Chương 45
Trình diện
Trưa hôm sau, trời Chiang Mai u ám một cách lạ thường.
Mặt trời đứng bóng sau lớp mây dày, rọi xuống sân phủ một màu trắng xám hờ hững. Quan phủ lẽ ra đã bắt đầu buổi làm việc từ trưa hôm qua, nhưng vị quan đứng đầu bất ngờ bị gọi đi dự một lễ cúng quan trọng của tỉnh, khiến buổi trình diện được dời lại đến trưa ngày hôm nay.
Lingling đến đúng giờ. Cô mặc chiếc áo choàng xanh thẫm, tóc búi gọn, không đính ngọc ngà nhưng vẫn toát lên phong thái của người từng đứng mũi chịu sào cho một vùng đất đầy sóng gió.
Bên cạnh cô không có bất kỳ ai.
Orm đã nhiều lần muốn đi cùng nhưng Lingling kiên quyết từ chối. Cô không muốn nàng phải xuất hiện giữa những ánh mắt dò xét và những lời bàn tán vốn dĩ nên hướng về mình. Karan cũng từng đề nghị theo, nhưng Lingling chỉ nói một câu rồi kết thúc mọi tranh luận.
"Tôi tự đi."
Khi Lingling đã đưa ra quyết định, rất hiếm người có thể khiến cô thay đổi. Vì vậy cuối cùng, cô vẫn một mình xuất hiện ở nơi này, không người tháp tùng, không người che chắn, như thể mọi sóng gió phía trước vốn là thứ cô phải tự mình đối mặt.
...
"Khun Kwong, mời ngồi."
Tiếng viên thư lại vang lên đều đều, kéo Lingling về lại với thực tại. Cô chậm rãi bước vào gian phòng giữa, nơi vài vị chức sắc phủ đang ngồi chờ sẵn. Trên bàn là những tập giấy cáo trạng ngắn gọn không phải án hình, nhưng là đơn tố giác danh dự. Người ta ghi rằng: Đồn điền Kwong, dưới sự điều hành của trưởng nữ Sirilak Kwong, có biểu hiện sai lệch luân thường, ảnh hưởng đến hình ảnh dòng tộc, gây bất an sâu sắc trong dân chúng địa phương.
"Chúng tôi không bàn chuyện riêng tư," một vị quan thấp giọng, "nhưng khi tư hạnh ảnh hưởng đến uy tín một gia tộc lớn, thì cần được làm rõ."
Lingling giữ bình tĩnh, không một chút run tay. Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần.
"Thưa quan, tôi là người đứng tên đồn điền, chịu trách nhiệm mọi hoạt động, cả kinh tế lẫn quản lý. Nếu có gì chưa thỏa đáng, tôi xin được nghe thẩm tra từng điều."
"Chúng tôi không tra xét. Chúng tôi muốn hiểu: mối quan hệ giữa cô và tiểu thư Kornnaphat Sethratanapong là gì? Có đúng như những lời đồn?"
Đó là câu hỏi ai cũng biết sẽ tới.
Không khí trong phòng nén lại. Ngòi bút ngừng lướt trên giấy. Một số người cúi đầu, tránh ánh mắt cô. Một số người lại tỏ vẻ khinh thường và ghê tởm vì mối quan hệ sai đạo lí luân thường kia.
Lingling im lặng một lúc. Rồi cô chậm rãi trả lời.
"Là người tôi tin cậy nhất. Là người không rời khỏi tôi ngay cả khi em trai tôi là chồng trên danh nghĩa của cô ấy đã qua đời. Người đó, không lấy đi điều gì, mà đã cùng tôi bảo vệ gia sản họ Kwong, đem công ăn việc làm đến cho bao nhiêu người, là người cùng tôi đi qua cả lửa lẫn nước."
Căn phòng rơi vào im lặng.
Viên chức phụ trách ghi chép khựng lại giữa chừng, đầu bút dừng trên mặt giấy. Không ai lập tức lên tiếng phản bác, nhưng những ánh mắt trong phòng đã thay đổi ít nhiều.
Có người vẫn giữ vẻ không đồng tình.
Có người thì nhíu mày như đang cân nhắc điều gì đó. Bởi tất cả đều hiểu, những gì Lingling vừa nói không phải lời biện hộ cho một mối quan hệ riêng tư. Đó là sự thừa nhận giá trị của một con người bằng tất cả trách nhiệm và danh dự mà cô đang gánh trên vai.
Vị quan ngồi giữa dựa lưng vào ghế, ánh mắt dừng trên Lingling lâu hơn trước. Dường như ông đang chuẩn bị nói gì đó. Nhưng đúng lúc ấy, từ bên ngoài bỗng vang lên tiếng xôn xao rất nhỏ.
Tiếp đó là tiếng gậy gõ xuống nền gạch.
Cộc.
Cộc.
Âm thanh không lớn nhưng đủ khiến mọi người trong gian phòng đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa.
Cánh cửa lớn của phủ đường chậm rãi mở ra.
Một người phụ nữ lớn tuổi bước vào bên trong. Dáng đi không nhanh, nhưng mỗi bước chân đều mang theo thứ uy nghi khiến cả không gian như lặng đi thêm một nhịp.
Đó là Pray Kwong của Kwong gia. Theo sau bà, Orm khoác áo trắng, tóc xõa nhẹ theo gió, đôi mắt không chút do dự.
Tất cả những người trong phủ lập tức đứng dậy.
"Thưa các vị.." Khun Pray cất giọng, tự mình giới thiệu "..ta là Pray Kwong, cô ruột trưởng nữ nhà họ Kwong."
Bà dừng lại trước bàn lớn, đặt một phong thư niêm ấn trên mặt gỗ.
