Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 20: Đậu hủ trắng mềm
Mây trôi hững hờ, mặt trời lên cao, nhà thím Ngụy ở cuối hẻm vô cùng náo nhiệt, phụ nữ và ca nhi tụ tập lại với nhau, vừa tán gẫu vừa xay đậu hủ, nhàn nhã thoải mái.
Quy trình làm đậu hủ rườm rà. Trước tiên phải dùng cối đá nghiền đậu nành đã ngâm thành sữa đậu nành, rồi đun sôi nước để làm đậu hủ. Vươngi đá chiếm diện tích lớn, nếu không phải thật sự cần dùng, trong nhà sẽ không đặt mua. Trong ngõ nhỏ này, chỉ có nhà thím Ngụy là có đầy đủ dụng cụ.
Mỗi lần làm đậu hủ là mỗi lần nghiền, người trong Ngụy gia không nhiều lắm, không thể ăn hết trong một lần, để lâu cũng sẽ lên men, thím Ngụy bèn thu xếp để các chị em già đến cùng nhau làm đậu hủ.
Tổng cộng có bốn thím, một ca nhi, đều đã quen biết nhau từ lâu. Mỗi nhà đóng góp ít cây đậu, ai ở gần thì mang thêm hai bó củi, vài người thay phiên nhau xay cối, đến khi làm xong, mỗi nhà sẽ được chia ba đến năm miếng, vừa đủ để ăn, vừa không lo để lâu sẽ hỏng.
Đậu nành đã ngâm và nước giếng mới lấy được đổ vào lỗ cấp liệu của cối xay, thím nhà họ Lưu cầm cán gỗ trên cối xay đá, chậm rãi quay cối.
Mấy người vừa làm việc vừa trò chuyện, khá là náo nhiệt ——
"Nghiền đậu mỏi tay quá, nếu không, ngày nào ta cũng muốn ăn đậu hủ."
"Thật ra trước phố có một nhà bán đậu hủ, không thì phải ra chợ."
"Chỗ trước phố không được đâu, lần trước Liên tỷ đến đó mua hai miếng, nói là đậu nhà hắn không tươi lắm, phải tự mình xay mới yên tâm."
Vươngi xay nhẹ nhàng chuyển động, thím Lưu vừa xay vừa đổ nước, thêm đậu, trong tiếng lạch tạch chậm rãi, sữa đậu nành không ngừng chảy ra từ các rãnh, tựa như dòng suối từ từ chảy vào bồn gỗ.
Mắt thấy bồn gỗ đã đầy, bà Khâu bên cạnh vội hô ngừng: "Đủ rồi, đủ rồi, đầy bồn rồi."
Sữa đậu nành mới xay từ cối đá có nhiều cặn, phải thêm nước vào khuấy đều, rồi lược qua băng gạc hai ba lần mới xong.
Công việc này vất vả, lực tay phải lớn, Ninh ca nhi đến làm đậu hủ vội nhận lấy: "Thím, con khỏe lắm, để con làm cho, người giúp nấu nước là được."
Triệu Xuân Mai và thím Cát đáp lại, rồi vào nhà bếp nhóm lửa, đun nóng nồi trước.
Một tiếng "xoẹt" vang lên, lá cây khô bắt lửa, ném vào trong bếp, rồi thêm hai thanh củi, chẳng bao lâu sau, khói bếp lượn lờ bốc lên khỏi ống, mùi củi cháy lan tỏa.
Đúng lúc sữa đậu nành đã được lọc xong, Ninh ca nhi và bà Khâu cùng nhau bưng bồn gỗ lên, bước vào nhà bếp đổ sữa đậu nành vào trong nồi, nồi đã được làm nóng sẵn, lửa cháy to, không bao lâu sau, sữa đậu nành thô đã sôi, trên mặt nước vàng nhạt xuất hiện một lớp bọt trắng dày đặc.
Sữa đậu nành lúc này sệt nhất, dùng gáo múc một chén, thêm vào hai lượng đường trắng, mùi vị đó khiến cả người thoải mái.
Mắt thấy sữa đậu nành đã chín, Triệu Xuân Mai lấy một cái bồn gỗ sạch, dùng gáo bầu múc sữa đậu nành nóng vào bồn.
Đến khi không còn nóng nữa, dùng chiếc đũa tách lớp váng dày bên trên ra, là có thể đông đậu hủ.
Đậu có rất nhiều báu vật, lớp váng được vớt ra sau đó phơi khô sẽ trở thành tàu hủ ky, ngâm nước sau đó rửa sạch, dù là trộn hay xào đều ngon.
Bà Khâu rất thích ăn món này, trước khi đến đây còn mang theo một cái giỏ tre trong nhà, bà vội vàng chạy đến cạnh bệ bếp, đưa giỏ sang: "Đừng lãng phí, phơi khô để ta mang về nhà ăn."
Mấy người bên cạnh đều im lặng liếc mắt nhìn bà ta một cái, dù chưa nói gì, nhưng trong lòng lại sáng như gương.
Bà Khâu này ở gần Ngụy gia, mỗi lần xay đậu hủ là bà sẽ có mặt, người khác mang đậu và muối, bà ta nhiều lắm chỉ mang nửa bó củi, mỗi lần lấy thêm hai miếng đậu hủ thì không nói, mà ngay cả tàu hủ ky cũng lấy về nhà.
Ninh ca nhi không nhịn được, chế nhạo: "Thím Triệu và thím Cát mang đậu đến, còn chưa nói muốn lấy tàu hủ ky, bà mà cũng muốn lấy à?"
Bà Khâu liếc nhìn y một cái: "Thím Triệu và thím Cát ở xa, lấy về cũng dơ rồi, nhà ta ở ngay bên cạnh thôi."
Bọn họ đã biết nhau nhiều năm, đã hiểu quá rõ tính tình của nhau, bà Khâu trước nay đều thích chiếm chút lợi lộc.
Thím Cát không ngờ Ninh ca nhi không vui vì chuyện nhỏ này, thím nói: "Trong phòng có mấy người chúng ta là được rồi, con mau ra ngoài nghỉ ngơi một lát đi."
Ninh ca nhi trừng mắt liếc nhìn bà Khâu một cái, xoay người bước ra khỏi nhà bếp.
Đến khi sữa đậu nành không còn quá nóng nữa, đã đến lúc làm đậu hủ.
Việc nấu nước muối ướp làm đậu hủ cần có tay nghề, ngoại trừ thím Ngụy, không ai làm tốt.
Mùi hương ám khói, bà đổ nước muối ướp đã chuẩn bị từ trước vào sữa đậu nành còn ấm, dùng gáo từ từ khuấy đều.
Thấy gần được, thím Ngụy lấy nắp gỗ đậy kín: "Phải một nén nhang nữa mới có thể kết tủa, nhà bếp đầy mùi khói, ta ra ngoài ngồi đi."
Thím Lưu và Ninh ca nhi đang dọn cối xay trong viện, không biết đã nói gì, trên mặt đỏ bừng, vừa thấy mấy người bước tới thì im lặng.
Thím Ngụy là người rộng rãi: "Đang nói gì thế? Vừa thấy mấy người chúng ta thì không nói nữa."
Da mặt Ninh ca nhi có hơi hồng, y vội vàng xoa xoa: "Không có gì dễ nghe đâu ạ."
Y vừa nói vậy, bọn họ càng muốn biết hơn, vẫn là thím Lưu cười nói: "Bây giờ không nói được đâu, phải qua mấy tháng nữa mới biết được."
Trong thị trấn có một quy tắc bất thành văn, khi tháng thai còn nhỏ thì không nên nói ra ngoài.
Mấy người nhìn nhau, tất cả đều hiểu rõ nở nụ cười, thím Cát nói: "Chuyện tốt, chuyện tốt, thằng nhóc khỏe mạnh kia có bạn rồi."
Thím Ngụy nhận lấy cái cối xay đá đã được lau dọn sạch sẽ, mang đi cất: "Trước đây còn nghe nó nói muốn có em trai, em gái chơi cùng nữa."
"Nhưng vẫn hi vọng là con gái hoặc ca nhi, nếu lại là một thằng nhóc thì sẽ mệt chết mất." Ninh ca nhi cười lắc đầu, "À đúng rồi, Bác Nhi nhà thím cũng mới cưới một tiểu ca nhi, dự định khi nào sẽ có con thế?"
Nhắc đến Tiêu Chiến, Triệu Xuân Mai cười cong cả mắt: "Không gấp, Chiến ca nhi mới mười bảy, còn nhỏ lắm."
Vốn trong lòng bà Khâu đã không thoải mái vì chuyện vừa rồi, nghe người ta nhắc đến Tiêu Chiến, rồi nhớ đến tin đồn nhảm nhí trước đây, bà ta lạnh lùng hỏi: "Ta nghe người ta nói, vốn Bác tiểu tử phải cưới tiểu ca nhi họ Tô, Tiêu Chiến này họ Tiêu, rõ ràng không phải mà."
Nghe thế, Triệu Xuân Mai lạnh mặt: "Bà Khâu đúng là, ngươi chỉ biết quan tâm chuyện nhà người khác, ngươi muốn nói gì?"
Bà Khâu không ngờ Triệu Xuân Mai trực tiếp hỏi thẳng mặt, ánh mắt bà ta có hơi hoảng loạn: "Ta, ta cũng đâu có ý xấu, ta sợ Bác Tử nhà ngươi bị người ta lừa thôi!"
Triệu Xuân Mai tức giận liếc mắt nhìn bà ta một cái: "Cưới Chiến ca nhi chính là ý của Bác Nhi, Vương gia chúng ta và Tô gia đều đã đồng ý, còn có thể lừa ai hả?"
Thím Cát bên cạnh vội phụ họa: "Ôi này bà Khâu, ngươi đa nghi quá, Bác Tử nhà người ta đọc sách ở ngoài ngần ấy năm, kiến thức sâu rộng hơn phụ nữ như chúng ta, sao có thể bị lừa chứ!"
"Chúng ta đều nhìn Bác Tử lớn lên, biết tính tình của đứa nhỏ đó, nếu nó không vui, ai cũng không thể ép buộc." Thím Lưu che miệng cười, "Lần đó đến nhà ta trả chén đũa, hai đứa nó dính nhau lắm."
Thím Ngụy cũng gật đầu: "Phải đó, mấy hôm trước thấy hai đứa nhỏ ra ngoài, ta thấy chúng không hề buông tay nhau ra."
......
Mấy người vừa nói vừa cười, thời gian cũng trôi qua mau, thím Ngụy phủi bụi trên tay: "Ta đi nhìn một cái."
Trong bồn gỗ, đậu hủ đã kết tủa lại, đậu phụ và nước chậm rãi tách ra, bên trên đông thành một lớp óc đậu như những đám mây, bên dưới là lớp nước trong, lúc này cần phải cho vào khuôn ép thành hình.
Thím Ngụy lấy một cái rổ vuông bằng gỗ táo tàu tới, cái rổ này do một người thợ mộc già làm, các mối nối khớp nhau kín mít, không lo nước đậu hủ chảy ra ngoài, bên trong trải một lớp vải gai sạch, bà đổ toàn bộ óc đậu vào trong, mùi đậu thoang thoảng.
Đậu hủ trắng nõn, mềm mại và có độ đàn hồi tốt, bọc kín bằng vải gai, bên trên đặt một tấm ván gỗ, rồi dùng một tảng đá lớn đè thật chặt, tầm mười lăm phút sau là xong, nếu thích ăn đậu hủ già thì có thể đè thêm một chút nữa.
Chương 21: Một chiếc xe bò có giá bao nhiêu tiền?
Không bao lâu sau, đậu hủ đã được làm xong, thím Ngụy cầm một con dao sạch, sợ để lâu có mùi gỉ sét, còn dùng nước sôi rửa qua hai lần.
Lưỡi dao sắc bén cắt miếng đậu hủ thành những khối vuông vức, bà cất cao giọng nói: "Lấy chén, lấy chén đi, ta chia đậu hủ."
Mặt trời đã lên cao, đã gần trưa, mấy thím và ca nhi cầm chén đậu hủ chào nhau, vội vàng về nhà nấu cơm.
Ánh nắng ấm áp, gió thu thổi qua cánh đồng hoa màu được mùa, mang theo mùi thơm. Những luống hoa cải dầu ban đầu đã được thu hoạch trước cơn mưa to trước khi trời vào thu, hiện tại trong đất đã gieo trồng hạt giống mới, nhú lên những mầm xanh non tươi mới.
Triệu Xuân Mai và thím Cát vừa đi vừa trò chuyện, nói rằng mấy hôm nữa rảnh rỗi sẽ cùng nhau ra chợ mua ít hạt giống, trồng một lứa rau mới.
Đất Vương gia không lớn, không trồng được lúa mạch, chỉ đủ trồng một ít rau dưa theo mùa, nhưng cũng đủ để khiến Triệu Xuân Mai bận rộn, qua thu sẽ vào đông, phải trồng nhiều cải trắng chịu lạnh, cũng dễ bảo quản hơn.
Lúc hai người đến cửa nhà, trong sân im ắng, thím Cát còn đang thắc mắc thì nghe thấy tiếng động vụn vặt vang lên từ sân Vương gia cách vách, không lớn lắm.
Hai người nghi hoặc đẩy cửa bước vào, mới phát hiện ra Trịnh Hổ đang đọc sách, tuy vấp váp nhưng lại rất nghiêm túc.
Khói lượn lờ trên nóc nhà bếp, Vương Tri Hi và Tiêu Chiến đang bận việc, cơm đã nấu xong, nghe thấy tiếng mở cửa thì vội ngẩng đầu nhìn sang, thấy hai người vào sân, đồng thanh gọi: "Mẹ, thím."
Tiêu Chiến đứng dậy từ băng ghế nhỏ, bước ra chào, giúp cầm chén đậu hủ.
Triệu Xuân Mai nhìn cậu: "Nghe mùi thơm không?"
Tiêu Chiến cúi đầu ngửi, mi mắt cong cong: "Thơm ạ, có mùi khói."
Vương Tri Hi vớt rau xanh đã rửa sạch ra để ráo, ngẩng đầu nói: "Thím Cát, đến giờ cơm rồi, ở lại ăn chung đi ạ."
Thím Cát vội xua tay: "Không được, không được đâu, còn phải về nấu cơm cho chú Trịnh của con nữa, hắn vội đi làm, đồ còn nóng đã phải ăn rồi đi ngay."
Bà chỉ về phía thư phòng: "Ta qua đó thì có cản trở không?"
"Không sao, ca đang dạy Tiểu Hổ Tử đọc sách đó."
Lúc sắp gần trưa, Tiêu Chiến và Vương Tri Hi bàn bạc nấu cơm trước, sợ Trịnh Hổ chạy ra ngoài chơi không thấy đâu, bèn kêu Vương Nhất Bác trông giúp trong chốc lát.
Trước đây Vương Nhất Bác bận đọc sách, không thân lắm với Trịnh Hổ, đột nhiên phải ở chung, mắt to trừng mắt nhỏ, thật sự không có việc gì làm, y dứt khoát gọi nhóc vào thư phòng đọc sách.
Hàng xóm xa gần đều biết Vương Nhất Bác là người có học thức, không tiện quấy rầy.
Thím Cát nghe nàng nói vậy, trong lòng vẫn hơi do dự, Tiêu Chiến nhìn ra, cười nói: "Thím, con qua đó với người."
Trong thư phòng vốn chỉ có một cái ghế dựa, bây giờ dọn thêm một cái từ nhà chính tới, đặt đối diện với ghế chính.
Trịnh Hổ ngồi thẳng lưng, vẻ mặt nghiêm túc, đọc sách vô cùng nghiêm túc.
Nhóc nghe thấy tiếng bước chân, không nhịn được muốn quay đầu sang, Vương Nhất Bác cong ngón tay gõ gõ xuống bàn: "Tập trung."
Trịnh Hổ vội ngồi thẳng lưng, đọc từng câu từng chữ theo Vương Nhất Bác, nhưng đôi mắt đen láy như hạt đậu không nhịn được cứ ngó sang bên cạnh mãi.
Đến khi đọc hết trang, Vương Nhất Bác nói "Tan học", Trịnh Hổ lúc này mới bỏ sách xuống, đứng dậy từ chỗ ngồi, cung kính hành lễ.
Tiêu Chiến và thím Cát ngoài cửa vẫn chưa dám lên tiếng, chỉ vui vẻ nhìn đứa nhỏ kháu khỉnh khỏe mạnh.
Trịnh Hổ là đứa út trong nhà, Trịnh Sơn thường ngày bận rộn, thím Cát cũng không biết chữ, nhóc con mập mạp này được nuôi thả.
Tuy Trịnh Hổ nghịch, nhưng cũng nghe lời, hiện tại đi theo Vương Nhất Bác đọc sách, cũng có chút tôn sư trọng đạo.
Thấy Vương Nhất Bác gật đầu, Trịnh Hổ mới chạy đến cửa, đọc sách một lát thôi mà nhóc mệt muốn chết rồi, nhóc yếu ớt gọi: "Mẹ, Tiểu Chiến ca."
Tiêu Chiến duỗi tay sờ cái đầu tròn xoe của nhóc, mỉm cười nhìn Vương Nhất Bác.
Thấy thím Cát và Trịnh Hổ phải đi, Triệu Xuân Mai bước ra từ bếp, bảo mọi người ở lại: "Cơm nấu chín rồi, đơn giản hầm thêm chút đồ ăn, mau lắm, chừa chút đồ ăn cho cha của Hổ Tử là được."
Thím Cát suy nghĩ một lát, cảm thấy cũng có lý, bà còn chưa kịp nói gì, Trịnh Hổ đã lẻn ra cổng lớn: "Mẹ, con muốn về nhà ăn."
"Thằng nhóc này." Thím Cát thở dài, quay đầu nhìn Triệu Xuân Mai, "Ta về nấu cơm trước nhé."
Triệu Xuân Mai nhìn Trịnh Hổ: "Được, vậy ngươi bận trước đi."
Trong bếp, Vương Tri Hi đã nhóm bếp, biết Triệu Xuân Mai đi làm đậu hủ, mắt thấy giờ không còn sớm, ba người trong nhà bèn thương lượng, dứt khoát trưa nay sẽ hầm đồ ăn, đợi đến lúc mẹ trở về, nhóm lửa bắc nồi, đậu hủ cũng có thể bỏ vào bên trong.
Triệu Xuân Mai nhìn đồ ăn đã chuẩn bị sẵn trên thớt, hành, gừng, tỏi được sắp xếp ngay ngắn, cải trắng đã được rửa sạch, khoai tây gọt vỏ cắt miếng, miến được ngâm trong nước đặt trong chén sứ, ngay cả thịt heo cũng mua một miếng nhỏ, đã cắt thành lát.
Vương Tri Hi nói: "Món hầm phải cho thịt vào mới ngon, nên con đã lấy tiền của ca phu."
"Ôi trời, sao lại để cho Tiểu Chiến trả tiền chứ." Triệu Xuân Mai nghiêng đầu nhìn cậu, "Chờ lát nữa mẹ trả lại cho con."
"Không cần đâu ạ." Tiêu Chiến mím môi, "Con vốn dĩ cũng nên đưa tiền trang trải trong nhà, mẹ không để con trả gì hết, con cảm thấy có lỗi lắm."
Triệu Xuân Mai cười gật đầu: "Vậy được, nhờ phúc của cục vàng, mẹ không cho nữa."
Nồi sắt được bắc lên bếp, lửa cháy hừng hực, không bao lâu sau khói trắng đã bốc lên. Triệu Xuân Mai thấy nồi đã gần nóng rồi, bèn bước đến cạnh thớt, bỏ những lát thịt lên mặt dao.
Vương Tri Hi nấu cơm không giỏi, nhưng rất biết cách mua thịt, thịt ba chỉ có nạc mỡ đan xen nhau, nếu chiên quá lâu, sẽ dễ bị dầu.
Đáy nồi nóng đến cháy hồng, Triệu Xuân Mai bỏ thịt trên mặt dao vào nồi, tiếng xèo xèo vang lên, trong nồi sắt bốc khói trắng, thơm mùi cháy sém.
Xào một chút, thịt ba chỉ đã ra dầu, rồi thêm hành, gừng, tỏi, và ớt khô đến khi dậy mùi, sau đó thêm nửa muỗng tương hột, một muỗng nước tương để làm bật hương vị. Triệu Xuân Mai cho khoai tây lâu chín vào nồi trước, cái sạn đánh vào nồi phát ra tiếng cạch cạch, mắt thấy khoai tây đổi màu, bà dùng gáo bầu múc hai muỗng lớn nước trong vào nồi, sau đó đậy nắp nồi lại, nấu bằng lửa nhỏ đến khi sôi.
Thấy trời còn sớm, Triệu Xuân Mai cũng kéo một băng ghế nhỏ ngồi xuống, ba mẹ con tụ lại nói chuyện.
Triệu Xuân Mai nhìn nhà bếp, nói: "Vốn định giữ người lại ăn cơm, ai biết nhóc Hổ lại chạy trốn nhanh như vậy."
Vương Tri Hi nghe mà cười ha ha: "Học sinh đều sợ tiên sinh mà, ca lại nghiêm túc, nếu ăn cơm cùng nhau, nhóc Hổ chắc không dám cầm đũa đâu."
Tiêu Chiến cũng mím môi cười rộ lên, cậu nhớ đến dáng vẻ ban nãy Vương Nhất Bác dạy học, bàn luận chuyện từ cổ chí kim, nói có sách, mách có chứng. Mấy lời khó đọc khiến người ta nhíu mày lại có thể có nhiều ý nghĩa như vậy. Y nói chuyện lưu loát, điềm tĩnh, phong thái tự tin, cả người như đang phát sáng, khiến người ta chẳng thể dời mắt.
Chuyện cậu luôn canh cánh trong lòng dường như đã có đáp án. Một nam nhân như Vương Nhất Bác thật sự không nên giam mình trong một gian thư phòng nhỏ như vậy, những ngày tháng sau này của y hẳn phải có nhiều hi vọng hơn.
Cậu chà xát tay, nhỏ giọng hỏi: "Nếu... mua một chiếc xe bò thì phải tốn bao nhiêu bạc ạ?"
"Xe bò? Sao ca phu lại nghĩ đến chuyện hỏi cái này?"
Chuyện Vương Nhất Bác dạy học còn chưa chắc chắn lắm, Tiêu Chiến không dám nói ra, cậu gãi mặt: "Không có gì, chỉ là thấy ở ven đường, nên muốn hỏi một chút."
Canh hầm trong chảo nóng sôi lên ùng ục.
