Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Jeong Taeui lặng lẽ nhìn Ilay, trong đầu nghĩ đến những gì Ilay vừa nói. Cậu không quá quan tâm đến việc đó. Dù sao thì thời gian đã gần hết rồi, như lúc cậu nói khi bắt đầu.

Đột nhiên Jeong Taeui tự hỏi liệu chú cậu có cố tình ấn định thời gian như vậy vì lý do này không. Cậu thở dài, dựa đầu vào ghế.

"... Vậy kết quả là gì?"

Giọng cậu mang theo sự mệt mỏi. Ilay uống hết lon bia, rồi ném lon vào thùng rác trước khi đi đến giường ngồi xuống, lắc đầu nhẹ nhàng.

"Không có gì đặc biệt."

"Cái gì?"

"Không có gì đặc biệt đâu. Chuyện này chỉ là một trong số những sự cố không may mà Jangtil và những người dưới sự quản lý của ông ta đã gây ra. Không thể nói đây là một vụ tổn thất nghiêm trọng. Thực ra về mặt bề ngoài, đây là một 'tai nạn không thể xảy ra', nhưng thực chất chỉ là một sự cố vô tình xảy ra thôi. Cũng giống như mọi nơi khác, dĩ nhiên McKin sẽ không được thăng chức. Theo một cách nào đó, có lẽ việc rời khỏi UNHRDO sẽ tốt cho ông ta."

Jeong Taeui yên lặng lắng nghe, rồi khi Ilay dừng lại, cậu mới nhỏ nhẹ nói, "Không chỉ có McKin."

"Ừm...?"

"Chú tôi cũng tham gia. Cái mà anh gọi là 'thực tế', chú tôi cũng đã giúp McKin. Hay nói đúng hơn là McKin đã giúp chú tôi."

Rồi tôi giống như một con rối ngớ ngẩn, lại nhảy múa theo. Jeong Taeui cười cay đắng.

Đột nhiên, Ilay bật cười to. Hắn rõ ràng thấy điều gì đó rất thú vị nên mới cười vui vẻ vậy.

"Aha, haha, đúng vậy, McKin và Jeong Changin chắc chắn đã làm việc cùng nhau. Họ có thể thu thập bao nhiêu chứng cứ tùy thích. Nhưng mà, Taei à" Ilay vẫn còn cười rồi đột ngột hạ giọng.

"Huấn luyện viên Jeong không thể rời khỏi UNHRDO. Anh ta là một người rất cần thiết."

"... Cho Maori à?"

Jeong Taeui không cố ý cười nhạo, nhưng cũng không kìm được mà chế giễu một chút. Ilay lắc đầu.

"Sai rồi. Anh ta cần thiết cho UNHRDO."

Những lời nói bình thản nhưng lại mang một ý nghĩa khó đoán khiến Jeong Taeui thở dài. Cậu cảm thấy như mọi chuyện đang đi vòng quanh.

Đúng vậy, điều này không phải là điều cậu đang tìm kiếm.

Jeong Taeui không quan tâm liệu chú cậu có phải là người của Maori, Jangtil, hay là không thuộc về ai trong số đó. Dù tình hình nội bộ có diễn ra như thế nào, cậu cũng không cần biết. Điều cậu muốn biết chỉ là với sự việc này, tình hình sẽ phát triển ra sao, và mối quan hệ quyền lực sẽ như thế nào, nhưng đó cũng không phải là điều quan trọng.

Jeong Taeui chỉ muốn biết liệu chú cậu có coi cậu là người có thể bị loại bỏ một cách tàn nhẫn trong trường hợp khẩn cấp hay không. Chỉ cần biết vậy là đủ. Chỉ cần thế thôi. Đầu cậu đang đau dữ dội hơn. Cảm giác như có tiếng vang trong đầu khiến cậu cảm thấy buồn nôn. Jeong Taeui siết chặt tay lại.

Đúng lúc đó.

Cơn đau đầu như bị xé toạc ra khi âm thanh máy móc vang lên trong không gian yên tĩnh. Điện thoại reo.

Ilay nhướng mày nhìn đồng hồ, rồi lẩm bẩm "À" một tiếng, sau đó hắn mỉm cười như thể biết ai gọi, đứng dậy từ giường và bước đến bàn. Ilay nhìn vào màn hình điện thoại bên cạnh Jeong Taeui và gật đầu với cậu. Jeong Taeui nhìn vào màn hình. Sau mã quốc tế là số 61-2 của Canberra. Vào giờ này, người duy nhất có thể gọi từ Canberra chỉ có một. Đột nhiên làn da trên môi Jeong Taeui tái đi, cậu cắn môi do dự nhận điện thoại.

"......."

Cậu định nói "Alo" hay gì đó, nhưng không thể thốt ra lời. Vì vậy cậu chỉ im lặng cầm điện thoại, và bên kia cũng im lặng một lúc trước khi có tiếng nói trở lại.

"Rick?"

"....... Con Taeui đây, chú."

"À, Taeui à. Sao con lại ở đó? Có phải chú gọi nhầm không... không phải vậy."

Giọng nói tạm dừng một lúc như đang kiểm tra số điện thoại rồi lại vang lên. Không có gì lạ. Chú cậu vẫn gọi cậu như mọi khi, không có gì khác biệt. Có lẽ chú không biết chuyện gì đang xảy ra, hoặc có thể từ đầu chú không hề có ý định như vậy.

Dù biết khả năng đó là rất nhỏ nhưng Jeong Taeui vẫn cảm thấy tiếc nuối vì một suy nghĩ đột ngột.

"Khi nào chú về? Hôm nay con đã bị giam trong phòng cả ngày rồi."

Jeong Taeui nhỏ giọng nói chuyện với chú như một đứa trẻ đang cằn nhằn.

Đầu bên kia điện thoại, chú nghe thế thì bật cười.

"Ilay đã kể chuyện cho con nghe chưa?"

Giọng nói của chú bình thản giống như mọi khi. Nhưng ngay khi nghe câu nói đó, nét mặt của Jeong Taeui thay đổi. Cậu lại cắn môi lo lắng.

"....... Chú, từ đầu đã vậy sao?"

Jeong Taeui hỏi một cách nhẹ nhàng. Chú im lặng một chút rồi hỏi lại, "Gì cơ?"

Không phải là không hiểu, mà là đang hỏi về tình huống hiện tại.

Jeong Taeui im lặng, thở đều mấy lần. Trong lúc đó, không có âm thanh gì từ đầu dây bên kia. Chú cậu chắc hẳn biết, không thể không biết được. Chú ấy đã biết sẽ có tình huống như thế này từ lâu rồi, và cũng biết Jeong Taeui đang cảm thấy như thế nào. Khi suy nghĩ đến đây, một cơn giận dữ bất ngờ dâng lên trong ngực, khiến cổ họng cậu nghẹn lại.

Cậu tức giận đến mức gần như không thở được. Cảm giác lo lắng vừa rồi đã biến thành cơn giận. Cậu đã hy vọng những điều nhỏ nhặt từ chú, có thể chú cũng hy vọng những điều nhỏ nhặt từ cậu. Nhưng những điều nhỏ nhặt mà họ hy vọng lại hoàn toàn khác nhau.

"Ngay từ đầu."

"......."

"...ㅡTại sao chú không nói ngay từ đầu? Nói về McKin hay Jangtil, là chú muốn tạo ra tình huống khó khăn từ đầu mà. Nếu chú nói vậy từ đầu thì sao? Liệu con có cản trở chú không? Dù chú dùng cách nào thì liệu con có làm hại chú không? Tại sao lại đối xử với con như thế này...ㅡ."

Những lời nói không thể kìm được cứ thế tuôn ra.

Cơn giận dâng lên làm tim cậu đau đớn siết chặt lại. Cơn đau đầu như nhịp đập điên cuồng trong não.

Cậu ước gì mình đã được cảnh báo trước. Nếu vậy dù chú có giết người đi chăng nữa, Jeong Taeui sẽ không tức giận đến thế này. Cậu sẽ không cảm thấy đau lòng đến thế. Dù chú có lợi dụng tay cậu như thế nào, dù có bẩn thỉu ra sao, cậu cũng sẽ không để tâm. Nếu chú chỉ cần nói một câu xin giúp đỡ, Jeong Taeui sẽ sẵn lòng làm hết thảy.

Nhưng chú không làm vậy.

Trong cơn giận dữ, Jeong Taeui không thể nói gì chỉ nín lặng. Cơn giận tắc nghẽn trong cổ họng cậu. Khi cậu đã im lặng, thì không còn lời nào có thể thốt ra.

Chú cũng không nói gì, không thể biết chú đang có biểu cảm như thế nào ở bên kia ống nghe. Jeong Taeui chỉ nín thở, mồ hôi túa ra, tay siết chặt ống nghe.

Lúc này, Ilay đang đứng khoanh tay xem lại nhẹ nhàng lấy ống nghe khỏi tay Jeong Taeui. Tay Jeong Taeui như mất hết sức lực không giữ được ống nghe nữa.

"Alo. Ừm, là tôi... Ờ, để sau nói. ...Ừm. Mọi chuyện bên này đang diễn ra như anh muốn. Được rồi. Ừm."

Ilay nhận điện thoại thay Jeong Taeui, chỉ nói vài câu rồi cúp máy. Sau đó hắn quay sang nhìn Jeong Taeui và nói nhẹ nhàng.

"Dừng lại đi. ... À không, giờ cậu đã bình tĩnh chưa?"

Ilay nói thêm như thể đang chế nhạo tính cách nhanh nguội giận của Jeong Taeui. Nhưng với Jeong Taeui mà nói thì lúc này cậu không thể nào cười nổi. Một cục tức nghẹn cứng trong ngực, nóng rực như đang thiêu đốt khiến cậu không tài nào chịu nổ.

"Anh..."

"...ㅡ."

"Anh biết đúng không? Ngay từ khi anh đến phòng tôi hôm qua, hoặc là thậm chí trước đó nữa."

Jeong Taeui chất vấn nhưng Ilay không trả lời. Tuy nhiên nét mặt của hắn như thể đang thừa nhận điều đó.

"Trong khi ở cùng tôi hôm qua, anh đã nghĩ rằng chỉ cần thêm vài giờ nữa thì thằng này sẽ làm trò hề, ngày mai sẽ đi đến phòng huấn luyện vào giờ nào đúng không? Ha. Khi động đến tôi, anh chắc chắn biết tôi sẽ không thể hoạt động bình thường nếu đâm sâu quá, nếu thế thì công việc sẽ bị gián đoạn. Thế nên anh đã nghĩ mình phải kiềm chế một chút?"

"Taei. Cậu đang quá kích động rồi. Bình tĩnh lại đi."

Mặc dù Jeong Taeui nói vậy nhưng Ilay không có chút tức giận hay khó chịu nào mà vẫn trả lời một cách điềm tĩnh. Nét mặt không hề thay đổi của hắn càng khiến Jeong Taeui tức giận hơn.

"Bình tĩnh ư? Anh bảo tôi bình tĩnh sao, đồ khốn!"

Jeong Taeui tức giận, giật lấy lon bia bên cạnh và ném về phía Ilay. Lon nặng trĩu, đầy bia bay đến chỗ Ilay đang đứng không xa, nhưng Ilay chỉ nghiêng đầu tránh được. Khuôn mặt của hắn hơi cứng lại, có vẻ không hài lòng. Jeong Taeui biết đây chỉ là cậu đang muốn hả giận. Chuyện này không phải do Ilay gây ra, cơn giận này không hoàn toàn là lỗi của Ilay. Nhưng rõ ràng là Ilay đã cố tình đến tìm Jeong Taeui, nhìn cậu bị thao túng mà không hề bận tâm, chỉ làm theo mục đích của mình. Hắn chẳng mong đợi gì từ Jeong Taeui, không có bất kỳ mối quan hệ thân thiết hay lòng trung thành nào.

Dù biết là vậy nhưng cậu không thể kiềm chế được cơn giận đang dâng lên.

"Taei, cậu quay về đi. Nếu tôi còn tiếp tục ở cùng với cái tên không phân biệt được phải trái này, tôi sẽ muốn bóp cổ cậu đấy."

Ilay nói một cách lạnh lùng. Sau đó hắn nắm lấy Jeong Taeui đang mặt mày xanh xao vì giận dữ, và kéo cậu ra khỏi phòng. Ilay đẩy Jeong Taeui ra ngoài hành lang và nói như thể không có gì xảy ra:

"Vậy nhé."

Rồi đóng cửa lại.

Jeong Taeui đứng sững sờ, nhìn cánh cửa đóng lại trước mắt.

Đầu cậu vẫn đau như búa bổ. Trước khi thức dậy, cậu đã cảm thấy đau đầu rồi. Vì thế dù đang ngủ, cậu cũng không thể ngủ sâu, thỉnh thoảng tỉnh dậy và lẩm bẩm vì đau đầu, mơ màng không yên.

Cuối cùng khi cậu tỉnh dậy với một cái đầu không tỉnh táo, trời vẫn chưa sáng. Nhìn vào đồng hồ chưa đến 6 giờ, Jeong Taeui thở dài và gãi đầu.

"Chết tiệt..."

Mặc dù đầu và mí mắt đều cảm thấy nặng trĩu, nhưng có vẻ cậu không thể ngủ lại được. Jeong Taeui bật dậy trên giường, nhắm mắt gật gù một chút, nhưng vẫn không thể ngủ được, vì vậy cậu lại mở mắt ra. Ngay khi mở mắt, cơn đau đầu lại ùa đến dữ dội khiến Jeong Taeui phải giữ đầu và vùi mặt vào chăn.

"Á, á... Aspirin, aspirin..."

Tối qua, sau khi bị đuổi ra khỏi phòng Ilay, Jeong Taeui đã đến phòng của nhân viên y tế Kyoho gõ cửa ầm ầm. Kyoho đã hoàn thành công việc từ vài giờ trước và đang thư giãn trong bồn tắm, chỉ mặc một chiếc khăn tắm, mở cửa và chửi bới khi thấy người đến. Anh ta hét lên, hỏi ai là thằng điên giữa đêm mò đến để làm phiền trong lúc mình đang tắm. Khi nhìn thấy Jeong Taeui đứng ở cửa, anh ta im lặng, chỉ lầm bầm trong miệng rồi mặc đồ và đến phòng y tế, đưa cho Jeong Taeui viên thuốc giảm đau mà cậu yêu cầu. Đến lúc đó Jeong Taeui mới nhận ra, có lẽ Kyoho đã yếu lòng khi nhìn thấy khuôn mặt cậu, vì lúc đó mặt cậu đã tái xanh và đôi môi thì nhợt nhạt. Chỉ cần chạm nhẹ vào là có thể ngã ngay.

'Aspirin là loại thuốc giảm đau mạnh nhất, nhưng nó cũng làm mòn dạ dày. Cậu phải uống khi ăn,' Kyoho đã nói và đưa thuốc cho Jeong Taeui một cách thẳng thừng.

Jeong Taeui trả lời đơn giản rồi quay lại phòng và nhai luôn hai viên thuốc, dù bác sĩ đã dặn dò chỉ uống một viên nhưng cậu nghĩ rằng chỉ một viên sẽ không đủ để làm dịu cơn đau. Uống thuốc xong, cậu lại quấn chăn và cố ngủ, nhưng vẫn không thể ngủ được vì cơn đau đầu quá mạnh.

Phải một giờ sau, thuốc mới bắt đầu có tác dụng một chút khiến đầu hơi choáng váng. Tuy nhiên, cơn đau không hoàn toàn biến mất, cậu vẫn cứ lẩm bẩm "Đau đầu quá, đau đầu quá..." và phải vật lộn suốt đêm. Sáng dậy đầu cậu vẫn còn đau.

"Chắc là mình để aspirin đâu đó ở đây..."

Jeong Taeui cảm thấy hơi khó chịu trong bụng, nhưng cơn đau đầu vẫn là vấn đề cần giải quyết trước tiên. Cậu tìm kiếm thuốc giảm đau trên tủ đầu giường. Cậu tìm thấy vỉ thuốc nhưng bên trong không còn viên nào. Cậu chớp mắt, nhớ lại trong lúc nửa tỉnh nửa mê tối qua, khi cơn đau đầu không chịu buông tha, cậu đã uống hết phần thuốc còn lại.

"Mẹ nó" Jeong Taeui lẩm bẩm đứng dậy. Cơn đau đầu khiến cậu nhíu mày. Chưa đến 6 giờ nên cậu cũng ngại phải làm phiền Kyoho, nhưng vì cơn đau đầu từ tối qua vẫn chưa dứt, đầu cậu như muốn nổ tung.

Cậu chỉ muốn xin một liều thuốc giảm đau để nuốt một lần cho xong, có thể lấy cả lọ thuốc rồi ăn hết trong một lần.

Cậu thở dài rồi vội vã mặc đồ và ra khỏi phòng. Lúc này hành lang gần như vắng vẻ, điều này khá kỳ lạ vì vào giờ này, sẽ có một vài người qua lại. Thỉnh thoảng, cậu nghe thấy tiếng cửa phòng mở và đóng ở xa xa. Một số người như Ilay, luôn chăm chỉ tập luyện trong phòng tập vào sáng sớm. Jeong Taeui nhớ rằng Ilay đã từng nói nếu không rũ bỏ mồ hôi vào buổi sáng, cả ngày hôm đó sẽ mệt mỏi.

"..."

Jeong Taeui nhăn mặt. Một cái tên mà cậu không muốn nghĩ đến lại xuất hiện trong đầu. Điều tồi tệ hơn là ngay khi nhận thức được rằng mình không muốn nghĩ đến tên đó, một loạt những cái tên không mong muốn khác lại ùa đến.

Chết tiệt, có lẽ nếu mình ném một quả bom vào trụ sở UNHRDO này thì sẽ thấy nhẹ nhõm hơn. Nếu có thể, ném thêm vài quả vào các chi nhánh nữa cũng sẽ rất sảng khoái. Nghĩ lại thì dù sao mình cũng sẽ sớm rời khỏi tổ chức này, liệu có nên làm điều gì đó điên rồ như khủng bố trước khi đi không? Nếu có khả năng, mình sẽ phá tan hết mọi thứ và bỏ đi.

Jeong Taeui lần đầu tiên cảm thấy ghen tị với tài năng thiên bẩm của anh trai mình. Một thành viên trong đội mặt mày rạng rỡ sau buổi tập luyện, bước ra khỏi thang máy và giật mình khi thấy Jeong Taeui. Khi người đó đi rồi, Jeong Taeui mới nhìn vào gương trong thang máy và nhận ra lý do.

Đúng là trông cậu như một cái xác chết di động. Dù sáng sớm trời vẫn chưa sáng hẳn mà gặp phải cái khuôn mặt như vậy thì đúng là khiến người ta sợ hãi. Jeong Taeui mỉm cười chua chát. Cậu đang cười thì lại "Ái ai..." và ôm đầu.

"Thuốc, thuốc... mình như thằng nghiện vậy." Jeong Taeui vừa nói vừa đi nhanh tới phòng của Kyoho. Ban đầu cậu gõ cửa một cách yên lặng, nhưng không có tiếng trả lời. Nghĩ rằng có thể Kyoho đang ngủ sâu, cậu ấn chuông cửa nhưng vẫn không có tiếng trả lời.

Jeong Taeui nhíu mày, cậu bấm chuông cửa liên tiếp đồng thời gõ cả cửa. Lẽ ra nếu là với tính cách nhạy cảm của Kyoho thì chắc anh ta sẽ la hét và bước ra ngay, nhưng đến giờ vẫn không có phản ứng gì.

"Cái quái gì vậy... Có việc gì tìm Luther sao? Giờ này chắc đang ở phòng tập. Đến đó đi."

Cậu gõ cửa nhưng không gặp được người cần gặp mà cửa phòng bên cạnh mở ra, và một nhân viên khác nhìn ra ngoài với vẻ mặt khó chịu. Trông cậu ta giống như bị đánh thức giữa đêm, vẻ mặt rõ ràng viết lên hai chữ "Im lặng".

Jeong Taeui suy nghĩ xem có nên đến phòng y tế đập cửa luôn hay không, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của người kia như sắp hét lên, cậu đành nhỏ giọng "Xin lỗi".

Kyoho vẫn không xóa đi vẻ mặt khó chịu, quay vào phòng mà không trả lời.

Thật bất ngờ. Jeong Taeui không ngờ rằng một Kyoho với tính cách cau có và hay cáu gắt như vậy lại có thói quen tập thể dục vào sáng sớm. Dù không nên phán xét người khác qua ngoại hình, nhưng anh ta có vẻ không phải là một người khỏe mạnh, ít nhất là không giống một người làm việc ở phòng y tế.

"Thật ra, để có thể xử lý công việc căng thẳng như vậy, sức khỏe bình thường không đủ. Có thể trong toàn bộ chi nhánh này, người khỏe mạnh nhất lại là anh ta."

Jeong Taeui vừa gõ nhẹ vào thái dương vừa quay bước. Tuy nhiên ngay khi cậu quyết định thay đổi kế hoạch, cơn bực tức lại trào dâng. Đau đến chết đi được, vừa lên đến tầng 1 dưới lòng đất, lại phải xuống tầng 5 để đến phòng tập. Nếu không tìm được Kyoho ở đó, cậu lại phải leo lên tầng 2.

Đây có lẽ là lý do tại sao người ta luôn giữ một hộp thuốc trong mỗi nhà ngay cả khi họ không ốm nặng. Jeong Taeui tự nhủ rằng nếu cơn đau đầu này qua đi, cậu cũng sẽ chuẩn bị một hộp thuốc cho riêng mình và đặt trong phòng, sau đó lại quay xuống tầng 5.

"... Ư... đau bụng."

Khi thấy thang máy vẫn còn dừng ở tầng hầm thứ 6, Jeong Taeui cảm thấy tiếc thời gian phải đợi thang đến nên quyết định đi cầu thang bộ. Tuy nhiên vừa đến gần tầng hầm thứ 5, cậu bất chợt dừng bước. Cơn đau đầu vốn đã khiến tâm trạng cậu rối bời, giờ đây cả dạ dày cũng đau âm ỉ nữa.

Jeong Taeui vốn không phải là người yếu đuối. Thường thì cậu chẳng có vấn đề gì với dạ dày, và những cơn đau đầu nhẹ cậu có thể chịu được. Nhưng hôm nay cảm giác đau đớn này thật sự khác biệt. Cậu không biết liệu có phải do thực sự bị đau hay là do stress quá lớn khiến cậu cảm thấy đau đớn như vậy, là tâm lý yếu đuối cũng có thể khiến cơn đau trở nên nặng nề hơn.

"Tất cả đều ổn... dù sao cũng chỉ cần chịu đựng thêm chút nữa là hết. Đến lúc đó chắc chắn mình sẽ không phải chịu đựng nữa."

Jeong Taeui nghiến răng lẩm bẩm. Thời gian cậu đã hứa với chú sẽ chỉ còn lại một chút. Hơn nữa có lẽ việc cậu bị đuổi khỏi UNHRDO vì việc đã làm sẽ đến trước khi lời hứa đó kết thúc.

Cậu không biết phải gọi cảm giác này là gì. Mặc dù rất khó chịu và bực bội, nhưng không đủ sức để nổi giận, và dù cố gắng phân tích tình hình trong lòng, cậu vẫn thấy quá mệt mỏi.

Chắc chắn có một từ để diễn tả cảm giác này, nhưng Jeong Taeui không thể nhớ ra. Dù có cố gắng nghĩ lại, nhưng trước hết phải giải quyết cơn đau đầu đã. Phòng tập thể dục từ phía xa đã hiện ra trong tầm mắt. Jeong Taeui tự nhủ rằng đến được đó sẽ có thuốc, cậu cứ lặp đi lặp lại trong đầu như thôi miên và bước về phía đó. Nếu chẳng may ở đó cũng không có Kyoho, thì cậu sẽ không cần gì cả, chỉ cần đi đến phòng y tế và đập cửa.

Jeong Taeui liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Đã hơn 6 giờ sáng. Nếu đi đến phòng y tế để lấy thuốc và quay lại phòng, cậu có thể nghỉ ngơi thêm hai tiếng, bất chấp lịch làm việc buổi sáng và những công việc thường ngày. Dù không biết liệu có ngủ được không, nhưng cậu vẫn định sẽ nằm xuống, thậm chí có thể dùng thuốc ngủ để dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Dù có chút lo lắng nếu lạm dụng thuốc sẽ phải vào viện, nhưng hiện tại cậu chỉ muốn làm gì đó để giải tỏa cơn đau. Jeong Taeui cảm thấy như mình đang tuyệt vọng và nhẹ nhàng vỗ vào sau gáy. Cảm giác đầu óc quay cuồng khiến cơn đau có vẻ giảm đi chút ít.

Khi Jeong Taeui bước đến gần phòng tập, cánh cửa tự động làm bằng kính mờ mở ra. Một người đàn ông tóc tai ướt đẫm từ trong bước ra như vừa kết thúc buổi tập và tắm xong.

"..."

"À."

Ngay khi nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông đó, Jeong Taeui không thể không nhăn mặt. Là Ilay Riegrow. Thật ra người này vào mỗi sáng sớm đều tập thể dục, vì vậy không có gì lạ khi gặp hắn ở đây. Nhưng vào lúc này, Jeong Taeui không muốn gặp hắn chút nào. Chỉ cần nhìn thấy thôi đã khiến cậu cảm thấy nặng nề. Chưa kể cậu còn đang bị đau đầu nữa.

Ilay dù không thể không nhận ra vẻ khó chịu của Jeong Taeui, nhưng khi thấy cậu, hắn vẫn nhếch môi mỉm cười.

"Thật hiếm khi thấy cậu ở đây vào giờ này. Định tập luyện à? Hôm nay không đông người lắm nên cậu có thể chạy thoải mái."

Jeong Taeui im lặng nhìn hắn chỉ tay vào trong phòng. Hắn vẫn cư xử bình thường, giống như mọi chuyện trước đây chưa từng xảy ra, dường như tất cả những việc hắn đã làm và những cơn tức giận của Jeong Taeui đều không tồn tại, như thể tất cả đã được giải quyết từ lâu rồi.

Ha, Jeong Taeui cảm thấy muốn cười. Đối với Ilay mọi thứ đều không quan trọng. Dù Jeong Taeui có tức giận hay la hét thì hắn cũng chẳng quan tâm.

Jeong Taeui im lặng một lúc rồi thở dài. Cậu biết rõ người này là như vậy rồi, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy buồn lòng.

"Không, tôi đến tìm người. Luther, anh ta có trong phòng không?"

"Luther? Sao vậy? Sáng sớm đã bị ốm à?"

"Đau đầu một chút."

Jeong Taeui trả lời ngắn gọn cộc lốc. Ilay dừng lại và nhìn Jeong Taeui một lúc, rồi bất ngờ nở một nụ cười nhạt rồi bước vài bước tới gần. Hắn đứng gần Jeong Taeui, cúi người một chút rồi ghé miệng sát tai cậu thì thầm như một chú mèo con, đầy vẻ thân mật.

"Taei, cậu cứ làm bộ không quan tâm, nhưng thực ra rất nhạy cảm đấy. Chắc là đêm qua cậu không ngủ ngon đúng không? Vài chuyện nhỏ thôi mà cứ nghĩ quá lên. Thư giãn đi, đừng quá căng thẳng. ...À, thôi, nhân tiện đến đây rồi sao không tập thể dục chút đi. Chạy một lát sẽ làm đầu óc thoải mái hơn đó."

Nói xong, Ilay hôn nhẹ vào má Jeong Taeui như thể đang chào hỏi một người thân thiết trong gia đình rồi hắn lùi lại một bước và nở nụ cười.

"À, nếu là Luther, có lẽ cậu ta đang tập tạ trong phòng. Chắc giờ đang làm giãn cơ hoặc tắm. Cố gắng tìm được người nhé, Taei."

Ilay vỗ nhẹ vào vai Jeong Taeui vài lần rồi tiếp tục bước đi. Jeong Taeui đứng yên nghe tiếng bước chân của Ilay xa dần cho đến khi người đến chỗ rẽ và biến mất ngoài hành lang.

"......"

Móng tay của Jeong Taeui cắm sâu vào lòng bàn tay, nắm tay cậu bất giác run lên nhẹ nhàng.

Cơn đau đầu đột nhiên biến mất. Cảm giác trong đầu cậu như đang sôi lên. Một sự tức giận như trào lên trong lồng ngực, khiến cổ cậu như bị nghẹn lại, không thở được trong một lúc.

"Ha......"

Jeong Taeui từ từ mở bàn tay ra. Trên lòng bàn tay cậu có những vết hằn hình bán nguyệt của móng tay.

"Thật là......"

Cậu thở dài và lầm bầm. Cảm giác muốn cười nhưng chẳng thể nào cười nổi.

"Đúng là lâu rồi mới có cảm giác khó chịu như thế này......"

Jeong Taeui lắc đầu. Những lời cậu thốt ra nghe càng khiến cảm giác tồi tệ trong lòng thêm nặng nề. Cậu không kỳ vọng gì lớn lao cả. Kẻ đã làm những điều tồi tệ như cưỡng hiếp rồi còn dám đùa cợt nên chẳng thể nào tưởng tượng nổi hắn sẽ xin lỗi hay tỏ ra hối hận. Dù có như thế đi nữa, cậu cũng không nghĩ mình phải nhận sự xin lỗi đó.

Cậu nghĩ trong đầu rằng kẻ đó sẽ chẳng bao giờ thay đổi, nhưng nhìn khuôn mặt không một chút gợn sóng của hắn khiến cậu càng thêm tức giận.

Đồ khốn, ít nhất cũng phải có chút ngượng ngùng, hoặc là đừng nói gì mà chỉ lướt qua được rồi, đó mới là điều đúng đắn của một con người nên làm.

Jeong Taeui cảm thấy như tim mình nghẹn lại, cậu dùng nắm tay đấm vào ngực mình. Sau một lúc đấm mạnh, cuối cùng cũng cảm nhận được một chút đau đớn ở ngực để hơi thở trở lại bình thường. Đồng thời, cơn đau đầu vừa rời đi lại ập đến dữ dội. Sau khi cảm nhận được cơn đau đầu quay trở lại cậu mới thả lỏng nắm đấm. Cậu thở dài một hơi, cơn tức giận vừa bùng lên như ngọn lửa nay đã tắt ngúm, dường như tất cả sự tức giận đó tan biến xuống dưới chân.

Và rồi, cảm giác đó lại ùa về, cảm giác mà cậu không thể nhớ ra tên gọi của nó.

Nó giống như một sự u ám, cậu không thể nhớ được là cảm giác gì. Càng suy nghĩ về nó, cơn đau đầu lại càng trở nên dữ dội hơn. Jeong Taeui vội vàng bước vào phòng tập. May mắn thay Luther đang ở một vị trí mà có thể dễ dàng tìm thấy được. Luther vừa xong buổi tập và đang tháo dây giày thì nhìn thấy Jeong Taeui với khuôn mặt tái mét bước nhanh về phía mình. Luther mấp máy miệng, định nói gì đó như "Tại sao lại đến đây vào sáng sớm thế?", nhưng khi thấy Jeong Taeui với khuôn mặt xanh xao thì không nói gì nữa.

"À, Taeui...... chắc không phải là buổi sáng tốt lành đâu nhỉ. Đêm qua cũng vậy, sao mặt mày lại thế này...... à, à? Này! Đợi chút! Tôi chưa tắm mà!!"

Jeong Taeui không trả lời mà chỉ nhìn Luther rồi bất ngờ túm lấy cổ anh ta kéo về phía mình. Luther như một con búp bê, bị kéo đến gần, Jeong Taeui ghé sát mặt vào mũi Luther, thì thầm với giọng gần như sắp chết:

"Cho tôi thuốc."