"Bức thư này là sự xác nhận của ta rằng Lingling không hành động thiếu suy nghĩ. Mọi quyết định của con bé đều nằm trong sự đồng thuận và bảo trợ của ta. Nếu có ai muốn nghi vấn điều gì, xin cứ hỏi thẳng Pray Kwong này."
Giọng bà dứt khoát như tiếng khánh đồng gõ lên giữa chánh điện Wat Phra Singh ngân vang, dứt khoát, khiến cả gian phòng như lặng đi.
Mọi ánh mắt dồn vào bà.
Lingling đứng dậy, sững sờ.
Một vị chức sắc định lên tiếng thì Orm bước tới, giọng nhẹ mà dứt khoát.
"Và nếu cần điều tra, xin điều tra cả tôi. Tôi chính là Kornnaphat Sethratanapong."
Không khí trong phòng như bị hút sạch.
"Lời đồn liên quan đến tôi, không phải sao?" Nàng nhìn thẳng vào người chủ tọa. "Tôi đến để không ai phải đoán nữa."
Viên phó quan phủ cau mày.
"Khun Kornnaphat...hôm nay cô đến với tư cách gì?"
Orm nhìn về phía Lingling. Nàng không né tránh, cũng không cười.
Chỉ chậm rãi, từng chữ.
"Tư cách của một người đã từ bỏ gốc rễ nhà Sethratanapong...và chọn ở lại bên cạnh cô Sirilak Kwong."
Nàng quay hẳn về phía các vị quan.
"Nếu đó là tội, thì xin cứ ghi tên tôi trước."
Không một lời chối bỏ. Không cần ai biện hộ.
Nàng đứng đó, giữa phủ đường lạnh lẽo, không danh phận, không gốc gác, chỉ còn có tình yêu làm điểm tựa.
Một người tự nguyện bước ra khỏi ánh hào quang của gia tộc mình...chỉ để không phải rời xa một người phụ nữ đang bị chất vấn.
Tiếng xì xào nổi lên từ dãy ghế cho người ngồi xem. Có người quay đầu nhìn nhau, môi mím lại như vừa chứng kiến điều gì vượt khỏi khái niệm luân thường họ từng tin. Một vài người nhìn sang Lingling vẫn ngồi bất động, nhưng sống lưng vẫn thẳng, mắt không hề chớp.
Orm không quay lại. Nàng không cần tìm sự tán thưởng. Nàng chỉ cần đứng đó và để mọi người biết rằng: nàng chọn Lingling.
Nàng chọn đứng bên cạnh một người phụ nữ...dù bản thân cũng là một người phụ nữ.
Khi cả gian phòng gần như sắp rơi vào cơn lặng kéo dài, thì giọng Pray Kwong lập tức cất lên. Không cao, không sắc, nhưng lại bén như một nhát dao vừa rạch tấm lụa giữa chính điện.
"Các vị muốn điều tra chuyện riêng của ai đó, thì cũng nên biết: Người trong cuộc đang đứng đây."
Một khoảng lặng chấn động lan ra. Không ai nói thêm gì. Rồi bà bước hẳn lên trước, nhìn thẳng về phía bàn quan.
"Nếu danh dự phải đánh đổi bằng cách quay lưng với điều đúng," bà nói tiếp, từng chữ rõ ràng, "thì xin gạch tên nhà họ Kwong ra khỏi thứ danh dự đó."
Lời bà không phải cảnh cáo mà là một tuyên bố. Một mệnh lệnh không cần chữ ký. Và là vết xé giữa thế lực cũ và một thế hệ mới đang bước ra từ cái bóng của mình.
Gia tộc họ Kwong không phải hạng xoàng. Cả vùng ở đó sống nhờ vào nguồn tiền chảy ra từ đồn điền K. Nếu nơi đó sụp đổ, những người ngồi ghế cao trong phủ trên này cũng chẳng yên đâu bởi họ nhận không ít bạc mỗi năm từ nhà họ Kwong.
Với lại, Lingling không có phạm tội giết người, cướp của mà đòi kết tội? Chỉ vì người ta sống khác mình một chút mà muốn kéo ra ánh sáng bêu riếu à? Vậy thì chính các người nên soi lại mình trước đã.
Cả gian phòng lặng đi.
Vị quan ngồi giữa siết ngón tay trên thành ghế. Một người khác cúi đầu nhìn tập hồ sơ trước mặt như thể đột nhiên những dòng chữ trong đó trở nên khó đọc hơn bình thường.
Bởi tất cả đều hiểu người đang đứng trước mặt họ là ai.
Pray Kwong không còn trực tiếp điều hành đồn điền từ nhiều năm nay, nhưng cái tên ấy vẫn đủ sức nặng để khiến cả vùng phải cân nhắc trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.
Một lúc rất lâu sau, vị quan ngồi giữa mới chậm rãi dựa lưng vào ghế. Ông đưa mắt nhìn những người còn lại như muốn xác nhận điều gì đó rồi mới thở dài.
"Chúng tôi đã rõ."
Giọng ông không còn mang vẻ chất vấn như lúc đầu. Cũng không còn ý định truy cứu thêm bất cứ điều gì.
Buổi trình diện kết thúc nhanh chóng. Không có phán xét. Không có án phạt. Chỉ là một lời cảnh báo ngầm rằng: mọi ánh mắt vẫn đang dõi theo.
Đến lúc Lingling và Orm ra khỏi phủ, họ không còn là hai người bị chất vấn mà là hai người đã tự mình đứng lên, chống lại toàn bộ thế gian.
Và bên họ, là Pray Kwong.
Vẫn như xưa không nói nhiều, không dỗ dành, chỉ âm thầm chống lưng cho những đứa nhỏ bà tin là xứng đáng có được hạnh phúc..
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co