi này, vốn còn định giới thiệu cháu gái họ cho y, nhưng sau khi biết y có hôn ước với Tô gia thì từ bỏ.
Chu Nho Phương có mạng lưới quan hệ rộng rãi, biết rất nhiều chuyện nội bộ, trải qua nhiều rắc rối như vậy, vậy mà bây giờ y lại cưới một phu lang thấp kém đến vậy.
Ông ta nặng nề thở dài một hơi, đáp lại một tiếng qua loa có lệ, rồi giải thích những việc tiếp theo cần làm cho Vương Nhất Bác.
"Vợ thứ tư của Ngô lão gia tử ở phố đông sinh một đứa con trai, nửa tháng sau sẽ tổ chức tiệc đầy tháng, cần viết một lời chúc mừng."
"Cần viết văn tế cho ngày giỗ của lão gia nhà họ Tần của tiệm Bảo Khí, ký sự cuộc đời ở đây, cần phải trau chuốt lại."
......
Nói xong một ít việc lặt vặt, Chu Nho Phương nhỏ giọng nói: "Mấy việc đó chỉ kiếm được chút tiền thôi, tiểu thiếu gia nhà họ Tôn muốn sưu tầm một quyển sách, chép tay trên giấy Tuyên Thành, trả con số này."

Chương 17: Hai cái bánh trà

Giấy Tuyên Thành rất đắt, người bình thường không thể mua nổi, chỉ những gia đình có chút phú quý mới có thể sử dụng.
Mà Vương Nhất Bác chỉ quen viết những bài văn ngắn, chưa từng viết bản thảo nào dài như vậy, y trầm ngâm một lát: "Trong cửa hàng của ngài chắc cũng có vài thợ chép sách, sao không để họ viết?"
Chu Nho Phương xua tay: "Viết rồi, tiểu thiếu gia Tôn gia xem qua nhưng không vừa mắt, đúng là uổng công. Ngươi viết chữ theo phong cách Nhan thể (*) rất tốt, chữ viết ngay ngắn tao nhã, rất phù hợp với công việc."
(*)
Vương Nhất Bác cảm thấy hơi hứng thú: "Sách gì thế?"
"Khó nói lắm." Chu Nho Phương dùng một tay che miệng lại, nói tên, thấy Vương Nhất Bác nhíu mày, ông ta vội nói, "Ngươi chỉ phụ trách sao chép thôi, từ trước đến nay ta vẫn luôn giữ mồm giữ miệng, tuyệt đối không để người khác biết là do ngươi viết, hơn nữa số bạc cũng không nhỏ, còn nhiều hơn gấp mười lần bình thường ngươi viết chữ."
Hồi lâu sau, Vương Nhất Bác thở dài nói: "Tuy tay ta dính hơi tiền, nhưng cũng là quân tử, biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm, Nhị gia coi trọng ta, ta có lòng nhưng không giúp được gì."
Chu Nho Phương thấy thái độ y kiên quyết, cũng không ép buộc nữa, mua bán không thành nhưng vẫn còn tình nghĩa, ông ta nhấp một ngụm trà, nhắc lại chuyện cũ: "Vậy chuyện trước đây đã nói, ngươi suy nghĩ đến đâu rồi?"
Vương Nhất Bác vỗ nhẹ vào chân mình, cười tự giễu: "Có lòng nhưng không có sức."
Chu Nho Phương thở dài: "Cũng không gấp, chờ ngươi nghĩ kỹ, dàn xếp ổn thỏa rồi nói với ta cũng không muộn."
Ông ta trả tiền công lần này, rồi định ngày giao bản thảo lần sau, sau đó tiễn người ra ngoài.
Cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, tiếng chuông đồng vang lên, sau khi hai người khách sáo vài câu ở cửa, Vương Nhất Bác bảo Chu Nho Phương dừng bước, rồi bước ra ngoài.
Gậy chống đập nhẹ vào phiến đá xanh trên đường vang lên tiếng cộp cộp, ánh nắng trải dài trên mặt đất, để lại hai cái bóng ngắn.
Đi một hồi lâu, tiểu ca nhi mở miệng: "Lời ban nãy Chu Nhị gia nói là có ý gì thế?"
Vương Nhất Bác cụp mắt nhìn cậu, Tiêu Chiến cũng ngẩng đầu nhìn sang, lúc bốn mắt nhìn nhau, tiểu ca nhi rụt rè quay đầu đi, nhỏ giọng nói: "Có phải ta không nên hỏi không?"
Vương Nhất Bác trầm mặc một lát, y đã quen với việc một mình, hệt như lời mẹ y nói, có chuyện gì cũng không chịu nói với người khác. Nếu bảo y làm gì cũng phải thông báo thì sẽ không được tự nhiên.
Nhưng đã thành hôn, có phu lang rồi, nên như cây liền cành (*).
(*)
Y chậm rãi mở miệng: "Chu Nhị gia nói chép sách không có thu nhập cao, nhưng Tôn tiểu công tử trả rất nhiều, tính ra thì đủ để mẹ may vá xiêm y trong hai ba năm."
Y cười khổ một tiếng: "Là ta làm bộ thanh cao."
Tiêu Chiến mím môi, mày nhíu chặt lại, cậu không đọc nhiều sách, không biết nói gì nhưng vẫn hiểu đạo lý, cậu nghĩ kỹ một lát rồi nói: "Không phải làm bộ thanh cao, là... Ta không biết nói sao nữa, nhưng ta biết trong lòng huynh chắc chắn có điều quan trọng hơn là tiền bạc."
Vương Nhất Bác hơi giật mình, một hồi lâu vẫn không lên tiếng, y chưa bao giờ nghĩ tới sẽ nghe được những lời này từ trong miệng phu lang của mình. Y rũ mắt cười rộ lên, nhẹ giọng đáp lại cậu: "Ừ."
Tiêu Chiến kéo tay áo y: "Vậy chuyện sau đó Nhị gia nói là gì thế?"
Vương Nhất Bác xoa nhẹ đầu của tiểu ca nhi, thở dài nói: "Nhị gia giới thiệu cho ta một công việc."
"Công việc?"
"Trường tư thục Sùng Nguyên ở phố Tây thiếu một tiên sinh, muốn ta qua đó."
"Dạy học sao? Chuyện này được đó."
Đôi mắt Tiêu Chiến sáng lấp lánh, trong thôn của bọn họ trước kia, phàm là nhà ai có trẻ con đi học đều sẽ được mọi người nhìn bằng ánh mắt kính trọng.
Còn tiên sinh dạy học đều toát ra khí chất uy nghiêm, ngày lễ ngày Tết còn có học sinh đến cửa thăm hỏi nữa.
