Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Baela sải bước ra khỏi ngục tù hệt như một vị nữ vương.

Đám lính gác yếu ớt lẽo đẽo theo gót con bé khi nó bước vào sảnh tiếp khách. Rõ ràng bọn chúng không biết phải đối xử với con bé ra sao. Con bé là con gái của một kẻ phản loạn. Nó không có rồng. Nhưng tiền chuộc đã được trả. Baela giờ đây đã là một người tự do, một quý nữ cao quý của Gia tộc Velaryon. Và là một người mang họ Targaryen. Trên tất thảy, con bé chính là điều đó.

Lẽ dĩ nhiên, bọn chúng dè chừng Baela hệt như cách chúng đối mặt với bất kỳ sinh vật nào trong Dragonpit. Đám lính mặc áo choàng phù hiệu nhà Hightower áp giải con bé vào sảnh lớn tiếng rêu rao rằng chúng làm vậy chỉ nhờ vào ân điển của Vua Aemond, trước khi cho phép Baela bước vào trong.

Nhưng khi cất lời, giọng điệu bọn chúng lại nhún nhường, đầu cúi gầm như khi đối diện với bất kỳ tiểu thư đài các nào khác trong triều. Một tên chìa cánh tay ra để đỡ con bé bước qua bậc thềm thấp của ngưỡng cửa.

Baela ném cho gã ánh nhìn lạnh nhạt, hờ hững y như cách con bé nhìn đống đồ nội thất thưa thớt trong phòng. Suối tóc xoăn màu bạch kim của con bé giờ đã bị cắt ngắn, bồng bềnh quanh đầu như một đám mây. Con bé kiêu hãnh phô bày ánh sắc loang lổ của những vết sẹo bỏng y như cách người khác phô trương trang sức và lụa Myrish.

Và con bé cười vang hệt như Laena khi băng qua căn phòng để sà vào vòng tay Corlys.

"Ông nội," con bé chào ông. Giọng điệu con bé thì trêu chọc, nhưng ánh mắt... Chà, chúng sắc sảo và thấu tỏ mọi thứ. Ông vẫn nhớ rõ cái nhìn ấy, dẫu cho đã hơn một năm trôi qua kể từ lần cuối Meleys và kỵ sĩ của mụ khuất khỏi tầm mắt ông. "Sao ông để cháu đợi lâu thế?"

"Cháu gái ngoan cường." Corlys dịu dàng vuốt ve gò má con bé. "Hãy biết ơn vì gió đã thuận chiều. Nếu không nhờ vậy, ông có khi phải mất thêm vài tuần trăng nữa. Việc gom đủ một khoản tiền chuộc xứng đáng với cháu chẳng phải chuyện nhỏ đâu."

Baela hất đầu, một tiếng khịt mũi cố che giấu đi nụ cười toe toét. Lớp lụa là tinh xảo mà bọn chúng khoác lên người con bé cũng không thể giấu nổi việc giờ đây nó gầy gò đến mức nào. Corlys vững vàng chống chiếc nạng bằng một tay, tay kia chìa ra cho con bé khoác. Baela luồn tay qua khuỷu tay ông, đứng thẳng tắp và vững chãi đến mức dáng vóc thanh mảnh ấy trông như có thể tồn tại lâu hơn cả Tường Thành.

Bóng ma của một sự kiêu hãnh dữ dội, ngất trời rực cháy trong tim ông.

Cuộc diện kiến hứa hẹn với ông đã bị hoãn lại, thêm một lần nữa. Giờ thì nhà vua sẽ không tiếp Corlys cho đến tận sáng mai. Nếu hắn thấy vui. Chẳng sao cả. Tiền chuộc đã được trao. Không một ai phản đối việc ông hộ tống Baela rời khỏi Red Keep đến bến cảng, nơi một chiếc thuyền dài đang đợi để đưa họ ra tàu Rắn Biển.

Con bé gần như là một vương nữ, và đã từng suýt chút nữa trở thành vương hậu. Bọn chúng cũng lấy làm mừng khi thấy con bé khuất mắt và chìm vào quên lãng.

Baela háo hức vén tấm rèm của cỗ kiệu khi họ đi qua những con phố. Con bé hít một hơi thật sâu như thể thứ nó đang nếm được là hương muối gột rửa của Driftmark chứ không phải mùi xú uế thối rữa của King's Landing.

"Bọn chúng đang dựng tượng Vương tử Daeron kìa," con bé ngạc nhiên thốt lên khi họ lướt qua chân đồi Visenya. Đám thợ đá đang bu kín như kiến trên đó cùng những cỗ xe kéo và giàn giáo, đang thổi hồn vào bức tượng sẽ mỉm cười nhìn xuống những kỵ sĩ rồng tương lai của Gia tộc Targaryen.

"Cháu không nghĩ Aemond lại quan tâm đến việc dựng nó. Chính Aegon mới là kẻ ra lệnh làm việc này. Hầu hết những kế hoạch của hắn đã thành tro bụi trước cả khi Aemond ngồi lên ngai vàng."

Corlys cằn nhằn. "Ta đoán Aemond cũng xót thương cậu ta thôi. Ít nhất thì Alicent Hightower cũng vậy, và hắn sẽ muốn xoa dịu nỗi đau của bà ta. Nếu không nhờ Vương tử Daeron và con rồng Tessarion, phe Xanh đã chẳng bao giờ thấy được chiến thắng ở Tumbleton."

Và cả chuyện này nữa. Corlys không cho rằng Aemond Targaryen là một kẻ dễ bị lay động bởi cảm giác tội lỗi. Nhưng chắc chắn những câu chuyện đã lọt đến tai hắn, rằng chính tin tức về việc anh trai hắn lao xuống Tumbleton tựa như cái bóng của Thần Chết Kẻ Lạ Mặt mới là thứ chấm dứt sự do dự của Vương tử Daeron trong việc đối đầu với đám hạt giống rồng đang giả bệnh chây ỳ dưới ngọn cờ của cậu ta.

Hắn đã cho bọn họ quyền lựa chọn trước một đám đông ba trăm người, ngồi chễm chệ trên cao trên lưng con Tessarion của mình. Hoặc là quỳ gối, thề trung thành với Vua Aegon hoặc Aemond - người thừa kế hợp pháp của hắn. Và họ sẽ phải theo bước hai vị vương tử tới King's Landing để giải phóng nó khỏi ách bạo chúa của Rhaenyra, trừ phi họ muốn Vương tử Aemond giáng xuống đầu họ chung một hình phạt cho tội phản nghịch mà hắn đã san phẳng vùng Riverlands.

Người ta có thể nói nhiều điều về Daeron Targaryen, nhưng không ai có thể nói cậu ta là kẻ hèn nhát. Hay khôn ngoan. Một khi Silverwing xé toạc Tessarion khỏi bầu trời, Hugh Hammer được cho là đã đạp ủng nghiền nát hộp sọ cậu bé trước khi ném xác cậu cho Vermithor. Một bức tượng là tất cả những gì gia tộc Hightower có thể dùng để tiếc thương hay bày tỏ lòng biết ơn đối với cậu. Cùng với hai Kẻ Phản Trắc gầm thét trên bầu trời, đội quân đang tiến đến của những người vùng ven sông đã nhanh chóng được nhìn thấy, và mọi hy vọng về một cuộc phục kích hoàn toàn tiêu tan.

Addam chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc đơn độc đối đầu với Silverwing và Vermithor trong một trận chiến mở.

Giá như Vương tử Daeron trì hoãn, hoặc thậm chí tìm thấy dũng khí của mình sớm hơn một ngày, mọi chuyện có lẽ đã rất khác. Nhưng đây chỉ là sự hối tiếc ngu xuẩn của một lão già, không ngừng dằn vặt về những con đường đã không được chọn.

Nhớ lại những cuộc bạo loạn trước đây của thành phố, Corlys đã cẩn thận mang theo một đội hộ tống mười hai người trên lưng ngựa. Hóa ra đây lại là một sự phòng bị dư thừa. King's Landing giờ đây đã là một thành phố bị khuất phục hoàn toàn.

Một vài thủy thủ của ông đã được phái đến các quán rượu, tiệm ăn, tửu điếm và nhà thổ, vung tiền ra để thám thính mọi lời đồn đại có thể nghe được. Những gì họ mang về tuy đáng nản lòng, nhưng không hề đáng ngạc nhiên.

King's Landing đã kiệt quệ đến tận xương tủy, khao khát hòa bình và sự an toàn. Vua Aemond, Đệ nhất của cái tên đó, đã ban phát điều đó một cách tàn nhẫn và dư dả, gột rửa tất cả bằng một làn sóng của thép và lửa. Mọi kẻ thù bên trong và bên ngoài các bức tường thành đều đã bốc hơi. Dưới cái bóng của Vhagar, những chư hầu rải rác của tàn quân phe Xanh đã được rèn lại thành một lưỡi kiếm mới. Với đợt lính chiến mới tràn vào thành phố để bổ sung hàng ngũ cho đội áo choàng vàng, trật tự đã được dập khuôn lên các con phố một lần nữa.

Đối với nhiều kẻ ở chốn này, từ tầng lớp cao quý đến thấp hèn, sự nương tay khỏi đám trộm cắp, hiếp dâm và những kẻ cứa cổ đã là quá đủ để họ nâng ly chúc tụng Vua Aemond và cầu chúc cho hắn sức khỏe trường thọ trong nhiều năm tới. Trong mắt bọn họ, cuộc chiến đã thắng, và họ vui mừng vì điều đó.

Hiếm ai trong số bọn họ nhắc đến Vương tử Aegon, giờ đang là con tin trong triều đình của vị vua mới. Càng ít người nhắc đến Vương tử Lucerys hơn. Việc một đứa con trai khác của Rhaenyra vẫn còn sống sót, chứ đừng nói đến việc đang bị giam cầm đằng sau những bức tường của Red Keep, dường như không phải là một điều ai ai cũng biết bên ngoài lâu đài.

Baela, dẫu thông minh, cũng biết không nên nói nửa lời về những chuyện này. Không cho đến khi họ được chèo thuyền đến đủ gần để nghe thấy tiếng vỗ nhẹ nhàng của những con sóng đập vào mạn tàu Rắn Biển. Ánh trăng chiếu sáng đường cong của thân tàu tối sẫm, cờ hiệu nhà Velaryon khẽ phấp phới trong cơn gió thoảng qua phía trên những cánh buồm đã cuộn lại. Một bóng người đang đứng đợi sẵn để giúp họ qua lan can với một cánh tay đã chìa ra.

Tiếng reo lên của Baela khi nhận ra Alyn là một điều diệu kỳ. Nhưng nó cũng thật ngắn ngủi. Corlys nghe thấy cuộc trò chuyện vội vã đứt quãng khi chính ông cũng đang được đỡ lên boong; sự chào đón nồng ấm từ phía Alyn, những lời bày tỏ nhẹ nhõm khi thấy người kia bình an. Những lời chia buồn lầm bầm, mệt mỏi nhưng bắt buộc dành cho những người thân yêu đã mất.

Nhưng Baela không nán lại lâu trong vòng tay Alyn trước khi nối bước Corlys về phòng thuyền trưởng của ông. Con bé vẫn kéo chiếc mũ trùm đầu lên cao, áo choàng cài chặt ở cổ, che lấp những vết sẹo bỏng. Alyn nhìn theo con bé, vẻ mặt cậu ta lộ rõ sự đau đớn ngay cả dưới ánh sáng leo lét của những chiếc đèn lồng.

Thêm một vấn đề nữa cần cân nhắc, khi có đủ thời gian.

"Ông phải đưa cả Egg và Luke ra ngoài nữa," Baela tuyên bố, ngay khoảnh khắc cửa phòng vừa đóng lại sau lưng họ. "Bọn chúng không an toàn ở đó đâu. Cả hai đứa."

"Ông biết rõ điều đó," Corlys thở dài, thả mình xuống chiếc ghế.

"Nhưng nói là một chuyện. Làm lại là chuyện khác. Hiện tại chúng ta có rất ít bạn bè ở thành phố này. Việc nghe ngóng tình hình của Aegon từ bến bờ Driftmark đã đủ khó khăn rồi. Sẽ chỉ càng khó khăn hơn khi chúng ta rời khỏi đây. Bọn Hightower sẽ không dễ dàng dung túng cho sự hiện diện của ông trong triều đình của chúng một lần nữa đâu, hay bất kỳ kẻ nào dám lên tiếng vì thằng bé. Bọn chúng sẽ chỉ coi cuộc chiến của mình thực sự kết thúc khi em trai cháu đã chết."

Baela khịt mũi không chút vui vẻ. Con bé đang đi tới đi lui quanh phòng, cứ như thể nó vẫn cảm thấy những bức tường ngục tù đang siết chặt lấy mình, và cái bóng của con bé nhảy múa hỗn loạn trên sàn nhà.

"Ông không cần phải ngồi đó và nói với cháu điều đó. Ông có biết bao nhiêu đêm cháu nằm thức trắng đến tận bình minh, nơm nớp chờ đợi một kẻ nào đó lẻn vào phòng để úp gối lên mặt Egg không? Lời hứa của Aemond với Luke là thứ duy nhất giữ cho thằng bé được an toàn. Dù cho lời hứa đó có thể kéo dài được bao lâu đi chăng nữa. Nó sẽ không thể giữ được nếu Luke chết, và Aemond thì chưa từng hứa sẽ không làm hại em ấy."

Có một sự kỳ lạ trong giọng điệu của con bé khi nhắc đến tên Lucerys. Một sự quyết liệt, một tình yêu thương đã được rèn giũa thành sự tôn trọng dành cho một người đồng chí hướng.

"Lời thề của một kẻ giết người thân quả là một thứ tồi tệ để đặt niềm tin," Corlys đồng tình. Ông trầm ngâm. Tự củng cố tinh thần.

"Hắn đã tước đoạt quyền thừa kế của Lucerys. Ông từng hy vọng điều đó có thể làm thỏa mãn bất cứ khao khát trả thù nào mà hắn mang theo. Aemond vẫn ngược đãi thằng bé sao?"

Ông những tưởng Baela sẽ cười lớn trước câu hỏi đó. Thay vào đó, con bé đứng chôn chân tại chỗ, đột nhiên bất động. Dưới ánh sáng ấm áp của những ngọn đèn dầu treo dọc các bức tường, khuôn mặt con bé khó dò hệt như một gốc cây đước thần.

"Luke có một vết sẹo," con bé chậm rãi cất tiếng. Nó giơ tay lên, đặt những đầu ngón tay ngay bên dưới phần lõm nhô ra sắc cạnh dưới cổ họng.

