Capítulo 18: Introducción 18
"¡Pequeña perra!" gritó Xin Fu, mirando a su gladiador.
Toph estaba de pie con la espalda contra la pared mientras su padrino le gritaba y la rociaba con saliva, pero no se sentía acorralada por él a pesar de cómo se elevaba sobre ella. Tenía el ceño fruncido de manera desafiante, ya que no estaba dispuesta a callarse y acatar las quejas y demandas del hombre. Su actitud descuidada solo sirvió para enfurecerlo aún más, ya que Xin Fu podía decir que nada de lo que dijera pasaría sus prodigiosos oídos. Independientemente, en lugar de pensar en adoptar un enfoque más inteligente del asunto, Xin Fu había decidido que simplemente le gritaría más fuerte. Parecía que tenía la impresión de que hablar haría la diferencia. Pero, al ver cómo Toph permaneció impasible durante la conversación, quedó claro que los intentos de Xin Fu de llegar a ella estaban condenados al fracaso.
"¡Te dije que mataras al mocoso, así que tenías que hacerlo! ¡Soy el patrocinador! ¡Estás aquí para seguir mis órdenes!"
"Sí, claro", dijo Toph con sarcasmo. "Tienes que ser diez veces más tonto de lo que pensé que eras si realmente crees que voy a dejar que me mandes. Nunca estuve de acuerdo en obedecer tus órdenes cuando hicimos nuestro trato".
"¡Olvídate de ese estúpido trato! ¡Solo acepté hacer esto porque dijiste que obtendría más dinero así que arrastrándote de regreso con tus padres! Así que o haces lo que te digo, o nunca pelearás en un Arena de nuevo! "
"¿Oh si?" preguntó Toph, levantando una ceja. "¿De verdad crees que puedes evitar que pelee solo porque te apetece?"
"¡Soy tu maldito patrocinador! ¡Sin mí, no eres nada!" gritó Xin Fu. "¡Entonces o haces lo que te dicen, o esto es para ti y tu estúpido capricho de luchar como Gladiador!"
"Que te jodan", dijo Toph, gruñendo a Xin Fu. "¡Tomo mis propias decisiones y tú no te interpondrás en mi camino! Me patrocinaré si es necesario, pero será mejor que pases por ese grueso cráneo tuyo de que no voy a comportarme como si ¡Era un esclavo! ¡Trabajo para mí y para nadie más! "
Xin Fu se rió y negó con la cabeza con incredulidad.
"Eso es estúpido, pensar que una gladiadora puede apadrinarse a sí misma ... ¡no eres nada sin mí! ¡Sin un patrocinador, estarás fuera de la Liga! Pero siempre haces las cosas de la manera difícil, ¿no es así, señorita Beifong? ? "
El hombre escupió en el suelo frente a ella y Toph se encogió, no tanto por disgusto por el gesto, sino por el hombre mismo.
"Estás acabado, pequeña perra", dijo, mirándola ceñudo por última vez. "Estás fuera del negocio de los gladiadores. El infierno sabe cómo vas a salir de este, porque no voy a salvar tu trasero flaco nunca más. El dinero de las licitaciones no vale la pena. pedazo de mierda como tú ".
Xin Fu se fue furioso sin decir una palabra más. Toph se sintió bastante aliviado al sentir que se iba. Nunca le había gustado el hombre y estaba muy contenta de deshacerse de él por fin.
Ahora estaba sola en el pasillo vacío que conducía a la sala de espera, ya que ese era el lugar donde Xin Fu la había alcanzado y el lugar donde había decidido pronunciar su discurso. El hombre había estado afiliado a Beifong Estate desde que la guerra había comenzado a verse realmente mal para el Reino Tierra: Los Beifongs estaban entre las pocas antiguas familias nobles que habían conservado sus posiciones privilegiadas incluso antes de que la Nación del Fuego hubiera instaurado al ciudadano Honorario de la Nación del Fuego. política. Estaban en medio de las familias más ricas del mundo, por lo que tenían recursos más que suficientes para apaciguar la sed de oro y tesoros de la Nación del Fuego si alguna vez llamaban amenazadoramente a su puerta.
Y el Bandido Ciego provenía de esta noble familia. Toph había nacido ciega y había luchado con su discapacidad cuando era pequeña. Pero en un fatídico día, se alejó demasiado de los terrenos de Beifong y terminó dentro de una cueva. Mientras trataba de salir de su apuro, conoció a los badgermoles, criaturas que sentían su entorno con su Tierra Control. Y así, con la ayuda de sus nuevos amigos, Toph, a los cuatro años, había comenzado a desarrollar su destreza en la Tierra Control. Sus ojos aún no podían ver, pero sus otros sentidos eran más agudos que nunca. Anhelaba mostrarles a todos que ahora podía cuidarse a sí misma, que había perfeccionado sus habilidades de Tierra Control hasta el punto de que era casi como si no estuviera ciega en absoluto. Pero sus circunstancias no le habían permitido hacerlo.
Sus padres temían por el bienestar de su hija ciega en este mundo en guerra, y la habían protegido del mundo exterior durante su infancia y adolescencia, manteniéndola a salvo en todo momento y haciendo todo lo posible para evitar que se involucrara en las peleas que tenía. deseaba participar. Pero tan pronto como alcanzó la mayoría de edad, huyó de Beifong Estate y se escapó tan lejos como pudo, tratando de conseguir todos los buenos combates que pudo encontrar.
Sus padres enviaron a Xin Fu tras ella tan pronto como se dieron cuenta de que se había ido. El hombre había luchado por alcanzarla, siguiendo las pocas pistas que había podido encontrar que lo acercarían a atrapar a Toph. Después de unos meses de jugar al gato y al ratón, y después de que ella se subió a un barco como polizón, lo que obligó a Xin Fu a encontrar un viaje a través del océano también, finalmente la encontró en la Capital de la Nación del Fuego. Después de un enfrentamiento de Tierra Control, Xin Fu se dio cuenta de que no era un luchador tan talentoso como Toph, por lo que propuso conseguirle tantas peleas como quisiera si le perdonaba la vida. Xin Fu prometió enviar mensajes a los Beifong, diciéndoles que todavía no la había encontrado, pero que en realidad la patrocinaría en la Liga de Gladiadores Superiores. Toph había pensado en dicha propuesta antes de aceptarla, porque era exactamente lo que ella quería, después de todo. Y así comenzó su nueva vida como gladiadora.
