Chương 5
Ngả mình gối lên ánh trăng soi bóng nước hồ chao đảo lách cách, Li Châu đã có một giấc mộng thật say.
Lúc mở choàng mắt thì tia nắng ban mai rực rỡ đã hé rạng, đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa sổ gỗ nhìn ra bao la bát ngát, chỉ thấy núi non trùng điệp thanh tú đan xen, các đỉnh núi sừng sững tranh nhau khoe sắc vóc, hoàn toàn chẳng còn thấy bóng dáng tòa thành thị sầm uất trên bờ đâu nữa.
Dò hỏi ra mới hay, bọn họ thuận theo dòng chảy của sông Lạc, đã xuôi dòng rời khỏi dãy Lê Sơn tiến thẳng về phương Bắc rồi.
Li Châu uể oải ngáp một cái, mang dáng vẻ biếng nhác thả mình xuống trước chiếc gương đồng, cứ thế mặc cho đám tỳ nữ lăng xăng hầu hạ chải tóc rửa mặt.
Ngay lúc hãy còn dăm ba chiếc trâm ngọc chưa kịp cài lên mái tóc mây, Huyền Anh lững thững bước vào. Nàng cho thị nữ lui cả ra ngoài, bèn vươn tay cầm lấy đóa hoa lụa cài đầu trên án thư, ghé sát vào bên tai Li Châu thì thầm:
"Sáng sớm tinh mơ lúc mây mù giăng lối, Trường Quân đã lén thả bồ câu đưa thư đến bẩm báo. Thứ đồ mà công chúa sai gã âm thầm lo liệu, cả thảy đều đã được che đậy khéo léo thành những món hàng hóa bình thường mà lén mang lên thuyền chở hàng rồi. Con thuyền ấy hiện vẫn đang lầm lũi bám sát phía sau chúng ta, xin công chúa cứ yên tâm."
Hễ nhắc đến việc này, khóe mắt Li Châu thoắt cái đã cong cong hình vành trăng khuyết:
"Vậy thì tốt quá."
Trên ngự thuyền chốn quan viên tề tựu vàng thau lẫn lộn, bất kỳ đồ vật gì nàng mang theo lên thuyền đều sẽ có kẻ dòm ngó rồi cẩn thận ghi chép rành rành vào sổ sách.
Giả sử chỉ là mấy món đồ trang sức, váy áo, hương liệu phấn son thì đương nhiên chẳng phải kiêng dè gì. Thế nhưng lại có những thứ đồ nàng cất công chuẩn bị riêng cho Bùi Dận Chi, một khi đã mang theo lên thuyền ắt hẳn sẽ chuốc lấy sự chú ý không đáng có, lại càng khó bề ăn nói giải thích.
Thế nên ngay trước ngày khởi hành, Li Châu đã sai tên hoạn quan thân cận Trường Quân, lén lút xuất cung đi mua sắm, mượn cớ cải trang thành một tên thương nhân buôn thuốc, lẳng lặng thuê một cỗ thuyền khác nối gót theo sau lưng ngự thuyền.
Chẳng hề sai trái, đồ vật Li Châu phái Trường Quân đi gom góp, phần lớn đều là đủ các loại dược liệu.
Kiếp trước nàng từng nghe một viên quan đồng hương của hắn buông lời kể lể rằng, dạo Bùi Dận Chi hãy còn chưa bước chân vào chốn quan trường, hắn ta thực chất lại là một gã ma ốm nổi tiếng khắp đất Y Lăng. Lớn lên đến độ mười mấy tuổi đầu, hắn hầu như chưa một lần bước chân ra khỏi ngưỡng cửa của Bùi gia.
Li Châu đối với chuyện này thực tình vẫn luôn bán tín bán nghi.
Bởi lẽ, dẫu cho có là giữa những ngày mùa đông cắt da cắt thịt nhất ở thành Lạc Dương, thì cơ thể của Bùi Dận Chi vẫn luôn hầm hập tựa như một lò than rực hồng.
Thêm vào đó, suốt ròng rã ba năm trời từ ngày nàng và Bùi Dận Chi thành thân, bất kỳ lúc nào hắn ở nhà, bất kỳ ngày nào chẳng phải dịp kinh nguyệt của nàng, hắn dường như đêm nào cũng quấn lấy nàng không buông...
Tóm lại mà nói, dáng vẻ của hắn nếu bảo đem gắn kết với hai chữ "ma ốm" thì quả thực là sai bét nhè, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến nhau sất.
Thế nhưng đến cuối cùng, hắn vẫn vì vết thương quá nặng không qua khỏi mà buông tay cõi đời.
Li Châu chẳng hay biết chuyện này liệu có dính líu gì đến cái gốc gác từng là "ma ốm" của hắn hay chăng.
Nhưng chẳng sao cả, khắp các tiệm thuốc chốn Lạc Dương tính cả những dược liệu trân quý chốn cung cấm, nàng đều sai Trường Quân cất công lựa chọn tỉ mỉ một lượt, trong đoàn tùy tùng lại càng chẳng thiếu bóng dáng y quan.