Tất nhiên Jeong Taeui bị Luther mắng chửi thậm tệ. Anh ta bị kéo đi từ phòng tập đến phòng y tế mà không kịp thay đồ, lại còn trong trạng thái ướt đẫm mồ hôi. Suốt cả quãng đường, Luther liên tục lải nhải những câu chửi thề thô tục. Trong khi Jeong Taeui tìm thuốc trong phòng y tế, Luther vẫn tiếp tục những lời lẽ không mấy dễ nghe đó. Jeong Taeui sau khi nhận thuốc thì lập tức nuốt xuống mà không cần nước, sau đó cậu quay lại phòng của mình mà không nói gì thêm.

Điều may mắn là vì cơn đau đầu gần như khiến cậu cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung, nên phần lớn những lời mắng chửi của Luther nghe tai này rồi lọt qua tai kia.

Cậu không nhớ mình đã quay lại phòng như thế nào. Khi lấy lại tỉnh táo thì Jeong Taeui phát hiện mình đã nằm trên giường trong phòng. Đầu cậu đau đến mức tầm nhìn cũng nhòa đi. Một chiếc điện thoại xuất hiện ở góc tầm mắt mờ mịt của cậu, cậu đã rút dây kết nối vào tối qua nên giờ chiếc điện thoại này chẳng khác nào một đống sắt vụn.

Liệu có ai đã gọi điện đến trong khi cậu rút dây điện? Nếu có thì chắc chắn chỉ có chú mà thôi. Nhưng mà, có lẽ dù cậu không rút dây điện, thì điện thoại cũng chưa từng kêu. Điều này có vẻ hợp lý hơn.

Chú cậu là người không bao giờ bào chữa hay giải thích để chứng minh mình đúng khi mọi chuyện đã xảy ra. Thay vào đó, nếu phải làm người xấu, chú sẽ không ngần ngại chịu trách nhiệm mà không hề giải thích gì. Nếu làm đúng mà bị hiểu nhầm có thể chú sẽ giải thích, nhưng chú không phải là kiểu người hay mắc phải những sai lầm có thể dẫn đến sự hiểu lầm. Nếu làm điều xấu, chú sẽ không bao biện mà thản nhiên thừa nhận, sau đó vẫn vô tư nói: "Vậy anh sẽ làm gì với Jaeui ?"

Bất chợt có một giọng của chú vang lên mơ hồ trong đầu cậu, đó là giọng nói trẻ hơn rất nhiều. Cậu không nhớ chính xác thời gian, nhưng có lẽ đó là một kỳ nghỉ hè hồi học tiểu học. Lúc đó Jeong Taeui bận rộn với bạn bè, tham gia trại hè nên không biết rõ sự tình. Sau khi kết thúc trại hè do đội thiếu nhi tổ chức, khi về đến nhà, cậu thấy ba và chú đang cãi nhau. Thật ra nếu gọi là cãi nhau thì không chính xác. Ba cậu đang tức giận còn chú thì lặng lẽ chịu đựng cơn giận ấy. Cậu còn thấy anh trai mình ngồi im lặng, mặt không biểu cảm.

Ba cậu vốn là người trầm tính, ít khi bộc lộ cảm xúc hay cáu giận. Ba luôn yêu thương và quan tâm người em trai cách mình rất nhiều tuổi là chú. Mỗi khi chú trở về từ những chuyến công tác ở tổ chức quốc tế, ba luôn đối xử rất tử tế và chăm sóc chú.

Vì vậy, đây là lần đầu tiên Jeong Taeui thấy ba cậu tức giận đến vậy.

Khi cậu đang đứng ở cửa để tháo giày, lần lượt nhìn ba và chú, thì ba cậu bỗng chốc dừng lại, ngừng nói sau một cơn giận dữ. Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi chú cậu lên tiếng, nhưng không xin lỗi hay nhận lỗi, chỉ nói một câu: "Vậy con sẽ làm gì, Jaeui?"

Ba cậu trông thật khó tin, ánh mắt đầy thất vọng, buồn bã và giận dữ nhìn chú rồi lắc đầu, bước vào phòng.

Jeong Taeui không nhớ anh trai đã trả lời như thế nào vì cú sốc quá lớn từ sự tức giận của ba cậu. Cũng không biết lý do gì đã khiến ba cậu tức giận đến thế.

Tuy nhiên với bản năng trẻ con, sau này Jeong Taeui dần hiểu ra rằng chú cậu đã lợi dụng tài năng đặc biệt của anh trai mình. Nghĩ lại thì có thể chính chú là người đã tạo cơ hội để anh trai cậu phát triển vũ khí.

"......"

Jeong Taeui thở dài và nhắm mắt lại. Cơn đau đầu dường như đã dịu đi một chút nhờ thuốc. Chú không hề xin lỗi ba. Có thể chú đã xin lỗi khi cậu không có mặt, nhưng cậu không nghĩ như vậy. Điều này như một sự chắc chắn trong lòng.

Tuy nhiên, không hiểu sao, hình ảnh của chú vẫn tiếp tục hiện lên trong tâm trí cậu, những hình ảnh về lần ba cậu qua đời. Lúc đó chú ngồi im trong góc phòng tang lễ, thỉnh thoảng nhìn chăm chú vào di ảnh của ba. Chú vẫn ngồi như vậy cho đến khi xe tang rời đi.

Chú không hề xin lỗi. Cơ hội xin lỗi của chú đã mãi mãi trôi qua. Có lẽ đó là hình phạt mà một người thông minh nhưng vụng về như chú phải tự chịu, Jeong Taeui nghĩ.

"Chú...... nếu chú không xin lỗi, con sẽ nhớ mãi chuyện này, và mỗi lần gặp chú, con sẽ nhắc lại hoài đấy..."

Jeong Taeui nhắm mắt và thì thầm một cách mệt mỏi. Cậu không còn sức để nổi giận hay bộc lộ sự tức giận nữa. Cảm giác khó chịu này không thể gọi tên được, thật sự rất bức bối.

Cậu cảm thấy cơn đau đầu vẫn đang đập mạnh trong đầu và tự hỏi khi nào nó mới biến mất. Cậu lăn người vào chăn, kéo trùm che kín cả mặt.

Và rồi, đúng lúc đó...

Cậu nghe thấy tiếng bước chân từ phía cuối hành lang. Cửa phòng đột ngột mở tung. Không có tiếng gõ cửa, chỉ có tiếng người bước vào. Jeong Taeui kéo chăn xuống gần mũi để nhìn người mới đến với ánh mắt khó chịu.

"Anh Taeui."

Tuy nhiên, ngay khi nhận ra người đó, Jeong Taeui không còn nhìn với ánh mắt đầy giận dữ nữa. Cậu từ từ ngồi dậy trên giường và ngạc nhiên hỏi người khách không ngờ đến này.

"Xinlu... Có chuyện gì vậy?"

"Anh..."

Xinlu đứng chặn trước cửa, chỉ gọi tên Jeong Taeui một lần rồi im lặng. Khuôn mặt cậu ta tái mét, không còn chút màu sắc, ánh mắt cứng đờ như bị đơ lại.

"Xin..."

Jeong Taeui chưa kịp gọi tên cậu lần nữa thì Xinlu đã lao nhanh đến giường, nắm lấy cổ áo của Jeong Taeui, kéo cậu lại gần. Jeong Taeui hơi nhíu mày.

"Xinlu... Em làm gì vậy? Có chuyện gì thế?"

Khuôn mặt Xinlu gần sát mặt Jeong Taeui đến nỗi cậu có thể cảm nhận hơi thở của người ấy. Đôi môi xanh xao của Xinlu hơi run lên, có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại không thể thốt ra lời.

Jeong Taeui cứng người. Đây là lần đầu tiên cậu thấy Xinlu như thế này. Cậu không cảm thấy khó chịu vì bị nắm chặt cổ áo, mà là vì khuôn mặt khác thường này của Xinlu khiến em ấy giống như một người lạ. Không, phải nói là, giống như một người hoàn toàn xa lạ.

"...Không thể."

Xinlu thì thầm một cách vô cùng nhỏ, đến mức Jeong Taeui không nghe rõ. Cậu nhíu mày, cố gắng lắng nghe.

Khuôn mặt tái nhợt của Xinlu không có biểu cảm gì, như một con búp bê sáp cứng ngắc, chẳng còn sự sống hay cảm xúc nào. Jeong Taeui nhận ra đây là một biểu hiện rất nguy hiểm.

"Xinlu. Buông ra."

Jeong Taeui đặt tay lên bàn tay đang nắm chặt cổ áo mình của Xinlu. Cậu làm một cách nhẹ nhàng, cẩn thận nhưng dứt khoát. Nhưng Xinlu không hề để ý, thậm chí dường như không nhận ra sự hiện diện của tay cậu. Cậu ấy cứ tiếp tục nhìn cậu mà không hề thay đổi sắc mặt.

"Anh... Anh đã ngủ với... Ilay Riegrow, thằng khốn đó... có phải vậy không?"

Lời nói nhỏ như tiếng gió thoảng qua từ đôi môi tím tái của Xinlu truyền đến. Dù rất nhỏ như một cơn gió nhẹ, nhưng lại như một cú tát thẳng vào màng nhĩ của Jeong Taeui. Cậu không hiểu sao câu hỏi này lại được đặt ra vào lúc này, trong lúc cậu đang mệt mỏi và có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Vừa nhận ra câu hỏi của Xinlu, khuôn mặt Jeong Taeui lập tức cứng lại. Một cơn tức giận dâng lên trong lồng ngực như một quả cầu lửa kìm nén bao lâu nay bùng nổ. Cảm giác khó chịu dâng lên không phải vì việc cậu đã ngủ với Ilay Riegrow, mà là sự tàn nhẫn, sự lạnh lùng, ánh mắt vô cảm của người đó đã làm bùng lên trong cậu cảm giác ghê tởm.

Thấy Jeong Taeui im lặng và mặt cứng lại, Xinlu dừng nói. Cậu ta nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui không chớp mắt, nhưng ánh nhìn dần trở nên méo mó.

"...Tại sao cậu lại làm như vậy?"

"Xinlu."

"Không được... Người đó không thể được. Tại sao anh không nói với em? Anh đã nói, anh chỉ muốn ở bên em, chỉ muốn em thôi mà, tại sao anh lại làm vậy?"

"Xinlu!"

Bàn tay nắm chặt cổ áo tăng thêm sức mạnh, dường như Xinlu đang muốn bóp cổ Jeong Taeui. Và ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó lướt qua, Jeong Taeui cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc cơ thể. Xinlu thực sự đang bóp cổ Jeong Taeui, ánh mắt cậu trông như đã mất đi một nửa lý trí.

Đôi mắt đỏ ngầu, long lanh như sắp khóc, chăm chú nhìn Jeong Taeui trong cơn giận dữ không lời.
"Xinlu, bình tĩnh lại! Xinlu!" Jeong Taeui hét lên, nhưng không có tác dụng. Có vẻ như Xinlu không nghe thấy, hoặc cố tình phớt lờ dù có nghe được.

Sức mạnh trong đôi tay nắm chặt vô cùng khủng khiếp. Jeong Taeui cố gắng hết sức gỡ tay cậu ấy ra, nhưng bàn tay đang nắm cổ áo không chịu buông.

"Tôi đã nghĩ đó là lời nói dối. Tôi đã nghĩ không đời nào chuyện đó xảy ra. Làm sao anh lại qua lại với gã đàn ông đó? Làm sao những tin đồn khó chịu như vậy lại lan truyền được? Anh thích tôi mà, phải không? Tôi cũng thích anh mà, phải không? Nhưng tại sao? Anh chưa từng làm thế với tôi, vậy tại sao lại làm với gã đó? Không thể nào như thế được!"

Giọng Xinlu giờ đây như là tiếng gầm gừ của một con thú hoang rít qua kẽ răng. Bàn tay nắm cổ áo đột nhiên đẩy mạnh, khiến Jeong Taeui loạng choạng ngã ra chiếc giường ngay phía sau. Dù vậy Xinlu vẫn không buông cổ áo, khiến cả hai cùng ngã xuống giường.

"......!"

Jeong Taeui cắn chặt môi để kìm nén tiếng rên. Một âm thanh rắc vang lên từ chân làm đầu óc cậu choáng váng trong thoáng chốc. Dưới đầu gối cậu như có lửa đốt – vết thương cũ từ lần phẫu thuật trước đây lại tái phát.

Trong khi Jeong Taeui không thể phát ra tiếng vì đau đớn, Xinlu đã trèo lên người cậu.

"Anh không thích tôi sao? Anh nói rằng anh thích tôi mà. Vậy tại sao lại là gã đó? Gã đó không được phép! Tôi đã nói rằng tôi ghét gã đó mà!"

Xinlu ngồi trên người Jeong Taeui giật mạnh cổ áo cậu. Tiếng áo rách vang lên chói tai, phần ngực lộ ra giữa không khí lạnh. Xinlu lao tới như một con thú săn mồi vừa nhìn thấy miếng mồi béo bở, cắn mạnh vào xương đòn của Jeong Taeui như muốn xé nát anh.

"Xinlu... Xinlu, bình tĩnh. Đừng làm thế. Nghe anh nói."

Jeong Taeui nắm lấy đầu Xinlu, cố gắng nói một cách bình tĩnh. Nhưng Xinlu không trả lời, tiếp tục để lại dấu vết của mình trên cơ thể Jeong Taeui, cắn xé vô định như muốn tuyên bố quyền sở hữu.

Jeong Taeui nghiến răng. Nếu không làm vậy, cậu sợ rằng những tiếng thở dài, những lời nguyền rủa, hoặc thậm chí là tiếng khóc sẽ bật ra. Cơn đau nhức nhối khiến đầu cậu như muốn nổ tung, và trọng lượng cơ thể Xinlu trên người cậu trở nên nặng nề khủng khiếp. Mọi thứ trên thế giới lúc này dường như chỉ là những chuỗi ngày hành hạ không hồi kết.

"Xinlu... đừng làm vậy."

Jeong Taeui thì thầm từng lời, mệt mỏi và yếu ớt. Trong lòng cậu chỉ muốn bật khóc. Cậu muốn buông xuôi mọi thứ, khóc như một đứa trẻ, hét lên rằng mình không thể chịu đựng thêm nữa. Cậu muốn trốn vào một góc tối nào đó và không bao giờ quay lại.

Nhưng cậu không thể làm thế, bởi dù Xinlu có trở nên xa lạ thế nào, người ấy vẫn là Xinlu.

Jeong Taeui biết rằng mình nợ Xinlu một lời xin lỗi. Cơ thể cậu đã phản bội lại người cậu từng yêu thương. Cậu đã hòa quyện với người khác, tìm kiếm khoái cảm ở nơi xa lạ. Và giờ đây, tâm trí cậu cũng dần phản bội lại Xinlu. Jeong Taeui nhận ra rằng dù vẫn yêu thương Xinlu, nhưng cậu không thể chấp nhận tất cả con người em ấy. Tình cảm cậu dành cho Xinlu không đủ để đáp lại mong muốn mãnh liệt từ phía còn lại.

Tình yêu dần phai nhạt, cảm xúc trở nên mờ nhạt theo thời gian.

Jeong Taeui khẽ thở dài, thì thầm gọi tên Xinlu. Nhưng Xinlu mà cậu từng yêu thương nay đã trở nên xa lạ, cậu ta nghiến răng, cắn chặt vào vai Jeong Taeui như muốn khắc ghi sự tức giận của mình.
"Gã đó thì không được. Tôi không chịu nổi gã đó. Gã đã lừa dối và chế giễu tôi. Làm sao tôi có thể đứng nhìn gã ta chiếm lấy anh? Không thể nào! Những người khác có thể, nhưng gã đó thì tuyệt đối không được!"

Trái tim Jeong Taeui như đóng băng khi nghe thấy những lời nói đó. Một cảm giác lạnh lẽo như bị dội nước lạnh lan tỏa làm đầu óc cậu trở nên tê dại.

Có một lần trước đây, cậu đã cảm nhận điều tương tự, dù khi ấy cảm xúc đó nhỏ bé và mờ nhạt hơn nhiều. Nhưng màu sắc của nó giống hệt như bây giờ. Đó là khi Xinlu từng đặt cược cuộc đời Jeong Taeui để giao dịch với Ilay, không phải vì Jeong Taeui, mà vì chính bản thân cậu ta, cố gắng can thiệp vào cuộc đời cậu.

"......!!"

Một tiếng thốt ngắn ngủi như phát ra từ Xinlu. Trong khoảnh khắc đó, Jeong Taeui không còn nhớ rõ bản thân đang nghĩ gì hay làm gì nữa.

Khi lấy lại được một chút nhận thức dù thực chất cậu vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, đầu óc cậu như bị bao phủ bởi ánh sáng trắng chói lòa, và tiếng đập của trái tim mình vang lên như tiếng trống lớn bên tai. Jeong Taeui thấy mình đang ngồi nửa người trên giường, nhìn xuống Xinlu ngã lăn dưới sàn.

Có lẽ trong vô thức, cậu đã đánh mạnh vào đầu Xinlu. Xinlu ôm đầu, cố gắng ổn định ánh nhìn đang chao đảo như thể vừa trải qua một cú va đập mạnh. Đôi mắt cậu ta đầy vẻ bối rối và không tin nổi, ngước lên nhìn Jeong Taeui, dường như không thể chấp nhận sự thật rằng cậu vừa làm vậy.

"Cậu nghĩ tôi dễ bị coi thường đến thế sao?"

Lần đầu tiên Jeong Taeui nhận ra giọng mình có thể khô khốc đến vậy. Âm thanh cứng nhắc, lạnh lùng vang lên từ đôi môi nhợt nhạt. Một nụ cười chua chát khẽ hiện ra trên khuôn mặt cậu nhưng chưa kịp hình thành rõ ràng đã vụt tắt.

"Tại sao... tại sao mọi thứ lại trở nên như thế này? Tất cả mọi người đều xem thường tôi sao? Họ nghĩ tôi không có ý chí, không có cảm xúc, cứ thoải mái điều khiển tôi theo ý họ, và tôi sẽ không giận dữ, không đau khổ? Tôi không mạnh mẽ đến thế."

Giọng nói của Jeong Taeui yếu dần, câu cuối gần như chỉ là tiếng thầm cho bản thân nghe thấy. Nhưng dù sức lực dần cạn, cơn giận trong lòng cậu vẫn không nguôi. Tận sâu bên trong cơ thể mệt mỏi, sự phẫn uất như ngọn lửa âm ỉ, lặng lẽ thiêu đốt những cảm xúc xung quanh.

"...Không thể tiếp tục được nữa. Tôi không muốn ở đây thêm nữa. Tôi phải rời đi."

Jeong Taeui lẩm bẩm như nói với chính mình, giọng điệu cay đắng. Mặt mày Xinlu tái nhợt, đông cứng tại chỗ, nhìn cậu với ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Như thể những lời cậu vừa nói là hiện thân của cơn ác mộng tồi tệ nhất trở thành hiện thực. Đôi môi Xinlu mấp máy định nói gì đó, nhưng chỉ kịp thốt ra những lời yếu ớt, run rẩy:

"Không được đi... Không được đi. Anh chưa xin phép Tổng chỉ huy... Vì vậy anh không thể rời đi được. Không ai có thể tự ý rời bỏ UNHRDO mà không được phép."

Giọng nói của Xinlu như một đứa trẻ bám víu vào lý do duy nhất để giữ người ở lại. Jeong Taeui bật cười cay đắng.

Tổng chỉ huy, sự cho phép, UNHRDO – tất cả những điều đó là gì? Khi trái tim cậu đã không còn thuộc về nơi này thì điều gì có thể giữ chân cậu lại?

"Vậy sao...? Vậy thì tôi sẽ trực tiếp nói với Tổng chỉ huy. Và khi đó, tôi có thể rời đi ngay lập tức."

"Anh Taeui!"

Giọng Xinlu vang lên như một tiếng thét tuyệt vọng nhưng Jeong Taeui phớt lờ, không thèm ngoảnh lại dù chỉ một lần, cậu đẩy cửa phòng mình và bước ra ngoài.

Jeong Taeui thực sự đã nổi giận đến đỉnh điểm, nhưng không phải hoàn toàn do lỗi của Xinlu. Sự bùng nổ cảm xúc tức thì của con người thường không phải chỉ do một sự việc duy nhất. Đó là kết quả của những điều đã tích tụ từ trước, cuối cùng vỡ òa vì một lý do rất nhỏ. Những lần hiếm hoi Jeong Taeui mất kiểm soát cũng thường rơi vào trường hợp như vậy.

Khi những điều cậu nhẫn nhịn đã chất chồng đến mức không thể chịu đựng thêm, cơn giận sẽ bùng nổ bởi một sự kiện nhỏ nhặt, tầm thường đến mức sau này nghĩ lại, cậu cũng thấy buồn cười. Người ngoài cuộc không hiểu rõ, thường hỏi tại sao cậu lại tức giận vì chuyện nhỏ nhặt như vậy. Đúng là nguyên nhân dẫn đến cơn giận thường chỉ là những điều vụn vặt.

Có lẽ lần này cũng vậy. Thực tế cậu không thực sự tức giận với Xinlu đến mức đó. Cơn giận này không phải do Xinlu gây ra, cũng không hoàn toàn vì Ilay, những đồng nghiệp khác, hay thậm chí là người chú của cậu. Nhưng đồng thời cũng là lỗi của tất cả bọn họ.

Jeong Taeui không muốn chờ thang máy nên vội vàng bước lên cầu thang từng bước lớn. Cơn đau đầu tưởng đã dịu bớt nhờ thuốc nay lại quay trở lại. Khi bị đẩy ngã xuống giường trước đó, có vẻ như cậu đã bị trẹo chân, khiến mỗi bước đi đều đau nhói.

Đến mức này, cậu không biết nên khóc hay cười nữa.

Thật nực cười. Không có gì ra hồn cả. Đầu óc rối tung, cơ thể cũng không ra gì. Mình không thể kiểm soát nổi chính mình, và cũng không có ai để thay mình làm điều đó. Jeong Taeui cảm thấy như mình đang bị bỏ rơi, cô độc ở nơi đây.

'Hah, Jeong Taeui. Nhìn mày đi... Không chỉ không thể giải tỏa cơn giận, mày còn không thể tự vực dậy bản thân để trở thành một con người tử tế, mày còn kém lắm.'

Nhưng dù có cố gắng nhẫn nhịn đến đâu, những gì bị dồn nén lâu ngày sẽ bùng nổ vào một lúc nào đó. Cách giải quyết là không nên để mọi thứ tích tụ ngay từ đầu, nhưng điều đó đâu dễ dàng gì.

Jeong Taeui khập khiễng bước lên tới tầng trệt mà không dừng lại lần nào. Mặc dù chỉ leo vài tầng, cậu vẫn hít thở sâu liên tục. Đột nhiên cậu lẩm bẩm:

"À... giờ thì mình hiểu rồi. Cuối cùng mình cũng biết tên của cảm giác này."

Đó là cảm giác khó chịu, đầy phẫn uất, nhưng không có sức mạnh để kêu than hay nổi giận. Cậu muốn gào lên, muốn hét thật to, nhưng cơ thể và tâm trí lại không còn đủ năng lượng. Cậu chỉ muốn trốn vào một nơi không ai tìm thấy, và không bao giờ bước ra nữa. Jeong Taeui nhận ra rằng cậu đã kiệt sức.

Thực sự cậu đã mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng nổi. Nếu ai đó trách cậu vì những lời than phiền yếu đuối này, có lẽ sau khi lấy lại sức, cậu sẽ túm cổ họ mà đấm cho vài phát.

Mệt mỏi về thể xác có thể chịu đựng được, nhưng kiệt quệ tinh thần thì không. Và giờ đây, ngay cả khi trở về, cậu cũng chẳng còn người anh nào chờ đợi, ngồi đối diện với cậu để cùng uống một ly rượu dù biết rằng cậu không uống được rượu nữa. Jeong Taeui giờ đây không còn nơi nào để nương tựa, không có ai để giãi bày và cũng không có ai đáng tin cậy ngồi bên cạnh nữa.

Sau khi hít thở sâu vài lần, Jeong Taeui lau qua đôi mắt khô bằng mu bàn tay và tiếp tục bước đi. Giờ đây cậu chẳng còn quan tâm điều gì nữa. Dù chú cậu nói gì, dù ai sẽ trở thành Tổng chỉ huy tiếp theo, hay dù ai chuyển đến chi nhánh nào cậu cũng không còn bận tâm. Cuộc sống của con người, công việc của họ, rồi sẽ tự diễn ra theo cách chúng cần.

"Nếu là chú thì ngay cả khi người chú làm việc dưới quyền bị đày đến nơi nào xa xôi, chú vẫn có thể sống sót một mình. Thế thì tại sao chú lại cần đến mình chứ?"

Jeong Taeui lẩm bẩm tự hỏi bản thân. Sau khi nói ra, cậu nhận ra lời đó rất đúng. Chú của cậu không phải người sẽ để cuộc đời bị xáo trộn bởi việc có ai đó giúp đỡ hay không. Chú sẽ luôn tìm được con đường mới, xử lý mọi thứ một cách xuất sắc. Khi cậu đang đi dọc hành lang, lê lết mắt cá chân nhức nhối của mình thì văn phòng của Tổng chỉ huy đã hiện ra ngay trước mắt.

Đây là nơi cậu chỉ ghé qua một lần vào ngày Ilay nhận chức. Nơi này chắc chắn không phải chỗ mà một nhân viên bình thường có thể tùy tiện xông vào, nhưng Jeong Taeui đã chẳng còn nghĩ đến điều đó nữa.

Lời hứa với chú đã kết thúc. Những ngày ít ỏi còn lại chẳng còn quan trọng nữa. Và có lẽ chú cũng không quan tâm. Nếu người có quyền cho phép cậu rời khỏi đây là Tổng chỉ huy, thì cậu sẽ nói chuyện trực tiếp với ông ta. Cậu sẽ rời khỏi UNHRDO. Cậu sẽ rời khỏi nơi này.

Vốn dĩ Jeong Taeui không cần phải trực tiếp gặp Tổng chỉ huy. Nếu một nhân viên đưa ra yêu cầu, quản lý cấp trên sẽ tiếp nhận ý kiến đó và chỉ cần Tổng chỉ huy phê chuẩn một cách hình thức. Nhưng lúc này, những quy trình ấy không còn hiện diện trong tâm trí cậu nữa.

Jeong Taeui dừng bước trong chốc lát trước cửa văn phòng Tổng chỉ huy rồi cậu hít thở sâu một hơi và gõ cửa. Cánh cửa gỗ dày nặng phát ra âm thanh trầm thấp nặng nề.

Jeong Taeui đứng lặng người, chăm chú lắng nghe. Cậu chờ đợi một lời mời vào, nhưng sau một hồi vẫn không có âm thanh nào phát ra. Cậu gõ cửa lần nữa, nhưng kết quả vẫn vậy. Lúc này cậu mới nghĩ đến khả năng Tổng chỉ huy không có mặt ở đây. Mà thật ra điều đó là đương nhiên. Hiện tại vẫn còn sớm, công việc của ngày mới chưa chính thức bắt đầu. Tổng chỉ huy làm sao có thể có mặt ở văn phòng vào lúc sáng sớm như thế này. Nhưng cậu đã không nghĩ tới điều đó, chỉ mải miết chạy đến đây vì cơn giận ngùn ngụt trong đầu.

Jeong Taeui thở dài một hơi đầy chán nản. Chính cậu cũng thấy mình thật buồn cười và ngu ngốc.

Cậu đứng nhìn chốt cửa văn phòng một lúc lâu, rồi khẽ đẩy thử. Cậu nghĩ cửa có thể bị khóa, nhưng nó lại mở ra dễ dàng.

"...Xin lỗi, tôi là trợ lý Jeong Taeui."

Dù biết có thể không có ai bên trong, cậu vẫn cất giọng thấp ngoài cửa. Vì cửa đã mở, lời nói của cậu chắc chắn đã vọng vào bên trong, nhưng không có tiếng trả lời nào. Có vẻ đúng là chẳng có ai ở đây.

Jeong Taeui ngập ngừng một chút rồi bước vào. Dù sao cậu cũng đã quyết tâm gặp Tổng chỉ huy. Nếu cần, cậu sẵn sàng túm lấy cổ áo ông ta để được đuổi ra khỏi chi nhánh này một cách vui vẻ. Dù là văn phòng hay thậm chí là phòng riêng của Tổng chỉ huy, cậu cũng sẵn sàng xông vào. Tổng chỉ huy không phải thường ở phòng làm việc ngay cạnh văn phòng sao?

Văn phòng Tổng chỉ huy trống không, nhưng giống như có ai đó vừa rời đi vì đèn trên chiếc bàn lớn vẫn sáng. Đèn này có phải luôn bật cả đêm khi không có ai không? Cậu nhớ mang máng từng nghe rằng Tổng chỉ huy là người nghiện công việc, làm ngày làm đêm. Có lẽ ông chỉ vừa tạm rời đi đâu đó gần đây.

Jeong Taeui lưỡng lự trong giây lát. Ánh mắt cậu bắt gặp hai cánh cửa nằm sâu trong văn phòng. Một cánh dẫn đến nhà vệ sinh, còn cánh kia là cửa vào phòng riêng của Tổng chỉ huy.

Cậu bước tới cánh cửa mà không chút do dự, trong đầu thoáng nghĩ liệu làm đến mức này có quá đáng không, nhưng đã đến đây rồi, cậu không thể quay lại. Cơn giận lúc này đã dịu đi một chút nên cậu hơi hối hận, nhưng nếu quay lại và bị ai đó bắt gặp thì tình thế còn nực cười hơn.

Thực ra một nhân viên cấp thấp vì chuyện cá nhân mà xông thẳng vào văn phòng Tổng chỉ huy là hành động vô lý. Việc bị sa thải là điều hiển nhiên. Nhưng Jeong Taeui lại muốn điều đó, nên cậu chẳng bận tâm. Tuy nhiên cậu vẫn ý thức được rằng hành động của mình là bất thường và vô lễ.

Gặp được ông ta thì phải xin lỗi trước. Cậu nghĩ vậy. Nhưng một ý nghĩ khác thoáng qua: Nhỡ đâu bước vào và gặp phải tình huống khó xử thì sao? Nghĩ đến đây, cậu chần chừ trước cửa, rồi lại gõ nhẹ, lần này cẩn thận hơn.

"Thưa Tổng chỉ huy, tôi là trợ lý Jeong Taeui. Tôi mạo phạm vào đây vì muốn gặp ngài."

Cậu nói một cách lịch sự sau khi gõ cửa rồi chờ đợi. Nhưng lần này cũng không có tiếng trả lời. Jeong Taeui nhíu mày. Phòng riêng cũng không có ai sao? Đèn vẫn sáng, có lẽ Tổng chỉ huy đã đi đâu đó gần đây.

Sự mệt mỏi khiến cậu mất hết động lực. Cậu đã đến đây sau khi bùng nổ cơn giận, nhưng lại chẳng thấy Tổng chỉ huy đâu. Cảm giác thất vọng tràn ngập.

Jeong Taeui thở dài, gõ cửa lần nữa. "Thưa Tổng chỉ huy..." Giọng cậu nhỏ dần như đang lẩm bẩm cái tên không ai trả lời.

Bất giác, cậu liếc thấy một nút bấm bên cạnh cửa. Lúc nãy đầu óc cậu còn bốc hỏa nên không để ý, bây giờ nhìn kỹ có thể đó là chuông cửa. Cậu bấm thử, nhưng không nghe thấy tiếng chuông. Cảm giác nút bấm này không giống chuông, mà giống...

Trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ, cánh cửa đã lặng lẽ mở ra.

Cánh cửa trông như bằng gỗ lại trượt qua một bên, để lộ không gian bên trong.

Là một thang máy.

Jeong Taeui đứng sững, chớp mắt một lần, rồi lại lần nữa. Tại sao ở đây lại có thang máy?

Nhưng nghĩ lại thì đây là phòng Tổng chỉ huy nên việc có một thang máy riêng dẫn trực tiếp đến tầng khác cũng không có gì lạ. Thậm chí rất có thể thang máy này nối liền với phòng riêng của Tổng chỉ huy ở tầng dưới.

