Capítulo 8: Introducción 8
Las semanas que Sokka pasó en la casa de Piandao se convirtieron rápidamente en la mejor experiencia de su vida hasta ahora. Al principio estaba extremadamente nervioso, inseguro de estar a la altura de las expectativas de su Maestro, pero se había calmado al recibir sus primeras lecciones, que había disfrutado a pesar de lo confuso que era su propósito.
Su primera clase había sido de una naturaleza sorprendentemente académica, pero no se quejó de la falta de acción. Después de dos años de enfrentar la violencia y la agresión, descubrió que prefería calmar su alma con palabras, algo que Piandao había tomado como una señal muy positiva: creía firmemente que un espadachín que solo buscaba matar a sus enemigos a sangre fría no era un verdadero espadachín. . Y así, Sokka se sentó en su lugar, escuchando cada palabra que Piandao dijo, no solo porque Azula le había aconsejado previamente que lo hiciera, sino porque cada palabra sabia que pronunció el hombre era de valor intangible. Después de que terminó de hablar, el maestro de la espada desenvainó una de sus finas cuchillas originalmente diseñadas y realizó varios movimientos con tanta fluidez que Sokka se quedó boquiabierto. Siempre se había considerado un luchador decente,
Antes de que Sokka pudiera procesar lo que estaba sucediendo, Piandao lo había vestido con una armadura ligera y un casco; También le dio una espada de madera para poder enfrentar a Fat en el combate de práctica. Sokka había mirado su arma por un rato, inseguro de cómo usarla. Supuso que debería seguir las enseñanzas de Piandao de antes, sobre pensar en la espada como una extensión de su cuerpo ...
Pero esto no funcionó tan bien para Sokka, ya que Fat lo superó rápidamente en el primer asalto. Fat probablemente no era un espadachín tan poderoso como Piandao, pero aún era mucho más hábil que Sokka. Sokka pensó que este era el resultado natural, ya que la primera espada que había sostenido era esta de madera, pero a pesar de todo, se encontró intentando frustrar a su oponente analizando cada movimiento, quizás localizando sus puntos débiles ...
Para la tercera ronda, Sokka había desarmado a Fat, después de luchar un poco. Piandao estaba definitivamente impresionado.
Pero la lucha con espadas no había sido el único tema del entrenamiento de Piandao. Sokka estaba bastante sorprendido por las tareas inusuales que el maestro de la espada le impuso desde el primer día, tareas que parecían tener poca o ninguna conexión con el arte de la espada. Sin embargo, siguió todas sus órdenes, sin importar si ya no entendía las intenciones de lo que Piandao le estaba enseñando. Piandao había notado que Sokka tenía una mente muy ágil, y esperaba que el gladiador llegara a las conclusiones pertinentes por su cuenta. Aún así, no fue fácil para Sokka encontrar la relación existente entre caligrafía, pintura, reorganización de jardines, Pai Sho y lucha con espadas. De todos modos, no cuestionó las enseñanzas de Piandao por respeto, y el maestro estaba muy contento de tener un estudiante tan noble a pesar de sus orígenes humildes.
Por la noche, Piandao y Sokka se sentaron a cenar después de un día muy agotador, y el maestro le pidió a Sokka que explicara las circunstancias que lo habían llevado a convertirse en el gladiador de Azula. Sokka no había estado demasiado dispuesto a volver a contar la historia de su vida, pero cumplió con los deseos de Piandao y le transmitió su historia lo mejor que pudo.
"... Y así, a pesar de que no lo pedí y solía pensar que preferiría morir antes que servirla, terminé aceptando convertirme en su gladiador". Sokka terminó, muy deprimido.
"Ya veo ..." murmuró Piandao, sorbiendo su té.
"Está bien si me juzgas por ser tan débil", suspiró Sokka. "Estoy decepcionado conmigo mismo, para decir la verdad ... Juré que nunca volvería a renunciar a ella, que la próxima vez que nos conociéramos sería la última porque cualquiera de nosotros mataría al otro ... pero el En el momento en que se ofreció a sacarme de ese agujero infernal, elegí una vida de indignidad. Renuncié al poco respeto que me quedaba ... Soy el peor tipo de hombre ".
"Estás siendo tonto, Sokka", dijo Piandao. "Ella te ofreció la oportunidad de tu vida, y cambió lo que prometía ser un destino mortal para ti. Tu decisión se basó en tus instintos de supervivencia más que en tu orgullo. Hiciste un movimiento mucho más honorable al aceptar su oferta que al rechazarla. eso."
"No sé sobre el honor, señor", murmuró. "Creo que el último pedazo de honor que tuve fue dejado en el Polo Sur".
"Estás equivocado al pensar que sí. Eres, probablemente, uno de los hombres más honorables que he conocido".
"No tengo idea de qué te hace decir eso ... pero no me siento demasiado honorable".
"El honor es un asunto muy complicado, Sokka", dijo Piandao. "Puede pasar toda su vida tratando de entenderlo, pero los códigos morales son tan estrictos que incluso una vida dedicada a estudiar y vivir de acuerdo con las demandas de honor puede no ser honorable en lo más mínimo. Por desgracia, es nuestra forma de llevarnos a nosotros mismos que define cuán honorables somos. ¿Estamos dispuestos a sacrificarnos por el bien de los que amamos, por el bien mayor? ¿Nos mantendremos fieles a nuestra palabra hasta el final? ¿Podemos reconocer que no somos perfectos, que todavía hay ¿Cuántas lecciones debemos aprender? ¿Respetaremos a los demás como nos respetamos a nosotros mismos, aceptando y abrazando lo que los distingue de nosotros? la persona entiende cuál es la esencia misma del honor ".
Sokka lo miró atónito y parpadeó dos veces antes de fruncir el ceño al reflexionar sobre las palabras de su maestro.
"Entonces creo que debería reflexionar más sobre eso ... porque realmente no sé qué honor es en absoluto".
"El primer paso siempre será permanecer humilde, Sokka", dijo Piandao, tomando su té. "Por eso ya estás en el camino correcto para convertirte en un mejor hombre".