Dẫu cho thân thể có yếu ớt lắm bệnh nhiều tật đến nhường nào, ắt hẳn cũng có thể bồi bổ lại được dăm bảy phần chứ nhỉ?
Ôm ấp cõi lòng ngập tràn hy vọng, ngày ngày dạo thuyền thưởng ngoạn cảnh sắc, thời gian tựa bóng câu qua cửa sổ thoắt cái đã thoi đưa.
Rạng sáng ngày thứ năm.
Lúc Li Châu đang dùng bữa trưa, bỗng có kẻ tới bẩm báo, tâu rằng lộ trình định sẵn có đôi chút biến động, e là phải đi đường vòng, đành chậm trễ đôi ngày.
Li Châu dọc đường vốn dĩ đã luôn nơm nớp lo âu, vừa nghe dứt lời, nàng liền nảy sinh cảnh giác mà dò xét đối phương.
Kẻ này tên gọi Phương Tiệm, vốn dĩ là người do Vệ úy phủ cắt cử tới gánh vác việc bề bọc cho chuyến xuất hành lần này.
"Phía trước đi thêm hai chục dặm nữa là sẽ đổ vào Huân Giang, đặt chân đến địa phận quận Uyển, cớ sao nay lại đột ngột đổi hướng sang Yến Thủy, vòng qua ngả quận Y Lăng?"
Phương Tiệm cúi gằm mặt, cung kính lên tiếng giải thích:
"Hồi bẩm công chúa, hôm qua Thái thú quận Uyển vừa sai người phi ngựa tới truyền tin, nói rằng phía tây sông Huân Giang có một khúc gọi là kênh Gia Thảo, dạo gần đây mới phát hiện có một toán thủy phỉ đang ẩn náu cướp bóc thuyền bè qua lại, thế nên mới hỏa tốc sai người đến báo."
"Thủy phỉ ư?" Li Châu gặng hỏi, "Toán thủy phỉ này có khoảng bao nhiêu tên?"
Phương Tiệm thưa: "Số lượng cũng chẳng nhiều nhặn gì. Thái thú sớm đã cắt cử binh lính đi tiễu trừ, ngặt nỗi phát giác quá muộn, e vẫn cần thêm thời gian mới dẹp yên, chỉ sợ tàn dư trốn chạy cùng đường làm càn, thế nên ngài ấy mới đề xuất đi đường vòng."
Gã hai tay dâng lên cuộn thẻ tre do Thái thú quận Uyển gửi tới. Li Châu cầm lấy, săm soi tường tận từ đầu đến cuối dăm ba lượt.
Trên thẻ tre ghi chép rành rẽ lai lịch của toán thủy phỉ này, cả những tội ác chúng từng nhúng tay, đầu cua tai nheo vô cùng tường tận, phần cuối lại đóng ấn tín son đỏ của Thái thú, thoạt nhìn chẳng có vẻ gì là đồ giả mạo dựng lên vội vã.
Li Châu bặm chặt môi, đưa mắt nhìn sang Lục Dự đang vắt tay lên chuôi đao đứng hầu ngay bên cạnh.
Hắn nhíu mày ngẫm ngợi một lát, rồi đáp:
"Ngự thuyền rước giá cốt yếu chuộng sự an toàn. Bọn thủy phỉ này dẫu chẳng làm nên trò trống gì, nhưng e rằng sẽ kinh động đến công chúa, chuyển hướng đi đường vòng quả thực vẹn toàn hơn."
Ngay đến cả Lục Dự cũng thuận lời như vậy, Li Châu chẳng còn lý do gì để khăng khăng chối từ.
"... Vậy thì cứ đi theo đường Yến Thủy đi."
Phương Tiệm vờ vịt nặn ra một nụ cười rồi cung kính lui xuống.
Thấy nàng lòng mang nặng trĩu âu lo, Huyền Anh liền buông lời ôn tồn khuyên nhủ:
"Hiện thời canh gác trên thuyền vô cùng nghiêm ngặt, chúng ta cũng đã rẽ hướng né tránh toán thủy phỉ từ sớm, bất quá chỉ chậm trễ một hai ngày đường, xin công chúa cứ nới lỏng cõi lòng."
"Cái đám tặc phỉ này quả thực đáng hận!"
Li Châu bực tức nện mạnh một nắm tay xuống án thư.
"Đi đường vòng thêm mấy ngày, là lại thêm mấy ngày phải sống trong cảnh nơm nớp lo âu. Đợi ngày sau... ta nhất định phải vắt óc tìm bằng được cách tiễu trừ tận gốc đám đạo tặc coi trời bằng vung này!"