Khi Jeong Taeui còn đang nghiêng đầu suy nghĩ, cánh cửa trông giống cửa gỗ thông thường lại nhẹ nhàng khép lại.

Jeong Taeui nhăn mặt. Có gì đó khiến cậu cảm thấy khó chịu. Cậu không rõ đó là gì nhưng cảm giác này không hề dễ chịu.

Cậu muốn quay lại vì linh cảm chiếc thang máy này, hoặc cánh cửa gỗ đó sẽ mang đến một điềm xấu. Dường như bên trong có thứ gì đó mà cậu không nên đi vào.

"..."

Dẫu nghĩ vậy Jeong Taeui vẫn ấn nút một lần nữa. Cánh cửa lại trượt mở để lộ thang máy như trước.

Không gian xung quanh yên lặng lạ thường. Cậu bỗng nhận ra sự im lặng bao trùm căn phòng. Trong phòng không còn ai khác, chỉ có một mình cậu.

Khi cánh cửa lại chuẩn bị đóng, Jeong Taeui theo bản năng giơ tay ngăn lại. Cánh cửa nhận ra vật cản liền tự động mở ra.

Jeong Taeui bước vào thang máy. Ngay khi cậu vừa đặt chân vào, cánh cửa sau lưng lập tức khép lại như thể chỉ chờ đợi khoảnh khắc này.

Cậu quay người quan sát bên trong thang máy. Không có gì khác biệt so với thang máy thông thường, ngoại trừ một chi tiết: chỉ có duy nhất một nút bấm. Đây là thang máy chỉ di chuyển đến một tầng duy nhất, nối giữa văn phòng Tổng chỉ huy và một tầng cụ thể. Jeong Taeui dừng lại trong giây lát rồi nhấn nút. Cậu cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng khi thang máy bắt đầu di chuyển xuống.

Dù không có số ghi trên nút bấm, màn hình hiển thị con số khi thang máy di chuyển. Từ G tượng trưng cho tầng mặt đất, các con số lần lượt tăng: 1, 2, 3... Thang máy đi xuống tầng ngầm, và dừng lại ở con số 4.

Khi thang máy dừng, Jeong Taeui cảm thấy trọng lượng cơ thể mình bị kéo nhẹ về phía dưới. Cậu chăm chú nhìn con số trên màn hình: Tầng hầm thứ tư.

Đây là tầng bị phong tỏa, không có lối vào từ cầu thang và các thang máy thông thường đều không dừng ở đây. Vậy mà thang máy này đã dừng lại.

Cửa thang máy mở ra.

"Rắc rối rồi đây." cậu nghĩ thầm. Bản năng mách bảo cậu không nên bước ra.

Có những nơi tốt nhất không nên biết tới, và nơi này rõ ràng là một trong số đó. Trực giác của Jeong Taeui cảnh báo cậu rằng đây là một nơi nguy hiểm.

Trước thang máy chỉ là một bức tường cách vài bước chân. Nếu không bước ra, cậu sẽ không thể nhìn thấy gì ngoài bức tường đó. Cậu tự nhủ nếu cứ để cửa tự động đóng lại, mọi chuyện có thể coi như chưa từng xảy ra. Nhưng thời gian trôi qua, cửa vẫn không đóng. Cậu đếm thầm trong đầu từ một đến mười, rồi đến hai mươi, nhưng cánh cửa vẫn mở. Có vẻ ở tầng này, cậu phải bấm nút đóng cửa thì thang máy mới hoạt động.

Ngón tay cậu lơ lửng trên nút bấm. Cậu ngước nhìn lên trần thang máy, nơi ánh sáng trắng từ đèn huỳnh quang rọi xuống rồi lại nhìn về phía bức tường vẫn chắn ngang tầm mắt phía trước.

"Biết thêm cũng chẳng ích gì. Biết thì làm được gì cơ chứ." Cậu lẩm bẩm với chính mình như để thuyết phục bản thân.

Một suy nghĩ vụt qua đầu cậu: có thể cả tầng này là không gian sống xa hoa của Tổng chỉ huy. Dù cả trăm học viên cùng chia sẻ tầng hầm thứ sáu, thì cũng chẳng ai bất ngờ nếu Tổng chỉ huy chiếm trọn một tầng cho riêng mình.

Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua vì Jeong Taeui biết sự thật không thể đơn giản như vậy. Nếu nơi này bị cấm đối với nhân viên, hẳn phải có lý do đặc biệt.

Dẫu vậy, Jeong Taeui vẫn bước ra khỏi thang máy. Sau này nghĩ lại, cậu cũng không hiểu vì sao mình lại bước ra. Nếu cứ ở lại thang máy, cậu có thể an toàn như trước giờ, nhưng bước ra ngoài, cậu sẽ phải đối mặt với những điều không chắc chắn.

Cửa thang máy khép lại ngay sau khi cậu bước ra. Thang máy chỉ nối hai điểm nên thiết kế này rõ ràng là lãng phí. Nhưng ý nghĩ ấy cũng nhanh chóng tan biến khi cậu ngước nhìn khung cảnh trước mắt.

Một không gian rộng lớn hiện ra, chiếm trọn tầng hầm thứ tư với diện tích gần 2000 pyeong. Bức tường phía đối diện cách xa đến mức chỉ nhìn thấy lờ mờ.

Trong khoảng không gian ấy, các thùng container lớn nhỏ được xếp thành hàng lối đều đặn. Cả tầng này là một nhà kho khổng lồ.

"Thật là... ngay cả người không tinh ý cũng phải thấy nơi này có điều gì đó rất đáng ngờ," Jeong Taeui lẩm bẩm, bước chậm rãi về phía trước.

Jeong Taeui thở dài như thể đang tự nói với chính mình. Cậu chậm rãi tiến về phía các giá đỡ kim loại nơi các container được xếp chồng lên nhau. Trần nhà cao chừng hai tầng lầu, và những cột thép vững chãi gắn chặt từ sàn lên trần, chống đỡ những tấm lưới thép dày đan kín giữa các cột. Trên những tấm lưới ấy, các container được sắp xếp thành hàng lối.

Các container rất đa dạng. Có những chiếc nhỏ bằng ngăn kéo, và cũng có những chiếc lớn như một căn nhà tạm. Tất cả được phân loại và sắp xếp theo kích cỡ. Vật liệu thì chia làm hai loại: gỗ và kim loại. Điểm chung duy nhất có lẽ là không có bất kỳ ký hiệu hay dấu hiệu nào bên ngoài.

"Không hay rồi... Chắc lẽ ra mình nên quay lại."

Jeong Taeui tặc lưỡi. Nhưng ngay từ lúc bước chân ra khỏi thang máy, cậu đã quyết định từ bỏ ý định quay lại.

Bước chân của cậu vang lên rõ mồn một trong không gian này. Sàn nhà bằng nhựa đường cứng không hấp thụ âm thanh, mặc dù không gian chật kín nhưng tiếng bước chân của cậu vẫn vang lớn, có lẽ vì tâm lý bất an hoặc vì cậu đang ở đây một mình.

Jeong Taeui tiến tới một container nhỏ gần đó, khẽ gõ nhẹ lên nắp bằng các khớp ngón tay. Cậu hy vọng có thể nghe thấy âm thanh gì từ bên trong, nhưng không có gì đáp lại. Cậu thử đẩy container bằng đầu ngón tay, nhưng nó không hề nhúc nhích. Ngay cả khi dùng hết sức lực mở ra, nó cũng chỉ khẽ lung lay.

Chiếc hộp nằm ở ngăn dưới cùng của giá đỡ được đóng đinh kín mít. Ngược lại chiếc ngay phía trên, dù cùng kích thước và hình dáng, chỉ được đậy nắp mà không cố định. Sau một thoáng ngập ngừng, Jeong Taeui đặt tay lên nắp hộp và đẩy nhẹ.

Chiếc nắp nặng trịch dường như cố chống lại nhưng cuối cùng cũng từ từ lăn sang một bên, để lộ nội dung bên trong.

"..."

Chết tiệt.

Jeong Taeui nuốt nước bọt, cố kìm nén cơn buồn nôn đang dâng lên. Cậu lặng lẽ nhìn vào bên trong mà không thốt được nên lời. Một lát sau, cậu đậy nắp lại và chuyển sang chiếc hộp bên cạnh. Cùng một thứ.

Cậu đi sâu hơn vào bên trong. Những chiếc hộp to gấp đôi những cái ở ngoài, hầu hết đều bị đóng kín bằng đinh. Cuối cùng cậu tìm được một chiếc hộp có nắp mở được và không ngần ngại mở ra. Dẫu không mong muốn, thứ bên trong lại chính xác như cậu dự đoán.

"... Càng lúc càng đi vào chỗ rắc rối."

Jeong Taeui bước tiếp mà không buồn đậy nắp lại. Cậu biết chắc chắn xung quanh nhà kho này phải có camera giám sát. Ngay từ lúc đặt chân vào đây, việc không để lại dấu vết là điều không thể. Nghĩ đến đó, cậu lại cảm thấy bình thản hơn.

Cậu đi thẳng đến góc sâu nhất của nhà kho, thỉnh thoảng dừng lại để mở nắp một vài chiếc hộp kiểm tra bên trong.

Cuối cùng, cậu dừng lại trước một container lớn bằng cả căn phòng. Đây là nơi sâu nhất trong nhà kho. Container này có lẽ vì kích thước hoặc lý do nào khác không được đóng kín. Một bên hông của container bị tháo dỡ, để lộ hoàn toàn bên trong như thể một căn nhà tạm đã bị gỡ bỏ.

Bên trong có một khối sắt đen bóng, to lớn đến nỗi cần cả nhóm đàn ông khỏe mạnh mới có thể di chuyển nằm trơ trọi.

Jeong Taeui đứng lặng người, mắt dán chặt vào container. Chính xác hơn, cậu nhìn vào khối sắt bóng loáng với những đường cong mượt mà hòa quyện giữa các góc nhọn và bề mặt trơn tru. Khối kim loại ấy trông như thể có thể cất cánh bay lên bất cứ lúc nào.

"... Ha."

Không rõ cậu đã đứng đó bao lâu, chỉ biết rằng cuối cùng, một tiếng cười ngắn thoát ra từ miệng cậu. Ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi khối sắt.

"Thật là... điên rồ mà."

Jeong Taeui cười khẩy như một gã ngốc, đưa tay gãi đầu. Thật khó để phản ứng khác khi cậu không biết phải làm gì tiếp theo. Trong đầu cậu, mọi suy nghĩ đang rối bời, đan xen lộn xộn.

"Chà, ai mới là người nên hoảng sợ đây."

Khi nghe thấy giọng nói ngập ngừng vang lên từ phía sau lưng, Jeong Taeui quay lại mà không có vẻ ngạc nhiên. Tiếng bước chân đã đến gần từ trước đó, nên không có lý do gì để cậu giật mình. Giọng nói ấy không cố gắng che giấu tiếng bước chân, dừng lại cách cậu vài bước chân.

"Dù thế nào thì con cũng nghĩ chú sẽ đến vào khoảng trưa, nhưng không ngờ lại đến sớm như vậy. Có phải chú bay bằng máy bay phản lực đến đây không?"

"Khi gọi cho con, chú đã ở sân bay rồi. Nghe nói chi nhánh có chuyện rắc rối nên chú kết thúc huấn luyện sớm và được triệu tập ngay lập tức."

Jeong Taeui hỏi một cách bình thản, và chú cậu cũng trả lời với giọng điệu tương tự. Chú bước thêm một bước, ánh mắt hướng về container mà Jeong Taeui vừa nhìn chằm chằm ban nãy. Chú nghiêng đầu như đang chiêm ngưỡng một bức tượng điêu khắc và nhìn một lúc lâu trước khi buông một câu nhận xét nhẹ nhàng:

"Đúng là một thân tàu đẹp."

"Vâng, quả là quả bom đẹp nhất mà con từng thấy."

Jeong Taeui khẽ thốt lên, không rõ là đang tán thưởng hay tiếc nuối. Trong giọng nói mệt mỏi của cậu vang lên một tiếng thở dài đầy cảm xúc.

"Đây là thứ cuối cùng mà Jaeui chế tạo."

Chú cậu bước chậm rãi về phía khối kim loại khổng lồ, dừng lại trước nó và vuốt tay lên bề mặt đen bóng của nó. Jeong Taeui lặng lẽ nhìn chú và khối kim loại, rồi thì thầm hỏi:

"Những thứ trong các container khác cũng là do anh ấy làm sao?"

Chú im lặng một lúc, tay vẫn mơn trớn bề mặt bóng loáng, rồi nghiêng đầu lưỡng lự:

"Một số là như vậy. Nhưng phần lớn thì không. Chúng chỉ là những sản phẩm được sản xuất và bán ra thông thường thôi."

"Sản phẩm à... của UNHRDO?"

"Chính xác thì phải nói là sản phẩm hợp tác. Và nếu một nửa là hàng hóa, thì nửa còn lại nên gọi là hàng viện trợ."

Chú nói với giọng điềm tĩnh. Ngón tay lướt nhẹ qua bề mặt kim loại như đang luyến tiếc, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt chú trở lại vẻ bình thường và quay lại nhìn Jeong Taeui. Ánh mắt hai người chạm nhau.

Jeong Taeui xoa trán, nở một nụ cười yếu ớt. Cậu chẳng biết làm gì khác ngoài cười.

"Đúng là họa vô đơn chí, đã rối rắm lại còn thêm hàng hóa với hàng viện trợ..."

Cậu lẩm bẩm đầy chua chát. Chú không nói thêm gì, nhưng Jeong Taeui không ngốc đến mức không hiểu ý nghĩa của những lời đó.

"Trụ sở của UNHRDO đặt ở Mỹ phải không chú?"

Jeong Taeui hỏi như thể đang tự nói một mình. Chú không trả lời mà chỉ nhướng mày.

"Ở đó, họ có lén bán vũ khí cho Iran và bí mật cung cấp chúng cho phe nổi dậy chống cộng sản không nhỉ?"

Jeong Taeui nói đùa bằng giọng điệu mệt mỏi khiến chú cậu khẽ cười.

"UNHRDO không phải là tổ chức thuộc Mỹ. Tuy nó chịu ảnh hưởng lớn từ Mỹ, nhưng sức mạnh ở đây được chia đều cho sáu quốc gia khác nhau."

"Thật ấn tượng. Một tổ chức quốc tế nơi sức mạnh được sáu nước chia đều... Một người vì tất cả, tất cả vì một người, phải không chú?"

Chú chỉ cười không nói thêm.

Chú bước đến một chiếc hộp gần đó, chiếc hộp mà Jeong Taeui đã mở ra và chưa đóng lại. Đậy nắp hộp lại, chú khẽ nói:

"Về phần còn lại, không bình luận thêm."

Jeong Taeui đưa mắt nhìn xung quanh. Từ sàn đến trần nhà, các container xếp chồng lên nhau. Bên trong nhà kho này, các container che khuất tầm nhìn kéo dài đến tận phía xa nơi ánh mắt không thể chạm tới. Và bên trong chúng, là những vũ khí có thể được lấy ra và sử dụng ngay lập tức.

"Nếu như Maurer nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ phát cuồng lên vì thích thú."

Jeong Taeui lẩm bẩm một câu bông đùa và cố nở một nụ cười nhưng cậu không cười nổi. Cậu cảm thấy cơ thể mình như kiệt sức, rồi khuỵu xuống sàn nhà. Quả là một cú sốc. Rõ ràng là cậu đã hoàn toàn gục ngã.

"Bí mật đến mức độ nào chứ?"

Thấy Jeong Taeui lẩm bẩm, chú khẽ liếc nhìn rồi đóng nắp từng chiếc hộp mà cậu đã mở lại.

"Trong số những người mà con biết, chỉ có chưa đến mười người ở trên đường ranh giới đó. Tổng chỉ huy, phó tổng, và huấn luyện viên thì chỉ có chú và Rick. Ngoài ra, có lẽ Jaeui biết. Dù nó chưa từng nói ra."

"À, ra vậy."

Jeong Taeui gật đầu. Cậu gật gù như một con búp bê lò xo, ý thức như vẫn còn mơ hồ và chưa thể hoàn toàn chấp nhận được tình hình, nhưng cổ cậu vẫn liên tục gật một cách máy móc.

Tổng chỉ huy, phó quản, và các huấn luyện viên. Chỉ có chú cậu và Rick, cộng thêm có thể là Jeong Jae-ui.

Suy nghĩ một lúc, Jeong Taeui ngẫm lại. Tổng chỉ huy, phó quản và nhà phát triển là điều dễ hiểu. Nhưng cậu không hiểu tại sao chỉ có hai huấn luyện viên được nhắc đến. Dù vậy, cậu không mất quá nhiều thời gian để đoán ra lý do.

"Thì ra là vậy." Giờ thì cậu đã hiểu những ưu ái kỳ lạ mà Ilay nhận được. "Đây là lý do chú được gọi là 'người cần thiết cho UNHRDO.'"

Jeong Taeui bất giác cười khẽ. Bắt đầu từ nụ cười đó, cậu không thể ngừng lại. Tiếng cười thấp và khô khốc cứ thế kéo dài, mặc dù cậu không thực sự muốn cười.

Đến mức này thì chỉ có thể cười mà thôi.

Tổ chức phát triển nguồn nhân lực Liên hợp quốc.

Một tổ chức quốc tế mà ai cũng muốn gia nhập lại âm thầm đứng đầu trong những hoạt động phi pháp. Ai có thể tin được điều này? Nếu chuyện này bị lộ ra sẽ là một cú sốc lớn chưa từng có. Dĩ nhiên trước khi kịp phanh phui, có lẽ cậu sẽ "biến mất" không dấu vết, hoặc mọi chuyện sẽ bị dìm đi trước khi bất kỳ thông tin nào được công bố ra công chúng. Điều này so với vụ của McKin quả thật không thể so sánh nổi.

"Khi một tổ chức quốc tế vi phạm các hiệp ước quốc tế, thì người ta phải làm gì đây? ... Không, hay ngay từ đầu, tổ chức này đã được thành lập để làm những chuyện như thế này? À đúng rồi, hình như chi nhánh châu Á là chi nhánh được thành lập muộn nhất của UNHRDO, phải không chú?"

"Taeui."

Jeong Taeui đang cười mỉa mai lập tức im bặt khi chú của cậu gọi tên. Chú im lặng một lúc, sau đó lắc đầu như thể bất đắc dĩ, rồi cố gắng mỉm cười một cách khó xử.

"Những gì con nghĩ trong đầu và những gì con nói ra là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Vì khi con nói ra, những điều đó có thể biến thành sự thật."

Lần này đến lượt Jeong Taeui giữ im lặng. Cậu không ngu ngốc đến mức không hiểu lời cảnh báo của chú mình. Cậu ngồi bệt trên sàn, ánh mắt chỉ dán xuống dưới chân mà không nói gì, rồi một hơi thở dài nặng nề lại thoát ra không thành tiếng.

Thật sự là một cảm giác kinh khủng. Chưa bao giờ cậu cảm thấy mình như một kẻ ngốc đến thế này. Jeong Taeui nhận ra mình đã vô tình trở thành một tên hề, vừa nhảy múa vừa hát ở một nơi mà chính bản thân không hề biết.

"Còn anh ấy thì sao?"

Jeong Taeui bất chợt hỏi. Nhưng người chú tưởng chừng như biết mọi thứ lại lắc đầu một cách chậm rãi.

"Không biết. Dù đã tìm mọi cách nhưng vẫn chưa có chút manh mối nào."

Jeong Taeui úp mặt vào đầu gối. Cơ thể rã rời, kiệt quệ, không thể nhấc nổi một ngón tay. Cảm giác như nếu cứ ngồi ở đây, cậu sẽ hóa thành hóa thạch cũng không có gì lạ.

Thật là nực cười. Jeong Taeui cười nhạo chính mình trong đầu. Cậu không phải người quá đạo đức, cũng chẳng đặc biệt giàu lòng vị tha. Cậu không phải là một chàng trai trẻ đầy mộng mơ và ngây thơ để nhìn đời bằng đôi mắt trong sáng. Khi nghe tin về những vụ bê bối ở đâu đó trên thế giới, cậu chỉ nghĩ: "Đời là thế" rồi bỏ qua. Có lẽ ngay cả lúc này, nếu không quá kiệt sức, cậu sẽ chỉ tức giận hoặc chế giễu một chút rồi giả vờ như không biết mà quay lưng đi.

Nhưng lúc này thì khác. Chỉ cần có ai đó thổi một hơi thở nhẹ qua, cậu cũng cảm thấy như mình sẽ đổ gục. Chính sự thật rằng mình đang ở đây cũng đủ như một chiếc búa thép hàng trăm tấn đè nặng lên người huống chi bây giờ cậu đã vô tình hoặc cố ý trở thành một phần, dù trực tiếp hay gián tiếp, của cái hệ thống này. Không cần nói thêm gì nữa.

"Khi chú tìm đến nhà con, kể cả Jaeui có ở đó hay không thì chú cũng sẽ đưa con đi thay vì nó. Ngay từ đầu, chú đã nghĩ rằng người có thể giúp là con, và đó là lý do chú đến tìm."

Tiếng giày vang lên một bước, rồi lại một bước nữa tiến gần hơn.

"Con chắc chắn là một người có năng lực, thông minh nữa. Dù cho mọi chuyện xung quanh có diễn ra mà chẳng liên quan gì đến nỗ lực của con, thì điều đó không phải lỗi của con. Ít nhất ở nơi này, con đã chứng minh được mình xuất sắc đến mức xứng đáng ở đây."

"Chú à... đó chỉ là ngụy biện thôi."

Jeong Taeui nói rồi mỉm cười yếu ớt. Nếu cái việc cậu rơi vào tình cảnh này không phải do vận rủi mà là do tính cách hoặc một tài năng nhỏ bé mà bản thân còn chẳng rõ có hay không, thì cậu sẵn sàng vứt bỏ nó. Cậu ngẩng đầu lên khỏi đầu gối. Chú đang đứng cách đó vài bước chân nhìn xuống cậu. Người đàn ông này tuyệt đối sẽ không bao giờ xin lỗi hay giải thích bất cứ điều gì với mọi người.

"Chú à. Con sẽ quay về." Jeong Taeui nói.

Chú suy nghĩ một lát, rồi chống tay lên đầu gối cúi xuống. Gương mặt của chú tiến gần đến đầu cậu như đang quan sát một đứa trẻ nhỏ.

"Nếu ở nơi này, con hoàn toàn có thể leo lên bất cứ vị trí nào mà mình muốn."

"Cảm ơn chú vì đã đánh giá cao, nhưng con không muốn một vị trí nào ở đây cả."

Jeong Taeui bật cười khẽ.

Một vị trí mà cậu mong muốn sao? Làm sao có thể? Một chỗ mà gã điên kia có thể giết người chẳng bị trừng phạt gì cả? Hay là vị trí của người chú lươn lẹo đang đứng trước mặt? Hoặc là một phó quản chỉ lo tranh giành quyền lực và chia bè kết phái? Tệ hơn nữa là Tổng chỉ huy mang vỏ bọc đẹp đẽ nhưng lại góp phần vào những cuộc thảm sát trên thế giới?

Không nơi nào trong số đó có chỗ cho Jeong Taeui.

"Con mệt rồi."

"..."

Lần này Jeong Taeui lại lẩm bẩm trong sự chán nản:

"Con chỉ muốn về nhà và ngủ một tuần mà không suy nghĩ gì. Ở đây giường ngủ thật sự rất tồi tệ, chẳng thể ngủ ngon được."

Chú nhìn cậu một cách bất lực, lặng lẽ quan sát. Một lúc sau như thể đang đùa, chú nói ra sự thật.

"Thời gian tới, nhà của con có lẽ cũng không phải nơi ngủ ngon đâu. Có thể sẽ có khách không mong muốn ghé thăm. Lần này không phải khách của Jaeui mà là khách đến tìm con."

"Cái gì cơ...?"

Jeong Taeui nghi ngờ hỏi lại, rồi lại chôn mặt vào đầu gối. Đúng vậy, có thể như thế. Không, những gì chú nói chưa bao giờ sai, vì vậy khả năng cao là như thế. Dù sao thì Jeong Taeui cũng đã bị vướng vào vụ bê bối của một phó tổng. Cậu không thể biết ai sẽ đến tìm mình và với mục đích gì.

Ngôi nhà yên bình đã không còn. Tâm trí cậu đã rời khỏi đây rồi. Vậy phải đi đâu? Không có nơi nào để đi cả.

"Chẳng mấy chốc con đã thành người không nhà, không cửa rồi... Chú thật là..."

Jeong Taeui lẩm bẩm, vẫn không ngừng oán trách. Cậu không biết những lời của mình có lọt vào tai chú hay không. Chú cậu nhìn cậu một lúc mà không nói gì.

"...Taeui, khi con đến đây, chúng ta đã hứa với nhau là nửa năm đúng không?"

"Bây giờ cũng chẳng còn nhiều thời gian nữa."

Jeong Taeui đáp lại với vẻ mặt cau có, như thể sợ chú sẽ nhắc nhở cậu phải hoàn thành thời hạn đủ nửa năm. Nhưng dù có nói vậy cậu cũng sẽ rời đi, cậu không muốn ở lại đây thêm nữa. Lời hứa với chú không thể giữ cậu lại.

"Vậy thì trong khoảng thời gian còn lại, hãy làm việc cho chú ở nơi khác, không phải ở đây."

Giọng nói nghiêm túc của chú rơi xuống đầu cậu. Jeong Taeui không trả lời ngay lập tức, cậu cứ lặng lẽ ngồi đó.

Một lúc lâu trôi qua, chú vẫn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Jeong Taeui. Cuối cùng Jeong Taeui từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chú bằng ánh mắt mệt mỏi và thở dài như thể một lời thì thầm.

"Chú... thật sự quá mặt dày."

Chú nhìn cậu cười. Khi thấy đôi mắt của chú cậu lần đầu tiên mềm mại như vậy, Jeong Taeui chỉ biết thở dài.

"Chú à, con không biết anh ấy ở đâu. Mặc dù đã tìm mọi nguồn tin nhưng vẫn không thể tìm được anh ấy, làm sao con có thể tìm ra được chứ?"

Thấy Jeong Taeui nói vậy, chú nhướn mày một chút rồi phá lên cười. Chú vừa cười không ngừng vừa vuốt tóc Jeong Taeui. Chú nhận ra rằng, đứa cháu này còn thông minh và nhạy bén hơn mình nghĩ. Dù chỉ có vài manh mối nhỏ, nó vẫn có thể đoán đúng vấn đề quan trọng một cách đáng ngạc nhiên.

"Chú không kỳ vọng vào kết quả đâu. Nhưng ít nhất là quá trình, chú cũng hài lòng. Trong thời gian còn lại, con vẫn có thể giữ danh phận là đặc vụ đặc biệt của UNHRDO, và chi phí cho công việc đó, tất nhiên, con có thể yêu cầu hoàn trả toàn bộ. Cho dù là tiền đưa cho kẻ ăn xin ngoài đường con cũng có thể yêu cầu."

Chú nhẹ nhàng vỗ về Jeong Taeui, giống như khi cậu còn bé. Jeong Taeui ngẩng đầu nhìn chú như một đứa trẻ ngoan ngoãn.

"Chỉ cần một hai tháng nữa thôi. Trong thời gian này, công việc bên trong sẽ dần được sắp xếp ổn thỏa. Những người bị giáng chức sẽ bị, những người chuyển đi cũng sẽ chuyển đi, và sẽ có đủ thời gian để bịt miệng những người khác. Sau đó con có thể trở về nhà. Dù không giống như bây giờ, nhưng chú vẫn sẽ ghé thăm con thường xuyên."

"Sau ba năm từ khi ba mất, chú không hề ghé thăm, giờ lại nói 'sẽ ghé thăm thường xuyên'?"

Jeong Taeui mệt mỏi nhưng vẫn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào trong lời nói của chú. Tiếng cười của chú lại nhẹ nhàng văng vẳng bên tai cậu.

Jeong Taeui nhẹ nhàng nghiêng đầu, bàn tay của chú cậu vẫn còn đặt trên má cậu. Toàn thân cậu mất hết sức lực, chỉ muốn ngã xuống và ngủ một giấc dài. Nếu giờ được nhắm mắt lại, cậu cảm giác như sẽ không tỉnh lại trong suốt một thế kỷ.

"Được rồi. Cứ làm như vậy đi. Hai tháng. Mặc dù không chắc có thể tìm thấy anh ấy nhưng con sẽ thử. Con cũng bắt đầu muốn gặp anh ấy rồi."

Jeong Taeui thì thầm bằng giọng nói mệt mỏi như thể cậu đang say ngủ. Dù giọng cậu có thể khó nghe, nhưng chú vẫn kiên nhẫn lắng nghe. Jeong Taeui ngừng một chút rồi tiếp tục.

"Nhưng con không cần danh phận đặc vụ UNHRDO. Cả danh phận Jeong Taeui cũng nguy hiểm rồi. Hãy cho con một cái tên mới. Một cái tên mà không ai biết, không ai nghi ngờ—một danh phận thực sự tồn tại trong thế giới này... Một cái tên mà đến cả chú cũng không thể biết."

Cậu muốn bỏ lại tất cả dấu vết của mình ở đây, không để lại bất kỳ dấu hiệu nào cho việc tìm ra Jeong Taeui. Một cái tên mới, không ai biết, kể cả chú cậu.

Chú im lặng nhìn Jeong Taeui, và bàn tay đang đặt trên má cậu cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động trở lại. Bàn tay nhẹ nhàng vuốt tóc cậu mang lại cảm giác ấm áp và dễ chịu.

"Được. Chúng ta sẽ làm vậy. Chú sẽ tạo cho con một danh phận mới với tên, quốc tịch, tuổi và các thông tin theo ý con. Sau đó chú cũng không xem hồ sơ đó, chỉ cho vào phong bì và đốt đi." Chú tiếp tục. "Nhưng nếu con cũng hoàn toàn biến mất giống như Jaeui thì chú sẽ cảm thấy buồn lắm đấy."

"Thỉnh thoảng con sẽ liên lạc với chú. Dù sao con cũng phải báo cáo tiến độ về việc tìm anh ấy mà."

Jeong Taeui mỉm cười thì thầm. Chú vuốt tóc cậu một lúc nữa rồi từ từ gật đầu.

"Được rồi. Vậy thì chúng ta đứng dậy thôi. Đến lúc bắt đầu một ngày mới rồi."

Jeong Taeui nắm lấy tay chú để đứng dậy. Dù cảm thấy không còn chút sức lực nào nữa nhưng dù sao, cậu cũng phải đứng dậy và đi tiếp. Nếu cứ ngồi chờ đợi cậu sẽ phải ở lại nơi này mãi mãi.

Jeong Taeui đi theo sau chú, nhìn về phía thang máy đang đứng đợi ở xa. Khi thang máy đến và cánh cửa mở ra, cậu biết đó là lối ra ngoài. Đó không còn là chi nhánh của UNHRDO nữa, mà là thế giới bên ngoài đang đợi cậu phía bên kia cánh cửa. Mọi thứ bây giờ đều khiến cậu chán nản và mệt mỏi. Tất cả những gì đang ràng buộc Jeong Taeui quá nặng nề. Cậu đã chuẩn bị để bước ra ngoài và bỏ lại tất cả phía sau. Một khi bước ra ngoài, cậu sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Chú đã nói rằng sau một thời gian, cậu sẽ có thể trở về nhà. Nhưng Jeong Taeui không còn tiếc nuối gì với nơi đó. Dù có không thể quay lại nhà, với trái tim mệt mỏi này, cậu không quan tâm. Chỉ cần có thể nghỉ ngơi một chút trong khoảnh khắc này, thì bất cứ nơi đâu cũng không quan trọng.

Thang máy tiến lại gần. Chú bước vào cánh cửa đang mở và đứng đợi Jeong Taeui. Khi bước vào và ra ngoài một lần nữa, Jeong Taeui sẽ phải nói lời tạm biệt với chính mình, với con người của Jeong Taeui. Cậu đứng trước cửa hơi chần chừ một lúc. Chú vẫn lặng lẽ chờ đợi. Nhưng giờ đây, còn gì để lưỡng lự? Không có gì có thể giữ cậu lại.