Cậu hỏi: "Vậy huynh có đi không?"
Đầu ngón tay của Vương Nhất Bác nhẹ nhàng v**t v* chiếc trâm bạc trên tóc của tiểu ca nhi: "Tiền công không nhiều lắm, hơn nữa đường có hơi xa, ta vẫn đang cân nhắc."
Tiêu Chiến nhớ đến lúc ở hiệu sách, nam nhân vỗ vào chân mình rồi nói "Có lòng nhưng không có sức".
Cậu nuốt nước bọt, bỗng nhiên không biết nên nói gì cho phải, chỉ đành ngửa đầu nhìn y, thấy nét mặt bình tĩnh của y, trong lòng khó chịu như bị dao cứa.
Gió dần nổi lên, những đám mây trôi trên bầu trời xa xăm, hiệu sách cách đó không xa vang lên tiếng chuông đồng, leng keng leng keng.
Vương Nhất Bác nhìn Tiêu Chiến, dịu giọng nói: "Đói bụng không? Em muốn ăn gì?"
Hiện giờ đã qua chính ngọ, bụng sớm đã đánh trống.
Tiêu Chiến nhớ đến lúc còn ở nhà, mẹ nói với cậu bảo Vương Nhất Bác mua thêm chút đồ ăn cho cậu, không nhịn được cười híp mắt: "Ta cũng không biết ăn gì nữa."
"Vậy để ta chọn nhé."
"Dạ."
Đi qua con hẻm này, cách đó không xa chính là phố sá ồn ào với đủ loại cửa hàng. Vẫn đang là giờ cơm, nhiều tiểu nhị đang đứng ở cửa thu hút khách, trên vai vắt mảnh vải trắng, tiếng rao nghe như bài vè.
Trước đây Vương Nhất Bác đi giao bản thảo xong sẽ đến cửa hàng gần đó ăn một chén mì chay (*), nếu được trả nhiều tiền công, thì sẽ thêm một quả trứng.
(*)
Lúc hai người vào cửa, sảnh chính đã đông nghịt khách, không chỉ có những người buôn bán nhỏ, mà còn có nhiều học sinh đến cửa hàng gần đó mua văn phòng tứ bảo (*).
(*)
Vì không đủ chỗ ngồi, hai người đành phải ngồi ở một cái bàn nhỏ được kê thêm ở cửa, tiểu nhị vô cùng ngượng ngùng xin lỗi: "Thực sự là nhiều người quá, đành phải sắp xếp để ngài ngồi ở chỗ này, chờ lát nữa ta mang thêm một món ăn kèm cho hai vị, ngài cứ ăn tự nhiên."
Vương Nhất Bác cũng không nghĩ nhiều, ngồi gần cửa không chỉ thoáng đãng, mà còn có thể thấy cửa hiệu ở phía đối diện.
Y đặt cái rương đựng sách lên bàn, gọi hai chén mì thịt, rồi gọi thêm một quả trứng cho Tiêu Chiến, nhân lúc mì vẫn chưa được dọn lên, y dẫn tiểu ca nhi sang cửa hàng đối diện mua thức ăn.
Buổi trưa là lúc phố sá náo nhiệt nhất, tiếng thét to của người bán hàng rong vang lên hết đợt này đến đợt khác.
Cửa hàng bánh ngọt vừa mới cho ra lò một nồi bánh trà mới, bà lão lớn tuổi hét to: "Bánh trà! Bánh trà mới ra lò đây!"
Nồi nóng hôi hổi, hương thơm ngọt ngào của bánh trà từ từ lan tỏa.
Vương Nhất Bác nhẹ giọng nói: "Mua chút điểm tâm nhé?"
Tiêu Chiến chưa từng ăn thức ăn tinh xảo như thế, cậu ngẩng đầu nhìn cánh cửa xa hoa, lo lắng đến giá cả, bèn tiến đến bên cạnh Vương Nhất Bác nói: "Chắc là mắc lắm..."
"Hôm nay kiếm được tiền, mua một ít đi."
Tiêu Chiến nghe vậy gật đầu, chờ đến khi bước đến trước cửa hàng, cậu mới thấy rõ bên dưới lồng hấp lót một chiếc lá trúc xanh biếc, bên trên là điểm tâm nhỏ xanh như ngọc, trên bánh có rắc vụn hạnh nhân, còn có một lớp mật ong đông lại thành vụn đường màu hổ phách đang từ từ tan chảy.
Đẹp quá đi.
"Lấy hai cái bánh trà."
"Được." Bà lão lấy một tờ giấy dầu, gắp hai miếng điểm tâm, sau khi gói kỹ thì dùng dây thừng buộc chặt rồi mới đưa sang.
Vương Nhất Bác biết tiểu ca nhi vui vẻ, nên không nhận, y khẽ nâng cằm, Tiêu Chiến vui mừng vươn tay xách bao giấy.
Lúc hai người quay về, mì thịt đúng lúc được dọn ra, tiểu nhị bưng thêm một dĩa dưa leo trộn, xem như "xin lỗi" vì phải ngồi ở cửa: "Chúc ngài ăn ngon miệng."
Vương Nhất Bác mở bao giấy điểm tâm ra, kỹ thuật đóng gói rất tốt, bánh trà không mềm cũng không bị xẹp, ngay cả vụn hạnh nhân bên trên cũng không bị rơi ra.
Y đặt nó trước mặt Tiêu Chiến: "Ăn lúc còn nóng."
Tiểu ca nhi l**m môi, lúc cậu vừa nghe bà lão nói giá, trái tim hẫng một nhịp, ba văn một cái, hai cái phải mất sáu văn! Tào phớ mà cậu và Bảo muội ăn ở buổi họp chợ có một văn, một cái bánh trà có thể mua ba chén!
Nhân lúc đũa còn sạch, Tiêu Chiến vô cùng cẩn thận gắp một miếng, đưa lên miệng cắn một ngụm.
Bánh trà vừa mềm vừa ngọt, còn thoang thoảng hương thơm trà.
Vụn đường vào miệng tan thành mật, cắn nhẹ một ngụm còn cảm nhận được vị ngọt dịu của hạnh nhân.
"Ngon không em?"
"Ngon lắm!" Tiêu Chiến nhoẻn miệng cười, "Huynh cũng ăn đi."
Vương Nhất Bác đáp lại, dùng đũa chẻ ra làm hai, cắn một miếng, vào miệng mềm mại, tuy ngọt nhưng không ngán, vẫn chấp nhận được.