"Cháu không biết vết thương đó đã có từ bao giờ. Chí ít là từ trước khi chúng trở về King's Landing. Em ấy không chịu nói cho cháu biết mình bị thương thế nào, nhưng ông thử tưởng tượng xem? Khi bọn cháu gặp nhau lần đầu tiên, em ấy gầy gò hốc hác như một cái xác chết, và bọn chúng ép em ấy phải uống cạn một bát súp ngay tại chỗ trước khi chịu tháo xích cho cháu. Đó là cách bọn chúng ép em ấy ăn lúc này, Egg và cháu. Ông có biết bọn chúng đã làm thế nào trước khi Dragonstone thất thủ không? Bọn chúng mang những hòn than vẫn còn cháy đỏ rực từ trong lò ra và bảo em ấy rằng nếu em ấy từ chối đồ ăn, em ấy sẽ bị ép phải nuốt đống than đó thay thế."

Bàn tay Corlys siết chặt lên thành ghế. Dẫu vậy, ông vẫn không nói lời nào.

"Giờ có khi em ấy còn có thêm những vết sẹo khác nữa." Giọng Baela đều đều, nhưng ông có thể nghe thấy tia lửa len lỏi bên dưới từng câu chữ. Con bé đang quan sát phản ứng của ông. Nó không làm con bé thỏa mãn.

"Aemond muốn làm gì em ấy thì làm. Egg nghĩ rằng chân của em ấy đã bị thương, ở lần cuối thằng bé nhìn thấy em ấy. Cháu không thể tự mình xác nhận, vì bọn chúng đã không cho phép bọn cháu gặp nhau trong hơn một tuần trăng nay rồi. Thế nên, đây là tất cả những gì cháu có thể kể cho ông nghe về Luke, thưa Ông nội; bọn chúng vẫn trói em ấy lại khi tắm cho em ấy. Thỉnh thoảng em ấy ngồi trên khán đài, khi Aemond đưa Egg ra sân tập để huấn luyện kiếm thuật. Em ấy chỉ được nhìn thấy ánh sáng ban ngày khi Aemond thấy vui. Đó là những gì cháu biết về em ấy lúc này. Đó là cuộc sống mà thằng khốn đó cho phép em ấy được sống."

Corlys đã mường tượng ra chuyện này. Ông còn dự liệu những điều tệ hại hơn thế. "Ông hiểu."

"Hiểu gì cơ? Rằng nếu ông bỏ mặc bọn em ấy lại đây, cả hai đứa sẽ chết chỉ trong vòng một tuần trăng nữa sao?" Baela gắt gỏng thốt lên. "Chúng ta không thể bỏ bọn em ấy lại được. Chúng ta phải đưa cả hai thoát khỏi cái chốn này, đến một nơi nào đó mà Vhagar không thể truy đuổi. Đó là cách duy nhất để chúng thoát khỏi tay Aemond."

"Ông định như vậy," Corlys mệt mỏi hứa. "Nhưng không có một khoản tiền chuộc nào ông có thể trả mà xứng đáng với cái rủi ro từ quyền thừa kế của Aegon. Ông e rằng điều tương tự cũng đúng với Lucerys. Khi Rhaenyra tháo chạy khỏi thành phố, ông đã nói rõ với Alicent Hightower và hội đồng của bà ta rằng ông sẽ tuyên thệ trung thành, với điều kiện thằng bé phải được giao cho ông giám hộ. Ông chẳng còn sự lựa chọn nào khác, khi Rhaenyra đã muốn lấy đầu ông bêu trước cổng thành. Các điều khoản gần như đã được định đoạt, trước khi Aemond Targaryen mang theo một đội quân trở lại thành phố."

Ông cựa mình trên ghế, nhăn mặt. Ngay cả bây giờ, nhiều năm sau khi kẻ ban tặng vết thương đó đã chết quằn quại trên ngọn giáo của Corlys với dòng máu phun ra xối xả, cơn đau vẫn nhói lên mỗi khi đoạn xương tồi tệ chết tiệt của ông phải chịu lạnh.

"Ngay cả trước khi hắn xuất hiện, ông đã ngờ rằng những cuộc đàm phán của bọn chúng chỉ là một trò câu giờ. Larys Strong đã cảnh báo ông rằng việc giao trả Lucerys an toàn sẽ là một vấn đề cực kỳ tế nhị. Ông đã nghĩ như vậy bởi vì chính bọn chúng cũng không biết liệu thằng bé có còn sống hay không, giữa tất thảy sự hỗn loạn ở vùng Reach. Sau đó, chính là quyền thừa kế của Lucerys mà chúng e sợ. Thằng bé giờ đây là người con trai lớn nhất của Rhaenyra. Về mặt pháp lý, ngai vàng thuộc về nó."

"Về mặt pháp lý." Giọng Baela cứng rắn, gay gắt hơn bất kỳ lúc nào ông từng nghe. "Nhưng quyền thừa kế của Luke chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Chưa bao giờ."

"Đúng vậy," Corlys đồng ý. Khớp chân của ông giờ đã là một khối đau nhức, quyện vào tiếng thét của vết thương cũ ở tít trên cao. Vào những đêm như thế này, ông nhớ rất rõ nỗi đau tột cùng của nó. Tầm nhìn của ông vỡ vụn thành màu trắng xóa, cùng với mảng xương vỡ. Bọn học sĩ đã nói với ông rằng việc ông sống sót hoàn toàn là nhờ ân huệ của các vị thần. Bọn họ dường như càng quyết tâm hơn trong việc nhắc nhở ông về ân huệ đó, giờ đây khi ông đã lún quá sâu vào mùa đông của cuộc đời mình.

"Rất nhanh chóng - mọi chuyện trở nên rõ ràng - rằng mọi cuộc đàm phán sẽ đổ sông đổ biển. Aemond không hề có hứng thú giao nộp tù nhân của mình. Cũng như bất kỳ sự dàn xếp nào khác mà hội đồng của anh trai hắn đã thực hiện khi hắn vắng mặt. Nếu Larys Strong không báo trước để ông rời khỏi thành phố trước cái ngày hắn trở về, thì cái đầu của ông có lẽ đã bị cắm trên cổng thành bất chấp mọi thứ."

Môi Baela giật giật. "Lão ta đáng lẽ phải đủ khôn ngoan để tự nghe theo lời khuyên của chính mình. Tên ngốc."

"Cũng có thể. Larys đã đặt cược quá nhiều vào sự trở lại của Aegon," Corlys thừa nhận. "Lão ta vẫn chưa nhận ra rằng tên nhãi đó đã hết giá trị lợi dụng. Lão ta đã học được điều đó rất nhanh sau đấy. Chẳng còn gì khác ngoài sự ngu ngốc và sự điên rồ tột độ ngự trị trong vị vua của bọn chúng lúc bấy giờ. Nhưng cũng sẽ chẳng còn ai khác sẵn sàng dung túng cho tên gián điệp của chính Aegon được giữ nguyên vinh quang cũ. Tham vọng chính là lời nguyền của lão, cũng giống như lời nguyền từng ám vào ông."

Hoặc, có lẽ, là sự yếu lòng. Chẳng có gì ẩn chứa trong hố than đen ngòm nơi đôi mắt của Larys Strong gợi ý về bất cứ thứ gì khác ngoài một sinh vật hoàn toàn thiếu vắng sự đồng cảm. Nhưng lại có một sự tận tụy kỳ lạ trong cách lão phụng sự vị vua tàn phế của mình, trước khi sự tàn phế là tất cả những gì còn lại ở hắn.

Chẳng phải lão vẫn miệt mài làm việc vì lợi ích của Aegon khi mọi chuyện tưởng chừng như vô vọng với phe bọn chúng, và luôn sẵn sàng chào đón hắn trở lại với ngai vàng mà lão đã một lần nữa giành lại cho hắn sao?

Không. Ông không thể quên bức thư thứ hai. Larys biết rõ lão đang làm gì khi gửi nó. Lão biết Corlys sẽ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc hành động, với lời hứa hẹn rằng nhà vua sẽ nới lỏng cảnh giác dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tiếng nước rót sùng sục kéo sự chú ý của ông khỏi những dòng suy tư ấy. Baela đang rót cho ông một chén từ bình rượu đã đặt sẵn trên bàn. Con bé đẩy nó về phía Corlys mà không nói một lời.

"Giờ trông ông có vẻ bộc bạch bản thân nhiều quá nhỉ?" ông hỏi kèm một tiếng cười khúc khích yếu ớt, đón lấy chiếc chén. Thứ chất lỏng này vừa ngọt vừa sẫm màu, và nó làm mờ đi những góc cạnh của nỗi đau. Ông nhấp từng ngụm chậm rãi, đầy biết ơn, trước khi đặt nó sang một bên và chấn chỉnh lại dáng vẻ.

"Đừng bận lòng về những cơn đau nhức của một lão già," ông nhẹ nhàng nói với Baela. Con bé sẽ xù lông lên chỉ với cái ý nghĩ đó, nhưng con bé xứng đáng nhận được sự dịu dàng từ ông lúc này. Xứng đáng với điều đó và nhiều hơn thế nữa. Nhiều hơn những gì ông có thể cho con bé lúc này. "Những vết sẹo này của ông đã lành lặn nhất có thể rồi, và chúng được đánh đổi trong những trận chiến kém cỏi hơn nhiều so với chiến trường của cháu."

"Của hắn còn tệ hơn," Baela thờ ơ đáp lời, quay lưng lại với ông để nhìn đăm đăm quanh khoang tàu. Lời nói của con bé tuy nhẹ nhàng, nhưng sự bồn chồn đã tố cáo nó. Con bé bước qua lại giữa những ô cửa sổ lốm đốm bọt biển, nghịch một trong những chiếc đèn lồng đang đung đưa, vuốt ngón tay lên hình những con cá ngựa kiêu hãnh chồm lên từ cột giường. Tất cả những hành động đó, trước khi con bé cất lời một lần nữa.

"Cháu đã chứng kiến Bà nội được báo thù. Ít nhất là bắt đầu cho việc đó. Moondancer đã chiến đấu vô cùng dũng cảm, thưa Ông nội. Hắn thà nhảy khỏi con quái thú của mình còn hơn phải chịu đựng ngọn lửa thêm một giây nào nữa. Cháu đã rơi xuống cùng với nó. Bọn cháu đã ở bên nhau cho đến tận phút cuối cùng."

"Ông không mảy may nghi ngờ điều đó."

Ông chìa một tay ra. Baela bước qua phòng để nắm lấy nó, nhẹ nhàng siết chặt những ngón tay chai sạm của ông giữa hai tay mình.

"Cháu thà chết cùng nó còn hơn phải quỳ gối trong xiềng xích." Con bé cúi xuống nhìn ông, mỉm cười nhạt nhòa. "Cái chết của một con rồng. Giống như mẹ cháu, và mẹ của mẹ cháu nữa."

"Ông biết. Ông rất mừng vì cháu đã không làm thế."

Cuối cùng con bé cũng thả mình xuống chiếc ghế đang đợi sẵn. "Sẽ thật đáng giá, nếu được tận mắt chứng kiến cái chết của kẻ soán ngôi."

"Bây giờ hắn đã chết rồi," Corlys thở dài. "Và nếu hắn còn sống, ông cũng sẽ không bao giờ đánh đổi sự trừng phạt dành cho hắn lấy mạng sống của cháu. Cháu đã hạ bệ hắn, và vẫn còn sống để tự mình biết được điều đó, trong khi hắn chết trong đau đớn và sợ hãi. Hãy mừng vì điều đó."

Và Aegon Targaryen không hề được vinh hạnh đón nhận cái chết của một con rồng. Hắn chết trong cô độc, chết chìm trong chính thứ chất độc đã vít chặt mũi và họng hắn bằng lớp bọt nhuốm máu. Otto Hightower có thể đã rất hài lòng. Đứa cháu ngoại của lão đã ra đi với vương miện vẫn ngự trị trên trán. Aegon hẳn phải tìm thấy biết bao niềm an ủi trong điều đó, khi đôi mắt hắn mờ đục đi vì máu đen và những tiếng thở dốc của hắn nghẹn lại thành tiếng rít rọt của tử thần.

"Hắn vốn dĩ đã ngập trong sợ hãi rồi," Baela lạnh lùng nhận xét. "Thật kỳ diệu khi hắn dám nhắm mắt ngủ kể từ lúc giành lại được ngai vàng. Ngai vàng chưa bao giờ thuộc về hắn, ngay cả sau khi hắn sát hại Rhaenyra. Hắn biết rõ điều đó cũng như tất cả chúng ta. Thà tự tay đặt vương miện lên đầu Aemond còn hơn, nếu hai thằng con hoang đó không căm ghét nhau còn hơn cả căm ghét bọn cháu. Aemond đã nắm giữ ngai vàng của hắn rất lâu trước khi kẻ mạo danh ấy trút hơi thở cuối cùng. Đó là lý do tại sao Aegon cố phái hắn đi làm lễ thành hôn với cô dâu của mình ở Storm's End. Nghĩ rằng điều đó sẽ khiến hắn bận rộn, vất vả xây dựng lại một tòa lâu đài mới từ đống đổ nát và lo lắng cho cái ghế của Lãnh chúa Baratheon nhỏ bé thay vì ngai vàng của anh trai mình. Ông có nghe nói không, rằng bọn họ đã lấy tên của kẻ soán ngôi đặt cho đứa bé đó?"

"Ông chưa nghe," Corlys thừa nhận, có chút bận tâm. Không phải bận tâm về cái tên mang điềm xui xẻo của Aegon Baratheon, dẫu nó cũng chẳng khiến ông mảy may dao động. Mà là bận tâm về việc vị vua vừa chiến thắng lại có những mâu thuẫn gay gắt với em trai mình đến mức định đuổi khéo sức mạnh của Vhagar ra khỏi thành phố ngay cả khi Cregan Stark đang cuồng nộ kéo quân từ phương Bắc xuống.

"Có lẽ Phu nhân Baratheon đã suy nghĩ lại về lựa chọn đó, nếu bà ta được chứng kiến vị vua ngọt ngào của mình trở về từ Dragonstone," Baela tiếp tục. Con bé nhe nanh nở một nụ cười rạng rỡ, tỏ vẻ hào hứng nghiệt ngã trước ký ức đó.

"Hắn có khi đã thu mình lại thành một đứa trẻ con. Không thể chịu đựng nổi bóng tối. Lúc nào cũng phải có nến thắp sáng quanh giường ngủ của hắn - nhưng phải được che chắn cẩn thận trong những chiếc đèn lồng, tất cả đều nổi bồng bềnh trong những bát nước. Tên hèn nhát ấy sợ cả ngọn lửa của chúng."

Sự báo thù chẳng mang lại mấy ý nghĩa cho Corlys kể từ khi cuộc chiến này nổ ra. Máu đã đổ hết lần này đến lần khác, và không một lượng máu nào có thể khôi phục lại những gì đã mất. Giữ gìn chút ít ỏi còn sót lại cho bản thân là điều duy nhất dẫn lối ông lúc này. Một cái chết không đau đớn cho Aegon Targaryen đã là quá đủ để đạt được điều đó. Bản thân Corlys cũng sẵn sàng chấp nhận điều đó.