Huyền Anh che miệng cười khẽ: "Cần gì phải đợi đến ngày sau? Vừa hay tới quận Uyển, Đàm Tuần công tử ắt sẽ ra tận nơi nghênh đón. Đến lúc ấy, công chúa chỉ cần khẽ đánh tiếng một câu, công tử nhất định sẽ dốc sức đốc thúc bá quan địa phương mau chóng cất quân dẹp loạn."
Một chiếc lá phong đỏ ối thuận theo chiều gió thả mình rơi xuống mạn thuyền. Li Châu khẽ nhón lấy cuống lá, xoay tròn trong kẽ tay.
Nàng khẽ rũ mi mắt, nhạt nhẽo đáp:
"Hắn ta thì miễn đi, trông cậy vào bất cứ kẻ nào, ta cũng tuyệt đối chẳng bao giờ trông cậy vào hắn ta."
Quá giờ Ngọ, ngự thuyền đổi hướng, rẽ sóng xuôi dòng Yến Thủy.
Giữa lúc Li Châu còn đang ôm mang nặng trĩu tâm tư, đám người trên thuyền sớm đã bị cảnh sắc núi non kỳ vĩ, dốc đá trập trùng hai bên bờ sông mê hoặc.
Tiết trời bấy giờ vừa vặn qua kỳ Sương Giáng.
Núi rừng chìm trong vẻ tiêu điều tĩnh mịch, tầng tầng lớp lớp cây cỏ đều được phủ lên một sắc đỏ rực rỡ. Những tán lá phong mang đủ các sắc độ đậm nhạt khác nhau hệt như dải ráng chiều, quyện hòa cùng mây trời tạo nên một vầng hào quang rực rỡ ngoạn mục.
Đôi bờ lại lác đác những thảm hoa cỏ lau trải dài tít tắp. Mỗi đợt gió sông lạnh lùng lướt qua, những túm bông lau bay lả tả hệt như trận mưa tuyết chốn nhân gian.
Nơi này, chính là chôn rau cắt rốn của Bùi Dận Chi.
Đáng tiếc thay, dựa theo những gì Li Châu đã toan tính, nàng bắt buộc phải ghé quận Uyển để chạm mặt Đàm Tuần trước đã.
Đợi Đàm Tuần hộ tống nàng đến tận quận Thanh Hà xong xuôi, nàng sẽ tìm cớ thoái thác hắn ta một dạo, rồi bày mưu tính kế hất cẳng hắn ta ra, đến lúc ấy mới có thể đường hoàng khởi hành đến quận Y Lăng nơi Bùi Dận Chi đang nương náu.
Ví như không làm thế, nàng căn bản chẳng đào đâu ra lý do để ghé ngang nán lại chốn Y Lăng này.
Li Châu tính toán nước cờ vô cùng khéo léo trọn vẹn.
Nào ngờ đến đêm ấy, tầm ba khắc giờ Sửu, Li Châu đang chìm sâu trong giấc nồng bỗng bị tiếng đạp cửa vang lên rầm rầm làm cho tỉnh giấc.
"Mau đánh thức công chúa dậy! Nhanh lên! Trên thuyền có cường tặc đột nhập, bọn chúng đang lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm. Công chúa bắt buộc phải lên xuồng nhỏ tẩu thoát! Ngay lập tức!"
Chất giọng oai hùng trầm đục của Lục Dự nổ vang như sấm sét giữa đêm thanh vắng, giật thót cả đám tỳ nữ hầu hạ chốn khuê buồng bừng tỉnh khỏi cơn mê.
"Cái gì cơ!?"
"Đâu chui ra cường tặc cơ chứ? Đây là ngự thuyền cơ mà!"
Lưỡi kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đỉnh đầu bấy lâu nay rốt cuộc cũng giáng xuống. Nỗi lạnh lẽo thấu xương nháy mắt đã lan tràn khắp cõi lòng Li Châu.
Quả nhiên bề bề giông bão cũng kéo đến rồi.
Huyền Anh phản xạ nhạy bén nhất, vừa vơ vội váy áo choàng qua loa lên người Li Châu, vừa hoảng hốt cất tiếng hỏi dồn:
"Đám vệ binh canh gác trên thuyền đâu cả rồi?"
Bóng đuốc cháy bập bùng chập choạng. Lục Dự chắn sừng sững ngay trước cửa, một tay vắt lên chuôi gươm, ánh mắt đằng đằng sát khí liên tục liếc nhìn bốn bề.
"Thường lệ cứ đến giờ Tý nhà bếp sẽ dâng bữa ăn khuya cho lính gác đêm. Nào ngờ tối nay có kẻ ngấm ngầm giở trò hạ độc! Đám người của bọn ta tuân lệnh thử thức ăn trước nên không trúng kế, nhưng toàn bộ binh lính đi tuần đều bị đánh thuốc mê ngã gục sạch sành sanh. Nhân lực trụ lại hiện thời e chưa nổi ba phần!"