"Sin embargo, dijiste que era honorable", murmuró Sokka. "¿Cómo soy honorable ya, si apenas puedo entender lo que significa honor?"
"Su decisión en el Polo Sur demostró que tenía un corazón muy noble, Sokka", explicó Piandao. "Te sacrificaste y le diste a tus aliados la oportunidad de huir de una pelea que no podrían ganar. Sabías que tu decisión podría causar tu muerte, pero te preocupaste más por ellos y por tu gente que por ti mismo".
Sokka parpadeó sin expresión una vez más. Seguro que no pensaba tanto en sí mismo ... no había pensado en absoluto en su honor desde que se había convertido en gladiador, por supuesto. Fue lo más deshonroso que le pudo haber pasado ...
"Pero he matado a tantos hombres ..." murmuró.
"Sin embargo, te arrepientes", dijo Piandao. "Y eso sirve como prueba de que no eres despiadado, prueba de que no eres una máquina asesina: prueba de que eres superior a cualquier hombre que mate a otro sin pensarlo dos veces. Comprendes las consecuencias de la muerte, y tal vez tu los oponentes también los conocían. Los honraste luchando lo mejor que pudiste contra ellos. El ganador en un duelo de este tipo es siempre el mejor hombre ".
"No lo creo, señor ..." murmuró Sokka, mirando su reflejo en el té verde que sostenía en sus manos. "Estaba ... impulsado por un impulso loco de sobrevivir sin importar el costo. Lo siento, pero no soy ni la mitad de noble que crees que soy".
"Bueno, si piensas tan humilde de ti mismo en este momento, debes dedicar tu vida a expiar tus pecados. Debes intentar vivir una vida humilde y honorable para enmendar tus fechorías", dijo Piandao, levantándose. Su asiento. "Al igual que yo".
Los ojos de Sokka se abrieron cuando su amo le sonrió amablemente. ¿Piandao estaba expiando sus crímenes? ¿Estaba ocultando un pasado turbio que Sokka no sabía nada sobre ...?
"Fat ya ha arreglado tu habitación. Te llevará allí cuando estés listo para acostarte", le dijo Piandao. "Vamos a reanudar tu entrenamiento temprano en la mañana; mientras tanto, descansa bien, Sokka".
"R-correcto ..." dijo el gladiador, asintiendo.
Sokka se encontró en la extrema necesidad de descansar con bastante frecuencia durante las semanas que pasó en la mansión de Piandao. Comía tres platos de comida todos los días, algo que había extrañado increíblemente, pero quemaría toda su energía a través de la rutina de ejercicios que Piandao le había hecho durante los primeros días. Había cambiado la rutina de entrenamiento el segundo día de la estadía de Sokka en su mansión porque un guerrero requería un cuerpo tan en forma como su mente, y Sokka necesitaba tonificarse adecuadamente para que eso sucediera.
Después de varios días de duro entrenamiento, su cuerpo y su mente parecían estar más equilibrados al fin. Piandao decidió mantenerlo ejercitando su cuerpo por las mañanas, pero ahora lo hacía volver a la pintura, la caligrafía, los arreglos del jardín y una nueva actividad que Sokka no disfrutaba en absoluto en estas circunstancias: pescar.
Cualquier hombre de la Tribu Agua, nacido y criado en el Polo Sur, no tendría problemas para pescar, pero Sokka prefería usar lanzas para atrapar a su presa en lugar de anzuelos y carnada. Había utilizado ambos medios cuando pescaba por su familia y su tribu, pero pensaba que los anzuelos eran considerablemente ineficaces en comparación con las lanzas. En pocas palabras, él era mucho más hábil con este último. Sin embargo, Piandao lo hizo sentarse en la orilla del río durante horas, y cada vez que Sokka orgullosamente atrapaba un pez, Piandao lo soltaba del anzuelo y lo liberaba nuevamente en el río, para consternación del gladiador. La primera vez que su maestro había hecho esto, Sokka protestó, pero la única respuesta de Piandao había sido una sonrisa cuando le dijo que volviera a poner el gancho en el agua. Sokka lo había obedecido.
Una semana después de la llegada de Sokka a la puerta de Piandao, el estudiante suspiró mientras enfrentaba la tinta y el papel frente a él, luchando por comprender cuáles habían sido las órdenes de su maestro en este momento. A veces le había pedido que escribiera solo unos pocos ideogramas, otras veces había pedido haiku, pero esta vez ...
"¿Cómo se supone que debo dejar mi marca en este papel, señor?" preguntó, frunciendo el ceño.
Piandao se rió entre dientes y pasó junto a él, finalmente decidió revelar una pequeña porción de lo que había estado tratando de enseñarle a Sokka en sus lecciones.
"El propósito de este ejercicio de caligrafía es estampar su identidad en el papel. Escriba su nombre, tal vez, si cree que sería apropiado ... pero hágalo de todos modos. Al igual que estamparía su identidad en el campo de batalla con su espada, al igual que tus enemigos también han estampado su identidad con sus propias armas ".
Sokka frunció el ceño. Esa fue una pista que había estado esperando escuchar durante toda la semana ... Miró la figura de su maestro, que no lo estaba mirando en ese momento mientras miraba por la ventana. El gladiador decidió concentrarse de nuevo en el papel y frunció el ceño al enfrentarlo, en profunda reflexión. Para estampar su identidad en el papel como lo haría en el campo de batalla ...
Sus últimas peleas terminaron con la muerte de su oponente. Tenía algunas cicatrices aquí y allá, y eran marcas dejadas por sus rivales, el sello que habían dejado en el campo de batalla ... pero su sello en ellos había sido aún más potente, ya que los había matado a todos. Bueno, no todos ellos. Hubo una excepción, un oponente que no había matado ...