Nhưng y không thích đồ ngọt cho lắm, vốn điểm tâm cũng là để Tiêu Chiến ngọt miệng, bèn đẩy nửa cái còn lại đến trước mặt tiểu ca nhi.
Tiêu Chiến ăn vô cùng nghiêm túc, ngay cả nước đường dính trên bao giấy cũng dùng đầu đũa vét sạch.
Vương Nhất Bác sợ mì vón cục nên trộn đều cho cậu, lúc đôi đũa cuốn sợi mì còn tỏa ra một mùi thơm nồng.
Trên nước súp màu tương có nổi một lớp váng dầu, mì sợi được cán bằng tay, cực kỳ dai ngon, miếng thịt đan xen nạc mỡ được chiên trước khi bỏ vào súp, nóng đến mức ngoài rìa hơi cong lên.
Tiêu Chiến ăn xong bánh trà, vùi đầu hớp một ngụm canh, nước lèo vừa đậm đà vừa tươi mới, thơm ngon vô cùng.
Cậu thấy trong chén mình có thêm một quả trứng, bèn dùng chiếc đũa tách đôi, lòng đào màu hoàng kim trào ra, cậu gắp một nửa vào trong chén Vương Nhất Bác.
Nam nhân nhìn trứng, rồi duỗi tay nhéo nhẹ vào gáy Tiêu Chiến, sau đó gắp ăn một cách tự nhiên.
Đang ăn, ngoài cửa có tiếng nói vọng vào: "Vương huynh?"
Người đến là một thư sinh mặc áo vải bông màu chàm, gã cũng mang một rương đựng sách bằng tre, cực kỳ kinh ngạc khi nhìn thấy Vương Nhất Bác.
Nghe tiếng, hai người cạnh bàn đồng thời ngẩng đầu lên, Vương Nhất Bác nhíu mày, chậm rãi nói: "Phương huynh, đã lâu không gặp."
Y nghiêng đầu nhìn về phía Tiêu Chiến, thấy vẻ mặt hoảng hốt của tiểu ca nhi, bèn giới thiệu hai người với nhau: "Phương Thuấn Cử, bạn học cũ. Tiêu Chiến, phu lang của ta."
Bạn học của Vương Nhất Bác chắc cũng là một công tử văn hay chữ tốt... Tiêu Chiến sợ làm nam nhân mất mặt, vội ngồi thẳng lưng, đang định hỏi thăm thì thấy đối phương nhíu chặt mày, nét mặt rõ ràng không vui nhưng rồi lại vô cùng miễn cưỡng nhịn xuống.
Phương Thuấn Cử nhìn về phía Vương Nhất Bác, hỏi ngay: "Sao Vương huynh lại đến đây?"
Vương Nhất Bác im lặng không đáp, y quả thật không định nói thêm với gã. Phương Thuấn Cử là một kẻ ngoan cố, bướng bỉnh, cả người có một khí chất cứng cỏi, không chịu khuất phục của văn nhân, trước nay khinh thường những kẻ dính hơi tiền, lúc ở thư viện thường có ý kiến khác nhau.
Y tôn trọng sự chính trực thanh cao của gã, nhưng không có cách nào đồng ý với gã, hai người đều không phải cùng một kiểu người, bởi vậy y chỉ đáp cho có lệ: "Tới làm chút chuyện."
Nhưng Phương Thuấn Cử cực kỳ thông minh, gã nhìn rương đựng sách chiếm nửa cái bàn của Vương Nhất Bác, rồi liếc nhìn con hẻm nhộn nhịp, cách đó không xa chính là cầu Quan Âm.
Gã bóp cổ tay thở dài: "Hiệu sách Tế Hiền rặt một lũ làm ăn mờ ám, nhất định phải kiếm số bạc đó à? Uổng cho ngươi đọc sách thánh hiền nhiều năm như vậy!"
"Đạt tắc kiêm thiện thiên hạ, cùng tắc độc thiện kỳ thân (*), Phương huynh không cần phải nói nhiều."
(*)
Nhưng Phương Thuấn Cử không hề có ý định bỏ qua, gã "ôi trời" một tiếng, rồi bỗng cả giận nói: "Vương gia còn chưa có nghèo đến mức không có gì ăn, sao ngươi lại bỉ ổi đến vậy? Làm bạn với thương nhân đã làm mất hết thể diện! Khiến người đọc sách trên thiên hạ hổ thẹn!"
Lời này thẳng thừng lại rất khó nghe, như nhát dao đâm sau lưng người khác, ngay cả người không được học hành như Tiêu Chiến cũng nghe hiểu.
Vương Nhất Bác rõ ràng đã tức giận, nhưng vẫn nghĩ đến thể diện, y nắm chặt các đốt ngón tay, đang định mở miệng thì nghe thấy một tiếng động lớn, Tiêu Chiến đứng dậy, mặt đỏ bừng bực tức nói: "Ngươi nói bậy!"

Chương 18: Túi tiền

Tiêu Chiến vừa nói xong, cả hai người đều sửng sốt. Vương Nhất Bác nhìn về phía tiểu ca nhi, môi mím thành một đường thẳng, y chưa bao giờ nghĩ rằng, người nhút nhát đến mức không dám múc cho bản thân một chén canh trứng cà chua ở trên bàn, sẽ vì y mà tức sùi bọt mép.
Phương Thuấn Cử nhìn về phía Tiêu Chiến: "Ta nói bậy cái gì! Kẻ sĩ lập chí học Đạo, mà lại xấu hổ vì ăn đói mặc rách, thì không đáng đàm đạo cùng (*)!"
(*)
Tiêu Chiến nuốt nước miếng, căng thẳng đến mức hai tay siết chặt, nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt: "Ngươi nói sĩ, sĩ cái gì... Ta nghe không hiểu, nhưng ta vẫn luôn biết con người vốn giống hệt nhau, chẳng phân biệt cao thấp sang hèn. Ngươi không biết người ta, mặc kệ đức hạnh người đó ra sao, chỉ dựa vào việc hắn là thương nhân mà hạ thấp phẩm giá của người đó, chẳng lẽ tiên sinh đều dạy mấy cái đó à?"
"Còn nữa, ngươi nói Vương gia còn chưa nghèo đến mức chẳng có gì để ăn, nói tướng công ta bỉ ổi, lẽ nào chỉ khi nghèo đến sắp chết mới có thể ra ngoài kiếm bạc sao? Tướng công của ta không trộm cắp, không cướp giật, suốt ngày khêu đèn viết chữ, mỗi một đồng tiền kiếm được đều là tiền mồ hôi nước mắt. Huynh ấy không dựa dẫm vào mẹ phí công nuôi dưỡng, không ham ăn biếng làm, có trách nhiệm của một hán tử, sao có thể bỉ ối chứ?"