Triệu Xuân Mai mở nắp nồi ra, chỉ trong chốc lát, hương thơm nồng đậm bay khắp nhà bếp. Bà dùng sạn khuấy đều nước dùng, vừa cho miến lâu chín vào nồi trước, vừa nói với Tiêu Chiến: "Mua một con bò ít nhất cũng phải sáu bảy lượng bạc, phía sau còn thêm một cái thùng xe, rồi hai cái bánh xe, tìm thợ mộc quen làm cũng phải mấy xâu tiền."
Tiêu Chiến cắn môi, tính toán bạc trong tay, thấy ngay cả con bò cũng không mua nổi, nói gì đến xe bò: "Đắt như vậy ạ."
Triệu Xuân Mai cười rộ lên: "Phải đó, xe ngựa còn đắt hơn nữa kìa, chỉ có gia đình phú quý mới mua nổi."
Mắt thấy khoai tây cho vào nồi sắt lúc trước đã chín, Triệu Xuân Mai dùng sạn cắt nhỏ miến, bà quay đầu nhìn về phía Vương Tri Hi: "Bảo muội, cắt đậu hủ cho mẹ."
Vương Tri Hi đứng dậy từ băng ghế nhỏ: "Dạ."
Vương Nhất Bác thích ăn đậu hủ già, lúc nén đậu hủ Triệu Xuân Mai đợi thêm một lát, đậu hủ nén ra hơi cứng và dai, không dễ nát, vị hơi ngọt còn mang theo chút đăng đắng.
Cho những miếng vuông vức đã cắt cùng rau xanh vào nồi, nước canh tương màu nâu sôi trào, hương thơm mằn mặn lẫn chút ngọt, khiến người ta muốn ăn một chén lớn.
Triệu Xuân Mai đậy nắp nồi lại: "Nấu thêm một lát nữa là được, Tiểu Chiến dọn chén đi, thuận đường gọi Bác Nhi ăn cơm."
Tiêu Chiến gật đầu, lấy từ trong ngăn tủ ra bốn cái chén, ôm ra ngoài.
Trong thư phòng, Vương Nhất Bác buông bút, lời chúc mừng trong tay cũng không khó viết, y rũ mắt nhìn nét mực chưa khô, đầu ngón tay v**t v* mép giấy đỏ tinh tế.
Từ khi quay về từ hiệu sách, lời nói của Phương Thuấn Cử cứ quanh quẩn trong lồng ngực y, cũng phải, uổng phí nhiều năm đọc sách thánh hiền như vậy... Không phải y chưa từng suy xét chuyện Chu Nho Phương từng nói, nhưng trong nhà mới bắt đầu khá hơn một chút, nếu y thật sự đi làm tiên sinh dạy học, tạm không nhắc đến tiền công ít ỏi, y cũng không đủ tiền đi lại.
Vương Nhất Bác buồn bã thở dài, nghiêng đầu nhìn về phía bầu trời xanh thẳm. Trời đã vào thu, đàn én bay về phương Nam, gió thổi qua lớp cỏ vàng.
Bỗng nhiên, cạnh cửa vang lên hai tiếng gõ cốc cốc nhỏ, tiểu ca nhi thăm dò tiến vào, nhẹ giọng nói: "Có bận không? Ta vào được không?"
Vương Nhất Bác quay đầu lại, không biết tại sao khi nhìn thấy Tiêu Chiến, tâm tư vốn đang rối bời bỗng bình tĩnh lại: "Không bận, vào đi."
Tiêu Chiến bước đến cạnh bàn: "Cũng không có chuyện gì, cơm xong rồi, gọi huynh đi ăn."
Vương Nhất Bác gật đầu, chậm rãi đứng dậy, Tiêu Chiến bước đến dìu y, hai người dựa vào nhau rất gần, đến mức đầu ngón tay không nhịn được chạm vào nhau.
Đêm hôm qua náo loạn kịch liệt, tiểu ca nhi lại không chịu nằm trên giường nghỉ ngơi, mệt mỏi lâu như vậy, y vẫn luôn lo lắng cho thân thể cậu: "Eo đau không em?"
Đuôi mắt Tiêu Chiến ửng hồng: "Hơi hơi."
"Ăn cơm xong, ta xoa bóp cho em nhé."
Tiêu Chiến khẽ c*n m** d***, lông mi khẽ run: "Dạ."
Hai người đến nhà bếp, rửa tay xong thì cùng nhau vào phòng, trong nhà chính chỉ có mỗi Triệu Xuân Mai, đồ ăn đã dọn lên bàn, một tô thập cẩm hầm, một đĩa củ cải muối, mỗi người một chén cơm ngũ cốc.
Tuy trấn Bạch Vân dựa gần núi, nhưng mảnh đất phía sau lại phì nhiêu màu mỡ, lúa mạch là cây lương thực chủ yếu.
Cơm ngũ cốc phải nấu một lần và hấp hai lần. Trước tiên phải rửa sạch trấu trong gạo, nấu trong nước đến khi chín một nửa, sau đó cho vào trong nồi hấp gốm, hấp cách thủy.
Cơm ngũ cốc vừa lấy ra khỏi nồi nóng hôi hổi, thơm ngát hương từ gạo.
Tiêu Chiến kéo ghế dựa ra giúp Vương Nhất Bác, nam nhân lại không ngồi xuống, y bước sang quầy bên cạnh cầm cái đệm mềm đặt lên ghế Tiêu Chiến, rồi nhìn sang Triệu Xuân Mai, nhẹ giọng nói: "Bảo muội đâu ạ?"
Đang nói, Vương Tri Hi chạy bình bịch về, đặt một đĩa đậu hủ kho cay lên bàn: "Từ xa đã ngửi thấy mùi thơm, đói chết con rồi."
Ban nãy món hầm chín, Triệu Xuân Mai bảo nàng mang một chén cho thím bên cạnh. Đúng lúc thím Cát cũng đang nấu đậu hủ, nhất quyết muốn nàng mang về nhà nếm thử.
Đậu hủ mới làm hôm nay được cắt thành những miếng dày bằng một lóng tay đều nhau, trước tiên chiên qua bằng dầu, sau đó nấu lửa nhỏ để cạn bớt nước, vị ngon vô cùng.
Vương Tri Hi ngồi xuống: "Thím nói đậu hủ này nấu bằng ớt cựa gà mới hái hai ngày trước, nếm thử xem."
"Được rồi." Triệu Xuân Mai cầm đũa lên, "Đói bụng hết rồi, mau ăn cơm đi."
Cả một bàn đồ ăn đều đầy đủ sắc hương vị, đặc biệt là món hầm với nước canh tương, trong vị mặn tươi mới còn có chút ngọt, hương vị được bao bọc trong dầu mỡ, toàn bộ nguyên liệu đều dính một lớp dầu.
Hầm lâu như vậy, khoai tây mềm rục, đậu hủ già tươi mới, miến thấm đẫm nước canh đậm đà, thịt ba chỉ được chiên trước khi hầm, mềm mại thơm ngon, ăn cùng với cơm ngũ cốc, cắn một ngụm, từ đầu lưỡi đến dạ dày đều cảm nhận được vị ngon.
Tiêu Chiến ngửi mùi thơm đến mức ngơ ngác, ăn đến mức khóe miệng toàn dầu mỡ, Vương Nhất Bác nhìn dáng vẻ của cậu, vô thức cong khóe môi lên.
Nói đến ăn cơm, Vương Tri Hi có kinh nghiệm vô cùng phong phú. Nàng múc một muỗng nước canh đặc sệt rưới lên cơm, trộn lẫn với các nguyên liệu, nóng hầm hập, thơm ngào ngạt, nàng nhìn sang Tiêu Chiến: "Ca phu, huynh muốn thử không?"
"À... Muốn."
Vương Tri Hi múc một muỗng vào chén của Tiêu Chiến, cơm rưới đầy nước canh, Tiêu Chiến dùng đũa trộn đều, thêm củ cải giải ngán, vùi đầu ăn một ngụm, đôi mắt sáng lên.
Ăn cơm xong, Vương Tri Hi thu dọn chén đũa, nàng nhìn ra Tiêu Chiến không thoải mái lắm, bèn thúc giục Vương Nhất Bác dắt cậu về phòng nghỉ ngơi.
Cả người Tiêu Chiến đều uể oải, mới ăn cơm no không thể lên giường nằm, Vương Nhất Bác bèn trải đệm giường lên ghế, để cậu có thể ngồi thoải mái một chút.
Tiêu Chiến mím môi: "Không cần đâu... Đâu có quý giá đến vậy."
"Quý giá." Thanh âm của Vương Nhất Bác trầm ấm, mang theo ý cười, "Nằm lên đi, ta xoa eo cho em."
Tiêu Chiến nghe lời "dạ" một tiếng, quay người nằm lên lưng ghế.
Vương Nhất Bác ngồi sau lưng cậu, lưng của tiểu ca nhi chẳng có bao nhiêu thịt, nhất là khi khom lưng, thậm chí còn có thể sờ khớp xương rõ ràng của cậu.
Quả thực quá gầy, khả năng vẫn đang trong độ tuổi phát triển vóc dáng, Tiêu Chiến ăn sao cũng không thấy mập lên, chỉ có khuôn mặt nhỏ là tròn hơn một chút, nhìn cũng hồng hào hơn.
Lòng bàn tay vẽ một vòng trên eo, y nhẹ giọng hỏi: "Có mạnh tay quá không?"
Tiêu Chiến không ngờ một Vương Nhất Bác như vậy sẽ xoa eo cho người ta, cằm cậu chống lên lưng ghế, than một tiếng: "Không mạnh, thoải mái lắm..."
Giọng nói kéo dài, Vương Nhất Bác không khỏi nghĩ đến gì đó, y buồn cười, nhưng thanh âm lộ ra lại khiến lòng người ngứa ngáy.
Tuy không thấy người ta, tiểu ca nhi vẫn quay đầu lại: "Đang cười gì thế?"
Vương Nhất Bác chỉnh lại biểu cảm, rũ mắt nói: "Nghĩ đến đêm hôm qua..."
"Ơ, huynh!" Tiêu Chiến vội thẳng lưng, ngắt lời y, "Huynh không đứng đắn!"
Từ vành tai đến cổ của tiểu ca nhi đều đỏ bừng, Vương Nhất Bác không chọc cậu nữa, nghiêm túc xoa eo cho cậu.
Cánh tay Tiêu Chiến ôm lấy lưng ghế, cả khuôn mặt đều vùi vào trong, mấy cái lời mắc cỡ đó, cũng không phải Vương Nhất Bác một hai phải hỏi, cậu cắn chặt môi âm thầm nghĩ, sau này không nói nữa!
Chương 22: Xây chuồng gà
Mùa thu ở phương Bắc từ trước đến nay thường có nắng, bầu trời xanh thẳm, vạn dặm không mây.
Buổi trưa nắng gắt, vừa mới ăn cơm xong, mệt mỏi vô cùng, Vương Nhất Bác xoa bóp rất thoải mái, tiểu ca nhi nghiêng đầu ngủ thiếp đi.
Nam nhân nhìn đôi mắt nhắm chặt của cậu, y đứng dậy từ ghế dựa, khom lưng bước qua, dùng hai đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm lên mặt tiểu ca nhi: "Lên giường ngủ đi em."
Trong lúc mơ màng, Tiêu Chiến lẩm bẩm thành tiếng: "Không muốn động đậy đâu."
Vương Nhất Bác thở dài, chân cẳng y không tiện, ôm người ta không nổi, chỉ đành dịu giọng nói: "c** q**n áo ngoài ra ngủ cho thoải mái, chờ khi em dậy rồi, ta dẫn em đi xây chuồng gà."
Đầu óc Tiêu Chiến đã chẳng còn tỉnh táo lắm, chỉ nghe thấy xây chuồng gà thì vẫn cố gắng mở to mắt, nhìn gương mặt mang theo ý cười của người ta, lúc này mới mơ mơ màng màng bò lên giường.
Vương Nhất Bác giũ chăn ra đắp cho Tiêu Chiến, rồi vuốt phẳng và gấp gọn quần áo cậu cởi ra, đặt ở nơi tiện tay, sau đó đứng dậy ra ngoài.
Trong sân ấm áp, Triệu Xuân Mai dựng lên một cái bàn vuông nhỏ, đang ngồi sửa xiêm y, vừa khâu xong thì thấy Vương Nhất Bác bước ra, thuận miệng hỏi: "Tiểu Chiến đâu rồi?"
"Hôm nay dậy sớm, để em ấy ngủ một lát ạ." Nhớ đến ban nãy Tiêu Chiến buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, vậy mà còn muốn ngồi dậy, Vương Nhất Bác bất đắc dĩ lắc đầu.
Triệu Xuân Mai cười rộ lên: "Da mặt đứa nhỏ này mỏng, sợ người khác phát hiện."
Vương Nhất Bác chỉ cười không nói, đi đến cạnh bàn nhỏ: "Sửa quần áo cho Tiểu Chiến Nhi ạ?"
Triệu Xuân Mai trải ra bàn: "Mấy ngày nay trời hạ nhiệt độ, sửa nhanh một chút để mặc sớm, chứ suốt ngày có mỗi một bộ áo ngắn thì làm sao mà được."
Bà rất khéo tay, đêm hôm qua làm thêm một lát, hiện tại đã sửa gần xong, chỉ còn cần vá hai khuỷu tay của ống tay áo.
Bộ quần áo này lớn, chỗ khuỷu tay bị rách mặc lên người Tiêu Chiến trông như rách toạc cả cánh tay, bà dùng hai miếng vải dệt cùng màu vá lại, nhưng vẫn có thể nhìn ra. Triệu Xuân Mai dứt khoát dùng chỉ nhỏ vá lại trước rồi thêu hoa, tuy rằng mỏi mắt, nhưng dù sao cũng đẹp.
Vương Nhất Bác nhìn quần áo: "Đây là thêu hồi văn ạ?"
"Vậy mà con cũng nhìn ra được." Triệu Xuân Mai không ngẩng đầu lên, "Vốn định thêu con hổ nhỏ, nhưng sau này nghĩ lại thấy kiểu này trông thanh lịch hơn, mặc ra ngoài cũng đẹp."
"Đẹp thật." Vương Nhất Bác nhìn bộ quần áo, tưởng tượng mặc trên người Tiêu Chiến sẽ có dáng vẻ gì, ánh mắt y nhu hòa, "Mẹ, lát nữa Tiểu Chiến dậy thì bảo em ấy trực tiếp ra sân sau, con và Bảo muội sẽ trộn đất sét trước."
"Cần mẹ phụ không?"
"Không cần đâu ạ, mọi thứ đã chuẩn bị xong hết rồi."
"Vậy mẹ chỉ làm quần áo cho Tiểu Chiến thôi." Bà kéo căng sợi chỉ, "Hôm nay đẹp trời, lát nữa mẹ lấy quần áo của con và Bảo muội ra phơi, hai ngày nữa cũng nên thay rồi."
"Dạ."
Vương Tri Hi đang bận việc ở sân sau, nàng tràn đầy năng lượng, hiếm khi ngủ trưa.
Gà trong nhà đã nuôi được mấy ngày, choai choai, đã mọc ra cánh ngắn nhỏ và lông đuôi ngắn. Buổi chiều phải xây chuồng gà, Vương Tri Hi sợ chúng quấy rối, khom lưng dang tay dụ chúng, bầy gà ríu rít vỗ cánh chạy vào phòng chứa củi, nàng đuổi theo, sau khi đếm đủ số lượng thì cài then cửa lại.
Trong nhà nuôi mười hai con gà, chuồng gà ít nhất cũng phải ba đến năm thước vuông, cũng may sân sau Vương gia rộng rãi, nuôi thêm mười mấy con nữa vẫn đủ chỗ.
Thấy Vương Nhất Bác đến, Vương Tri Hi vội hỏi y: "Ca, ca phu của muội đâu rồi?"
Vương Nhất Bác nhìn nàng một cái: "Ngủ rồi."
"Huynh lại tự ý quyết định, đến lúc đó ca phu biết thì sẽ không vui đâu."
"Chuẩn bị đồ trước đi, chờ em ấy dậy rồi làm."
Vương Tri Hi hiểu rõ nhếch miệng cười, bắt đầu dọn dẹp cùng Vương Nhất Bác.
Trấn Bạch Vân dựa núi đón gió, đặc biệt là khi vào đông, sau Đại tuyết (*), trời lạnh đến thấu xương, gỗ và tre xây chuồng gà đông lạnh thì trở nên giòn, dễ gãy, vì vậy mỗi nhà đều dùng hòn đá để xây
(*)
Bốn phía lót đá chồng lên cao, khe hở ở giữa trét kín bằng đất sét và nước phân tro, bên trên thì phủ một tấm ván gỗ, dù gió tuyết có lớn, cũng sẽ không hư.
Đục, xẻng và mấy công cụ khác đều mượn của hàng xóm từ buổi trưa.
Đất sét và phân tro được chuẩn bị từ sáng sớm, chuyện này được làm lặng lẽ không một tiếng động. Hai ngày trước Vương Tri Hi ra sân sau cho gà ăn, nhìn thấy trong cái sọt tre lớn đều là hòn đất, hỏi mẹ mới biết là do anh của nàng nhặt về xây chuồng gà.
Đất sét có nhiều dưới lòng sông, trong bùn chỗ nước chảy chậm, hoặc là trong vết nứt chỗ khô ráo bên bờ.
Khi còn nhỏ lúc lót đá cho nhà bếp, mẹ đã dẫn nàng và anh trai ra bờ sông đào.
Trấn Bạch Vân nhiều núi thiếu sông, chỉ khi mùa hè nhiều mưa, trong núi mới có thể chảy ra một dòng sông nhỏ, chờ đến khi trời trở lạnh, gió mạnh hơn, phần lớn dưới lòng sông đều cạn khô.
Cũng không nguy hiểm lắm, chỉ là xa nhà, chân cẳng anh nàng không tốt, ngồi xổm hay đứng lên đều khó khăn, nhặt nhiều như vậy chắc đã tốn rất nhiều sức lực.
Trong lòng Vương Tri Hi hiểu ra, tính tình anh của nàng ít nói làm nhiều, dù ca phu có hỏi đến, y cũng chỉ tùy tiện đáp một hai câu, không hề nhắc đến chuyện vất vả, nhưng chỉ cần ca phu vui vẻ, y cũng sẽ vui vẻ theo.
*
Trong lòng Tiêu Chiến canh cánh chuyện này, ngủ non nửa canh giờ đã dậy, cửa đóng kín mít, trong phòng tối om, cái chăn đắp trên người vô cùng ấm áp.
Cậu duỗi tay xoa nhẹ mặt, không thể ngủ tiếp nữa, nếu không, sẽ không kịp làm việc.
Cửa mở vang lên tiếng kẽo kẹt, ánh nắng tràn vào, cả người Tiêu Chiến đều tắm trong nắng ấm, trên mặt nóng hầm hập.
Triệu Xuân Mai thấy cậu bước ra, dịu giọng nói: "Cục vàng dậy rồi à? Bác Nhi và Bảo muội đều đang ở sân sau đó."
Tiêu Chiến nghĩ bản thân mình kỳ cục quá, sắc mặt nghẹn đến đỏ bừng: "Con, con đi liền đây ạ."
"Ôi trời, không vội." Triệu Xuân Mai đặt quần áo xuống, nhìn bóng dáng Tiêu Chiến chạy xa, "Đứa nhỏ này, còn định cho con xem quần áo mà."
Ở sân sau, hai anh em đã chuẩn bị xong vật liệu, cũng đã chọn được chỗ, nghĩ chờ Tiêu Chiến ra đây bàn bạc một chút là có thể bắt đầu làm.
Không còn chuyện gì khác để làm, Vương Tri Hi đến cạnh giếng, kéo một xô nước để trộn với đất sét. Tiếng cót két vang lên, thùng nước được kéo lên từ dưới giếng theo dây thừng, Vương Tri Hi cố định ròng rọc kéo nước, đang định gỡ thùng nước xuống, Tiêu Chiến chạy tới, thở hồng hộc giúp gỡ thùng xuống.
Thùng nước được đặt xuống đất, b*n r* mấy giọt nước, Tiêu Chiến có hơi xấu hổ gãi mặt: "Vừa rồi ta ngủ quên, làm chậm trễ việc này..."
"Có gì đâu, cũng đâu phải chuyện gì quan trọng." Vương Tri Hi quấn chặt dây thừng vào ròng rọc kéo nước, "Muội và ca cũng chưa làm gì, huynh đến vừa đúng lúc."
Mặt trời ngả về tây, toàn bộ sân ngập trong sắc vàng, Vương Nhất Bác thấy Tiêu Chiến bước tới, từ từ đứng dậy từ ghế gấp nhỏ.
Tiêu Chiến xách theo thùng nước đi nhanh một chút, vội mở miệng: "Huynh ngồi đi."
"Không sao, đứng lên tiện hơn."
Hình dạng và cấu tạo sân sau Vương gia hợp quy tắc, lúc đào giếng đã nhờ thầy phong thủy xem qua, nước thuần âm, ở vị trí Bạch Hổ (*), tụ tài phú quý, thế nên đào giếng ở phía đông để giặt giũ và sinh hoạt thường ngày, chỉ để lại một mảnh đất trống ở phía tây để nuôi gà.
(*)
Vương Nhất Bác nói: "Ta và Bảo muội ban nãy đã thương lượng xây chuồng gà ở chỗ này, cách xa giếng nước, còn có nắng chiếu, sẽ không quá ẩm ướt, em có ý gì khác không?"
Thật ra từ lúc bắt đầu mua gà con, Tiêu Chiến cũng đã cân nhắc chuyện này.
Tuy sân trong nhà rộng, nhưng thật ra không có nhiều chỗ có thể để gà con chạy lung tung, nếu tính kỹ lại, cũng chỉ có mỗi chỗ này là thích hợp, hơn nữa lưng còn dựa vào mặt tường phòng chứa củi, có thể tiết kiệm được rất nhiều đá.
Cậu gật gật đầu: "Chỗ này tốt, đủ nắng, tường cũng chắn gió."
"Được, vậy quyết định chỗ này đi."
Chuồng gà tuy được xây bằng đá và dính bằng đất sét, rắn chắc và nặng, nhưng nếu muốn thật sự vững chắc, còn phải đào rãnh dưới đất trước, chôn một phần đá vào, rồi xây lên từng lớp. Chuồng gà xây xong, mặc cho mưa to gió lớn, đều sẽ chẳng sứt mẻ chút nào.
Vương Nhất Bác cầm một nắm vôi phấn rải xuống đất, xác định vị trí cụ thể, sau đó dùng cái đục đào đất theo đường vôi là được.
Chuyện này không khó, Tiêu Chiến và Vương Tri Hi đều có thể làm.