Apretó los dientes cuando abrió la bata y miró su abdomen. La marca de la quemadura todavía estaba allí. No fue tan claro como lo había sido durante los primeros meses después de haber sido impreso en su piel, pero de todos modos estaba presente. Lo tocó, el dolor volvió a arderle. Cómo se había curado de esta herida seguía siendo un misterio para él ... no había recibido tratamiento médico por ello. Había pensado que moriría, a juzgar por el dolor ... pero la sensación de ardor había disminuido lentamente, y ahora no le dolía tanto. Sokka siguió el rastro de la marca con su dedo, dándose cuenta de que había sido marcado por ella ... Azula había podido estampar su identidad en él con un puñado de fuego.
Se le ocurrió una idea en ese momento, y sonrió mientras tomaba el pincel con la mano izquierda, extendiendo tinta por toda la mano derecha. Presionó su mano mojada contra el papel, y cuando se apartó, quedó satisfecho.
"¡Ya terminé, maestro!"
Piandao se sorprendió ante una respuesta tan rápida e inesperada. Se acercó para supervisar lo que había hecho Sokka y se quedó boquiabierto ante la extravagante interpretación del hombre sobre esta tarea.
"Bueno ... esa parece una forma muy sincera de marcar tu identidad", dijo Piandao, asintiendo. "¿Puedo preguntar cómo llegaste a este ...? ¿Por qué está abierta tu bata?"
"Oh, solo estaba ... mirando algo", dijo Sokka, sonriendo con un poco de culpa. "Ves, todos los oponentes que lograron marcar su identidad en mí terminaron muertos ... excepto uno. Y esa es la marca que más me amarga, supongo. Puedes ver claramente la forma de su puño en mi piel. Estaba pensando en eso ... y pensé que también podría sellar mi identidad con mi mano, pero decidí usar la palma de mi mano para que fuera lo opuesto a lo que ella hizo, al ver cómo ella y yo parecíamos enfrentarnos en casi todo. ".
Piandao levantó una ceja, una señal de que Sokka no lo tomó muy bien.
"¿Pasa algo, señor ...?" preguntó Sokka.
"Crees que tu identidad es la opuesta a la de ella ..." murmuró Piandao, pero luego sacudió la cabeza y decidió pensarlo más tarde. "Muy bien, esa fue una buena manera de hacerlo, Sokka. Espero que entiendas ahora que ninguna de las actividades en las que has estado involucrado es completamente independiente del camino de la espada. Quiero que medites sobre esto, y hacer todo lo posible para descubrir lo que estaba tratando de enseñarte a través de cada tarea que te he encomendado. Usa cualquier medio que necesites, quizás reorganices el jardín nuevamente o vayas a pescar. Eres libre de hacer lo que quieras, pero solo por una semana. Quiero una respuesta para entonces, y espero que sea buena ".
"Entiendo, maestro" dijo Sokka, inclinándose.
Piandao salió de la habitación entonces, pensando ahora en la forma en que Sokka había marcado su identidad en el papel. Era extrañamente inquietante que el hombre no pudiera pensar en su propia vida sin tener en cuenta a Azula ... cualquier vínculo que tuviera con ella no parecía correcto. Era real, e incluso si no hubiera sido de noble cuna, era peligrosa y mortal. Sokka aprendería esta lección de la manera difícil o sería sabio separándose de la princesa antes de que fuera demasiado tarde ...
Sokka decidió seguir las órdenes de su maestro y trató de reflexionar sobre su entrenamiento hasta ahora, pero como tenía una semana entera, decidió tomarlo con calma al principio. Repitió las tareas de Piandao, aunque no de la misma manera que antes. Ahora cerró los ojos e intentó entender lo que estaba haciendo; La principal diferencia sobre estas circunstancias era que Piandao no estaba allí para vigilar cada uno de sus movimientos. Era realmente libre de hacer lo que quisiera ... Haría todo lo posible por aprovechar esta oportunidad para comprender el vínculo entre estas actividades y la esgrima.
Pero después de terminar de reorganizar el jardín por cuarta vez en la semana, se dio cuenta de que se estaba perdiendo un factor muy importante para lograr su objetivo. Fat lo llamó a cenar, y Sokka comió solo, en silencio, sumido en sus pensamientos. Antes de dirigirse a su habitación, decidió acerca de su próximo paso para cumplir la misión que Piandao le había encomendado, así que se desvió y encontró a Fat practicando su propia caligrafía.
"Disculpe, Fat ... ¿dónde puedo conseguir una espada?" preguntó Sokka.
La mano de Fat se paralizó mientras miraba a la nueva pupila de Piandao con sorpresa, la tinta en su pincel goteaba sobre su pliegue de papel.
"Yo ... no sé si el maestro cree que estás listo para tener tu propia arma", dijo Fat.
"Oh, no es que esté planeando mantenerlo", dijo Sokka. "Solo estoy tratando de resolver un acertijo que me dio. Y creo que una espada podría ayudarme a resolverlo ..."
Fat frunció el ceño, lo que Sokka no tomó como una buena señal. Suspiró, suponiendo que tendría que pedirle permiso a su maestro para usar una espada al día siguiente.
"No importa", dijo, inclinándose ante Fat. "Buenas noches."
Sokka se acurrucó mientras se preguntaba cómo le pediría a Piandao un arma al día siguiente ... y con esos pensamientos, se quedó dormido. Pero cuando despertó, se sorprendió gratamente al descubrir que no necesitaría pedirle nada a su maestro: había una magnífica espada colocada sobre el cajón de su habitación. Sokka tembló de emoción cuando desenvainó el arma, la hoja plateada brilló cuando la luz la tocó.
Solo unas pocas horas después, Sokka estaba sentado en el patio, con la espada frente a él. Lo miró por un momento, reflexionando sobre qué hacer. Era muy hermoso. A menudo no pensaba de esta manera sobre ningún tipo de arma, ya que para él no eran más que instrumentos para matar ... pero Piandao había creado esta espada con tanta habilidad que Sokka no podía dejar de admirar cada detalle. La espada era asombrosa ... y él tenía que ser asombroso también. Tenía que honrar la espada que le habían dado.
Se puso de pie y tomó la espada con una mano. Intentó imitar los movimientos de Piandao, ya que había sido testigo de su entrenamiento maestro varias veces ... pero tropezó con una roca mientras caminaba hacia atrás y se desplomó en el suelo. Se frotó la espalda y esperó que nadie hubiera visto algo tan tonto. Caerse así por una piedra tonta ... No, la piedra no era tonta. El tonto era él.