Phương Thuấn Cử cứng họng, không biết nên đáp lại thế nào, một lúc lâu sau gã mới mở miệng: "Ngươi, đồ thô lỗ nhà quê như ngươi thì biết cái gì!"
Sắc mặt Vương Nhất Bác xanh mét: "Ta khuyên ngươi nói năng cẩn thận!"
Phương Thuấn Cử ngẩn ra, đây là lần đầu tiên sau mấy năm học cùng trường với Vương Nhất Bác, gã thấy y thật sự tức giận, gã nhận ra bản thân đã nói gì, sắc mặt đỏ lên: "Lỡ lời."
Thấy hai người không đáp lại, gã chắp tay thi lễ, rồi xoay người bỏ đi.
Phố hẻm vẫn nhộn nhịp như trước, cửa hàng vẫn cứ đông đúc, tiểu nhị vẫn đang cao giọng chào mời khách hàng, chẳng một ai để ý đến góc cửa bên này, chỉ có Vương Nhất Bác cứ ngơ ngác hồi lâu.
Tiêu Chiến ngồi xuống, níu lấy mép quần: "Ta, có phải ta đã nói gì sai không..."
Vương Nhất Bác nhẹ nhàng rũ mắt, trong lòng y như có sóng vỗ dạt dào, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ, y cầm đũa trộn mì cho Tiêu Chiến: "Nở hết rồi."
"Ấy da!" Tiểu ca nhi vội cúi đầu ăn một miếng, "Không thể lãng phí được."
Không ai nhắc lại chuyện vừa rồi, ăn cơm xong, hai người lại đi dạo cửa hàng một lát, mua bánh nướng đường cho mẹ và Bảo muội.
Mắt thấy thời tiết dần trở lạnh khi vào thu, Vương Nhất Bác dắt Tiêu Chiến đi mua thuốc mỡ, chiếc lọ sứ nho nhỏ đựng đầy thuốc mỡ trắng sữa, tỏa hương thơm thoang thoảng.
Tiêu Chiến chưa từng dùng thứ này, trước đây khi trời lạnh, trên mặt bị khô nứt thì dùng nước nóng làm ấm mặt, thật sự không chịu nổi nữa thì dùng đầu ngón tay quẹt một ít mỡ heo bôi lên.
Lúc tiểu nhị giới thiệu cho cậu, cậu còn không biết nó dùng để làm gì, chỉ cảm thấy rất thơm, bôi lên mặt cũng vô cùng thoải mái.
Vương Nhất Bác mua cho mẹ vào Bảo muội mỗi người một lọ, dùng vải bọc lại, đặt vào trong rương tre.
Sau khi mua gần đủ mọi thứ, hai người lên đường quay về.
Nếu là thường ngày, Vương Nhất Bác sẽ ra đầu phố chờ xe thuận đường, chỉ là loại xe này không nhiều và khó chờ, vả lại còn không chở về đến tận cửa. Hôm nay y dẫn theo Tiêu Chiến, dứt khoát trả thêm hai đồng tiền để mướn xe bò.
Xa phu run nhẹ dây cương, xe lăn bánh, kéo theo một lớp bùn đất.
Khi về đến nhà, chân trời đã nổi áng mây chiều, ánh lửa đỏ xinh đẹp vô cùng, đàn chim cũng bay về rừng, khói bếp lượn lờ.
Lúc hai người vào cửa, Triệu Xuân Mai đang nấu cơm trong bếp, Vương Tri Hi bưng chén đũa sạch sẽ ra, nhìn thấy người thì vội kêu: "Ca, ca phu về rồi, lát nữa sẽ ăn cơm ngay!"
Vương Nhất Bác đáp lại, xách cái rương vào thư phòng trước, Tiêu Chiến bèn chạy tới hỗ trợ làm việc, cậu rửa sạch tay, nghe Triệu Xuân Mai nói: "Chơi vui không con?"
"Vui ạ!" Sắc mặt Tiêu Chiến đỏ bừng, không đợi người hỏi đã nói trước: "Đi ăn mì với tướng công, rồi mua bánh ngọt, vui lắm luôn."
Triệu Xuân Mai múc đồ ăn đã nấu chín ra đĩa, cười nhạt nói: "Vui là được rồi, thừa lúc đó mẹ đã cắt may quần áo, cơm nước xong con đến phòng mẹ xem kích cỡ nhé."
Tiêu Chiến gật đầu như giã tỏi: "Dạ!"
Thức ăn đã được dọn lên bàn, một nồi cháo trắng, một rổ bánh bao chay, còn có một đĩa địa tam tiên (*) mới vừa xào xong. Khoai tây và cà tím đều do Vương Nhất Bác hái ngoài đồng từ lúc sáng sớm, trên rễ cây vẫn còn dính bùn đất, cực kỳ tươi ngon.
(*)
Đến khi Vương Nhất Bác ngồi xuống, ba người kia đã múc sẵn cháo và đang chờ, y đặt bao giấy lên bàn: "Mua chút bánh đường cho mẹ và Bảo muội."
Đôi mắt Vương Tri Hi sáng lấp lánh, nàng nuốt nước miếng, Triệu Xuân Mai vội đặt bao giấy sang một bên: "Ăn cơm trước đã, ăn xong thì mới được ăn đồ ngọt."
"Được ạ." Tiểu cô nương buồn bã lên tiếng, rồi thấy trên bàn còn có hai lọ sứ trắng, nàng cầm lấy, "Ca mua thuốc mỡ ạ?"
"Cho muội và mẹ, mỗi người một lọ."
Tuy Vương gia không giàu có, nhưng đã từng thấy qua rất nhiều đồ trong thị trấn.
Lúc Vương Tri Hi vẫn còn nhỏ, Triệu Xuân Mai dùng mỡ heo nấu bạch chỉ (*) và hạnh nhân cho nàng đắp mặt, đến khi lớn hơn một chút, mẹ cảm thấy tiểu cô nương nên chăm chút hơn cho da mặt, nên mỗi khi thu đông đến, bà sẽ ra cửa hàng mua một lọ thuốc mỡ nhỏ, tiết kiệm một chút thì vừa đủ dùng đến đầu xuân năm sau, lúc trời đã ấm lên.
(*)
Lòng tiểu cô nương ngập tràn niềm vui, Triệu Xuân Mai liếc nhìn Vương Nhất Bác một cái: "Con chỉ biết chiều chuộng nó thôi, bây giờ cơm cũng không thèm ăn nữa."