Hai người bàn bạc một chút, bắt đầu đào từ hai bên, gặp nhau ở giữa.
Đất trong sân lâu ngày không đào đã trở nên rắn chắc, lẫn với đá vụn, tốn rất nhiều sức lực. Sức Vương Tri Hi nhỏ, Tiêu Chiến bèn bỏ công việc của mình xuống, đào bên phía nàng trước.
Cái xẻng vang lên tiếng trầm đục, sau khi xúc ra một góc, một mùi tanh của đất nồng nặc xộc vào mũi. Sau khi xúc xong thì dễ đào hơn nhiều, Tiêu Chiến nhường chỗ cho Vương Tri Hi, quay về chỗ của mình đào tiếp.
Trong lúc hai người đào rãnh, Vương Nhất Bác cũng không nhàn rỗi, y định trộn đất sét với nước, trước tiên trải hai lớp cỏ khô lên mặt đất, rồi kéo sọt tre đựng đất sét qua.
Hỗn hợp đất sét trộn với bùn và cỏ rất dễ làm nát, vừa đổ nước phân tro, vừa khuấy đến khi nổi bọt, không bao lâu sau, đất sét đã trở nên mềm mại, xoa trong tay dính như bùn.
Vừa nói vừa cười, làm việc cũng nhanh, chẳng mấy chốc đã đào xong rãnh. Kế tiếp là xếp đá vào các rãnh đã đào, chồng từng tầng một lên trên, chỉ chừa lại hai cửa ở hai bên sườn cho gà ra vào là được.
Trừ bỏ mặt dựa tường, tổng cộng có ba mặt tường cần phải xây, mỗi người một mặt, cũng không quá mệt.
Tiêu Chiến chưa từng nuôi gà. Thôn Thạch Đông nghèo vô cùng, gặp mấy năm thiên tai nghiêm trọng, nhà nào cũng không có cơm ăn, thấy bất kỳ vật gì dù còn sống hay không cũng xông tới. Nuôi gà cũng chẳng giữ được, mà cậu cũng không có tay nghề như xây nhà, nên cậu không làm nhiều.
Vương Tri Hi càng thêm mới lạ, kết quả là chỉ có mỗi Vương Nhất Bác tính toán. Chân cẳng y đi lại không tiện, đứng lâu rồi phải ngồi xuống ghế gấp nghỉ một chút.
Vương Nhất Bác gọi hai đứa nhỏ tới, duỗi tay cầm một cục đá lớn bằng bàn tay, trước tiên dùng cái xẻng quét một lớp bùn trộn đất sét, trét đều lên hòn đá, y chậm rãi nói: "Hòn đá lớn nhỏ không đều nhau, chỗ nào không bằng phẳng thì dùng đất sét lấp đầy, làm chuồng gà không cần phải tinh xảo quá, rắn chắc là được."
"Còn có chỗ này." Y dùng ngón tay chỉ, "Chừa ra một khe hở tầm một hai ngón tay để thông gió."
Vương Tri Hi và Tiêu Chiến gật đầu, rồi đứng bên cạnh nhìn một lát, tiểu cô nương hiếu động, đã sớm nóng lòng muốn thử.
Nhưng Tiêu Chiến lại không đi, cậu ngồi xổm xuống, yên lặng nhìn nam nhân làm việc. Ánh nắng chiếu lên người Vương Nhất Bác, nhuộm vàng cả sân, y cụp mắt, hệt như một ngọn núi tĩnh lặng.
Vương Nhất Bác không nhịn được ngẩng đầu, bốn mắt giao nhau với Tiêu Chiến, tiểu ca nhi hoảng loạn quay mặt đi, từ tai đến cổ đều đỏ bừng.
Vương Nhất Bác biết cậu đang nhìn mình, sự vui mừng trong ánh mắt sáng quắc kia quá nổi bật, khiến một người u ám như y cũng vui theo, y không nhịn được muốn chọc cậu: "Trên mặt ta có gì sao? Nhìn lâu như vậy."
"Không, không có." Tiêu Chiến cắn môi, "Ta đi làm việc."
Tiểu ca nhi vội xoay đầu, về chỗ mình ngồi xổm xuống, Vương Nhất Bác cũng nghiêm túc lại, vội vàng làm tiếp.
Cái xẻng đập vào hòn đá phát ra tiếng cạch cạch, khi xếp được bốn năm tầng thì đã cách mặt đất khoảng sáu tấc. Vương Nhất Bác ngừng tay, y nhìn sang Tiêu Chiến và Vương Tri Hi. Tuy hai người đắp chậm nhưng lại rất nghiêm túc, đặc biệt là Vương Tri Hi, tiểu cô nương thường ngày không mấy kiên nhẫn, giờ lại có thể tập trung làm chuyện này, mồ hôi túa ra trên trán cũng chỉ nâng cánh tay lên lau lung tung.
Tuy Vương Nhất Bác ngồi trên ghế gấp, nhưng giữ mãi một tư thế thì vẫn mệt, y chậm rãi đứng dậy, cử động cẳng chân.
Tổng cộng có ba mặt tường, Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến xây hai mặt đối diện nhau, Vương Tri Hi xây phần ở giữa.
Thấy người đứng dậy, Vương Tri Hi ngẩng đầu: "Ca, huynh xây xong rồi hả?"
"Chưa, đến lúc dựng cọc tre rồi."
Điều quan trọng nhất khi xây chuồng gà là chỗ ngủ, thường ngày gà sẽ đi lại trong sân, đến khi nghỉ ngơi vào ban đêm thì chúng thường đứng bằng một chân ở nơi cao và gập cánh lại.
Thế nên phải dựng mấy cọc tre trong chuồng gà để cho chúng nó nghỉ ngơi.
Tiêu Chiến không có kinh nghiệm, lần đầu nghe nói phải dựng cọc tre trong chuồng gà, cậu ngửa đầu nhìn về phía Vương Nhất Bác, trong mắt sáng lấp lánh: "Sao cái gì huynh cũng biết làm vậy?"
Vốn chỉ là một việc nhỏ tầm thường, trong mắt tiểu ca nhi lại vô cùng tài giỏi, Vương Nhất Bác khẽ cười nói: "Chỉ là trước đây đã hỏi mẹ thôi."
Vương Tri Hi ở bên cạnh mỉm cười: "Là vì ca của muội quan tâm đến huynh, muốn chu toàn tất cả mọi thứ cho huynh."
Gương mặt Tiêu Chiến ửng hồng, lông mi run rẩy, vội cúi đầu xếp đá, trong lòng ấm áp vô cùng.
Không bao lâu sau, bên cậu cũng đã xây gần xong, Vương Nhất Bác cầm cọc tre đến, san phẳng tường đá, chỗ nào trũng thì thêm hai xẻng đất sét.
Tổng cộng có bốn cọc tre, dù tất cả gà con có tụ lại một chỗ thì cũng đủ cho chúng nó ngủ.
Sau khi dựng cọc tre và san phẳng những chỗ gồ ghề bằng đất sét, họ tiếp tục xây lên trên.
Dù Vương Nhất Bác không thể làm những việc chân tay, nhưng y làm việc có nguyên tắc, nhanh hơn nhiều so với Tiêu Chiến và Vương Tri Hi, thấy độ cao đã đủ rồi, y dùng đất sét bịt kín chỗ cao nhất, rồi dừng công việc trong tay.
Mặt trời đã lặn về tây, bầu trời nơi xa chìm trong sắc vàng rực rỡ, thì ra đã trễ vậy rồi.
Vương Nhất Bác dường như đã rất lâu rồi không ngắm nhìn cảnh đẹp như vậy. Trước đây y quá ám ảnh vết thương ở chân của mình, tựa như đã bỏ lỡ rất nhiều chuyện.
Y quay đầu nhìn về phía Tiêu Chiến và Bảo muội, hai đứa nhóc vẫn đang khom lưng, nghiêm túc xây tường đá. Trên đầu, trên mặt đều là bùn đất, nhưng nhìn hai người bọn họ, trong lòng y lại cảm thấy bình yên và tĩnh lặng.
Chẳng mấy chốc đã vang lên một tràng tiếng bước chân, Triệu Xuân Mai bước đến.
Bà gọi từ xa: "Khi nào thì xây xong vậy? Đến giờ ăn rồi."
Vương Tri Hi vẫn không ngẩng đầu lên: "Sắp rồi ạ, chờ xây xong sẽ qua ngay."
Tiêu Chiến cũng lên tiếng theo: "Mẹ, tay con dơ lắm, định chờ xây xong sẽ rửa chung luôn ạ."
Triệu Xuân Mai đến gần nhìn, ngoại trừ Vương Nhất Bác, hai nhóc kia đều giống như té xuống vũng bùn: "Sao lại dính lên cả mặt thế? Như con khỉ bùn ấy, mau đi rửa tay rồi ăn cơm."
Thấy hai đứa nhóc vội vàng làm việc, đầu cũng không ngẩng lên, Triệu Xuân Mai thở dài: "Thôi, thôi, mẹ dọn bàn ra sân sau ăn."
Vương Nhất Bác cười đứng lên: "Mẹ, để con phụ."
"Được, được, vẫn là Bác Nhi của mẹ nghe lời."
Tiếng bước chân chậm rãi đi xa, Vương Tri Hi nghiêng đầu nhìn Tiêu Chiến, tiến độ của hai người xấp xỉ nhau, chỉ cần thêm ba tầng nữa là xây xong.
Vương Tri Hi xây xong một tầng, kéo cái ghế gấp nhỏ lại gần Tiêu Chiến: "Ca phu, muội sắp mệt chết rồi."
"Rửa tay ăn cơm đi." Cái đục gõ vào hòn đá vang lên tiếng cộp cộp, Tiêu Chiến nói, "Ta làm xong bên này sẽ sang làm cho muội."
Vương Tri Hi cười cong mi: "Ca phu, huynh tốt quá, có huynh và ca của muội ở đây, muội chẳng cần làm gì hết."
"Sao muội lại không làm gì, trước không nói cả bức tường này đều do muội xây, mấy thứ như cục đá, đất sét... không phải đều do muội nhặt về sao?"
Vương Tri Hi mím môi, thản nhiên nói: "Cục đá là do muội nhặt, nhưng đất sét thì không phải."
Tiêu Chiến ngừng tay nhìn qua, một lúc lâu sau mới chậm rãi mở miệng: "Đất sét không phải sao?"
"À." Vương Tri Hi khe khẽ thở dài, "Thật ra muội không định nói cho huynh biết, nhưng nếu muội không nói, chuyện này chắc chắn sẽ qua đi."
Không biết sao, Tiêu Chiến chỉ cảm thấy cổ họng có hơi nghẹn lại, cậu nghe Vương Tri Hi nói: "Ca của muội đó, chân đã thành vậy rồi, mà còn ra sông nhặt đất sét, muội cũng không nói được huynh ấy."
Bàn tay siết chặt thành nắm đấm, Tiêu Chiến nuốt nước bọt: "Huynh ấy không nói..."
"Huynh ấy không nói đâu, tính tình huynh ấy là vậy." Vương Tri Hi vừa cười vừa phủi bụi, "Đi rửa tay thôi, lát nữa là ăn cơm rồi."
Chẳng bao lâu sau, Triệu Xuân Mai đã dọn bàn tròn ra sân sau.
Vương Tri Hi và Tiêu Chiến dùng nước giếng rửa tay, rồi cùng nhau đến nhà bếp phụ cầm chén, bưng đồ ăn.
Lúc vòng đến sân trước thì thấy trong sân dựng mấy cọc tre, bên trên treo quần áo đủ loại màu sắc và đệm giường.
Vương Tri Hi nói: "Mẹ, người phơi quần áo hả?"
"Trời lạnh rồi, phơi để mặc cho thơm."
Quần áo trong nhà thường được phơi ở sân sau, hôm nay xây chuồng gà khiến trong không khí bay đầy bụi đất, Triệu Xuân Mai bèn phơi ở sân trước.
Tiêu Chiến liếc mắt nhìn một cái, đệm giường kia hẳn phải làm từ vải bông, xõa tung mềm mại, mùa đông này hẳn cậu sẽ không bị lạnh nữa.
Mọi người ngồi ở sân sau, ánh hoàng hôn tựa như một dải lụa màu phủ kín chân trời xa xăm.
Đồ ăn hôm nay đơn giản, một dĩa trứng xào cà chua, một dĩa khoai tây sợi trộn giấm, mỗi người một cái bánh nướng, Vương Nhất Bác là hán tử nên được thêm một cái, một nồi cháo ngũ cốc ấm áp vừa ăn.
Mệt mỏi cả một ngày, lúc này ăn một miếng khoai tây trộn, uống một ngụm cháo ngũ cốc ấm mới thoải mái.
Triệu Xuân Mai nhìn chuồng gà, quả thật đã ra hình ra dáng, bà khen: "Xây cũng đẹp thật, đến lúc đó trải cỏ khô lên, gà con sẽ không bị lạnh."
"Đúng vậy đó." Vương Tri Hi nhai bánh bột ngô, "Phía dưới để cửa ra vào, ca nói phía sau có thể làm một cái kẹt, rồi nhét tấm ván gỗ vào thì sẽ không sợ chồn vàng nữa."
Triệu Xuân Mai gật đầu: "Cách này được đó."
Tiêu Chiến không nói chuyện trên bàn ăn, nhưng cũng cảm thấy an nhàn khi ăn cơm nóng và nghe mẹ kể việc nhà.
Cậu lẳng lặng nhìn thoáng qua nam nhân bên cạnh, thấy y yên lặng ăn cháo, cậu rũ mắt nở nụ cười nhạt.
Mặt trời lặn dần, chỉ còn lại nửa vầng sáng màu cam ấm ở sườn núi.
Không có ánh nắng, gió cũng lạnh dần, ban đêm quá tối, thắp đèn dầu làm việc cũng không hiệu quả, bèn thương lượng sáng ngày mai lại làm tiếp, không còn nhiều lắm, nửa ngày là xong.
Vì phải đi cho gà con ăn, Tiêu Chiến là người cuối cùng rửa mặt.
Cậu nhẹ nhàng đẩy cửa ra, ánh nến trong phòng le lói, chiếu sáng cả phòng bằng một màu vàng ấm, Vương Nhất Bác ngâm chân xong, đã lên giường.
Tiêu Chiến đến gần, thấy mép giường đặt một bộ quần áo được gấp vuông vức.
Cậu nhìn một hồi lâu, mới nhẹ giọng nói: "Cái này... cho ta sao?"
"Mẹ mang vào đó, em xem thử đi."
Tiểu ca nhi vui vẻ cầm lấy, mẹ đã sửa xong quần áo, còn giặt qua nước bồ kết, hương thơm thoang thoảng.
Chương 23: Em không thích sao
Tiêu Chiến nhìn quần áo mới, vui mừng đến mức không kìm nén được, thật sự yêu thích không nỡ buông tay, cậu giơ lên trước ngực, khoa tay múa chân: "Đẹp quá đi."
Ánh nến nhấp nháy, chiếu lên gương mặt tươi cười thẹn thùng của tiểu ca nhi. Trong lòng Vương Nhất Bác nóng hầm hập, y mím môi, quay người cầm một cái bao giấy dầu từ trong giường ra, nhẹ nhàng đặt trên chăn.
Tiêu Chiến nhìn sang, nhẹ giọng hỏi: "Cái này... cho ta à?"
Thấy nam nhân gật đầu, cậu cầm lấy bao giấu dầu, từ từ mở ra, bên trong là một đôi giày bằng vải bông.
Đầu ngón tay Tiêu Chiến có hơi run, cậu cẩn thận sờ lên mặt giày, vải dệt chắc chắn và phẳng phiu, được làm từ chất liệu khá tốt, đuôi mắt cậu hồng lên: "Mắc lắm phải không?"
"Không mắc." Vương Nhất Bác nhìn cậu, "Vào thu rồi, đôi trên chân em cũng mỏng."
Tiêu Chiến có hơi nghẹn ngào, mấy ngày trước, Vương Nhất Bác đã đưa hết tiền cho cậu, trong tay chỉ chừa chút tiền phòng thân, y không mua gì cho mình, mà lại mua giày cho cậu.
Giày của mẹ đều là tự mình làm, còn cậu thì mang một đôi đẹp như vậy.
Vương Nhất Bác thấy cậu cứ cúi đầu mãi, trong lòng có hơi không yên, y nghiêng đầu nhẹ giọng hỏi: "Không thích sao?"
Một lúc lâu sau, Tiêu Chiến mới chậm rãi ngẩng mặt lên, nhưng đôi mắt vẫn cụp xuống không nhìn ai.
Trong lòng Vương Nhất Bác hoảng loạn, y đến gần, phát hiện đáy mắt tiểu ca nhi đỏ hoe, trông như sắp khóc, cổ họng y thắt lại: "Sao vậy em?"
Tiêu Chiến ngồi đưa lưng về phía y ở mép giường, nghẹn ngào nói: "Cho huynh tiền phòng thân là để huynh tự xài cho mình. Huynh mua đồ cho ta làm gì, đôi trên chân ta vẫn còn mang được mà."
Vương Nhất Bác hiểu ra tiểu ca nhi đang đau lòng cho y, y dịch về phía Tiêu Chiến: "Ta ăn ở nhà, thường ngày cũng không xã giao, không có chỗ tiêu tiền, hơn nữa, mua đồ cho phu lang chẳng phải là chuyện đương nhiên (*) sao?"
(*)
Thấy Tiêu Chiến vẫn không nói lời nào, Vương Nhất Bác kéo tay cậu qua, nắm trong lòng bàn tay xoa xoa, thanh âm cũng chậm lại một chút: "Vậy... là thích hay không thích?"
Tiêu Chiến hít hít mũi, nhỏ giọng nói: "Thích ạ."
Vương Nhất Bác nhéo nhẹ vào cái gáy mảnh khảnh của tiểu ca nhi: "Trên mặt đất lạnh, lên giường đi em."
Hôm nay xây chuồng gà quả thực rất mệt mỏi, eo đau, lưng đau, dù trong lòng hai người nổi lửa, thì cũng chỉ để nguyên quần áo ôm nhau ngủ.
Thổi tắt đèn, trong phòng tối đen như mực, tấm lưng gầy gò của Tiêu Chiến áp sát lồng ngực của Vương Nhất Bác, cánh tay rắn chắc của nam nhân ôm chặt lấy cậu, bàn tay đặt trong tầm tay cậu.
Bàn tay ấy rất xinh đẹp, vừa thon vừa dài, khớp xương rõ ràng, nắm chặt thì rất ấm, Tiêu Chiến không nhịn được bao bọc bàn tay to ấy giữa hai tay mình.
Từ nhỏ cậu đã khó khăn, gặp qua rất nhiều hán tử với muôn hình muôn vẻ, có kẻ bề ngoài vô dụng, chẳng có bản lĩnh gì, về nhà sẽ đánh chửi vợ; cũng có kẻ ham ăn biếng làm, chẳng thèm làm gì hết, cứ sống lay lắt qua ngày... Nhưng chẳng ai giống như Vương Nhất Bác.
Cậu nhớ đến những lời Bảo muội nói khi xây chuồng gà, nhớ đến y kéo cái chân tàn tật đến lòng sông nhặt đất sét, tiết kiệm từng đồng mua giày vải cho cậu...
Tiêu Chiến rũ mắt cười rộ lên, ở cùng với hán tử, cậu cảm thấy trong lòng ấm áp, ngày tháng sau này chắc chắn sẽ có hi vọng.
Cậu xoay người dụi vào lòng Vương Nhất Bác, nhẹ giọng nói: "Tướng công, huynh tốt thật."
Nam nhân hơi giật mình, hơi thở có hơi rối loạn, y siết chặt vòng tay, ôm chặt tiểu ca nhi hơn một chút, cúi đầu hôn lên trán cậu: "Ngủ đi em."
Ba bức tường của chuồng gà xây mất một ngày một đêm rốt cuộc cũng xong, sợ đất sét không khô hẳn nên đã phơi thêm non nửa ngày nữa, lúc này mới lợp mái.
Triệu Xuân Mai dùng cỏ khô đan mấy tấm chiếu cỏ hình tròn, đặt trên cọc tre của chuồng gà, nếu thực sự có gà đẻ trứng, thì cũng có chỗ thích hợp.
Buổi chiều trời đẹp, tuy rằng gió mát, nhưng có ánh mặt trời nên cũng không cảm thấy lạnh lắm.
Tiêu Chiến mở hàng rào tre, Vương Tri Hi đi theo dỗ hai tiếng, mười mấy con gà con dẩu cái đít đầy lông chui vào trong chuồng gà, thì thầm phát ra tiếng cục tác vô cùng đáng yêu.
Hôm nay Tiêu Chiến mặc quần áo mới, vốn còn phải xây chuồng gà, cậu sợ làm dơ nên không định mặc, nhưng Vương Nhất Bác nói còn hai tầng để y làm, bảo cậu mang cả giày vải mới vào.
Tiêu Chiến thật sự động lòng, nên nghe lời mặc vào.
Hai đứa nhỏ chụm đầu vào nhau nói chuyện, Vương Tri Hi nhìn cậu từ trên xuống dưới, cười nói: "Mặc quần áo mới hen."
Tiêu Chiến mím môi cười ngọt ngào: "Mẹ còn giúp giặt sạch nữa, mùi thơm lắm."
"Giày cũng đẹp nữa, ca mua cho hả?"
Tiêu Chiến xấu hổ đến mức cuộn ngón chân lại, cắn môi nhẹ nhàng gật đầu.
Cậu gả vào còn chưa được một tháng, nhưng đã thay đổi rất nhiều.
Trên đầu cài cây trâm bạc Vương Nhất Bác tặng, trên người là quần áo của Vương Nhất Bác, trên chân cũng là đôi giày mới Vương Nhất Bác mua hôm qua.
Vương Tri Hi cười híp cả mắt, chẳng có chút ghen tị nào: "Ca chọn đồ đẹp lắm, rất hợp với huynh."
Trên mặt Tiêu Chiến đỏ bừng: "Tướng công rất có mắt thẩm mỹ."
*
Sau khi vào thu, ngày tháng trôi qua rất nhanh, mưa thu triền miên, trời ngày một lạnh hơn.
Chẳng bao lâu sẽ đến Tết Trùng Dương (*), theo lễ nghi phải lên núi tế tổ, những gia đình có chút coi trọng dòng dõi sẽ tế bái thần minh khắp đất trời, viết điếu văn truy điệu, thế nên công việc trên tay Vương Nhất Bác nhiều hơn so với trước đây, y ở trong thư phòng viết chữ suốt ngày, có đôi khi không có cả thời gian ăn cơm.