"Băng đảng đạo tặc này quân số đông áp đảo bọn ta, chôn chân ở đây quả thực dữ nhiều lành ít. Ngay lúc xông tới đây thuộc hạ đã lệnh cho người chuẩn bị sẵn xuồng nhỏ. Thừa cơ bọn chúng chưa kịp bủa vây gắt gao, xin công chúa mau chóng rời đi, bọn ta sẽ ở lại bọc hậu... Cả thảy đã sửa soạn xong xuôi hết chưa?"
Dưới sự đôn đốc của Huyền Anh, đám tỳ nữ chốn khuê buồng thoắt cái đã tươm tất gọn gàng mọi bề.
Lục Dự không ngần ngại vung tay hô hào đám vệ binh, vội vã che chắn mở đường hộ tống mọi người chạy vòng ra phía đuôi thuyền.
Giữa cảnh hỗn loạn nháo nhác tháo thân, Li Châu được đám đông vây quanh bảo bọc ở giữa, thế nhưng trong lòng nàng vẫn canh cánh trăm mối tơ vò không sao gỡ nổi.
Bọn đạo tặc khốn kiếp này rốt cuộc dùng mưu hèn kế bẩn gì?
Khâu phòng bị trên thuyền tầng tầng lớp lớp vô cùng gắt gao, người ngoài tuyệt đối chẳng đào đâu ra khe hở để giở trò hạ độc. Lẽ nào đám cường tặc đã ngấm ngầm mai phục sẵn trên ngự thuyền từ thuở nào?
Không đúng, nghĩ thế nào cũng thấy vô lý!
Hãy còn chưa kịp vắt óc suy tính sâu xa, khoảnh khắc vừa bước chân ngang qua ngưỡng cửa khoang thuyền, một tiếng binh khí va chạm đinh tai nhức óc bỗng chốc vang lên chan chát!
"Mau bảo vệ công chúa!"
"Bắt sống lấy công chúa!"
Hai tiếng thét gào thoắt cái bùng lên cùng lúc. Lục Dự nhanh như chớp đưa ngang lưỡi đao vỡ toang luồng công kích, tung cước đá bay hai gã đạo tặc đang mai phục ngay bậu cửa. Năm tên thị vệ còn lại lấy thân mình làm lá chắn bọc hậu cho Li Châu, cả đám vừa vung gươm chém giết vừa rảo bước lùi dần về phía sau.
Đám cung tỳ sợ hãi khóc thét ỏm tỏi. Huyền Anh hai hàm răng va vào nhau lập cập, vẫn cố cắn răng vươn tay ôm riệt lấy Li Châu vùi vào lồng ngực.
Trái tim Li Châu đập thình thịch như trống trận liên hồi. Nàng ngoái đầu nhìn về phía mặt nước, khung cảnh đập vào mắt càng khiến nàng tối sầm mặt mũi.
Cả ba chiếc xuồng dự phòng cột sau mạn thuyền đều đã bị kẻ gian đập cho nát tươm!
Đám thảo khấu thông thường làm sao có thể toan tính cặn kẽ thâm hiểm đến thế cơ chứ?
Hình ảnh chiếc trâm phượng bằng vàng ròng chợt xẹt qua tâm trí Li Châu nhanh như một tia chớp.
Sắc mặt Li Châu nháy mắt đã trở nên trắng bệch như tờ giấy.
"Công chúa!!"
Ngay trên mặt nước bất chợt dội lại một giọng nói lảnh lót vang vọng, vội vã thét gào:
"Công chúa! Huyền Anh tỷ! Mau bước lên thuyền! Nô tài là Trường Quân đây!"
Trường Quân!
Quả thực là qua cơn bĩ cực tới hồi thái lai. Li Châu lao nhào về phía mạn phải của chiếc thuyền, ngay giữa bề mặt sông đêm đen ngòm hun hút, nàng quả nhiên trông thấy bóng dáng tên tiểu hoạn quan đang điên cuồng vẫy tay gọi mình.
Đáng trách thay ngay cả bản thân Li Châu cũng lú lẫn suýt nữa quên béng mất bọn họ hãy còn có được một con thuyền hàng bám theo sau!
Giữa ranh giới sinh tử mỏng manh tựa ngàn cân treo sợi tóc, ai nấy đều như bắt được vàng, vui sướng đến phát rồ.
Cỗ thuyền buôn ấy dẫu đem so với ngự thuyền thì vô cùng nhỏ bé, thế nhưng chứa chấp nhóm tùy tùng ruột thịt quanh Li Châu thì hoàn toàn dư dả.
Một tỳ nữ ngoái đầu thảng thốt réo to: "Lục đại nhân! Ngài cũng mau lên thuyền đi!"
Trường Quân đứng dạng chân vững chãi trên boong thuyền hàng, dang tay đón lấy từng vị nữ quyến đang nối đuôi nhau nhảy xuống mặt ván.