Xin Fu no tenía intenciones de que ella luchara contra los débiles: siguió enviando desafíos a los gladiadores más fuertes, pero ninguno de ellos aceptó luchar contra una chica ciega sin reputación que la preceda. Por lo tanto, Toph se había visto obligada a luchar contra gladiadores en la rama inferior del ranking, con la esperanza de que la noticia sobre su destreza se difundiera rápidamente. Pero cuando los rumores sobre el flamante gladiador de la princesa llegaron a oídos de Xin Fu, estaba seguro de que finalmente había encontrado su boleto al estrellato. Un no-doblador que había pisoteado con facilidad a su primer oponente, pero que apenas había triunfado en su segundo combate... Los rumores decían que solo había ganado la segunda batalla debido a su posición privilegiada como guerrero de la Princesa Azula.
Con esto en mente, Xin Fu le había ordenado a Toph que lo matara en la Arena para asegurarse de que se llevaran la victoria a casa. Toph se encogió de hombros ante su orden, apenas le molestó incluso cuando nunca antes había matado a nadie. Independientemente, cuando se enfrentó a su forma retorcida y sus vergonzosas palabras, pensó que no habría ninguna gloria en llevar a tal perdedor a su fin. Todavía estaba segura de que había tomado la decisión correcta, pero ahora se encontraba sola en el pasillo, preguntándose si este sería el final de su carrera como gladiadora. No estaba obligada a poder patrocinarse a sí misma, incluso si encontraba el dinero para hacerlo ...
"Bueno, bueno ... ¿Por qué estás solo en este pasillo?"
Toph no saltó ante la voz desconocida, pero un ceño fruncido se extendió por sus rasgos. Se volvió hacia donde sintió la presencia de un hombre. Sus vibraciones le dijeron que era rechoncho y regordete y, a juzgar por el tono de su voz, parecía algo mayor.
"¿Por qué te importa?" preguntó Toph, gruñendo. "Mantén tu nariz gorda en tus propios asuntos, viejo."
El hombre soltó una carcajada que sorprendió a Toph. ¿Por qué se divertiría con sus insultos?
"Ah, no quise faltarle el respeto", dijo el hombre. "Pero vi a su patrocinador caminando por el vestíbulo mientras murmuraba cosas que me hicieron pensar que podría necesitar un nuevo patrocinador ahora".
Toph frunció más el ceño. Xin Fu tenía un don para hablar consigo mismo, que era una de las cosas que la molestaba de él. Independientemente, eso ya no era importante. Había un hombre desconocido hablándole, y aunque por lo general se hubiera sentido irritada por extraños que se le acercaban, esta vez estaba mucho más curiosa que disgustada por él.
"¿Necesito un nuevo patrocinador?" ella preguntó.
"Bueno, pensé que lo harías. ¿No te dejó como su gladiador?"
"Dijo que lo haría, pero eso no es lo que te estoy preguntando", dijo Toph, alejándose de la pared mientras caminaba hacia donde lo sentía. "¿Qué quieres decir con un nuevo patrocinador?"
"Oh, pensé que una luchadora tan talentosa querría continuar su carrera como gladiadora. Cuando escuché a tu patrocinador hablar así, pensé que podía ofrecerte la oportunidad de luchar como mi propio gladiador ..."
"¡E-espera... qué ?! ¿Tu gladiador?" preguntó, frunciendo el ceño. No estaba muy segura de esto... él era un completo extraño para ella. ¿Debería aceptar esta oferta? Ella ya había hecho negocios con el tipo de personas equivocadas antes, y odiaría hacerlo de nuevo ...
"Tengo los recursos", dijo el hombre sonriendo. "Y no te presionaré para que mates a tus oponentes. Tendrás mucha libertad conmigo como tu patrocinador. También lo haremos de manera uniforme".
Toph se sorprendió. Ella pareció perder las palabras por un momento, viendo cómo estaba completamente segura de que esto terminaría realmente mal para ella, pero su propuesta era ridículamente tentadora. De todos modos, no tenía nada mejor que hacer, no era probable que consiguiera una mejor oferta de patrocinio ... y no estaba dispuesta a renunciar al progreso que había logrado como gladiadora si tenía la oportunidad de retenerlo. Es posible que sus padres se enteren de lo que estaba haciendo, ahora que Xin Fu no estaría presente para darles información falsa, pero disfrutaría de su libertad actual mientras durara.
"¿Qué dices, bandido ciego?" dijo el hombre.
"Bueno ... supongo que intentarlo no hará daño a nadie", dijo, encogiéndose de hombros.
"¡Excelente! ¡Entonces debemos cambiar la información sobre su patrocinio!" declaró jovialmente.
"Cierto ... pero primero, ¿quién eres exactamente, viejo?" preguntó, caminando junto a él mientras ambos dejaban el pasillo.
"Una pregunta tan profunda", dijo, riendo. "Pero supongo que simplemente buscas saber mi nombre. Tengo muchos nombres y títulos, y soy conocido popularmente como el Dragón del Oeste, pero mis amigos me llaman Iroh".
Toph se sorprendió al descubrir su identidad. ¿El hermano del Señor del Fuego se estaba ofreciendo para servir como su patrocinador...? Pero superó su sorpresa inicial rápidamente cuando una sonrisa se extendió por su rostro, para el contenido de Iroh. El hermano del Señor del Fuego de hecho ...
"Oh, maldita sea", dijo, sonriendo mientras se dirigían al vestíbulo. "Esto va a ser bueno".
¿Había sostenido alguna vez su cabeza entre sus manos de esta manera? No podía recordar si lo había hecho. Sus dedos se clavaban en su suave cabello negro mientras se preguntaba si la ansiedad que estaba sintiendo desaparecería pronto.