(*)
Tiêu Chiến không dám làm phiền y, buổi sáng sẽ giúp mài mực, buổi tối thêm hương, thường ngày sẽ cho gà ăn, nấu cơm, vô cùng thanh nhàn.
Nhưng trong lòng Tiêu Chiến lại không vui, thứ nhất là vì cậu đã quen với việc bận rộn, hiện tại nhàn rỗi thì cảm thấy bản thân mình như một con sâu gạo ăn không uống không. Thứ hai là trong lòng cậu cứ luôn canh cánh chuyện này, cũng muốn có thể tích cóp thêm chút tiền bạc.
Hai ngày nay Triệu Xuân Mai cũng bận rộn ở trong phòng thêu chăn. Hai tháng nữa, Thôi gia trong thị trấn sẽ gả con gái, Thôi gia gả cao, sợ nhà chồng coi thường, tất cả của hồi môn đều dùng đồ tốt nhất, trọn bộ hỉ phục và hỉ bị đều thêu long phượng trình tường.
Ban đầu việc này được giao cho tẩu tử của Vương gia, nhưng kiểu dáng nhiều quá, nên việc thêu chăn được giao cho Triệu Xuân Mai.
Tổng cộng bốn chiếc chăn cho bốn mùa xuân, hạ, thu, đông, một mặt làm từ vải sa tanh, sờ lên tay vừa mịn màng vừa tinh tế.
Từ nhỏ Vương Tri Hi đã nhìn Triệu Xuân Mai làm việc, mưa dầm thấm đất, cũng học được một tay nghề thêu thùa, chỉ là nàng không thể ngồi yên một chỗ, chỉ khi nào vô cùng bận rộn mới có thể phụ giúp.
Trời bên ngoài lạnh, gió thu cuốn theo cái lạnh trong núi thét gào, ba mẹ con ngồi trong phòng vừa làm việc vừa tán gẫu, trông rất thân thiết.
Thôi gia rất thích cái chăn này, thím nhà họ Thôi lại là người vô cùng tỉ mỉ, thế nên hình long phượng bắt mắt nhất ở giữa do Triệu Xuân Mai thêu, còn hoa văn tường vân bên cạnh thì giao cho Vương Tri Hi.
Triệu Xuân Mai cầm kim thêu, chậm rãi luồn sợi chỉ vàng qua tấm lụa đỏ thẫm, bà nhẹ giọng nói: "Cục vàng thêu sao rồi?"
Kỹ thuật thêu của Tiêu Chiến chỉ thường thường, mẹ cậu qua đời sớm, không có người dạy nghề cho cậu, nên cậu chỉ biết chút kiểu dáng đơn giản cậu học khi còn nhỏ lúc mẹ cậu thêu, cậu ở bên cạnh giúp xe chỉ luồn kim.
Vốn tay nghề không tinh, còn gác lại lâu như vậy, hiện tại quả thực không đủ dùng.
Trong lúc hai mẹ con làm việc, cậu ở bên cạnh quan sát, Triệu Xuân Mai thật sự không đành lòng, cho cậu vải vụn, dùng cuộn dây cột chặt, để cậu cầm đi luyện tập.
Dù chỉ là vải vụn và mấy cuộn chỉ, nhưng cũng là tiền, nên Tiêu Chiến không dám ra tay.
Triệu Xuân Mai trấn an cậu: "Những tú nương giỏi đều luyện từ những bó chỉ thêu, nếu cứ sợ sói trước mặt, sợ hổ sau lưng (*), thì sẽ không làm được gì đâu."
(*)
Thấy cậu vẫn do dự, bà chỉ nói: "Nếu tay nghề thành thạo, thì sẽ có tiền vốn để an cư lạc nghiệp, dù có ra sao cũng sẽ không bị đói."
Vương Tri Hi ở bên cạnh cười phụ họa: "Chờ thêm mấy năm nữa có con, còn có thể làm mũ đầu hổ cho bé con nữa, mua có đẹp thế nào cũng không thể có cảm giác thân thiết bằng mũ do chính tay cha làm, đúng không?"
Tiêu Chiến nghĩ đến việc có con với Vương Nhất Bác, mặt đỏ bừng, cậu cắn môi gật đầu, âm thầm hạ quyết tâm nhất đinh phải học tay nghề này thật giỏi, sau này không chỉ có thể thêu mũ nhỏ cho bé con, còn có thể thêu túi tiền cho Vương Nhất Bác.
Lúc này Triệu Xuân Mai hỏi đến, cậu vội tiếp tục học thêu.
Thêu kiểu tường vân đơn giản nhất, đường may tỉ mỉ, chứng tỏ cũng có chút kỹ năng.
Triệu Xuân Mai cầm đến trước mắt, cẩn thận nhìn một lát, thêu tường vân quan trọng nhất là xem mắt mây có tròn hay không, nếu đường cong mắt mây mượt mà, đường nét mềm mại thì chính là thành phẩm thêu rất tốt.
Triệu Xuân Mai cười rộ lên: "Thêu đẹp lắm, chỉ là đuôi mây có hơi bồng bềnh."
Bà cầm kim lên, đơn giản thêu một hình lên vải thêu, đưa cho Tiêu Chiến xem, chỉ với hai ba lần, hoa văn tường vân phẳng lì đã hiện ra đầy sinh động.
Tiêu Chiến nhìn một hồi lâu, không nhịn được thở dài: "Mẹ, người thêu đẹp quá."
"Cục vàng thông minh, luyện tập nhiều hơn cũng có thể thêu đẹp như mẹ, đến lúc đó thêu khăn rồi mang đi bán còn có thể kiếm chút tiền."
Đang nói, bên ngoài vang lên tiếng ầm ĩ, một tiếng nói to rõ xuyên qua cơn gió mạnh hét lên: "Muội muội Triệu gia có ở đây không? Có một số việc muốn nhờ muội."
Nghe tiếng, ba người đều sửng sốt, ngẩng đầu nhìn nhau, rồi buông việc thêu trong tay xuống, mở cửa đi ra ngoài.
Sắc trời không được đẹp lắm, một màu xám xịt, lá cây đã rụng hết, mấy con quạ đang kêu ở đầu cành, khung cảnh vốn tiêu điều lại như sống lại vì giọng nói ngoài cửa.
Triệu Xuân Mai mở cửa lớn ra, thấy bà Khâu đứng ở cửa, bên cạnh bà ta còn có một thằng nhóc cao đến eo, trong tay cầm một miếng thịt heo dài.
Triệu Xuân Mai nhíu chặt mày, bà không thường qua lại với bà Khâu, nhiều nhất cũng chỉ nói một hai câu khi làm đậu hủ, sao bà ta lại đến đây?
Bà Khâu thấy cửa mở, vội kéo thằng nhóc vào nhà, bàn tay thô ráp đẩy một cái, nhóc Thành lảo đảo, suýt nữa đã ngã vào lòng người ta, miếng thịt trong tay cũng rơi ra ngoài.
Triệu Xuân Mai ngẩn ra: "Ôi trời, làm cái gì vậy?"
Bà đỡ Khâu Thành đứng thẳng dậy, rồi nghe bà Khâu nịnh nọt nói: "Còn không phải là do nghe nói Bác Tử nhà ngươi làm thầy cho người ta sao, nên dắt nhóc Thành tới đây để cùng đọc sách tập viết, đây, đây là quà nhập học."
Triệu Xuân Mai nghe mà chẳng hiểu gì, bà nhíu chặt mày: "Làm thầy cho người ta gì chứ?"
"Thì là Trịnh Hổ đó." Bà Khâu chắp hai tay lại, uốn éo nửa người trên đi về phía trước, làm như thân thiết với người ta lắm, "Bác Tử nhà ngươi dạy một đứa là dạy, dạy hai đứa cũng là dạy. Hơn nữa chúng ta ở gần nhau, cũng quen biết nhau, dành chút xíu thời gian ra để chăm sóc bọn trẻ, công đức vô lượng (*)."
Chương 24: Tâm tư cũng tàn nhẫn quá
Vương Tri Hi bực tức thở ra một hơi, đầu ngón tay siết chặt đến mức kêu răng rắc, một lúc lâu sau mới bình tĩnh trở lại, nàng chậm rãi nói: "Khâu bà bà, nếu ngài thật lòng muốn cho nhóc Thành đọc sách tập viết, sao không dẫn đến trường tư thục đi? Mấy đứa nhỏ đọc sách cùng nhau, thi đua với nhau, có thể có triển vọng hơn so với ở nhà con."
Bà Khâu vừa nghe xong thì rất không vui, chưa nói đến nhóc Thành có khả năng học hành ra sao, vào trường tư thục thì phải đóng ba xâu tiền, còn phải đóng học phí, mua giấy và bút mực... Cộng lại thì chính là một khoản chi phí khổng lồ.
Tính đi tính lại thì vẫn là đến Vương gia lợi hơn, đều là hàng xóm láng giềng, buổi sáng đưa đứa nhỏ qua, đến trưa còn có thể tiết kiệm một bữa cơm, Khâu Thành là một thằng nhóc choai choai, ăn không bao nhiêu, nếu Vương gia thật sự không vui, vậy bà ta đưa chút trái cây, rau xanh coi như trang trải tiền cơm là được.
Bà ta đã lên kế hoạch rất tốt, nhưng không ngờ lại bị Vương Tri Hi bác bỏ chỉ trong hai ba câu.
"Ôi trời, đây là đang khinh thường chúng ta không đến trường tư thục nổi à." Bà Khâu xụ mặt, lạnh lùng nói, "Ta đây cũng là có lòng tốt, nghĩ Bác Tử nhà ngươi ở nhà chẳng bận bịu gì, dù sao cũng phải viết chữ, vậy tiện thể dạy nhóc Thành nhà chúng ta luôn, ai mà biết Bác Tử còn chưa lên tiếng, tiểu nha đầu này lại không vui trước."
Vương Tri Hi hừ lạnh một tiếng, nghĩ thầm bà Khâu này đúng là chiếm lợi lộc bao nhiêu cũng không đủ, nếu là chuyện khác thì nàng còn có thể thương lượng, nhưng đừng có nghĩ đến chuyện nhắm vào anh trai nàng!
Nếu không phải sợ thật sự làm ầm lên sẽ khiến mẹ và anh trai khó xử, hiện tại nàng đã đuổi người đi, rồi đóng chặt cửa lớn.
Hai bên đều không thể nói chuyện tiếp, cảnh tượng có hơi căng thẳng, Khâu Thành đứng ở một bên nhăn khuôn mặt nhỏ lại, trốn thẳng ra sau lưng bà Khâu, nhỏ giọng gọi: "Bà nội, con muốn về nhà."
Hôm nay không có nắng, gió từ trong núi thổi ra lạnh vô cùng, tay nhỏ cầm thịt heo của nhóc Thành đã lạnh đến mức ửng hồng, ngay cả thịt trong tay cũng bị gió thổi cho cứng ngắc.
Triệu Xuân Mai không đành lòng, nói: "Nói gì vậy chứ, Bảo muội cũng chỉ là suy xét cho nhóc Thành nhà ngài thôi, không muốn làm chậm trễ việc học của nó, ngài đừng nghĩ nhiều."
Bà Khâu hừ một tiếng: "Ngươi là mẹ của Bác Tử, chuyện này hẳn là ngươi làm chủ được!"
"Hả... Lão tỷ tỷ, ngài coi trọng ta rồi, chúng ta đã quen biết nhau lâu như vậy, ai không biết chuyện của Bác Nhi nhà ta chỉ có chính nó mới có thể quyết định."
Bà Khâu còn muốn nói gì đó, đã bị Triệu Xuân Mai cắt ngang: "Ta cũng không lừa ngài, tuy Bác Nhi không ra ngoài, nhưng quả thật cũng không rảnh rỗi gì, thật sự không có thời gian dạy bảo ai, nếu ngài không tin, vậy tự mình đi hỏi nó là biết."
Một lúc lâu sau, bà Khâu vẫn không nhúc nhích, bà ta vốn muốn mượn mặt mũi của Triệu Xuân Mai để nhét nhóc Thành vào, nhưng Triệu Xuân Mai lại không nhận, nếu thật sự muốn bà ta trực tiếp nói chuyện với Vương Nhất Bác, bà ta cũng biết bản thân đuối lý.
Lúc này, Khâu Thành ôm đùi bà ta lại nhỏ giọng gọi: "Bà nội... con muốn về nhà."
Bà Khâu giận sôi máu, nắm cánh tay đứa nhỏ kéo ra phía trước, mắng thẳng: "Nhu nhược, hèn nhát y như mẹ của ngươi vậy! Nhìn thôi là thấy bực rồi!"
"Òa!" một tiếng, Khâu Thành gân cổ khóc lớn, nước mắt lăn dài xuống, để lại hai hàng nước mắt dơ bẩn.
Động tĩnh quá lớn, tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa ở hai bên đều mở ra.
Thím Cát đi đến cổng lớn, thấy bà Khâu và Khâu Thành đang gào khóc, vẻ mặt nghi hoặc: "Ôi trời, chuyện gì thế? Sao lại khóc thành thế này?"
Cùng lúc đó, Vương Nhất Bác cũng chậm rãi bước ra từ thư phòng, y nhìn cả viện ồn ào, rồi nhìn về phía Tiêu Chiến trước tiên.
Tiểu ca nhi bất lực nuốt nước bọt, vội chạy qua.
Người đều đông đủ cả rồi, thật ra lại có thể nói chuyện rõ ràng.
Gió lạnh, nhưng chẳng một ai nhắc đến chuyện vào trong phòng ngồi, tất cả đều đứng ở trong viện, chia thành hai nhóm.
Thím Cát nghe xong, gấp đến mức vỗ tay: "Chuyện gì vậy chứ! Lại là nhóc Hổ nói bậy bạ ở bên ngoài rồi, chờ ta quay về sẽ đánh nó!"
Bà ấy nhìn về phía bà Khâu: "Ôi dào lão tỷ tỷ, hai ngày trước mấy người chúng ta làm đậu hủ, nhà ta không có ai, nên Bác Tử giúp trông một lát, người ta bận rộn vô cùng, làm gì có thời gian dạy bảo nhóc Hổ chứ!"
Nói nhiều như vậy, bà Khâu sớm đã biết là hiểu lầm, nhưng bà ta đã quen với chuyện không nói lý lẽ, dù biết đuối lý cũng sẽ ngoan cố, bà ta tức giận hừ hừ hai tiếng: "Nói đến nước này rồi, ta còn có thể nói gì nữa, chẳng qua là không muốn giúp thôi, đều là hàng xóm láng giềng, ai mà ngờ tâm tư lại tàn nhẫn như vậy, còn là người đọc sách nữa chứ!"
Vừa dứt lời, lửa giận trong lòng Vương Tri Hi trực tiếp nổ tung, nàng nhăn chặt mày, mắng lại: "Bà lão như bà đúng là vô lý! Mắc gì phải giúp? Hai nhà chúng ta không thân cũng chả quen, sao bà lại không biết xấu hổ mà dám dắt đứa nhỏ đến nhà ta chứ! Nói cho dễ nghe thì là muốn học viết chữ, nói khó nghe còn tưởng là muốn đến chiếm lợi lộc đó!"
Mặt mũi bà Khâu trắng bệch: "Ngươi, sao ngươi dám nói vậy!"
"Bà rảnh quan tâm ta nói chuyện thế nào, sao không lo cho chuyện của mình trước đi! Toàn bộ thị trấn đều biết cơ thể ca của ta không tốt, cần được chăm sóc, bà lại không biết xấu hổ đi làm phiền huynh ấy!"
Bà Khâu bị mắng không nói nên lời, tức giận đến mức trợn tròn mắt, mắt trắng dã, tư thế trông như tức giận đến mức muốn đánh người.
Tiêu Chiến đứng gần Vương Tri Hi, vội kéo tiểu cô nương ra phía sau.
Thấy thế, bà Khâu chỉ vào đám người: "Được, được, được, cả gia đình đều là sài lang hổ báo, bắt nạt một bà lão như ta! Ta đi là được!"
Bà ta túm lấy cổ áo Khâu Thành, kéo người ra ngoài, Khâu Thành loạng choạng đá lung tung, bùn đất bắn tung tóe, miếng thịt heo trong tay cũng rơi ra ngoài.
Tiêu Chiến vội nhặt lên, đưa cho Khâu Thành, đứa nhỏ còn chưa kịp nhận đã bị bà Khâu giật mất, động tác quá lớn, suýt nữa đã đẩy người ta ngã.
Vương Nhất Bác vội đỡ lấy Tiêu Chiến, che chắn kín mít, đáy mắt y nổi lên một lớp băng sương, không nói một lời nhưng lại có một áp lực vô hình.
Trong lòng bà Khâu sợ hãi, bà ta vội kéo Khâu Thành, không quay đầu lại đi ra bên ngoài.
Dù đã làm ầm ĩ đến mức khó chịu, nhưng bà Khâu cũng đã đi bộ trên con đường đất trong cơn gió to lâu như vậy để đến đây.
Triệu Xuân Mai vẫn tiễn người đến cửa, thấy bà Khâu lạnh nhạt, bèn quay về sân.
Thím Cát nhìn bên này rồi lại ngó bên kia, tức giận đến mức dậm chân: "Chuyện gì vậy chứ!"
Nhưng thật ra Triệu Xuân Mai lại rộng rãi hơn, trấn an bà: "Không phải chuyện gì lớn, đừng vì chuyện này mà tức giận hại thân."
"Bà Khâu là kiểu người gì chứ, đến lúc đó kiểu gì cũng sẽ nói bậy khắp nơi!"
Triệu Xuân Mai thở dài: "Kệ bà ta nói đi."
"Đều do cái miệng của Hổ Tử, ta xin lỗi ngươi." Dứt lời, thím Cát ra ngoài.
Thấy người phải đi, Triệu Xuân Mai vội vã gọi bà: "Chuyện này qua rồi thì thôi, đừng có đánh trẻ con!"
Mấy người trong sân nhìn nhau, vẫn chưa lên tiếng.
Nhìn canh giờ, đã gần trưa rồi, không thấy ánh mặt trời, chỉ có chút ánh nắng thưa thớt xuyên qua đám mây dày, chiếu ra một chút ánh sáng.
Triệu Xuân Mai đóng chặt cửa lớn, chốt lại, bị người ta làm phiền nên không đủ thời gian thêu thùa, bà dứt khoát vào nhà bếp nấu cơm trưa.
Vương Tri Hi đi theo sau lưng mẹ, còn chưa hết bực, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Cái bà Khâu này đúng là, nói tâm tư người khác tàn nhẫn, ta thấy bà ta mới là người tệ nhất!"
Có Vương Tri Hi dẫn đầu, tuy Tiêu Chiến vẫn không nói gì, nhưng nghe xong cũng bực, cậu ở bên cạnh gật đầu: "Ừm! Đúng vậy! Bà ta tệ nhất!"
Vương Nhất Bác bị hai người chọc cười, trong lòng cũng cảm thấy nhẹ nhõm, tiểu muội của y đương nhiên không cần phải nói, trước nay đều đứng về phía y.
Khi cha của y vừa mới qua đời, y còn chưa thi đậu tú tài, trong nhà nghèo, cuộc sống khó khăn, nhưng tiểu muội chưa bao giờ phàn nàn.
Nhà khác ăn tết sẽ mặc đồ mới, mang giày mới, Vương Tri Hi nhìn mà ghen tị, nhưng khi có bà nào tọc mạch phàn nàn chuyện học phí trường tư thục cao, Vương Tri Hi đều sẽ là người đầu tiên nhảy ra cãi.
Bây giờ lại thêm một Tiêu Chiến, y thấy đã đủ lắm rồi.
Vương Nhất Bác duỗi tay dài xoa nhẹ gáy của tiểu cô nương, nhẹ giọng nói: "Nóng tính như vậy, lát nữa ăn cơm sẽ nghẹn đầy bụng mất."
Vương Tri Hi hừ một tiếng, theo Triệu Xuân Mai vào nhà bếp.
Buổi trưa ăn ớt xanh xào trứng, bánh bắp nướng, mỗi người một chén cháo bắp.
Nồi sắt được làm nóng đến khoảng bảy tám phần, khói trắng bốc lên, Tiêu Chiến ấn chiếc bánh bột ngô đã nhào và cán mỏng "bẹp" một tiếng vào thành chảo.
Khoảnh khắc bột nhào và sắt nóng chạm vào nhau, một tiếng "xèo" vang lên, dính vào thành nồi màu nâu, mùi hương bắp hòa lẫn với mùi củi lửa, len lỏi qua các thanh xà nhà bằng gỗ, lan tỏa khắp nhà.
Tiêu Chiến đã theo Triệu Xuân Mai học nấu ăn được một tháng, đã có thể tự mình nấu một bàn hoàn chỉnh.
Hiện giờ mẹ và Bảo muội vô cùng bận rộn, đa phần cậu chỉ hỏi một chút muốn ăn gì, rồi sẽ tự mình vào bếp.
Người trong nhà đều không kén ăn, cậu làm gì cũng sẽ khen ngon, đặc biệt là Bảo muội, trong miệng nhét đầy, còn liên tục khen cậu nấu ngon, đến mức cậu sắp bay bổng lên trời.
Đồ ăn được dọn ra bàn, cả nhà đều là mùi thơm của thức ăn.
Cũng không phải món ăn cầu kỳ gì, nhưng cơm canh đạm bạc lại khiến trong lòng mọi người thoải mái và yên bình.
Cầm đũa lên, Bảo muội gắp một miếng bánh bột ngô trước, vùi đầu cắn một ngụm to, gò má phồng lên, nói: "Ca phu, huynh nấu ăn ngon quá, bánh bột ngô này ngọt thật đó."
Tiêu Chiến khẽ cười rộ lên, múc cho nàng thêm một chén cháo: "Uống chút cháo đi, cẩn thận kẻo nghẹn."
Triệu Xuân Mai nhìn mấy đứa nhỏ, cười cong cả nếp nhăn ở đuôi mắt.
Ăn cơm xong còn có việc phải làm, Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi về phòng thêu tiếp, Tiêu Chiến và Vương Nhất Bác cầm chén dĩa vào nhà bếp.
Thấy Vương Nhất Bác đến lu nước múc một gáo nước sạch, vén tay áo lên định rửa chén, Tiêu Chiến vội lấy miếng xơ mướp, nhẹ giọng nói: "Để ta rửa cho, huynh còn phải viết chữ nữa."
Nghe vậy, Vương Nhất Bác buông việc trong tay ra, nhưng không đi.
Y kéo cái ghế nhỏ ngồi cạnh bệ bếp, thổi vào dụng cụ nhóm lửa, thắp lửa trong nhà bếp lên, một tiếng xoẹt vang lên, bếp lửa sáng bừng.