Sokka se puso de pie y contempló el patio al que se había acostumbrado, dándose cuenta de que nunca lo había detallado tanto como debería haberlo hecho... había captado todos los detalles sobre la espada, pero no sobre su entorno.
De repente, una respuesta apareció en su cabeza. Piandao lo había llevado a menudo a pintar los hermosos paisajes de la isla, obligándolo a mirar una vez y dibujar todo lo mejor que podía de memoria. No fue fácil para él y a menudo había hecho garabatos ridículos que hacían fruncir el ceño a Piandao. Su intención con eso había sido que tomara todos los detalles sobre el área de combate ... el campo de batalla podría ser la muerte de él si su enemigo lo analizaba mejor que él. Se tomó un momento para mirar a su alrededor, tratando de tener en cuenta todo sobre su entorno, y saltó hacia adelante con su espada una vez más, esta vez con movimientos suaves.
Se sentía casi como si estuviera bailando, con movimientos como estos. La espada en su mano realmente se estaba convirtiendo en una extensión de su brazo, tal como Piandao le había dicho cuando comenzaron su entrenamiento. Cerró los ojos al recordar cada roca, cada raíz, cada árbol, cada pared ... todo. Saltó sobre el puente que se alzaba sobre un pequeño estanque, aún moviendo su espada lentamente, con cuidado, pero con movimientos mortales. Organizar el jardín ... era para que pudiera usar su entorno para su propio beneficio. Él sonrió mientras saltaba sobre el puente, aterrizando al otro lado rápidamente.
El pez que nadaba en el estanque le hizo recordar la tarea que más había despreciado ... ¿cuál había sido el propósito de esa actividad en particular? Para que él aprenda paciencia. Un golpe poderoso, mortal y potente entregado en el momento correcto sería mucho más efectivo que mostrar una oleada de ataques ineficientes y desesperados ... Él sonrió y se dio la vuelta, corriendo hacia el otro lado del patio nuevamente, y balanceó su espada hacia arriba , como para cortar a su enemigo.
"Y así, estampa mi identidad en el campo de batalla". dijo Sokka, sonriendo. Finalmente entendió lo que le habían enseñado.
"Bien hecho, Sokka", dijo una voz familiar, haciéndolo saltar sorprendido.
"¡S-señor!" dijo Sokka, mirando a su maestro. "No me di cuenta de que estabas allí ... ¿me estabas mirando?"
"Lo estaba" dijo Piandao, de pie en el umbral de la casa mientras miraba a Sokka. "Por lo que pude ver, has captado el conocimiento del verdadero arte de la espada, y mucho más rápido de lo que esperaba. Me has impresionado, Sokka. Eres casi un verdadero espadachín ..."
Los ojos de Sokka estaban llenos de alegría, pero Piandao no había terminado.
"Pero hay una cosa equivocada sobre lo que has hecho hasta ahora", dijo, y el entusiasmo de Sokka se desvaneció. Supuso que sus movimientos habían sido realmente torpes ... bueno, estaba aquí para aprender después de todo. Piandao debía decirle lo que estaba haciendo mal, y cumpliría con todas las enseñanzas que le diera.
"¿Qué fue, señor?" preguntó.
Piandao se acercó con los ojos fijos en Sokka ... pero de repente, bajaron a la espada en su mano.
"Honraste la espada que recibiste con cada movimiento, pero esa no es la espada ideal para ti, Sokka".
Sokka parpadeó, sorprendido. Estaba seguro de que su maestro criticaría su estilo de lucha en lugar de su arma ...
"¿Cuál es el problema con esta espada, señor?" preguntó el gladiador.
"Su equilibrio no es el adecuado para ti. Es demasiado corto y estarías mucho más cómodo con un mango que se ajuste a ti", dijo Piandao. "Es una buena espada ... pero no es buena para ti. Necesitas un arma mejor".
"¿Me darás otro tuyo, entonces?" preguntó Sokka.
"Oh, no ..." dijo Piandao, sonriendo. "Harás tu propia espada, Sokka".
Sus ojos se abrieron de sorpresa y alegría. No había visto venir este desarrollo en absoluto.
El maestro de la espada lo llevó a su taller, ubicado en el sótano de su gran mansión. Después de explicar brevemente a su alumno los procedimientos de forjar una cuchilla, le presentó a Sokka los materiales disponibles, bloques de diferentes tipos de metales con pesos y propiedades únicas para cada uno de ellos. Pero Sokka no estaba convencido por ninguno de los metales disponibles.
"Veo que no parece que te gusten ninguno de ellos" dijo Piandao "¿Tienes algo mejor en mente?"
"Bueno, yo ..." La mente de Sokka volvió repentinamente al día en que había llegado a la isla. Esa extraña roca negra ... sonrió al pensarlo. "Creo que sí. ¿Puedo obtener mi propio material para hacer mi espada?"
"Definitivamente aprobaría eso", dijo Piandao, sonriendo.
No mucho tiempo después, Sokka había guiado a su maestro hasta donde estaba la roca negra, a varios metros de la ciudad. Piandao asintió, entendiendo.
"Este es un meteorito, Sokka. Me sorprende ver que deseas utilizar un material tan inusual y raro ... pero lo encuentro muy apropiado".
"¿Crees?" Preguntó Sokka, sonriendo. "¡Espera ... un meteorito! ¿Quieres decir que esta cosa vino del espacio?"
"Cayó aquí hace unos años", explicó Piandao. "Y trajo consigo un gran incendio. Los pocos maestros fuego en la ciudad hicieron todo lo posible por contenerlo, y después de varias horas de lucha, tuvieron éxito. La hierba ha crecido en los terrenos quemados, pero los alrededores de la piedra aún están chamuscados, como puedes ver ... Me parece una buena elección, Sokka. Espero que puedas crear una gran espada con ella ".
"Yo también" dijo Sokka, asintiendo con la cabeza "Pero ... ¿cómo vamos a mover esto hasta el taller?"