Después de dejar a Sokka al cuidado del personal médico del Palacio, Azula no sabía qué hacer. Se había bañado, pensando que limpiarse de la sangre y la arena con las que la había manchado la ayudaría a calmarse. Afortunadamente, el baño fue lo suficientemente útil y se sintió mucho mejor una vez que estuvo empapada de la cabeza a los pies. Una vez que terminó con eso, sus pies la llevaron de regreso al ala del hospital del Palacio sin que ella se diera cuenta. Parecía que Sokka todavía estaba siendo tratado, por lo que no había nada que pudiera hacer en este momento excepto esperar hasta que los médicos le informaran sobre su estado.
Por lo tanto, había entrado en una habitación cercana y se sentó en un sofá, con la cabeza levantada con las manos mientras comenzaba a reflexionar sobre los acontecimientos actuales. Y cuanto más pensaba en el asunto, más fruncía el ceño, preguntándose qué diablos se había apoderado de ella hace tan solo unas horas. Había llevado a un esclavo casi muerto sobre sus hombros a través del vestíbulo de la Gran Cúpula Real, a la vista de todos los asistentes a las luchas de gladiadores para verlos. Y este no había sido todo el alcance de sus extraños procedimientos: después lo había metido en su palanquín y había ordenado a su gente que llevaran el cuerpo inerte de Sokka hasta el Palacio, donde estaba recibiendo el mejor tratamiento posible ...
Se detuvo antes de empezar a pensar en cómo se difundirían los rumores de sus hechos. Odiaba preocuparse por lo que se decía de ella, simplemente la abrumaba en su camino para convertirse en la mejor versión de sí misma que podía ser. Aún así, sus acciones probablemente habían avergonzado por completo a la Familia Real. Su padre definitivamente no estaría contento de saber cómo su hija había llevado a un esclavo frente a una gran multitud, negándose a la ayuda de nadie ...
De hecho, ella los había rechazado. Había insistido en llevar a Sokka sobre sus hombros, y la razón por la que lo había hecho estaba clara como el día: él no era solo un esclavo para ella, era su compañero. A pesar de que seguían peleando y discutiendo, ella no podía negar que había un vínculo entre ellos que iba mucho más allá de sus diferentes opiniones. Ya la había decepcionado varias veces, pero a pesar de todo, había llegado a confiar en él. Él era su único aliado en un mundo en el que apenas podía confiar en nadie más. Fue bastante irónico, ¿no? El hombre en el que confiaba era el que debería haber sido su peor enemigo si las cosas se hubieran desarrollado de manera diferente de alguna manera ... Él era un salvaje de la nieve, ella era la Princesa del Fuego. No tenía sentido que los dos trabajaran juntos, pero aun así lo hicieron. Y después de que las cosas salieron mal en su último encuentro,
Y eso lo había llevado a medio camino de la tumba.
Azula apretó los dientes, avergonzada de sí misma. Es cierto que ella había querido darle una lección. Ella había querido asegurarse de que él lucharía a la altura de los estándares que sabía que podía exigir de un hombre como él ... También había estado tratando de abrirle los ojos de golpe, mostrarle que ella era su madrina mientras él no era más que un esclavo. Si hacía lo que le decían, las cosas le irían bien. Si se apartaba de sus órdenes, su vida sería miserable. Pero todas las lecciones que había estado tratando de enseñarle a la fuerza le habían salido por la culata ahora, y se quedó sin hacer nada más que revolcarse en la culpa mientras se preguntaba si Sokka sobreviviría.
Ella frunció el ceño mientras comenzaba a pensar en la situación con más frialdad. ¿Por qué estaba tan preocupada? ¿Por qué era tan culpable? ¡Realmente no era más que un esclavo! Nunca había estado destinado a convertirse en otra cosa que no fuera eso. Simplemente debería preocuparse de que él esté en condiciones de luchar en menos de tres meses, nada más. Él era su esclavo, se suponía que debía serle útil ... ¡después de todo, solo lo mantenía cerca para usarlo!
Azula suspiró ante esos pensamientos. Quería hacerse creer en ellos, pero sabía que repetirlos mil veces y mil veces más no los haría realidad. No era solo un esclavo... nunca había sido solo un esclavo, e incluso Sokka lo sabía. Nunca se había comportado como un esclavo; él siempre la había estado menospreciando con sus sonrisas disimuladas, diciendo y haciendo cosas que la avergonzaban profundamente. Y ningún esclavo normal se habría salido con la suya. Pero había algo en él ... había algo en él desde que se conocieron. Incluso como enemigos, le había hablado como si estuvieran en igualdad de condiciones. Ahora, como socios, actuó de la misma manera. Y la parte más extraña ... fue que le gustó. Disfrutaba de su compañía mucho más de lo que disfrutaba estar con cualquier otro hombre en el que pudiera pensar. Seguramente sus puntos de vista en el mundo eran contradictorios, pero ella incluso le había hablado de asuntos que había ocultado al resto del mundo, como su turbulenta relación con su madre. Él le había sacado la información, casi sin que ella se diera cuenta, y había permanecido leal a ella. No había hecho correr la voz sobre los secretos que la preocupaban. Por lo tanto, había llegado a confiar en él. Ella había estado dispuesta a dejarlo como su gladiador no hace mucho, pero simplemente había sido un ataque de frustración. Realmente no quería que se fuera ... y estaba absolutamente segura de que no quería que se fuera ahora. y él se había mantenido fiel a ella. No había hecho correr la voz sobre los secretos que la preocupaban. Por lo tanto, había llegado a confiar en él. Ella había estado dispuesta a dejarlo como su gladiador no hace mucho, pero simplemente había sido un ataque de frustración. Realmente no quería que se fuera ... y estaba absolutamente segura de que no quería que se fuera ahora. y él se había mantenido fiel a ella. No había hecho correr la voz sobre los secretos que la preocupaban. Por lo tanto, había llegado a confiar en él. Ella había estado dispuesta a dejarlo como su gladiador no hace mucho, pero simplemente había sido un ataque de frustración. Realmente no quería que se fuera ... y estaba absolutamente segura de que no quería que se fuera ahora.