Jeong Taeui im lặng đưa tay lên vỗ về trái tim mình như để xoa dịu sự mệt mỏi. Sau đó cậu bước vào, quyết định rời đi để tìm một nơi khác, một nơi không còn những gánh nặng này nữa.

Người đàn ông hôm nay thật sự vô cùng xui xẻo. Trong suốt mười hai ngày lưu lại Ý, cậu đã hai lần bị móc túi. Cả hai lần đều xảy ra tại cùng một nhà ga, thậm chí trong hai ngày liên tiếp ngay từ khi mới đến.

Trên thực tế, anh không phải kiểu người bất cẩn. Mặc dù anh thích kết bạn mới đến mức mọi người xung quanh thường nhận xét: "Chắc chẳng ai thích giao du với người khác như anh đâu." Dù vậy, anh không phải kiểu cả tin, ai đến gần cũng tin tưởng vô điều kiện. Nhất là những người có hành vi rõ ràng như cầm một chồng báo hoặc bó hoa xông tới một cách trắng trợn.

Anh đã từng lịch sự từ chối một cô gái người Digan bất ngờ dí bó hoa vào mặt anh rồi nhanh chóng thọc tay vào túi. Khi thấy một nhóm người, gồm cả người lớn và trẻ con, tụ tập lại tiếp cận mình, anh cũng nhanh chóng lách người tránh né trước khi bị vây quanh. Tuy nhiên, cuối cùng anh vẫn lơ là với một chàng trai trẻ có gương mặt hiền lành tiến đến hỏi đường.

Người đàn ông đã nhiệt tình giúp đỡ, cùng đối phương nghiên cứu bản đồ vì bản thân anh cũng không rành đường. Nhưng sau khi tiễn chàng trai đó đi với tâm trạng hài lòng, anh mới nhận ra rằng chiếc ví của mình đã biến mất cùng với người kia.

Lần sau cũng vậy. Ngày hôm sau, anh lại bị móc túi một lần nữa ngay gần nhà ga.

Sau đó, anh rút ra bài học và quyết định sẽ cảnh giác hơn với người lạ. Nhưng đồng thời, anh cũng thấy buồn khi nhận ra rằng chính vì những chuyện như thế này mà lòng tốt thuần khiết giữa con người với nhau ngày càng ít đi.

Sau mười hai ngày đi qua hai thành phố, cuối cùng anh cũng hoàn thành công việc của mình ở Ý và cảm thấy hài lòng với kết quả đạt được. Anh lên chuyến tàu rời khỏi Ý, dù rằng đi máy bay cũng là một lựa chọn tốt. Nhân dịp này, anh tự thưởng cho mình một tuần nghỉ phép.

Đúng lúc đó, tại Salzburg đang diễn ra một liên hoan âm nhạc. Anh dự định sẽ ghé qua Áo, nghỉ lại vài ngày, rồi từ từ trở về quê nhà.

Chuyến tàu khởi hành ngay trước 11 giờ đêm và dự kiến sẽ đến Salzburg vào khoảng 4 giờ sáng. Sau một ngày làm việc bận rộn đến tận khuya, cuối cùng anh cũng có thể thả lỏng. Cảm giác hoàn thành mọi công việc mang lại cho anh một sự sảng khoái, nhưng cơ thể lại vô cùng mệt mỏi. Vì vậy, dù người ngồi cạnh bắt chuyện một cách thân thiện, anh cũng chỉ trò chuyện được khoảng ba mươi phút rồi không thể chống lại cơn buồn ngủ nữa. Bình thường anh rất thích nói chuyện với người khác, có khi thức trắng cả đêm để trò chuyện cũng không vấn đề gì. Nhưng lần này, mí mắt anh nhanh chóng trĩu nặng. Trong lúc mơ màng, anh thoáng nghĩ đến chuyện chưa đặt trước khách sạn, nhưng rồi cho rằng đến nơi rồi tìm cũng không muộn.

Anh dần chìm vào giấc ngủ trên chuyến tàu rời xa Venice đầy rẫy những kẻ móc túi. Dù chỉ ngủ một lúc ngắn, nhưng có vẻ anh đã ngủ rất sâu. Khi ai đó lay mạnh anh suốt một hồi lâu, anh mới khó khăn mở mắt. Mi mắt nặng trĩu, anh phải chớp vài lần mới có thể nhìn rõ người trước mặt.

Là nhân viên soát vé. Có vẻ chuyến tàu đang chuẩn bị vượt qua biên giới. Người nhân viên yêu cầu xuất trình hộ chiếu. Anh gật đầu rồi đưa tay sờ vào túi trong theo thói quen, mắt vẫn chưa mở hẳn. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, anh hoàn toàn tỉnh táo. Cơn buồn ngủ biến mất ngay lập tức. Thứ lẽ ra phải có trong túi đã không còn.

Dưới ánh mắt nghi hoặc của nhân viên soát vé, anh vội vã lật tung túi áo trống rỗng của mình. Bên trong chẳng có gì ngoài một lớp bụi mỏng. Anh lục soát các túi khác, dù rõ ràng anh không nhớ đã để thứ gì vào đó. Và tất nhiên, chẳng có gì cả.

Chiếc túi xách! Có thể nó ở trong túi xách! Có khi nào trong lúc mơ màng, anh đã nhét nó vào túi xách mà không nhận ra? Anh vội tìm túi nhưng nó cũng đã biến mất.

Anh ngồi đờ ra, mặt tái mét. Nhân viên soát vé nhìn anh với ánh mắt thông cảm như thể đã đoán được chuyện gì xảy ra. Rồi bất chợt, người nhân viên "À" lên một tiếng, cúi xuống nhặt một thứ gì đó nằm dưới gầm ghế.

Là hộ chiếu của anh.

"Anh đang tìm thứ này phải không?"

Nhân viên soát vé lật xem hộ chiếu rồi lịch sự trả lại cho anh. Anh nhận lấy hộ chiếu trong khi vẫn chưa hết bàng hoàng và theo thói quen lẩm bẩm: "Cảm ơn." Sau đó anh cúi xuống, nhìn kỹ khu vực dưới gầm ghế nơi nhân viên vừa nhặt hộ chiếu để xem liệu có thứ gì khác bị rơi xuống không. Nhưng chẳng có gì ngoài một lớp bụi mỏng.

Anh quay sang nhìn chỗ ngồi bên cạnh, hy vọng người bạn đồng hành có thể đã nhìn thấy điều gì đó. Nhưng ghế ở đó đã trống trơn.

Nhân viên soát vé với vẻ mặt như đã hiểu ra chuyện gì, nói với anh:
"Gần đây có nhiều trường hợp kẻ gian cho thuốc ngủ vào đồ uống rồi lợi dụng lúc nạn nhân ngủ say để lục soát lấy đồ. Nếu muốn báo mất đồ, tôi có thể giúp anh viết đơn trình báo. Anh có đánh mất thứ gì quan trọng không?"

Người đàn ông ngơ ngác lắc đầu. Không có thứ gì quá quan trọng. Nếu nói đến thứ không thể mất, thì có lẽ đó là hộ chiếu, và may mắn thay, bọn trộm đã để lại nó trong khi lấy đi mọi thứ khác.

Anh thở dài khi nhớ lại chàng thanh niên đã nhiệt tình bắt chuyện và đưa cho anh một ly nước trái cây trước khi anh ngủ. Nếu bạn bè biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ cười vào mặt anh mất. Trong vòng chưa đầy hai tuần, anh đã bị móc túi ba lần.

Khi làm việc, anh chưa từng bị lừa hay phản bội bởi ai cả. Những chuyện như vậy anh luôn có thể nhận ra ngay. Thế nhưng khi đối mặt với những tên trộm vặt chỉ nhắm vào số tiền lẻ trong ví, đôi khi anh lại bị sập bẫy. Mỗi lần như vậy, bạn bè lại chế giễu anh: "Mắt nhìn người của anh đỉnh cao thế mà sao cứ bị lừa hoài vậy?"

Nhân viên soát vé hỏi tiếp:
"Nhân tiện, anh còn giữ vé tàu chứ?"

Người đàn ông vẫn còn chìm trong suy nghĩ, ngước lên nhìn nhân viên với vẻ mặt trống rỗng. Anh lại lục tìm trong túi áo đã bị trộm lục lọi một lần, nhưng kết quả vẫn như cũ. Anh chỉ có thể lắc đầu.

Chẳng bao lâu sau, tàu dừng lại ở một nhà ga nhỏ, và anh buộc phải xuống tàu, lê bước đến đồn cảnh sát trong nhà ga để làm đơn trình báo.

Hôm nay anh thật sự may mắn.

Sau khi điền xong đơn trình báo, anh ngồi đợi ở một góc đồn cảnh sát cho đến khi trời sáng. Vào mùa hè, mặt trời lên sớm, nhưng vẫn phải chờ thêm một lúc nữa các cửa hàng mới mở cửa. Dù vậy, ít ra ánh nắng đã chiếu rọi, khiến tình hình không đến mức quá tuyệt vọng. Điều quan trọng nhất là anh vẫn còn hộ chiếu, đồng nghĩa với việc anh không bị mắc kẹt.

Nhưng lại một lần nữa, vấn đề thực sự là tiền.

Dù không bị mắc kẹt, nhưng để đi bất cứ đâu, anh đều cần tiền. Anh có thể đến ngân hàng, xác minh danh tính rồi rút tiền, nhưng vấn đề là ngôi làng nơi anh xuống quá nhỏ. Từ nhà ga đến khu phố chính chưa đến mười lăm phút đi bộ, nhưng khu phố chính đó cũng chỉ là một dãy cửa hàng nhỏ như ở những thị trấn bình thường.

Có một vài ngân hàng trong làng, nhưng hầu hết là ngân hàng địa phương, và anh không thấy chi nhánh của ngân hàng mình thường giao dịch. Sau khi đi vòng quanh tìm kiếm mà không thấy, anh quyết định bước vào một ngân hàng gần đó để hỏi. Nhân viên ở đó rất thân thiện, gọi điện kiểm tra giúp và cho anh biết rằng ngân hàng anh cần chỉ có chi nhánh ở một nhà ga lớn cách đây sáu trạm dừng.

Sáu trạm dừng.

Không phải là một quãng đường quá xa, nhưng với một người không còn xu nào trong túi như anh, đó là một khoảng cách không thể vượt qua.

Anh cân nhắc việc mở một tài khoản tại ngân hàng này, sau đó gọi điện cho công ty theo diện người nhận thanh toán phí để nhờ họ chuyển tiền vào tài khoản này. Nhưng rồi anh nhớ ra rằng chuyển khoản quốc tế thường mất vài ngày. Vậy trong thời gian chờ tiền đến, anh có thể làm gì để sống sót ở ngôi làng này?

Làm chân rửa bát? Nhưng chắc họ sẽ không nhận một người chỉ làm trong ba hoặc bốn ngày. Làm lao công? Cũng khó mà xin được một công việc tạm thời như vậy. Hay là chịu bị mắng một trận rồi gọi cho James, nhờ cậu ta đến đón? Nhưng hôm nay James có hẹn với ban lãnh đạo của Tyler thì phải...

Anh nghiêm túc cân nhắc từng phương án, trong khi đôi chân theo thói quen bước đi vô định như anh vẫn thường làm mỗi khi cần suy nghĩ điều gì đó.

Ngôi làng nhỏ bé, một ngôi làng yên bình và ấm cúng ở vùng quê. Chỉ có vài chuyến tàu đi qua biên giới mỗi ngày, khiến nơi này không quá nhộn nhịp, mà có vẻ thong thả và thích hợp để sinh sống. Nghĩ lại thì cha mẹ của anh cũng từng nói rằng họ muốn rời xa thành phố và đã chuyển đến vùng ngoại ô. Cha anh vẫn còn rất ham công tiếc việc nên thỉnh thoảng vẫn ghé qua công ty, nhưng mẹ anh thì tận hưởng cuộc sống yên bình bằng cách chăm sóc khu vườn của bà.

Sau này mình già đi, có nên xây một ngôi nhà ở một nơi như thế này không nhỉ? Anh chợt quên đi những vấn đề của mình mà bắt đầu chậm rãi quan sát xung quanh khi đang dạo bộ. Những ngôi nhà nhỏ xinh xắn với những bông hoa nở rộ một cách tự nhiên bên ngoài những hàng rào thấp. Những con đường trông có vẻ lâu đời nhưng vẫn được chăm sóc sạch sẽ, nối liền nhau tạo thành một khung cảnh ấm cúng. Đâu đó trong khoảng không xa, có thể nghe thấy tiếng chim hót giữa khu dân cư yên tĩnh. Thi thoảng, giữa những căn nhà lại xuất hiện một cửa tiệm nhỏ: một tiệm bánh, một tiệm rau quả, hay thậm chí là một cửa hàng quần áo.

Những cửa tiệm nhỏ bé ấy dù không có vẻ gì là phát đạt, nhưng cũng chẳng vội vã kiếm lời, mà mang đến một cảm giác đủ đầy, góp thêm màu sắc cho con phố này.

Chính lúc đó, một cửa hàng đặc biệt lọt vào mắt anh, một tiệm sách cũ.

Lối vào nhỏ hẹp đến mức ban đầu anh còn không nhận ra đó là một cửa hàng. Khi bước đến gần, anh mới thấy bên trong là một lối đi dài và hẹp giống như một hành lang, có lẽ chỉ rộng khoảng ba đến bốn mét vuông. Những kệ sách nhét đầy sách khiến không gian trông càng chật chội hơn, chỉ đủ để một người len lỏi qua những giá sách. Hơn nữa, bên cạnh kệ sách cũng chất đống những chồng sách cao ngất, chỉ cần cử động mạnh một chút thôi là có thể khiến cả đống sách đổ sập xuống.

Ở sâu bên trong cửa hàng, một ông lão tóc bạc trắng, có lẽ là chủ tiệm, đang ngồi phơi mình dưới ánh nắng hắt qua cửa sổ. Đôi khi đầu ông khẽ gật gù, có lẽ đang tận hưởng một giấc ngủ ngắn đầy thư thái.

Dù trông như một tiệm sách vắng khách cả ngày, nhưng thật bất ngờ, bên trong đã có một người đứng đó. Đó là một chàng trai trẻ đội mũ sụp xuống và đeo một chiếc túi. Anh ta đứng trước một giá sách, lật từng trang sách như thể đã tìm được thứ gì đó thú vị.

Giờ này mà một tiệm như thế này vẫn có khách sao? Nghĩ vậy, anh cảm thấy có chút vui lây.

Anh rất yêu sách. Không chỉ đơn thuần là thích, mà phải nói là yêu thích đến mức đam mê mãnh liệt. Cảm giác khi tìm được một cuốn sách cổ mà anh từng đọc về trong những tài liệu xưa, nhưng quá hiếm đến mức khó mà sở hữu được, đó là niềm vui lớn nhất mà anh từng biết. Vì thế đã có một thời gian anh mở một công ty chuyên tái bản những cuốn sách hiếm, nhưng cũng như chính anh đã dự đoán ngay từ đầu, công ty đó đã thất bại một cách hoàn hảo. Một công ty không thể vận hành chỉ bằng tình yêu và sở thích mà không tạo ra lợi nhuận.

Cuối cùng, anh tiếp quản công việc của cha mình, điều hành một công ty đang sinh lời. Nhưng ở cấp độ cá nhân, anh vẫn tiếp tục sưu tầm và nghiên cứu sách cổ.

Chính vì vậy, anh cũng yêu thích những tiệm sách cũ. Mỗi khi nhìn thấy một tiệm như thế này, anh luôn mong nó có thể phát đạt.

"Để xem nào, ở đây có những sách gì..."

Anh đưa mắt lướt qua những giá sách xếp dọc theo bức tường bên ngoài cửa tiệm. Nhìn thấy sách bị đặt bừa bãi dưới ánh nắng gay gắt, anh chép miệng. Anh nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi phủ trên những cuốn sách với chút xót xa rồi tiếp tục xem xét chúng.

Những tiệm sách cũ nhỏ bé nằm khuất trong một vùng quê như thế này thường có thói quen sắp xếp sách một cách tùy tiện. Nếu có thể phân loại theo chủ đề rồi xếp theo tác giả thì không còn gì tốt hơn, nhưng phần lớn, nếu có một chút tổ chức thì cũng chỉ là gom những cuốn sách có chủ đề tương tự lại với nhau một cách đại khái mà thôi.

Nhưng cửa hàng này thì hoàn toàn không có bất cứ sự phân loại nào. Tất cả đều lộn xộn. Một cuốn sách nấu ăn được đặt bên cạnh một cuốn tiểu thuyết, và ngay cạnh đó lại là một tập nhạc phổ. Anh thở dài. Khi thấy sách bị phơi dưới ánh nắng, anh đã không mong chờ gì nhiều, nhưng nhìn chúng đang dần mục nát như thế này, anh không khỏi xót xa. Những cuốn sách này nếu được bảo quản tốt, trăm năm sau có thể trở thành báu vật.

Anh lướt tay dọc theo gáy sách, cảm thấy như thể đang nhìn một đứa trẻ bị ngược đãi. Nếu là một đứa trẻ, ít nhất anh còn có thể báo cảnh sát, nhưng với những cuốn sách này, anh chẳng thể làm gì cả.

Chính lúc đó, bàn tay anh khựng lại.

Bên dưới ngón tay anh là một cuốn sách cũ kỹ, sờn rách. Mắt anh mở to đến mức suýt nữa thì rơi ra ngoài. Miệng anh há hốc, không tài nào khép lại được.

"730 ngày cô độc – Holt Rumpels."

Anh run rẩy rút cuốn sách ra khỏi kệ. Những trang sách cũ kỹ, sờn rách đến mức gần như sắp rời ra. Anh cẩn thận lật ra trang cuối để kiểm tra năm xuất bản.

Xuất bản năm 1994. Nhà xuất bản Hartenhardt.

Không thể tin nổi.

Năm 1994, phiên bản tiếng Đức của cuốn sách này đã bị liệt vào danh sách cấm và bị thiêu hủy. Một số ít cuốn còn sót lại đã được in lại với số lượng nhỏ ở các nước lân cận vài năm sau đó. Nhưng rồi chúng cũng nhanh chóng tuyệt bản, khiến ngay cả những phiên bản nước ngoài cũng khó mà tìm được.

Vậy mà đây là bản năm 1994. Hơn nữa, lại còn là bản tiếng Đức!

Đôi bàn tay người đàn ông run rẩy. Một báu vật như thế này lại xuất hiện trong một tiệm sách cũ xập xệ ở một vùng quê hẻo lánh thế này sao?

Anh cảm thấy biết ơn tên móc túi một cách chân thành. Nếu không bị trộm, anh đã không xuống ở ga này, và nếu không xuống ở đây, anh đã không bao giờ có được cơ hội gặp gỡ với kho báu này.

Anh muốn có nó. Không, bằng mọi giá, anh phải sở hữu nó.

Anh liên tục vuốt ve bìa sách bằng da đã sờn rách, cố gắng nghĩ cách. Nhưng rồi vấn đề cũ lại quay về—anh không có tiền.

Ngay cả khi mặc cả xuống mức thấp nhất vì tình trạng sách không được bảo quản tốt, cuốn sách này ít nhất cũng phải có giá 5.000 euro. Nếu như anh không mất ví, anh đã sẵn sàng trả ngay vài ngàn đô mà không cần suy nghĩ, rồi ôm cuốn sách này rời đi. Nhưng giờ đây, ngay cả 5 euro anh cũng không có.

Làm sao bây giờ?

Có nên gọi điện cho James và bảo cậu ta làm xong việc sớm nhất có thể rồi đến đây không? Nếu vậy, có lẽ tối nay cậu có thể đến. Nhưng nếu trong lúc đó có ai khác đến mua mất thì sao? Một cuốn sách quý giá như thế này, nếu ai đó giành lấy ngay bây giờ cũng chẳng có gì lạ cả.

Anh ôm chặt cuốn sách vào lòng, liên tục dậm chân.

Thậm chí, trong một khoảnh khắc, anh đã có ý nghĩ cứ thế mà chạy đi luôn.

"Phải làm sao đây? Phải làm sao đây?"

Trong lúc đang cuống quýt đi tới đi lui trước giá sách, anh bỗng khựng lại.

Mắt anh lại một lần nữa mở to đến mức suýt rơi ra ngoài.

"Ensemble – Henry March."

"Hộc..."

Cả người anh như ngừng thở. Bộ sưu tập của Henry March. Văn kiện ghi lại rằng mọi triết gia lừng danh vào cuối thế kỷ 19 đều hết lời ca ngợi cuốn sách này, khiến anh từng điên cuồng tìm kiếm nó. Nhưng manh mối mờ mịt đến mức anh thậm chí còn nghi ngờ liệu nó có thực sự tồn tại hay không. Và bây giờ, nó lại đang nằm chình ình ở đây.

Anh vội vã rút cuốn sách ra. Tim đập thình thịch. Cảm giác như nếu anh đột ngột ngã quỵ vì cơn đau tim ngay lúc này cũng không có gì lạ. Đến mức này rồi, anh gần như mất kiểm soát, tiền nong gì chứ, thực tế gì chứ, tất cả đều chẳng còn quan trọng nữa. Anh quyết tâm lục tung kho báu sắp sập này.

Anh bắt đầu bằng cách rà soát giá sách ngoài vỉa hè. Dù không tìm thấy cuốn nào quý như hai cuốn trước, nhưng anh vẫn nhặt được một quyển có thể bán đấu giá với số tiền kha khá. Đáng tiếc, đó lại là một quyển mà anh đã sở hữu, nên anh đành bỏ qua.

Rồi anh bước vào bên trong tiệm sách. Chỉ nghĩ đến việc di chuyển trong không gian chật chội, bừa bộn này cũng đủ khiến anh chóng mặt, nhưng ý nghĩ đây là một kho báu đã khiến anh sẵn sàng chịu đựng mọi phiền toái. Bên trong cũng chẳng khác gì bên ngoài, sách vở chất đống lộn xộn không chút trật tự. Anh chỉ còn cách cẩn thận kiểm tra từng quyển một.

Bắt đầu từ kệ sách gần cửa nhất, anh dần dần tiến vào sâu hơn, lật giở từng cuốn trên đường đi. Anh lại tìm được vài quyển quý giá. Dù chỉ có một cuốn đáng để anh ôm chặt ngay lập tức, nhưng nếu mấy người bạn yêu sách của anh ở đây, chắc hẳn họ sẽ phát cuồng mà lôi ra từng cuốn một. Hôm nay thực sự là một ngày may mắn. Anh cố nhớ lại xem trong đời mình, có ngày nào mang đến cảm giác hạnh phúc thế này chưa, nhưng không thể nhớ ra.

Anh cúi sát người xuống, mải mê lục lọi không bỏ sót cả tầng dưới cùng của giá sách, cứ thế lần mò lùi dần về phía sau. Bất chợt, cộp!—một thứ gì đó va vào mông khiến anh giật mình hoàn hồn. Khi quay lại, anh nhận ra đó là chàng trai đội mũ khi nãy. Một chàng trai đến tiệm sách cũ vào sáng sớm thế này để đọc sách thật đáng khen ngợi. Và bây giờ cậu vẫn còn đang đọc nữa.

Anh khẽ nói "xin lỗi" rồi lập tức quay đi. Anh chẳng có thời gian bận tâm đến người lạ. Dù rất thích con người, nhưng so với những báu vật này, thì con người cũng chẳng là gì. Anh cảm nhận được ánh mắt trầm tĩnh của chàng trai đang dõi theo mình, nhưng anh không thèm liếc lại. Mình đã xin lỗi rồi mà. ...Ồ, cuốn này cũng hiếm đấy. Mình có rồi.

Làm sao một tiệm sách quý thế này lại không nổi tiếng nhỉ? Không, chính xác hơn, làm sao lại có một nơi chỉ toàn những cuốn sách báu vật thế này? Lẽ nào ông lão trông có vẻ bình thường đang ngủ gà ngủ gật kia thực chất là một tay trung gian huyền thoại...?

Rồi ánh mắt của chàng trai rời khỏi anh. Lại có tiếng giở trang sách.

Cuối cùng, sau khi gần như lục tung cả tiệm sách, anh đã ôm gọn năm quyển sách trong tay. Anh ghì chặt chúng vào ngực như thể không thể để mất dù chỉ một cuốn. Và rồi trước mặt anh, chỉ còn lại một giá sách cuối cùng.

"Xin lỗi, cậu có thể nhường đường một chút được không?"

Anh lịch sự nói với chàng trai vẫn đứng yên đọc sách. Do chàng trai đội mũ thấp nên không nhìn rõ gương mặt, nhưng qua đường nét dưới mũi và màu da, có vẻ cậu là người châu Á. Tuy nhiên, chàng trai chỉ tròn mắt nhìn anh như thể không hiểu anh nói gì. Cậu ta không hiểu tiếng Hàn à? Anh băn khoăn không biết nên nói thứ tiếng nào, rồi vô thức liếc qua quyển sách cậu đang cầm—một cuốn sách tiếng Anh. Vậy là anh lặp lại câu hỏi bằng tiếng Anh. Lần này, chàng trai ngoan ngoãn tránh sang một bên. Anh nhanh chóng thế chỗ, bắt đầu lật giở những quyển sách trên giá cuối cùng, từ ngăn trên cùng xuống dưới. Sách bị nhét lung tung, có chỗ còn xếp chồng ngang, thậm chí những cuốn sách cỡ nhỏ còn được đặt theo hàng đôi, khiến anh phải mất khá nhiều thời gian mới xem xét hết được.

Người đàn ông mất một khoảng thời gian khá lâu mới rà soát xong cả dãy giá sách đó. Toàn thân anh cũng đã ướt đẫm mồ hôi. Sau khi tìm thấy thêm một cuốn sách từ dãy giá cuối cùng, anh lau mồ hôi trên trán với vẻ mãn nguyện vô cùng. Đã mười năm rồi anh mới có lại cảm giác đầy thành tựu như thế. Anh nhìn quanh tiệm sách thêm một lần nữa với niềm phấn khích tràn đầy, có lẽ từ nay anh sẽ thường xuyên ghé qua đây.

Lúc này, khi tâm trạng đã bình ổn trở lại, anh mới quay về thực tại. Khoan đã. Nhưng mình không có tiền. Phải làm sao bây giờ đây? Anh rên khẽ và suy nghĩ miên man, ánh mắt bỗng nhiên dừng lại ở chàng thanh niên đứng bên cạnh. Chàng trai vẫn đang chăm chú đọc sách, dường như tập trung đến mức chưa từng liếc nhìn xung quanh một lần nào. Đúng kiểu khách – chỉ đọc mà không mua mà chủ tiệm sách ghét nhất .

Người đàn ông nghĩ vậy rồi tò mò nghiêng đầu nhìn thử bìa cuốn sách chàng trai đang đọc. Cuốn sách bìa da có sắc đỏ nhạt trông khá cũ kỹ. Tựa sách dường như được viết bằng chữ mạ vàng, nhưng ngón tay của chàng trai đã che mất nên không thể nhìn rõ.

Anh nhanh chóng gạt mối bận tâm đó sang một bên vì vấn đề tiền nong vẫn cấp bách hơn.

Đúng lúc đó, chàng trai có vẻ đã đọc xong nên khép sách lại. Cậu bước về phía quầy tính tiền nơi ông lão chủ tiệm đang ngủ gật.

Chính khoảnh khắc đó, tựa sách bỗng lướt qua mắt người đàn ông.

"Khoan đã!"

Ông bất ngờ nắm chặt cổ tay chàng trai. Cậu giật mình quay lại, đôi môi khẽ mím chặt dưới vành mũ. Người đàn ông mặc kệ phản ứng của chàng trai, gần như giật lấy cuốn sách để kiểm tra.

Không thể tin được.

Milo Kabli.

Cuốn sách hiếm đến mức người ta chỉ nghe danh mà chưa ai tận mắt nhìn thấy, thậm chí còn có những lời nửa đùa nửa thật rằng cuốn sách này không tồn tại. Suốt hơn 20 năm qua, anh đã lùng sục khắp nơi nhưng không tìm được chút manh mối nào. Và giờ đây, cuốn sách huyền thoại ấy đang ở ngay trước mặt anh.

Anh mở to mắt lật giở từng trang. Cuốn sách đã cũ và ngả màu vàng ố vì bảo quản không tốt, thậm chí phía sau còn bị mốc nhẹ nhưng đây vẫn là một báu vật vô giá. Ngay cả nếu anh có dâng hết sáu cuốn sách đang ôm trong tay cũng chưa chắc đã đổi ngang được giá trị của nó. Đây là báu vật đáng để đánh đổi cả mạng sống.

"Cậu có định mua cuốn sách này không?"

Giọng anh căng thẳng đến mức khản đặc, nghe như thể anh đang gây sự với chàng trai, khiến cậu ta sững sờ và im lặng trong giây lát. Sau đó cậu chậm rãi mở miệng. Ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông căng thẳng đến mức chỉ nhìn chằm chằm vào đôi môi của chàng trai.

Liệu cậu ta có định mua không? Cuốn sách quý giá này sẽ bị mang đi sao...?

"Tôi không hiểu anh nói gì. Nếu anh biết tiếng Anh thì hãy nói bằng tiếng Anh."

"..."

Người đàn ông cứng họng. Anh ngẩn người một lúc để hiểu ra chàng trai vừa nói gì, rồi nhận ra sai lầm của mình. Vì quá căng thẳng, anh đã quên mất rằng chàng trai không biết tiếng Đức.

"Xin lỗi... Cậu có định mua cuốn sách này không?"

Khi người đàn ông lịch sự xin lỗi và lặp lại câu hỏi, chàng thanh niên mới à lên như hiểu ra vấn đề, rồi gật đầu.

"Vâng, tôi định mua cuốn này."

"......! Nhưng cậu đã đọc từ nãy đến giờ rồi mà? Không phải đã đọc qua hết rồi sao?" Người đàn ông lại hỏi gấp gáp.

Chàng thanh niên như bất ngờ trước thái độ hối hả ấy, ngập ngừng một lúc rồi lẩm bẩm:

"Tôi chỉ lướt qua thôi, thấy có vẻ hay nên định mua về đọc kỹ."

Người đàn ông suýt ngất đi. Có phải đây là cảm giác của một thương gia Ả Rập khi nhìn thấy kho báu biến thành cát trước mắt mình? Tuy nhiên, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Dựa vào lời nói của chàng thanh niên, rõ ràng cậu không biết giá trị thực sự của cuốn sách này. Giọng điệu tùy hứng đó như chỉ vô tình lật qua vài trang thấy thú vị nên muốn mua về đọc kỹ hơn mà thôi.

"À... thực ra cuốn sách đó là cuốn mà tôi đã tìm kiếm từ lâu nhưng không dễ thấy. Đã tình cờ gặp được rồi, tôi cũng muốn có cơ hội đọc thử. Cậu có thể nhường cho tôi không?"

Người đàn ông nói với chàng thanh niên bằng giọng điệu nhã nhặn, khéo léo, không nói dối nhưng cũng không tiết lộ toàn bộ sự thật.

Chàng thanh niên có vẻ đắn đo trong giây lát. Sau khi lật vài trang sách một cách tiếc nuối, cậu thoải mái gật đầu và đưa sách cho anh.

"Vâng, cứ vậy đi. Đây."

"À, cảm ơn cậu."

Người đàn ông vui sướng trong lòng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy tiếc cho chàng thanh niên. Cuốn sách này có giá trị không thể định giá bằng tiền. Cậu ta thật sự đã đánh mất một kho báu vì không hiểu rõ giá trị của nó.

Dù có chút áy náy như vừa lừa một người trẻ ngây thơ, nhưng người đàn ông không có ý định trục lợi từ cuốn sách này. Hơn nữa, sách nên thuộc về người hiểu và trân trọng nó. Nghĩ rằng ngày hôm nay là ngày may mắn hiếm có, anh xúc động đến mức muốn rơi nước mắt. Chắc anh sẽ cảm thấy no bụng cả năm mà không cần ăn cơm mất.