Nhưng chính sự sợ hãi đã bám riết lấy từng khoảnh khắc thức giấc của thằng nhãi đó trước khi cái chạm của Kẻ Lạ Mặt kịp giáng xuống đầu nó, và sự kinh hoàng cùng nỗi đau đớn tột cùng mới là những gì nó cảm nhận được cuối cùng trên thế giới này. Corlys không thể coi sự hiểu biết đó như một niềm vui, nhưng ông sẽ không phủ nhận sự thỏa mãn lạnh lẽo của nó.

Nhất là khi Baela đang ngồi trước mặt ông, mang đầy vết sẹo bỏng và không một chút khoan dung, kể cho ông nghe về những gì diễn ra trong phòng ngủ của kẻ đã bắt giữ con bé.

"Cháu đã nói về những nỗi đau của các em mình," ông nhẹ nhàng nói. "Còn cháu thì sao, cháu gái ngoan cường?"

"Hắn không làm nhục cháu, nếu đó là ý ông muốn hỏi," Baela nói. Lời lẽ sắc như dao, cắn chặt lại và phun ra qua kẽ môi. Đôi gò má con bé bắt đầu đỏ ửng.

"Hắn không thể làm thế với bất kỳ ai, không bao giờ nữa. Bà nội đã tự tay xử lý việc đó quá đủ rồi. Và Moondancer đã lấy đi phần còn lại. Hắn thậm chí không thể tự đi lại. Bọn chúng phải khiêng hắn giữa ngai vàng, giường ngủ và kiệu. Chẳng còn lại chút gì của phần thân dưới của hắn. Không có gì ngoài mủ, sự thối rữa, và một vùng tối tăm."

Không có gì, nhưng con bé đã biết điều đó.

Corlys chờ đợi.

"Hắn tưởng cháu cũng giống hắn," cuối cùng Baela lên tiếng. Con bé chống cằm lên tay, tựa khuỷu tay lên thành ghế, chằm chằm nhìn vào hoa văn cẩn xà cừ như thể nó bỗng chốc trở thành một cảnh tượng thu hút nhất trần đời.

"Hầu hết mọi ngày, hắn không có đủ sức để ngồi trên Ngai Sắt. Thay vào đó, hắn sẽ nằm ườn trên giường. Bọn chúng trói cháu vào một chiếc ghế đẩu trước mặt hắn. Hoặc còng quặt tay cháu ra sau lưng và ép cháu phải quỳ. Trong nhiều giờ liền, thỉnh thoảng, cho đến khi đầu gối cháu rướm máu. Khi sữa anh túc không thể làm dịu đi cơn đau của hắn, thì đó là tất cả khoái cảm mà hắn có."

Ông vươn tay tìm kiếm tay con bé một lần nữa. Con bé để ông nắm lấy, nhưng nó không thèm nhìn ông. Lời nói giờ tuôn ra nhanh hơn, tràn ra khỏi miệng con bé như thể nó đang muốn rũ bỏ chúng hoàn toàn.

"Hắn không thể chạm vào. Nhưng hắn vẫn có thể nhìn, tên giòi bọ khốn khiếp. Hắn muốn cháu phải khóc lóc vì hắn. Cháu chưa bao giờ làm thế. Cháu thầm mừng vì người hắn tống vào đó là cháu. Nếu không phải là cháu, thì đó sẽ là Egg, và còn tệ hơn cả những gì hắn đã làm với thằng bé rồi."

Mắt con bé giờ đây ánh lên, long lanh những giọt nước mắt chưa rơi, nhưng trong lời nói của nó lại là một sự kiêu hãnh. Một sự kiêu hãnh khủng khiếp.

"Bọn cháu đã cố gắng. Cháu thề đấy, Luke và cháu, bọn cháu đã cố gắng, nhưng bọn cháu không thể đỡ đần cho em ấy mọi thứ. Người Aegon căm thù nhất là Cha, Cha và Rhaenyra, và họ đều nằm ngoài tầm với của hắn. Hắn đành phải chọn chúng cháu để xả giận."

"Chọn chúng cháu," Corlys lặp lại. Từ ngữ bị đập bẹp dí như một đồng xu. "Ý cháu là sao?"

Con bé bật cười khinh bỉ. "Aegon bắt cháu phải phơi bày từ ngực xuống tận thân dưới trong khi bị xiềng xích. Hắn thích nhìn cái này."

Con bé hờ hững phẩy tay vào người mình, vào những vết sẹo của nó.

"Hắn nói bây giờ bọn cháu giống nhau rồi. Máu và lửa, hòa làm một và giống hệt nhau. Ha. Giống nhau sao? Bọn chúng đã phải lôi cháu ra khỏi Moondancer. Hắn thường dọa sẽ giao cháu cho đám lính gác, những lúc mẹ hắn không lảng vảng ở đó lải nhải về việc cháu sẽ mất hết giá trị làm con tin với chúng nếu bị làm nhục. Hoặc hắn sẽ thọc một con dao vào cái nơi hắn không thể nhét cặc vào. Nhưng hắn không thể khiến cháu phải mở miệng cầu xin sự thương xót từ cái thứ vô dụng, thối rữa của hắn. Dù chỉ một lần. Nếu hắn không sai người trói cháu lại, cháu đã tự tay bóp cổ hắn cho đến tắt thở rồi."

"Ông biết rõ điều đó," Corlys mỉm cười. Ông mỉm cười với sự cuồng nộ đỏ rực, mệt mỏi của một buổi chiều tà.

Aegon Targaryen giờ đã chết. Hắn đã chết và tan vào cát bụi, và hắn đã phải chịu đựng đau đớn. Hắn đã phải chịu đựng cho đến tận hơi thở cuối cùng rít lên từ cổ họng hắn. Đó là tất cả những gì họ có thể mong muốn, và như thế vẫn chưa đủ.

"Làm sao ông có thể không biết chứ? Dũng khí của Chiến Thần luôn chảy trong huyết quản cháu. Nhưng ông đã nói với cháu một lần rồi. Ông thà có cháu ở bên ông lúc này gấp hàng nghìn lần, còn hơn là để cháu tự tay kết liễu hắn như hắn đáng phải nhận rồi phải trả giá vì điều đó."

Bàn tay Baela vẫn nằm gọn trong tay ông. Nó run rẩy. Không phải vì sợ hãi. Lại là một thứ gì đó hoàn toàn khác khiến giọng con bé nghẹn lại, đôi mắt nó lạnh lẽo.

"Có một đêm, hắn muốn nhốt cả Luke vào cùng chúng cháu," con bé đột ngột lên tiếng. "Cùng với cháu."

Các thớ cơ của Corlys cứng đờ như bị phủ sương giá.

"Đó là ngày bức thư của Stark gửi tới," Baela tiếp tục. Hơi thở của con bé nghe có vẻ nặng nề hơn, và cái nắm tay của nó siết chặt như gọng kìm.

"Đêm đó hắn đã chìm sâu trong men rượu. Tên hèn nhát đó sẽ không bao giờ dám làm vậy trong trường hợp khác, bất kể cơn tức giận có làm hắn mù quáng đến đâu. Nhưng khi thấy cháu không chịu rơi nước mắt, hắn gọi một tên lính vào và ra lệnh cho gã đi lôi Luke tới. Chà, tên đó bèn thưa với hắn rằng gã không thể, rằng Luke là tù nhân của Vương tử Aemond, và em ấy chỉ có thể bước ra khỏi buồng giam nếu Aemond ra lệnh. Và Aegon hỏi gã xem ai mới là vua, và vỗ ngực bảo gã rằng hắn có thể ra lệnh treo cổ mấy đứa cháu trai của mình lên tường Red Keep nếu hắn thấy thích. Nhưng hắn không làm thế, vì hắn sẽ có đủ thú vui để quan sát xem Rhaenyra đã dạy dỗ hai chị em cháu những bài học gì."

Con bé nhún một bên vai trước biểu cảm vừa lướt qua khuôn mặt ông. Chỉ có các vị thần mới biết đó là biểu cảm gì. Corlys chỉ biết rằng nó lấp đầy ông từ đầu đến chân, một thứ âm ỉ, đen tối, xấu xí đang cựa mình thức giấc bên trong ông.

"Nó thật... đê tiện," con bé nói, gần như là kinh ngạc. "Bọn chúng chẳng là cái thá gì cả, bất kỳ ai trong số chúng. Nực cười thật phải không? Dẫu cho tay hắn có nhúng máu Rhaenyra và đầu hắn có đội vương miện của bà, Aegon cho đến tận phút cuối vẫn chỉ là một gã lăng nhăng, nghiện ngập và thảm hại. Vậy mà bọn chúng lại nghĩ có thể biến hắn thành một vị vua."

Cuối cùng giọng ông cũng cất lên. Nghe như giọng của một người xa lạ. "Cháu và Lucerys. Các cháu đã bị tổn thương."

"Không," Baela sắc sảo đáp. Nắm đấm của con bé cuộn chặt. Đôi mắt con bé đã đanh lại thành một khối thủy tinh hung tợn.

"Không phải lúc đó, không phải bởi tên khốn thối rữa đó. Đó mới là thứ biến nó thành một vở hài kịch. Khi cánh cửa mở ra lần nữa, đó là một tên lính gác khác, và gã đã đưa Aemond tới."

"Aemond?"

"Đúng vậy," Baela rít lên. "Thế là Aegon đã có câu trả lời cho câu hỏi về quyền lực của một vị vua một cách hoàn toàn mãn nhãn, phải không? Hắn đã cười nắc nẻ khi Aemond bước qua cửa đến mức cháu tưởng hắn sắp sặc, và rồi hắn định lên tiếng mời Aemond cùng thưởng thức nếu hắn biết Aemond có hứng thú. Nhưng khi Aemond tiến đến cạnh giường, hắn liền cúp đuôi van xin như một con chó. Hắn ríu rít bảo Aemond rằng tất cả chỉ là một trò đùa. Thật tiếc là Aemond lại chẳng buồn cười với trò đùa đó như cách hắn từng cười ở Dragonstone. Đám lính canh đã lôi cháu ra khỏi phòng trước khi cháu kịp xem tiếp. Lũ khốn. Cháu đáng lẽ phải được tận mắt chứng kiến điều đó."

Con bé hít một hơi sâu. "Bọn chúng không bao giờ đưa cháu trở lại phòng ngủ của hắn nữa. Trong vòng hai tuần sau đó, hắn đã chết. Nên hắn chưa bao giờ có cơ hội thực hiện bất kỳ... kế hoạch tồi tệ nào đang bò trườn trong cái sọ thối rữa của hắn. Ông có thể yên tâm về điều đó."

"Aegon chết quá nhanh," Corlys cuối cùng cũng lẩm bẩm. Đó là tất cả những gì ông có thể thốt lên. Ông liếc nhìn chiếc bàn bên cạnh, nhìn vào chiếc hộp ngà thon dài đang nằm tĩnh lặng ở đó.

"Đúng vậy," Baela đồng tình. "Nhưng cháu sẽ không nói điều tương tự về Aemond đâu, thưa Ông nội."

"Ông thì có. Driftmark đã cháy một lần rồi, đứa trẻ ngoan. Không có đội quân nào có thể chống lại Vhagar mà không có sự trợ giúp của một con rồng. Có khi ngay cả khi có rồng cũng chưa chắc. Vermithor đã ngã xuống. Cả Caraxes. Meleys. Khi bọn chúng tìm thấy Rhaena-"

"Bọn chúng sẽ không tìm thấy đâu," Baela điềm tĩnh nói.

Ông cau mày nhìn con bé. "Chúng ta phải cầu nguyện cho điều ngược lại. Các đội tìm kiếm từ Gia tộc Bracken và Mooton đã được phái đi để hỗ trợ nhà Hightower và người xứ Vale trong công cuộc tìm kiếm. Tốt hơn hết cho tất cả chúng ta là bọn họ tìm thấy con bé, và thật nhanh chóng. Bọn sơn tặc là một lũ man rợ, chẳng khá hơn đám man tộc hoang dã là bao. Bọn chúng chỉ quan tâm đến việc cướp bóc và hôi của, và chúng hầu như không có chút hiểu biết nào về rồng. Bọn chúng thậm chí có thể còn chẳng nhận thức được mình đã vớ bở được phần thưởng gì khi bắt được Rhaena. Nếu bọn Hightower có thể cứu lại con bé, thì chúng ta chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc trông cậy..."

Lời nói của ông chậm dần thành từng giọt, và rồi câm bặt hoàn toàn. Baela vừa rút một mảnh giấy da từ trong túi ra, và con bé đang xoay xoay nó giữa những ngón tay hệt như trò ảo thuật của một diễn viên đường phố.

"Chúng ta vẫn có thể có những người bạn khác," con bé nói, dịu dàng đắc thắng.

Ông cầm lấy mảnh giấy từ tay con bé, vuốt phẳng nó trên đầu gối. Mảnh giấy da lem luốc và những dòng chữ thưa thớt. Nét chữ nguệch ngoạc vụng về, lấp đầy không gian đến mức những từ cuối cùng phải bị nhồi nhét vào góc giấy tới mức gần như không thể đọc nổi. Chắc hẳn bọn họ đã phải rất chật vật mới tìm được chỗ trống để ép con dấu đó lên trang giấy. Giờ nó đã phai mờ, chỉ còn là một bóng ma mờ nhạt trong lớp mực nhòe.

"Lạy các vị thần trên cao," cuối cùng ông thốt lên. Đây đã là một cách nói lịch sự hơn rất nhiều so với những lời chửi thề chực trào trên môi ông lúc đầu. "Cháu lấy thứ này ở đâu?"

"Được gấp gọn gàng giấu trong chiếc bánh mì mang lên cho bữa tối của cháu, cứ sáu đêm một lần trong suốt hai tuần trăng qua," Baela đáp.

Đã từng có lúc, con bé là một đứa trẻ nhỏ vô tư cười đùa chạy nhảy khắp High Tide cùng các anh em trai của mình tựa như ánh mặt trời trên tuyết. Năm tháng đã làm con bé thay đổi, nhưng giờ đây ông vẫn nhận ra cái tia sáng lém lỉnh, tinh quái y hệt như xưa trong mắt con bé.

"Ngay cả sau khi bọn chúng nhốt cháu lại. Việc này hẳn đã được sắp xếp từ dưới bếp. Chưa từng có người hầu nào mang thức ăn đến cho bọn cháu đến lần thứ hai."

"Ông sẽ không vội vàng tin tưởng thứ này đâu," Corlys cảnh báo. "Chúng ta không còn lại bao nhiêu đồng minh ở những nơi hạ lưu của lâu đài đâu, cũng chẳng nhiều hơn gì so với trong triều đình của nó. Phần lớn gia nhân của Rhaenyra đã bị thảm sát khi Red Keep thất thủ, và những kẻ còn sống sót đã nhanh chóng trở mặt phản bội con bé trước cả khi con bé kịp tháo chạy khỏi những bức tường đá của nó."