Tiêu Chiến bước đến bên cạnh y, nghi hoặc nói: "Sao lại nhóm lửa vậy?"
"Đun nóng nước rồi rửa." Vương Nhất Bác quay người lại, duỗi tay nắm chặt tay Tiêu Chiến, "Lạnh đến mức đỏ bừng rồi."
Nam nhân quanh năm cầm bút, vết chai mỏng trên khớp xương nhẹ nhàng cọ vào mu bàn tay, lòng Tiêu Chiến ngứa ngáy như bị một cọng lông nhọn chọc vào.
Không bao lâu sau, nước đã nấu xong, dùng để rửa chén nên chỉ cần nóng một nửa là được, cũng bớt được chút củi lửa.
Tiêu Chiến dùng gáo múc nước ấm vào trong bồn, thấy nam nhân vẫn ngồi trên băng ghế nhìn cậu, trên mặt ửng hồng, cậu mở miệng đuổi người ta: "Huynh đi viết chữ đi, nhìn ta làm gì."
Vương Nhất Bác cụp mắt cười nhạt, đứng dậy từ trên băng ghế: "Được, nghe lời phu lang, ta đi viết chữ."
Giọng nói của y vốn đã dễ nghe, trầm trầm thấp thấp, tựa như tiếng gió núi thổi qua rừng thông, lúc này mang theo ý cười, Tiêu Chiến nghe mà lông mi run lên, vội cúi thấp đầu xuống.
*
Giờ Mùi (13h-15h), mặt trời bắt đầu nghiêng về phía Tây, ánh nắng mỏng manh xuyên qua khe hở giữa những nhánh cây khô, chiếu thành những quầng sáng thưa thớt trên mặt đất.
Ngoài cửa lớn bỗng vang lên tiếng đập cửa, ngay sau đó là một giọng nói quen thuộc truyền đến: "Xuân Mai tỷ, ta vào được không?"
Triệu Xuân Mai ngẩng đầu lên khỏi mặt thêu, còn chưa nói gì, Vương Tri Hi đã lên tiếng trước, nàng nhẹ nhíu mày: "Là... thím Cát à?"
Cửa lớn mở ra, thím Cát dắt Trịnh Hổ đang đứng ngoài cửa, vừa nhìn đã biết ngay nhóc Hổ bị đánh, hai con mắt đỏ hoe, cứ hít mũi ở bên cạnh.
Vương Tri Hi hơi giật mình, ban nãy nàng và mẹ còn lo nhóc Hổ bị đánh, cố ý bảo nàng đến Trịnh gia nhìn một cái.
Đến buổi trưa, trước khi chú Trịnh về nhà, nàng không dám vào sân mà đứng ở cửa một lát, không nghe thấy tiếng khóc của Trịnh Hổ, lúc này mới yên tâm quay về.
Ai ngờ thằng nhóc này vẫn bị đánh, đoán chắc là nó không dám la, chỉ im lặng chịu đựng.
Triệu Xuân Mai vội đón người vào cửa, Vương Tri Hi bước đến kéo Trịnh Hổ sang một bên, duỗi tay lau mắt cho nhóc.
Không lau còn đỡ, vừa mới lau một cái, nước mắt to như hạt châu lộp bộp rơi xuống, trông rất đáng thương.
Triệu Xuân Mai nhìn sang thím Cát, trong mắt đều là vẻ trách cứ: "Cũng đâu phải chuyện gì lớn, ngươi đánh con làm gì!"
"Ai bảo nó nói năng lung tung, gây thêm phiền phức cho nhà của ngươi." Thím Cát duỗi tay chạm vào vai Trịnh Hổ, "Xin lỗi thím đi."
Trịnh Hổ ngẩng đầu lên nhìn Triệu Xuân Mai, cắn môi, nức nở nói: "Thím ơi, xin lỗi nhiều ạ."
Triệu Xuân Mai vội ôm Hổ Tử vào lòng, lau nước mắt cho nhóc, bà nhìn thím Cát: "Ngươi nhìn xem ngươi đã làm gì này."
"Ngươi không thể vì nó nhỏ mà chiều chuộng nó được, nếu cứ mặc kệ, sau này lời gian dối gì nó cũng dám nói, vậy thì không được đâu."
Nói đến nước này, Triệu Xuân Mai cũng không thể khuyên thêm nữa.
Thím Cát nói với Trịnh Hổ: "Hổ Tử, xách sọt ngoài cửa vào đi."
Trịnh Hổ đáp lại, vội chạy đến cổng lớn, xách cái sọt tre vào cửa, nhóc còn nhỏ tuổi, cái sọt lại nặng, xách đến mức cánh tay run rẩy.
Trên sọt phủ một lớp vải bố trắng, chỉ để lộ nửa đoạn củ mài.
Triệu Xuân Mai sửng sốt: "Làm gì vậy?"
Trịnh Hổ hít mũi, nói: "Củ mài là do con và cha lên núi hái, trứng gà là hôm nay mới đẻ, mang đến xin lỗi ạ."
"Không được đâu!" Triệu Xuân Mai quýnh lên, bà nhìn về phía thím Cát, "Mau bảo nhóc Hổ lấy về đi."
Trịnh gia cũng không phải nhà giàu có gì, dựa vào hán tử đi làm công bên ngoài, thím Cát nuôi gà bán trứng để trang trải thêm, cả một sọt này tốn không ít tiền.
Thấy người không nhận, Trịnh Hổ nhẹ nhàng đặt sọt xuống cửa bếp, chạy về bên cạnh thím Cát.
Hàn huyên thêm vài câu, hai người đang định đi, Tiêu Chiến bên cạnh đột nhiên mở miệng, cậu dịu giọng nói: "Thím, người mắc công đến một chuyến rồi, hay là... dắt Hổ Tử đến nói một tiếng với Nhất Bác đi."
Chương 25: Hức hu hu đệ nói dối
Triệu Xuân Mai phụ họa theo: "Đúng, đúng, tốt xấu gì cũng phải nói với Bác Nhi một tiếng, cho nó biết nhóc Hổ đến."
Thím Cát có hơi do dự, bà chà xát tay: "Vậy được."
Sau khi thời tiết trở lạnh, cửa thư phòng được đóng kín, ngay cả cửa sổ cũng không mở.
Tiêu Chiến nhẹ nhàng gõ gõ cửa, người bên trong mở miệng: "Vào đi."
Cửa mở ra vang lên một tiếng kẽo kẹt, gió lạnh theo đó thổi vào trong, tốc vạt áo dài lên.
Vương Nhất Bác gác bút, rồi nghe Tiêu Chiến nhẹ giọng nói: "Thím Cát dẫn nhóc Hổ đến, nói là đến xin lỗi huynh, nhóc Hổ còn xách theo củ mài và trứng gà, ban nãy đặt ở cửa bếp rồi định đi, ta nghĩ dù sao cũng nên đến thông báo cho huynh một tiếng."
Hai tay Vương Nhất Bác chống lên mặt bàn, y chậm rãi đứng dậy, nhẹ giọng nói: "Thím Cát, Hổ Tử."
Thím Cát vội đáp lại, rồi giơ tay đẩy đẩy Trịnh Hổ, Trịnh Hổ mím môi dưới, cung kính gọi y: "Bác ca."
Chân cẳng Vương Nhất Bác không tốt, không đứng được bao lâu, nhưng cũng không thể để y ngồi, còn khách thì đứng.
Tiêu Chiến gọi Vương Tri Hi đến nhà chính dọn hai cái ghế dựa tới, đặt cạnh bàn: "Thím Cát, Hổ Tử, ngồi xuống rồi nói chuyện."
Trong phút chốc, thư phòng không lớn đã chật kín người, trông hơi chen chúc.
Vương Nhất Bác nghĩ thím Cát hẳn là có chuyện muốn nói, nhiều người nhìn như vậy sẽ không được tự nhiên. Y nhìn mọi người: "Không có chuyện gì lớn đâu, mẹ và Bảo muội cứ đi làm việc trước đi. Chiến Nhi, bên ngoài gió lớn, đóng cửa lại đi em."
Cánh cửa kẽo kẹt một tiếng đóng lại, trong phòng yên lặng.
Hổ Tử buồn bực cúi đầu, từ trước đến nay nhóc đã sợ Vương Nhất Bác, mà giờ bản thân đã gây họa, nhóc càng không dám nhìn người ta.
Mẹ bên cạnh lại gọi nhóc một tiếng, Trịnh Hổ c*n m** d***, nhỏ giọng nói: "Bác Ca, xin lỗi nhiều ạ."
Tóc của đứa nhỏ còn chưa dài lắm, chỉ dùng một sợi dây đỏ buộc thành một búi nhỏ trên đỉnh đầu, bây giờ nhóc cúi đầu, sợi dây đỏ kia đối diện với Vương Nhất Bác, y thấy mắc cười, chốc lát sau mới chậm rãi nói: "Trịnh Hổ, ngẩng đầu lên."
Trịnh Hổ rụt vai, nhưng vẫn nghe lời ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe.
Vương Nhất Bác nhìn nhóc, trong giọng nói chẳng có chút trách cứ, cũng không trấn an, chỉ bình tĩnh nói: "Chuyện hôm nay ta đã nghe thím Khâu nói, cũng nghe mẹ đệ nói rồi, nhưng ta cảm thấy quan trọng nhất vẫn phải nghe đệ nói một chút."
Nghe vậy, Trịnh Hổ sửng sốt một hồi, nghe nhóc nói sao?
Hôm nay nhóc từ sau núi về nhà, xách theo nửa sọt hạt dẻ, còn chưa kịp nướng, mẹ đã kéo nhóc vào nhà, hỏi nhóc có phải đã khoe khoang với bạn bè rằng Vương Nhất Bác là thầy của nhóc không.
Trịnh Hổ bị hỏi cho ngây người, cẩn thận nghĩ lại hình như có chuyện như vậy, nhóc vừa mới gật đầu, mẹ nhóc đã ra tay, tay đánh đau thì đổi thành chổi quét giường, đánh đến mức từ lưng đến mông nhóc đều tê dại.
Qua lâu như vậy, ai cũng nghĩ là do nhóc sai, cũng chẳng ai hỏi nhóc chuyện lúc ấy là như thế nào.
Hiện giờ, vậy mà Bác ca lại hỏi. Trong lòng nhóc thấp thỏm, không biết y có ý gì.
Trịnh Hổ cắn cắn môi, giơ tay gãi lỗ tai, rồi mới ấp úng mở miệng: "Thì là hôm kia, đệ theo Mãn Tử ca ra khu rừng sau núi bắt thỏ hoang, có nhiều người đi cùng lắm, tính cả đệ thì có khoảng sáu bảy người, Khâu Thành không có trong đó, người đến là nhị biểu ca của hắn, Khâu Sam."
Đang lúc cuối thu, trong núi có nhiều động vật hoang dã, tục ngữ đều nói "Ghế gỗ táo tàu, giường gỗ hương xuân, mùa thu thỏ hoang, mùa đông sói dữ" (*). Vào thời tiết này là lúc thỏ mập nhất, mấy đứa nhỏ trong thị trấn sẽ kết bạn với nhau ra sau núi bắt thỏ hoang. Trịnh Hổ đã đi rất nhiều lần, không có gì nguy hiểm, nên thím Cát để nhóc đi chơi.
(*)
Hôm đó nắng gắt, khiến cỏ khô có một mùi khét thoang thoảng, chiếu trên người ấm áp vô cùng, thế nên người đi săn cũng nhiều.
Bọn họ trèo lên trên men theo sườn núi thấp, đến dưới cây đa già ở giữa sườn núi thì nhìn thấy một con thỏ hoang cuộn tròn trong bụi cỏ, lỗ tai dài cụp xuống lưng, bộ lông đen xám sáng bóng dưới ánh mặt trời.
Mấy đứa nhỏ tuy đã dừng bước từ lâu, nhưng dẫu sao cũng không thường đi săn, tiếng giày dẫm trên cỏ khô vang lên trong gió, còn chưa kịp bước về phía trước, thỏ hoang đã cảnh giác đứng lên bằng chân sau, tròng mắt đảo hai vòng, nhảy lùi về sau, chui đầu vào bụi cỏ dại.
Thấy thế, mấy đứa nhóc vội đuổi theo, tiếng bước chân bình bịch như mưa to, thỏ hoang chạy trốn quá nhanh, bọn họ chẳng tìm được phương hướng. Bỗng nghe "vụt" một tiếng, mũi tên bay như sấm, cây đa già rung rinh, thỏ hoang bị đóng đinh trên thân cây.
Người bước đến là một thợ săn già, gương mặt xa lạ, trông dáng vẻ chắc không phải người của trấn Bạch Vân, bên ngoài quần áo của hắn khoác một tấm da thú, cả người đầy sát khí hòa lẫn với máu thú, mấy đứa nhỏ không khỏi dừng bước, không một ai dám tiến lên.
Thợ săn già cũng thấy bọn họ, bước đến dưới cây đa, một tay nắm lấy mũi tên, một tay xách lỗ tai thỏ, rồi rút mũi tên ra.
Chờ đến khi hắn quay người lại, bọn nhỏ mới nhìn rõ hắn. Trên khuôn mặt ngăm đen chằng chịt vết sẹo, có một vết cực kỳ nghiêm trọng, kéo dài từ giữa mày đến cằm, có thể là đã tổn thương đôi mắt, mí mắt không thể nhấc lên, chỉ để lộ nửa tròng mắt nhìn người khác, trông cực kỳ đáng sợ.
Hắn nhìn mấy đứa nhóc choai choai, biết đây là con thỏ bọn nó sắp bắt được, bèn mở miệng ra, giọng nói thô ráp như đã uống nửa bình rượu mạnh: "Ê, tới lấy đi."
Một lúc lâu sau chẳng có ai nhúc nhích, chỉ có gió núi thổi qua cánh rừng kêu xào xạc.
Thợ săn già có lẽ biết bọn nhỏ sợ, hắn hơi khom lưng, ném con thỏ vào bụi cỏ, rồi quay đầu đi mất.
Chờ đến khi bóng dáng thợ săn già biến mất trong núi rừng, mấy đứa nhỏ mới dám bước lên lấy.
Mũi tên làm bằng sắt xuyên qua sau lưng thỏ, mùi máu vừa tanh vừa nồng, cũng không biết là ai lên tiếng trước: "Sao ông ta trông đáng sợ vậy, giống như trành quỷ (*) vậy."
(*)
Giọng nói kia vừa thấp vừa nhẹ, mang theo sự khinh miệt và coi thường, tất cả mấy đứa nhỏ ở đó đều nghe thấy, trong một thoáng đều che miệng lại, không nói lời nào.
Nhưng im lặng một hồi, có người nhỏ giọng phụ họa: "Ý là... Trên mặt toàn là vết sẹo, trông kinh tởm thật."
"Giống quả bí ngô."
"Rõ ràng là cóc ghẻ."
"Ha ha ha là bị bệnh chốc!"
Tiếng trào phúng vang lên khắp nơi, tiếng cười ngông cuồng, kéo theo ác ý không rõ nguyên do.
......
Đôi mắt Trịnh Hổ đỏ bừng, nhóc hít hít mũi, nức nở nói: "Đệ, đệ bảo bọn họ không được nói vậy, đệ nói là nói xấu sau lưng người khác không phải là việc quân tử nên làm, 'người, người nhân từ tất yêu người khác, người có chữ lễ tất tôn trọng người khác' (*)."
(*)
Thím Cát bên cạnh sửng sốt, trước nay bà chưa từng nghe Trịnh Hổ nói những lời đó, cũng không hiểu lắm, bà nuốt ngụm nước bọt: "Câu này, câu này là có ý gì?"
Trịnh Hổ không đáp lại, chỉ nức nở tiếp tục nói: "Bọn họ lập tức mắng đệ, nói đệ hiểu cái chó má gì, nói trên mông đệ cũng có bệnh chốc, nên mới lên tiếng thay cho người ta."
"Đệ, đệ giận quá, nên đệ nói mấy cái đó đều là do Bác ca dạy đệ."
"Bác ca còn dạy đệ 'người biết yêu người khác cũng, cũng sẽ được người khác yêu, người tôn trọng, tôn trọng người khác thì cũng được người khác tôn trọng' (*)."
(*)
"Bọn họ nói Bác ca làm gì muốn dạy ngươi, người ta cũng đâu phải thầy của ngươi, đừng có mà bày đặt (*)."
(*)
"Đệ, đệ hu hu..." Trịnh Hổ hé miệng khóc lóc, "Đệ nói dối, đệ nói huynh chính là thầy của đệ, Bác ca... đệ hu hu hức... đệ nói dối!"
Trịnh Hổ như chịu đả kích rất lớn, khóc đến mức thở hổn hển, nhưng thằng nhóc này vẫn rất kiên cường, đã khó chịu đến vậy rồi, nhưng vẫn cắn răng chịu đựng, nhưng khóe miệng hơi hé vẫn lọt không khí, chẳng thể ngăn được tiếng khóc.
Tiêu Chiến nhìn mà đau lòng, cậu vội bước đến trước mặt nhóc Hổ, dùng tay áo dài lau nước mắt cho nhóc.
Vương Nhất Bác ngồi đối diện nhìn hai người, chẳng nói gì, trưa hôm ấy Tiêu Chiến và Vương Tri Hi phải làm cơm, y bèn giúp trông Trịnh Hổ một lát, chẳng qua là tùy hứng tìm một quyển sách, thuận miệng dạy một hai câu, nhóc con này không biết chữ, đọc vô cùng vấp váp, nhưng không ngờ lại nhớ kỹ mọi thứ, còn thuộc lòng.
Y nhíu chặt mày, đầu ngón tay v**t v* khớp xương, như đang suy nghĩ điều gì.
Hồi lâu sau, Trịnh Hổ rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, nhóc chậm rãi ngẩng đầu lên khỏi tay áo của Tiêu Chiến, khàn giọng nói: "Cảm ơn Tiểu Chiến ca, đệ khóc xong rồi."
Tiêu Chiến nhìn khuôn mặt nhỏ nghiêm trang của Trịnh Hổ, gật nhẹ đầu, thu tay áo lại bước về bên cạnh Vương Nhất Bác.
Trịnh Hổ ngồi thẳng lưng, thở một hơi, chờ người lên tiếng.
Vương Nhất Bác nhìn nhóc thật lâu, không có quở trách, chỉ chậm rãi nói: "Trịnh Hổ, đệ có biết vì sao thím Cát muốn đánh đệ không?"
Trịnh Hổ cắn cắn môi: "Đệ không nên tùy tiện khoe khoang, còn nói dối nữa."
"Đó là thứ nhất." Vương Nhất Bác nhìn nhóc con bảy tuổi, nói chuyện với nhóc như một người trưởng thành, "Thứ hai, đệ nói ta là thầy của đệ, người khác nghe được sẽ nghĩ nếu ta chịu làm thầy của đệ, đương nhiên cũng có thể dạy người khác."
"Bọn họ sẽ xách theo học phí đến, dùng lễ nghi ép buộc, nếu ta từ chối thì chính là duỗi tay đánh người chạy lại (*), không nể mặt người ta. Thế nên chuyện vốn dĩ chẳng liên quan đến ta, bởi vì những lời này của đệ, đã khiến ta bị liên lụy, vô cớ bị người quở trách, mẹ đệ cảm thấy có lỗi với ta, nên mới tức giận như vậy."
(*)
Trịnh Hổ nghe hiểu, đứng dậy khỏi ghế dựa, nói với thái độ vô cùng đúng mực: "Nhất Bác ca, xin lỗi rất nhiều." Rồi quay đầu nhìn thím Cát, "Mẹ ơi, con biết sai rồi."
Nhìn nhóc Hổ, trong mắt Vương Nhất Bác ánh lên ý cười, y xua tay bảo người ngồi xuống, nói tiếp: "Nhưng quay lại chuyện chính, ta cảm thấy đệ không có làm sai. Quân tử thẳng thắn vô tư, không trông mặt mà bắt hình dong, chỉ nhìn đạo đức, đệ làm tốt lắm."
Vừa dứt lời, đôi mắt cụp xuống của Trịnh Hổ đột nhiên trợn tròn, nhóc bị bạn bè trào phúng, bị mẹ đánh mắng, nhưng Bác ca lại nói nhóc làm rất tốt.
Vốn đã khóc xong rồi, không định khóc nữa, nhưng lúc này lại nghe Vương Nhất Bác khen, trái tim nguội lạnh lập tức nóng lên hầm hập, nước mắt lại lộp bộp lăn dài xuống, nhóc vội kiên cường xoa mặt, đáp lại một tiếng bằng tiếng khóc nức nở: "Dạ."
Vương Nhất Bác cảm thấy nhẹ nhõm, dịu giọng nói: "Nhưng mà Hổ Tử, đệ phải biết, quân tử có chín điều cần suy nghĩ: thị tư minh, thính tư thông, sắc tư ôn, mạo tư cung, ngôn tư trung, sự tư kính, nghi tư vấn, phẫn tư nan, kiến đắc tư nghĩa (*). Phải suy nghĩ trước khi hành động, không được hành động theo cảm tính."
(*)
Trịnh Hổ chớp chớp đôi mắt sưng đỏ, đầu óc nhóc còn nhỏ, dường như là nghe hiểu, mà hình như cũng không hiểu. Nhưng lời Bác ca nói chắc chắn đúng, nhóc vội gật gật đầu.
Vương Nhất Bác nhìn sang thím Cát: "Cơ thể con không được tốt lắm, trên tay cũng có việc phải làm, quả thật không có cách nào dạy cho Hổ Tử."
Thím Cát nghe xong, trong lòng cảm thấy ngượng ngùng, bà có mối quan hệ tốt với Triệu Xuân Mai, hiểu rõ rất nhiều chuyện, bà đang định nói chuyện thì nghe Vương Nhất Bác nói tiếp: "Nhưng nếu Hổ Tử không chê nhàm chán, nguyện chịu đựng sự vất vả này, có thể tới chỗ con học viết chữ."
Nghe vậy, Tiêu Chiến bên cạnh sửng sốt một chút, cậu nhìn sang Vương Nhất Bác, thấy nam nhân không giống nói giỡn, lập tức hiểu ý của y. Trong lòng cậu cũng vui vẻ theo, cười nhìn về phía Trịnh Hổ: "Hổ Tử, đệ có chịu không?"
Sau một lúc lâu, Trịnh Hổ vẫn chưa phản ứng lại, nhóc nuốt nước bọt, bàn tay nhỏ siết lại thật chặt.