Vương Nhất Bác cười nhạt nói: "Vậy lần tới chờ đến khi ăn cơm xong mới đưa cho nó."
Vào thu, trời tối sớm, trên bàn đặt một ngọn đèn, ánh lửa bập bùng, khiến cả căn phòng trở nên ấm áp.
Triệu Xuân Mai gắp bánh bao cho Tiêu Chiến: "Cải trắng trộn với mỡ heo, mau nếm thử đi."
Lúc Triệu Xuân Mai hấp bánh bao, Vương Tri Hi ở nhà bếp canh lửa, bánh bao vừa mới ra khỏi nồi đã gấp đến mức không chờ nổi cầm một cái, nóng đến mức nhe răng trợn mắt mà vẫn muốn ăn hết.
Khi đó bà đã nghĩ đến Tiêu Chiến, nếu cục vàng này ở nhà, nhất định sẽ ngồi canh bếp, ăn bánh bao cùng với Bảo muội.
Tiêu Chiến cúi đầu cắn một ngụm, tuy là nhân chay, nhưng cải trắng được bọc trong lớp mỡ heo, mùi thơm đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc (*): "Ngon quá."
(*)
"Con cũng thấy ngon." Tiểu cô nương húp một ngụm cháo, đầu cũng không ngẩng lên.
Triệu Xuân Mai gắp một đũa đồ ăn cho nàng: "Cứ như con mèo ham ăn ấy, có món nào mà con thấy không ngon đâu."
Mọi người đều cười rộ lên, dưới ánh nến ấm áp, cả nhà hòa thuận vui vẻ.
Ăn cơm xong, trời đã tối, ban đêm nổi gió, lạnh đến mức mọi người xoa tay liên tục.
Tiêu Chiến và Triệu Xuân Mai vào phòng, trên bàn bày quần áo đã gần sửa xong.
Đa phần học sinh đều mặc áo dài, Vương Nhất Bác cũng như thế, nhưng thường ngày mặc không tiện lắm, Triệu Xuân Mai bèn đổi thành áo dài tay và quần dài dây rút, quần áo vốn rất rộng nhưng sau khi sửa lại thì vô cùng vừa vặn.
Triệu Xuân Mai dùng hai tay cầm quần áo tới: "Quần áo của Bác Nhi dài quá, nên mẹ cắt bớt chỗ này, con xem thử đi, áo trên chỉ để dài tầm một thước (*), làm việc cũng sẽ thuận tiện hơn."
(*)
Quần áo chỉ được cắt bớt chứ chưa được may chi tiết, Triệu Xuân Mai đặt trước ngực Tiêu Chiến để ướm thử: "Vừa vặn lắm, con nhìn một cái xem."
Tiêu Chiến ôm quần áo vào lòng, cậu ăn nói vụng về, không nói nên lời, chỉ cảm thấy có thể nhìn ra dáng vẻ trước kia của Vương Nhất Bác thông qua bộ y phục cũ, khi y mười mấy tuổi đã cao đến vậy rồi.
Tiểu ca nhi cười cong cả mắt: "Mẹ ơi, con thích lắm."
*
Lúc Tiêu Chiến ra ngoài, trong nhà bếp đã vang lên tiếng nước ào ào, Vương Tri Hi đang dùng gáo bầu múc nước nóng vào bồn, nhìn cậu bước tới: "Ca phu, nước đã nấu xong rồi, huynh rửa mặt trước hay là đổ nước cho ca trước?"
"Để ta làm cho, nặng lắm." Tiêu Chiến đi nhanh vài bước vào cửa, lấy đi cái gáo trong tay tiểu cô nương, "Ta dọn cho, muội về phòng nghỉ ngơi đi."
Vương Tri Hi gật đầu, đang định về phòng, bỗng nhiên lui về, nàng tiến đến cạnh Tiêu Chiến: "Ca phu, chừng nào hai ta xây chuồng cho gà con? Phòng chứa củi sắp không ở được nữa rồi."
Vốn dĩ chuyện này cũng không có gì quá phiền phức, chỉ là mẹ nói đàn gà con này là nàng và ca phu cùng nhau đội mưa to ôm về, chuyện xây chuồng nhất định phải thông báo cho Tiêu Chiến.
"Muội đã đem tất cả hòn đá về rồi, chờ huynh xây chuồng gà thôi."
"Đem hết đá về rồi? Nặng lắm phải không?"
"Cũng được, muội đi nhiều chuyến, cũng không mệt lắm."
Hôm nay ca và ca phu đi hiệu sách, mẹ sửa quần áo trong phòng, nàng dứt khoát lên núi nhặt đá, tiện đường còn bắt được châu chấu.
Cũng không quá mệt, chỉ là trời nóng quá.
Tiêu Chiến múc gáo nước lạnh vào chậu, dùng tay thử nhiệt độ nước rồi bưng lên: "Vậy ngày mai đi, ăn sáng xong thì làm."
"Được ạ."
Tiểu cô nương nhìn Tiêu Chiến lại bắc thêm một nồi nước, cái bồn ban nãy chắc là cho anh trai.
Có ca phu ở đây, nàng không còn quá lo lắng nữa, cầm lấy ngọn nến quay về phòng.
Mấy ngày nay trời trở lạnh, đặc biệt là vào ban đêm còn có một lớp sương mù mỏng.
Phòng ngủ đã đóng cửa sổ từ sớm, ánh nến le lói, Vương Nhất Bác tháo búi tóc, khoác một cái áo ngắn xem sách, nghe thấy tiếng mở cửa, y chậm rãi ngẩng đầu lên.
Không đợi Tiêu Chiến lên tiếng, y đã tự giác dịch ra ngoài mép giường.
Có lẽ là lần trước đã thẳng thắn với nhau, Vương Nhất Bác không nhắc lại chuyện không cho chạm vào chân nữa, Tiêu Chiến giúp y xắn ống quần lên, y cũng chỉ mất tự nhiên khẽ nhíu mày.
Nhiệt độ nước vừa phải, cả chân ấm áp hẳn lên.
Vương Nhất Bác nhìn Tiêu Chiến, vỗ nhẹ vào mép giường, ra hiệu cho cậu ngồi qua.
Tiêu Chiến vốn định đưa nước xong thì vào nhà bếp rửa mặt, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh, hai người ngồi gần nhau, chân chạm chân, khuôn mặt ửng đỏ.
Tiếng sột soạt vang lên, Vương Nhất Bác nghiêng người, đưa túi tiền sang, Tiêu Chiến ngẩn ra, nhận lấy bằng hai tay: "Đây là..."