Los suspiros seguían escapándose de sus labios, sabiendo que tener una relación tan cercana con su gladiador podría resultar verdaderamente peligroso de varias maneras. Por un lado, todos en la Arena la habían presenciado arrastrando a Sokka, y eso probablemente dañaría terriblemente su reputación. Y por otro, había que pensar en Iroh. Habían estado manteniendo una disputa silenciosa entre ellos desde que tenía memoria. Ella solo podía confiar en que él era completamente indigno de confianza y, claramente, él pensaba lo mismo sobre ella. Sin embargo, había sido testigo de su extraña respuesta cuando Sokka había sido golpeada por el Bandido Ciego ... Iroh probablemente sería la primera persona en difundir rumores sobre cómo parecía tener una debilidad por un esclavo, y eso haría que todos pensaran que no era apta. gobernar de lo que ya lo hacían porque era mujer ...
Y todavía creerían que su hermano era el legítimo heredero del trono. Sabía que Ozai no tenía intenciones de entregar su corona a Zuko, ni ahora, ni nunca, pero después de la forma en que se había comportado hoy, temía que su padre se sintiera completamente decepcionado con ella. Ella había permitido que sus emociones la dominaran, y él siempre le había dicho que sus emociones eran inútiles para un buen soberano. Era la razón por la que siempre había rechazado a Zuko, ya que tenía la tendencia a tomar todo en el corazón, y para Ozai, esa era una debilidad que ningún Señor del Fuego podía permitirse tener. Pero tal vez los diez años de Zuko en el mar lo habían cambiado, y lo habían convertido en un mejor heredero de su padre de lo que ella podría ser... tal vez sus oportunidades de hacer una diferencia en este mundo se habían esfumado mucho antes de que ella lo supiera.
Ella apretó los dientes, sintiéndose desesperada. Así que todos sus esfuerzos, todo lo que había intentado lograr con la ayuda de Sokka, habían sido en vano, tanto por el regreso de Zuko como por su exhibición en la Arena. Su lucha había terminado, ya no podía ganar ... ¿qué podía hacer ahora? Qué debería hacer ella...?
Sacudió la cabeza y frunció el ceño de repente. No, no había terminado. No, sus planes aún no estaban terminados. ¿Quién podía decir que Zuko había madurado después de estos diez años? Por lo que ella sabía, él sería aún más llorón que antes ...
Y solo había una forma de averiguar si ese era el caso, ¿no?
Azula salió de la habitación donde había estado sentada, le dio la espalda a la cámara de curación y una punzada de dolor estalló en su pecho mientras lo hacía. Solo podía esperar que Sokka lo lograra ... pero reflexionar sobre el asunto ahora no tenía sentido. No le haría ningún bien seguir preocupándose por él cuando no había nada que pudiera hacer por él como estaba. Tenía que dejar de pensar en él, por su propio bien, y ¿qué mejor manera de hacerlo que buscando a su hermano? Tenía que conocerlo por sí misma, para descubrir si sus planes se habían frustrado tal como temía ...
No sabía si lo encontraría, ya que no sabía si ya había llegado al Palacio. Ella miró dentro de su habitación, una habitación que había estado vacía durante diez años, y vio varias bolsas de lo que solo podía ser equipaje. Pero a pesar de eso, Zuko no estaba adentro. Azula vagó por los pasillos del Palacio por un tiempo, tratando de pensar en un lugar al que su hermano podría haberse dirigido ... no lo vio cerca del estanque del pato tortuga, un lugar por el que se sentía amargada, pero sabía que a Zuko le gustaba. pasar tiempo allí. Sin embargo, ¿era ese el primer lugar que le gustaría ver cuando llegara a casa por primera vez en una década? Ella pensó que no. Solo tuvo que pensar en ello de esta manera para darse cuenta de que lo más probable es que Zuko hubiera buscado una reunión con el Señor del Fuego.
Apretó los dientes mientras caminaba hacia el ala principal del Palacio, la que conducía al Salón del Trono, segura de que Zuko estaría allí. Entró por las puertas traseras detrás del trono, pero se sorprendió al descubrir que la habitación estaba vacía. Frunciendo el ceño, cruzó la habitación y salió por las cortinas que servían de puertas, preguntándose si había cometido un error al predecir los movimientos de Zuko ...
Se alegró de descubrir que no había leído tan mal a su hermano.
La Galería Real se encontraba al final del pasillo que conducía al Salón del Trono. Las pinturas nunca le habían parecido particularmente bonitas a Azula, pero su propósito no era impresionar a nadie con su belleza. Las pinturas de los Señores del Fuego se habían dibujado para mostrar el poder y la supremacía de cada gobernante de la Nación del Fuego, y desanimarían a cualquiera que los admirara aunque solo fuera por un momento.
Azula recordaba haber mirado esas pinturas cuando era niña. Siempre se imaginaba cómo sería cuando, un día, se sentaría con el Pintor de la Corte y él haría la primera obra de arte de una mujer Señor del Fuego. La primera mujer Señor del Fuego ... solo por sus deseos de obtener tal título, miraba esas figuras a menudo, tratando de ignorar lo aterradoras que eran. Ningún Señor del Fuego debería tener miedo de las pinturas de sus antepasados.
Zuko, por otro lado, los odiaba. Incluso cuando tenía trece años, justo antes de ser desterrado, evitaba mirar los cuadros de la galería. Quizás fue la presión de ser el legítimo heredero del trono ... quizás simplemente estaba demasiado asustado por las expresiones espeluznantes en los rostros de sus antepasados.
Su miedo a las pinturas había llevado a Azula a pensar que nunca vendría a verlas ... así que estaba realmente sorprendida al descubrir lo contrario. El hombre que miraba las fotos no podía ser nadie más que Zuko. Había algo terriblemente familiar en él, pero también había algo desconocido en él. Tenía la espalda vuelta hacia el Salón del Trono, pero aun así, Azula pudo ver cuánto había crecido. Su cabello negro estaba recogido en una cola de caballo bastante larga, y estaba vestido con una armadura negra con colores naranja y rojo en los bordes. Tenía las manos detrás de la espalda mientras miraba la última incorporación a la Galería: el retrato del Señor del Fuego Ozai.