"Phần lớn thôi," Baela hờ hững gạt đi. "Không phải tất cả. Cha cháu có bạn bè ở cả tầng lớp cao lẫn thấp trong mọi ngóc ngách của thành phố này. Ai dám chắc ngài ấy không truyền lại những mánh khóe của mình chứ?"

"Vài người trong số những người bạn đó rất có thể đã nằm trong số những kẻ góp phần lột da Mysaria khi ả tháo chạy. Bất kẻ kẻ nào đã khoét rỗng chiếc bánh mì chắc hẳn đã phải đánh cược một rủi ro cực lớn, và vì phần thưởng gì chứ? Ông không thích chuyện này. Bức thư này là một thứ quá đỗi mong manh để đem mạng sống của Rhaena ra đánh cược."

Baela mím môi, trông giống bà nội của con bé đến mức trái tim ông quặn đau.

"Nếu đây là một mánh khóe nào đó của bọn Hightower, thì cái đầu của cháu đã bị bêu trên cổng thành khi cháu không chịu nộp bức thư đầu tiên cho bọn chúng rồi," con bé chỉ ra. "Ông cứ tin cháu đi. Aemond đâu cần phải chần chừ đợi đến khi có cớ. Và hãy nói cho cháu biết - nếu ông nghi ngờ thứ này, thì chúng ta còn sự lựa chọn nào khác không? Bọn họ là niềm hy vọng duy nhất mà chúng ta có."

Bất ngờ như lúc này, Corlys vẫn đủ bình tĩnh để mỉm cười. Ông vươn người tới, kéo chiếc hộp về phía mình. Nó được chế tác vô cùng tinh xảo. Tất cả những món quà ông làm cho các cháu của mình đều như vậy, và món này còn quý giá hơn hầu hết những món khác. Nó từng đựng một con dao găm, một con dao đủ tinh xảo để được dâng lên cho người thừa kế của Driftmark nhằm ăn mừng tước vị của cậu bé.

Con dao găm hiện đang ở Driftmark. Corlys không ngốc đến mức mơ tưởng rằng mình sẽ có cơ hội để trao tặng nó. Một con dao găm chẳng có mấy tác dụng đối với Lucerys lúc này, hay đối với con bé.

Giờ đây ông mang đến một món quà hoàn toàn khác khi ông gạt mở nắp hộp. Một thứ khiến Baela phải há hốc miệng trong sự kinh ngạc không thể tin nổi.

"Ông sẽ không," ông nói với con bé, "chắc chắn về điều đó đâu."

-

Đã từng có thời, việc bị bắt phải chờ đợi là một thứ phiền toái mà Corlys căm ghét hơn tất thảy mọi thứ trên đời. Đó là sự cuồng chân của một thủy thủ chảy trong huyết quản ông, ông sẽ nói với Rhaenys như vậy. Đôi mắt ông luôn hướng về phía chân trời, và trong ông luôn sục sôi khao khát được thoát ly, một khao khát gào thét chống lại bất kỳ sợi xích nào dám trói buộc ông vào một bến bờ, dẫu chỉ là chốc lát.

Một cái cớ của những kẻ ngốc, ông có thể nghe thấy lời đáp trả của bà, một nụ cười mỉa mai, thích thú điểm xuyết trên khóe môi bà. Chàng chỉ đơn giản là ghét cái ý nghĩ kẻ khác cho rằng thời gian của họ quý giá hơn thời gian của chàng thôi, tình yêu của em.

Corlys đã bị bắt phải ngồi đợi trong tiền sảnh này hơn một giờ đồng hồ rồi. Chẳng sao cả. Ông sẽ đợi thêm nữa. Có những thứ còn quý giá hơn nhiều so với đống thời gian đang rỉ rả trôi tuột qua kẽ tay ông hệt như những hạt cát.

Baela đã được an toàn trên tàu Rắn Biển, và Alyn đang ở cạnh con bé. Sự ngần ngại giữa họ vào đêm hôm trước dường như đã tan biến. Alyn không xúc phạm con bé bằng sự thương hại. Alyn đã chỉ cho con bé cách thắt nút chân mèo cho đúng, và cười ngặt nghẽo trước cái nhăn mặt của con bé khi nó nếm thử thứ dầu vảy cá mà mọi thủy thủ đều phải uống, thứ kinh tởm trên đầu lưỡi nhưng lại tốt cho đôi mắt. Alyn quan tâm đến Baela. Con bé sẽ không bao giờ là người duy nhất của cậu ta, nhưng nó sẽ là người thân thương nhất. Đối với vài người, thế là đủ.

Ông vẫn phải đưa ra sự lựa chọn cho con bé. Ông đã trằn trọc suy nghĩ suốt cả đêm, nhưng lúc đó chưa phải thời điểm thích hợp. Khi ông cáo từ con bé, nó đang đứng hiên ngang dưới cánh buồm chính, mái tóc rối bù trong tiếng gió rít vi vu của vịnh biển, và đôi mắt nó ngập tràn ánh sáng.

Corlys đã hứa. Với con bé, với những người khác, với chính bản thân ông. Nếu việc phải ngồi mài đũng quần trên chiếc băng ghế này thêm nửa ngày nữa là tất cả những gì cần thiết để chứng kiến những lời hứa đó được thực hiện, ông sẽ tự cho mình là kẻ có phước phần vì điều đó.

Và cũng đã có đủ những thứ lặt vặt thu thập được từ chỗ ngồi này để níu giữ sự chú ý của ông. Một nhóm người như vậy đang tiến lại gần, đi trước là một tràng cười lanh lảnh trong trẻo bung tỏa khắp hành lang, dạn dĩ và chói lọi hệt như một lá cờ đuôi nheo tung bay. Corlys ngả người ra sau, cân nhắc. Những vị phu nhân đang lướt qua trong một đám mây của những tiếng ríu rít phấn khích nói giọng rền rền êm ái đặc trưng của vùng Stormlands. Điều đó có nghĩa là - à.

Kìa, người dẫn đầu mặc một chiếc váy đen, tay áo xẻ tà để lộ lớp lụa vàng rực bên dưới. Vẫn kiêu hãnh gớm nhỉ, dẫu rằng ông đã có thể nhận ra ả ngay cả khi không có những bím tóc đen tuyền khắc khổ hay đôi mắt xanh thách thức đang liếc qua ông chỉ trong chớp mắt. Chắc chắn không thể nhầm lẫn một người nhà Baratheon.

Ả này đã là một thiếu nữ trưởng thành - Cassandra, chắc chắn rồi. Ông có chút ký ức lờ mờ về một chiếc trâm cài áo đính ngọc lục bảo và ngọc trai đen mà Rhaenys đã có trách nhiệm gửi đến Storm's End khi nghe tin về sự ra đời của đứa con đầu lòng của vị lãnh chúa nọ. Ả cũng từng suýt trở thành vương hậu của chốn này, ả hoặc những cô em gái chắc hẳn vẫn đang bị bỏ lại sau những tàn tích của Storm's End.

Corlys biết rõ thế nào là sự kiêu hãnh. Sự kiêu hãnh của ả hẳn phải đóng cục chua chát trong miệng khi đứng dưới mái nhà của kẻ đã hắt hủi bọn họ. Nhưng ả vẫn đến, để thề nguyện trung thành và tìm kiếm bất kỳ phần thưởng nào ả có thể giành được.

Bản chất thực sự của những gì ả hy vọng giành được từ việc này khiến ông tò mò. Có rất nhiều thứ đáng để tò mò, trong cái triều đình không vương hậu và không người thừa kế này, được chắp vá lại với nhau bằng ngọn lửa rồng. Nhưng đó không phải là việc để ông bận tâm lâu.

Cánh cửa mở ra, và một tên sứ giả vận trang phục màu sắc của Gia tộc Targaryen bước qua. Y tỏ ra vô cùng nhã nhặn, cúi gập người với đôi bàn tay xoa xoa khi y cảm ơn sự kiên nhẫn của Lãnh chúa Velaryon và mời ông đứng dậy. Nhà vua sẽ diện kiến ông ngay bây giờ.

Aemond Targaryen đã nhận được rất nhiều danh xưng qua cuộc chiến mà hắn tiến hành dưới danh nghĩa anh trai mình. Rất ít trong số đó là những lời lẽ tốt đẹp, ngay cả từ miệng những kẻ hắn gọi là đồng minh. Điều đó sẽ nhanh chóng thay đổi thôi, giờ đây khi chính hắn đã chễm chệ ngồi trên Ngai Sắt.

Và thực sự, tên nhãi đang chào đón ông khó có thể tưởng tượng được lại chính là kẻ đã càn quét qua ba vương quốc một cách vô cảm hệt như một tá điền cầm liềm gặt lúa vụ thu. Hắn chào đón Corlys một cách nhã nhặn y như bất kỳ thần dân nào khác, hỏi thăm về chuyến hành trình và thái ấp của ông với tất cả sự lịch thiệp tối đa.

Corlys cũng đáp lại tương tự. Chuyện gì qua thì cũng đã qua. Mọi chuyện cũng chẳng thể khác đi được, khi cái bóng của Vhagar phủ lên toàn vương quốc một màn đen sâu thẳm không đáy.

Tương lai lại là một phạm trù hoàn toàn khác.

"Một con quạ từ anh họ ta đã bay tới cách đây hai ngày, thưa ngài. Anh ấy và các hiệp sĩ của mình đã xuất quân cùng một đội gồm sáu mươi người xứ Vale, với những thông tin tình báo mới để dẫn đường. Tên sơn tặc mà bọn họ bắt được đã khai nhận dưới sự tra khảo. Tên cặn bã đó không biết những kẻ chúng đang phục kích là ai, chỉ biết rằng đoàn tùy tùng đó di chuyển chậm chạp và phòng thủ yếu ớt chống lại cướp bóc."

"Đám sơn tặc trên núi luôn là một mối phiền toái dai dẳng, Phu nhân Jeyne đã viết thư cho tôi như vậy, nhưng bọn chúng chưa bao giờ tấn công với số lượng đông đảo đến thế, và chưa bao giờ dám tấn công một đội tùy tùng được hộ tống bởi các hiệp sĩ cưỡi ngựa," Corlys rầu rĩ nhận xét.

"Chính người bà con của bà ấy, Ser Eldric, đã chiến đấu vô cùng anh dũng để ngăn bọn chúng bắt Rhaena và con rồng non của con bé trước khi anh ta bị hạ gục cùng những người bảo vệ khác. Phu nhân Jeyne yêu thương Rhaena tha thiết như con đẻ của mình. Tôi tin rằng bà ấy sẽ không bao giờ đẩy con bé vào con đường đó, nếu bà ấy nghĩ có nguy hiểm."

Bất kể nỗi đau xót thực sự của Phu nhân Jeyne có sâu đậm đến đâu, năm hiệp sĩ và một người bà con vẫn là một cái giá mà bà ta nên tự thấy mình may mắn khi thoát được. Nếu không nhờ những mất mát của Gia tộc Arryn, bọn Hightower rất có thể đã coi việc đám sơn tặc chọn đúng lúc Rhaena và rồng của con bé bắt đầu hành trình dài hạ cánh xuống thung lũng bên dưới - nơi Lãnh chúa Hightower và Bracken đang chờ đón - để tấn công, là một sự trùng hợp quá đà.

Việc giao nộp kỵ sĩ rồng duy nhất còn lại trong vương quốc cho bọn chúng giam giữ là điều kiện tiên quyết cho sự đầu hàng của xứ Vale. Bức thư của Phu nhân Jeyne đã khẳng định rõ ràng điều đó hơn tất thảy.

Vhagar đã từng bay lên tận đỉnh cao của Eyrie trước đây. Mụ không cần phải làm thế một lần nữa để vùng bình nguyên của xứ Vale bị chìm trong biển máu.

"Ta không cần nghe thêm những lời bào chữa của Phu nhân Arryn về việc để đám rác rưởi khoác da gấu hoang dã này chạy rông làm loạn trên mảnh đất mà bà ta tuyên bố cai trị," Aemond lạnh lùng nhận xét.

"Ta sẽ phái những kẻ đã chứng minh được năng lực đến đóng quân ở xứ Vale. Bọn họ sẽ thiết lập cái trật tự mà bà ta đã tự thấy mình quá nhu nhược để áp đặt. Việc tìm lại Tiểu thư Rhaena sẽ là một khởi đầu tuyệt vời. Có một loại doanh trại nào đó nơi lũ man rợ này tụ tập để trao đổi buôn bán giữa các gia tộc của chúng. Tên khốn mà bọn họ bắt được tin rằng con bé đang bị giam giữ ở đó. Bọn họ sẽ tấn công nó bằng gươm giáo và lửa đỏ để giải phóng con bé."

Corlys trút ra một hơi thở mang theo toàn bộ sự nặng nề của một con tàu cuối cùng cũng cập bến.

"Đó là một tin tức tốt lành hơn cả những gì tôi dám hy vọng, tâu Bệ hạ. Nếu bọn họ có thể đưa con bé trở về an toàn, bọn họ sẽ nhận được sự biết ơn của Gia tộc Velaryon cho nhiều thế hệ mai sau."

"Đó sẽ là một sự khởi đầu đáng hoan nghênh cho một nền hòa bình mới khi chứng kiến hai gia tộc kết thân," Aemond nở một nụ cười mỏng dính. "Các điều kiện đầu hàng vẫn không thay đổi, thưa ngài. Hôn ước của con bé với tên con hoang đã bị hủy bỏ. Em trai của Lãnh chúa Hightower sẵn lòng cưới con bé, bất kể con bé đã bị làm nhục ra sao. Cậu ta sẽ đối xử nhẹ nhàng với con bé, và chu cấp cho con bé xứng đáng với địa vị của nó trong gia đình họ ở Oldtown."

Sẵn lòng lấy con rồng của con bé thì có, Bệ hạ muốn nói vậy.

Corlys kìm nén không để suy nghĩ đó lộ ra mặt. Cùng với sự ghê tởm đang trườn bò lạnh lẽo dưới da ông trước sự thích thú kỳ lạ mà thằng nhãi tỏ ra khi buông những lời đó. Điều này, cũng nằm trong dự tính. Daemon đã chết. Việc con gái ông ta thân bại danh liệt là một trong số ít cách nhà vua có thể dùng để trừng phạt ông ta lúc này.

"Rhaena là một đứa trẻ biết điều, tâu Bệ hạ, và nó luôn biết cách lắng nghe sự dẫn dắt của những người lớn tuổi," Corlys nói kèm theo một cái nhún vai hờ hững. "Anh họ của Bệ hạ đã thể hiện sự nghĩa hiệp đích thực đối với con bé trong lúc nó cần đến nhất. Nếu em trai cậu ta cũng cùng một khuôn đúc, con bé hẳn sẽ tự thấy mình vô cùng may mắn trong cuộc hôn nhân này."