Chương 26: Cá mú hấp
Quyết định này đối với Trịnh Hổ mà nói, quả thật là một chuyện vô cùng lớn, muốn học viết chữ với Vương Nhất Bác, vậy nghĩa là không thể theo Mãn Tử ca lên núi chơi nữa, hái hạt dẻ, đào củ mài, trộm tổ chim gì đó... đều không thể làm nữa.
Nhưng dẫu thế nào nhóc cũng biết đọc sách viết chữ là chuyện chính đáng, nhóc cũng chỉ học cùng Bác ca non nửa canh giờ, sẽ hiểu được rất nhiều lý lẽ trước kia không biết, thế nên khi ở sau núi, mặc dù cả đám người đều chê cười trên mông nhóc cũng bị bệnh chốc, nhóc cũng không cảm thấy bản thân làm sai, trước đây chưa bao giờ có chuyện này.
Vương Nhất Bác nhìn ra được, nội tâm Trịnh Hổ đang điên cuồng giãy giụa, đôi môi đã cắn chặt muốn chết rồi, lông mày nhỏ hết nhíu lại rồi giãn ra, cực kỳ tất bật.
Nhưng y không thúc giục, y phải để cho nhóc con này tự mình nghĩ kỹ, bởi vì dù cho có học hành hăng say đến đâu (*), khắc khổ đọc sách đến nhường nào, cũng không chắc chắn sau này sẽ có tiền đồ như gấm, nếu tương lai ngày sau ảm đạm, y sợ nhóc sẽ hối hận, chi bằng để nhóc tự đưa ra lựa chọn ở ngã rẽ.
(*)
Trịnh Hổ suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc nâng mí mắt lên, ánh mắt nhóc sáng quắc, trịnh trọng nói: "Bác ca, đệ muốn học."
Vương Nhất Bác nhìn nhóc: "Trịnh Hổ, đọc sách viết chữ rất khô khan, yêu cầu của ta cũng rất nghiêm khắc, dù đã bước ra khỏi thư phòng, đệ cũng phải về nhà tiếp tục chăm chỉ học tập, đệ đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Trịnh Hổ hít một hơi thật sâu, gật đầu thật mạnh: "Bác ca, đệ nghĩ kỹ rồi."
Bắt thỏ hoang, trộm trứng chim trong núi đương nhiên rất vui, nhưng có những lý lẽ không tồn tại trong núi, mẹ cũng không dạy được, chỉ có trong thư phòng của Bác ca, giữa những chồng sách vở dày cộp, nhóc mới có thể biết được.
Trong mắt Vương Nhất Bác có ý cười, y chậm rãi nói: "Được."
Trong một thoáng thím Cát không phản ứng kịp, bà hết nhìn Vương Nhất Bác rồi nhìn Trịnh Hổ, nét mờ mịt trên mặt dần dần biến thành niềm vui, bà đứng lên, vẫn có chút lo lắng: "Bác Tử, thím biết thường ngày con bận rộn, con dạy nó... có tốn thời gian của con không?"
"Không tốn lắm đâu, dù sao con cũng phải viết chữ."
"Vậy là tốt rồi." Thím Cát xoa mép quần, "Thằng nhóc này rắn rỏi, nếu không nghe lời, làm con không vui, con cứ việc đánh nó, nếu con ngại tay đau, vậy thì nói cho ta, ta đánh nó."
Vương Nhất Bác giãn mày, cười nhạt nói: "Hổ Tử ở chỗ con rất nghe lời."
Nghe vậy, thím Cát cũng cười rộ lên: "Nghe lời là được, nghe lời là được."
Cảm xúc trong lòng bà ngổn ngang trăm mối, bà là một người thô lỗ, ông nhà cũng không biết chữ, thật sự không thể dạy bao nhiêu cho con mình.
Bà tận tâm tận lực nuôi lớn hai đứa nhỏ, để bọn nó ăn no mặc ấm, làm người ngay thẳng, nhưng bà cũng chỉ có thể làm đến thế thôi.
Mà nay Vương Nhất Bác đồng ý dạy Trịnh Hổ tập viết, trong lòng bà cảm kích đến mức không biết nên làm thế nào cho phải.
Bà cũng không có thứ gì tốt để cảm tạ, mắt thấy trời đã muộn, thành tâm thật lòng nói: "Bác Tử, Chiến ca nhi, lát nữa tới nhà ăn cơm đi, gọi cả Xuân Mai tỷ và Bảo muội nữa, thêm phần náo nhiệt."
Tiêu Chiến nhìn sang Vương Nhất Bác, thấy nam nhân gật đầu, cậu cũng đáp lại: "Dạ."
"Vậy ta về làm trước, chờ cơm nấu xong rồi, ta bảo Hổ Tử gọi các con."
Thím Cát gọi Trịnh Hổ cùng đi ra ngoài, như thể sợ người ta không tới, bà quay đầu lại dặn dò: "Quyết định rồi đấy nhé, tới nhà dùng cơm."
Vương Nhất Bác đứng lên tiễn người đi, cười gật đầu: "Quyết định rồi ạ, sẽ đến mà."
Hệt như lúc trước Vương Tri Hi nói, làm gì có học sinh nào không sợ tiên sinh, Trịnh Hổ không dám ăn cơm với Vương Nhất Bác cho lắm, nhưng người ta tới thật thì nhóc vẫn vui, nhóc bước đến cửa, từ biệt: "Bác ca, Tiểu Chiến ca, đệ về trước."
Vương Nhất Bác gật gật đầu, Tiêu Chiến nhìn hai người, mím môi cười rộ lên: "Lát nữa gặp."
Cửa thư phòng nhẹ nhàng đẩy ra, mặt trời đã ngả về tây, bên ngoài nổi gió to, trời trở lạnh.
Trên mặt thím Cát cứ cười mãi, trước khi đi, bà còn đến phòng Triệu Xuân Mai thông báo một tiếng, rồi mới dắt Trịnh Hổ về.
Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi tiễn người đi, sau đó cùng nhau đến thư phòng.
Cửa đóng kín, Vương Tri Hi gập ngón tay lại, gõ gõ: "Ca, muội và mẹ vào nhé."
Bên trong có tiếng đáp lại, cửa nhẹ nhàng mở ra, Vương Tri Hi nhìn hai người đang nói chuyện, nói: "Hai người bàn bạc rồi hả? Muội thấy thím vui lắm á."
Tiêu Chiến cười tủm tỉm gật đầu: "Bàn rồi, sau này bảo nhóc Hổ đến đây viết chữ."
"Thật không?" Vương Tri Hi trợn tròn mắt, nhìn về phía Vương Nhất Bác, có hơi lo lắng: "Ca bận như vậy, còn thời gian không?"
"Nhóc Hổ thông minh nghe lời, thật ra không cần tốn sức lắm."
Triệu Xuân Mai nghe vậy cũng vui, vốn Vương Nhất Bác trầm tính, sau khi chân bị thương thì không thể ra ngoài, một tháng hiếm khi có hai ba ngày thấy người khác.
Giờ Trịnh Hổ đến đây đọc sách viết chữ, lúc nào cũng náo nhiệt.
Đã quyết định lát nữa sẽ đến Trịnh gia ăn cơm, Triệu Xuân Mai không nhóm lửa trong bếp nữa, nhưng bà vẫn bước vào bếp.
Tiêu Chiến đúng lúc ở trong phòng, cậu dọn củi lửa phải dùng cho ngày mai từ phòng chứa củi vào nhà, đang chất đống ở góc thì nhìn thấy Triệu Xuân Mai đang thu dọn giỏ rau, cậu nhẹ giọng hỏi: "Mẹ ơi, cần con giúp không ạ?"
Triệu Xuân Mai liếc mắt nhìn cậu một cái, vội gọi người đến: "Cục vàng nhìn giúp mẹ xem, mấy thứ này được chưa?"
Tiêu Chiến bước qua, thấy trong cái rổ nhỏ trên bệ bếp đựng vài thứ, có hột vịt muối vừa mới ướp mấy hôm trước, dưa mới hái ngoài đồng, còn có một lọ tương ớt mẹ tự tay xay.
Tiêu Chiến khẽ nhíu mày: "Cái này để làm gì vậy ạ?"
"Định tặng cho thím Cát của con." Triệu Xuân Mai thở dài, "Bà ấy cầm nhiều đồ đến đây như vậy, tốn không ít tiền, đưa tiền cho bà ấy thì bà ấy chắc chắn không nhận, mẹ định lát nữa ăn cơm sẽ đưa lại một ít."
Sọt tre do thím Cát đưa đang được đặt trên bệ bếp, Tiêu Chiến vén khăn vải lên, nhìn vào bên trong, trong sọt có mười mấy củ mài mới, đều đã được rửa sạch bùn đất, trứng gà được xếp thành hàng chỉnh tề, ước chừng có đến hai ba mươi quả, nhiều thế này, e là đã tích cóp mấy ngày, dự định mang đi bán.
Thím Cát là người thật thà, không bao giờ lợi dụng người khác, Vương gia vừa mới thu hoạch rau mới ngoài ruộng, chân trước vừa mới đưa sang một rổ, không quá dăm ba bữa, thím Cát đã trả lại một ít lễ.
Hai nhà có qua có lại, cũng khá hòa hợp.
Tiêu Chiến nhìn Triệu Xuân Mai, chậm rãi nói: "Mẹ, thím Cát mang mấy thứ này tới chắc chắn không phải muốn người đáp lại đâu ạ."
Nghe vậy, Triệu Xuân Mai dừng tay, rồi nghe Tiêu Chiến nói tiếp: "Thím Cát cảm thấy đã gây thêm phiền phức cho nhà chúng ta, trong lòng cảm thấy có lỗi, bây giờ người đáp lại như vậy, tấm lòng của bà ấy chẳng khác nào công cốc, không chừng sẽ khó chịu hơn. Hơn nữa, ban nãy Nhất Bác đã thương lượng với con rồi, sau này Hổ Tử đến nhà học chữ, sẽ không cần thím Cát mua giấy và bút mực, huynh ấy dùng nhiều lắm, chia một ít cho Hổ Tử cũng được."
Học sinh đọc sách tập viết, giấy và bút mực là thứ đắt nhất, chỉ một tờ giấy có thể đổi một miếng thịt, tính toán như vậy, quả thật tốn không ít tiền.
Triệu Xuân Mai suy nghĩ một lát, cảm thấy Tiêu Chiến nói có lý, bà không ngờ tiểu ca nhi trầm tính này thật ra lại rất chu đáo, bà gật nhẹ đầu: "Cục vàng nói đúng, là mẹ suy nghĩ nông cạn."
"Mẹ không phải suy nghĩ nông cạn đâu ạ, là quan tâm quá bị loạn." Tiêu Chiến cười rộ lên, "Nhất Bác còn nói, hôm nay ăn cơm chắc chú Trịnh cũng ở đó, huynh ấy định mang hai bình Hoàng tửu (*) qua đó, vừa nhâm nhi, vừa trò chuyện."
(*)
Cậu nhìn cái rổ nhỏ trong tầm tay Triệu Xuân Mai: "Nhưng mà con thấy tương ớt mẹ làm cũng mới, chúng ta cũng mang đi."
Triệu Xuân Mai cười rộ lên: "Được, nghe cục vàng hết."
Màn đêm dần dần buông xuống, mây đen giăng kín, trong sân nhà họ Trịnh sáng trưng. Khói bếp lượn lờ bốc lên, trong nhà bếp liên tục truyền đến tiếng nấu ăn, mùi hương theo gió thổi qua bức tường trong sân.
Trịnh Hổ thò cái đầu nhỏ vào gọi, Vương Tri Hi vội cười đáp lại: "Biết rồi, tới ngay đây."
Trước đây, người Trịnh gia không thường ăn cơm chung với nhau, có đôi khi Trịnh Tùng Thạch tan làm muộn, bèn ăn luôn trong nhà bếp.
Hôm nay mời người Vương gia sang, hiếm khi vào nhà chính, chiếc bàn gỗ táo tàu tròn đã lâu không dùng được lau vô cùng sạch sẽ.
Lúc mọi người vào cổng lớn, Trịnh Hổ đang chờ trong sân, nhóc con nghịch ngợm trước kia, vì Vương Nhất Bác đến, còn thay một bộ quần áo sạch sẽ, sợ làm dơ nên không ngồi xuống đất, nhóc dọn một cái ghế gấp nhỏ đến, chống khuỷu tay lên đùi, chống cằm ngoan ngoãn ngồi.
Thấy người đến, nhóc vội đứng lên, bước đến trước mặt họ, ngoan ngoãn chào từng người, rồi mới quay đầu gọi vào phòng: "Mẹ ơi! Thím tới rồi!"
Vương Tri Hi và Tiêu Chiến đi cùng nhau, tiểu cô nương bước đến bên cạnh Tiêu Chiến, che miệng cười: "Nhóc Hổ thấy ca của muội là như bị khóa cầu vồng trói lại á, ngay cả đường cũng không đi được."
Vương Nhất Bác đi ở đằng trước, Tiêu Chiến không nhịn được nhìn về phía nam nhân, vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng, trầm tính lại đáng tin cậy, dù không nói gì, không nổi giận nhưng vẫn khiến người khác sợ, những ngày đầu khi cậu vừa mới được gả vào, cũng sợ y.
Cậu mím môi cười rộ lên: "Vì huynh ấy trông hung dữ."
Cậu quá xấu hổ không dám nói tiếp, nhưng Vương Tri Hi lại không biết xấu hổ tiếp lời: "Nhưng thật ra lại là một người rất tốt, huynh thích huynh ấy đúng không?"
"Bảo muội!" Tiêu Chiến lén nhìn về phía trước, thấy thím Cát bước ra từ trong phòng, vội kéo tay áo Vương Tri Hi, nhỏ giọng nói: "Thím tới kìa."
Thím Cát cười, dẫn người vào trong: "Trời lạnh rồi, sợ mang đồ ăn ra bàn sẽ nguội, nên đang hâm nóng trong nồi, mọi người ngồi trước đi, sẽ dọn lên ngay."
Thấy Triệu Xuân Mai xách theo rổ, bà nhíu mày, từ chối không chịu nhận: "Sao còn mang đồ đến vậy, khách khí quá."
Triệu Xuân Mai vén khăn vải trên rổ lên: "Không phải đồ quý giá gì đâu, chỉ là Hoàng tửu mới làm trước phố thôi, nhóm hán tử ở đây, dù sao cũng phải uống một chút. Còn có cái này, là tương ớt ta tự tay xay, dẫu sao ngươi cũng phải nếm thử."
Thím Cát nhìn rổ, trên mặt hiện lên ý cười: "Vậy thì ta nhận, trước giờ ngươi làm gì cũng ngon hết."
Đang vào lúc cuối thu, trời tối sớm, chẳng mấy chốc, ánh trăng đã treo cao trên bầu trời, sao sáng rực rỡ trên đồng bằng.
Sợ nhà chính tối quá, thím Cát thắp hai ngọn đèn dầu, ngọn đèn dầu sáng rỡ, chiếu bốn bức tường gạch sáng trưng.
Đồ ăn nhanh chóng được dọn lên bàn, phần lớn là rau theo mùa trên đồng bằng, được chế biến cẩn thận. Giấy niêm phong Hoàng tửu được mở ra, hương rượu nồng nàn lan tỏa.
Giữa bàn tròn là món chính, cá mú hấp nguyên con, bụng cá được cắt dọc, bên trong nhét lát gừng vàng nhạt để khử mùi tanh, sau khi hấp xong thì khứa mấy đường trên mình cá để lộ thịt cá trắng như tấm lụa, bên trên phủ đầy sợi hành lá xanh mướt, hơi nóng chậm rãi bốc lên, hương thơm tươi ngon tràn ngập khắp phòng.
Trấn Bạch Vân nhiều núi ít sông, thủy sản bán mắc vô cùng, nhà người bình thường chỉ có ngày lễ ngày Tết mới có thể ăn.
Thím Cát cười nói: "Kêu cha Hổ Tử ra họp chợ lúc chiều hôm nay đó, tay nghề làm cá của ông ấy rất tốt, mau nếm thử đi."
Nghe vậy, Vương Nhất Bác cầm đũa lên, cúi đầu cắn một ngụm, thịt cá non mềm, vào miệng tan ngay, y nhẹ giọng nói: "Ngon lắm ạ, hương vị giống lúc còn nhỏ."
Nói rồi, y gắp miếng thịt ở chỗ mềm mịn nhất trên người con cá lên, nhẹ nhàng đặt vào chén Tiêu Chiến.
Trịnh Tùng Thạch là một người thô lỗ, trước giờ luôn trầm mặc ít nói, cũng sẽ không nói mấy chuyện riêng tư, ông nhìn về phía Vương Nhất Bác, duỗi tay cầm bình rượu: "Uống rượu được không?"
Vương Nhất Bác nâng chén lên: "Được ạ."
"Vậy hai chúng ta uống một chén."
Chương 27: Phu lang tự mình làm
Tục ngữ đều nói bà con xa không bằng láng giềng gần, hai nhà Vương và Trịnh đúng là như thế, chăm sóc lẫn nhau, quan hệ hòa hợp (*), giúp đỡ nhau suốt nhiều năm qua.
(*)
Vốn Vương gia không sống ở con hẻm này, sau khi ông và cha qua đời, Triệu Xuân Mai không có cách nào nuôi nấng hai đứa nhỏ, nên đã đem bán dinh thự nhỏ lấy tiền, rồi định cư ở con hẻm nhỏ này.
Khi đó, Triệu Xuân Mai còn trẻ tuổi đã góa bụa, nhà mẹ đẻ không chịu thu lưu, bà đã suy sụp không thể gượng dậy nổi, suốt ngày sống trong trạng thái mơ màng, thường xuyên ngồi hàng giờ liền dưới ánh mặt trời, không hề nhúc nhích.
Vương Nhất Bác còn nhỏ, Vương Tri Hi còn chưa cao bằng bệ bếp, hai đứa nhóc choai choai từ cuộc sống giàu có rơi vào cảnh khốn cùng (*), ngay cả cách nhóm lửa trong nhà bếp cũng không biết, thường xuyên bữa đói bữa no.
(*)
Biết trong lòng mẹ đau khổ, Vương Nhất Bác không dám làm phiền, có đôi khi đói quá sẽ dẫn theo em gái nhỏ đứng ngoài cổng lớn nhà khác, nhìn vào trong sân với đôi mắt trông mong.
Vương Nhất Bác vẫn nhớ rõ, là thím Cát dẫn hai người vào trong.
Khi đó Hổ Tử còn chưa sinh ra, trong nhà chỉ có cô con gái lớn, thấy y và Vương Tri Hi thì vội chạy vào nhà bếp lấy hai cái chén sứ trắng, múc đầy cháo bắp, sợ ăn ngán còn lấy một cái chén nhỏ đựng dưa muối, nhét vào trong tay y.
Đã rất nhiều ngày Triệu Xuân Mai chưa từng ra ngoài, trông tiều tụy, chẳng có chút sức sống nào. Là thím Cát bước vào, vội vã dọn dẹp sân, nấu một bữa cơm nhà không quá phong phú nhưng lại no bụng, rồi nói với bà: "Dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, cũng phải bước tiếp, ăn no rồi mới có sức làm việc."
Sau đó hai người quen thân, thím Cát thường xuyên dẫn Trịnh Dung đến tìm Triệu Xuân Mai, hai chị em cùng nhau ở trong phòng thêu thùa, xay ớt ở đầu ngõ, mua mầm cây ở buổi họp chợ sớm... Cứ thế dần dần kéo Triệu Xuân Mai đã mất hết hi vọng ra khỏi vũng bùn.
Sau này Trịnh Dung thành thân gả chồng, Vương Nhất Bác còn làm "đệ đệ nhà mẹ đẻ" cho nàng, chặn cửa cùng với Trịnh Hổ (*).
(*)
Hơn nửa năm trước, vào ngày giỗ của cha Vương, Vương Nhất Bác đã ngã từ giữa sườn núi xuống trong cơn mưa to như trút nước, lăn thẳng một đường xuống ao bùn, Vương Tri Hi lập tức sợ đến mức sắc mặt tái mét, cả người cứng đờ, sức lực của Triệu Xuân Mai lại nhỏ, bà không thể nâng người dậy nổi, bèn chạy như điên về nhà.
Là thím Cát tìm đến nơi Trịnh Tùng Thạch làm công, hán tử không nói hai lời đã xin nghỉ nửa ngày, còn tìm người khiêng cán tre, đội cơn mưa to lên núi nâng y về.
Non nửa tháng sau khi vừa mới biết chân bản thân bị tàn phế, e là không thể đứng dậy được nữa, Vương Nhất Bác cảm thấy không muốn sống nữa, suốt ngày ngồi trên giường không nói một lời.
Khi đó, Trịnh Tùng Thạch tan làm sẽ đến nhìn y một cái. Một hán tử trầm mặc ít nói, thường ngày cũng không thân thiết lắm, lúc này càng không thể nói với y nửa câu, ông ấy cũng chỉ im lặng, ngồi trên ghế dựa không lên tiếng, cứ vậy ngồi hơn một canh giờ.
Vương Nhất Bác biết, chú Trịnh sợ y nghĩ quẩn trong lòng, ông ấy cũng không phải người biết an ủi, bèn ở bên cạnh lâu hơn, tựa như chỉ cần ở ngay dưới mí mắt là có thể khiến ông ấy yên tâm.
Sau đó nữa, tinh thần của Vương Nhất Bác đã tốt hơn một chút, Trịnh Tùng Thạch trông rất vui, ông ấy xách theo lưỡi hái lên núi đốn gỗ, dùng giũa mài gần hai tháng, làm một cây gậy chống, sau khi mài nhẵn đến bóng loáng còn bôi sáp, rồi mới đem gậy sang.
Hệt như những người trầm mặc ít nói khác, Trịnh Tùng Thạch chỉ nhẹ nhàng đặt gậy chống lên mép giường của Vương Nhất Bác, rồi mở cửa đi ra ngoài.
Lúc ấy y vẫn còn suy nghĩ lung tung, không để ý đến tình nghĩa, hiện giờ dưới ánh nến le lói, Vương Nhất Bác giơ chén lên, trịnh trọng nói: "Chú Trịnh, cảm ơn người."
Trịnh Tùng Thạch chỉ xua tay: "Hai chúng ta không nói mấy cái này."
Vương Nhất Bác cảm thấy an ủi, y có rất nhiều lời muốn nói, cuối cùng đều hòa vào trong chén rượu này, uống một hơi cạn sạch.
Trịnh Tùng Thạch cười vỗ vai y, rồi cũng uống hết sạch.
Gia yến hôm nay, người hai nhà ngồi cùng nhau, không hề kiêng kị nói hết những lời từ tận đáy lòng, chậm rãi ôn lại chuyện cũ năm xưa trong hương rượu nồng, vừa thân thiết, vừa thoải mái.