"Tiền của ta, hôm nay Chu Nhị gia trả tiền công, trừ tiền ăn cơm trưa, bánh ngọt và thuốc mỡ thì còn dư năm trăm bốn mươi văn, cộng thêm số tiền dư trước đây, tất cả đều ở chỗ này."
Tiêu Chiến trợn tròn mắt, nhìn túi tiền có hơi căng phồng, rồi nhìn sang Vương Nhất Bác: "Sao lại cho ta?"
Vương Nhất Bác nhìn nét mặt kinh ngạc của tiểu ca nhi: "Em đã làm phu lang rồi, cũng nên học cách quản gia."
Tiêu Chiến nhìn đôi mắt lấp lánh ý cười của nam nhân, một lúc lâu sau vẫn chưa phản ứng lại.
Vương Nhất Bác duỗi hai ngón tay đong đưa trước mắt cậu: "Choáng váng rồi à? Em đếm lại trước đi."
Tiểu ca nhi vốn đang định đi rửa mặt, vì chuyện này mà cầm túi tiền đến cạnh bàn để đếm.
Đổ ào ra bàn, Tiêu Chiến mở to mắt nhìn, tiền đồng trộn lẫn với bạc vụn, cậu vươn ngón tay ra đếm từng cái một, trên mặt ửng hồng.
Nương theo ánh nến ấm áp, Vương Nhất Bác nhìn sườn mặt nghiêm túc của tiểu ca nhi, con ngươi sáng lấp lánh, khóe môi y cong nhẹ lên khó phát hiện.
Bỗng dưng Tiêu Chiến quay đầu lại: "Có cần phải đưa một ít cho mẹ không?"
"Em quyết định đi."
"Ta sao?"
Tiêu Chiến có hơi bối rối, cậu chưa từng giữ số tiền nhiều đến vậy, trong lòng sợ hãi, rồi nghe Vương Nhất Bác nói: "Trước đây kiếm được tiền đều sẽ cho mẹ một ít, nhưng thường bà ấy không nhận, chờ đến ngày lễ ngày Tết đi."
Tiêu Chiến gật gật đầu, cậu lấy bạc ra, định để cùng chỗ với năm lượng trước đây, số còn lại thì giữ làm tiền tiêu dùng thường ngày, rồi lại lấy ra một trăm văn, cất vào túi tiền, cậu quay về mép giường, đưa cho Vương Nhất Bác: "Huynh ra ngoài không thể không có tiền phòng thân."
Vương Nhất Bác nhìn túi tiền trong tay, cụp mắt cười rộ lên: "Cảm ơn phu lang."
Giọng nói của y trầm ấm, Tiêu Chiến nghe mà lỗ tai nóng lên, cậu lắp bắp nói: "Huynh, huynh tắm rửa xong thì nghỉ ngơi trước đi, ta đi rửa mặt, về rồi sẽ đổ nước cho huynh."
"Được."

Chương 19: Tương đậu nành mặn

Sau một khoảng thời gian lâu như vậy, nước trên bếp đã sôi từ lâu, Tiêu Chiến dùng móc đào củi lửa lên, sau khi lửa tắt thì múc hai gáo để làm nóng nước trong chậu.
Đến khi cậu rửa mặt xong quay về phòng, Vương Nhất Bác đã lên giường, thấy Tiêu Chiến bước vào đổ nước thì có hơi ngượng ngùng nói: "Cảm ơn."
Tiêu Chiến cười xán lạn: "Có gì mà phải cảm ơn chứ."
Cậu kéo dài âm cuối, nghe vào tai nhão nhão dính dính.
Ánh nến le lói, chiếu lên gương mặt thanh tú của tiểu ca nhi, Vương Nhất Bác có hơi hoảng hốt, lặng lẽ dời ánh mắt đi.
Tiêu Chiến ra ngoài đổ nước xong thì cài chặt then cửa nhà bếp, rồi không vội vã về phòng ngay, cậu đứng trong viện, nhìn ánh trăng xa xăm trên trời, hồi lâu không nhúc nhích.
Gió đêm lành lạnh, thổi đến nhánh cây đong đưa, lá rụng khắp nơi, mùa thu đã đến.
Cậu biết bản thân không phải người thông minh, diện mạo bình thường, có thể gả vào Vương gia đã là vận may lớn trời cao ban cho.
Cậu tàn nhẫn nhéo mình một cái, dù đau nhưng lại đau đến mức cậu bật cười thành tiếng.
Không phải mơ, là thật.
Tiếng mở cửa nhẹ nhàng vang lên, Vương Nhất Bác đặt sách sang một bên, chuyển ngọn nến về phía trước, không bao lâu sau, Tiêu Chiến đã bước vào.
Không biết có phải do đứng ở ngoài lâu quá không, dù đã mặc áo ngắn của mẹ, cậu vẫn cảm thấy lạnh, không nhịn được rùng mình một cái.
Vương Nhất Bác thấy, nhẹ giọng hỏi: "Khi nào mẹ sửa xong quần áo?"
Trên người Tiêu Chiến lạnh, cậu không lên giường ngồi: "Mẹ nói nhanh thôi, đã cắt xong rồi, vừa vặn lắm."
Thấy tiểu ca nhi cứ đứng mãi, Vương Nhất Bác vỗ vỗ mép giường, ra hiệu cho cậu đến đây ngồi.
Tiêu Chiến lắc đầu: "Trên người ta lạnh."
"Không sao."
Tiêu Chiến nghe lời ngồi xuống, hai người dựa gần nhau, Vương Nhất Bác vô cùng tự nhiên kéo tay cậu qua chà xát: "Có mỗi một bộ quần áo thì tắm rửa thế nào?"
Bàn tay nam nhân khô ráo ấm áp, bàn tay lạnh lẽo nhanh chóng ấm lên, Tiêu Chiến nói: "Ta đã nghĩ rồi, phòng chứa củi rất nóng, ban đêm giặt sạch rồi treo lên, qua đêm là khô rồi."
Ở Vương gia, cậu cũng đã học được tính cẩn thận, nếu là trước đây, một bộ quần áo mặc bốn mùa, dù có cũ rích cũng sẽ không đổi.
Nhưng Vương Nhất Bác lại nhíu chặt mày, dù Vương gia không giàu có, nhưng cũng không đến mức để phu lang mặc y phục cũ, y tìm cái cớ: "Phòng chứa củi không phải có gà con sao?"
"Sẽ đổi chỗ ngay." Tiêu Chiến cười rộ lên, "Ta và Bảo muội đã bàn bạc rồi, sáng sớm ngày mai sẽ xây chuồng gà, ngay cả đá nàng cũng nhặt hết rồi."
......