Việc bàn tay của Rhaena sẽ là cái giá đánh đổi cho sự giải cứu của con bé là một sự thật bắt buộc mà ông miễn cưỡng phải chấp nhận. Nhưng lúc này đây, những lời nịnh nọt bợ đỡ này không còn quá cay đắng trên đầu lưỡi ông nữa. Ông đã cảnh báo Baela hoàn toàn chính xác rằng một bức thư lấm lem nhọ nồi là một thứ quá đỗi tồi tàn để ghim hy vọng vào. Nhưng ông đã đọc từng câu chữ và săm soi con dấu hết lần này đến lần khác. Chút tia lửa từ lời hứa hẹn của nó cũng đã sưởi ấm ông.

Và ông đã có thời gian để trăn trở, dưới ánh trăng tròn vành vạnh như ngọc trai khi những con sóng dập dềnh của dòng Blackwater đung đưa ông nhẹ nhàng qua đêm thâu trằn trọc, và những lời nói của Baela lặp đi lặp lại không ngừng trong tâm trí ông.

Nếu ông phải tạm thời hứa gả Rhaena cho lúc này, thì đành vậy. Baela phải được gả đi, và thật nhanh chóng. Con bé không có rồng, nhưng lũ quạ sẽ sớm lượn lờ chực chờ. Việc Aegon không có khả năng vấy bẩn con bé cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì nhiều. Hắn vẫn làm tổn thương con bé, và sự đắc ý mà Aemond thể hiện khi nhắc đến những tổn thương của Rhaena khiến người ta ít có nghi ngờ gì về việc liệu hắn có đánh tiếng nhắm tới chị gái con bé hay không.

Những lời đồn đại bay nhanh như gió trong Red Keep. Những gì người khác chắc chắn biết Baela đã phải chịu đựng là đủ để gieo rắc sự nghi ngờ, và cùng với đó là vết nhơ và sự sỉ nhục. Bằng cách này hay cách khác, rồi cũng sẽ đến lúc Corlys bị ép phải đưa ra quyết định về vấn đề này.

Lucerys đã chia sẻ những nỗi đau của con bé. Thằng bé sẽ không làm mất danh dự của con bé. Và nếu thằng bé muốn thoát khỏi những lời đồn đại đã lọt đến tận tai con dao chực chờ của Mysaria, nó phải kết hôn nhanh như chị họ mình. Hãy để chúng cùng nhau gặm nhấm nỗi đau và tự chữa lành. Hãy để chúng xua tan sự lạnh lẽo và tang thương của Driftmark, và lấp đầy những đại sảnh của nó bằng những tiếng ồn ào và tiếng cười đùa, với những đứa cháu mà cả Laena hay Laenor sẽ không bao giờ có cơ hội được biết đến. Ông sẽ làm điều đúng đắn cho chúng trong chuyện này.

"Nếu các vị thần rủ lòng thương, cuộc hôn nhân của họ sẽ là một cuộc hôn nhân ngập tràn niềm vui và đơm hoa kết trái. Điều đó dẫn dắt ta đến vấn đề của Driftmark, thưa ngài." Aemond nói. "Hạm đội của nó đã suy giảm nghiêm trọng, nhưng vị trí của nó trong tuyến phòng thủ của vương quốc không thể bị quên lãng. Ngài không có người thừa kế-"

"Không hẳn vậy, tâu Bệ hạ," Corlys ngắt lời. "Baela là con gái của con gái tôi, là con cả của con bé. Driftmark là quyền thừa kế của nó."

Nhà vua trân trân nhìn ông, môi mím chặt thành một đường mỏng dính. Lần đầu tiên, Corlys đã khiến hắn ngạc nhiên.

"Ngài còn đòi nhận một đứa cháu trai nữa cơ mà," Aemond chỉ ra. "Đứa con ngoài giá thú của con trai ngài. Ta sẵn sàng công nhận tính hợp pháp mà Vương nữ Rhaenyra đã ban cho nó. Thằng bé sẽ mang họ ngài, và đến lúc thích hợp, sẽ kế thừa ngai vàng của ngài-"

"Hầu như chưa từng có tiền lệ cho những vấn đề như thế này, tâu Bệ hạ. Nhưng việc hợp pháp hóa không được ban ra với ý định để những đứa con hoang của Laenor tước đoạt vị trí của những đứa con hợp pháp của chị gái nó," Corlys nói một cách bình thản. "Alyn không hề nhòm ngó High Tide."

Đó là sự thật. Alyn vẫn đang để tang anh trai mình. Cậu ta gần như chưa bao giờ về thăm nhà kể từ khi Corlys đưa cậu vào phục vụ, và điều đó đã mang lại lợi ích to lớn cho Gia tộc Velaryon. Sự nhạy bén và lòng dũng cảm của cậu ta đã bảo vệ những gì còn lại của hạm đội khỏi thảm họa, cậu là vị thuyền trưởng tài ba nhất trong hàng ngũ của ông. Mẹ cậu hiện đang trông cậy vào cậu. Marilda không cưỡi con rồng nào, nhưng bà ta đã có Chú Chuột của mình. Và rồi đến hạm đội của bà ta, và rồi những đứa con trai của bà ta. Những con tàu của bà là do bà tự mình chỉ huy trong suốt cuộc chiến. Bà đã gìn giữ chúng tốt hơn cả cách Corlys bảo vệ những chiếc dromond vĩ đại trong hạm đội của mình.

Những đứa con trai của bà, bà lại không trông chừng cẩn thận bằng. Bà đã giao phó chúng cho ông. Tin tưởng coi chúng là của Laenor.

Addam chưa bao giờ có ý định dòm ngó High Tide. Không phải lúc việc tìm lại người thừa kế của nó vẫn luôn là nam châm hút quanh phần lớn diễn biến của cuộc chiến. Ngay cả sau khi Rhaenyra đã mất hy vọng, ngay cả sau chuyện của Vương tử Jaehaerys, Corlys vẫn ôm khư khư lấy điều đó. Ngay cả bây giờ, cũng không hề có ngoại lệ.

Nhìn thấy Alyn là như nhìn vào chiếc gương soi của chính mình. Nhìn thấy Lucerys là như nhìn thấy Laenor.

Sẽ có một ngày, Alyn sẽ tự hỏi lẽ ra cậu có thể được thừa hưởng quyền lợi gì, với sự hợp pháp hóa của Lucerys đã bị xé toạc bởi chính chữ ký của cậu, và tất cả những gì còn lại của gia tộc họ được đánh đổi bằng máu của anh trai cậu. Một ngày nào đó, cậu ta có thể sẽ dòm ngó Driftmark.

Một ngày nào đó, các vị thần sẽ bắt Corlys phải trả giá, nhưng cảm giác tội lỗi là một tấm áo choàng mà giờ đây ông đã quá quen với việc khoác lên mình.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cho sự trở về của Baela, để con bé có thể bắt tay vào học hỏi tất cả những gì nó cần kể từ khoảnh khắc nó cập bến," ông tiếp tục. "Tôi có niềm tin tuyệt đối rằng con bé có thể cai trị lâu dài và anh minh."

Corlys ngừng lại. Ông quan sát nhà vua trong một hồi lâu. Ông có dám không? Ông phải dám. Aemond sẽ hiểu rõ ràng rằng không phải cái nanh nào của ông cũng đã bị nhổ sạch. Ambition của ông cũng vậy. Việc phủ phục quá mức hoàn toàn mang theo những rủi ro của chính nó.

"Tôi đã viết thư cho Lãnh chúa Stark," ông điềm nhiên cất lời. "Để bày tỏ lòng biết ơn của mình. Tôi hiểu rằng chính nhờ những nỗ lực của ngài ấy mà sự trở lại của Baela được dàn xếp ổn thỏa."

Ngay cả đối với một khoản tiền chuộc hậu hĩnh, vẫn cần đến sự đe dọa của mười nghìn con sói để ép tay nhà vua phải chấp nhận. Chỉ với sự phóng thích của vị hôn thê của Jacaerys Velaryon, những người phương Bắc mới chịu nhượng bộ và cuối cùng cho phép quân Hightower đi qua vùng Riverlands. Bức thư của Stark đã làm rõ điều đó. Việc ngài ấy sẵn sàng làm vậy để cho phép họ cứu lại chị gái của cậu và con rồng non duy nhất còn lại trong vương quốc có vẻ khá mâu thuẫn với hình ảnh một người đàn ông vẫn đứng vững kiên cường ngay cả khi đôi cánh của Vhagar che khuất cả mặt trời.

Có lẽ Cregan Stark, cũng đã nhận được một bức thư đen ngòm vì nhọ nồi. Có lẽ không. Bọn họ đã đánh cược một rủi ro đủ lớn rồi, và chiến tranh luôn có cách để kéo căng lòng tin ra mỏng tang như một sợi chỉ. Những gì Stark giành được từ việc rút quân rất có thể là một sự nhượng bộ đủ xứng đáng trong mắt ngài ấy. Một người con gái thuộc dòng máu Targaryen, dù cho xuất thân của con bé có cách xa đến đâu, thực sự là một phần thưởng vô giá. Đó từng là những điều khoản của Jacaerys, và chắc chắn chỉ có ký ức về Jacaerys mới là thứ thúc đẩy những cuộc đàm phán cuối cùng của Stark.

"Trong thư hồi đáp, ngài ấy có nhắc đến việc Bệ hạ cũng đã đồng ý xem xét vấn đề kế vị."

"Stark đã đồng ý rút quân và ngừng tiến hành chiến tranh dưới danh nghĩa của một kẻ phản loạn đã chết," Aemond nói, tao nhã nhấp một ngụm rượu duy nhất từ chiếc cúp của mình.

Giọng hắn nhỏ nhẹ, nhưng lại có một sự sắc sảo, đều đều trong cách nhả chữ. Thật khó để tưởng tượng nổi nó sẽ thế nào khi nổi cơn thịnh nộ.

"Một cuộc chiến đã thất bại từ lâu trước cả khi lão ta hạ cờ. Đổi lại, tội phản quốc của lão ta được ân xá, và lão cùng với các chư hầu được phép trở về lãnh địa của mình mà không phải chịu thêm bất kỳ hình phạt nào. Lão ta có mười nghìn quân phương Bắc đi cùng. Lão ta có thể có năm mươi nghìn. Một trăm nghìn. Điều đó cũng chẳng thay đổi được gì cả. Tất cả bọn chúng cũng sẽ bị thiêu rụi y như nhau, nếu lão ta không bộc lộ sự khôn ngoan của tổ tiên mình bằng cách quỳ gối."

"Phương Bắc sẽ bị thiêu rụi," Corlys thừa nhận. "Giống như gần một nửa vương quốc đã từng, tâu Bệ hạ. Citadel tin rằng một mùa đông nữa có thể sắp giáng xuống đầu chúng ta. Lửa sưởi ấm xương cốt, nhưng nó không thể làm cho mùa màng tươi tốt, cũng không thể khôi phục lại vương quốc của ngài như trước kia. Nếu ngài giết Cregan Stark, phương Bắc sẽ bị đầu độc bởi sự thù hận nhắm vào ngai vàng trong nhiều thế hệ. Việc tha mạng cho ngài ấy là một hành động vô cùng nhân từ và khôn ngoan."

Aemond vẫn không hề bị lay chuyển.

"Chắc chắn rồi. Lão ta đã cầu xin ta xem xét vấn đề kế vị. Vấn đề đó đã được xem xét. Lãnh chúa Stark không có lý do gì để kỳ vọng nhiều hơn ở ta. Và lão ta sẽ là một kẻ ngu xuẩn hơn cả những gì ta từng tưởng tượng nếu lão nghĩ mình đang ở vị thế có thể ép ta phong một đứa con trai của kẻ phản quốc làm người thừa kế."

"Công chúa Jaehaera không thể tự mình nắm giữ ngai vàng," Corlys nói.

Ông không mảy may che giấu sự sắc sảo trong ánh nhìn của mình. Cregan Stark không hề cho ông cảm giác của một người đàn ông sẵn sàng đánh cược sự đầu hàng của mình dựa trên một viễn cảnh mong manh như một sự "xem xét".

"Ngài và anh trai ngài đã giải quyết vấn đề đó xong xuôi rồi. Vương tử Aegon chính là người thừa kế của ngài lúc này, cho dù ngài có chính thức sắc phong nó hay không. Nhưng chỉ cho đến khi ngài có những đứa con trai của riêng mình. Chuyện đó chắc chắn sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Bệ hạ hãy còn trẻ mà."

Ông nói ra sự thật, nhưng vẫn cảm thấy kỳ lạ khi nghĩ đến điều đó khi Corlys nhìn vào sinh vật trước mặt mình, đã hóa thành một tảng băng cứng đơ bên dưới vương miện. Hắn chỉ lớn hơn Lucerys vài tuổi. Cảm tưởng như chưa bao lâu kể từ khi Laenor lần đầu tiên, với nụ cười rạng rỡ, chỉ cho ông xem người thừa kế của mình đang say ngủ trong nôi. Thời gian đã làm lu mờ đi nhiều chi tiết vụn vặt, nhưng ông nhớ rất rõ những cậu bé tóc bạch kim xúm xít quanh người mẹ đang trừng trừng lườm chúng trong khi cả hai vị ông ngoại của đứa bé cùng đến để ăn mừng sự chào đời của nó.

Đứa trẻ này, thực chất vẫn chỉ là một đứa trẻ. Thật quá đỗi trẻ để có thể gieo rắc một nỗi bi thương nghiệt ngã đến thế cho quá nhiều người.

"Có lẽ ngài nghĩ ta đã mù lòa trước những kẻ phản loạn vẫn đang làm vấy bẩn vương quốc này," Aemond nói. Trông hắn có vẻ thích thú hơn là tức giận. Hắn có lý do gì để tức giận cơ chứ? Corlys không có quyền lực gì để gây áp lực cho hắn về chuyện này, hay về bất cứ chuyện gì khác. Việc ông buộc phải ăn nói kiểu này với thằng nhãi đã xé nát tất cả những gì quý giá nhất trong thế giới của ông chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

"Rhaenyra đã chết, và sự nghiệp của ả cũng chết theo ả. Dòng máu của ả sẽ không bao giờ được ngồi lên ngai vàng."

"Nếu đó là ý định của Bệ hạ," Corlys bình tĩnh đáp, "thì ngài nên khôn ngoan suy xét những gì tôi nói. Vương quốc này đang rất mong manh. Nó không thể gánh chịu thêm những xung đột và sự bất ổn sẽ nảy mầm qua mỗi năm ngai vàng bị bỏ trống mà không có người thừa kế. Tôi đã đứng về phía phu nhân của tôi khi hội đồng cân nhắc quyền thừa kế của bà. Nhưng khi vương miện thuộc về cha ngài, tôi đã phụng sự ông ấy một cách trung thành và đưa ra những lời khuyên chân thành với tư cách là người thân của ông ấy, hệt như những gì tôi đã làm cho anh trai ngài khi tôi chấp nhận các điều kiện của cậu ta."