Azula frunció el ceño mientras caminaba hacia él, el corazón le latía con fuerza en el pecho. ¿Se había convertido Zuko en un hombre al que ya no conocería? Seguro que esperaba que no lo hubiera hecho, sobre todo por su propio bien. Se detuvo a unos metros de él, sabiendo que tendría que decir algo. Seguramente él se había dado cuenta de su llegada, sus pasos ya deberían haberle avisado de su presencia. Y entonces trató de encontrar las palabras adecuadas para este momento, aunque se sentía perdida por ellas. ¿Debería alegrarse de que su hermano hubiera vuelto? ¿O debería estar completamente disgustada por eso? Las emociones en conflicto dentro de su corazón no hicieron nada para tomar una decisión, por lo que pensó que debería decir lo que fuera más natural para ella.
"¿Todavía les tienes miedo?" preguntó, complacida de descubrir que su voz seguía siendo firme y fuerte a pesar de los últimos acontecimientos.
Zuko no estaba del todo seguro de quién se había acercado a él, pero esa reconocida voz era inconfundible incluso si era mucho más adulta de cómo la recordaba.
"En realidad no", dijo Zuko, bajando los ojos del cuadro de su padre. "Todavía son intimidantes ... pero supongo que extrañé mirarlos".
"¿De Verdad?" preguntó Azula, levantando una ceja. "¿Qué iba a extrañar de ellos?"
"No es como si realmente extrañara las pinturas", respondió. "Supongo que extrañé el Palace. Es ... es bueno estar en casa".
"Debe ser", fue la simple respuesta de Azula. No estaba dispuesto a recibir una cálida bienvenida de ella. "¿Te trataron amablemente los años?"
"Apuesto a que te gustaría saber lo contrario", dijo Zuko, frunciendo el ceño.
"Tan paranoico y desconfiado como siempre, Yuzu" dijo Azula, poniendo los ojos en blanco "¿Has olvidado convenientemente que fui yo quien te proporcionó el barco y la tripulación que solías viajar por el mundo?"
Zuko saltó ante esas palabras.
"Bien ... lo hiciste," murmuró.
Azula se sorprendió cuando se giró hacia ella. El lado izquierdo de su rostro todavía estaba cubierto por vendajes durante la última vez que se habían visto. Esta sería la primera vez que Azula vislumbraría su piel dañada... y fue una vista bastante asombrosa de contemplar. Inmediatamente se preguntó si su ojo izquierdo seguía funcionando después de la brutal quemadura a la que había sido sometido.
El mismo Zuko también estaba impresionado por ella. A pesar de saber que había pasado tanto tiempo, casi había esperado darse la vuelta y encontrar a la misma niña de once años a la que había llamado a su hermana tantos años atrás. En cambio, se enfrentaba a una mujer adulta que parecía la duplicadora de su madre, Ursa.
Se quedaron mirándose el uno al otro, ambos con desconfianza y sorpresa mientras intentaban reconocer en el otro la figura de un hermano que no habían visto en una década. Zuko suspiró y miró al suelo, haciendo que Azula frunciera el ceño.
"Eres ... eres mucho mayor."
"Me asombra que lo hayas notado", dijo Azula, su voz sonaba con ironía mientras rodaba los ojos. "Y aquí estaba pensando que tú también habías crecido, pero parece que solo lo hiciste por fuera".
Zuko la fulminó con la mirada, demostrando aún más su punto. El tiempo no parecía haber tocado su personalidad en lo más mínimo, o eso pensaba Azula. Realmente era el mismo chico tonto que su padre había desterrado por su actitud irrespetuosa.
"Sí, claro..." gruñó, cruzando los brazos sobre el pecho con amargura.
"¿Cómo fue tu viaje, entonces?" preguntó Azula, levantando una ceja, sabiendo que anhelaba que alguien le preguntara al respecto.
"Fue ... fue largo e inútil", dijo, haciendo que Azula frunciera el ceño.
"Entonces... no encontraste al Avatar", dijo, simplemente indicando hechos. Zuko se encogió cuando ella le recordó su fracaso. "Supuse que no lo habías hecho. No ha habido informes de que el Avatar haya sido visto durante más de cien años. Habría sido un golpe de suerte si hubieras encontrado algún indicio de su paradero."
"Sí, no lo encontré, no necesitas restregármelo en la cara", respondió molesto. Casi había olvidado lo difícil que era para él llevarse bien con su hermano menor.
"No estoy frotando nada. Solo digo que tiene sentido que no lo hayas encontrado", dijo Azula, encogiéndose de hombros. "Entonces ... ¿no queda nada del Avatar? ¿No hay pistas sobre su destino?"
"No encontré nada", dijo Zuko, enfurruñado. "Vagué por el mundo entero, navegué por todos los mares y registré cada Templo Aire. El único lugar al que no fui fue a la Tribu Agua del Norte. Era demasiado arriesgado acercarme a ellos cuando la armada de la Nación del Fuego los estaba atacando".
"Ya veo", murmuró Azula, frunciendo el ceño. Entonces, el Avatar podría haber renacido en el Norte y nadie lo sabría jamás... ¿Zuko alguna vez pensó en esto? Aparentemente no, y no parecía buena idea contárselo. "Bueno, sospechaba que el ciclo Avatar se había roto de alguna manera. Quizás el Avatar ha dejado de existir por completo".
Zuko asintió, aunque todavía parecía angustiado. Levantó la cabeza y miró a Azula de nuevo antes de mirar a su alrededor, preocupado.
"Todo ... todo ha cambiado", murmuró con tristeza.
Azula frunció el ceño ante esas palabras. No había necesitado más pruebas de que su hermano era el mismo que siempre había sido, pero su declaración se lo reafirmó una vez más.