Chàng thanh niên không hề nhận ra mình đã đánh mất điều quý giá, cậu vẫn tiếp tục dạo quanh hiệu sách và bất chợt nhìn vào đống sách mà người đàn ông đang ôm. Sau khi quan sát một lượt, chàng thanh niên thản nhiên nói:
"Henry March, Heinz, và cả Rumpels à... Toàn những cuốn sách hiếm nhỉ."

Nghe vậy, người đàn ông bỗng khựng lại. Anh liếc nhìn chàng thanh niên, cảm giác có điều gì đó không ổn, nhưng dường như cậu không có ý gì đặc biệt. Tuy nhiên, việc cậu biết rõ những tên sách hiếm này cho thấy đây không phải một người thường tình chỉ ghé qua hiệu sách. Có lẽ cậu cũng là người yêu sách và quan tâm đến sách hiếm. Nhưng nếu vậy thì tại sao lại dễ dàng nhường lại cuốn Kabli quý giá như thế?

Dù có nghi ngờ, người đàn ông vẫn cố tỏ ra thân thiện.

"Ừm, tôi chỉ tình cờ nhìn thấy thôi. ... Cậu cũng thích sách cũ à?"

Tuy nhiên, chàng thanh niên lắc đầu như không quan tâm lắm, rồi quay bước ra khỏi hiệu sách. Vừa đi, cậu vừa nói:

"Không hẳn, tôi chỉ biết chút chút vì có vài người bạn mê sách thôi. ...À, hiệu sách này lạ thật. Mới hôm trước tôi còn bất ngờ mua được cuốn Ayers ở đây đó."

"......――――!!!!!"

Khi nghe đến từ "Ayers," người đàn ông theo phản xạ nắm chặt cánh tay của chàng trai trẻ. Chàng trai giật mình ngoảnh lại nhìn anh.

"Cậu nói... Ayers à?"

"... Đúng rồi, Pablo Ayers. ... Anh cũng muốn xem quyển đó sao?"

Khi chàng trai hỏi với vẻ lưỡng lự, người đàn ông gật đầu thật mạnh. Pablo Ayers cũng là cuốn sách mà anh đã khao khát tìm kiếm từ lâu. Anh lo rằng đây có thể chỉ là một giấc mơ. Nếu đúng vậy, xin đừng để anh tỉnh dậy.

Chàng trai trẻ giống như thiên thần còn sót lại duy nhất trên thế gian, lại gật đầu dễ dàng. "Tôi để ở phòng trọ, bây giờ không có ở đây, nhưng gần đây thôi. Anh có thể đi cùng tôi để lấy." Nghe vậy, người đàn ông liên tục nói lời cảm ơn.

Anh không thể tin nổi. Chàng trai này hiểu rõ giá trị của cuốn sách. Dù biết đó là một báu vật quý giá, cậu vẫn sẵn lòng nhường lại cho anh. Trên đời này không có nhiều người cùng chia sẻ sở thích này, chưa kể còn có lòng tốt như vậy. Nếu Helena chưa kết hôn, anh nhất định sẽ giới thiệu họ với nhau.

Người đàn ông nghĩ như vậy rồi nhanh chóng chạy về quầy thanh toán khi thấy chàng trai có vẻ sắp rời đi. Anh không muốn để cậu đợi lâu, phải nhanh chóng mua sách và đi theo.

Nhưng ngay lúc đó, anh nhận ra đây không phải là giấc mơ bởi anh vẫn không có tiền.

"..."

Người đàn ông đứng thẫn thờ một lúc lâu đến mức chàng trai phải đến gần với vẻ thắc mắc. Anh quay lại với gương mặt u ám.

"Sao vậy ạ?"

"... Nghĩ lại thì... hôm nay tôi bị móc túi. Tôi đang lang thang khắp nơi suy nghĩ không biết phải làm sao... Không có tiền..." Người đàn ông lầm bầm với vẻ mặt buồn bã.

Chàng trai nhìn anh với ánh mắt đầy thương cảm. Vấn đề quay trở lại vạch xuất phát. Người đàn ông không có tiền. Dù trong tay là những báu vật quý giá, anh không có cách nào để biến chúng thành của riêng mình. Chẳng còn cách nào khác, có lẽ phải gọi cho James, bảo cậu ta bỏ hết lịch trình hôm nay và chạy ngay tới đây...

"Nếu anh không ngại, tôi có thể cho anh mượn. Với số tiền tôi đang có, chắc cũng đủ."

Chàng trai này đúng là một thiên thần. Người đàn ông suýt nữa đã nhào tới ôm cậu. Nếu không phải vì những cuốn sách quý giá trong tay, anh đã vứt chúng sang một bên và ôm cậu thật chặt. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại tinh thần. Giá trị của những cuốn sách này không hề nhỏ. Nếu tính hết, giá trị của chúng thậm chí có thể mua được một ngôi nhà nhỏ ở vùng quê. Nhưng dường như chàng trai không hề hay biết nỗi lo lắng của anh. Cậu lấy ví từ túi, tiến đến quầy tính tiền, nơi ông lão bán hàng vẫn đang gật gù rồi khẽ đánh thức ông. Khi ông lão mở mắt và nhìn thấy chàng trai, ông liền nhận ra ngay. Có vẻ cậu đã đến đây vài ngày trước nên ông nhớ được gương mặt.

Người thanh niên không biết tiếng Đức và ông lão không biết tiếng Anh bắt đầu trò chuyện bằng cách ra hiệu và diễn đạt bằng tay chân. Điều này trông rất quen thuộc, có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Khi người đàn ông định đến gần để làm phiên dịch thì cuộc trò chuyện đã kết thúc. Người thanh niên rút từ ví ra tờ 50 euro và đưa cho ông lão. Người đàn ông giật mình nhìn chằm chằm người thanh niên, tờ tiền và ông lão, nhưng ông lão thản nhiên nhận tiền và thậm chí còn trả lại một ít tiền thừa.

Người thanh niên cúi đầu cảm ơn, còn ông lão cười mãn nguyện, nếp nhăn trên mặt hiện rõ.

"Vậy chúng ta đi thôi."

Cậu thanh niên ra hiệu và bước đi trước, người đàn ông vẫn còn bối rối nhìn ông lão rồi vội vàng theo sau. Bên ngoài cửa hàng, cậu thanh niên chờ anh ra rồi dẫn đường. Người đàn ông ôm chặt đống sách quý trong tay theo sau và thầm nghĩ đây có thể là giấc mơ. Những cuốn sách quý này chỉ đáng giá tầm 50 euro? Không thể nào.

"Hôm nay anh trúng số rồi đấy."

Người thanh niên quay lại cười, hơi kéo cao vành mũ. Hình dáng ấy trông có chút quen thuộc. Ngay khi người đàn ông sắp nhớ ra, người thanh niên lại nói tiếp.

"Có vẻ anh chỉ sưu tập sách như một sở thích thôi nhỉ? Họ không biết giá trị của mấy cuốn này đâu. Cách đây vài năm, một người thân của ông ấy mất, để lại đống sách không có ai nhận nên giao cho ông già chủ tiệm. Vì đây là một thị trấn nhỏ, sách lại cũ nát, chẳng mấy ai ghé mua. Ông ấy chỉ coi đây là thư viện phơi nắng ban ngày thôi."

"À... ra vậy."

Người đàn ông gật gù, cảm thấy tiếc cho người thân quá cố kia. Khi người thanh niên kể chuyện với vẻ hào hứng, anh cũng thầm kinh ngạc về khả năng hiểu và diễn đạt bằng tay của cậu ấy.

Chỗ trọ của người thanh niên không xa, chỉ cách hai dãy phố. Trong lúc đi, người đàn ông biết thêm rằng người thanh niên đang trong chuyến du lịch không có điểm đến cụ thể. Cậu ấy cũng biết về việc người đàn ông gặp nạn đêm trước và an ủi rằng "Ở Ý vốn có nhiều móc túi, nhưng không ngờ ngay cả trên tàu qua biên giới cũng có."

Cậu thanh niên càng trò chuyện càng gây thiện cảm. Tính tình vui vẻ, nói chuyện duyên dáng, lại có cùng sở thích về sách. Mặc dù không hiểu sâu về sách cổ nhưng cũng biết kha khá. Người đàn ông nghĩ rằng sở thích chung là điều tốt nhất để kết thân, và anh rất quý người thanh niên này.

Khi đến trước nhà trọ, cậu thanh niên bảo người đàn ông chờ rồi vào trong. Một lúc sau cậu quay lại, tay cầm một cuốn sách và vai đeo túi thể thao lớn.

"Có phải đây là cuốn anh đang tìm không?" Người thanh niên đưa sách ra.

Người đàn ông mắt sáng rực, nhận lấy cuốn sách.

"Paulo Ayers! Tôi đã tìm cuốn này lâu lắm rồi!"

Anh xúc động reo lên, tay ôm chặt sách, tay kia nắm lấy tay người thanh niên mà lắc mạnh.

"Cảm ơn cậu! Thật sự cảm ơn!"

"Ha ha, có gì đâu. Vậy tôi đi đây..."

Người thanh niên nhìn đồng hồ rồi rút tay lại. Người đàn ông lúc này mới để ý chiếc túi thể thao trên vai cậu.

"Cậu sắp đi đâu à?"

"Vâng, tôi không định ở đây lâu, nhưng nơi này yên tĩnh và dễ chịu nên ở đến giờ cũng đã mười ngày rồi. Ở một chỗ lâu tôi thấy bất an, nên phải đi nơi khác thôi."

Người đàn ông không hiểu tại sao cậu lại bất an khi ở một chỗ quá lâu, nhưng dù sao thì mỗi người đều có một mặt kỳ lạ mà ta không hiểu được mà. Anh cảm thấy tiếc khi phải chia tay một người mà mình rất quý mến, liền chân thành nói:

"Thật tiếc khi chúng ta phải chia tay. Nếu sau này cậu có ghé qua Berlin thì hãy liên lạc với tôi nhé. Liên lạc... à, chết thật, tôi không có danh thiếp..."

Người đàn ông theo thói quen đưa tay vào túi áo nhưng chỉ chạm phải túi trống không, đành tiếc nuối rút tay ra. Đúng lúc đó, anh chợt nhớ đến tờ 50 euro vừa mượn lúc nãy.

"Đúng rồi, tiền! Tôi phải trả lại tiền cậu đã cho mượn để mua sách. Hãy cho tôi thông tin liên lạc, tôi nhất định sẽ hoàn trả sau."

"Ơ? À, thông tin liên lạc... Không sao đâu, lần sau nếu có dịp gặp lại, anh trả cũng được."

Khi nghe anh hỏi thông tin liên lạc, chàng trai thoáng lộ vẻ khó xử rồi xua tay từ chối. Người đàn ông định nài nỉ nhưng chàng trai bỗng nhiên ngẫm nghĩ điều gì đó rồi lẩm bẩm:

"Nhưng mà... anh sống ở Berlin à?"

"À? Đúng vậy. Tôi sống ở đó. Hiện giờ tôi đang trên đường đến Salzburg."

Dù sao thì với tình trạng không một xu dính túi này, chuyện đi Salzburg có vẻ bất khả thi. Nghĩ đến việc phải gọi cho cậu trợ lý James hay càu nhàu, anh lại thở dài.

Chàng trai lại lẩm bẩm "Ừm..." rồi nói cẩn thận:

"Nếu là Salzburg thì hơi khó, vì khác hướng, nhưng tôi cũng vừa định đi Berlin. Nếu anh không ngại thì đi chung cũng được."

Cậu chỉ về chiếc xe nhỏ hai chỗ đậu trong bãi cạnh nhà và nói thêm:

"Dù hơi chật một chút vì xe chỉ có hai chỗ."

Người đàn ông tròn mắt ngạc nhiên. Nghĩ đến cảnh phải nghe James cằn nhằn một hồi dài, anh lập tức quyết định từ bỏ kế hoạch đến Salzburg. Dù sao gọi James đến đây thì chuyến đi đó cũng coi như tan thành mây khói.

Anh cẩn thận đặt chồng sách quý giá lên thùng thư bên cạnh rồi dùng cả hai tay nắm lấy tay chàng trai:

"Vậy thì, tôi xin nhận lời đề nghị của cậu. Dù đây không phải là sự trả ơn thích đáng, nhưng nếu cậu chưa có chỗ ở tại Berlin, xin hãy ở lại nhà tôi. Tôi sẽ rất cảm kích nếu có cơ hội đền đáp ân tình của cậu. Nhà tôi khá rộng, chắc sẽ không khiến cậu cảm thấy bất tiện."

Chàng trai thoáng bối rối trước lời đề nghị trang trọng và cái nắm tay chặt của anh, nhưng cuối cùng vẫn mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Đôi khi Jeong Taeui cảm nhận rõ rệt con người có thể quen với môi trường đến mức nào, thậm chí có lúc điều đó thật đáng sợ.

Khi mới vào trường sĩ quan, cậu đã có một tuần không ăn không ngủ tử tế mà chỉ biết lăn lê khổ sở. Lúc đó cậu tưởng mình sắp chết. Thức ăn không thiếu, nhưng cơ thể kiệt quệ khiến dạ dày cũng suy yếu theo nên tôi chẳng nuốt nổi. Có lẽ lúc đó, Jeong Taeui tưởng mình sẽ chết, nhưng rồi cậu đã sống sót. Về sau, khi nói chuyện với các đồng đội, mọi người thường nhắc đến kỷ niệm đau đớn và khó quên nhất về đợt huấn luyện đó.

Nhưng sau này mới biết, hóa ra đó chỉ là một hoạt động diễn ra theo quý, không phải chương trình huấn luyện chính thức. Nhóm của cậu bị bắt luyện tập một cách không chính thức qua từng mùa, khi thì trên mặt đất phủ đầy bụi, dưới nắng cháy da, khi thì trên nền bê tông hay trong tuyết dày. Cậu không thể đếm nổi mình đã chửi thề bao nhiêu lần. Thực tế, điều khiến cậu kiệt sức không phải là thể xác mà là tinh thần. Trong thế giới vô lý nơi mọi mệnh lệnh phi lý đều phải tuân theo, tâm trí cậu bị mài mòn đến mức nào chứ.

Dần dần rồi cũng tốt nghiệp. Trước khi tốt nghiệp, việc huấn luyện đã trở nên dễ chịu hơn rất nhiều. Một phần vì thể lực cậu tăng lên, phần khác vì đã học được một số mẹo. Nhưng quan trọng nhất là cậu đã quen với nó. Điều đó vẫn còn chấp nhận được. Nếu chỉ là việc thích nghi với môi trường thì cũng không có gì để bàn cãi. Jeong Taeui thực sự hiểu được việc thích nghi với môi trường là như thế nào khi cậu nhập ngũ..

Sau khi tốt nghiệp trường sĩ quan, Jeong Taeui được điều đến một đơn vị quân đội ở vùng quê với cấp bậc sĩ quan. Dưới quyền cậu có rất nhiều thanh niên trẻ bị ép buộc vào quân ngũ mà không có sự lựa chọn. Nhưng cậu cũng chẳng có thời gian để ra oai với họ, vì trên đầu cậu còn có vô số người khác đang đè nặng.

Hiếm có nơi nào có hệ thống phân cấp rõ rệt như trong quân đội. Ở đó, khái niệm từ chối không tồn tại. Họ bảo quỳ thì phải quỳ, bảo liếm thì phải liếm. Có một trung úy mà Jeong Taeui chỉ biết qua loa, không thân thiết gì. Hắn là một gã khốn nạn điển hình – hèn nhát trước người mạnh và bắt nạt kẻ yếu. Tệ hơn là hắn còn có sở thích bệnh hoạn. Mỗi lần ra ngoài, hắn đều đến nhà chứa rồi về khoe khoang những câu chuyện bẩn thỉu trước mặt cấp dưới. Nếu gặp cấp dưới nào ưa nhìn một chút, hắn nhất định tìm cách lôi kéo để lợi dụng. Trong số những người bị hắn nhắm đến có một cậu lính mà Jeong Taeui biết. Nói biết thì hơi quá, chỉ là từng trò chuyện vài câu khi hành quân. Cậu ta có gương mặt thanh tú và tính cách yếu đuối, đúng kiểu dễ bị những gã khốn như hắn nhắm đến.

Không cần nói cũng biết, cậu lính đó rất ghét chuyện này. Cậu luôn lo lắng bị người khác phát hiện, nhiều lần nôn mửa, trốn vào góc khóc, thậm chí có lần còn cầm dao cắt giấy định rạch cổ tay may mà một đồng đội đã phát hiện và can ngăn kịp thời.

Nhưng chuyện đó không kéo dài lâu. Khi gần đến thời điểm xuất ngũ, cậu lính đó đã thay đổi. Khi bị gã trung úy gọi đến, cậu chỉ tặc lưỡi đầy chán ghét rồi đi qua và "giải quyết" cho xong. Sau đó, cậu còn phàn nàn với vài người bạn thân rằng gã đó chẳng làm ăn ra hồn mà chỉ biết làm bẩn đời người khác.

Nghe đâu có tin đồn rằng cậu ta còn bị gã đó ép dính dáng đến những người lính khác. Nhưng dù sao, sau khi xuất ngũ, cậu vẫn trở lại cuộc sống bình thường, tốt nghiệp đại học và sớm kết hôn.

Khi uống rượu với đồng đội, những câu chuyện như vậy lại được nhắc đến. Jeong Taeui đã nghĩ rằng không có chuyện gì mà con người không thể quen dần. Dù đau khổ và khó khăn đến đâu, con người vẫn sẽ thích nghi. Có thể khác nhau ở tốc độ, nhưng việc làm quen thì không cần nhiều thời gian lắm.

"Có lẽ... ngay cả mình cũng đã quen với những thứ không nên quen mất rồi..."

Jeong Taeui nhìn chằm chằm lên trần nhà trước mặt, lẩm bẩm một mình. Chưa kịp nói hết câu thì một giọng nói lạnh lùng đã vang lên.

"Ý ngài là việc làm tổn thương lòng tôi sao?"

Cậu giật mình.

Jeong Taeui đang vươn vai thì ngừng lại, co cụm cánh tay vừa thả lỏng trên giường. Cậu từ từ ngồi dậy và nhìn người phụ nữ lớn tuổi đang đứng ngay trước cửa, dáng đứng thẳng tắp không lệch đi một phân.

"Không... làm sao có chuyện đó được, Rita."

"Bữa ăn đã chuẩn bị xong. Thiếu gia cũng đang chờ, mời cậu đến dùng bữa. Nếu chủ nhà làm tròn bổn phận của mình thì khách cũng nên làm tròn phận sự của khách."

Bà dứt lời bằng giọng nghiêm nghị rồi quay lưng đi. Dù động tác không nhanh nhưng lạnh lẽo đến mức như có tiếng gió rít vút qua.

Jeong Taeui gãi đầu, chờ cho tiếng bước chân của bà dần xa về cuối hành lang mới đứng dậy. Cậu bước vào phòng tắm trong phòng mình, rửa mặt rồi ngẩng lên. Những giọt nước chảy tràn qua khuôn mặt. Một gương mặt quen thuộc. Phải thôi, chỉ vài tháng đã đủ để quen với một điều gì đó, huống chi là gương mặt đã đồng hành cùng mình mấy chục năm. Jeong Taeui thở dài. Đúng vậy, chỉ vài tháng đã đủ để quen thuộc với nhiều thứ. Và cậu đang cảm nhận điều đó.

Chỉ mới ở UNHRDO vài tháng, nhưng có vẻ như cậu đã quen với cuộc sống ở đó. Khi tỉnh dậy vào buổi sáng, cảm giác lạc lõng lập tức ùa đến. Nếu nằm im không phát ra tiếng động, cậu có thể nghe thấy tiếng hệ thống thông gió phả nhẹ, những căn phòng không có cửa sổ, không khí vô vị không chút mùi. Những điều đó đã bao bọc cậu suốt nhiều tháng nay.

Nhưng giờ đây, ánh nắng chiếu qua cửa sổ, những âm thanh náo nhiệt từ bên ngoài vọng vào, không khí thoang thoảng mùi của cuộc sống... tất cả những điều vốn dĩ bình thường này lại khiến cậu cảm thấy xa lạ do đã quen với cuộc sống ở UNHRDO.

Jeong Tae-ui vừa lau mặt vừa nghĩ, cũng đúng thôi, chỉ cần vài tháng là đủ để quen với điều gì đó. Thậm chí, chỉ vài ngày cũng đủ để thích nghi. Bây giờ chính là lúc như vậy.

Cậu lại mơ thấy giấc mơ đó. Gần như ngày nào cũng vậy. Dù đôi khi không nhớ gì, nhưng người ta bảo ngay cả khi không nhớ thì con người vẫn mơ. Có lẽ cậu cũng vậy, chỉ là không nhớ mà thôi. Nội dung của những giấc mơ luôn khác nhau, nhưng người xuất hiện trong đó thì không bao giờ thay đổi. Và còn có điểm chung là liên quan đến quá khứ.

... Ilay.

Jeong Taeui nhếch môi đầy chua chát. Cậu đã quyết tâm không gặp lại người đó lần nào nữa nếu. Nếu gặp lại thì đó sẽ là thảm họa cuối cùng trong cuộc đời cậu. Tại sao lại là cuối cùng? Vì đó không phải là thảm kịch mà là cái chết thảm khốc. Ấy vậy mà cậu không ngờ lại gặp người đó trong giấc mơ.

Tối qua cũng thế, không, chỉ vài phút trước cũng vậy. Cậu đã đoán trước ngay khi đi ngủ rằng mình sẽ lại mơ thấy Ilay. Nếu cứ tiếp diễn thế này, có lẽ đêm nay và đêm mai cũng thế thôi.

Không biết sẽ kéo dài đến bao giờ.

Tối qua trước khi ngủ, cậu đã cầu nguyện với ai đó không rõ rằng nếu phải mơ thấy người đó, thì hãy cho cậu thấy hình ảnh bình thường nhất 'chẳng hạn như khi Ilay ăn cơm, họp với các huấn luyện viên, hay đọc sách.

"Chết tiệt. Chắc phải cầu nguyện lại mất thôi..."

Jeong Taeui vừa đánh răng vừa lẩm bẩm than phiền. Có lẽ lời cầu nguyện đã quá hiệu nghiệm, chỉ cần thay đổi hướng suy nghĩ một chút là cậu lại mơ thấy Ilay trong dáng vẻ có lẽ là con người nhất từ trước đến nay mà cậu từng thấy. Khi đứng đờ ra một lúc để nhớ lại giấc mơ đó, anh chợt rùng mình, rồi phì một cái nhổ bọt kem đánh răng ra khỏi miệng.

Cậu lắc mạnh đầu để xua đi cảm giác khó chịu, rồi nhanh chóng súc miệng. Jeong Taeui nhớ lại lời Rita nói rằng chủ nhà đang đợi, nên vội vàng thay quần áo. Đã ở nhờ rồi mà còn đến bữa ăn trễ, để chủ nhà phải đợi thì thật là thất lễ.
...Dù gì thì vị chủ nhà đó cũng chẳng để ý đâu, có lẽ đang vui vẻ trò chuyện với các vị khách khác và thưởng thức món khai vị.

Thế là Jeong Taeui nhanh chóng bước về phía phòng ăn.

***

Mình đã đánh giá quá thấp rồi sao?

Jeong Taeui khe khẽ mỉm cười, nhẹ gõ ngón tay vào thành ly bia và lẩm bẩm một mình. Dù chẳng có tâm trạng để cười, nhưng khi thấy khóe môi mình nhếch lên, ánh mắt cậu lại lơ lửng trong không trung, mấy lần mới lấy lại được sự tập trung. Không, không phải là đánh giá thấp, mà là một sai lầm.
Không hiểu sao con người lại cứ lặp đi lặp lại cùng một sai lầm nhiều lần như thế. Dù biết rõ hắn không phải con người, vậy mà...

Chất giãn cơ mà cậu đã trộn vào bia của Ilay chắc chắn không có màu, không có mùi. Trước khi dùng, cậu đã ngửi thử, còn nếm thử một chút nữa. Cậu cũng không phải người có giác quan tệ, nên dù đối phương không phải con người, hắn cũng sẽ không thể nhận ra được thứ đã bị pha vào trong bia. Thực tế thì loại thuốc giãn cơ mà cậu lấy từ Maurer cũng không phải loại mạnh. Dù gọi là thuốc giãn cơ, nhưng hiệu quả của nó gần giống thuốc ngủ hơn, khi đến một mức độ nào đó, nó sẽ khiến người ta bất tỉnh trong một khoảng thời gian ngắn, toàn thân mất kiểm soát.

Cùng lắm thì nó chỉ khiến đối phương bất tỉnh vài chục phút, sau đó tỉnh lại trong trạng thái hơi kiệt sức một chút. Nó cũng không gây hại đến cơ thể, nên khá tiện để sử dụng trong những tình huống như thế này. Nhưng có vẻ như loại thuốc này lại không có tác dụng với quái vật. Không biết trước điều này đúng là một sai lầm.

Jeong Taeui bĩu môi, lầm bầm trong miệng khi đang nhai đồ ăn. Cũng chẳng sao cả. Cậu chỉ định chào hỏi đàng hoàng một chút, nhưng có vẻ kế hoạch đó đã thất bại.

"Sao lại ngẩn người ra thế?"

Vừa uống cạn ly bia thứ hai và mới nhấp một ngụm từ ly thứ ba, Ilay đột ngột lên tiếng.

Jeong Taeui đang nhìn chằm chằm vào đĩa đậu Hà Lan trên bàn thì khẽ liếc mắt lên.

"Cậu tìm tôi vì có chuyện muốn hỏi, nhưng lại trông nghiêm túc đến mức này, làm tôi tự hỏi cậu định nói điều gì mà đáng sợ vậy đấy."

Ilay cười thản nhiên mà chẳng có chút gì đáng sợ khi nói câu đó. Jeong Taeui thở dài trong lòng khi nhìn bia trôi xuống miệng Ilay, rồi cũng nuốt một ngụm bia của mình.

Sau khi uống cạn ly, Ilay đặt chiếc cốc trống lên bàn cạnh giường, rồi dựa lưng vào đó, nằm nghiêng thoải mái. Khuôn mặt lười biếng trông có vẻ như đang buồn ngủ. Jeong Taeui im lặng uống thêm một ngụm bia của mình.

Cậu có vô số điều muốn hỏi, nhưng thực tế thì chẳng có câu hỏi nào cả. Cậu muốn túm lấy cổ Ilay mà lắc mạnh, bắt hắn phải nói hết tất cả ra. Nhưng khi nghĩ lại, không chắc gì Ilay biết được tất cả những điều đó, dù cho hắn có khéo léo như thể đã nuốt cả trăm con rắn vào bụng đi nữa. Và ngay cả khi hắn biết thì cũng chẳng biết để làm gì.

Jeong Taeui tựa lưng vào sofa, im lặng nhìn chằm chằm vào Ilay. Đối phương nở một nụ cười lờ mờ.

"Nghe nói cậu đã gặp huấn luyện viên Jeong. Ở đó."

Có lẽ thấy cậu còn do dự, Ilay lên tiếng trước như muốn mở đầu câu chuyện. Tay Jeong Taeui vốn đang xoay xoay ly bia bỗng khựng lại. Không cần hỏi "ở đó" là đâu. Cậu nhìn Ilay với vẻ mặt khó tả, rồi cau mày.

"Cái khu này đúng là chuyện gì cũng lan truyền nhanh một cách đáng sợ... Anh với chú tôi ngày nào cũng gọi điện cho nhau à? Hay là lúc nào cũng gặp mặt?"

"Ha, không đời nào. Chuyện một nhân viên cấp dưới vào khu vực tầng 4 đã được báo cáo trong cuộc họp huấn luyện vì lý do an ninh. Nếu cậu muốn biết chú cậu có nhắc đến hay không thì tôi nói luôn, người đầu tiên đề cập đến chuyện đó không phải ông ấy, mà là tổng chỉ huy. Thang máy đó lưu lại toàn bộ lịch sử di chuyển mà."

Jeong Taeui bĩu môi tặc lưỡi nhưng không nói gì thêm. Dù thế nào cũng chẳng quan trọng. Kể cả nếu chú cậu là người đầu tiên nhắc đến trong cuộc họp thì cũng không có gì đáng nói, đó là nghĩa vụ của chú trong một cuộc thảo luận chính thức.

"Vậy thì ngoài những gì đã nghe từ huấn luyện viên Jeong, cậu còn tò mò điều gì nữa?"

Giọng Ilay nghe càng lúc càng lười biếng, mí mắt hắn trông như sắp khép lại vì cơn buồn ngủ. Hoặc cũng có thể—dù không thể chắc chắn—thuốc đang bắt đầu phát huy tác dụng.

...Tên này đúng là đáng sợ. Thuốc có thể không mạnh, nhưng hiệu quả của nó không thể xem thường. Người bình thường chỉ cần uống nửa ly đã gục ngay lập tức, vậy mà hắn uống liền ba ly, đến giờ mới hơi có vẻ buồn ngủ sao?

Jeong Taeui nghĩ đáng lẽ cậu nên đổ cả lọ dung dịch đậm đặc vào bia của hắn, rồi lặng lẽ uống nốt phần của mình.

Cậu cười nhạt: "Xem ra anh đã nghe hết những gì chú nói với tôi rồi nhỉ, nhìn thái độ là biết."

Ilay chỉ nhướng nhẹ chân mày mà không nói gì, vẫn giữ nguyên nụ cười. Có vẻ như hắn nghĩ mình đã nghe được gần hết câu chuyện. Nhưng Jeong Taeui thì biết rõ chú mình. Chú là người biết rõ chuyện gì nên nói và chuyện gì không, đặc biệt là với những điều không muốn bị lộ ra ngoài, chú sẽ càng kín miệng hơn nữa.

Cả hai nhìn nhau, mỉm cười đầy ẩn ý.

Jeong Taeui chẳng hiểu nổi vì sao hắn lại cười như thế, nhưng cũng chẳng bận tâm nữa. Dù sao thì, giữa hai ta cũng chẳng còn chuyện gì để nói đâu, cái tên không phải con người kia.

"Nếu còn gì muốn hỏi thì hỏi ngay đi. Tôi buồn ngủ rồi đây."

Ilay lẩm bẩm chậm rãi, đôi mắt nửa khép lại cong lên một cách thoải mái, như thể đang tận hưởng cảm giác dễ chịu.

"À ha."

Jeong Taeui gõ nhẹ chiếc cốc trống một lần, hai lần, rồi ba lần, thật chậm rãi. Dù gì đi nữa, hắn cũng vẫn phải có một phần nào đó thuộc về loài người chứ.

"Tưởng là tò mò, nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng có gì đáng để quan tâm. Cuộc đời cứ thế mà trôi đi thôi."

"Cậu đang nói về định mệnh sao?"

"Cái đó là thứ anh thích mà."

Nghe lời Jeong Taeui nói, Ilay bật cười khẽ. Bàn tay trắng trẻo của hắn chậm rãi vén lọn tóc rủ xuống trán. Trông hắn thật uể oải, đầy vẻ buồn ngủ.

Sau vài lần chớp mắt nhìn trần nhà, Ilay cuối cùng cũng nhắm mắt lại. Jeong Taeui chỉ yên lặng quan sát hắn.

"Buồn ngủ à?"

"Ừm... cũng có thể... chỉ là đang suy nghĩ một chút thôi..."

Giọng hắn nhỏ dần, câu nói phía sau gần như không nghe thấy nữa.

Jeong Taeui ngừng lại một lúc rồi hỏi:

"Đang nghĩ gì?"

Không có câu trả lời.

Jeong Taeui lại gõ nhẹ chiếc cốc trống vài lần nữa, trong đầu lặng lẽ đếm từng con số.

"Ilay."