"Supongo que tendrás que ser creativo", dijo Piandao, sonriendo.
No mucho después, Sokka se encontró con un martillo en la mano y un clavo en el otro, rompiendo la piedra negra en fragmentos. Fat lo ayudó mientras Piandao observaba. Una vez que rompieron la piedra en pedazos, llevaron sus restos hasta el castillo dentro de bolsas gruesas, y les llevó varios viajes llevar toda la roca al taller. Seleccionaron los mejores fragmentos y los pusieron a fundirse dentro de un horno muy poderoso de Piandao, y así comenzó la forja de la espada.
Después de toda una noche de esperar a que se derritiera el metal, Piandao instruyó a Sokka sobre sus próximos procedimientos. Dobló repetidamente el metal que usaría para el núcleo de la espada, y luego dobló otras dos capas, que se unieron con el material del núcleo, ensamblando la cuchilla de la espada jian que Piandao había guiado a Sokka a hacer. También habían construido el mango y la vaina de la espada, y antes de lo que esperaba el gladiador, Piandao le presentó el producto terminado: su propia espada.
Sokka lo extrajo de su vaina y se maravilló de la espada negra frente a él. Parecía encajarle muy bien, esta espada espacial ...
"Ahora eres un espadachín, un verdadero guerrero", dijo Piandao, sonriendo.
"Gracias por todo lo que ha hecho por mí, señor", dijo Sokka, sonriendo también. "Nunca estaría donde estoy si no fuera por ti ..."
"Ah, pero aún estás lejos de alcanzar tu máximo potencial", dijo Piandao, sonriendo. "¿Crees que esto es todo el alcance de tu entrenamiento?"
"Uh ..." dijo Sokka, parpadeando. "Supongo que no, pero entonces ... ¿qué voy a hacer ahora?"
Piandao levantó una mano y Fat le arrojó una espada, sorprendiendo a Sokka. Piandao lo desenvainó y le sonrió a Sokka, con su espada plateada brillando.
"Ahora es el momento de que comience el entrenamiento real".
Sokka pensó que era un gran honor luchar contra su maestro de esta manera, y también estaba seguro de que no ganaría, pero no había estado tan ansioso por entrenar con alguien en más de dos años. Él sonrió y tomó su postura, preparándose para enfrentar a su maestro ...
Las semanas entre su reunión con Sokka y su eventual lucha contra el gladiador de Chan le parecieron extremadamente lentas a Azula. Seguía navegando por el libro de reglas de las batallas de gladiadores, asegurándose de no estar rompiendo ninguno de los parámetros establecidos al ingresar a la Liga Superior. Y, de hecho, no encontró prohibiciones para que las mujeres o los miembros de la familia real se convirtieran en patrocinadores de gladiadores ... así que no había razón para que la rechazaran cuando estaba lista para inscribir a Sokka en la Liga Superior de Gladiadores.
Las reglas eran más complejas de lo que ella había imaginado que serían, especialmente en lo que concierne a la clasificación de los luchadores. Aparentemente se clasificaron según la cantidad de puntos que ganaron después de una batalla; Azula creía que el orden de los gladiadores simplemente se estableció sobre quién ganó o perdió la mayoría de las batallas. Probablemente fue así en la Liga Amateur, pero no aquí ... por una fracción de segundo se preguntó si sabía en qué se había metido, pero dejó a un lado el pensamiento rápidamente. Por supuesto que lo sabía: ella era la princesa Azula de la Nación del Fuego. No había forma de que alguna liga de gladiadores estuviera más allá de ella.
No había podido inscribir a Sokka en el torneo tan pronto como regresó a la Capital, incluso cuando tenía la intención de hacerlo. No había vacantes entre las 500 máquinas tragamonedas de gladiadores profesionales que podían participar en la liga en este momento. Sin embargo, Azula no se desesperaba. Su padre le había dado un mes para terminar su esfuerzo, y dentro de un mes había un promedio de diez gladiadores dados de alta, de acuerdo con los datos que había estado buscando. Los gladiadores que no participaron en ninguna pelea durante tres meses, o aquellos que tuvieron una racha de pérdidas de veinte peleas, estarían fuera del sistema. Se les permitió regresar un año después, pero no muchos patrocinadores estarían dispuestos a pagar por un gladiador que había sido depurado del ranking una vez antes.
La mañana después de su viaje a la isla de Piandao, Azula había enviado a un miembro de su Guardia Real a la Arena de la Capital, para ver si había un espacio disponible para su gladiador. Había regresado para informarle que la depuración se efectuaría en dos semanas y, según el hombre con el que había hablado, nueve o diez ranuras probablemente quedarían libres para entonces. Azula había estado esperando que ese día llegara tan pacientemente como pudiera, pero había resultado ser más difícil de lo que imaginaba. Su mente seguía a la deriva hacia Shu Jing, la isla de Piandao, mientras se preguntaba si a su gladiador le iba bien, si sería un luchador adecuado para cuando se volvieran a encontrar ...
Una de las actividades en las que se involucró mientras esperaba registrar a Sokka como gladiador se dirigía al taller de herrería real, encargándole el trabajo de fabricar el nuevo atuendo de Sokka para la batalla. Había dejado su vieja armadura de la arena de aficionados en el Palacio, y a través de ella había podido proporcionarle al herrero las medidas de su gladiador. Al recordar su primer encuentro, Azula decidió que quería que su casco y su ropa fueran muy similares a los que él había usado cuando todavía estaba entre su tribu, por lo que le entregó al herrero el diseño del atuendo que tenía en mente. El resultado la satisfizo cuando la llamaron, dos semanas después, para ver el producto terminado: la armadura era azul y muy ligera. El herrero también había desarrollado un casco gris con forma de lobo, tal como lo había pedido Azula. Ella había sonreído, complacida, ya que pensó que definitivamente se merecía el nombre del Lobo Azul con este nuevo atuendo.