Aemond có thể dễ dàng vặc lại rằng lời khuyên của Corlys đã mang lại lợi ích gì cho những cái xác chết đó. Hắn không làm vậy. Hắn quan sát Corlys với một nụ cười kỳ quặc nở trên khóe môi. Corlys tự ép mình phải vuốt ve lớp lông gáy đang dựng đứng của mình cho thật mượt mà.

"Bây giờ ngài đang ngồi vào vị trí của họ, nên tôi mới nói với ngài điều này. Phương Bắc và xứ Vale sẽ nổi dậy một lần nữa nếu Aegon bị hãm hại. Công chúa Jaehaera còn quá nhỏ để có thể sinh người thừa kế cho ngài, và sẽ còn mất nhiều năm nữa mới có thể. Ngài có thể thực hiện hai cuộc trao đổi bằng cùng một đồng xu. Sắc phong Aegon làm người thừa kế của ngài. Gả thằng bé cho con gái của anh trai ngài, và hợp nhất hai nửa của Gia tộc Targaryen lại thành một khối trọn vẹn một lần nữa. Và thay vào vị trí của con bé, ngài hãy cưới một phu nhân xứng đáng đã đến tuổi cập kê để sinh cho ngài những đứa con trai. Huyết thống của ngài sẽ được bảo đảm, vấn đề kế vị được giải quyết, và nền hòa bình được khẳng định vững chắc."

Ánh mắt Aemond sắc lại. "Jaehaera là con gái của chị gái ta. Con bé sẽ là một vương hậu, giống như mẹ của nó. Nếu ngài không nán lại quá lâu ở Driftmark, thưa ngài, ngài hẳn đã kịp tham dự bữa tiệc hứa hôn của chúng ta. Chúng ta đã được đính ước. Ta đã hứa lời thề của mình về việc này."

"Bệ hạ đã hứa một cuộc đính ước," Corlys đồng ý. "Nhưng các cuộc đính ước có thể bị hủy bỏ. Rốt cuộc thì, ngài đã từng làm điều đó một lần rồi mà."

Cassandra Baratheon đang lượn lờ trong những hành lang này với bóng ma của một chiếc vương miện trên trán. Ả sẽ không bao giờ khóc thương cho cuộc đời đã mất của mình sâu sắc như cháu gái của chính ông. Rhaena đêm nào cũng thắp một ngọn nến dâng lên Đức Cha, khẩn cầu cho Lucerys được chở che và trở về với bọn họ bình an vô sự. Con bé là một đứa trẻ dịu dàng, ngọt ngào và đầy yêu thương ngay từ những ngày còn bé. Nhưng nó cũng là con của Daemon, và cũng khao khát như bất kỳ đứa con thứ hai nào khác đối với những gì thuộc về mình.

Trước khi khởi hành đến xứ Vale, con bé đã thắp một ngọn nến khác, cầu mong cho con rồng của mẹ mình có thể được giải thoát nhanh chóng. Con bé đã cầu nguyện với một sự sục sôi, đắng cay tột cùng rằng Đức Mẹ sẽ ban cho nó một thú cưỡi của riêng mình để có thể bay đến giải cứu Lucerys.

"Đủ rồi," Aemond gắt. Giọng điệu hắn mượt mà, chỉ điểm xuyết một chút băng giá mỏng manh.

"Ta đã làm những gì cần thiết, thưa ngài. Tuy nhiên, lời thề của ta không phải là thứ để nói ra cho vui. Trách nhiệm của ta cũng vậy. Vương tử Aegon được đối xử vô cùng tử tế ở triều đình này, và nó có quyền kỳ vọng vào những viễn cảnh tươi sáng, nếu nó phụng sự một cách trung thành và xuất sắc. Ta đã nhận nó làm thị đồng cho riêng mình, và ta sẽ đảm bảo nó được phong hiệp sĩ, một khi nó đã giành được đôi đinh thúc ngựa của mình. Ta đã tự mình giám sát việc nó tiếp tục được học tập dưới sự dẫn dắt của một học sĩ, và được hướng dẫn thêm về Đức Tin. Và ta đã khôi phục lại trật tự cho thành phố này. Nó không cần phải lo sợ sẽ phải chịu chung số phận với tên con hoang của Rhaenyra dưới bàn tay của đám thảo khấu mà ả đã thả rông không kiểm soát."

Hắn nghiêng đầu. Mọi sự giả tạo của sự nồng ấm đã biến mất sạch sẽ khỏi đôi mắt hắn.

"Cũng không cần phải sợ sự tàn sát mà ả đã giáng xuống đầu con trai của chị gái ta. Một tội ác mà Aegon đã bắt ả phải trả giá sòng phẳng. Ta tự hỏi, thưa ngài, sao ngài lại có thể mong đợi ta giao nộp một đứa trẻ cho ngài trông nom sau cái sự quái thai tàn độc đó."

"Tôi không hề có chút can dự nào vào việc làm bẩn thỉu đó," Corlys vặc lại. Giọng ông đang hừng hực lửa, một ngọn lửa mà ông thực sự cảm nhận được. Chiến tranh là một thứ gớm ghiếc, nhưng công lý đôi khi cũng vậy. Bạch sâu (The White Worm) đã gây ra tội ác tày trời với cả hai phía. Rhaenyra sẽ không bao giờ có thể tự gột sạch vết nhơ đó, bất kể những lời khiêu khích của Alicent Hightower có là gì đi chăng nữa. Một thứ bệnh dịch tàn nhẫn. Nó đã bùng phát từ vết thương như ngọn lửa hoang dã, bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của các học sĩ để kiềm chế nó. Cái chết của Vương tử Jaehaerys vô cùng chậm chạp, và sự đau đớn của cậu bé là một cực hình mà có lẽ không ai ngoài Maegor có thể cảm thấy hả hê.

"Tôi vẫn luôn cầu nguyện cho cậu bé, tâu Bệ hạ. Giống như tôi vẫn làm cho những đứa con của Rhaenyra. Đã có đủ những nỗi đau buồn mà tất cả chúng ta phải gánh chịu rồi. Tôi muốn chấm dứt nó."

"Và sẽ không có thêm nỗi đau nào nữa... nếu không có thêm bất kỳ sự phản nghịch nào khuấy động vương quốc," Aemond cất giọng mượt như nhung. "Thằng bé sẽ được an toàn nhất trong những bức tường của thành phố này, và nó biết rất rõ điều đó. Không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ rất vui lòng viết thư cho chị gái ngài một khi hai người đều đã ổn định chỗ ở trở lại trên Driftmark. Ngài không cần phải bận tâm về tương lai của nó lúc này đâu."

"Vậy còn Lucerys Velaryon thì sao, tâu Bệ hạ?"

Một nhát dao xuyên thủng hộp sọ có lẽ còn nhân từ hơn cái nhìn mà Aemond chĩa vào ông lúc bấy giờ. Hắn hé miệng định nói. Corlys không cho hắn có cơ hội đó.

"Khi tôi chấp nhận các điều kiện của anh trai ngài, Ngài Xét Hỏi đã đồng ý rằng Lucerys sẽ được giao cho tôi trông nom. Tôi đã đặt hạm đội của mình dưới sự điều động của Aegon, và công nhận quyền thừa kế ngai vàng của cậu ta. Tôi yêu cầu thỏa thuận đó phải được thực hiện."

Môi của tên nhãi mím lại thành một đường thẳng tắp, trắng bệch.

"Lãnh chúa Larys đã hứa hẹn," hắn cộc lốc ngắt lời. "Nhưng lời nói của một kẻ phản quốc chẳng khác gì gió thoảng qua một sợi dây thòng lọng để ngỏ. Ta e rằng thứ lão ta hứa với ngài chỉ là những đồng xu giả mạo thôi. Không có đứa con trai nào như vậy cả. Lucerys Waters là con của một ả điếm, và không có chung máu mủ gì với ngài và gia tộc ngài cả."

"Cứ cho là vậy đi," Corlys mỉm cười, nhe nanh ra một cách trắng trợn, "thằng bé đã được nuôi dạy trong gia đình của con trai tôi. Dragonstone không có chỗ cho nó, và Driftmark là tất cả những gì nó biết đến trên đời. Nó đã lớn lên bên những bờ biển của nơi đó; hãy để nó già đi trên đó. Tôi muốn nhận nó làm người được bảo hộ và đảm bảo cho cuộc sống của nó."

"Ngươi sẽ không đưa nó đi đâu cả."

Lời nói rít qua kẽ răng nghiến chặt. Ngay lúc đó, Corlys thấu hiểu được sự thật của vấn đề. Nếu thằng nhãi đó tự tay rạch bụng mình bằng con dao nó ăn trộm được, nó cũng sẽ không bộc lộ bản thân nhiều bằng những gì nó vừa làm chỉ trong một nhịp thở ấy. Ông đã có thể nhận ra điều đó ngay cả khi Mysaria không đứng sau lưng nữ vương của mình trước hội đồng của họ, ánh mắt tối tăm và không một chút hối hận. Ông đã có thể nhận ra điều đó ngay cả khi Baela không thì thầm lời thú tội cuối cùng, đầy căm phẫn của con bé vào đêm hôm đó.

"Luke đã bay dưới trướng của nữ vương mạo danh. Chỉ bằng thân phận xuất sinh, nó đã là kẻ phản bội quyền thừa kế. Nó là tù nhân của vương miện. Số phận của nó là do ta quyết định, không phải bất kỳ kẻ nào khác."

Và ông cũng đã hiểu rõ cái gọng kìm của cơn thịnh nộ, của sự điên loạn, thứ đã đẩy Jaehaerys bé bỏng đến cái chết tàn nhẫn như vậy.

Corlys không phải là Rhaenyra. Máu của ông lạnh lùng hơn. Sự kiên nhẫn của ông, dai dẳng hơn. Những dòng suy nghĩ của ông quét qua toàn bộ quang phổ của cơn cuồng nộ bất tử, không đáy này chỉ trong một khoảnh khắc tận hưởng ngắn ngủi trước khi ông khóa chặt cánh cổng của nó lại.

"Tôi sẵn sàng trả tiền chuộc một lần nữa," ông điềm tĩnh nói với nhà vua, đặt chiếc cúp của mình xuống. Ông sẵn lòng trả gấp ba lần cái giá mà ông sắp xướng lên trong nhịp thở tiếp theo, chỉ để tận mắt chứng kiến nụ cười khẩy rớt khỏi khuôn mặt thằng nhãi đó một lần nữa.

"Đó là những điều kiện vô cùng hào phóng, thưa ngài," Aemond cất tiếng sau khi đã lấy lại bình tĩnh. Giọng hắn đã trở lại mượt mà như cũ. Corlys đã từng nếm trải thứ sự mượt mà kiểu này trước đây, lẩn khuất trong màn sương mù bao phủ những rạn đá ngầm lởm chởm. "Hào phóng hơn cả những gì ta nghĩ Driftmark có khả năng huy động được, sau những mất mát mà ngài khẳng định là đã phải gánh chịu."

"Tài sản của tôi đã vơi đi rất nhiều so với trước kia," Corlys nhún nhường nở một nụ cười. "Nhưng tôi vẫn còn lại một vài con tàu thuộc hạm đội của Driftmark. Tôi nghĩ mình vẫn còn đủ sức lực để thử vận may với một chuyến vươn khơi nữa và khôi phục lại chút ít những gì đã mất. Tạm thời, tôi đã thăm dò ý kiến của Ngân hàng Sắt. Bọn họ đã đồng ý rằng những con tàu còn lại cùng một phần nhỏ đất đai của tôi sẽ là tài sản thế chấp đủ cho một khoản vay."

Corlys giờ đây chẳng còn mấy tài sản quý giá nữa. Sự sững sờ, không thể tin nổi hiện rõ trên khuôn mặt Aemond chí ít có thể được tính vào số những tài sản đó cho đến tận hoàng hôn của cuộc đời ông.

"Ngài thà tự đẩy mình vào cảnh bần cùng, dâng hiến nốt những tài sản thế chấp cuối cùng còn sót lại của cái gia tộc đang lụn bại của ngài cho lũ chủ nợ đó. Chỉ vì một thằng con hoang thậm chí còn chẳng màng đến việc quay lại với cái họ giả dối của ngài sao."

"Tôi sẽ làm vậy," Corlys đơn giản đáp lại.

"Nó chẳng là gì ngoài vết nhơ của người đàn bà đã cắm sừng con trai ngài và tống ngài vào phòng giam hắc ám."

Những lời đó chứa đầy nọc độc ác ý, nhưng không chỉ có vậy. Còn có một sự bực dọc phơi bày rõ mồn một, hệt như thể thằng bé vừa bị trêu ngươi bằng một câu đố mà không có hy vọng tìm ra lời giải. Nó đang rất muốn hiểu được điều đó.

"Bọn chúng đáng lẽ đã tước đoạt trắng trợn quyền thừa kế chỗ ngồi của ngài ngay trước mũi ngài. Bọn chúng đã chứng kiến ngài thân bại danh liệt, và đáng lẽ đã lột sạch sành sanh mọi thứ khác từ ngài. Nếu không phải vì chính sự thối nát trong cách cai trị của ả khiến ả đánh mất thành phố, Rhaenyra đã lấy đầu ngài rồi."

"Dẫu vậy, con trai ả đã đứng ra cầu xin cho tôi," Corlys đáp lại. Những từ ngữ này nghe có vẻ thản nhiên, gần như là trôi tuột ra khỏi miệng. Sau tất cả những gì đã được nói ra ở đây, chính những lời này mới là thứ kéo căng đầu lưỡi ông đến điểm giới hạn chực đứt phăng. "Nếu không nhờ có Vương tử Joffrey, tôi đã không ngồi đây lúc này. Đối với mạng sống của mình, tôi nợ anh trai của nó tất cả những gì tôi có thể đền đáp."

Sự im lặng kéo dài lê thê giữa hai người.

"Aegon sẽ ở lại đây," cuối cùng Aemond cũng lên tiếng. Những từ ngữ lạnh nhạt. Quả quyết. "Ta sẽ không gả nó cho Jaehaera, nhưng dù sao nó vẫn mang dòng máu của ta. Nó sẽ được tận hưởng mọi sự thoải mái và ưu ái xứng đáng với địa vị của mình. Một khi nó được phong tước hiệp sĩ, ta sẽ ban cho nó đất đai, và cả chức tước nữa, nếu nó chứng minh được bản thân đủ năng lực để đảm đương. Mọi chuyện khác vẫn là vấn đề giữa ta và hội đồng của ta."

"Còn Lucerys thì sao," Corlys ép hỏi.

Aemond uể oải nhún vai, đẩy chiếc cúp của mình sang một bên. "Rất tốt. Ta sẽ không phản đối chuyện này. Ngài có thể đưa ra đề nghị đó, nếu ngài muốn. Tên con hoang đó sẽ được quyền lựa chọn."