Cậu khẽ gọi, nhưng vẫn không nhận được phản hồi. Sau một khoảng dừng, cậu lại gọi lần nữa, nhưng kết quả không đổi. Không giống như đang cố tình phớt lờ hay giả vờ ngủ... Hơi thở hắn chậm dần, đều đặn hơn. Đôi vai hắn dần mất đi sức lực, đầu hơi nghiêng xuống, cả cơ thể thả lỏng.

"Xin lỗi nhé. Tôi cứ nghĩ anh không còn là con người nữa, nhưng hóa ra vẫn còn một chút đấy chứ."

Jeong Taeui rút ra từ trong túi một lọ thuốc nhỏ bằng ngón tay. Bên trong còn lại một ít dung dịch trong suốt, lắc nhẹ, chất lỏng khẽ rung lên. Lượng thuốc này đủ để quật ngã ba, bốn người một lúc.

"Không biết nên mừng vì ít nhất anh vẫn còn một ngón chân đặt ở thế giới con người, hay nên đẩy anh hẳn sang bên kia và cầu xin được cách ly luôn đây..."

Jeong Taeui lẩm bẩm rồi đứng dậy.

Thuốc này không kéo dài tác dụng lâu, chỉ khiến hắn mất ý thức trong chốc lát, rồi tỉnh lại ngay. Tất nhiên, nếu uống quá liều thì chẳng biết sẽ ra sao, nhưng chắc chắn hắn không thể ngủ say vài tiếng đồng hồ được. Mà nếu hắn thực sự ngủ lâu như thế thì lại chẳng có gì thú vị cả.

Nhưng nếu xui xẻo mà hắn tỉnh lại ngay sau một, hai phút nữa thì lại càng rắc rối hơn.

"Dù sao thì cho dù có tỉnh lại đi nữa, trong một khoảng thời gian, cơ thể hắn cũng sẽ bị ảnh hưởng, không thể hoạt động như bình thường... Nhưng với tên này thì ai mà dám chủ quan chứ?"

Jeong Taeui tiến lại gần giường, lặng lẽ cúi xuống nhìn Ilay. Nhìn người đàn ông này đang chìm vào giấc ngủ sâu, hơi thở đều đặn, thật khiến cậu có chút ngạc nhiên. Nếu chỉ nhìn khuôn mặt khi ngủ, hắn ta trông chẳng khác gì một chàng trai trẻ điển trai và hiền lành.

Jeong Taeui khẽ lắc đầu. Đứng đây nhìn xuống như thế này lại khiến tâm trạng cậu chùng xuống, thậm chí còn có chút cô đơn vô cớ. Có lẽ cậu cảm thấy hơi hụt hẫng. Nếu có ai hỏi vì sao, cậu cũng chẳng biết phải trả lời thế nào.

Cậu rà soát lại trong đầu. Hành lý đã thu dọn xong. Mà thực ra, gọi là hành lý cũng không đúng, vì chẳng có gì đáng kể cả. Lúc đến chỉ có một chiếc túi thể thao, lúc rời đi thì ngay cả nó cũng bỏ lại đây, chỉ cầm theo ví và hộ chiếu. Nhẹ nhàng thế này lại càng cảm thấy thoải mái hơn.

Chưa đầy hai tiếng nữa là đến giờ tàu cập bến. Hai tiếng sau, cậu sẽ vĩnh biệt hòn đảo chết tiệt này. Vĩnh biệt cả tên chết tiệt này, vĩnh biệt cả số phận chết tiệt kia. ...Còn ông chú đầy căm ghét kia thì, đáng tiếc, lại chẳng thể vĩnh biệt được.

"Nào, thời gian không còn nhiều đâu, vậy thì..."

Nếu hắn tỉnh dậy ngay lúc này, chắc chẳng còn đường sống mất. Nghĩ thế, Jeong Taeui lặng lẽ lấy chiếc còng tay từ túi quần sau. Thứ này được quảng cáo là có thể trói cả King Kong, cậu đã kiểm tra mấy lần trước khi lấy nó. Nhưng dù biết vậy, cảm giác bản thân đang làm điều gì đó không đúng vẫn khiến cậu hơi khó chịu.

"Dù sao thì đã là đàn ông, cũng nên có lúc sống táo bạo một chút chứ."

Cậu còng một bên vào chân giường, bên còn lại khóa chặt vào cổ tay phải của Ilay. Jeong Taeui nín thở, sẵn sàng bỏ chạy nếu hắn có dấu hiệu tỉnh dậy, mắt chăm chú nhìn vào khuôn mặt hắn. Cổ tay của hắn trắng đến mức gần như trong suốt. Mặc dù ngay khi nắm vào, cậu có thể cảm nhận rõ cơ bắp rắn chắc bên dưới lớp da, nhưng bề ngoài trông vẫn mịn màng, thanh thoát.

Cậu khẽ chạm môi vào bàn tay đó. Rồi đi vòng qua phía bên kia, còng tiếp cổ tay còn lại. Ilay giờ đây nằm yên trên giường, hai cánh tay dang rộng, bất động trong giấc ngủ sâu. Jeong Taeui ngồi xuống bên cạnh, lặng lẽ nhìn hắn một lần nữa.

Nghĩ lại, những oán hận mà cậu dành cho người đàn ông này đâu chỉ một hay hai chuyện. Nếu ngay bây giờ cậu siết chặt cổ hắn, hoặc đơn giản là đặt một chiếc khăn ướt lên mặt, liệu có ai trên đời trách cậu không?

...Nhân tiện đã trói tay hắn rồi, có khi nào thật sự thử lấy khăn thấm nước đắp lên mặt hắn không nhỉ? Nhưng không, hắn chỉ cần lắc đầu là có thể hất khăn xuống. Vậy thì có lẽ tốt hơn là cứ bóp chặt cổ hắn...

Jeong Taeui đưa tay ra, nhẹ nhàng siết lấy cổ Ilay. Dưới làn da trắng bệch, một vài đường tĩnh mạch xanh nhạt lộ ra. Bên dưới lớp da ấy, dòng máu vẫn âm ỉ chảy, mang theo hơi ấm lan tỏa ra ngoài.

Dưới những ngón tay anh, mạch đập đều đặn.

Thình thịch.

Thình thịch.

Thình thịch.

Bất chợt, một cảm giác lạ lùng dâng lên. Giống như khi còn bé, cậu vô tình tìm thấy món đồ chơi cũ bị lãng quên trong căn gác xép. Cậu không thể hiểu vì sao lại có cảm giác đó, nhưng nó cứ thế tràn vào tâm trí mình. Lần cuối cùng cậu cảm nhận nhịp đập của một con người là khi nào? Cảm giác quá đỗi con người này, lại tìm thấy được ở người đàn ông này, thật kỳ lạ. Nhưng đồng thời, cũng có chút gì đó mơ hồ, mong manh, đầy tiếc nuối.

"..."

"Rồi, từ giờ cậu định làm gì tiếp đây?"

Jeong Taeui giữ im lặng một lúc, bàn tay vẫn đặt trên cổ Ilay, cảm nhận nhịp đập của hắn. Trong khoảng lặng ấy, một giọng nói trầm thấp, uể oải bất chợt vang lên. Ilay nói mà không mở mắt, chỉ khẽ mấp máy đôi môi. Nhưng sau khi nói xong, hắn mở mắt, nhìn thẳng vào Jeong Taeui.

Jeong Taeui giật mình, theo phản xạ rụt tay lại khỏi cổ hắn. Rồi cậu nhanh chóng nhận thức lại thực tại. Phải rồi, mới vừa nãy cậu còn đang phân vân không biết nên bóp cổ hay lấy khăn ướt trùm lên mặt cái gã này. Dù đã lường trước rằng hắn sẽ không ngủ lâu, nhưng mới chỉ có vài phút thôi mà...

Dù đã đoán trước tình huống này, nhưng khi chạm mắt với Ilay trong khi cổ tay hắn vẫn bị còng vào giường, Jeong Taeui vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát. Giờ mà hắn nổi giận vùng vẫy, nếu xui xẻo mà cái còng này bị hỏng hoặc tuột ra, thì có lẽ hôm nay sẽ là ngày cuối cùng trong cuộc đời ngắn ngủi của cậu mất.

Tất nhiên, để tránh điều đó, cậu đã kiểm tra kỹ độ bền của còng tay từ trước. Loại còng đặc biệt này chắc chắn có thể trói được cả King Kong. Mặc dù không ai thực sự biết King Kong khỏe đến mức nào, nhưng ít nhất nó cũng đủ sức giữ một con voi tại chỗ. Vậy nên về lý thuyết thì không có gì đáng lo cả, nhưng Jeong Taeui vẫn cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường.

Ilay trông vẫn còn mệt mỏi, chậm rãi chớp mắt vài lần, rồi quay đầu nhìn xuống cổ tay bị còng của mình. Keng! Khi lắc nhẹ cổ tay, tiếng kim loại va chạm vang lên trong không khí khiến hắn nhướn mày.

Jeong Taeui ngồi trên mép giường, lặng lẽ nhìn hắn.

Cuối cùng, Ilay quay lại nhìn cậu.

Ánh mắt chạm nhau.

Nhưng trái với dự đoán của Jeong Taeui, Ilay không hề lộ ra ánh mắt đáng sợ như cậu tưởng. Hắn vẫn bình thản quan sát cậu, rồi đột nhiên mỉm cười.

"Anh thức rồi à?"

"Không, tôi vừa mất tập trung một chút rồi mới tỉnh lại. ...Tôi cứ tưởng cậu định cho tôi ăn gì đó, hóa ra lại là chuyện này sao? Hừm... là thuốc giãn cơ à? Không phải thuốc ngủ hay thuốc mê. ...Chẳng phải cậu đang bỏ thuốc độc vào tôi, thế mà lại trông căng thẳng đến thế. Làm người ta còn thấy lo theo đấy."

Ilay lắc nhẹ cổ tay vài lần rồi dừng lại, đặt tay xuống một cách ngoan ngoãn không hề tỏ ra tức giận. Không có dấu hiệu kích động, cũng chẳng có vẻ phẫn nộ. Thay vào đó, hắn khẽ cười như thể đang xem một bộ phim thú vị.

Jeong Taeui cau mày. Không hiểu sao, cậu có cảm giác như vừa bị chơi khăm vậy.

"...Anh đã biết từ trước à?"

"Biết gì cơ? Chuyện cậu bỏ thuốc vào rượu à? Tôi không rõ đó là loại thuốc gì, nhưng tôi đoán được là có gì đó không ổn."

"Nếu đã biết, sao còn uống?"

Không thể nào hắn có khả năng miễn dịch với tất cả các loại thuốc trên đời được. Jeong Taeui lẩm bẩm với vẻ khó chịu, mặt cau lại khi nghĩ về điều đó. Dù vậy, cậu vẫn xắn tay áo lên chuẩn bị hành động tiếp theo. Nhìn thấy thế, Ilay bật cười, thậm chí còn cởi bỏ vài cúc áo trên cùng của mình.

"Tự dưng lại làm mấy trò lạ lùng, tôi cũng tò mò xem cậu định làm gì đây. Không ngờ cậu lại có thể làm ra mấy chuyện ngốc nghếch và đáng yêu thế này."

Hắn mỉm cười, rồi giọng nói chậm rãi pha chút mỉa mai vang lên.

"...Taei. Tôi nói trước nhé, dù cậu có làm gì đi nữa, cũng sẽ chẳng thay đổi được gì đâu."

"Anh trai tôi vẫn sẽ tiếp tục sản xuất vũ khí."

"Hệ thống của bọn họ vẫn sẽ là mạng lưới phân phối vũ khí."

"Vũ khí vẫn sẽ tiếp tục lan tràn khắp thế giới."

"Và anh trai cậu vẫn sẽ tiếp tục phát triển vũ khí."

Jeong Taeui nheo mắt.

"...Ilay Riegrow."

Jeong Taeui khẽ cười.

Cậu chống tay ngay dưới xương đòn của Ilay, ấn mạnh để nâng người lên, rồi ngồi hẳn lên bụng hắn. Nhìn tư thế này, cứ như cậu sắp siết cổ hắn ngay lập tức vậy.

"Trong tình huống này, anh có đọc bài diễn văn vĩ đại về hòa bình thế giới cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả. Anh tôi có phát triển vũ khí rồi bán đi đâu, anh trai anh có phân phối chúng kiểu gì, hay giữa chừng có gì xen vào... nghĩ kỹ thì, đó đâu phải chuyện của tôi. Tôi đâu phải kẻ theo chủ nghĩa phản chiến tích cực."

"À ha... Vậy sao?"

Jeong Taeui im lặng một lúc, nhìn Ilay hiện tại đang bị cậu ngồi đè lên như một chiếc đệm. Dù hắn có vùng vẫy điên cuồng trong tình trạng bị trói, chắc chắn trông cũng chẳng đẹp đẽ gì. Nhưng cái kiểu điềm nhiên cười khẩy như thế này lại càng khó chịu hơn. Tâm trạng của Jeong Taeui ngày càng trở nên bực bội.

"Trong tình cảnh này, nếu tôi bóp cổ hay đâm một con dao vào ngực, anh có cách nào tránh được không?"

Cậu vỗ nhẹ lên ngực Ilay vài lần khi hỏi.

Ilay làm ra vẻ như đang suy nghĩ nghiêm túc một chút, rồi lắc đầu.

"Hơi khó đấy. Tôi vẫn còn buồn ngủ, cơ thể cũng chưa có đủ sức lực. Với lại, cái còng này cũng không phải loại tầm thường đâu."

"Vậy mà anh vẫn tỏ ra thản nhiên quá đấy, hả?"

Jeong Taeui lẩm bẩm vẻ không hài lòng, rồi lại đưa tay bóp nhẹ gáy Ilay.

Ilay đột nhiên bật cười. Hắn hơi ngẩng đầu lên một chút, nghiêng qua một bên rồi bất ngờ liếm cổ tay của Jeong Taeui.

Jeong Taeui giật mình, rụt tay lại theo phản xạ. Cảm giác như con mãnh thú vừa mới nếm thử hương vị con mồi của nó. Ilay cười trầm thấp, rồi lại để đầu rơi xuống gối.

"Ừm... chính tôi cũng thấy mình hơi thảnh thơi quá. Sao nhỉ? Khi uống lon bia đó, tôi cũng tự hỏi, tại sao mình lại ngoan ngoãn uống chứ? ...Có lẽ vì tôi tò mò xem cậu sẽ làm gì tiếp theo."

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Ilay nhìn trần nhà bằng ánh mắt vô cảm, như thể đang đắm chìm vào suy nghĩ nào đó. Rồi bất chợt, hắn lại quay đầu nhìn thẳng vào Jeong Taeui. Đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lẽo, không thể đoán được hắn đang nghĩ gì.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Jeong Taeui. Ngay cả khi đang nhìn cậu, Ilay vẫn lẩm bẩm như đang tự hỏi chính mình, suy nghĩ mông lung. Nhưng rồi có vẻ như hắn đã đi đến một kết luận nào đó sắc mặt hắn đột nhiên sa sầm như thể đã nghĩ đến một điều khó chịu. Hắn nhíu mày, rồi giật cổ tay một cách bực bội.

"Đủ rồi. Tôi không cần tiếp tục chơi cái trò vớ vẩn này lâu thêm nữa. Mau mở còng ra đi."

Giọng nói lạnh lẽo, thấp thoáng sự khó chịu khiến Jeong Taeui cảm thấy tim mình chùng xuống. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu thậm chí đã nghĩ đến việc ngoan ngoãn thả hắn ra để bảo toàn mạng sống.

Nhưng rồi—

"...Không."

Tuy nhiên, ngay khi trả lời như vậy, Jeong Taeui không chỉ cảm thấy rợn người mà còn có một cảm giác khoái cảm mãnh liệt. Có lẽ vì ý thức được rằng bản thân đang đặt cược cả mạng sống, trái tim cậu đau nhói khi thấy ánh mắt Ilay lạnh đi.

Jeong Taeui cười.

Ilay đang nhìn biểu cảm của cậu cũng khẽ nhếch miệng cười theo, nhưng nụ cười ấy hoàn toàn không có hơi ấm.

"Lại còn gan to đến mức này nữa à...?"

"Đừng có giận quá vậy chứ. Bị trói tay chút xíu thì có gì đáng để nổi đóa đâu? Mà này, hôm nay tôi đã quyết định sẽ cho anh một trải nghiệm bùng cháy lắm đấy."

Jeong Taeui thì thầm, giọng điệu có chút bỡn cợt, nhưng trong lòng lại khẽ tặc lưỡi cay đắng. Những lời vừa nói ra thật chẳng hợp với cậu chút nào.

Ban đầu, cậu định bắt chước cái kiểu uy hiếp đầy ẩn ý của người đàn ông này, nhưng làm chuyện không quen thì quả nhiên vẫn không thể thành công.

"Hahaha. Bùng cháy sao? Nghe cũng thú vị đấy."

Ilay hơi nhướng mày. Dù có vẻ như hắn không mấy hài lòng với tình cảnh hiện tại, nhưng lúc này hắn chẳng thể làm gì được. Có thể trong đầu hắn đang nghĩ, "Chỉ cần cởi được cái còng này, cậu chết chắc."

Nhưng đến lúc đó thì Jeong Taeui đã rời khỏi hòn đảo này từ lâu rồi. Hôm nay là lần cuối cùng. Chẳng lẽ cậu cứ để bị chơi xỏ rồi im lặng rời đi? Như thế thật quá oan ức. Cậu cũng nên có một kỷ niệm khiến hắn tức đến phát điên chứ, phải không?

Nhưng vì cậu có một tấm lòng rộng như trời xanh, mềm mại như lụa là, nên sẽ không trả đũa y hệt những gì hắn đã làm với cậu. Chỉ một chút nhẹ nhàng thôi, vậy là còn phải biết ơn đấy nhé.

Jeong Taeui chậm rãi lật lại từng mối hận. Quá nhiều đến mức không thể liệt kê hết, nhưng nếu phải chọn một điều khiến mình tức giận nhất thì đó chính là cái đêm mà cậu đau đớn đến mức bất tỉnh lần đầu tiên trong đời. Đêm đó cậu thực sự đã nghĩ mình sẽ chết, cảm giác như cơ thể bị xé đôi từ giữa hai chân vậy. Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ để hận thù bùng lên. Cậu thậm chí còn cảm thấy nếu có thể cắt phăng đi cái thứ kinh tởm đó thì mới hả dạ.

"Ilay. Anh có biết cảm giác bị ép buộc đến mức nào không?"

Jeong Taeui khẽ cười, rồi từ từ trượt xuống khỏi bụng hắn. Cậu dừng lại ngay trên vùng háng của Ilay. Ngay cả trong trạng thái bình thường, cảm giác về kích cỡ kia cũng đủ rõ ràng để gây ra sự khó chịu. Chỉ cần cảm nhận được nó, cậu lại thấy chán chường và phẫn nộ. Ilay nghiêng đầu, có vẻ như chưa hiểu được ngay ý của Jeong Taeui, rồi ngay sau đó hắn bật cười khẽ. Một nụ cười châm chọc lướt qua khuôn mặt hắn, nhưng ngay lập tức lại chuyển thành vẻ thích thú.

"Đúng vậy, tôi không biết. Vậy cậu định dạy tôi à?"

Hắn còn cười thành tiếng cứ như thể đang nghe một trò đùa nhạt nhẽo.

Và rồi, Jeong Taeui...

Vài giây trước thôi, cậu hoàn toàn không có ý định này. Cậu vốn không ưa kiểu trả thù này, và bản thân cũng chẳng thích hình thức cưỡng bức chút nào. Quan trọng nhất là Ilay không phải kiểu người cậu muốn chạm vào dù chỉ một chút.

Ngay cả khi biết rõ cái tâm lý méo mó của hắn mà có ai đó vẫn có thể hưng phấn thì Jeong Taeui thực sự muốn tận mắt chứng kiến kẻ đó.

Nhưng khi cái điệu cười đó vang lên, kèm theo ký ức đau đớn trong quá khứ, cơn giận dữ trong cậu lại bùng nổ.

Ilay đột nhiên đổi giọng, làm ra vẻ nghiêm túc, nói như thể lo lắng thật sự:

"Jeong Taei. Mà này, có phải cậu bị bác sĩ tuyên án tử không? Cậu để quên nỗi sợ ở đâu rồi mà hôm nay lại hành động như thế này? Tôi tưởng cậu thông minh hơn cơ đấy."

Chỉ một câu nói đó thôi, tất cả chút lòng tốt còn sót lại trong Jeong Taeui hoàn toàn biến mất. Cậu túm lấy cổ áo Ilay rồi lắc mạnh, truyền cả sự giận dữ của mình vào hành động đó.

Ilay bị siết đến mức ho khan vài tiếng.

"Tôi đã nói rồi mà. Hôm nay tôi sẽ cho anh một trải nghiệm bùng cháy. Nhưng không giống như anh, tôi sẽ không dùng vũ lực ép buộc đâu. Anh nên thấy biết ơn mới đúng."

Cậu nắm chặt cổ áo, ghé sát tai hắn và thì thầm từng chữ một. Sau đó, cậu lập tức đẩy hai tay ra, xé toạc chiếc áo sơ mi của Ilay. Được rồi, hãy thử thay đổi suy nghĩ. Dù hắn có đáng ghét đến mức khiến cậu muốn bóp cổ chết quách đi, nhưng thực ra cậu không hề ghét bỏ hành động này. Dù sao đi nữa, chỉ cần không để thứ đáng sợ đó đi vào, thì những bước trước đó lại khiến cậu rùng mình vì khoái cảm đến mức mất cả ý thức. Vì vậy, cậu không thực sự bài xích chuyện quan hệ với hắn.

Jeong Taeui vén chiếc áo sơ mi lên, để lộ làn da trắng mịn, bóng loáng bên dưới lớp vải đã bị đẩy lên nhiều lần. Không chút do dự, cậu trượt tay xuống, cởi luôn chiếc thắt lưng của hắn. Chân hắn khẽ co giật, như thể định cử động, nhưng rồi lại ngoan ngoãn hạ xuống giường. Jeong Taeui chỉ nâng ánh mắt lên, nhìn chằm chằm vào Ilay.

Ngoài dự đoán, khuôn mặt hắn vẫn điềm nhiên. Dù trong ánh mắt vẫn còn chút bối rối, nhưng khóe môi lại khẽ nhếch lên như đang cười.

"Chỉ giúp phía sau thôi có vẻ không đủ nhỉ? ...Thôi được rồi. Để xem cậu có bản lĩnh thế nào. Nếu thấy không ổn giữa chừng cứ việc bảo tôi tháo còng ra. Nhưng nếu đã chủ động đến mức này, tôi cũng sẽ có trách nhiệm đưa cậu lên thiên đường."

Như thể bảo cứ làm theo ý mình đi, Ilay nằm thoải mái và lẩm bẩm như vậy, đồng thời giả vờ hất nhẹ phần hông lên một lần. Cùng với cử chỉ dâm đãng và trắng trợn đó, dương vật căng phồng dựng đứng, lộ ra qua khóa kéo đang mở toang.

Jeong Taeui cau mày. Đương nhiên, cậu chưa bao giờ mong đợi gã đàn ông này sẽ co rúm lại như trong mấy bộ phim khiêu dâm hạng ba, vừa kêu không được, vừa van xin đừng làm thế. Nếu thế thật, có khi chính cậu lại mất hứng mà bỏ đi mất. Nhưng ngay cả khi bị đe dọa sẽ cưỡng ép đè xuống, gã này vẫn mặt dày mà cương lên sao?

Khốn kiếp. Cậu đã mong được nhìn thấy cảnh hắn ta bối rối, tức giận mà hét lên rằng không đời nào—với cái tính cách này thì có khi còn gào lên đòi giết hắn nữa.

Tuy nhiên sự thất vọng của Jeong Taeui cũng không kéo dài lâu. Bởi vì mặc dù dục vọng đã phơi bày một cách trần trụi, Ilay vẫn không thể che giấu được cơn giận dữ lóe lên lạnh lùng trên khuôn mặt. Có vẻ như điều khiến hắn tức giận không hẳn là hành vi tình dục cưỡng bức, mà là tình huống cưỡng chế này.

Jeong Taeui nhìn khuôn mặt ấy mà bật cười. Đúng rồi, phải khiến hắn tức giận hơn nữa, có như vậy thì khi ra đi, tâm trạng cậu mới thật sự vui vẻ. Và cậu cũng cần nhận được một món tiền chia tay xứng đáng nữa.

Dương vật của người đàn ông đã chui ra khỏi lớp quần lót, càng lúc càng cứng và ngẩng cao lên. Khi nhìn lại cái thứ nặng trịch ấy một lần nữa, trái tim cậu lại nhói lên. Cơ thể cậu theo phản xạ co rúm lại, nhưng đồng thời, ký ức về khoái cảm cũng lập tức hiện lên rõ ràng. Cảm giác mãnh liệt đến mức khiến trước mắt cậu lóe sáng trắng xóa, cảm giác mà cậu đã nếm trải cùng gã đàn ông này lại sống dậy một cách lạnh lẽo.

Chẳng lẽ chỉ có mình tôi thấy sướng? Còn anh thì thấy bình thường sao? ——Không đời nào. Phải rồi. Vậy nên hôm nay, cứ tận hưởng đến chết đi.

Jeong Taeui siết chặt lồng ngực đang đau nhói, cậu đã có quyết định. Liệu có nên đè ngửa tên này ra không? Dù sao thì đối với gã này, có vẻ như nơi đó của cậu cũng chẳng thể cương lên đủ để thọc vào trong. Nhưng nếu đến nước đó, cứ chộp lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay mà nhét vào, để gã nếm trải cơn đau một cách trọn vẹn cũng được. Cậu đã cân nhắc điều đó, nhưng rồi quyết định xóa bỏ ý nghĩ ấy. Vì làm vậy, cậu sẽ phải nhìn thấy bộ dạng thê thảm của Ilay, và bản thân cậu cũng sẽ đau khổ. Hành hạ người khác đến mức phải tự dày vò chính mình thì chẳng phải cách hay ho gì.

Jeong Taeui biết rõ điều gì mới thật sự khiến Ilay đau khổ.

"Ilay. ...Chuẩn bị đi. Tôi sẽ làm cho anh―――sướng đến phát điên."

Jeong Taeui dùng cả hai tay vuốt lên khuôn mặt của Ilay. Rồi bằng đôi môi vừa ghé sát thì thầm bên tai, cậu cắn vào má hắn, lực cắn mạnh đến mức khuôn mặt trắng muốt ấy phải cau lại.

"Jeong Taeui. Cậu định làm gì đó?"

Dù cơ thể đã rõ ràng bị kích thích, Ilay vẫn thì thầm bằng giọng điệu lạnh lùng. Đôi mắt hắn lúc này đã vương hơi nóng, nhưng vẫn bình tĩnh quan sát biểu cảm của Jeong Taeui bằng một ánh nhìn sắc lạnh. Jeong Taeui khẽ cười nhạt. Việc cậu đột nhiên trở nên mất kiểm soát khiến gã này khó hiểu sao?

"Sao? Anh nghĩ sau khi xong chuyện, tôi sẽ thật sự bóp cổ giết người chắc?"

"Nếu được chết ngay trên bụng cậu thì cũng không phải lựa chọn tồi... đâu."

Giọng nói cất lên khe khẽ qua kẽ răng có chút ý cười, nhưng Jeong Taeui vẫn nhạy bén nhận ra sự khó chịu và chút phẫn nộ ẩn chứa trong từng lời nói ấy. Cảm thấy thú vị, cậu chầm chậm vuốt ve từ cổ xuống ngực, rồi trượt tay xuống bụng Ilay. Đồng thời, tay còn lại lần lượt cởi từng chiếc cúc áo sơ mi của chính mình. Tiếp đó cậu gỡ khóa thắt lưng, mở khóa quần, rồi chậm rãi kéo cả lớp đồ lót xuống.

Đôi mắt Ilay lóe lên.

Dù cơ thể thấp thoáng lộ ra qua tà áo sơ mi chẳng có gì đặc biệt hơn người khác, nhưng ánh mắt của Ilay lại như đang liếm láp từng ngóc ngách trên thân thể Jeong Taeui. Cùng lúc đó, bên dưới nơi Jeong Taeui đang ngồi lên, phần thân dày cộm kia khẽ giật nhẹ, đập theo từng nhịp mạch đập.

"Khốn kiếp... Nhìn một cơ thể tầm thường đầy rẫy khắp nơi mà cũng cương cứng như vậy, thật sự làm tôi thấy xấu hổ đấy."

Jeong Taeui vừa tặc lưỡi vừa từ từ xoa đùi lên phần thịt nóng hổi đang phồng lên giữa hai mông. Cậu hạ thấp người, đè lên cơ thể trần trụi của Ilay. Ngực và bụng của họ chạm vào nhau. Ở phía bên dưới, cảm giác dương vật cương cứng của Ilay rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn. Nhiệt độ cơ thể nóng bỏng như thiêu đốt xuyên qua bụng dưới, khiến hành động này trở nên vô cùng rõ ràng và trần trụi. Jeong Taeui cởi bỏ quần áo, gần như trần truồng áp sát cơ thể mình vào cơ thể cũng gần như không có gì che chắn của Ilay. Cậu từ từ dùng cơ thể mình xoa lên cơ thể Ilay. Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh đó thôi, cổ cậu đã nóng bừng lên, phía dưới của Jeong Taeui cũng trở nên nóng rực. Và chắc chắn Ilay không thể không biết điều đó.

Jeong Taeui dùng bộ phận nhạy cảm của mình áp vào cơ quan sinh dục của Ilay, xoa nhẹ và di chuyển hông một cách nhịp nhàng. Giống như Ilay đã từng làm trước đây, Jeong Taeui di chuyển đôi môi từ cổ Ilay xuống xương đòn, rồi đến ngực. Nhưng ngay sau đó, cậu chợt nhận ra điều gì đó kỳ lạ. Trong khi họ áp ngực vào nhau và xoa nhẹ, Ilay dường như không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng ngực của Jeong Taeui lại trở nên nhạy cảm hơn.

"Nếu cơ thể trở nên nhạy cảm hơn, chỉ cần chạm vào núm vú thôi, phần dưới cũng sẽ rung lên đấy."

Lời thì thầm đầy vui vẻ của Ilay bên tai cậu bỗng hiện lên trong tâm trí. Jeong Taeui không nghĩ rằng mình lại nhạy cảm đến mức đó, nhưng trong khi hai cơ thể áp sát và cọ xát vào nhau, núm vú của cậu đã ửng đỏ lên. Một ánh mắt khó xử thoáng qua trên khuôn mặt Jeong Taeui. Cậu ngồi dậy khỏi cơ thể Ilay, lưỡi liếm nhẹ như thể đang bối rối, rồi dùng đầu ngón tay xoa lên ngực mình. Có lẽ do tâm trạng, khi ngón tay chạm vào, núm vú của cậu lại càng trở nên cứng hơn. Jeong Taeui co người lại, dùng đầu ngón tay khám phá cảm giác lạ lẫm đó.

Đột nhiên, Jeong Taeui dừng lại. Cậu cảm nhận được ánh mắt của Ilay đang chăm chú nhìn mình. Nếu phải diễn tả ánh mắt đó bằng màu sắc, nó sẽ là màu đen, một ánh mắt đỏ rực đến mức khiến người ta cảm thấy nó đen kịt.

Ánh mắt của Ilay từ từ di chuyển từ khuôn mặt đỏ ửng vì nhiệt của Jeong Taeui xuống cổ, ngực nơi đầu ngón tay cậu đang chạm vào, bụng, và cuối cùng dừng lại ở phân thân đang căng cứng. Rồi ánh mắt đó lại từ từ di chuyển ngược lên khuôn mặt.

Chà, có vẻ như Ilay đang khát nước, hắn liếm môi khô ráo của mình, cổ họng anh khẽ động đậy như thể đang khát khao.

"Taei... cởi bỏ thứ này đi."

Một giọng nói khàn khàn, gầm gừ như tiếng gió thoảng qua tai, kèm theo đó là tiếng leng keng của kim loại vang lên theo sau. Giữa hai đùi, dương vật lớn và nóng bỏng đang giật giật.