Después de obtener la nueva armadura de Sokka, envió al mismo miembro de la Guardia Real para descubrir si todavía había vacantes en el ranking. Regresó con una respuesta positiva, y la instó a darse prisa ya que aparentemente solo quedaban unos pocos espacios disponibles ahora. Había abordado su Royal Palanquin e hizo que sus hombres la llevaran hasta The Grand Royal Dome, el nombre oficial de Capital's Arena.
Para satisfacción de Azula, el viaje no tomó mucho tiempo. Se bajó del palanquín y entró en el alto edificio, que era mucho más majestuoso que el estadio de aficionados de Hui Yi. Las paredes eran rojas y doradas, muy similares al Palacio Real, y el vestíbulo era al menos diez veces más grande que el de Hui Yi. Las escaleras cubiertas por magníficas alfombras rojas llevaron a los espectadores hacia las gradas, y también llevaron a los patrocinadores a los balcones desde donde vieron la pelea. Azula ya conocía bien el edificio, ya que había estado en The Grand Royal Dome varias veces antes. El nombre le pareció falso, al ver que ningún miembro de la realeza había estado involucrado en el negocio de los gladiadores ... hasta ahora. Quizás el nombre de la Arena se volvería más preciso a partir de ahora ...
Buscó un mostrador como el de la Arena de Hui Yi, y vio uno en el ala izquierda del vestíbulo. Fue entregado por el tablero elocuente detrás de él donde las peleas diarias se habían garabateado con una escritura muy hermosa; El tablero también tenía los diez mejores luchadores de la clasificación con sus respectivos puntos ganados. La mayoría de los nombres no le eran familiares, pero estaba segura de que cuando estuviera completamente inmersa en el negocio comenzaría a distinguir a cada gladiador ... por ahora, sin embargo, solo tenía que concentrarse en registrar a Sokka.
Un hombre unos años menor que Azula se sentó frente a un mostrador, escribiendo algo en un papel. Azula supuso que estaba manejando las ofertas, pero cuando ella miró correctamente, se dio cuenta de que estaba actualizando la clasificación de gladiadores, agregando los datos de alguien llamado 'La serpiente asesina' en la posición 491. Ella se aclaró la garganta y él levantó la vista. Una etiqueta en su pecho reveló que su nombre era Shoji. ¿Por qué llevaba una etiqueta? Ella no tenía idea, pero suponía que era el protocolo para los trabajadores de la Arena.
"¿Qué ...? ¡P-Princesa Azula!" exclamó, dejando a un lado el ranking mientras la miraba boquiabierto con sorpresa. "¿A qué le debemos este honor?"
"¿Eres tú quien registra nuevos gladiadores?" Preguntó Azula, yendo directo al grano.
"Sí, lo estoy", dijo, asintiendo lentamente al darse cuenta de lo que significaban sus palabras. "Espera, ¿estás ... por casualidad, vas a ...?"
"Sí, he venido aquí para inscribir a mi propio gladiador en la Liga Superior. ¿Hay alguna razón por la que no se me permita hacer esto?"
"B-bueno, en realidad no ..." dijo Shoji, golpeando sus dedos. "No hay reglas que establezcan que un miembro de la realeza no pueda patrocinar a un Gladiador, pero podría ser un poco injusto ..."
"Si así fuera, habría una regla que evitaría la injusticia, ¿no crees?" Dijo Azula, y el hombre se encogió de hombros, sonriendo positivamente.
"Debes estar en lo cierto. Muy bien, por favor llena este formulario ..." dijo Shoji, entregándole papel, tinta y un pincel "... y cuando termines, tu gladiador estará dentro del ranking. Él estará en el ranking. últimos puestos en este momento, pero una vez que comience a luchar, ascenderá en el ranking ... "
"O caer, por lo que sabemos", murmuró Azula, tomando el papel y llenándolo de inmediato. "Tengo algunas preguntas que hacer, pero las haré una vez que termine con esto".
"Eres libre de preguntar cualquier cosa que quieras saber", dijo Shoji, sonriendo. Hizo todo lo posible por mantener una fachada tranquila mientras observaba a la princesa escribir la información pertinente en el papel, pero en el fondo estaba realmente nervioso. Nunca se había imaginado que tendría la oportunidad de hablar con un miembro de la Familia Real ...
Azula escribió toda la información sobre ella, la patrocinadora, en la primera sección del formulario, y pasó a la siguiente, la que se refería a su gladiador. Ella escribió en su nombre de combate, El lobo azul, y pasó a su especialización. Shoji se sorprendió al ver a Azula revisando la ranura que correspondía a un no doblador y se preguntó por qué una princesa tendría un gladiador que no se doblara. Probablemente podría permitirse patrocinar a algunos de los mejores luchadores en el negocio, y esos serían los maestros fuego o los maestros tierra, no los no doctores ...
"Tengo un problema", dijo de repente, Shoji saltó al darse cuenta de que había estado dejando que su mente divagara mientras Azula continuaba llenando su formulario. "No sé con certeza cuáles son las armas de elección de mi gladiador. He visto algunas de ellas, pero no las sé con certeza".
Shoji miró el papel. Cuando el luchador no era un doblador, el patrocinador tenía que especificar diez armas que su gladiador probablemente usaría en la batalla.
"Oh ... bueno, tú eres la princesa, puedo hacer una excepción y aceptar el formulario de todos modos. Tan pronto como sepas cuáles son sus armas, podrás escribirlas", dijo Shoji, sonriendo y sonrojándose ligeramente. . "¿Te parece bien?"
"Apreciaría eso", dijo Azula, y volvió a las preguntas restantes en el formulario. Lo firmó cuando terminó y se lo entregó a Shoji. "¿Por qué el límite de armas, sin embargo?"
"A pesar del hecho de que los dobladores a menudo tienen la ventaja sobre los no dobladores, los creadores del negocio decidieron que los no dobladores que participaban en las peleas deberían tener un número limitado de armas. Después de todo, los maestros fuego solo tienen fuego , y los maestros tierra solo tienen tierra ".
"Tiene sentido ..." estuvo de acuerdo Azula, asintiendo.