"Bien. Todo ha cambiado", dijo con total naturalidad. "¿Esperabas que el mundo se detuviera mientras buscabas al Avatar? Han pasado diez años, Zuko. Nada permanece igual durante tanto tiempo."
"Lo sé", dijo, suspirando. "Pero ... todo se siente diferente. Eres diferente, aunque sigas siendo tú. Incluso el Palacio ... es lo mismo, pero hay algo que no puedo concretar al respecto ..."
Azula dejó escapar un suspiro exasperado.
"¿Dejarías de ser tan dramático por una vez?" ella preguntó.
Zuko suspiró de nuevo y la miró, sus ojos mostraban emociones encontradas. Claramente, había algo que quería decir, pero temía hacerlo.
"¿Qué?" Azula pronunció, frunciendo el ceño.
"Hay ... hay una cosa que necesito saber", dijo, apretando los dientes mientras reunía el coraje para hacer su pregunta. "¿Cómo... cómo está Mai?"
Azula no esperaba que él preguntara por ella todavía, pero sabía que tenía que suceder eventualmente. Se sorprendió al encontrarse un poco reacia a decírselo ... pero, por su bien, cuanto antes se enterara, mejor.
"Ella ... está bien, diría yo," murmuró Azula, bajando la mirada. "Ella ... está lidiando con su embarazo bastante bien."
Los ojos de Zuko se posaron ante esas palabras. Fue el golpe más bajo que podría haber esperado recibir. El dolor en sus ojos era tal que Azula no pudo evitar sentirse culpable por haberle causado tanta angustia, pero había sido necesario. Para él, era la forma más fácil de averiguarlo, aunque no se diera cuenta ahora mismo.
"¿Q-qué? ¿Qué hiciste ...?"
"Lo siento, Zuko", dijo Azula. "Pero ella ha estado casada por alrededor de un año. Están esperando a su primogénito en unos meses".
Zuko negó con la cabeza, incapaz de creer esto. Se había aferrado a una sola esperanza durante su regreso a casa: la esperanza de que hubiera una persona esperándolo, sin importarle si triunfaba o fracasaba, solo esperaba ... pero sus expectativas demostraron ser erróneas de la manera más cruel. Mai, casada y embarazada ...
"¿Por qué?" preguntó, apretando los dientes. "¿Por qué ella no...?"
"¿Espera por ti?" preguntó Azula, levantando una ceja. "Sé razonable, Zuko. Ella no sabía si volverías a casa. El hecho es que nadie pensó que lo harías, ni siquiera tú. Estás aquí simplemente porque el tío convenció milagrosamente al Consejo a través de su súplica para que te dejara regresar. por ninguna otra razón ".
Zuko frunció el ceño, pero sabía que ella tenía razón.
"¿Quién es él?" gruñó.
"Un hombre que conocimos hace unos años en la isla Ember", dijo Azula, frunciendo el ceño al recordar la ocasión. "Él y Mai pasaron un tiempo hablando y se llevaron muy bien. Él procedió a cortejarla, y ambas familias aceptaron su unión. Se casaron el año pasado".
"¿Así que fue ... un matrimonio arreglado?" preguntó, frunciendo el ceño.
"Eso no es lo que dije", dijo Azula, poniendo los ojos en blanco. Era típico de Zuko malinterpretarla, solo escuchó lo que quería escuchar. "Las familias pensaron que era conveniente, pero solo se casaron porque realmente querían hacerlo. No hay nada más".
Zuko frunció el ceño de nuevo, su nariz se arrugó cuando sintió que su pecho le dolía horriblemente. Este fue realmente el peor de los casos para él, ¿no?
"Deja de hacer esas caras," Azula lo regañó. "Parece como si tuvieras calambres en el estómago".
"Simplemente no lo entiendes, ¿de acuerdo?" dijo Zuko, negando con la cabeza. "¡Siempre eres tan perfecto! ¡Nada te molesta, nada te afecta! ¡Nunca sabrás cómo se siente esto porque eres tan perfecto que no necesitas a nadie ni a nada!"
Azula frunció el ceño ante esas palabras. Bajo cualquier otra circunstancia, habría sonreído y habría mirado el dolor de Zuko... pero no hoy. No después de lo que acababa de suceder en la Arena, no después de que ella hubiera derramado lágrimas por el destino de su gladiador. Sin embargo, Zuko no sabía nada de eso, y era mejor que no lo supiera de todos modos.
"Estás haciendo un gran problema con esto, Zuko", dijo Azula, suspirando.
"No, no es solo esto", dijo, haciendo una mueca y negando con la cabeza. "Es ... todo. Todo es diferente, todo ha cambiado ... ella ha cambiado. Pero luego, está eso ..."
"¿Hay qué?" preguntó Azula, molesta. Quería poner los ojos en blanco y alejarse de su hermano ya. Hablar con él parecía ser la mayor pérdida de tiempo en la que podría haberse comprometido.
"Hay una cosa que no cambiará, no importa lo que haga", dijo, con la mirada fija en el suelo. "Él no me verá."
Azula estaba desconcertada al principio, pero no le tomó mucho tiempo conectar los puntos.
"¿Q-qué...?" murmuró, mientras Zuko apretó los dientes antes de perder los estribos.
"¡No me verá! ¡Regresé, y quería hablar con él de inmediato! P-pero tan pronto como escuchó que venía, salió corriendo del Salón del Trono sin decir una palabra! Él ... él ganó ''. me ve porque fallé ... él no volverá a aceptar a su propio hijo porque soy un fracaso ... "
Los ojos de Azula se iluminaron ante la confesión de su hermano. No le importaba lo cruel que parecería saborear la desgracia de Zuko. El hecho de que el Señor del Fuego Ozai se hubiera negado a reunirse con Zuko la tranquilizó, porque significaba que sus esperanzas y sueños aún no se habían hecho añicos. Estaba segura de que Ozai no se había enterado de su extraño comportamiento en la Arena, pero si la fortuna la favorecía, nunca lo sabría. Seguía evitando a Zuko de la misma manera que siempre lo había hecho, todavía lo trataba con desconfianza y desdén ...