Jeong Taeui suýt nữa đã bật cười. Không có lý do gì, một cảm giác vui sướng bỗng trào dâng trong lòng. Đồng thời, trái tim cậu cũng lạnh lẽo và rùng mình vì một nỗi sợ hãi nào đó.

"Tuyệt đối không thể làm thế được."

Jeong Taeui cúi người, lại đè lên người Ilay, rồi khẽ cười, áp sát miệng vào tai hắn thì thầm. Nhưng dù đang cười, cậu vẫn cảm thấy lưng mình lạnh toát. Bản năng cậu cảm nhận được nguy hiểm. Đó là nguy hiểm khi đối mặt với một con thú dữ đang dần lột bỏ lớp vỏ con người, để lộ bản chất thực sự của nó.

Đúng vậy, tuyệt đối không thể cởi trói cho hắn. Không chỉ đơn giản là vì cậu đã đùa giỡn với người đàn ông này. Nếu bây giờ người đàn ông này được tự do, ngay lập tức, Jeong Taeui chắc chắn sẽ bị thương đầy mình. Dù có gào thét đến chảy máu cổ họng, thở gấp đến nghẹt thở, hay co giật đến mức tim không còn sức đập nữa, người đàn ông này chắc chắn sẽ không tha thứ mà nuốt chửng cậu từ đầu đến chân, không để lại một dấu vết.

Jeong Taeui ngậm chặt miệng. Trái tim cậu run rẩy. Cảm giác như chính mình đang điên loạn. Làm sao lại có thể có cảm giác khoái cảm tàn nhẫn đến thế!

Jeong Taeui cười. Cậu đưa tay xuống phía dưới, nắm lấy dương vật đang căng cứng của Ilay. Phần đầu đã ẩm ướt dường như đang gào thét muốn bùng nổ. Cậu dùng móng tay trỏ khẽ vuốt nhẹ từ gốc đến ngọn. Nơi đó được kích thích giật giật, càng trở nên ướt át hơn.

"Taei...! Bây giờ, tôi cho cậu một cơ hội duy nhất. Hãy tháo còng tay ra một cách ngoan ngoãn. Tôi sẽ coi như đây chỉ là trò đùa ngớ ngẩn của một kẻ ngốc và bỏ qua. Vì vậy, hãy cởi bỏ thứ này. Nếu không, cậu đừng nghĩ sẽ được an toàn."

Giọng của Ilay trầm xuống như tiếng kim loại bị cào xé từ đáy sâu, thấp và lạnh lẽo. Tim Jeong Taeui đập nhanh hơn. Cảm giác lo lắng và hưng phấn cùng lúc dâng cao. Jeong Taeui lại khẽ vuốt lên dương vật của Ilay một lần. Đủ nhẹ để không đạt đến cực khoái, nhưng đủ mạnh để khiến khoái cảm trở nên khó chịu, chỉ còn một bước nữa là chạm đến đỉnh.

"Đáng đời lắm, Ilay Riegrow. Anh đã sống một cuộc đời nhẹ nhàng, đôi khi dùng sức mạnh để thỏa mãn dục vọng của mình, và coi thường cảm xúc của người khác như một trò đùa. Nhưng anh chưa từng trải qua tình huống không thể thỏa mãn nhu cầu của bản thân mà chỉ bị người khác lợi dụng, phải không? —Chắc anh tức điên lên nhỉ? Nhưng mà bây giờ anh có có đau đâu. Còn tôi, lúc đó tôi tưởng mình chết thật rồi."

Nói đến đây, ký ức ùa về khiến cậu lại bực bội. Jeong Taeui nghĩ, 'Đồ khốn, anh cũng nên đau một chút đi', rồi cắn mạnh vào dái tai của Ilay. Dù cắn khá mạnh đến mức đau đớn, Ilay vẫn không thốt lên một tiếng rên. Hắn chỉ nhìn Jeong Taeui với ánh mắt lạnh lùng đầy sát khí.

Đúng lúc đó, chiếc đồng hồ treo tường kêu lên một tiếng ngắn. Liếc nhìn đồng hồ, Jeong Taeui nhận ra rằng thời gian của mình không còn nhiều. Thời gian ở nơi này cũng sắp kết thúc.

Jeong Taeui thở dài khi nhìn thấy cơ thể mình đang kích động.

"Ilay. Ngủ với anh cũng không đến nỗi tệ lắm. Nhưng... hơi mệt. Thể lực cơ bản của tôi và anh khác nhau, phong cách quan hệ cũng khác biệt. Vì vậy, chúng ta hãy dừng trò chơi này lại. Mỗi người hãy tìm một đối tượng khác phù hợp hơn để chơi đùa. ...... Lần cuối cùng, để tôi trút bỏ một chút bực dọc. Anh cũng biết tôi hơi tiểu nhân mà, phải không?"

Jeong Taeui thì thầm như vậy rồi nhặt chiếc cà vạt bừa bộn trên bàn lên. Sau đó, cậu buộc chặt phần gốc của khối thịt đang phồng lên một cách không thương tiếc. ...... Nghĩ lại vẫn thấy rùng mình. Đồ khốn này, hắn định giết mình thật sao? Thật may là mình vẫn sống sót. Cái này to gần bằng nắm đấm rồi—không, không nên nghĩ đến nữa.

Jeong Taeui lắc đầu, gương mặt tái mét. Đột nhiên, ánh mắt của cậu chạm vào Ilay.

Ilay đang có một biểu hiện kỳ lạ. Khác với vẻ mặt giận dữ như trước đó. Đó là một khuôn mặt khó hiểu, vừa không hài lòng, vừa bối rối, bồn chồn, tức giận, nhưng cũng mơ hồ và không thể hiểu nổi.

"Lần cuối cùng?"

Một câu nói bất chợt thoát ra từ miệng hắn. Giọng nói ngơ ngác như bị đánh lừa, khiến Jeong Taeui cười khẩy.

"Ừ, lần cuối. Anh nghĩ tôi sẽ ở đây vào ngày mai sao? Một tiếng nữa thôi, tôi sẽ rời khỏi hòn đảo này. Tôi sẽ thay đổi danh tính và biến mất hoàn toàn. —Anh sẽ không thể tóm được tôi để xé xác nữa đâu, nên chắc anh tức lắm nhỉ, huấn luyện viên."

"Gì chứ......."

Dù vừa mở miệng định nói gì đó, nhưng như thể bị nghẹn lời, Ilay chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui. Đối diện với đôi mắt đen láy ấy, Jeong Taeui ôm lấy hai má hắn, rồi áp môi mình xuống. Cậu quấn lấy chiếc lưỡi dày và nóng bỏng của Ilay, trong khi háo hức cọ sát hạ thân cương cứng của mình lên phần da thịt bị trói chặt của đối phương.

Cao trào đến rất nhanh.

Khi sự khoái cảm bùng nổ, nơi bị kiềm hãm của Ilay bắt đầu rỉ ra từng chút dịch nhầy, làm ướt đẫm cả phần dưới. Jeong Taeui rùng mình, khẽ rên lên vài tiếng nghèn nghẹn trước khi xuất ra. Từng vệt chất lỏng đục và dính nhớp bắn lên bẹn của người đàn ông kia.

Jeong Taeui khẽ thở dốc, vẫn giữ nguyên môi mình trên môi Ilay, hơi thở cậu gấp gáp hòa cùng nhịp run rẩy của cơ thể. Chỉ đến khi cơn khoái cảm dịu xuống, cậu mới chầm chậm tách môi ra. Khi ánh mắt vẫn còn vương hơi ấm đê mê, cậu liếc nhìn Ilay, nhưng ngay sau đó liền giật mình.

Ilay đang nhìn cậu với ánh mắt trống rỗng.

Không, không phải trống rỗng. Đây rõ ràng là cơn giận dữ tột cùng—cơn thịnh nộ bùng lên đến đỉnh điểm rồi đóng băng ngay tại đó.

...Cái này thì đúng là tiêu rồi. Nếu bị bắt lại, chắc chắn mình sẽ chết mất. Có lẽ từ giờ nên tránh xa khu vực này, chỉ sống lang bạt ở những vùng núi hoang vu thôi.

"Ra vậy... Ngay từ đầu, cậu đã có ý định biến mất luôn rồi."

Ilay lầm bầm, giọng trầm thấp. Một tiếng cười nhạt, chẳng giống cười, khẽ bật ra từ môi hắn.

Jeong Taeui vươn tay, nhẹ nhàng lau đi chất dịch trên môi Ilay bằng ngón cái. Sau đó, cậu cũng dùng mu bàn tay lau qua môi mình.

"Tôi cũng biết trân trọng mạng sống của mình chứ."

Jeong Taeui chậm rãi nâng người dậy. Thời gian không còn nhiều, hơn nữa theo bản năng, cậu cảm thấy tốt nhất nên rời khỏi nơi nguy hiểm này càng sớm càng tốt.

Cậu cầm lấy chiếc khăn, lau sơ qua cơ thể rồi nhanh chóng mặc lại quần áo. Vì chưa hoàn toàn cởi bỏ khi nãy, nên quần áo chỉ hơi nhăn đôi chút, nhưng không đến mức quá lộ liễu. Cậu cài lại cúc áo sơ mi, kéo khóa quần, thắt dây lưng, rồi khoác áo ngoài lên.

Ilay nhìn cậu không chớp mắt, rồi thì thầm:

"Nếu biết quý trọng mạng sống, thì ngay từ đầu cậu đã không làm chuyện này rồi, Jeong Taei."

Sau cùng, Jeong Taeui phủi bụi bám trên vạt áo rồi quay lại nhìn Ilay.

"Phải. Tôi cũng sợ hậu họa lắm chứ, nên lần này sẽ lẩn trốn thật kỹ. Không phải khoe khoang gì, nhưng tôi có chút tài lẻ trong khoản chạy trốn đấy. ――――À, suýt nữa thì quên mất."

Jeong Taeui sải bước về phía Ilay. Rồi cậu bất ngờ nhoẻn cười, trước khi thẳng tay vung mạnh một cái tát vào má hắn.

Chát!

Tiếng bạt tai vang lên chói tai, lớn đến mức cứ ngỡ da thịt đã bị xé rách.

"Tôi đã nghiến răng đến mức suýt chết đi vào cái ngày đó đấy. Anh có biết tôi ghê tởm đến mức nào khi phải giả vờ bình thản ở cạnh cái bản mặt trơ trẽn của anh vào ngày hôm sau không? Đừng bao giờ gặp lại nhau nữa, thằng khốn."

Vừa nhấn mạnh từng chữ một, Jeong Taeui vừa xỏ chân vào giày. Cậu nhịp mũi giày xuống nền đất vài lần, kiểm tra độ vừa vặn. Giờ thì, cậu đã sẵn sàng để rời đi.

Ilay im lặng một lúc lâu. Tưởng rằng hắn sẽ chửi rủa gì đó, nhưng trái ngược với dự đoán, sự yên tĩnh đến đáng sợ bao trùm lấy hắn. Chỉ khi Jeong Taeui xoay người, cất bước rời đi, Ilay mới lên tiếng.

"Vậy là, cậu định cứ thế mà đi sao...?"

Giọng hắn trầm khàn, chất chứa cơn giận bị kiềm nén đến cực hạn, như một con thú dữ đang cuồng nộ vì không thể vồ lấy con mồi ngay trước mắt.

Jeong Taeui lúc này đã gần đến cửa, bất chợt dừng bước, như thể chợt nhớ ra điều gì đó. Cậu quay lại, tiến đến gần Ilay. Dưới lớp mặt nạ lạnh lùng như băng kia, một cảm giác lo lắng nôn nóng đang âm thầm lan tỏa. Hắn có lẽ đang nghĩ, nếu để mất dấu bây giờ, làm thế nào mới tìm lại được tên này để xé xác ra đây?

Jeong Taeui cười nhạt. Cậu thò tay vào túi, lấy ra một lọ nhỏ, rồi rút một tờ giấy thấm và tẩm đẫm dung dịch bên trong. Mùi hăng hắc của thuốc mê lan tỏa trong không khí.

"Dù chỉ là một khả năng nhỏ, tôi cũng không thể để xảy ra bất cứ tình huống rắc rối nào được. Ngủ ngon nhé, thưa ngài huấn luyện viên."

Dù hắn có quái vật đến đâu, chẳng lẽ lại miễn nhiễm cả thuốc mê hay sao? Nếu chẳng may không có tác dụng, thì phải bịt miệng hắn lại rồi nhanh chóng chuồn thôi. Thực lòng mà nói, hôm nay Jeong Taeui đã liều lĩnh quá mức. Thậm chí là liều lĩnh một cách điên rồ. Nếu có một sai sót nhỏ thôi, có lẽ bây giờ cậu đã nằm sõng soài thành một đống thịt nát rồi. ...Từ nay phải bỏ hết tâm huyết vào việc trốn chạy thôi.

Jeong Taeui áp tờ giấy thấm ướt lên mũi và miệng Ilay. Cặp mắt sắc bén đến lạnh người của hắn vẫn không rời khỏi cậu dù chỉ trong chốc lát. Jeong Taeui nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền ấy, trong lòng thoáng một cảm giác lạ lùng như thể có chút luyến tiếc.

Chợt, tâm trạng cậu lắng xuống. Một ý nghĩ vụt qua trong đầu. Từ trước đến giờ, dù có e ngại và giận dữ với Ilay đến đâu, cậu chưa từng thực sự ghét hắn.

"Bây giờ tôi mới sực nhớ ra một chuyện."

Jeong Taeui cất giọng trầm lặng. Đáng lẽ Ilay đã phải bất tỉnh, nhưng hắn vẫn dán mắt vào cậu. Dẫu vậy, tiêu điểm trong mắt hắn dần trở nên mờ nhòe. Dù thế nhưng hắn vẫn cố hết sức trợn trừng đôi mắt, như thể đang vùng vẫy một cách tuyệt vọng.

"Có lẽ, tôi đã thích anh nhiều hơn tôi tưởng đấy. Cho nên hãy hiểu cho tôi. Bởi vì khi bị người mình từng yêu thích làm tổn thương, người ta sẽ giận dữ và đau lòng hơn mà... Vậy nên tạm biệt nhé, Ilay. Mặc dù tôi đã rất giận anh, nhưng quãng thời gian đó cũng khá vui vẻ."

Khi nói ra những lời ấy, cậu bất giác cảm thấy tiếc nuối, sự cay đắng len lỏi trong giọng nói. Và ngay khi Jeong Taeui kết thúc câu, Ilay vẫn đang lườm cậu đầy đe dọa bằng đôi mắt lờ mờ ấy cuối cùng cũng chìm vào cơn mê dưới mùi chloroform nồng nặc.

Cậu đã quá liều lĩnh...

Dù chuyện đã rồi, nhưng Jeong Taeui vẫn hối hận. Đời ai mà biết trước điều gì? Nếu lỡ may một ngày nào đó vô tình chạm mặt thì sao đây? Nói thẳng ra, nếu vận rủi đeo bám đến cùng cực, nếu cậu vô tình rẽ vào một góc phố mà ngay trước mặt lại chính là hắn...

Nếu không giữ được khoảng cách đủ xa, một khi đã lọt vào tầm mắt hắn, cậu chẳng còn cơ may chạy thoát. Vì Ilay không phải hạng người dễ dàng để sổng mất con mồi đã lọt vào tầm ngắm.

Jeong Taeui cũng tự an ủi mình bằng một tia hy vọng mong manh. Dẫu sao, lúc ấy cậu vẫn giữ lại chút đạo đức con người mà bảo vệ lòng tự trọng của Ilay. Khi thấy hắn bất tỉnh vì thuốc mê, cậu đã định cứ thế bỏ đi, nhưng cuối cùng lại thấy chột dạ. Thế là cậu chỉ trói hai tay hắn lại, còn phần quần áo thì chỉnh trang ngay ngắn.

(Thực ra, nguyên nhân chính là nếu cứ bỏ mặc như vậy, chắc chắn ai đó sẽ vô tình bắt gặp hắn trong tình trạng thê thảm, và cậu không muốn người đó phải chứng kiến cảnh tượng ghê rợn đó.)

Tất nhiên, với một kẻ như Ilay, việc bị trói tay dù chỉ một chút cũng đã là một sự sỉ nhục. Nhưng ít nhất, thế này vẫn còn đỡ hơn rất nhiều. Jeong Taeui thầm hy vọng rằng, khi Ilay nhận ra cậu đã có chút lòng tốt mà chỉnh lại trang phục cho hắn, có thể hắn sẽ tha cho mình. Hoặc nếu có giận, thì cùng lắm cũng chỉ khiến cậu tàn phế thôi, chứ không giết chết.

...Nhưng hy vọng đó rõ ràng quá viển vông. Với tính cách của hắn, chuyện đó là không thể nào xảy ra.

"Rốt cuộc, cách duy nhất vẫn là không để bị phát hiện. Chỉ có thể trốn tránh bằng mọi giá thôi..."

Jeong Taeui vô thức lẩm bẩm.

"Phải rồi, chính xác là như vậy!"

Đúng lúc đó, đột nhiên có một tiếng động lớn vang lên cùng với cảm giác ai đó đang nhìn mình, khiến Jeong Taeui theo phản xạ ngẩng đầu lên. Ở phía bên kia bàn, Anton đang giơ ngón trỏ lên và lắc lắc. Này anh bạn, ở đất nước tôi, hành động đó gọi là chỉ trỏ và bị coi là bất lịch sự đấy...

Tuy nhiên, Jeong Taeui chẳng có ý định giải thích hay tranh luận về sự khác biệt văn hóa với một người nước ngoài, mà thật ra, cậu cũng không phải kiểu người dễ khó chịu chỉ vì bị ai đó chỉ tay vào mặt. Nếu dễ bị chọc tức đến vậy, có lẽ cậu đã chết vì tức từ lâu rồi.

"Dù sao thì chỉ cần không chạm mặt là được, đúng không? Điện thoại trong phòng thì cứ rút dây ra!"

Anton hoàn toàn không quan tâm Jeong Taeui đang nghĩ gì mà tiếp tục nói. Jeong Taeui tạm gác dòng suy nghĩ của mình lại và nhìn anh ta. Không biết tên này có phải cũng đang bị ai đó truy đuổi không nhỉ?

Căn nhà này lúc nào cũng có khách. Nói đúng hơn, khách khứa ra vào không lúc nào ngớt. Đã năm ngày trôi qua kể từ khi Jeong Taeui đến đây, và trong suốt khoảng thời gian đó, cậu đã thấy năm gương mặt mới. Tức là cứ mỗi ngày lại có người đến rồi đi. Ngay từ lần đầu gặp mặt, cậu đã nghĩ rằng chủ nhân ngôi nhà này hẳn là một người rất thích giao du.

Bản thân Jeong Taeui cũng khá hòa đồng và thích trò chuyện với người khác, nhưng cậu không phải kiểu người mời khách về nhà một cách tùy tiện. Còn người đàn ông này thì sao nhỉ? Phải nói thế nào đây... Anh ta có vẻ cởi mở đến mức đáng kinh ngạc.

Liệu sống mà không có chút cảnh giác như vậy có ổn không? Nếu một kẻ khả nghi nào đó lọt vào nhà thì sao? Tuy nhiên, may mắn là thay vì chủ nhà, nơi đây lại có một người quản gia già dặn và sắc bén như một bức tường thép.

Bà quản gia đã ở trong ngôi nhà này từ trước cả khi chủ nhân ngôi nhà ra đời, và chính tay bà đã nuôi nấng cả anh em họ. Lúc này, bà đang bê một con gà hấp nguyên con từ bếp ra, đồng thời quét ánh mắt sắc lạnh khắp căn phòng. Trông bà như thể đang kiểm tra xem có ai có ý định gây bất lợi cho chủ nhân hay không.

Bà ấy không ưa Jeong Taeui lắm. Chính xác hơn, có vẻ như bà ấy không thích người châu Á. Nhưng mà đây cũng không phải lần đầu tiên cậu gặp một người như vậy nên chẳng phải chuyện gì lạ lẫm đối với cậu.

"Haha, anh định làm thế chỉ để trốn ai vậy chứ?" Jeong Taeui vừa khuấy bát súp còn dang dở vừa hỏi.

Anton cười tinh quái: "Thì dĩ nhiên là để tránh chủ nhà rồi. Nếu không gặp mặt, không nghe điện thoại, thì sẽ chẳng có cơ hội nào để bị đuổi ra khỏi nhà nữa."

Cái lý do chẳng có chút hiệu quả gì nhưng lại được nói ra với vẻ mặt tươi cười ấy khiến Jeong Taeui cũng lịch sự cười theo, rồi cúi đầu tiếp tục ăn súp. Đúng là đôi khi cũng có những kẻ hay nói nhảm như thế.

"Kim, nghe nói hôm qua cậu đến thư viện quốc gia hả? Có tìm được gì thú vị không?"

Ngay khi cậu đặt thìa xuống sau khi ăn xong, vị chủ nhà đang ngồi chéo góc với cậu cất tiếng hỏi. Jeong Taeui quay sang nhìn anh ta, à..., rồi lục lại ký ức của mình một chút.

"À, tôi cũng có lật qua vài thứ, nhưng hình như chẳng có gì ấn tượng lắm thì phải. Tôi không nhớ rõ lắm, chắc là không có gì đặc biệt."

Jeong Taeui lắc đầu đáp lại, chủ nhà chỉ cười nhạt.

"Nếu có thứ gì đặc biệt cần tìm, cứ nói với tôi, tôi sẽ giúp cậu kiếm về, Kim."

"Được, cảm ơn anh."

Jeong Taeui mỉm cười đáp lại. Cậu chợt nghĩ, quả nhiên chẳng có gì là không thể quen được. Mặc dù phải đổi cái tên mà mình đã dùng suốt hàng chục năm, nhưng chỉ sau vài ngày, cậu đã dần làm quen với nó. Dù vẫn còn chút lạ lẫm, nhưng ít ra cậu cũng không còn ngây ra như kẻ lạ khi nghe người khác gọi tên mình nữa.

Vừa cắt một miếng thịt gà rồi gắp vào đĩa, Jeong Taeui vừa lặng lẽ quan sát chủ nhà. Dù đã ngoài bốn mươi, trông anh ta vẫn trẻ hơn tuổi thật đến cả chục năm. Anh ta không ngừng mỉm cười, trò chuyện vui vẻ cùng những người xung quanh.

"..."

Không biết nên nói là may mắn hay bất hạnh nữa.

Jeong Taeui nhớ lại lần đầu tiên gặp người đàn ông này.

Đó là ở một ngôi làng nhỏ thuộc Áo, gần biên giới với Ý. Việc cậu ghé qua đó hoàn toàn là tình cờ. Ngay sau khi đến châu Âu, cậu đã thuê xe tại Ritz và bắt đầu hành trình của mình. Cậu từng nói với chú rằng không cần đối xử với mình như một thành viên đặc biệt của UNHRDO, nhưng chú vẫn nhét vào tay cậu một tài khoản ngân hàng gần như là ép buộc. Hẳn là chú nghĩ cậu sẽ không dùng thẻ tín dụng vì có thể dễ dàng lần ra dấu vết chi tiêu. Chú còn tận tình dạy cậu cách rút tiền ra, chuyển lòng vòng qua Bahamas vài lần để xóa dấu vết, bảo rằng nếu không muốn để lại chút manh mối nào thì cứ làm vậy mà xài. Dù sao thì số tiền đó cũng đã được kê khai vào quỹ đặc biệt của UNHRDO nên cứ tiêu thoải mái, hết thì gọi cho chú.

Giờ nghĩ lại, Jeong Taeui chỉ có thể cười trừ. Chú à, chú đúng là một người biết cách khiến tổ chức chịu thiệt thòi một cách toàn diện đấy. Khi cậu nói vậy với vẻ mặt chán nản, chú chỉ cười lớn.

"Nhưng chú đã mang lại cho tổ chức lợi ích gấp hàng trăm lần số thiệt hại đó mà."

Chú nói thế rồi lại bảo cậu cứ tiêu thoải mái đừng lo lắng. Jeong Taeui nghĩ, đằng nào cũng là tiền cho sẵn, từ chối làm gì, nên cứ thế nghe theo. Theo lời chú, ngay cả tiền bố thí cho ăn mày cũng có thể kê khai vào chi phí hoạt động. Vậy thì cứ tận dụng lợi thế này mà đi lại cho tiện. Cậu di chuyển khắp các châu lục, đến mỗi nơi lại thuê một chiếc xe mới. Nhưng dù cố gắng tiêu xài, cậu vẫn không thể thay đổi hoàn toàn bản chất tiết kiệm đã hình thành từ nhỏ. Vì vậy, thay vì mua xe, cậu chỉ thuê xe để di chuyển.

Dù có hơi lạc đường một chút, nhưng chuyến đi vẫn không đến nỗi nào. Lúc đó, cậu định đi về hướng Berlin, nhưng lại đi nhầm đường và lạc vào ngôi làng nhỏ đó. Vì muốn mua một tấm bản đồ tử tế để tránh lạc đường lần nữa, cậu quyết định ở lại đó một ngày. Nhưng rồi cậu lại thấy thích ngôi làng này. Đó là một nơi yên bình, không có danh lam thắng cảnh đặc biệt, nhưng đúng kiểu mà Jeong Taeui yêu thích. Thế là cậu quyết định nán lại thêm một tuần. Khi bắt đầu nghĩ đến chuyện rời đi, cậu tình cờ gặp người đàn ông này trong một tiệm sách cũ. Nhưng thực ra, đó không phải là lần đầu tiên. Vừa nhìn thấy anh ta, Jeong Taeui đã nhận ra ngay, cậu đã từng gặp người này ở Hong Kong trước đây.

Không phải qua một cuộc gặp mặt chính thức hay lời giới thiệu nào, mà chỉ đơn giản là nhìn thấy. Có lẽ là vào lần cậu cùng Alta đi gặp một tay buôn vũ khí. Khi đó, ở bàn bên cạnh có một người đàn ông ngồi đó. Chính là anh ta. Anh ta không có vẻ gì đặc biệt, cũng chẳng nổi bật, nhưng Jeong Taeui vẫn nhớ rõ vì hai lý do. Thứ nhất, anh ta có một khuôn mặt đáng nhớ. Dù nhìn chung rất bình thường, nhưng lại có nét gì đó khiến người khác không thể dễ dàng quên đi. Có lẽ là do ánh mắt. Mặc dù có thể anh ta không nhận ra, nhưng ánh mắt của anh khi nhìn người khác vô cùng mạnh mẽ. Nếu là một người yếu tim, có lẽ sẽ cảm thấy bị áp lực khi đối diện với ánh mắt đó.

Lý do thứ hai là... Lúc đó, anh ta đang xem một bản vẽ thiết kế nguệch ngoạc đầy những ký hiệu và hình vẽ rối rắm. Chính điều này khiến Jeong Taeui không thể quên được. Vì cậu đã từng thấy những ký hiệu và hình vẽ tương tự trước đây.

"..."

Bây giờ thì cậu đã hiểu vì sao người đàn ông đó lại có thứ đó trong tay.

Vị đắng nhè nhẹ dâng lên trong miệng Jeong Taeui. Không phải do thức ăn, nhưng cậu vẫn nhấc cốc nước lên súc miệng một chút. Người đàn ông đó trái ngược với ánh mắt mạnh mẽ của mình, lại có tính cách khá bất ngờ. Không chỉ là kiểu người vô tư thích tiếp cận và cười đùa với người lạ, mà khi nghĩ lại hành động của anh ta trong tiệm sách cũ hôm đó, Jeong Taeui vẫn không thể nhịn cười.

Nếu không đưa cuốn sách mà anh ta thèm muốn, có khi anh ta sẽ bám lấy và làm loạn lên như một đứa trẻ mất thôi. Jeong Taeui biết rất rõ những kẻ được gọi là "mọt sách" vừa kỳ lạ vừa thú vị, đôi khi còn là một cơn đau đầu. Không cần tìm đâu xa, ngay trong UNHRDO cũng có một kẻ như vậy. Một tên vì một khẩu súng mà hành hạ mọi người lên bờ xuống ruộng.

Lúc đó, Jeong Taeui tìm thấy một cuốn sách vừa hiếm, lại từng khiến cậu tò mò muốn đọc từ lâu.
Cậu nhớ chú của mình cũng từng nhắc đến nó, nên nghĩ rằng mình sẽ mua về đọc xong rồi gửi cho chú. Nhưng ngay khi thấy tựa sách, người đàn ông nọ lập tức sáng mắt lên, lao đến như cơn lốc. Quá bất ngờ trước khí thế hùng hổ ấy, Jeong Taeui quyết định nhường cuốn sách lại cho anh ta. Dù có hơi tiếc nhưng thấy anh ta khao khát đến vậy thì cũng nên để lại. Dù sao thì ai mà biết được chứ? Với những kẻ đam mê sưu tầm, thật khó để dùng từ ngữ đẹp khi nhắc đến họ, lỡ đâu anh ta vì cuốn sách mà theo dõi cậu, rồi đợi ở góc phố vắng để đập vào gáy cậu cướp sách thì sao.

Dĩ nhiên, người đàn ông đó không biết Jeong Taeui đang nghĩ gì, mà chỉ đơn giản xem cậu là một thanh niên tốt bụng và tử tế. Đôi mắt anh ta ánh lên niềm xúc động sâu sắc, liên tục nói lời cảm ơn. Nhìn dáng vẻ đó, Jeong Taeui chợt nghĩ đến chú mình. Chú cũng yêu sách cổ, nhưng so với người đàn ông này thì vẫn còn kém một bậc.

Rồi hình ảnh của chú cứ thế hiện lên trong tâm trí cậu. Liệu nếu chú phát hiện ra cuốn sách mình muốn tìm từ lâu, chú có vui mừng đến mức này không? Nghĩ đến đó, lòng cậu bỗng chùng xuống. Có lẽ cũng vì vậy mà khi người đàn ông buồn bã nói rằng anh ta bị mất tiền, Jeong Taeui đã không chút do dự mà cho anh ta vay, thậm chí còn đề nghị chở anh ta đến Berlin.

Nói là "cho vay" nhưng thực chất cậu chẳng hề có ý định đòi lại 50 euro đó. Nếu anh ta trả lại thì cậu sẽ nhận, nhưng không nhất thiết phải lấy lại bằng mọi giá. Dù sao thì chẳng phải chú cậu cũng từng nói rằng ngay cả tiền bố thí cho người ăn xin cũng có thể kê khai vào chi phí hay sao?

Nghĩ vậy, Jeong Taeui vui vẻ quyết định đưa người đàn ông đến Berlin. Nhưng rắc rối lại xảy ra sau đó. Sau khi gật đầu đồng ý với lời đề nghị nhiệt tình của anh ta rằng nhất định phải ghé nhà người này nghỉ ngơi khi đến nơi, cậu khởi động xe và bắt đầu hành trình.

Dọc đường đi, hai người trò chuyện. Dù nhìn thế nào thì người đàn ông kia cũng trông hơn cậu ít nhất tám, chín tuổi, nên Jeong Taeui bảo anh ta cứ thoải mái nói chuyện thay vì giữ giọng điệu quá trang trọng. Được cậu cho phép, anh ta liền thả lỏng lời lẽ một chút, rồi mỉm cười, nêu ra một câu hỏi hiển nhiên:

"Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa biết tên cậu. Cậu tên là...?"

"A... Kim Young-soo."

Jeong Taeui nói ra cái tên vẫn còn xa lạ ngay cả với chính mình, rồi liếc nhìn vào gương chiếu hậu, chạm phải ánh mắt của người đàn ông kia. Không có lý do gì để căng thẳng cả, vậy mà cậu vẫn cảm thấy nhói lên một chút.

Cậu đã cố tình chọn một cái tên phổ biến nhất ở Hàn Quốc để làm hộ chiếu và giấy tờ, nhưng giờ mới nghĩ lại rằng có lẽ nên chọn một cái tên dễ phát âm hơn. Quả nhiên, người đàn ông kia hơi nghiêng đầu, có vẻ bối rối vì phát âm không quen thuộc.