Lục Dự rảo bước lùi sát ra tận mép thuyền, mắt thấy Li Châu đã vững vàng trên thuyền nhỏ, hắn lập tức dứt khoát lên tiếng:
"Bọn cường tặc khốn kiếp có mang theo cung tên, ví như không có người bọc hậu, loạn tiễn ắt sẽ bắn ra như mưa. Xin công chúa cứ nới lỏng cõi lòng, bọn thuộc hạ đều bơi lội giỏi, đợi ngài đi khuất, bọn ta sẽ tản ra lặn xuống nước bơi dọc theo bờ, ắt sẽ tìm cách hội ngộ cùng công chúa sau!"
Li Châu thừa hiểu khoảnh khắc khẩn cấp này vạn lần không cho phép sự yếu mềm chần chừ, bèn lập tức cắn răng gật đầu ưng thuận.
Nàng quay phắt người lại, vươn tay túm chặt lấy ống tay áo của Trường Quân, quả quyết dặn dò:
"Đích nhắm của đám giặc cỏ này vốn là nhắm vào chúng ta. Ví như đám phu chèo thuyền kiệt sức, ngươi hãy lập tức sắp xếp người khác lên thay thế. Đêm nay bằng mọi giá phải rẽ sóng tháo chạy hết tốc lực, tuyệt đối không được để hở ra một khe hở khinh suất nào!"
Trường Quân lộ rõ vẻ bàng hoàng, dường như chẳng tài nào hiểu thấu cớ sao đám thảo khấu ấy lại không lo đi vơ vét châu báu ngập tràn trên ngự thuyền, mà lại rắp tâm dồn bọn họ vào chỗ chết.
Nhưng gã vẫn nhanh nhạy khom người tuân lệnh:
"Nô tài đã thấu! Chốn này đạn bay tên lạc, khẩn xin công chúa mau bước vào khoang trong lánh nạn!"
Sóng nước vỗ oàm oạp mạn thuyền, ngọn gió thổi buồm no căng rẽ sóng.
Ánh đuốc hừng hực và tiếng la hét chém giết chát chúa dần lùi vào thẳm sâu màn đêm. Thần kinh đang căng như dây đàn của đám người rốt cuộc cũng có thể nới lỏng ra đôi chút.
"Công chúa có dính phải vết thương nào không?" Huyền Anh lật đật ôm tới một tấm thảm lông, cẩn thận quấn chặt lấy bờ vai mảnh khảnh đang khoác áo xống mỏng manh của Li Châu.
Li Châu hãy còn chút ngơ ngác thất thần, khẽ lắc đầu.
"Ta không sao, còn những người khác thế nào rồi?"
"Đã sai Trường Quân đi rà soát rồi ạ. Âu cũng may nhờ Lục đại nhân và Trường Quân che chở ứng biến nhạy bén, mọi người chắc mẩm chỉ bị dọa cho khiếp vía thôi... Lúc trước nô tỳ còn trộm nghĩ công chúa lo xa thái quá, nào ngờ lại quả thực có đám đạo tặc tày trời dám vuốt râu hùm..."
Kia là ngự thuyền rước giá cơ mà!
Bọn chúng ăn gan hùm mật gấu hay sao mà dám!
"Đám đạo tặc thông thường dĩ nhiên làm gì mọc lá gan to đến thế."
Đôi đồng tử đen láy thăm thẳm ghim chặt vào màn đêm tĩnh mịch, Li Châu cất chất giọng vô cùng tỉnh táo và rành rẽ:
"Có kẻ rắp tâm muốn ép ta vùi thây chốn này, lại không dám ngẩng đầu lòi mặt, bèn bày mưu tính kế hòng đổ vấy mọi tội trạng lên đầu đám thảo khấu nơi đây. Còn bản thân thì phủi sạch quan hệ lùi về phía sau rèm, toàn mạng rút lui rành rành vô tội."
Sắc mặt Huyền Anh thoắt cái biến đổi kinh hoàng, cõi lòng trong thoáng chốc đã sáng tỏ mọi bề.
"Ý công chúa là... mụ ta quả thực đã hóa điên rồi sao, mụ ta lấy cái gan gì mà dám làm thế! Ví như ngài mà có làm sao, thì mụ ta định bưng bít dọn dẹp hậu quả kiểu gì?"
Phải biết rằng đám hào môn thế gia chốn Lạc Dương lúc bấy giờ, đem so thế lực với Đàm gia quả thực kẻ tám lạng người nửa cân.
Minh Chiêu đế long thể hãy còn tráng kiện. Đàm gia vẫn phải dựa dẫm vào cái danh phận ngoại thích để vơ vét vây cánh, đắp bồi thực lực mới mong giữ vững gót chân chốn Lạc Dương, tuyệt nhiên chưa đạt đến cái mức lộng hành làm mưa làm gió chốn triều đình.
Mụ ta lấy đâu ra cái dũng khí dám cả gan trở mặt xé bỏ minh ước với phụ hoàng, lại còn hất đổ mọi hậu quả, nhẫn tâm giáng đòn hạ sát ác độc nhường này!
Thế nhưng sự thật lại tàn nhẫn phơi bày rành rành ngay trước mắt.