Vương Nhất Bác trầm mặc không nói, đầu ngón tay xoa khớp xương.
Những lời trước đây, tiểu ca nhi này một chút cũng chẳng ghi nhớ trong lòng.
Nhìn gương mặt tươi cười của cậu, Vương Nhất Bác thoáng nhíu mày nhẹ đến mức chẳng thể phát hiện.
Y dịch sang bên cạnh, nhường chỗ ấm áp mà y đã nằm ra.
Tiêu Chiến nhìn sang: "Huynh muốn đi tiểu đêm thì sao?"
Vương Nhất Bác trầm giọng nói: "Chưa ngủ mà."
Tiêu Chiến hiểu ra y muốn cậu xoa chân cho y: "Vậy ta thay quần áo rồi xoa chân cho huynh."
Cậu liếc nhìn về phía nam nhân, thấy Vương Nhất Bác không nhìn sang thì yên tâm. Tuy hai người đã từng ôm nhau, nhưng đó là sau khi thổi đèn, nếu cậu thật sự bị nhìn thay quần áo, vẫn sẽ mắc cỡ.
Cũng may nam nhân từ trước đến nay vẫn luôn giữ lễ nghĩa, dù cho có viên phòng cũng sẽ hỏi ý cậu trước... Cậu không lo y sẽ nhìn lén.
Nhưng vừa mới c** q**n nghe đã nghe thấy một chuỗi tiếng sột soạt vang lên, Tiêu Chiến còn chưa kịp phản ứng, đèn đuốc đã tắt ngấm.
Cậu sửng sốt: "Sao, sao lại... Ưm!"
Vương Nhất Bác không lên tiếng, chỉ có hô hấp nặng nề, nóng bỏng trong đêm dài.
Tiêu Chiến bắt đầu khóc nức nở: "Không, không được đâu, ta đã bàn bạc với Bảo muội rồi, ngày mai còn phải xây, xây chuồng gà..."
"Ta xây cho em."
*
Đã qua giờ Thìn, mặt trời treo cao, chút ánh sáng len vào qua cửa sổ nửa mở, chiếu đến mí mắt nóng bừng.
Tiêu Chiến dụi nhẹ đôi mắt, nghe thấy giọng nói dịu dàng của Vương Nhất Bác: "Tỉnh rồi à?"
Cậu nhớ tới gì đó, đột nhiên mở mắt ra: "Giờ nào rồi?"
Vương Nhất Bác hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Thím cách vách gọi mẹ đi xay đậu hủ, Bảo muội giúp trông Tiểu Hổ, không có thời gian xây chuồng gà."
Tiêu Chiến dùng sức ngồi dậy, trên người đã mặc áo lót, cậu tức giận vô cùng, trước kia cảm thấy hán tử này là một chính nhân quân tử, nhưng thật ra lại là người không đứng đắn (*), cậu không còn tin y nữa: "Huynh đúng là hư hỏng!"
(*)
"Ừ." Vương Nhất Bác cũng không phủ nhân, đưa chén nước đến bên miệng tiểu ca nhi, "Nhuận họng đi, giọng khàn cả rồi."
Tiêu Chiến cúi đầu uống một ngụm, nước ấm trôi xuống cổ họng, thoải mái hơn nhiều.
Vương Nhất Bác nhận lấy chén, đặt sang một bên: "Đói bụng không? Ta hâm nóng cơm rồi mang vào cho em."
Đã muộn như vậy rồi, ăn cơm trên giường thì kỳ cục lắm, Tiêu Chiến lắc đầu: "Ta dậy ngay đây."
"Khó chịu không em?"
Người này cứ vậy, nghiêm trang nói mấy lời khiến người ta đỏ cả mặt, Tiêu Chiến duỗi tay gãi cổ, ấp úng: "Không, không muốn nói chuyện với huynh."
Vương Nhất Bác buồn cười, phu lang nhà y rốt cuộc cũng học được cách giận dỗi, y không chọc cậu nữa, duỗi tay lấy xiêm y sạch sẽ tới cho cậu, lúc tiểu ca nhi muốn thay thì chủ động xoay người đi: "Ta không nhìn đâu."
Lần này Tiêu Chiến học được rồi, cậu nhìn nam nhân một hồi lâu, thấy y thật sự không nhìn mới c** q**n lót.
Cơm đã để sẵn trong nhà bếp, nồi sắt trên bếp đã đổ đầy nước, bên trên đặt một xửng tre, trên xửng có hai cái màn thầu, một chén cháo trắng, một đĩa nhỏ cà tím và khoai tây cắt hạt lựu xào tương, Tiêu Chiến chỉ cần nhóm lửa đun sôi chút nước là được.
Cậu kéo ghế nhỏ ngồi bên bếp, ngọn lửa bùng lên, mặt có chút nóng.
Tiêu Chiến xoa nhẹ lỗ tai, trong đầu không nhịn được nghĩ ngợi lung tung, đặc biệt là buổi sáng lúc nhìn thấy thuốc mỡ thoa mặt đặt trên bàn, cả người như sắp nổ tung.
Nước trong nồi không nhiều lắm, chẳng bao lâu sau đã sôi, vang lên tiếng ùng ục, chỉ là cháo đặc, nên phải nấu thêm một lát mới có thể nóng.
Chỉ có mình cậu ăn, nên Tiêu Chiến không mang vào phòng, dứt khoát cầm đũa ngồi bên bếp nóng.
Màn thầu đều được hấp mới, bây giờ hâm nóng lại, vừa to vừa mềm, cắn một ngụm, vị ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi.
Cháo vẫn còn nóng, cậu cầm muỗng sứ múc một muỗng nhỏ men theo thành chén, đưa đến gần miệng thổi nhẹ hai cái rồi cho vào miệng.
Cháo trắng tuy nhạt nhưng lại rất thơm ngon, dùng đũa gắp một miếng cà, Tiêu Chiến chép chép miệng, bên trong tràn đầy mùi thơm của tương.
Tương đậu nành đều được ủ tại nhà, tốt nhất là ủ vào lúc mùa xuân và mùa thu, khi thời tiết không nóng không lạnh, để tương lên men tốt hơn.
Lúc ấy là tiết Cốc vũ (*), trời không nóng lắm, Triệu Xuân Mai vội vàng ra chợ sáng mua hai sọt đậu nành tươi, chọn những hạt to tròn, rửa sạch sẽ rồi ngâm nước suốt một đêm.
(*)
Đậu ngâm nở to gấp đôi so với ban đầu, vừa tròn vừa mập, rồi được bỏ vào nồi hấp đến khi mềm.