"Además, debes saber que tu gladiador, ya que no es un doblador, solo podrá llevar cinco armas como máximo cuando esté luchando", explicó Shoji. "Es simplemente porque llevar diez armas sobre él mientras lucha podría arrastrarlo hacia abajo. Puede seleccionar cuál de las cinco armas usará de la lista de diez que estaban escritas en su forma ... bueno, en su caso, las diez que será escrito en su forma ", agregó, sonriendo a Azula.
"Entiendo", dijo Azula. "Muy bien, entonces ... con esto, ¿mi gladiador ya está en el sistema?"
"Sí" dijo Shoji, sonriendo "Lo escribiré en el último espacio abierto ..." y así, escribió en The Blue Wolf justo debajo de The Murderous Snake en la lista en la que había estado trabajando anteriormente, escribiendo que era un hombre no -bender en las máquinas tragamonedas pertinentes, y también agregando a la princesa Azula como su patrocinador.
"Bien", dijo Azula, sintiendo una sensación de logro mientras su plan lentamente se ponía en práctica ... "Ahora bien, ¿cuándo mi gladiador tendrá su primera pelea?"
"Eso depende de ti, princesa", dijo Shoji, dejando a un lado la lista por un momento. "Puedes lanzar un desafío a cualquier gladiador y patrocinador de inmediato, si te ves obligado a hacerlo. También podrías ser desafiado algún día, pero eso no sucede a menudo cuando un gladiador es completamente nuevo. Debes hacer tu camino arriba en el ranking y, finalmente, ¡los desafíos tocarán a tu puerta! "
"Ya veo ..." dijo Azula, pensativa. "Muy bien, entonces. Deseo desafiar a alguien".
"Oh ... eso es genial, princesa", dijo Shoji, sonriendo mientras le entregaba la lista. "Aquí están todos los luchadores registrados con sus respectivas especializaciones y patrocinadores. Elige a quien quieras".
"¿Conoces a todos estos luchadores?" Preguntó Azula, tomando la lista y mirando a Shoji.
"Los conozco a todos aproximadamente", dijo Shoji, encogiéndose de hombros. "No todos luchan aquí, ya ves. Hay Arenas en todo el Nación del Fuego y las Colonias, y muchos de estos combatientes no luchan aquí sino en la ciudad de sus patrocinadores".
"Ya veo ..." dijo Azula, mientras comenzaba a leer la lista. Ella frunció el ceño mientras miraba el primer nombre, sorprendida por lo ridículo que sonaba "¿Hombre de combustión? ¿Quién en la tierra se le ocurrió un apodo tan ridículo ...?"
Shoji se aclaró la garganta y señaló el nombre del padrino del hombre. Las cejas de Azula se torcieron mientras leía el nombre.
"El almirante Zhao lo hizo", dijo Shoji, sonriendo un poco. "Pensé que también era ridículo cuando lo escuché, ya que apenas comenzaba este trabajo cuando el Almirante lo inscribió, pero últimamente he estado escuchando tantos nombres estúpidos que el Hombre de la combustión suena realmente bien ahora".
Azula suspiró mientras miraba el nombre del almirante Zhao. No estaba demasiado sorprendida de descubrir que el hombre patrocinó al mejor gladiador de la clasificación ... bueno, tal vez algún día ella lo enfrentaría y le enseñaría a no subestimarla nunca más al hacer que Sokka derrotara y humillara a su mal llamado Hombre de combustión. Siguió leyendo la lista y siguió haciendo una mueca por los nombres. Cada uno era peor que el anterior.
"¿Qué pasa con esto? ¿El oso crepuscular perforado de bambú?" ella preguntó. "¿Qué se supone que significa eso, si significa algo para empezar?"
"No tengo idea, princesa", dijo Shoji, encogiéndose de hombros.
"Y esto ... esto es extraño", dijo cuando el nombre del # 146 llamó su atención. "¿El Heredero de Kyoshi? ¿Todavía hay personas por ahí que adoran a los Avatares?"
"Creo que sí ..." dijo Shoji, tocando la mesa. "Ese es un luchador bastante decente, ¿sabes? Ella ha luchado contra algunos dobladores realmente duros y ha salido triunfante ..."
Azula se sorprendió al escuchar esto. Entonces, el heredero de Kyoshi era un creyente Avatar, una mujer y una no doctora, según lo que estaba leyendo ... Bueno, si había una no dobladora entre los 150 mejores luchadores, Sokka tenía algo de esperanza después de todo. Continuó leyendo la lista, concentrándose en los patrocinadores en lugar de en los gladiadores hasta que encontró el nombre que había estado buscando ... y se contuvo de dejar escapar una exclamación de orgullo cuando lo encontró.
"Entonces ... ¿qué me puedes decir sobre este gladiador, El Engendro del Volcán?" Preguntó, el nombre salió como uno de los más ridículos hasta ahora.
"Oh, como pueden ver, es un maestro fuego", dijo Shoji, señalando la lista. "Es un tipo duro, la mayoría de las veces. Sin embargo, últimamente ha estado cayendo en el ranking. Su patrocinador es el hijo del almirante Chan, como puedes ver ..."
Sí, ella podía ver. Era lo único que le importaba ver, para ser honesto.
"Y ... ¿es un talentoso maestro fuego?"
"Es decente, no realmente sobresaliente. De lo contrario, sería más alto en el ranking, creo", dijo Shoji, sonriendo.
"Muy bien, entonces. Haré que mi gladiador pelee con este. Envíale al hijo de Chan mi desafío", dijo Azula, autoritario. Shoji saltó, sorprendido.
"¡E-espera! ¡Pero él es el # 234! ¡Eso es realmente alto! ¿No preferirías pelear contra alguien en el rango de 400?"
"Dije que quería que mi gladiador peleara con este hombre", gruñó Azula, con los ojos en llamas. "Tengo la confianza de que lograremos la victoria".
"B-bueno ... si estás tan seguro de eso, ¿quién soy yo para oponerme a ti?" Preguntó Shoji, tragando saliva. Seguro que esperaba que la princesa supiera para qué se estaba registrando ... abrió una carpeta y sacó el formulario para emitir un desafío. "The Spawn of the Volcano lucha en The Ember Crater, el Ember Island's Arena. ¿Desea viajar hasta allí o prefiere pedirle que venga aquí?"