"Sự lựa chọn của nó," Corlys lặp lại bằng một chất giọng mỏng tanh.

-

Thằng bé cao lên nhiều quá.

Một nhận xét cũ rích, nhưng lại mang đến cho Corlys sự khuây khỏa khi ông đứng dậy chào đón Lucerys. Đã gần hai năm trôi qua, cả hai năm đó đều dài đằng đẵng và vô cùng tàn nhẫn. Ông đã có những nỗi sợ hãi của riêng mình. Ông đã sống đủ lâu để chứng kiến những điều tồi tệ nhất trong số đó trở thành hiện thực. Nhưng một người bình thường sẽ không bao giờ nhìn ra điều đó, nếu nhìn thấy Lucerys khi cậu bước vào phòng.

Nó thực sự rất cao, cao hơn cả cái chiều cao mà Jacaerys từng có cơ hội vươn tới. Vẫn là những lọn tóc xoăn sẫm màu óng ả lòa xòa mềm mại quanh khuôn mặt. Đôi má của nó vẫn nhẵn thín giống hệt cái cách đã từng khiến Laenor phải bực bội khi con trai mình lên mười sáu tuổi, lọt thỏm giữa đám thủy thủ của Corlys, và chẳng khao khát điều gì hơn là được bọn họ coi như một người đàn ông trưởng thành. Bọn chúng đã cho nó ăn vận vô cùng bảnh bao trong buổi diện kiến này, với một chiếc áo chẽn bằng len cừu trắng mềm mại điểm xuyết những chiếc móc cài bằng bạc, tinh xảo hơn nhiều so với bộ đồ màu xanh thẫm giản dị của em trai nó. Những viên ngọc lục bảo ôm gọn cổ họng nó thành một sợi dây chuyền lấp lánh.

Tất cả những chi tiết đó, Corlys đã thu trọn vào tầm mắt chỉ trong một khoảnh khắc chớp nhoáng. Lucerys và Aegon nhìn chằm chằm vào ông trong một khoảng thời gian dài ngang ngửa như thế.

Aegon bám chặt lấy cánh tay của anh trai mình hệt như một đứa trẻ chỉ bằng nửa số tuổi của nó. Lưng nó cứng đờ, hai bờ vai gồng lên khi ánh mắt nó láo liên giữa Corlys và vị vua đang đứng phía sau ông.

Cả hai đứa trẻ đồng loạt cúi rạp người chào.

"Thưa Lãnh chúa Velaryon," Lucerys mở lời khi cả hai ngẩng lên. "Rất vui được gặp lại ngài."

"Ông nội," Aegon bật thốt lên trong cùng một nhịp thở, chồm lên phía trước với bàn tay vẫn nắm chặt tay anh trai mình đến mức nó kéo theo cả Lucerys về phía mình.

Ít nhất, nó đã cố làm vậy. Lucerys không hề nhúc nhích. Lucerys đưa mắt nhìn về phía nhà vua.

Corlys thì không. Corlys sải bước về phía chúng chỉ trong hai nhịp, và ông dang tay ôm trọn cả hai vào lòng, phớt lờ những tiếng răng rắc và cơn đau từ xương cốt của mình. Đó là một cái cớ, và đó là tất cả những gì Lucerys cần để buông bỏ tấm khiên chắn mà cậu đang cố gắng duy trì. Hai cánh tay cậu vòng chặt quanh vai Corlys, ngay cả khi Aegon rúc đầu vào hõm cổ ông.

"Đã quá lâu rồi," ông nói, khi ông chắc chắn rằng giọng mình đủ vững vàng. "Ông rất vui được gặp lại cả hai đứa, các cháu trai."

"Ông nội," Aegon lặp lại. Từ đó run rẩy, nhưng được mài sắc bởi sự phản kháng. Nó đã học được cái danh xưng này từ môi của các anh trai mình. "Ông đã quay lại."

"Nhờ ân điển của Bệ hạ đã cho phép ông," Corlys nhẹ nhàng nói. Sự phản kháng là một thứ vô cùng nguy hiểm đối với đứa trẻ này, đối với cả hai đứa.

Ông có thể cảm nhận được đôi bàn tay của Lucerys đang run lên khi chúng ôm chặt lấy Corlys, và ông dịu dàng dùng ngón tay cái vuốt ve má thằng bé. Ít nhất là nó không hề có tì vết nào ở đây.

Có lẽ họ vẫn phải cảm tạ Daemon. Bức thư đầu tiên ông ta gửi đến King's Landing sau khi Vương tử Jaehaerys bị bắt đi đã cảnh cáo rằng nếu Lucerys bị mất một con mắt, thì con trai của Aegon sẽ bị móc cả hai mắt. Bất kỳ sự trả đũa nào thêm nữa sẽ được đáp lễ bằng cái lưỡi của thằng bé đặt trong một chiếc hộp.

Có lẽ điều đó sẽ nhân từ hơn.

À, nhưng đó là một ý nghĩ tồi tệ khi cả hai đứa trẻ đang đứng trước mặt ông lúc này. Ông nhẹ nhàng đặt Aegon xuống sàn. Lucerys vẫn ôm chặt lấy ông, chặt đến mức tưởng chừng như xương sống ông sẽ gãy vụn trước khi nó chịu buông tay.

"Ông rất nhớ cả hai đứa."

"Chị Baela?" Lucerys thì thầm vào tai ông, những ngón tay bấu chặt vào tay áo khoác ngoài của Corlys.

"Đã an toàn," Corlys thì thầm đáp lại, cúi đầu lấp sau bức màn che của những lọn tóc tết.

Sự nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt Lucerys như một cái bóng, và biến mất ngay trong khoảnh khắc tiếp theo. Cậu cẩn trọng gỡ mình ra khỏi cái ôm nồng nhiệt của họ. Corlys không bỏ sót cái cách thằng bé liếc nhìn qua vai ông, cách nó dè dặt giữ thế phòng thủ.

"Cháu xin lỗi," Aegon thều thào khổ sở, "vì Mẹ đã nhốt anh lại. Cháu đã bảo bà ấy không được làm thế. Anh Joffrey cũng nói với bà ấy."

"Ông biết," Corlys bảo thằng bé, đặt một bàn tay lên vai nó. Giờ đây Aegon đã có nét dong dỏng cao khiến người ta nhớ đến cha nó, nhưng thằng bé vẫn là một bức chân dung thu nhỏ của Rhaenyra, với mái tóc mềm mại và khung xương thanh tú.

"Chuyện đó không quan trọng đâu, nhóc. Chuyện gì qua thì cũng đã qua rồi."

Lucerys gật đầu, nhẹ nhàng lắc tay Aegon ra khỏi khuỷu tay mình khi cậu lùi lại một bước. Aegon trông có vẻ hoảng hốt khi nhìn Lucerys bước lên phía trước. Bước chân của cậu cứng nhắc, đau đớn. Corlys chợt nhận ra rằng cú bấu víu của Aegon có lẽ chẳng liên quan mấy đến việc cần sự an ủi từ anh trai, mà là để làm điểm tựa chống đỡ cho cậu tốt nhất có thể.

Một màn chào hỏi ngắn gọn diễn ra giữa Lucerys và nhà vua, quá nhỏ để Corlys có thể nghe thấy. Lucerys ngồi xuống bên cạnh Aemond, để họ cùng đối mặt với Corlys, hai tay cậu đan chặt vào nhau đặt trên đùi.

Chiếc tràng kỷ thấp không còn đủ chỗ cho Aegon ngồi cạnh Lucerys. Thay vào đó, thằng bé đành nép mình vào chiếc ghế sát bên ngai vàng của nhà vua. Ngọn lửa yếu ớt vừa bùng lên trong giọng nói của nó lúc mới đến đã bị dập tắt, thay vào đó là một vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Một biểu cảm hoàn toàn không nên xuất hiện trên khuôn mặt của một đứa trẻ. Nó bóp nghẹt lồng ngực Corlys như một nắm đấm.

Corlys vẫn giữ cho nụ cười của mình thật điềm nhiên. Ông có thể nhìn thấy rõ mồn một những gì cần phải làm, trong vắt như những vũng thủy triều lấp lánh ngọc ngà. Ông phải giữ bình tĩnh, luôn trong tư thế sẵn sàng, để có thể phóng lao bắt trúng thứ mình cần trước khi bầy cá kịp tán loạn.

"Baela và ông sẽ nhổ neo về Driftmark vào chiều tối nay, Lucerys," ông vào thẳng vấn đề không chút vòng vo. "Nơi đó không có sự nguy nga tráng lệ của High Tide, nhưng ông cầu mong cháu vẫn lưu giữ những kỷ niệm đẹp đẽ về nó. Chúng ta rất mong cháu sẽ đi cùng, nếu cháu muốn. Baela vô cùng yêu quý cháu, và con bé sẽ rất vui mừng nếu có cháu đi cùng chúng ta."

Lucerys nhìn ông một lúc lâu. Đôi mắt cậu đen thẳm, và Corlys có thể nhìn thấy những cảm xúc dao động trong đó, hệt như vệt sáng thủy ngân của một con cá lướt qua dưới đáy sâu.

"Cháu cảm tạ lòng tốt của ngài, thưa Lãnh chúa," Lucerys khẽ nói. "Vì điều này, và... tất cả mọi thứ. Nhưng cháu không muốn rời khỏi lâu đài này."

Nét mặt Aegon trở nên trống rỗng. Ánh mắt thằng bé đảo liên hồi giữa anh trai và ông chú đang có đôi mắt sáng rực y như chiếc vương miện trên đầu hắn. Đôi môi thằng bé mím chặt, nhưng đứa trẻ vẫn không thốt lên lời nào.

"Ông hiểu," Corlys lầm bầm, bởi ông thực sự hiểu. Chắc chắn rồi. "Ông hy vọng cả hai đứa đều đang được đối xử tử tế ở đây chứ?" Ông hiền hậu gật đầu với Aegon. "Giờ đã là thị đồng riêng của Vua Aemond rồi, ông đã được nghe kể như vậy."

"Bệ hạ là một người thầy tuyệt vời. Và ngài ấy vô cùng tốt bụng với cả hai anh em cháu," Lucerys điềm nhiên đáp. "Nếu cháu khao khát bất cứ thứ gì, cháu chỉ cần mở lời. Ngài ấy đã dốc mọi nỗ lực để chăm sóc cho cháu được bình phục."

Aegon dán mắt xuống, chậm rãi và đầy ẩn ý, vào góc nghiêng căng cứng trên đùi anh trai mình rồi lại ngước lên.

"Ông rất vui khi biết cháu được đối xử dịu dàng như vậy," Corlys đáp lời với một cái gật đầu.

Một vở diễn cũ rích và đầy mệt mỏi, đây chính là nó. Corlys biết, và Lucerys biết, và nụ cười nhếch mép dịu dàng của Aemond cũng biết rõ điều đó. Chẳng sao cả. Corlys đã lường trước được điều này. Nhưng Lucerys là một bạn nhảy ăn ý và không hề lỡ một nhịp nào. Aegon thì không được như vậy. Hai bàn tay nó nắm chặt lại thành những nắm đấm nhỏ xíu trắng bệch trên đùi, và ánh mắt nó xuyên thủng qua đầu Corlys khi nó chồm người lên phía trước trên ghế.

"Nếu mong muốn của cháu là ở lại, nhóc con, ông sẽ không ép buộc. Nhưng ông mong cháu hãy nhớ kỹ-"

Ông nắm lấy hai bàn tay Lucerys trong tay mình, bóp nhẹ.

"Driftmark sẽ luôn luôn là nhà của cháu, nếu cháu muốn tìm về."

Bàn tay Lucerys mềm mại và nóng hổi, nằm im lìm bất động dưới lực ép từ hai bàn tay ông. Đôi mắt cậu khóa chặt lấy ánh nhìn của Corlys trong chốc lát. Chúng mở to thảng thốt như mắt trẻ thơ. Đôi môi Aemond cong lên trong một sự chắc nịch đầy thích thú và nham hiểm hệt như một con sói.

"Cháu cảm tạ ngài, thưa Lãnh chúa," Lucerys thì thầm, cụp mắt xuống khi cậu rút tay ra. Cậu lại đan chặt chúng vào nhau trên đùi một lần nữa, giấu khuất khỏi tầm nhìn. "Nhưng cháu rất mãn nguyện khi ở đây."

"Ông hiểu," Corlys đáp kèm theo một tiếng thở dài chiều chuộng.

Những câu chuyện kể lại rằng những cái đầu của người nhà Strong đã bị chất thành một đống cao tới ba feet ngay trong chính sân nhà của bọn họ.

"Nhưng... nhưng anh nên đi đi, Luke."

Lời thì thầm nghẹn ngào và gần như không thể nghe thấy, cứ như thể toàn bộ không khí đã bị vắt kiệt khỏi lá phổi bé nhỏ vừa định hình những từ ngữ đó.

Aemond quay phắt đầu lại trừng mắt nhìn vị thị đồng nhỏ tuổi của mình. Đây là lần đầu tiên ánh mắt hắn rời khỏi Lucerys kể từ khi họ bước vào phòng.

Trong một khoảnh khắc, tưởng chừng như dũng khí của thằng bé sẽ phản bội nó, nhưng Aegon khó nhọc nuốt nước bọt và tiếp tục cố gắng.

"Anh nên về Driftmark đi. Để chị Baela không phải cô đơn ở đó." Giọng thằng bé ngày một trở nên mạnh mẽ hơn qua từng từ. "Đó là một tòa lâu đài rất đẹp. Anh sẽ hạnh phúc khi ở đó. Đó là nhà của anh mà."

Đôi mắt Aemond sẫm lại, những đám mây giông bão đang kéo đến chực chờ giáng xuống từ phía chân trời không xa. Thế nhưng trước khi hắn kịp lên tiếng, Lucerys đã lướt những ngón tay lên cổ tay của tên nhãi, chạm vào cái điểm mềm mại nơi mạch máu đang đập thình thịch dưới lớp da mỏng manh.

Chuyển động ấy quá đỗi nhẹ nhàng và thoáng qua, Corlys đã có thể dễ dàng bỏ lỡ nó, nếu ánh mắt ông không ghim chặt vào cậu ngay từ đầu. Phản ứng đã được chuẩn bị sẵn sàng của ông nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của nhà vua đã trở thành một sự phòng hờ thừa thãi và vô bổ. Aemond vẫn thả lỏng người trên ghế.

"Anh được sinh ra ở thành phố này, Egg à," Lucerys nhẹ nhàng dỗ dành. "Em chưa từng biết nó như anh đã từng. Em không biết anh đã nhớ nó đến nhường nào khi chúng ta chuyển đến Dragonstone đâu. Nơi này mới là nơi anh thuộc về. Driftmark không phải là nhà của anh. Chẳng có nơi nào dành cho anh ở đó cả."