Li Châu nhắm nghiền đôi bờ mi, thả mình tựa đầu lên bờ vai vững chãi của Huyền Anh, khẽ cất chất giọng mỏng manh:
"Hoàng hậu và gia tộc họ Đàm vốn chung một con thuyền, vinh nhục có nhau. Dẫu cho Đàm gia có tỏ tường mọi uẩn khúc đêm nay, có giận dữ lôi đình đi chăng nữa, thì bọn họ cũng chẳng thể nào làm khó dễ mụ ta, mà chỉ đành vắt kiệt sức lực đi chùi mép dọn dẹp cái mớ bòng bong mà mụ ta bày ra thôi."
Li Châu xót xa nhận ra bản thân mình quả thực quá đỗi ngây ngô.
Nàng cứ đem bụng ta suy ra bụng người, mẩm dạ rằng người đời ai nấy hành sự cũng như mình, ắt phải đắn đo cân nhắc thiệt hơn, trằn trọc nâng lên đặt xuống dăm bảy bận.
Thậm chí nàng còn đinh ninh một lòng rằng, Đàm hoàng hậu dẫu có chướng mắt nàng đến mức thấu xương, thì cũng tuyệt đối không điên rồ đến mức đòi mạng nàng ngay ở cái thời điểm nhạy cảm này.
Giả sử bản thân chỉ có mất đi một cái mạng nhỏ nhoi này âu cũng cam lòng, ác nghiệt thay nàng lại vô tình rước họa vào thân, vạ lây đến biết bao sinh mạng vô tội khác.
Nhớ lại kiếp trước ngay trước lúc buông tay tự vẫn, dẫu sao nàng cũng đã tính toán êm xuôi trọn vẹn cho ngần ấy con người trên thuyền. Chẳng lẽ nay được trời ban cho sống lại một đời, nàng lại nhẫn tâm đẩy bọn họ vào cửa tử đầy oan uổng?
Huyền Anh bàng hoàng ngẩn ngơ mất một lúc lâu.
"... Vị công chúa bé nhỏ của ta ơi..."
Nàng vòng tay ghì chặt Li Châu vào bầu ngực, tuôn rơi hai hàng lệ nóng hổi:
"Giả sử Mật Khương nương nương hãy còn trên cõi đời này, thì ngài làm sao đến nỗi, làm sao đến nỗi phải gánh chịu những khổ cực oan trái nhường này cơ chứ..."
Cõi lòng Li Châu cũng cay xè xót xa, nàng khẽ vươn tay áo lên lau đi những giọt nước mắt tèm lem trên khuôn mặt Huyền Anh.
"Ta chẳng thấy khổ cực chút nào đâu, Huyền Anh à, tỷ đừng khóc nữa. Chúng ta sẽ chẳng đi trốn đi đâu xa lạ nữa... Chúng ta sẽ thẳng tiến đến quận Uyển, đi gặp Đàm Tuần. Ta sẽ gả cho hắn ta, rồi mọi người chúng ta sẽ bình an vô sự thôi.”
Đợi đến khi Huyền Anh mơ màng chìm vào giấc ngủ, Li Châu mới rón rén mở nắp chiếc rương giấu dưới khoang hàng.
Bên trong xếp đầy những món đồ nàng muốn tự tay trao cho Bùi Dận Chi. Thế nhưng sự thể đã đến nước này, nàng đành ngậm ngùi từ bỏ ý định gặp mặt Bùi Dận Chi sớm hơn dự tính, bằng không sẽ vô tình rước họa vào thân hắn.
Nàng thu mình ôm chặt lấy hai đầu gối, lặng lẽ ngắm nhìn đống đồ mất một lúc lâu.
Nàng tự khắc cốt ghi tâm sự bất lực và yếu hèn của bản thân ngày hôm nay.
Dăm ba giọt lệ tủi hờn lách tách rơi rớt vào trong rương, chẳng một ai hay biết.
Cỗ thuyền hàng mải miết xuôi dòng Yến Thủy.
Chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu, khi màn đêm lùi bước nhường chỗ cho bầu trời nhuộm một sắc xanh thẳm, thì dưới đáy thuyền bỗng nổ tung một tiếng động chát chúa. Cả cỗ thuyền hàng chao đảo xóc nảy dữ dội.
Đám cung tỳ sợ hãi thét lên thất thanh.
Li Châu cùng Huyền Anh đồng loạt giật mình choàng tỉnh. Trường Quân đang túc trực ngay bậu cửa cũng thoắt cái mở choàng mắt, gã nhạy bén rút gươm bật nảy người dậy sấp ngửa xông ra.
Có kẻ đang đục thuyền!
Trường Quân gấp gáp lên tiếng: "Công chúa xin hãy giữ bình tĩnh, để nô tài ra ngoài xem xét ngọn ngành!"
Li Châu cũng vội vã hé nửa cánh cửa sổ để dò xét bề bề.