Azula frunció el ceño, pensativa. Ella no tuvo ningún problema en dirigirse a Ember Island ... era probable que Chan aceptara ciegamente cuando sabía que esta era la primera pelea de Sokka, y si estaban dispuestos a viajar hasta Ember Island seguramente él no rechazaría el desafío ... ella había buenas probabilidades, o al menos, pensó que sí. El imbécil todavía estaba obligado a rechazar el desafío, pero incitar a su ego podría ser la mejor manera de hacerlo aceptar esta pelea ...
"No tengo reparos en viajar a Ember Island", declaró, y Shoji sonrió.
"Muy bien ..." dijo, llenando el desafío con cuidado. "¿Cuánto ofertarás?"
Azula se había olvidado por completo de las ofertas. En la Liga Superior de Gladiadores, los patrocinadores apostarían unos contra otros, y quien reclamara el triunfo traería mucho dinero a casa. Los espectadores todavía apostarían contra la casa, pero los patrocinadores tenían una disputa directa entre ellos. Azula suspiró, sin preocuparse realmente por el dinero. Si tuviera que pagarle a Chan, significaría que todo su plan había fallado y que probablemente no tendría nada más que ver con el negocio de Gladiadores ... pero si pudiera quitarle su dinero, así como su orgullo y su matrimonio arreglado , ella efectivamente derribaría al tonto y lo dejaría en su punto más bajo ... y le gustaba mucho esa idea.
"Escribe cincuenta mil yuanes", dijo, la boca de Shoji se abrió cómica.
"Ff-cincuenta ...? Oh, cierto ... eres la princesa ...", dijo, sonriendo incómodamente mientras escribía en la apuesta. "Las peleas normalmente tienen lugar una semana después de la emisión del desafío, pero los patrocinadores pueden programar la pelea en cualquier día que elijan. Recibirán una respuesta al desafío dentro de dos días a partir del otro patrocinador. ¿Está de acuerdo con ¿esta?"
"No tengo ningún problema con eso. De hecho, es perfecto", dijo Azula, asintiendo.
"Muy bien, todo está listo. Messenger Hawk lo enviará de inmediato a Ember Island", dijo Shoji, colocando el periódico en la pila de desafíos que tuvo que enviar hoy. Azula asintió con aprobación.
"Muy bien. Deseo saber, ¿algún mensaje o desafío conmigo como el receptor se enviará directamente a mi casa?"
"En realidad no, son enviados a la Arena más cercana a su ubicación ... en su caso, aquí", dijo Shoji. "Puede verificar cada dos o tres días si tiene alguna correspondencia; si alguien emite un desafío urgente, me aseguraré de que lo reciba de inmediato".
"Bien", dijo Azula. "Bueno, creo que me despediré ahora. Te agradezco por ser tan servicial. Te veré por ahí, supongo ..."
"Sí, me verás aquí todo el tiempo", dijo Shoji, sonriendo. "¡Buena suerte contra el hijo de Chan!"
Azula sonrió y asintió, agradecida, y se dio la vuelta, lista para salir del vestíbulo, justo cuando un hombre muy alto con el pelo largo y grasiento negro se dirigía hacia el escritorio de Shoji. Una chica bajita con ojos grises, cabello negro y piel pálida caminó a su lado. Azula solo los vio por un momento, ya que caminaba en la dirección opuesta, pero solo tenía que verlos por el rabillo del ojo para darse cuenta de que su ropa era habitual para la gente del Reino Tierra. Por lo tanto, probablemente eran ciudadanos honorarios de la Nación del Fuego ... se preguntó si las personas a menudo irían a la Arena con su gladiador de esa manera, como si fueran de igual posición ... pero se detuvo en sus pensamientos cuando comenzó a preguntarse cuál de los dos sería el gladiador y cuál sería el patrocinador ...
"Uh ... ¿en qué puedo ayudarte?" ella escuchó a Shoji decir.
"Estoy aquí para inscribir a mi gladiador", dijo el hombre, haciendo que Azula frunciera el ceño. ¿Entonces él era el patrocinador ... y la niña el gladiador? De ninguna manera. Probablemente era su hija o sobrina; no tenía sentido lo contrario ...
"Bien, um ... aquí tienes tu formulario, complétalo ..." dijo Shoji.
"Puedes escribirlo tú mismo, ¿no?" el hombre insistió. "Vamos, no tenemos todo el día".
Azula todavía podía escuchar la conversación a pesar de que no le importaba demasiado. Escuchó a Shoji cumplir con los deseos del hombre, aunque ya no entendía lo que el joven decía. Aun así, el tono de voz del tipo alto era tan fuerte que era casi como si quisiera que todo el mundo escuchara que estaba inscribiendo a su gladiador.
"Soy Xin Fu, ¡y mi gladiador se llama The Blind Bandit!"
Azula se había estado preguntando hasta qué punto la gente iría con todos esos apodos aleatorios para sus gladiadores, y ahora descubrió que no había límites en absoluto. El bandido ciego? ¿Estaba el gladiador realmente ciego, o solo estaba usando el nombre para mostrar? A ella le sonaba estúpidamente ...
El asunto desapareció de su cabeza mientras caminaba hacia el palanquín que la esperaba. Cuando dio otro paso, la realidad la golpeó ... se estaba acercando cada vez más a su objetivo. Estaba a punto de destruir ese miserable matrimonio arreglado y arruinar la vida de Chan al hacerlo ... pero solo podría hacerlo si Sokka era lo suficientemente fuerte como para vencer a The Spawn of the Volcano. ¿Estaría listo para luchar contra un maestro fuego? ¿Qué tan avanzado estaría su entrenamiento para cuando se reencuentren?
No pudo evitar preocuparse, pero ya había hecho todo lo que estaba en su poder para mantener las probabilidades a su favor. En este momento, lo único que podía hacer era creer en Sokka mientras esperaba el día en que se encontrarían de nuevo ...
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