Trên bàn này, chỉ có nhóc Hổ không có nhiều suy nghĩ như vậy, nhóc đã khóc suốt cả một ngày, tốn rất nhiều sức lực, bây giờ đói vô cùng, chỉ lo vùi đầu lùa cơm, mãi đến khi cha kêu nhóc, nhóc mới ngừng đũa, duỗi tay lau đi váng dầu vương đầy trên miệng, miễn cưỡng bước qua.
Trịnh Tùng Thạch là người thô lỗ, chưa từng đọc sách, dẫu vậy cũng biết đọc sách biết chữ là rất có bản lĩnh, ông bảo Trịnh Hổ đứng ngay ngắn, dặn dò nói: "Vương gắng học hành, đừng gây thêm phiền phức cho Bác ca của con."
Hôm nay thoải mái, Vương Nhất Bác cũng nói chuyện cởi mở, y nói: "Nhóc Hổ thông minh, có thiên phú, là mầm non đọc sách tốt. Học hành chăm chỉ sẽ tiến xa hơn con."
Y nhìn Trịnh Hổ, trong mắt có sự mong đợi.
Trịnh Tùng Thạch không phải người hay nói, nhưng đáy mắt có sự sáng suốt, ông ấy rót thêm một chén rượu, cầm lên chạm vào chén của Vương Nhất Bác, rồi ngửa đầu uống hết.
Hoàng tửu được ủ từ gạo nếp, có hương thơm dịu nhẹ của hạt gạo, nhưng khi vào miệng sẽ khiến người ta bị sặc, đến mức phải mím môi ngậm một ngụm mới có thể loại bớt vị cay.
Trịnh Hổ ở bên cạnh nhìn đến thèm, cũng học theo chép miệng.
Thường ngày Trịnh Tùng Thạch uống rượu, đa phần chỉ để Trịnh Hổ ngửi một chút, không cho nhóc uống, nhưng hôm nay quả thật là một ngày vui, ông nhìn đứa con nhỏ kháu khỉnh, khỏe mạnh của mình, cười nói: "Nếm thử không?"
Trịnh Hổ ngây thơ gật đầu, Trịnh Tùng Thạch bèn cầm một chiếc đũa sạch, chấm đầu đũa vào Hoàng tửu, rồi để lên đầu lưỡi của nhóc.
Hương vị cay xè xộc vào mũi miệng, xông thẳng l*n đ*nh đầu, Trịnh Hổ nhíu mày, nhắm tịt mắt, vẻ mặt đau khổ le lưỡi, khiến cả bàn đều nở nụ cười.
Dưới ngọn đèn dầu, Vương Nhất Bác quay đầu nhìn Tiêu Chiến, người càng nhiều, tiểu ca nhi càng không thích nói chuyện, bây giờ cả nhà cười đùa, cậu cũng chỉ vừa híp mắt cười, vừa dụi đầu trên vai y.
Tuy Vương Nhất Bác vẫn chưa say vì Hoàng tửu, nhưng trong lòng bắt đầu nóng lên, y khẽ mím môi nhẹ đến mức khó phát hiện, từ trong cổ họng thở ra một luồng hơi nóng bức.
Khi Tiêu Chiến ngồi dậy từ trên vai y, y nghiêng đầu nhìn sang, nhẹ giọng hỏi: "Nếm thử không em?"
Tiêu Chiến hơi giật mình, đã rất nhiều năm rồi cậu không uống rượu, lần cuối đã là mấy năm trước, cậu đón giao thừa với cha, ban đêm lạnh quá nên đã uống non nửa ly rượu gạo cho ấm người.
Ngay cả đêm thành thân cũng không uống, cậu gả thay, Vương Nhất Bác vén khăn voan lên là phát hiện ngay, thế nên hai người cũng chẳng uống rượu giao bôi.
Hiện tại nam nhân hỏi tới, trong lòng cũng có hơi ngứa ngáy, cậu cắn môi gật đầu: "Dạ."
Vương Nhất Bác cầm một cái chén sạch, không rót nhiều, chỉ vừa qua đáy chén: "Say rồi thì không thoải mái đâu, thử xem có bị sặc không trước đã."
Tiêu Chiến cúi đầu, hai tay bưng chén, rượu trong vắt chạm vào vành môi, cậu dùng đầu lưỡi l**m qua, hương rượu cay nồng tràn ngập cổ họng, cậu híp mắt lại, ngẩng đầu nhìn về phía Vương Nhất Bác, đuôi mắt bị rượu cay đến ửng hồng, nhẹ giọng nói: "Thơm quá."
Trông dáng vẻ cẩn thận của cậu, Vương Nhất Bác nhìn đến mức cổ họng nghẹn lại, y bình tĩnh mím môi dưới: "Rót thêm chút nữa nhé?"
"Dạ." Tiêu Chiến vô tư, vui tươi hớn hở gật đầu: "Rót thêm một chút."
Thời gian trôi qua rất nhanh, mắt thấy đã sắp đến cuối giờ Tuất (19h-21h).
Màn đêm buông xuống, khắp đất trời mênh mông giăng đầy sương mù dày đặc, đôi lúc vang lên một hai tiếng chó sủa thưa thớt, đêm đã khuya.
Bình rượu đã thấy đáy, cũng không tiếp tục nữa.
Hai đứa nhỏ Trịnh Hổ và Vương Tri Hi đã mệt đến mức không thức nổi nữa, dựa vào nhau ngủ gà ngủ gật. Triệu Xuân Mai và thím Cát thấy dáng vẻ này, cũng biết đã đến giờ rồi, về nhà thôi.
Trịnh Tùng Thạch vốn định gọi Trịnh Hổ dậy tiễn khách, nhưng lại bị Vương Nhất Bác ngăn cản, tửu lượng của y tốt, uống nhiều vậy rồi mà tinh thần vẫn còn tỉnh táo: "Không cần đâu chú Trịnh, cứ để nó ngủ đi, mệt cả ngày rồi."
Trịnh Tùng Thạch nhìn Trịnh Hổ, sờ sờ cái đầu tròn vo của nhóc, nhóc con này ăn ngủ đều không quan tâm đến ai, dù bên cạnh có tiếng động lớn đến cỡ nào, nhóc vẫn có thể ngủ say sưa, Trịnh Tùng Thạch cười lắc đầu, để nhóc ngủ.
Ban đêm sương mù dày, đẩy cửa ra, gió lạnh theo đó thổi vào, Vương Tri Hi vốn đang buồn ngủ chẳng mở nổi mắt, bị cơn gió này thổi cho tỉnh táo, nàng xoa nhẹ mặt, đi theo mẹ ra cửa.
Chú thím Trịnh tiễn ra đến cổng lớn mới dừng chân, Triệu Xuân Mai hàn huyên với thím Cát đôi câu, nhất trí hai ngày nữa sẽ cùng nhau đến buổi họp chợ, rồi mới cười vào sân.
Đêm nay, người của hai nhà đều ăn một bữa thịnh soạn, ngày tháng cũng yên bình trôi qua như nước chảy.
Bóng đêm đen đặc, ánh sao trời mờ nhạt ở đằng xa, khắp nơi yên tĩnh. Canh giờ này, gà con ở sân sau đều đã ngủ, chỉ thi thoảng có tiếng quạ kêu.
Trong phòng thắp một ngọn nến lập lòe, Tiêu Chiến thật ra đã rất mệt, qua loa rửa mặt sạch sẽ rồi bò lên giường.
Lúc Vương Nhất Bác vào nhà, chỉ nhìn thấy Tiêu Chiến nằm trên giường, tiểu ca nhi đã uống chút Hoàng tửu, tuy không đủ say, nhưng vẫn cảm thấy cả người khô nóng, ngay cả chăn cậu cũng không đắp, cứ vậy nằm chổng đít.
Vương Nhất Bác bất đắc dĩ cười cười, đóng kín cửa phòng lại, một chân nặng một chân nhẹ bước đến mép giường, duỗi hai ngón tay sờ lên mặt tiểu ca nhi.
Tiêu Chiến mở mắt ra: "Huynh tắm chưa? Ta đi múc nước cho huynh."
"Muộn rồi, không ngâm chân nữa."
"Vậy sao được chứ." Tiểu ca nhi mơ mơ màng màng bò dậy, "Chân sẽ đau."
"Hôm nay không đi xa, không đau đâu em."
Thấy Vương Nhất Bác cởi giày lên giường, Tiêu Chiến dịch vào trong, cuộn mình trong chăn.
Nam nhân lớn lên anh tuấn, dáng người lại cao ráo, sau khi chân trái của y gãy, thường dùng sức của cánh tay và bụng dưới, thế nên hai cánh tay rắn chắc, eo vừa thon vừa dẻo dai.
Vương Nhất Bác thay áo trong, trước đây Tiêu Chiến không dám nhìn, mà nay đã uống nửa chén Hoàng tửu, trở nên can đảm như mèo, khóe môi vương ý cười, ánh mắt mơ màng mở to.
Vương Nhất Bác chú ý tới, vốn trong lòng đã nóng như lửa đốt, đầu ngón tay cái của y xoa khớp xương, không nhịn được thở ra một hơi.
Bỗng nhiên, Tiêu Chiến nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói của cậu khàn khàn: "Nếu có thể có một đứa nhỏ như Tiểu Hổ Tử thì tốt quá..."
Cậu quả thực rất thích nhóc con đó, thông minh hiểu chuyện, tâm địa thiện lương, là một đứa bé ngoan.
Nghe vậy, Vương Nhất Bác thoáng giật mình, nhẹ nhàng mím môi lại.
Y vẫn luôn không nghĩ đến chuyện có con, thứ nhất là vì tuổi Tiêu Chiến còn nhỏ, nên sống vô ưu vô lo thêm mấy năm nữa mới đúng.
Thứ hai, khi tiểu ca nhi còn nhỏ cơ thể suy dinh dưỡng, hiện giờ ăn nhiều cũng chẳng thấy mập lên, y sợ cậu sinh con rồi sẽ không chịu nổi.
Nhưng nghe cậu nói vậy, trong lòng Vương Nhất Bác cũng bắt đầu ngứa ngáy. Y đã cập quan (*), đến tuổi này của y quả thực cũng nên có con.
(*)
Y không thắt đai lưng, mà giơ tay tháo phát quan, nghiêng người về phía Tiêu Chiến, có lẽ là do đã uống rượu, giọng nói của Vương Nhất Bác có hơi khàn khàn: "Muốn có con à?"
Trong tấm chăn cưới đỏ thẫm, Tiêu Chiến đỏ mặt gật gật đầu: "Muốn ạ."
Vương Nhất Bác cụp mắt cười khẽ, y nhịn xuống, trầm giọng nói: "Nhưng sao ta thấy đâu giống đâu?"
Uống rượu rồi, đầu óc Tiêu Chiến không tỉnh táo lắm, cậu phồng má, ồm ồm nói: "Sao lại không giống chứ? Ta vẫn luôn nghĩ đến đó."
"Thường ngày cũng đâu thấy em chủ động nhiều." Vương Nhất Bác tiến đến bên tai Tiêu Chiến, nhẹ giọng nói, "Để tướng công nhìn một cái xem, phu lang muốn con đến nhường nào?"
Nếu là ngày thường, Tiêu Chiến sớm đã xấu hổ đến mức xoay người lại không thèm để ý đến người ta, nhưng bây giờ đầu óc cậu nặng trĩu, không thể suy nghĩ sáng suốt, chỉ ngơ ngẩn nói: "Không được."
Vương Nhất Bác dựa vào thành giường, bàn tay to với khớp xương rõ ràng vỗ nhè nhẹ: "Tự mình làm nào."
Chương 28: Heo con cũng nuôi nổi
Tiêu Chiến ngơ ngác ngẩng đầu, ánh mắt chậm rãi di chuyển từ đôi mắt của Vương Nhất Bác sang bàn tay to rộng của y, rồi đến...
Sắc mặt tiểu ca nhi đỏ bừng, quay đầu đi không dám nhìn người ta, thanh âm khe khẽ: "Huynh đúng là hư rồi..."
Môi Vương Nhất Bác mím chặt, trán căng thẳng, hơi thở nặng nề tràn ra từ trong cổ họng, y không nhịn được nữa, bàn tay to thăm dò tiến vào trong chăn, kéo tiểu ca nhi cuộn người thành một cục ra, ôm lên eo.
Tiêu Chiến không dám nhìn người ta, cằm đặt trên bả vai dày rộng của nam nhân, khom lưng như một con tôm.
Bàn tay to xoa nhẹ gáy của tiểu ca nhi, Vương Nhất Bác ngửa đầu thở dài, ghé vào bên tai cậu, hô hấp như thể chìm trong cơn gió nóng: "Chiến Nhi, tướng công dạy em cưỡi ngựa lớn..."
*
Mặt trời ló rạng ở đằng Đông, nhà bếp sớm đã nhóm lửa, Triệu Xuân Mai dậy sớm, nhớ đến nửa sọt trứng gà Trịnh gia tặng, bà ra đất hái hai mớ rau hẹ, sáng sớm hôm nay sẽ hâm nóng nồi cháo, hấp một lồng màn thầu và xào một dĩa hẹ xào trứng gà, nóng hôi hổi ăn cũng thoải mái.
Sau khi vào thu, sương đêm dày đặc, đất trồng rau ướt đẫm, lúc Triệu Xuân Mai xách sọt vào nhà, trời vẫn còn chưa sáng lắm.
Mấy đứa nhỏ trong nhà đều chưa dậy, Triệu Xuân Mai cũng không thúc giục, tối qua ăn một bữa ngon lành, đi ngủ muộn, trong ngoài cũng không có chuyện gì quan trọng cần làm, dậy trễ cũng không sao.
Mở nắp lu nước ra, Triệu Xuân Mai múc một gáo nước, đang định rửa sạch hẹ thì nghe thấy tiếng bước chân vang lên, bà ngẩng đầu, thấy Vương Tri Hi dụi mắt vào phòng.
Triệu Xuân Mai không ngừng tay, vừa đổ nước vừa chậm rãi nói: "Sao dậy sớm vậy? Hôm nay ăn màn thầu và hẹ xào trứng."
Vương Tri Hi còn chưa vào cửa, đã ngửi thấy hương thơm của ngũ cốc, quả nhiên nhà bếp đã đốt lửa, nồi cháo đang sôi, hơi nước bốc lên, đập cạch cạch vào nắp nồi, bọt nước trắng mịn nổi lên trên mép nồi.
Củi nổ lách tách trong đống lửa, nàng liếc mắt nhìn vào bếp lò, thuận tay ném mấy thanh củi vào, dùng móc lay hai cái, để lửa cháy chậm một chút.
Nàng nhìn về phía Triệu Xuân Mai, nhẹ giọng nói: "Mẹ hấp màn thầu thì phiền phức quá, chỉ có mỗi hai ta ăn thôi, làm cái bánh bột ngô là được."
"Sao chỉ có hai ta ăn?" Tiếng nước nhẹ nhàng vang lên, Triệu Xuân Mai ngâm hẹ trong nước, chậm rãi tẩy sạch bùn phía trên, đầu cũng không nâng lên, "Con hỏi Bác Nhi và Tiểu Chiến rồi à?"
Vương Tri Hi mím môi, giữ kín như bưng, nói: "Không cần hỏi, hai người đó chắc chắn không dậy nổi."
"Hả?" Triệu Xuân Mai ngừng tay, ngẩng đầu nhìn sang, "Tại sao?"
Vương Tri Hi không nói nữa, cụp mắt xuống, trên mặt ửng hồng.
Sân Vương gia rộng, phòng ốc cũng nhiều, mẹ ở nhà chính hướng Bắc, nàng và ca, ca phu phân biệt ở phòng phía Đông và phía Tây, không gần nhau.
Đêm hôm qua, nàng là người cuối cùng rửa mặt xong, có thể là do đã ngủ một lúc trên bàn tiệc, sau khi rửa mặt xong thì không còn mệt lắm, lúc từ nhà bếp về phòng vào giờ Tý (23h-1h), nàng nghe thấy tiếng ca phu khóc.
Ca phu của nàng là người rất tốt, đối với ca của nàng thì dốc hết ruột gan (*), sao có thể khiến huynh ấy khóc chứ, ngay cả ca của nàng cũng không được!
(*)
Vương Tri Hi liếc mắt nhìn về phía căn phòng, thấy ngọn đèn mờ nhạt vẫn còn sáng, nghĩ hai người chắc là chưa ngủ, nàng mới bước hai bước về phía đó, đã nghe thấy có gì đó không ổn.
Sắc mặt nàng đỏ bừng, nàng xấu hổ dậm chân, vội chạy xa, trong miệng oán trách ca của nàng: "Ca phu thẹn thùng như vậy, sao không chịu thổi tắt đèn đi chứ!"
Lông mi Vương Tri Hi nhẹ nhàng run lên, ngượng ngùng quay mặt đi: "Mẹ, người đừng hỏi nữa, dù sao thì hai người bọn họ cũng không dậy nổi đâu, ca của con... Ôi con không muốn nhắc đến huynh ấy nữa!"
Triệu Xuân Mai trầm mặc một lúc lâu, cũng hiểu được một ít, bà mím môi: "Vậy lát nữa nói với nhóc Hổ một tiếng, nói nó ngày mai hãy đến viết chữ."
Vương Tri Hi khom lưng bưng bồn gỗ lên, múc gáo nước định rửa mặt: "Đợi lát nữa con đi nói."
*
Sắc trời đã sáng, ánh nắng len qua cửa sổ gỗ, lọt vào chút ánh sáng ấm áp.
Mãi cho đến cuối giờ Tỵ (9h-11h), Tiêu Chiến mới mở mắt ra, trong chăn vô cùng ấm áp, Vương Nhất Bác thấy cậu tỉnh, cúi đầu hôn nhẹ lên trán cậu, rồi đôi môi chậm rãi đi xuống, đến đôi mắt sưng húp.
Tuy rằng đã uống rượu, nhưng không có say, cậu vẫn nhớ rõ rành mạch những chuyện hôm qua, sắc mặt Tiêu Chiến đỏ lên, vội kéo chăn che mặt.
Vương Nhất Bác thấp giọng cười rộ lên: "Có đói bụng không em? Dậy ăn cơm nhé?"
"Không muốn để ý tới huynh." Hôm qua khóc nhiều, giọng nói có hơi khàn, "Huynh đúng là đồ xấu xa, xấu xa!"
Vương Nhất Bác buồn cười, tiểu ca nhi không giỏi cãi nhau, trước kia giận dỗi y thì cũng chỉ hung dữ mắng y là đồ xấu xa, bây giờ tức giận lắm rồi, cũng chỉ là xấu xa, hai lần "xấu xa".
Cách tấm chăn, Vương Nhất Bác ôm chặt Tiêu Chiến, dịu giọng nói: "Vậy ta dậy trước nhé, không nhìn em đâu."
Tiêu Chiến không đáp lại, chỉ nắm chăn chặt thêm một chút.
Vương Nhất Bác ăn mặc chỉnh tề, rồi đặt quần áo Tiêu Chiến muốn mặc đến mép giường, sau đó cúi người vỗ vỗ lên tấm chăn: "Ta nấu nước trước, chờ em qua rửa mặt."
Tiểu ca nhi trong chăn nhúc nhích, rầu rĩ đáp lại: "Biết rồi."
Nghe thấy tiếng đóng cửa, Tiêu Chiến ló đầu ra từ trong chăn, tuy người không còn ở đây, nhưng trong phòng tràn ngập mùi hương của Vương Nhất Bác, lỗ tai cậu nóng như lửa đốt, trên mặt cũng nóng bừng, vội dùng tay xoa xoa.
Ngồi một lúc lâu, Tiêu Chiến xốc chăn lên, trên người cậu thật ra lại rất thoải mái, hôm qua làm xong cũng đã qua nửa đêm rồi, nam nhân vẫn xuống giường nấu nước, tắm qua một lần cho cậu rồi mới ngủ. Cậu nhìn quần áo đặt ở mép giường, cắn môi hừ hừ, nhưng trong lòng lại ngọt ngào.
Trong nhà bếp, Vương Nhất Bác múc hai gáo nước từ lu nước, rồi kéo cái ghế đến trước bếp lò, y thổi mồi lửa, một tiếng vù nhỏ vang lên, tia lửa bùng cháy, sau đó đốt nhánh cây khô rồi nhét vào bếp, mắt thấy lửa đã cháy to hơn, lại nhét thêm một chút củi đốt.
Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa, Vương Nhất Bác nâng mắt lên, thấy Vương Tri Hi thăm dò ló đầu vào trong, tiểu cô nương ho nhẹ một tiếng: "Dậy rồi à?"
Vương Nhất Bác rũ mắt nhìn bếp: "Sao không vào?"
Vương Tri Hi lúc này mới miễn cưỡng bước vào, nàng mím môi: "Mẹ nói huynh và ca phu vệ sinh xong thì gọi bà ấy một tiếng, bà ấy làm mì nước cho hai người."
"Không vội, gần trưa rồi, để ăn trưa chung đi."
"Cũng được... Đúng rồi, muội đã nói với Hổ Tử, bảo nó mai hãy qua viết chữ." Nàng thấy người gật đầu, xoay người ra ngoài, sắp đến gần cửa thì quay về, hé miệng rồi ngậm miệng, vẫn không nói gì.
Vương Nhất Bác đã sớm phát hiện tiểu cô nương này có hơi không ổn, y nói: "Có chuyện thì cứ nói."
Vương Tri Hi duỗi tay gãi mặt, ấp úng nói: "Huynh, sau này huynh đối xử với ca phu của muội tốt một chút."
Dứt lời, không đợi người đáp lại đã cất bước chạy ra bên ngoài.
Vương Nhất Bác nhìn bóng dáng của tiểu cô nương, duỗi hai ngón tay đè huyệt Thái Dương đang đau nhức.
*
Ăn cơm trưa xong, Vương Nhất Bác cùng Tiêu Chiến dọn chén đũa vào nhà bếp, múc nửa chậu nước định rửa chén.
Vương Nhất Bác biết tiểu ca nhi rất mệt, y bước đến bên cạnh cậu, dịu giọng nói: "Em về phòng nghỉ ngơi đi, để ta rửa cho."
Tiểu ca nhi vẫn chưa dám nhìn y, đỏ mặt lắc đầu: "Ta không mệt."
Hôm qua ngủ muộn, lúc ăn cơm có vài lần tiểu ca nhi không mở mắt ra nổi, hiện giờ đang cố tỏ ra mạnh mẽ.