Nương theo thứ ánh sáng lờ mờ chạng vạng hừng đông, Li Châu vừa đánh mắt nhìn xuống, đã hoảng hồn nhác thấy bốn năm cái đầu người đang lấp ló trồi sụt ngay trên mặt nước.
Đây mới chỉ là những kẻ rành rành lọt vào tầm mắt, bầy đàn mai phục chìm khuất trong bóng tối bốn bề kia còn đông đảo nhường nào quả thực chẳng ai dám chắc.
Sống lưng Li Châu thoắt cái đã lạnh toát, mồ hôi đổ ra ướt đẫm cả vạt áo.
"Huyền Anh, tỷ mau đi sửa soạn xuồng nhỏ!"
"... Công chúa! Ngài định chạy đi đâu vậy công chúa!"
Mặc kệ tiếng réo gọi thảng thốt của Huyền Anh bị gió cuốn văng lại phía sau, Li Châu xách váy cuống cuồng chạy thục mạng xuống đáy thuyền, hô hào gọi đám nữ tỳ đang chèo chống dưới đó mau chóng trèo lên.
"Huyền Anh đã đi lo liệu xuồng nhỏ rồi, mọi người đừng sợ, mau bám theo ta!"
Vừa chân ướt chân ráo bước ra khỏi khoang thuyền, đám người mới bẽ bàng nhận ra, hóa ra toán tặc phỉ này không chỉ chui rúc đục khoét mạn thuyền, mà nửa thân thuyền bên kia cũng đã bị bọn chúng phóng lao móc sắt ghim chặt vào ván gỗ.
Đám cung tỳ cả đời chỉ luẩn quẩn chốn cấm cung lầu son gác tía, làm sao đã từng nếm trải cái cảnh tượng đao to búa lớn nhường này?
Ai nấy thảy đều sợ đến bủn rủn tay chân, đầu óc trống rỗng chẳng còn lấy nửa điểm chủ kiến. Bọn họ vứt sạch cả lễ tiết chủ tớ tôn ti, cứ thế bám gắt lấy gót chân Li Châu, lại phải phiền đến vị công chúa nhỏ đích thân vươn tay kéo từng người một huých lên xuồng.
Trường Quân tung cước đá văng hai gã ác tặc đang lăm le đu bám lên mạn thuyền lộn cổ xuống nước. Gã vung tay vẩy sạch vệt máu đỏ tươi trên lưỡi kiếm, ngoái đầu ném một ánh nhìn hối hả.
"Huyền Anh! Mau đỡ công chúa bước lên xuồng đi!"
"Ta biết rồi, công chúa, mau đưa tay cho ta!"
Vừa bị Li Châu huých vội lên mặt ván, Huyền Anh liền rướn người vươn tay định chộp lấy đôi tay mềm mại của Li Châu. Nào ngờ đôi đồng tử của nàng bỗng chốc co rụt lại sợ hãi...
"Công chúa!!!"
Chỉ chớp mắt, Li Châu chợt cảm thấy dưới chân giật lùi về phía sau một cú mạnh bạo. Đôi tay đang rướn lên nương tựa thoắt cái đã bị chia cắt khỏi Huyền Anh một khoảng cách rộng ngoác!
Mấy chiếc móc sắt nối liền với thừng chão dường như đã bị kẻ trên bờ nắm chặt đầu còn lại. Cỗ thuyền hàng dang dở bị một luồng sức mạnh thô bạo lôi tuột xềnh xệch dạt vào bờ.
"Hừ, định chạy trốn ư?"
Gã Phương Tiệm đã lấy khăn bịt mặt gầm lên một tiếng trầm đục:
"Lấy mạng Thanh Hà công chúa và tên tiểu hoạn quan kia trước cho ta, đám tép riu còn lại để đó từ từ làm thịt! Dốc sức kéo mạnh vào!"
Cỗ thuyền hàng đập rầm một cú đinh tai nhức óc vào bờ đất. Li Châu chôn chân ngay mạn thuyền chẳng thể trụ vững, loạng choạng nhào thẳng xuống dòng nước lạnh lẽo.
Âu cũng trong cái rủi có cái may, mực nước sát bờ khá cạn. Li Châu bì bõm vùng vẫy dăm ba cái đã miễn cưỡng trụ lại được thăng bằng. Nàng xé bãi cỏ lau dạt ra, hướng thẳng về phía Trường Quân đang vung kiếm chém giết mà thét gào:
"Trường Quân! Rút chạy vào trong rừng mau! Bọn chúng cất công chọn mảnh đất này làm nơi giăng bẫy hạ sát, ắt hẳn quanh đây chôn giấu sào huyệt của đại đạo!"
Nỗi ám ảnh duy nhất canh cánh trong lòng chợt bị một lời của công chúa vạch trần, Phương Tiệm tức tối đến mức nghiến răng ken két như muốn vỡ nát.
Nàng thốt ra chẳng sai lấy một ly.