Quizás su batalla aún no estaba perdida, después de todo.
Se retorció en el colchón mientras recobraba la conciencia, pero de inmediato dejó de moverse cuando el dolor se abrió paso a través de él. Se sentía como si alguien hubiera arrojado un edificio de diez pisos encima de él, a juzgar por lo entumecido que se sentía todo su cuerpo después de todo lo que había pasado... para ser honesto, no podía recordar lo que había sucedido. Todo lo que sabía era que incluso abrir los ojos parecía un esfuerzo demasiado grande para él. Independientemente, se las arregló para apartar los párpados y la luz del día casi lo cegó por un momento, haciéndolo encogerse.
"Entonces ... todavía estás vivo, después de todo", dijo una voz familiar cerca de él.
Los ojos de Sokka todavía se estaban adaptando a la luz de la mañana, no podía ver nada correctamente, pero movió la cabeza hacia la derecha, tratando de mirar a la persona que le había hablado.
Se quedó callado por un momento; tanto porque todavía no podía ver correctamente como porque no sabía si sería capaz de hablar en absoluto... sentía como si no hubiera pronunciado una palabra en toda su vida.
Pero cuando finalmente logró recobrar el sentido y su vista comenzó a funcionar correctamente, frunció el ceño ligeramente, aunque incluso un movimiento tan simple le dolía la cabeza. ¿Era solo su imaginación ... o la princesa parecía estar preocupada por él?
"¿Un... Azula?" se las arregló para murmurar con leve incredulidad. ¿Fue esto un sueño? ¿Por qué estaría sentada a su lado mientras él yacía en un colchón? Tenía la sensación de que había hecho algo realmente vergonzoso recientemente ... no eran solo sus últimos argumentos, había algo más, pero no podía recordarlo en ese momento.
"Bienvenido de nuevo a la vida", dijo. ¿Sería útil sonreírle? Más bien lo dudaba ... así que se había detenido a medio camino entre sonreír o no, y su rostro simplemente se contrajo en una mueca muy extraña. "¿Cómo te va?"
"Yo ..." dijo, apretando los dientes. Hablar era mucho más problemático de lo que esperaba. "Se siente como ... fui pisoteado por alces-leones enojados ... o algo así ..."
"Supongo que eso es bastante parecido a lo que pasó", dijo Azula, cruzando los brazos sobre el pecho. "El equipo médico del Palace te ha estado cuidando. Han hecho todo lo posible para curarte, aunque decidieron no intentar nada más hasta que despertaras".
"E-entonces ... ¿Estoy en el Palacio?" preguntó, cerrando los ojos cuando su cabeza fue repentinamente golpeada por el dolor.
"¿Dónde más estarías?" Azula respondió, frunciendo el ceño. Pero, gracias a la expresión de su rostro y las preguntas que estaba haciendo, ella descubrió cuál era su problema. "¿Has olvidado lo que te pasó?"
"Uh ... supongo", dijo Sokka, llevándose la mano izquierda a la frente con muchos más esfuerzos de los que pensó que necesitaría para ejecutar un movimiento tan simple. "Es un gran borrón ..."
"Luchaste contra el Bandido Ciego", explicó Azula, frunciendo el ceño ante el recuerdo de la terrible pelea. "Ella es la que te dejó en esta condición".
Sokka gimió cuando comenzó a recordar los eventos del día anterior. Recordó haber sido enterrado vivo en algún momento ... También podía recordar haber sido aplastado dentro de una roca, lo que explicaría por qué todo su cuerpo se sentía como si hubiera sido presionado por una fuerza brutal. Y luego recordó que alguien lo había arrastrado por la Arena y lo había dejado en algún lugar... pero no podía recordar mucho más que eso. Aun así, pensó que no necesitaba recordar nada más. Sokka le dio a Azula una mirada culpable antes de suspirar y decir:
"Lo siento..."
Los ojos de Azula se abrieron de golpe ante eso. ¿De nuevo? ¿Por qué se estaba disculpando en este momento?
"¿Por qué sigues diciendo eso?" preguntó, mirándolo con total confusión. "¿Por qué lo sientes tanto?"
"Yo ... te decepcioné", dijo, apretando los dientes ante cada ola de dolor que se apoderó de su cuerpo. "Dijiste que ... si me equivoqué una vez más, esto fue todo ... P-pero la cagué de todos modos ... así que antes de ti ... antes de que me dejes como tu luchador, solo quería que ... supieras que lo siento ... "
Azula frunció el ceño ante eso. Parecía que hubiera querido hablar más, pero el dolor no se lo permitió.
"Entonces no necesitas disculparte por nada", dijo, suspirando. "No me has decepcionado."
Fue el turno de Sokka de mirarla como si hubiera perdido la cabeza.
"Yo ... ¿qué? P-pero me golpearon ..."
"Perdiste contra una chica que luchó como una máquina asesina", dijo Azula. "Ella no estaba dispuesta a darte misericordia. Estaba demasiado lejos para escuchar lo que sea que le dijiste, pero lo que dijiste, sea lo que sea, te salvó la vida. Y eso es suficiente para mí en este momento".
"¿P-por qué?" preguntó Sokka, frunciendo el ceño. "¿Por qué es suficiente...?"
"Porque hiciste lo mejor que pudiste, Sokka", dijo Azula, suspirando. "No fue como si hubieras perdido por una actuación insignificante, perdiste porque esa chica comenzó a pelear como una loca desde que la golpeaste por primera vez. Incluso yo habría luchado para derrotarla".
"¿C-crees?" preguntó, sonriendo levemente a pesar de que no era fácil levantar las comisuras de la boca.
"Bueno, eso podría haber sido una exageración", dijo Azula, imaginando la forma en que se habría desarrollado tal pelea. "Quizás no lo hubiera tenido tan fácil, pero estoy seguro de que habría ganado de todos modos".
"Lo que ... me hace incapaz de ser ... tu gladiador, ¿verdad?" preguntó, su sonrisa se desvaneció.