Vương Nhất Bác nhẹ giọng nói: "Nhà ta không có nhiều quy củ vậy đâu, muốn ngủ thì ngủ đi, mẹ và Bảo muội sẽ không nói gì đâu."
Thấy người lắc đầu, Vương Nhất Bác thở dài một hơi, không chê phiền nấu chút nước nóng, rồi đổ vào bồn gỗ rửa chén.
Cuối thu, khí hậu lạnh, nước đựng trong lu lâu cực kỳ cóng tay, Tiêu Chiến vốn ngại phiền, định cứ để vậy rửa, nhưng vừa đổ nước ấm vào, bàn tay lạnh lẽo lập tức ấm lên.
Trong lòng cậu cũng ấm theo, nhẹ mím môi: "Không làm gì hết sẽ thành heo con mất."
"Vậy cứ làm heo con, nuôi nổi mà."
Đuôi mắt Tiêu Chiến ửng hồng, cậu liếc y một cái, nhỏ giọng nói: "Hôm nay ta bận lắm, lát nữa... còn phải tháo vỏ chăn ra giặt."
Thấy Vương Nhất Bác nghiêng đầu cười, mặt Tiêu Chiến đỏ bừng, cậu đuổi người đi: "Không phải huynh còn chữ phải viết sao, mau đi làm đi."
"Được, nghe lời phu lang."
Rửa sạch chén xong, Tiêu Chiến cất gọn gàng vào trong ngăn tủ.
Rồi đến góc tường lấy một cái chén sứ lớn bị mẻ một góc, đây là chén chuyên dùng để cho gà ăn.
Tiêu Chiến rất quan tâm đến lũ gà này, thường xuyên vệ sinh chuồng gà, cho ăn rất nhiều bắp và lá cải, tất cả đều tràn đầy năng lượng.
Mắt thấy gà con càng ngày càng lớn, lông tơ màu vàng nhạt đã hoàn toàn biến mất, lông vũ màu vàng đen đan xen mọc ra, màu lông tươi sáng, bóng loáng mịn màng.
Gà con đã đến nhà được hai tháng, ban đầu chúng được nuôi hơn nửa tháng mới lấy ra bán, mấy con lớn một chút giờ đã khoảng ba tháng.
Mẹ nói, gà nuôi trong núi đẻ trứng muộn, đa phần phải mất đến năm tháng mới bắt đầu đẻ trứng, nuôi trong sân nhà thì đẻ sớm hơn, ăn cũng ngon hơn, khoảng ba tháng là có thể đẻ trứng.
Tiêu Chiến múc một chén bắp đầy, sợ bắp lớn quá gà nuốt không trôi, mỗi lần cậu đều dùng cối xay nhỏ cỡ hạt gạo thô, rồi mới cầm đi cho gà ăn.
Vừa mới bước đến sân sau, còn chưa kịp bước vào hàng rào tre đã nghe thấy tiếng cục tác nho nhỏ, gà mái vỗ cánh bay từ trong chuồng gà ra, duỗi cổ ở rào tre chờ cậu.
"Tới ngay, tới ngay." Tiêu Chiến vội đi nhanh vài bước, cửa rào tre được chèn một tảng đá lớn, cậu nhấc đá lên, mở cửa ra, duỗi tay cầm một nắm bắp trong chén ném ra ngoài.
Trong thanh âm "cục cục cục", móng vuốt màu cam dẫm xuống đất phát ra tiếng lạo xạo, bầy gà liên tục tranh nhau vùi đầu mổ, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Tiêu Chiến rải vụn bắp xong, đặt chén sang một bên, cầm chổi đến cạnh chuồng gà.
Chuồng gà trong nhà được xây dựng rất tốt, hai bên đều chừa cửa ra vào, thường ngày mở cửa ra để gà chạy tự do, đến đêm thì lấy tấm ván gỗ che lại, vừa có thể giữ ấm, còn không sợ chồn vàng lẻn vào trộm gà ăn.
Cửa vừa đủ rộng, dùng chổi bình thường quét sạch cũng tiện.
Tiêu Chiến ngồi xổm xuống, đang định quét phân gà và lông rụng ra, nhìn thấy trong ổ cỏ khô trên cọc tre có một vật tròn xoe.
Cậu ngạc nhiên trợn tròn mắt, chậm rãi vươn tay, nhẹ nhàng cầm quả trứng ra.
Trứng gà mới đẻ, bên trên còn dính một ít lông tơ nhỏ, cầm trong tay mang theo cảm giác ấm áp nhàn nhạt. Tiêu Chiến nhìn một hồi lâu, trên mặt hiện lên nụ cười, vui mừng đến mức không biết làm sao. Cậu đứng lên, ôm trứng gà chạy ra bên ngoài.
Trong thư phòng, Vương Nhất Bác vừa mới mài mực, đã nghe thấy tiếng Tiêu Chiến gọi y bên ngoài, y cứ ngỡ đã xảy ra chuyện gì, vội buông công việc trong tay ra, chống hai tay lên bàn đứng dậy, trong lòng quýnh đến mức bước chân loạng choạng, đùi bỗng nhiên đập vào góc bàn.
Y nhíu chặt mày, không rảnh quan tâm đến, vội đi mở cửa, thấy ngay tiểu ca nhi vui mừng chạy đến trước mặt y, giơ đồ vật trong tay ra cho y xem như thể đó là một bảo vật.
"Tướng công huynh xem, gà con đẻ trứng rồi!"
Ánh nắng rọi xuống, chiếu lên khuôn mặt nhỏ tươi cười rạng rỡ của Tiêu Chiến, chẳng hiểu sao, Vương Nhất Bác cũng vui theo.
Y đè nén sự khô nóng trong ngực xuống, duỗi tay nhận lấy, cụp mắt nhìn quả trứng gà bóng loáng, nó được tiểu ca nhi cầm chặt, hãy còn mang theo hơi ấm, y cười khẽ: "Tiểu Chiến Nhi giỏi quá."
Chương 29: Dán đế giày
Trước đây, Vương Nhất Bác cảm thấy đỗ đạt kỳ thi, có tên trên bảng vàng mới là chuyện may mắn nhất trần đời, nhưng kể từ khi bên cạnh có Tiêu Chiến, y cảm thấy những chuyện tầm thường, nhỏ nhặt chẳng đáng nhắc tới ấy, thật ra cũng có thể khiến y vui vẻ.
Một nam nhân nhạt nhẽo, nhàm chán như y vậy mà cũng nổi sóng vì một hòn đá ném vào mặt hồ, cũng sẽ nảy mầm vì những chú chim báo hiệu mùa xuân.
Y nhìn về phía Tiêu Chiến, bên môi là nụ cười không dễ phát hiện, duỗi tay xoa mái tóc lòa xòa vì chạy vội của tiểu ca nhi: "Đã cho mẹ và Bảo muội xem chưa?"
Tiêu Chiến mím môi lắc đầu: "Chỉ lo đưa huynh xem thôi."
Vương Nhất Bác thả lại trứng gà vào tay Tiêu Chiến, rồi giơ tay nắm lấy tay cậu, vừa mới dọn chuồng gà, trên tay Tiêu Chiến toàn là đất, cậu nhẹ giọng nói: "Dơ đó."
"Không dơ." Ánh mắt Vương Nhất Bác dịu dàng, y nắm chặt tay tiểu ca nhi, "Cho mẹ và Bảo muội xem nhé."
"Dạ."
Buổi chiều yên lặng và ấm áp, hai người đi dưới ánh nắng, không ai nói chuyện, chỉ có gió núi thổi qua cánh đồng lớn.
Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, bên trong lên tiếng, Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi đang ngồi trước bàn thêu thùa.
Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến một trước một sau vào cửa, thấy người, tiểu ca nhi xấu hổ muốn buông tay ra, nhưng bàn tay to của nam nhân lại nắm vô cùng chặt, cậu bước lại gần, nhỏ giọng nói: "Mẹ và Bảo muội nhìn đó, buông tay ra đi mà."
Vương Nhất Bác nghiêng đầu nhìn Tiêu Chiến một cái, đã thành thân lâu như vậy rồi, vẫn rất dễ thẹn thùng, nếu cho em ấy biết đêm qua bị Bảo muội nghe thấy, chắc là sẽ cãi nhau với y mất.
Y bình tĩnh, nghe lời buông lỏng tay ra.
Phòng vốn không lớn, động tác của hai người tuy nhỏ nhưng đều bị nhìn thấy, Triệu Xuân Mai vui vẻ nhìn, bà buông công việc thêu thùa xuống: "Có chuyện gì à?"
Tiêu Chiến đi đến trước mặt bà, đưa trứng gà trong tay qua, ngượng ngùng cười rộ lên: "Hôm nay con nhặt được trong chuồng gà ở sân sau."
"Ôi dào, đẻ trứng rồi."
Gà đẻ trứng cũng không phải chuyện gì lạ lắm, thím Cát ở cách vách còn bán trứng lấy tiền, nhưng Triệu Xuân Mai cũng không thất vọng, bà nhận lấy trứng, nhìn hai đứa nhỏ, cười nói: "Tiểu Chiến giỏi, Bảo muội cũng giỏi, sau này trong nhà không lo không có trứng ăn, chờ gà đẻ nhiều chút, còn có thể đem ra họp chợ bán."
Vừa nghe lời này, đôi mắt Tiêu Chiến sáng lên: "Có thể mang đi bán ạ?"
"Đương nhiên có thể." Đôi mắt Triệu Xuân Mai cong cong, "Cửa hàng lương thực ở đầu phố có thu mua trứng, nhưng giá rẻ, hai quả mới cho một văn tiền, khi giá thị trường tăng cao một chút, hai quả có thể cho một văn rưỡi, nhưng nếu mang ra họp chợ bán, một quả có thể bán một văn."
"Một quả được một văn..."
Tiêu Chiến nghe vậy thì mừng rỡ, trong nhà Vương Nhất Bác viết chữ, mẹ và Bảo muội thêu chăn, ai cũng kiếm ra tiền, chỉ có mỗi cậu là ăn không ngồi rồi (*).
(*)
Hiện giờ nghe thấy trứng gà có thể bán được nhiều tiền như vậy, cậu rất vui, cậu muốn tích cóp bạc, tiết kiệm thật nhiều, mua... mua một cái xe bò.
Tiêu Chiến ngửa đầu nhìn Vương Nhất Bác, thấy nam nhân cũng đang nhìn mình, không khỏi đỏ mặt, nhẹ giọng nói: "Tướng công, ta cũng có thể kiếm tiền."
Vương Nhất Bác duỗi tay nhéo gáy tiểu ca nhi, khóe môi cong lên, gật gật đầu.
Bây giờ y đang viết điếu văn và lời chúc cho người ta, tuy tiền nhuận bút kiếm được không đến mức giàu có, nhưng dẫu sao cũng nhiều hơn so với làm c* li tầm thường, nhưng Tiêu Chiến cũng không tiêu xài hoang phí, cậu đau lòng cho những nỗ lực của y, săn sóc cho những khổ sở của y.
Có thể gặp được một phu lang tốt như vậy là sự may mắn của y, y nghĩ, y phải đối xử với cậu tốt hơn mới được.
Vương Tri Hi nhìn hai người mắt qua mày lại, sắc mặt có hơi đỏ lên, thấy anh của mình sống tốt, trong lòng nàng vui hơn bất kỳ ai.
Chỉ là... vất vả cho ca phu của nàng.
*
Ngày tháng trôi qua nhanh như nước chảy, nhưng cũng yên bình.
Bắt đầu từ hai hôm trước, Trịnh Hổ đã đến nhà viết chữ, thím Cát làm việc chu toàn, chuẩn bị rương đựng sách bằng tre cho nhóc Hổ, bên trong đựng giấy và bút mực.
Khi đưa đứa nhỏ đến cổng lớn nhà Vương gia, cứ dặn đi dặn lại nhóc không được ầm ĩ, không được làm phiền Vương Nhất Bác viết chữ, không được gây thêm phiền phức cho nhà người ta, buổi trưa về nhà ăn cơm.
Trịnh Hổ đứng thẳng, nghe lời gật đầu, đến khi thật sự bị nói đến mất kiên nhẫn, nhóc nhăn đôi lông mày nhỏ lại: "Mẹ, con biết rồi, ở nhà người đã nói mấy lần rồi."
Thím Cát vừa tức vừa buồn cười đánh nó một cái, rồi nói với Triệu Xuân Mai: "Con khỉ quậy này chê ta dong dài làm phiền."
Triệu Xuân Mai dẫn đứa nhỏ vào nhà, cười nói với thím Cát: "Cách gần như vậy, sau này bảo nhóc Hổ tự mình tới là được, còn giấy và bút mực thì đừng mua nữa, Bác Nhi dùng nhiều, nói sẽ trực tiếp mang ra cho Hổ Tử."
"Vậy sao được chứ, đã làm phiền Bác Tử lắm rồi."
"Lời ta nói chính là lời của Bác Nhi, nếu ngươi còn muốn mua nữa, vậy tự mình nói với nó đi."
Vừa nghe vậy, thím Cát đã vội xua tay: "Không mua, không mua nữa, vậy... thay ta cảm ơn Bác Tử."
......
Lúc này, trong thư phòng im ắng, chắc là đang viết chữ, ba mẹ con bận rộn trong nhà bếp.
Triệu Xuân Mai thêu tổng cộng bốn bộ chăn xuân, hạ, thu, đông cho Thôi gia, trước đó thím nhà họ Thôi đã xem qua tác phẩm thêu của bà, cực kỳ hài lòng.
Nhưng dù thế vẫn thống nhất thêu trước một bộ, đưa cho thím Thôi gia nhìn một cái, nếu có ý tưởng khác, cũng có thể điều chỉnh kịp thời.
Triệu Xuân Mai và Vương Tri Hi cùng nhau thêu thùa, nửa tháng sau đã thêu xong cái chăn mùa hè. Đúng lúc tẩu tử Vương gia cũng đã thêu xong khăn voan và giày cưới, nói sẽ mang luôn đến Thôi gia, đỡ cho Triệu Xuân Mai phải chạy đi.
Một chuyến cả đi lẫn về phải mất khoảng một ngày, mắt thấy chưa đầy hai tháng nữa sẽ đến đông, đã đến lúc làm giày mùa đông, Triệu Xuân Mai bèn nghĩ nhân dịp hôm nay thời tiết tốt, may lớp lót giày trước, sau này có thời gian rảnh rỗi thì thêu mặt trên giày.
Khâu quan trọng nhất khi làm giày là may lớp lót đế giày, trét đều keo dán lên trên mặt vải, chờ keo dán khô lại sẽ trở thành một miếng vải rắn chắc, đế giày được dán tám chín lớp vải lên nhau là thoải mái nhất, khi bước lên sẽ có cảm giác vừa rắn chắc vừa mềm mại, đi đường cũng không sợ mỏi chân.
Trong nồi trên bệ bếp đang nấu keo, ban nãy Vương Tri Hi đã trộn đều bột nhão trong chén, nước bột nhão phải được đun sôi thật kỹ trên lửa lớn, sau đó để nguội, mới có thể trở thành hỗn hợp đặc sệt.
Vương Tri Hi cầm chiếc đũa tre khuấy đều, hơi nóng chậm rãi bốc lên xà nhà, khắp phòng đều là hương lúa mì.
Không bao lâu sau, nước keo dán trong nồi đã sệt lại, khuấy thêm hai lần, khi nhấc đũa tre lên sẽ tạo thành một đường cong.
Thấy đã được rồi, Vương Tri Hi vội dùng hai miếng vải dày bịt kín tai nồi, nhấc nồi keo xuống bếp.
Nồi đất nóng đến mức xuyên qua cả vải dày, Vương Tri Hi nhe răng nhếch miệng rút tay lại nắm lên vành tai, mãi một lúc sau mới bớt nóng.
Tiêu Chiến thấy vậy, vội bước đến cạnh nàng: "Chắc phỏng tay rồi, để ta nhìn xem."
Vương Tri Hi nghe lời duỗi tay ra cho cậu xem, một đôi tay xinh đẹp, vừa thon vừa dài, hiện giờ đã bị nóng đến mức hồng rực, Tiêu Chiến nhìn mà đau lòng, quay đầu cầm lấy chậu múc nước cho nàng: "Mau nhúng vào nước lạnh cho bớt nóng, lần tới muội gọi ta làm là được."
"Huynh bỏng thì ca của muội cũng đau lòng đó." Vương Tri Hi khom người xuống dưới bếp, tắt lửa rồi mới đến ngâm tay.
Trên thực tế, tay cũng không bị bỏng nặng lắm, chỉ là hơi đỏ thôi, thường ngày tùy tiện xoa xoa một chút là được rồi, cũng không có cẩn thận như cách ca phu đối xử với nàng.
Thật ra trong lòng Vương Tri Hi hiểu rõ, Tiêu Chiến không phải là người hay để ý, nếu không thì đôi tay ấy của cậu cũng sẽ không có nhiều vết sẹo như vậy.
Nhưng tâm địa cậu tốt, đối xử với nàng cũng tốt, tốt đến mức lòng Vương Tri Hi ấm áp.
Chờ đến khi keo đã gần nguội, Tiêu Chiến đến ngăn tủ lấy cái bình sứ ra, đổ keo vào, hỗn hợp keo có màu trắng đục như gạo, vừa dính vừa sệt, phải dùng muỗng gỗ vét một lúc lâu mới có thể vét hết.
Tiêu Chiến ngâm nồi vào chậu nước, định lát nữa sẽ rửa, rồi đặt bình sứ bên cạnh Triệu Xuân Mai: "Mẹ ơi, keo làm xong rồi."
Bệ bếp không đủ chỗ, Triệu Xuân Mai bèn dọn mọi thứ đến bàn nhỏ thường dùng để ăn cơm.
Bà "ừ" một tiếng, đúng lúc mảnh vải cũng đã cắt xong.
Việc trét keo không khó lắm, một người là đủ.
Vương Tri Hi bèn lấy cái ghế nhỏ ngồi trong sân phơi nắng với Tiêu Chiến, tiện tay lột hạt dẻ, làm bánh ngọt.
Hạt dẻ này là do Trịnh Hổ vào núi rung (*), nhóc con này mới học chữ được mấy ngày, Vương Nhất Bác dạy vừa chậm vừa cẩn thận, thậm chí còn sửa trình tự viết từng nét cho rõ ràng.
(*)
Trịnh Hổ thông minh, học rất nhanh, mấy ngày nay Vương Nhất Bác không giao bài tập cho nhóc, cho tan học sớm.
Trịnh Hổ mệt mỏi cả một buổi trời, vừa đặt rương đựng sách xuống là chạy vào trong núi ngay, hôm qua rung một sọt hạt dẻ, hôm nay xách theo một cái giỏ tre nhỏ, mang một ít cho Vương gia.
Lớp vỏ nhiều gai của hạt dẻ đã được bỏ đi, để lại lớp vỏ cứng màu nâu sẫm.
Vương Tri Hi cầm một cái chậu nhỏ, rạch hai đường thành hình chữ thập (十) trên lớp vỏ cứng của hạt dẻ, rạch xong thì bỏ vào nước nấu.
Ánh nắng vừa đủ chiếu lên người ấm áp, hai người ngồi cạnh nhau vừa làm việc vừa tán gẫu, thoải mái vô cùng.
Bên phía thư phòng ngẫu nhiên sẽ vang lên vài tiếng nói chuyện, Tiêu Chiến không nhịn được liếc mắt nhìn một cái, rồi cụp mắt xuống cười.
Vương Tri Hi nhìn thấy, huých khuỷu tay vào người cậu: "Ca phu cười gì đó?"
Tiêu Chiến mím môi, cười nói: "Cười nhóc Hổ đó, ban nãy vào đưa nước cho bọn họ, nhóc con đó hỏi nhiều lắm, rất là thông minh."
Vương Tri Hi nhìn ra Tiêu Chiến rất thích nhóc Hổ, nhẹ giọng nói: "Ca phu, huynh với ca định chừng nào có con?"
Tiêu Chiến bị hỏi cho ngây người, gương mặt ửng hồng như ánh chiều tà, nghĩ lại đêm hôm đó Vương Nhất Bác như thể một hai phải khiến cậu mang thai, ôm cậu làm mạnh, nhưng đã qua lâu vậy rồi, cũng không thấy có động tĩnh gì.
Cậu cúi đầu xuống, đầu ngón tay lướt qua vỏ hạt dẻ, mặt có hơi trắng: "Sợ là không dễ lắm..."
Vương Tri Hi thấy vẻ cô đơn trong mắt cậu, vội trấn án: "Huynh và ca của muội đều còn trẻ, chắc chắn có thể có, đến lúc đó muội sẽ làm cô nhỏ."
Nàng cười rộ lên: "Nếu là bé gái hoặc ca nhi, muội sẽ thêu khăn tay cho nó, thắt bím tóc xinh đẹp, nếu là một thằng nhóc... vậy kêu nhóc Hổ dẫn nó đi chơi, tóm lại là sẽ khiến huynh an tâm."
Tiêu Chiến cũng cười theo: "Nếu thực sự chờ đến khi sinh con, muội cũng sớm gả chồng rồi, không rảnh đâu."
"Muội không lấy chồng đâu." Vương Tri Hi c*n m** d***, nắm chặt hạt dẻ trong tay.
Tiêu Chiến nhíu mày lại, nhẹ giọng gọi nàng: "Bảo muội à..."
"Ôi không nói chuyện này nữa." Vương Tri Hi lại híp mắt, cười nói, "Mẹ nói hai ngày nữa muốn ra họp chợ với thím Cát, tiện đường bán mấy cái khăn kiếm tiền, ca phu, huynh cũng đi chung đi."
"Ta không đi đâu..." Tiêu Chiến thở dài một hơi, mẹ và Bảo muội bán khăn, thím bán trứng gà, nhưng cậu chẳng có đồ gì để bán.
Vương Tri Hi nhìn cậu: "Ca phu, không phải huynh tích trữ được mấy quả trứng sao, còn có khăn thêu nữa, cũng có thể mang đi cùng."
Mấy ngày nay, gà ở sân sau bắt đầu đẻ trứng liên tục, lúc ít thì được hai ba quả, lúc nhiều có thể lên đến năm sáu quả.
Tuy không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để trong nhà ăn, mẹ cũng không cần tiết kiệm đồ ăn vì tích cóp tiền, trong lòng Tiêu Chiến rất vui.
Nhưng tính toán kỹ lại, mấy con gà đó cũng mới qua ba tháng, có mấy con vẫn chưa thể đẻ trứng, Tiêu Chiến tích cóp từng ngày, cũng chỉ được mười mấy quả trứng.
Còn về khăn, cậu nhẹ nhíu mày: "Chắc sẽ không ai mua đâu..."