Nơi này mang tên Ngu Sơn, án ngữ ngay vùng giáp ranh giữa hai quận Y Lăng và Uyển. Biết bao mạch nước ngầm khe suối vắt ngang qua mạn sườn núi, tạo nên một cõi địa hình vô cùng hiểm hóc phức tạp.
Cũng chính bởi cái địa thế hiểm trở nhường này, mới thai nghén dung túng cho cái sào huyệt đạo tặc khét tiếng nhất dải Hạc Châu cắm rễ sinh sôi.
Chiếu theo mật thư cấp báo từ Thái thú quận Y Lăng, sào huyệt này án binh bất động ngay giữa vùng rốn núi sườn Bắc của dãy Ngu Sơn. Bởi vì quanh năm núi đồi rợp bóng hoàng lô và phong đỏ, nên bọn chúng tự xưng danh là Hồng Diệp trại.
Chớ vội thấy thế lực này chưa cắm rễ được bao lâu mà coi thường, trong chốn lục lâm thảo khấu, cái tên Hồng Diệp trại quả thực mang uy danh lẫy lừng không nể nang ai.
Người trong giang hồ vẫn thường rỉ tai nhau câu cửa miệng "Thà đụng độ sói lang, còn hơn chạm trán sơn tiêu", chính là để miêu tả cái vị trại chủ gánh vác Hồng Diệp trại này.
Vị trại chủ mang hỗn danh "Sơn Trung Tiêu" ấy căn bản chẳng ai mường tượng rõ tuổi tác thực sự, chỉ biết hắn ta vô cùng trẻ tuổi. Sinh ra đã mang vóc dáng lưng hùm vai gấu eo thon vạm vỡ, khí thế anh vũ hơn người. Mỗi bận xuất hành đều oai phong lẫm liệt, thủ hạ tiền hô hậu ủng vô số kể, lại mang cái thú vui vừa đùa cợt vừa nhẫn tâm sát nhân cướp của.
Thậm chí còn có lời đồn thổi rằng, không ít quan lại chốn quận Y Lăng đều ngấm ngầm qua lại bắt tay với hắn, những kẻ bí mật dâng lễ cấu kết quả thực đếm không xuể.
Vị Thái thú quận Y Lăng dẫu có ôm mộng nhổ đi cái gai nhức nhối trong lòng này, thế nhưng liên tiếp hai lần cất binh tiễu trừ, thảy đều xôi hỏng bỏng không.
Lại thấy Hồng Diệp trại chưa đến mức xưng hùng xưng bá cát cứ một phương, đám quan viên cấp dưới bèn hùa nhau bàn mưu tính kế, dứt khoát ém nhẹm chuyện này chôn vùi xuống đáy.
Cứ đợi đến ngày sau ví như Hồng Diệp trại thực sự phất cờ làm phản, bọn chúng sẽ đổ tuột mọi trách nhiệm lên đầu vị Châu mục cấp trên gánh vác phiền não là xong.
Chỉ là Hồng Diệp trại chần chừ mãi chẳng thấy dấy binh làm phản, thì Thái thú quận Y Lăng đã nhanh chân bắt mối được với thế lực dưới trướng Hoàng hậu.
Râm ran bàn tán nói rằng, mụ ta toan tính mượn đao giết người.
Vừa khéo trùng hợp thay, Thái thú quận Y Lăng cũng đang nung nấu ý đồ ấy. Hai phe ngưu tầm ngưu mã tầm mã thoắt cái đã cấu kết chặt chẽ. Vệ úy Dương Côn bèn bí mật chỉ thị cho Phương Tiệm, lệnh cho gã giữa đường bằng mọi giá phải đánh lừa ngự thuyền chuyển hướng, đi xuyên qua vùng nước thuộc quyền cai quản của Hồng Diệp trại.
Kế sách vạch ra chu toàn mười phân vẹn mười, ngặt nỗi lại để hở một tử huyệt chí mạng.
Ấy là tuyệt đối không được xui xẻo chạm trán với đám thảo khấu Hồng Diệp trại thực sự.
Bằng không, e rằng thanh đao đi mượn còn chưa kịp chém đầu kẻ thù, thì chính bọn chúng đã phải nhận kết cục đầu lìa khỏi xác, thịt nát xương tan.
Phương Tiệm hung hăng đạp mạnh một cú vào bụng tên thủ hạ đứng cạnh:
"Còn trơ mắt ra đó làm gì! Đến cả một tên tiểu hoạn quan cũng giải quyết không xong, đúng là một lũ giá áo túi cơm! Còn không mau chóng đuổi theo! Ví như chuyến này làm hỏng việc, cái mạng chó của cả lò nhà các ngươi cũng đừng hòng mà giữ lại!"
"Tuân lệnh!"
Răm rắp xách đao bám gót Li Châu và Trường Quân, toán ác tặc điên cuồng sục sạo rảo bước chìm sâu vào cánh rừng phong đỏ ối.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co