"Có thể có mà," Aegon khăng khăng. Thật khó để phân biệt được đó là những giọt nước mắt hay sự kinh hoàng đã khiến giọng thằng bé run rẩy đến thế. "Ông nội đã nói là ông sẽ đ-đón anh về. Anh rất yêu High Tide, anh luôn yêu nơi đó-"

"Không," Lucerys ngắt lời, giọng gay gắt hơn, và Aemond ban cho cậu cháu trai nhỏ của mình một nụ cười hiền hậu.

"Driftmark quả thực rất đẹp," hắn đồng tình. Có phải đã quá lâu rồi kể từ khi hắn ngồi bần thần trong chính những đại sảnh đó khi cây kim của học sĩ khâu kín hốc mắt của hắn lại không? "Và nếu em hoặc Lucerys muốn đến thăm, Vhagar có thể bay đến đó chỉ trong vài giờ đồng hồ thôi."

"Vâng, tâu Bệ hạ," Aegon lúng búng, sự phản kháng của thằng bé héo úa như một nụ hoa gặp sương giá. Ánh mắt nó lấm lét đảo về phía Corlys.

"Một chuyến viếng thăm của hoàng gia thực sự sẽ là một vinh dự lớn lao, một khi Driftmark đã khôi phục đủ điều kiện để tiếp đón," Corlys vui vẻ đáp lại. Tia hy vọng tha thiết cầu khẩn vẫn còn thoi thóp trong đôi mắt Aegon vụt tắt và chết lụi hoàn toàn.

Cuộc trò chuyện của họ tiếp tục xoay quanh cái khuôn mẫu lịch sự nhạt nhẽo này. Dĩ nhiên là Lucerys vẫn khỏe. Dĩ nhiên là Aegon cảm thấy vinh dự trước lòng tốt của nhà vua và tiến bộ vượt bậc dưới sự huấn luyện võ nghệ của hắn. Dĩ nhiên là họ vô cùng biết ơn sự nhân từ và rộng lượng của Aemond. Dĩ nhiên, họ ngày đêm cầu nguyện cho Rhaena sẽ sớm được tìm thấy, và được trả về trong sự an toàn và hạnh phúc ở Oldtown.

Thật là một kỳ quan của giới kịch tuồng, khi chứng kiến đôi môi chúng mấp máy và những lời lẽ của nhà vua cứ thế tuôn ra từ đó. Giá như Corlys cũng có thể say sưa tận hưởng màn kịch đó hệt như cách Aemond Targaryen đang làm lúc này, với khóe môi cong lên đắc ý.

"Cốt nhục của tên con hoang đó giờ đã về đến Driftmark rồi, ta đoán vậy?" hắn hỏi Corlys khi cuộc trò chuyện lắng xuống. "Ta đã ra lệnh cho các Nữ Tu Câm ở Tumbleton đảm bảo nó được đưa về quê nhà."

"Của Addam sao?" Corlys hỏi lại với một bên lông mày nhướng lên. Cái tên đó vẫn khiến ngực ông rỉ máu. "Vâng, tâu Bệ hạ. Mẹ của cậu ấy vô cùng cảm kích trước ân điển này. Cậu ấy đã được an nghỉ dưới lòng biển sâu, theo đúng nghi thức của dòng máu chúng tôi."

"Đúng chuẩn là con trai của cha nó," Aemond mỉm cười. Corlys cũng mỉm cười đáp lại. Đầu gối ông đã đập xuống sàn nhà ngay khi vừa bước vào, nhưng chúng vẫn tiếp tục đòi hỏi sự thần phục rẻ tiền này.

"Đó là điều tối thiểu ta có thể làm. Ta đã từng hy vọng Seasmoke cũng có thể được an nghỉ cùng bọn họ một ngày nào đó. Nó và Addam đã chứng minh giá trị của mình nhiều lần hơn những gì người ta có thể đếm được."

"Đúng vậy. Ser Addam đã chiến đấu vô cùng quả cảm," Lucerys đột nhiên lên tiếng. "Anh ấy đã giáng cho Vermithor một đòn chí mạng trước khi Vhagar sà xuống. Và sự hy sinh của anh ấy... rất nhanh chóng, thưa ngài. Cháu... cháu đã ở đó khi các Nữ Tu Câm bắt đầu chăm lo cho thi thể anh ấy. Trông anh ấy..."

Cậu thở hắt ra một cách nặng nhọc, lại cúi đầu nhìn xuống đùi mình một lần nữa.

"Rất thanh thản."

"Cháu đã ở Tumbleton sao?" Corlys hỏi. Ông không phải là người duy nhất kinh ngạc, nếu căn cứ vào cái nhíu mày của Aegon.

Việc Aemond Targaryen giấu giếm tù nhân của mình ở một nơi nào đó vùng Reach trong khi hắn bay ra chiến trường là điều có thể mường tượng được, và có thể hiểu được. Việc hắn giữ thằng bé ở quá gần vào một thời điểm như vậy, khi các trận chiến giữa phe Xanh và phe Đen đang nổ ra khốc liệt trên mọi chiến trường, lại là điều không tưởng.

"Chúng ta đã hoàn toàn mất dấu cháu sau khi rời vùng Riverlands."

Và bọn họ đã nỗ lực tìm kiếm cậu. Tất cả bọn họ, bất kể những rạn nứt nào đã chia rẽ bọn họ. Cho đến tận giây phút cuối cùng, bọn họ vẫn không ngừng tìm kiếm.

Lucerys nhún vai. Với vẻ mặt trống rỗng đã bao trùm lấy cậu một lần nữa, khuôn mặt cậu nhẵn nhụi và không thể đọc được cảm xúc hệt như một phiến đá bị bão cuốn trôi.

"Chúng ta chỉ tìm thấy những mảnh xác từ con rồng của con trai ngài thôi," Aemond chen ngang. "Nó đã lết đi giữa màn khói để chờ chết, nhưng tất cả những kẻ chứng kiến đều đồng loạt thề rằng Silverwing mới là kẻ giáng đòn kết liễu cuối cùng. Nếu chúng ta tìm thấy bất kỳ di vật nào khác trong hang ổ của mụ, ta sẽ cho người gửi nó đến Driftmark. Silverwing chắc chắn đã phải ăn một thứ gì đó kể từ sau trận chiến. Mụ vốn chẳng mấy hứng thú với thịt rồng trước đây, nhưng đã từng có thời mụ cũng có chung thái độ với thịt người, cho tới khi tên hạt giống rồng dâng kẻ thù của hắn lên cho mụ."

"Chiến tranh đã biến tất cả chúng ta thành những sinh vật hoàn toàn mới," Corlys khô khan thừa nhận.

"Có lẽ vậy. Mụ ta rồi sẽ sớm tìm lại được bản ngã của mình thôi một khi được đưa trở lại Dragonpit. Cháu gái ta sắp sửa thu phục mụ."

"Silverwing là một thú cưỡi xứng tầm với bất kỳ nữ vương nào, và sẽ là một cảnh tượng kỳ vĩ nếu được thấy mụ bay lượn trên bầu trời thành phố một lần nữa," Corlys tán thành. Ông hất đầu về phía cửa sổ, bên dưới đó là King's Landing đang phơi bày những đường ranh giới quanh co của nó.

"Đó cũng sẽ là một liều thuốc xoa dịu cho vương quốc. Mỗi một ngày Dragonpit bị bỏ trống đều là một vết sẹo hằn lên tất cả chúng ta. Tôi chúc cho vị tiểu công chúa gặp nhiều may mắn. Mặc dù tôi đoan chắc là con bé sẽ không cần đến nó đâu. Silverwing ắt hẳn phải khao khát được trở về đây. Một con rồng luôn tìm đường về nhà."

"Khá đúng đấy," nhà vua lầm bầm với một nụ cười mím chặt môi. "Dẫu điều tương tự cũng đúng với con người. Chúng ta đã giữ ngài xa rời gia trang của mình quá lâu rồi, thưa ngài."

Aegon vẫn không hề nhúc nhích, khuôn mặt nó vẫn tê liệt trong một sự phản bội trống rỗng. Tuy nhiên, Lucerys đã đứng lên từ chỗ ngồi ngay khi Aemond đứng dậy. Đôi mắt cậu vẫn cúi gầm, và cái bóng của nhà vua đổ dài ra phía trước cậu như thể không có điểm dừng.

"Thật vinh hạnh khi được gặp ngài, thưa Lãnh chúa," cậu ngập ngừng nói. "Cháu... cháu rất nhớ ngài. Cháu cầu nguyện cho ngài và Baela sẽ có một chuyến đi an toàn về Driftmark. Cháu biết chắc rằng cả hai người sẽ đều cảm thấy hạnh phúc khi ở đó."

Lucerys nói những lời đó hệt như một lời trăng trối cuối cùng. Nhưng bàn tay còn lại của cậu vẫn đang nắm chặt đến mức những đốt ngón tay trắng bệch.

Chính cảnh tượng đó đã thay đổi tất cả.

Hoặc có lẽ thậm chí còn không phải vậy. Có lẽ chỉ đơn giản là khoảnh khắc Lucerys ngẩng đầu lên, ký ức chợt hiện về, nặng trĩu như một sợi xích neo tàu, bất khả xâm phạm trước sự ăn mòn của thời gian.

Những con sóng khổng lồ xô bờ dữ dội trên các bãi biển của Driftmark. Đứa trẻ sơ sinh say ngủ trong vòng tay Laenor khi vị tu sĩ đọc những lời chúc phúc truyền thống cho nó. Khi ông nội của nó vuốt một đường nước muối qua khuôn mặt nhỏ bé mềm mại, ông đã tưởng rằng nó sẽ khóc ré lên vì sự sỉ nhục hệt như Laenor đã từng làm nhiều năm về trước. Lucerys lại bập bẹ trong một niềm vui thích ngái ngủ, cố gắng nắm những ngón tay bé xíu của mình quanh ngón tay Corlys khi những vệt muối khô lại thành những đường xoắn ốc trên hai má. Laenor, người luôn bồn chồn hệt như những cơn gió mỗi khi phải đối mặt với những cạm bẫy của nghi lễ và di sản, đã bật cười trong niềm kiêu hãnh.

Trong khoảnh khắc đó, ông đã nhìn thấy tương lai của Gia tộc Velaryon nở rộ trước mắt mình, rực rỡ như mùa hạ.

Tương lai đó đã hóa thành cát bụi và tro tàn. Ông đã không thể bảo vệ Laenor. Ông đã không thể bảo vệ con trai của nó. Nhưng chừng nào ông còn thở, sẽ có những sai trái mà ông sẽ đảm bảo được sửa chữa.

Chính cả dòng suy nghĩ lẫn bản năng đã thôi thúc Corlys vươn tay ra đón lấy Lucerys. Ông giữ chặt lấy ánh mắt cậu khi ông nắm lấy phần xương bả vai nhô ra sắc nhọn của thằng bé - gầy guộc, quá đỗi gầy gò, vậy mà vẫn đang ngoan cường chống đỡ.

"Ông rất vui vì điều đó, nhóc con," ông dịu dàng nói với cậu. "Và hãy biết điều này. Bất kể cháu ở đâu, bất kể cháu lựa chọn thế nào - con trai ông sẽ luôn luôn vô cùng tự hào về cháu."

Đó là sự thật, một sự thật rõ ràng và không thể phủ nhận hệt như bầu trời. Nếu không phải vậy, Corlys có lẽ đã hối hận vì những lời đó. Bởi sau tất cả những cặn bã cay đắng đó, tất cả những gì chắc chắn đã xảy ra trước đó, chính những lời này gần như đã đánh gục Lucerys. Khuôn mặt cậu vặn vẹo với một thứ gì đó còn sâu sắc hơn cả sự đau buồn, méo mó tựa như một hình bóng phản chiếu qua vùng nước sâu thẳm nhất. Khi cậu chớp mắt, Corlys nhìn thấy những giọt nước mắt chực trào dưới hàng mi của cậu. Nếu cậu định đáp lời, cậu đã không có cơ hội để nói ra điều đó.

Aegon bật ra một tiếng thốt lên chua xót nghẹn ngào từ chỗ ngồi của mình, nhưng nhà vua lại nhanh hơn. Cánh tay của hắn vòng qua vai Lucerys chỉ trong chớp mắt, một bàn tay vuốt ve dọc theo bắp tay Lucerys khi một cơn rùng mình chạy qua thằng bé hệt như một con sóng dội vào vách đá.

Đó là cảnh tượng đã in đậm trong tâm trí Corlys khi ông rời đi.

Nhà vua tháp tùng ông đến tận cửa. Một vinh dự lớn lao, chắc chắn rồi. Đó là những gì mạng sống của Baela đòi hỏi ông phải nói với bất kỳ ai hỏi thăm về việc đó. Không phải là vì việc nhìn thấy ông lết những bước đi tập tễnh ra khỏi phòng của hắn mang lại cho Aemond Targaryen sự thích thú, một ông già mòn mỏi và tiều tụy, không còn hạm đội cũng chẳng còn đủ lực lượng vũ trang để chống lại hắn lúc này. Những cơn đau nhức trở lại đã đọng lại như phù sa trong các thớ cơ của ông. Tất cả những năm tháng của ông đang lê lết phía sau ông như một chiếc áo choàng kinh hoàng, trĩu nặng bởi những việc còn dang dở, và ông đang hướng về một con đường ngày càng ngắn lại với tốc độ chóng mặt qua mỗi ngày trôi qua.

Đây mới là cảnh tượng in đậm trong tâm trí Corlys khi ông rời đi, một sự chiến thắng thăng hoa tột độ thiêu đốt rần rật khắp người ông.

Đôi mắt của nhà vua đang dán chặt vào ông, và thế nên hắn không hề để ý đến Lucerys. Có lẽ ngay cả nếu hắn có nhìn thì cũng chẳng sao. Lucerys chỉ mất một khoảnh khắc vô giá duy nhất để nhìn vào thứ mà Corlys vừa tuồn vào lòng bàn tay cậu. Cậu giấu nó đi với một sự nhanh nhẹn tương tự dưới vỏ bọc chỉnh lại áo chẽn, bởi vì bọn chúng có thể tước đoạt họ tên của cậu đi hàng nghìn lần, nhưng máu mủ của cháu trai ông vẫn luôn trung thành. Thằng bé hẳn đã nhận ra nó chỉ qua sức nặng và hình dáng của nó.

Sự tuyệt vọng trong đôi mắt Lucerys đã tan biến tựa như sương mù trên biển vào một buổi sáng mùa hạ. Giờ đây chỉ còn lại hy vọng. Hy vọng, và lời hứa hẹn đã bùng lên mạnh mẽ rực rỡ trong cả hai ông cháu, khoảnh khắc những ngón tay của Lucerys cuộn lại quanh ánh lấp lánh vừa được bẻ ra của chiếc vảy rồng Seasmoke.