"¿Qué te hace...? ¿Quieres que te deje caer, por casualidad?" preguntó Azula, levantando las cejas con curiosidad.
"N-no en absoluto, pero ..." dijo, deteniéndose cuando se dio cuenta de que en realidad no quería dejar de ser su gladiador. Por qué no? No tenía ni idea. Tal vez si lo dejaba, y si decidía ser misericordiosa, lo evitaría de todas las peleas y estaría de acuerdo en llevarlo al Polo Sur ... pero él realmente no quería eso, no en este momento. Le había hecho un voto de que lucharía hasta convertirse en el primer luchador de la Liga de Gladiadores Superiores, y quería cumplir su promesa. Después de todo, era lo que haría un hombre de honor.
"¿Pero que?" preguntó Azula, suspirando molesta. "Sokka, lo que pasó ahí no fue tu culpa, y tampoco fue mía. No había forma de que supiéramos que una chica ciega como ella se convertiría en una oponente tan temible."
Azula se sorprendió por sus propias palabras. No dejaría que Sokka se diera cuenta de que se sentía bastante culpable por haberlo obligado a enfrentarse al Bandido por despecho, pero tenía razón: no había manera de que ninguno de los dos supiera que la chica resultaría ser tan mortal. .
"Bueno, ahí lo tienes", dijo, riendo. "Nosotros ... nosotros fuimos los ... que la subestimamos ..."
"No, subestimar o no no es el problema aquí", dijo Azula, sacudiendo la cabeza. "Incluso si la hubiéramos estimado correctamente, habrías perdido de todos modos. Necesitas más entrenamiento antes de enfrentarte a enemigos de tan alto nivel".
"¿Te importaría ... explicarme cómo es que ... va a pasar?" preguntó Sokka, apretando los dientes. "Ya estoy ... en la ... liga ... de Piandao, ¿verdad? Porque ... puedo luchar con él de manera uniforme ahora ... ¿cómo voy a mejorar ahora?"
"Estoy dispuesto a apostar que te daría algunos consejos útiles sobre la lucha contra los Maestros Tierra", dijo Azula. "Tiene mucha experiencia, y en algún momento de su vida debe haber luchado contra enemigos con poderes similares a las habilidades de esta chica. Dudo que sea realmente la mejor maestra tierra del mundo".
"¿Y si... lo es?" preguntó Sokka, tragando saliva.
Si hubiera al menos un enemigo invencible en el Ranking, su objetivo original se desvanecería en la oscuridad. Azula frunció el ceño antes de negar con la cabeza. Siempre había superado todos los límites que otros le habían impuesto. Ella se negó a rendirse solo porque un nuevo obstáculo se interpuso en su camino.
"Lo resolveremos más tarde. Por ahora, solo necesitas concentrarte en mejorar. Hasta que estés en condiciones de luchar, no tiene sentido preguntarse si alguna vez la derrotaremos".
"Bien ..." dijo Sokka, mirando a Azula con cierta desconfianza. Había algo en esta reconfortante conversación que no podía entender del todo ... "¿Por qué estás siendo tan ... amable conmigo?"
Azula se sorprendió por su pregunta. Ella lo miró, un leve rubor apareció en sus mejillas.
"Quiero decir ... todos estos días te he estado molestando ..." dijo. "Y llegué a tu lado malo ... más veces de las que puedo contar ... así que, ¿por qué?"
¿Por qué no podía dejar pasar las cosas? ¿Por qué sintió la necesidad de molestarla con preguntas que no quería responder? Especialmente cuando ella misma apenas entendía la respuesta ...
"Eres mi gladiador," fue su respuesta, haciéndolo abrir los ojos ampliamente ante ese comentario repentino. No era como si simplemente estuviera diciendo un hecho... había un cierto trasfondo en sus palabras que impresionó a Sokka de inmediato. "Y eso te hace ... te convierte en mi socio también. Somos un equipo, Sokka. Tenemos consecuencias todo el tiempo, no lo negaré, y a veces desearía haber ido a cualquier parte que no fuera a Hui Yi para encontrar un gladiador adecuado para mí. Pero, a decir verdad ... eres el luchador adecuado para mí. Ni siquiera sé por qué se siente de esta manera ... todo lo que puedo decir es que simplemente lo hace. incluso si las cosas son un desastre entre nosotros la mayoría de las veces. Y tú también estás atascado conmigo, te guste o no ".
Sokka se sorprendió por el pronunciamiento de Azula sobre el tema, pero sonrió ante sus palabras. Entonces... no había terminado. Su extraña asociación aún continuaba, y estaba realmente aliviado de saberlo. Azula también le dio una débil sonrisa antes de levantarse de la silla en la que había estado sentada.
"Dónde estás...?"
"Debo informar a los médicos de tu despertar", dijo, mirando su figura cubierta por una venda. "Parece que estás en un mundo de dolor, así que sería mejor que te atiendan ahora".
"Cierto..." dijo Sokka, asintiendo y empeorando su dolor de cabeza. "Maldición..."
"Qué...?"
"No es nada", dijo, tratando de darle una sonrisa tranquilizadora a pesar de que no podía conjurar una. "Te veré más tarde, supongo ..."
"Asegúrese de ser lo más útil posible con su recuperación", dijo Azula. "Sería conveniente para nosotros ir a Shu Jing lo más rápido posible".
"Sí..." dijo Sokka, mirando al techo por un momento, preguntándose qué diría su maestro una vez que se enterara del resultado de su pelea esta vez. Luego giró la cabeza hacia un lado para transmitirle un último pensamiento. "Azula ..."
Pero la princesa ya no estaba en la habitación. Sokka suspiró, a pesar de que sus huesos se encogieron por el movimiento. Seguro que necesitaba una buena sesión de sanación de inmediato ... con suerte, esos médicos llegarían rápidamente. Volvió a levantar la vista, todavía pensando en ella, en todo lo que ella había dicho y hecho por él estos dos últimos días. Y aunque sabía que ella no lo escucharía, murmuró:
"Gracias."
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