Chờ đến khi nguội bớt thì trộn đều với bột mì đã rang và nghiền nát, sau đó rải đậu nành ở nơi thông gió, phủ một lớp cỏ khô bên trên để giữ ấm, sau vài ngày đậu nành sẽ dính lại với nhau thành một khối, bên trên mọc ra một lớp nấm dày đặc.
Từ nhỏ Vương Tri Hi đã thích hương vị tươi ngon, đậm đà này, Triệu Xuân Mai rất thường làm, hai người cùng nhau bóp nát đậu nành đã phơi khô, rồi đổ vào lọ tương, sau đó thêm nước và muối ăn, phơi ở nơi ấm áp.
Vì để quá trình lên men diễn ra nhanh hơn, mỗi ngày còn phải "đánh tương", dùng chày cán bột đảo qua đảo lại đến khi sệt lại. Công việc này do Bảo muội đảm nhiệm, nàng làm vô cùng vui vẻ, thỉnh thoảng nhân lúc mẹ không để ý, nàng sẽ duỗi ngón tay chấm một chút để ăn.
Phơi hai ba tháng, tương đậu sẽ sậm màu, có mùi thơm đậu nồng đậm.
Thường ngày trộn mì hay xào rau đều ngon, đặc biệt là khi trời nóng, dạ dày khó chịu, ăn một ít rau ngâm, cả người sẽ thoải mái hơn hẳn.
Tiêu Chiến ăn không dừng được, đêm hôm qua cậu quả thực rất mệt, chẳng bao lâu đã uống hết cháo, còn ăn nhiều hơn non nửa cái màn thầu so với ngày thường.
Dọn dẹp xong, cất chén đũa đã rửa sạch vào trong ngăn tủ, Tiêu Chiến định sẽ sang cách vách nhìn Bảo muội một cái, giờ Thìn đã qua được một lúc, nếu mẹ vẫn chưa về, cậu sẽ nấu cơm trước.
Nhà hàng xóm cách đó không xa, trong đầu Tiêu Chiến rối bời, ban nãy cậu nói chuyện với Vương Nhất Bác không được tốt lắm, không biết nam nhân đã nói gì với Bảo muội, sáng nay dậy không nổi là vì trời lạnh, hay là lần trước bị cảm lạnh vẫn chưa khỏi hẳn, tái phát lại lần nữa...
Còn chưa vào cửa đã nghe tiếng gà mái kêu cục ta cục tát, cánh cửa mở hé một nửa, ba năm con gà mái đang mổ thóc, Vương Tri Hi và Trịnh Hổ đang ngồi xổm trong viện đấu cỏ.
Hai người, mỗi người cầm một cọng cỏ, bắt chéo hai cọng cỏ lại với nhau tạo thành chữ "thập" (十), ra sức kéo sang hai bên, nhánh cỏ của ai đứt trước thì người đó thua.
Một tiếng "bựt" giòn giã vang lên, nhành cỏ trong tay Trịnh Hổ đứt làm đôi, Vương Tri Hi nhếch môi ha ha cười rộ lên, sau đó gập ngón tay, búng một cái lên trán nhóc.
Trịnh Hổ ôm trán, nói một cách không phục: "Lần nữa!"
Tiêu Chiến xem đến vui vẻ, cậu gõ nhẹ vào ván cửa: "Bảo muội."
Nghe tiếng, Trịnh Hổ quay đầu lại trước, nhìn thấy Tiêu Chiến đứng ở cửa lớn thì vội nói: "Tiểu Chiến ca, chơi đấu cỏ với chúng ta không?"
Vương Tri Hi duỗi tay xoa đầu Hổ Tử, nàng đứng dậy, bước đến trước mặt Tiêu Chiến: "Huynh dậy rồi à?"
Tiêu Chiến gãi nhẹ mặt: "Xin lỗi... Vốn đã bàn là xây chuồng gà."
"Có gì đâu, cũng không trách huynh, còn không phải tại ca của muội sao."
Vành tai Tiêu Chiến nóng lên, rồi cậu nghe Vương Tri Hi nói tiếp: "Thật ra lần trước cũng vậy đúng không, chỉ có muội là ngốc nghếch, cứ tưởng huynh bị bệnh."
Tiêu Chiến nhẹ nhàng "ừm" một tiếng, ngượng đến mức nói lắp: "Ta, ta ngại nói với muội."
"Nhưng ca của muội không biết xấu hổ."
Vương Tri Hi nhớ đến sáng sớm, nàng đang định tìm Tiêu Chiến cùng nhau ăn sáng, rồi xây chuồng gà, nhưng đã bị anh trai dậy trước ngăn cản.
Với tâm tư đó của anh trai nàng, nếu y thật sự muốn giấu nàng, thì có thể nghĩ ra hàng trăm lý do, nhưng y lại chẳng nói gì cả, chỉ nghiêng đầu đứng ở cửa, cố gắng nhịn cười. Lần đầu nàng nhìn thấy dáng vẻ đó của y, như thể bị ăn mày vỗ một cái (*).
(*)
Vương Tri Hi nhìn mặt Tiêu Chiến đã đỏ thành ráng chiều, lắc nhẹ đầu, ca phu của nàng dễ thẹn thùng quá...
Nàng xoay người lại, kéo cái ghế dựa trong sân tới, "Huynh ngồi lên đây đi, eo đỡ mỏi."
"Không đến mức vậy đâu."
Vương Tri Hi còn chưa kịp trả lời, Hổ Tử bên cạnh đã chạy tới, trong tay nhóc cầm hai cọng cỏ, nói với Tiêu Chiến: "Tiểu Chiến ca, chúng ta đấu cỏ đi!"
Vương Tri Hi xoa nhẹ cái đầu tròn vo của Hổ Tử: "Chiến ca của đệ mệt rồi, cần phải nghỉ ngơi, ta chơi với đệ còn chưa đủ hả?"
Khuôn mặt nhỏ của Trịnh Hổ suy sụp: "Nhưng đệ đấu không lại tỷ..."
Tiêu Chiến cười rộ lên: "Ta chơi cũng khá lắm đó."
"Thật không?"
"Thật."
Vốn Tiêu Chiến đến đây là muốn hỏi Vương Tri Hi buổi trưa làm món gì, nhưng bây giờ ba đứa nhỏ lại bắt đầu chơi đùa.
Vương Nhất Bác chờ lâu không thấy người về, nghĩ Tiêu Chiến chắc là đi tìm Bảo muội, y đi ra sân, liếc mắt nhìn một cái qua cánh cửa gỗ, thấy tiểu ca nhi chơi vô cùng vui vẻ, bèn không làm phiền nữa, xoay người quay về thư phòng.