"Kim... Yong-su...?"

"Haha, chắc sẽ khó phát âm với anh, cứ gọi tôi là Kim thôi."

Jeong Taeui cười nói. Người đàn ông lẩm bẩm cái tên "Kim", rồi gật đầu hỏi tiếp:

"Người gốc Hàn à?"

"Gốc Hàn... Nói đúng hơn là người Hàn Quốc luôn. Anh tinh thật đấy. Thường thì người châu Âu nghe tên cũng khó phân biệt quốc tịch của người Đông Á lắm."

"Trong số bạn bè tôi có vài người Hàn Quốc mà. Đặc biệt là một người bạn cùng khóa rất thân với tôi. Cậu ấy cũng mê sách cổ giống tôi, sở thích rất hợp nhau nên chúng tôi hay liên lạc thường xuyên."

Người đàn ông nói với giọng tự hào. Jeong Taeui vừa lái xe vừa gật đầu lấy lệ. Đường sá ở châu Âu được quy hoạch rất tốt, lại không quá đông xe cộ, nên lái xe ở đây dễ chịu hơn nhiều so với các thành phố lớn ở Hàn Quốc. Dù có xao nhãng một chút cũng không đến mức dễ xảy ra tai nạn.

Bạn anh ta là một người Hàn mê sách cổ sao? Thế giới của những kẻ đam mê thường nhỏ nhưng sâu, biết đâu chú cậu cũng quen người đó. Jeong Taeui gật gù cho có lệ rồi phụ họa:

"Vậy à. Tôi không rành lắm về sách cổ, chỉ nghe qua một vài điều thôi. Nhưng chú tôi thì rất thích. Nếu anh muốn, sau này tôi có thể giới thiệu hai người với nhau. Biết đâu có thể trao đổi những cuốn sách hiếm mà mỗi người chưa có..."

Nghe vậy, người đàn ông im lặng một lúc, rồi thở dài lắc đầu.

"Không được đâu. Sách quý thì không thể đem cho mượn. Nếu muốn, có thể mua lại hoặc đổi ngang một cuốn hiếm nhưng không thuộc sở thích của mình thì còn chấp nhận được. Đặc biệt là sách cổ, phải hết sức cẩn thận khi bảo quản."

"À, vâng..."

Không phải người xấu, nhưng đúng là một người cuồng sách. Cảm giác có chút tương đồng với Maurer. Jeong Taeui thầm nghĩ may mà chú cậu không cực đoan đến mức này.

Nhưng ngay sau đó, người đàn ông mỉm cười và chuyển chủ đề:

"Nhưng mà, việc có thể kết giao với những người có chung sở thích vẫn là một điều thú vị. Nếu có dịp, tôi rất muốn gặp chú của cậu."

"Đúng vậy." Jeong Taeui đáp lời rồi tiếp tục nói:

"Chú tôi cũng thích giao lưu với những người có chung đam mê. Nếu nhiều người cùng ngồi lại để nói về sách thì chắc hẳn sẽ rất vui."

Nghe vậy, người đàn ông lập tức reo lên vui vẻ:

"À đúng rồi, chính xác! Điều đó thật tuyệt!"

"Bây giờ tôi làm việc khác, nhưng trước đây tôi cũng từng làm công việc liên quan đến sách cổ. Nhờ đó mà tôi quen biết rất nhiều người trong lĩnh vực này. Đến tận bây giờ vẫn giữ liên lạc, vì dù sao nói chuyện cũng dễ dàng hơn."

"Khi sở thích hợp nhau thì thế cũng tốt nhỉ. Nhưng nếu anh từng làm việc với sách cổ, thì có phải anh nói đến hiệu sách cũ không?"

"Không, cái đó tôi định để dành khi già rồi mới làm. Khi còn trẻ hơn, tôi từng kinh doanh. Tôi tái bản những cuốn sách cổ hiếm có, nhưng vì nhu cầu không nhiều nên việc duy trì công ty khá khó khăn."

"Ha... vâng..."

Jeong Taeui đáp lại một cách lơ lửng rồi im lặng. Ngực cậu bỗng thấy nặng nề như có một tảng đá rơi xuống. Là gì đây? Một linh cảm chẳng lành vừa lướt qua trong đầu cậu. Nếu linh cảm này đúng thì sẽ chẳng có gì tốt đẹp cả...

"Nhưng giờ nghĩ lại, tôi vẫn chưa nghe tên anh nhỉ? Anh tên là...?"

Jeong Taeui tranh thủ lúc người đàn ông tạm dừng lời nói để hỏi một cách lặng lẽ. Người đàn ông thoáng tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi lắc đầu cười gượng.

"Đúng là tôi chưa nói điều cơ bản nhất nhỉ. Xin lỗi nhé, Kim. Cứ gọi tôi là Kyle."

"À, vâng. Kyle... Tên hay đấy."

Jeong Taeui khẽ gọi tên đó một lần rồi cười. Tảng đá trong lòng cậu dường như tan biến. Đúng rồi, mình đang lo lắng thái quá. Không thể nào mình lại xui xẻo đến mức đó được.

"Mọi người chắc hay nhầm nó là tên riêng nhỉ? Thường thì Kyle hay được dùng làm tên riêng mà."

Jeong Taeui nói thêm, rồi tiếp tục câu chuyện:

"Nhưng tôi cũng biết có người mang họ Kyle đấy."

Người đàn ông thản nhiên đáp:

"À, đó là tên riêng. Trên danh thiếp tôi ghi đầy đủ họ tên, nhưng khi giới thiệu thì chỉ dùng tên riêng thôi. Bất kể là người mới gặp hay đã gặp nhiều lần. Vì họ nhà tôi gần như chỉ thuộc về em trai tôi thôi."

"Ha..."

"Em tôi rất ghét bị gọi bằng tên riêng. Nếu ai đó ngoài những người nó cho phép lỡ gọi nó bằng tên riêng, thì nó sẽ làm ầm lên khủng khiếp. Đến mức khiến người khác phải xấu hổ khi nhắc đến. Vì vậy trong nhà tôi, chỉ có nó mới được gọi bằng họ, còn tất cả mọi người khác đều chỉ dùng tên riêng. Ngay cả trong những sự kiện chính thức, người ta cũng chỉ gọi tôi là Kyle mà thôi."

"......"

Jeong Taeui lại cảm thấy đầu mình ong ong, linh cảm xấu kia chẳng những không sai, mà còn đang dần dần khớp lại với nhau một cách hoàn hảo.

Cậu sợ phải hỏi thêm nên đành im lặng. Nhưng những điều không muốn nghe lại luôn lọt vào tai một cách rõ ràng nhất.

"Chính vì thế tôi chưa bao giờ nghe ai gọi mình bằng họ cả. Kiểu như "Ngài Riegrow" chẳng hạn."

Chết tiệt.

Jeong Taeui siết chặt vô lăng, không nhận ra bản thân đã nhấn ga mạnh hơn khiến chiếc xe đột ngột vút lên với tốc độ cao. Người đàn ông bên cạnh nhìn sang với vẻ khó hiểu, khiến cậu vội vã nhấc chân khỏi bàn đạp ga.

"À... vậy... anh là Kyle Riegrow sao...?"

"Đúng vậy. Dù hiếm khi có ai gọi tôi bằng cả họ tên đầy đủ. Haha, cứ gọi tôi là Kyle thôi. Ai cũng gọi thế mà. Hơn nữa, nếu gọi là Riegrow thì trong nhà tôi sẽ mặc định đó là em trai tôi. Mọi người sẽ bị nhầm lẫn đấy."

"À, ra vậy."

Jeong Taeui gật đầu theo quán tính, dù bản thân chẳng còn đủ tỉnh táo. Trước mắt cậu bỗng trở nên trắng xóa. May mắn thay, con đường trước mặt là một tuyến đường thẳng và hầu như không có xe cộ qua lại. Nếu đây là trung tâm một thành phố lớn của một đất nước chật hẹp, có lẽ cậu đã gây ra tai nạn từ lâu rồi.

Cậu luống cuống đưa tay mò mẫm trên bảng điều khiển và bật radio lên. Phải tìm thứ gì đó để phân tán suy nghĩ, bằng không, cậu có thể sẽ đâm xe vào rào chắn mất.

Bỗng nhiên, một suy nghĩ vu vơ cậu từng quên lãng lại hiện lên trong đầu—50 euro cho vay hôm trước, nhất định phải đòi lại. Bố thí cho kẻ ăn xin gì chứ, vớ vẩn thật. Nhất là với người sinh ra đã ngậm thìa kim cương như anh ta.

Người đàn ông bên cạnh khẽ liếc nhìn Jeong Taeui, có lẽ ngạc nhiên vì cậu bỗng bật radio mà không nói lời nào. Tuy nhiên anh ta không suy nghĩ quá nhiều, chỉ nhẹ nhàng ngân nga theo giai điệu của một bản nhạc pop cổ điển đang phát trên sóng.

Jeong Taeui nắm vô lăng bằng một tay, tay còn lại chống cằm lên cửa sổ, chìm vào tâm trạng nặng nề.

Tại sao gần đây cuộc sống của cậu toàn gặp chuyện phiền toái vậy? Chỉ vì nghĩ rằng người này trông có vẻ đáng tin, cậu mới quyết định cho đi nhờ xe. Nhưng hóa ra, người đó lại có mối liên hệ mật thiết với kẻ mà cậu không bao giờ muốn dây dưa—hay đúng hơn, một kẻ mà cậu tuyệt đối không nên dính líu đến.

Có khi nào đây chỉ là sự trùng hợp? Có khi nào dù anh ta tên Kyle Riegrow, nhưng em trai anh ta không phải là người mà Jeong Taeui nghĩ đến? Có khi nào những chi tiết trùng hợp kỳ lạ này chỉ là sự ngẫu nhiên?

Nhưng khi nghĩ đến hiện thực, cậu lại chìm vào cảm giác u ám hơn nữa. Một người từng làm kinh doanh tái bản sách cổ, sau đó mất sạch vốn và giờ trở thành tay buôn vũ khí—anh trai của Ilay. Một người từng làm kinh doanh tái bản sách cổ, nhưng vì kinh doanh thất bại nên chuyển sang công việc khác—Kyle.

Một người mang họ Riegrow—đương nhiên là Riegrow—anh trai của Ilay. Một người tên đầy đủ là Kyle Riegrow.

Kẻ điên Riegrow của UNHRDO, người mà không ai dám gọi thẳng tên. Và em trai của Kyle, người sẽ nổi điên nếu ai đó dám gọi hắn bằng tên riêng.

Nếu đã trùng khớp đến mức này vậy thì phải nghĩ ngược lại, nếu nói rằng hai người đó là người dưng mới càng đáng kinh ngạc hơn. Jeong Taeui muốn đập đầu vào vô lăng. Nếu không có Kyle ngồi bên cạnh, bất kể cảnh sát có lao đến hay không, cậu cũng sẽ dừng xe bên lề đường rồi úp mặt xuống vô lăng mà nằm bẹp ở đó.

Nếu ai đó ngoài những người nó cho phép lỡ gọi nó bằng tên riêng, thì nó sẽ làm ầm lên khủng khiếp. Đến mức khiến người khác phải xấu hổ khi nhắc đến. Vì vậy trong nhà tôi, chỉ có nó mới được gọi bằng họ, còn tất cả mọi người khác đều chỉ dùng tên riêng.

Những lời Kyle vừa nói không lâu trước đó lại vang lên trong đầu.

Đương nhiên rồi. Nếu em trai của Kyle chính là kẻ điên rồ mà Jeong Taeui biết, thì không chỉ là một cơn náo loạn bình thường, đó sẽ là một cảnh tượng đẫm máu đến mức nếu ai đó muốn kể lại cũng phải cảm thấy xấu hổ mà chỉ dám báo cáo trong bí mật với cảnh sát hoặc chuyên gia tâm lý.

Jeong Taeui nhìn những khung cảnh như tranh lướt qua bên cửa sổ mà chẳng chút để tâm, trong đầu chỉ nghĩ làm sao để thoát khỏi người đàn ông này càng sớm càng tốt. Tính cách của Ilay không giống kiểu sẽ giữ liên lạc thân mật với gia đình, nhưng lỡ như, chỉ lỡ như thôi, Kyle gọi điện cho hắn, mà chẳng may có gì đó sai sót khiến hắn bắt máy thì đúng là đại họa.

Cậu muốn xé nát cái miệng của chính mình vì đã hứa sẽ chở Kyle đến Berlin. Nhưng giờ thì đã trót lỡ rồi, tốt nhất là đạp ga hết mức, lao đến Berlin nhanh nhất có thể, thả người đàn ông này xuống rồi không quay đầu lại nữa. Jeong Taeui liếc nhìn Kyle qua gương chiếu hậu rồi quyết tâm làm việc nhanh gọn nhất có thể.

Anh ta đang nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ ngân nga theo điệu nhạc phát ra từ radio. Không giống Ilay lắm. Nếu nhìn kỹ từng góc một thì có thể tìm thấy vài điểm tương đồng, nhưng tổng thể thì không. Mà cũng phải thôi, hai người họ chênh lệch tuổi tác khá nhiều. Kyle bảo anh ta là bạn của chú cậu, thế thì hai người này cách nhau ít nhất một con giáp.

Jeong Taeui ngập ngừng một lát, rồi hỏi:

"Nhưng nếu anh bị cướp hết đồ đạc... sao không gọi về nhà nhờ giúp đỡ? Điện thoại hay thứ gì đó, chẳng lẽ cũng bị lấy mất?"

"Hả? À không, đúng là thế. Ngoài hộ chiếu ra thì tất cả đều bị lấy mất. Nhưng dù sao họ cũng để lại hộ chiếu, thế cũng đã đủ biết ơn rồi."

Kyle vừa cười vừa nói thêm: "Vả lại, nhờ thế mà tôi mới có cơ hội ghé qua ngôi làng đó và tìm được cả kho báu sách quý giá!" Khuôn mặt anh ta rạng rỡ như thể chỉ cần nghĩ đến mấy cuốn sách đó thôi cũng đủ khiến tâm trạng tốt lên.

"... Gia đình anh chắc lo lắng lắm. Nhất là em trai anh..."

Jeong Taeui vừa nói, vừa thấy nhẹ nhõm phần nào vì giờ đây, khả năng Ilay bất ngờ gọi điện đã bị loại bỏ. Nhưng ngay lúc đó, Kyle tròn mắt nhìn cậu, rồi đột nhiên bật cười lớn.

Jeong Taeui chẳng bất ngờ gì, bởi cậu thừa hiểu lý do khiến người đàn ông này cười như vậy. Ừ, nếu là cậu , nghe câu đó cũng sẽ cười thôi. Một Ilay lo lắng cho ai đó? Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy buồn cười muốn chết.

"Ừm... Em tôi không phải kiểu người đáng để lo lắng lắm... nhưng mà... sao nhỉ... có lẽ nên nói là... hơi đặc biệt chăng? Nó không có nhiều tình cảm như người bình thường đâu."

Jeong Taeui thầm nghĩ, Ilay đúng là có một người anh trai tốt. Gọi cái tính cách đó là "đặc biệt" hay "không có nhiều tình cảm" cũng giống như nhìn một con mãng xà mà khen rằng nó chỉ hơi lạnh lùng một chút. Nếu không phải là gia đình nhìn bằng cặp kính màu hồng, thì chắc chắn là Kyle chỉ đang cố tìm cách nói giảm nói tránh vì quá xấu hổ khi có một thằng em như thế.

"Vậy nên nó hầu như không về nhà. À không, phải nói là nó ghét về nhà mới đúng. Bây giờ nó đang làm việc ở nước ngoài, nhưng ngay cả khi có việc cần phải quay về, nó cũng không ghé qua nhà đâu."

Nụ cười sắp bật ra của Jeong Taeui lập tức tắt ngấm. Tai cậu dựng lên ngay tức khắc.

"Không về nhà sao? Dù gì đó cũng là nhà của anh ta mà..."

"Không, không, ừm... có lẽ cậu chưa từng gặp em trai tôi nên không tưởng tượng được đâu, nhưng nó thực sự không có cái ý thức đó. Trong nhà có một bà giúp việc trông nom, nhưng vì sợ nghe bà ấy cằn nhằn nên nó đã rất lâu rồi không về. Lần trước nó có về nước để gặp ai đó, ngay cả khi đến tận khu nhà, nó cũng chẳng buồn bước vào."

Kyle lẩm bẩm như đang nhớ lại: "Lúc đó, Rita có gọi điện định cằn nhằn nó một trận, nhưng bằng cách nào đó nó đã đánh hơi được và không bắt máy."

Jeong Taeui bỗng có cảm giác như vận may đang mỉm cười với mình. Không thể nói là tuyệt đối không đến, nhưng ít ra thì cũng rất hiếm khi lui tới, bây giờ cậu đã biết một nơi như thế. Nếu lời Kyle nói là thật, thì so với một khách sạn bình thường, ở đó còn an toàn hơn gấp bội. Đúng vậy, chẳng phải có câu "nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất" sao?

Jeong Taeui liếc nhìn Kyle. Vài phút trước, cậu còn do dự về lời mời đến Berlin của người đàn ông này. Nhưng bây giờ, cậu thực sự mong rằng lời đó không phải chỉ là nói suông. Nếu tình hình đã thế này, thì nhà của Kyle có lẽ là con đường sống duy nhất của cậu.

"Mà này, Kim, cậu bảo là đang bị ai đó truy đuổi đúng không?"

Câu hỏi bất chợt của Anton kéo Jeong Taeui ra khỏi dòng suy nghĩ. Nhìn xuống đĩa thức ăn, cậu nhận ra món gà đã biến mất từ lúc nào, có lẽ là do cậu đã ăn sạch. Dù vậy, có vẻ không ai tranh phần với cậu nên bụng vẫn thấy no. Jeong Taeui dùng ngón tay cái lau khóe miệng, rồi nhanh chóng liếm sạch khiến Rita cau mày khó chịu phía sau.

Cậu lẩm bẩm: "Không hẳn là bị truy đuổi... chỉ là có một người mà tôi không nên chạm mặt."

"Vậy à, ai vậy? Để xem nào... nếu cậu nói 'không nên chạm mặt' thì chắc là hoặc chuyện tình cảm, hoặc tiền bạc đúng không?"

Anton giơ ngón tay ra đếm từng khả năng. Ngay lúc đó, Alsvelt ngồi bên cạnh Jeong Taeui lãnh đạm lên tiếng:

"Dù là cái nào thì cũng chẳng hay ho gì đâu... Chẳng hạn như nếu cậu dám giật bạn gái của một gã đàn ông Nam Ý, thì có khi sẽ bị bắn chết ở xó xỉnh nào đấy mà chẳng biết."

Anton gật gù đồng tình: "Nam Ý thì dù là tiền bạc cũng rắc rối không kém."

Trong lúc họ bàn luận với vẻ thản nhiên như thể đang buôn chuyện phiếm, Jeong Taeui chợt nhận ra câu chuyện của cậu đã biến thành một kịch bản phim điện ảnh. Cậu không còn là Jeong Taeui nữa, mà trở thành một kẻ lang thang du lịch đến đảo Sicily, tình cờ gặp gỡ một cô gái Digan xinh đẹp, người tình của một ông trùm mafia, rồi bị cuốn vào một mối tình nghiệt ngã, thậm chí còn cùng cô ta chạy trốn với một khoản tiền cướp từ tay ông trùm.

Jeong Taeui xé một miếng cá hấp mà Rita vừa mang ra, bỏ vào miệng rồi thở dài chán nản:

"Ừ, câu chuyện hay đấy... nhưng nếu vậy thì cô gái Digan đó và số tiền đã đi đâu rồi?"

"Chắc chắn đã bị sát thủ của ông trùm xử lý trước cậu một bước rồi."

"Phải, và thế là cậu trở thành một con sói cô độc bị thiêu đốt bởi lòng hận thù."

"......"

Hai người họ đúng là hợp cạ quá mức. Anton và Alsvelt nói với vẻ nghiêm túc đến mức không có lấy một nụ cười. Bên cạnh họ, Kyle khúc khích cười, rồi quay sang Anton, hất cằm hỏi:

"Này, nhắc mới nhớ, chuyện cậu từng kể trước đây sao rồi? Cái vụ của Katarina ấy."

"A? Chuyện đó kết thúc lâu rồi. Bây giờ chắc cô ta đang hạnh phúc bên Mark đấy. Trong bụng cá."

Anton nhăn mặt, vung tay như muốn xua đi chủ đề. Ngay lúc đó, cái nĩa đang gắp miếng cá hấp của Jeong Taeui cũng khựng lại. Tự dưng cậu chẳng muốn ăn nữa. Nhớ lại thì cậu đã từng nghe thoáng qua chuyện này rồi. Anton là người Mỹ có dính líu đến băng đảng nào đó. Còn Alsvelt, kẻ rất hợp cạ với Anton, cũng chẳng khá hơn, là một tay buôn vũ khí và một tên cầm đầu băng đảng. Đúng là một sự kết hợp đáng sợ.

Jeong Taeui không còn hứng ăn nữa, với lại bụng cũng đã no, nên cậu đặt dao nĩa xuống bàn. Sau đó, cậu đưa mu bàn tay lau khóe môi, rồi bắt gặp ánh mắt sắc bén của Rita bắn tới như một lời cảnh cáo.

Ngôi nhà này lúc nào cũng đông khách, vì chủ nhân của nó là một người thích giao thiệp. Hôm nay, những vị khách có mặt là Jeong Taeui, Anton và Alsvelt. Sáng hôm qua, bàn ăn cũng có Jeong Taeui và Alsvelt, nhưng cùng với một người Anh đã rời đi từ chiều qua. Hôm kia là Jeong Taeui, người Anh đó, và một người Đức khác cũng đã không còn ở đây. Và vì chiều nay Alsvelt sẽ rời đi, nên ngày mai chỉ còn lại Jeong Taeui và Anton. Dĩ nhiên, nếu có khách mới đến thì lại thêm một người nữa.

"Chiều nay anh đi làm à, Kyle?"

Alsvet đặt nĩa xuống, dùng khăn lau miệng rồi hỏi. Kyle ậm ừ gật đầu.

"Chắc là phải ghé qua một chút. Còn anh, bao giờ xuất phát?"

"Ừm, chuyến bay của tôi là lúc 1 giờ, chắc phải đi trước bữa trưa. Mà tôi tưởng anh định nghỉ đến cuối tuần? Sao đã tính quay lại công ty rồi? Đúng là đồ nghiện việc."

"Không phải đâu. Tôi cũng muốn tránh việc nhất có thể. Nhưng không phải tôi muốn đi, mà là Ilay đã liên lạc với công ty rồi làm ầm lên chuyện gì đó. Tôi gọi về nhà thì nó không chịu nghe máy, nên phải tự đến công ty xem có chuyện gì. Với cả có một người quen cũ lâu ngày không gặp cũng sẽ ghé qua nữa."

Jeong Taeui yên lặng uống tách trà đen mà Rita vừa mang ra, im lặng nghe câu chuyện của họ. Cái tên cậu không muốn nghe nhất lại xuất hiện.

Ilay. Nhưng lạ thật, khi nghe tên hắn từ miệng người khác, cậu lại cảm thấy xa lạ thế này. Từ trước đến giờ, Jeong Taeui chưa từng nghe ai gọi hắn bằng cái tên đó cả. Cũng đúng thôi—một kẻ mà ngay cả gia đình cũng bị bắt phải gọi bằng họ, thì đúng là quá kỳ quặc...

Jeong Taeui khẽ gật gù một mình. Nhưng rồi cậu lại thắc mắc, tại sao Ilay lại giới thiệu cái tên đó với cậu? Trước đây, cậu cũng đã từng nghĩ về điều này, nhưng vẫn chẳng tìm được câu trả lời. Với một kẻ thất thường và có cái đầu không tài nào hiểu nổi như hắn, thì ai mà đoán được hắn nghĩ gì.

"Nếu một người quen cũ lâu ngày không gặp ghé thăm, vậy chắc chiều nay lại có khách đến nhà rồi."

Jeong Taeui không thích chút nào khi cái tên xui xẻo kia được nhắc đến, nên cậu lặng lẽ đổi chủ đề. Nghe vậy, Kyle ậm ừ một tiếng rồi lắc đầu.

"Không đâu, người đó đến vì có việc riêng, nên chiều nay chắc chỉ gọi điện đến công ty thôi. Tôi đã hẹn gặp cậu ấy vào sáng mai. Nếu cậu ấy đồng ý, có thể sẽ nghỉ lại đây vào ngày mai."

"Vậy sao." Jeong Taeui gật đầu. Có vẻ như chuyện khách khứa ra vào liên tục đã trở thành thói quen ở ngôi nhà này. Ghép nối những gì cậu nghe lỏm được từ những người làm vườn hay người giúp việc, có vẻ từ khi bố mẹ của Kyle chuyển ra ngoại ô sống, nhà này lúc nào cũng có khách. Thực ra, ngay cả trước đó, khách của Kyle cũng thường xuyên lui tới, nhưng kể từ khi anh ta tiếp quản ngôi nhà, tình hình này còn nghiêm trọng hơn. Thường thì khách sẽ ở lại hai, ba ngày rồi đi, nhưng đôi khi cũng có người lưu lại tận vài tháng. Kyle dường như rất vui vẻ nếu khách của anh ta ở lâu, nên mọi chuyện cũng dễ hiểu thôi.

Ở mức này thì khách không còn là khách nữa. Họ giống như những thành viên trong gia đình, chỉ khác là mỗi ngày lại có một gương mặt và tính cách khác nhau.

Jeong Taeui suy nghĩ một lúc, nhưng cậu không thể hình dung được một gia đình như thế, vì cậu chưa bao giờ có nó. Từ khi sinh ra đến bây giờ, ngoại trừ sự thay đổi do trưởng thành, cậu chỉ có một người anh trai với gương mặt và tính cách không hề đổi thay.

Anh trai à... Nhưng rốt cuộc thì tìm người đó bằng cách nào đây?

Chuyện Jeong Taeui đang tìm kiếm một người, đồng thời cũng bị truy đuổi, giờ đây cả biệt thự này đều biết. Cậu chưa từng cố ý nói ra, nhưng trong bầu không khí cởi mở ở đây, nơi mọi người chẳng giữ bí mật gì với nhau thì câu chuyện dần dần bị lộ ra trong lúc trò chuyện.

Kyle đã nói rằng nếu cần tìm người, anh ta sẽ giúp trong khả năng của mình. Nhưng Jeong Taeui đã từ chối ngay lập tức.

Nhờ Kyle tìm anh trai mình ư? Không đời nào.

Bất cứ ai khác thì có thể, nhưng riêng người đàn ông này thì tuyệt đối không thể nhờ được. Ngay khi cái tên "Jeong Jaeui" xuất hiện, chắc chắn Kyle sẽ lập tức cảnh giác. Và một khi chuyện đó đến tai Kyle, khả năng Ilay cũng biết được sẽ tăng lên theo cấp số nhân.

Không được. Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.

Jeong Taeui mỉm cười bình thản và nói một cách khéo léo: "Tôi không thể làm phiền anh đến mức đó được... Tôi sẽ tự tìm kiếm bằng sức mình."

"Nhưng mà Kim này, tại sao cậu chỉ lịch sự với Kyle thôi, còn với bọn tôi thì không?"

Jeong Taeui đang uống trà đen và bị Rita trừng mắt, bỗng bị câu hỏi bất mãn của Anton làm cho khựng lại. Cậu hơi nhướn mày, chậm rãi đặt tách trà xuống và hờ hững đáp:

"Bởi vì Kyle là một chủ nhà tốt bụng, người mà dù tôi có chạm mặt hay gọi điện cũng sẽ không bao giờ bảo tôi biến khỏi nhà anh ấy. Còn các anh thì cũng chỉ là những kẻ ăn nhờ ở đậu giống tôi thôi."

Anton chẳng thể cãi lại, chỉ ậm ừ rồi gật gù. Kyle thì khẽ quay mặt đi và bật cười khúc khích. Bất giác, Jeong Taeui nghĩ rằng nụ cười ấy có chút gì đó giống Ilay.

Cậu im lặng nhìn Kyle một lúc, rồi quay đi, nhấp nốt phần trà còn lại trong tách.

Mặt nóng quá.

Jeong Taeui trở mình xoay người nằm nghiêng. Chiếc ghế dài trên bãi biển rộng rãi mềm mại ôm lấy làn da. Cậu nhắm mắt lại, đưa tay dò dẫm bên cạnh nhặt lấy chiếc khăn rồi đắp lên mặt. Ánh nắng bị che đi khiến mọi thứ dễ chịu hơn hẳn.

Sau khi che mặt lại, ánh nắng cũng trở nên vừa đủ dễ chịu. Toàn bộ cơ thể từ vai trở xuống được sưởi ấm như thể đang ngồi trong một phòng xông hơi nhiệt độ thấp, rất thoải mái dễ chịu. Có lẽ khi tỉnh dậy, da sẽ bị cháy nắng và hơi đau một chút, nhưng hiện tại cảm giác dễ chịu đến mức cậu chẳng muốn dậy.

"......."

Jeong Taeui mở mắt. Một chiếc khăn tắm trắng toát phủ lên mặt, chắn hết tầm nhìn. Cậu chợp mắt một lúc rồi tỉnh lại, người vẫn còn uể oải nhưng không buồn ngủ nữa. Nhưng chính sự uể oải này lại khiến cậu thấy dễ chịu, nên một lát sau, cậu trở mình sang bên còn lại để ánh nắng chiếu vào phần cơ thể còn lại. Chiếc khăn trượt xuống, cậu lại kéo nó lên che mặt lần nữa.

Có lẽ đã gần trưa. Cậu đoán mình đã ngủ khoảng một hai tiếng. Lúc mới chợp mắt, bóng râm còn phủ ngang thắt lưng, nhưng bây giờ ánh nắng đã chiếu thẳng vào mặt.

Tiếng chim hót văng vẳng từ xa. Những tiếng hót thưa thớt, lúc trầm lúc bổng vang lên một cách nhè nhẹ không đến mức khó chịu. Thỉnh thoảng lại có một làn gió mát thổi qua, xoa dịu làn da nóng rực rồi lướt đi. Dưới chân là hồ bơi trong vắt và rộng lớn. Tiếng chim thỉnh thoảng lại vang lên. Ánh nắng ấm áp. Giấc ngủ trưa nhàn nhã.

Đã bao lâu rồi cậu chưa được tận hưởng thời gian một cách thư thả và chậm rãi như thế này? Nghĩ lại thì ngay cả sau khi xuất ngũ, suốt mấy tháng trời cậu vẫn phải ra vào bệnh viện, lo chữa trị cho cơ thể nên cũng không thể nghỉ ngơi thật sự thoải mái được. Đến khi cơ thể khá hơn một chút, tinh thần cũng dần ổn định trở lại thì chú cậu đã đột ngột ập đến.

"Cuộc đời mình cũng thật khắc nghiệt...... Con người ta cũng phải có lúc thong thả nghỉ ngơi chứ."

Jeong Taeui thở dài một hơi lười biếng, lẩm bẩm một mình rồi lại trở mình. Ở nhà người khác, hơn nữa chủ nhà còn bận rộn đến mức phải ra ngoài làm việc từ sáng sớm mà lại có thể thảnh thơi lăn lộn như thế này cũng không phải là không thấy chút xấu hổ. Nhưng Kyle chưa từng tỏ ra khó chịu hay ám chỉ gì cả. Lúc nào anh ta cũng giữ thái độ lịch sự và nhã nhặn. Chủ nhà như vậy nên đám người làm trong nhà cũng chẳng khác gì.

Một phần là vì bản thân Jeong Taeui vốn không phải kiểu người hay để ý sắc mặt người khác, nhưng quan trọng hơn cả là ngôi nhà này vốn dĩ lúc nào cũng có khách. Chỉ trong mấy ngày ở đây, cậu đã nhận ra điều đó. Người mang dòng máu của gia tộc Riegrow sống trong ngôi nhà này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ba mẹ của Kyle thì chủ yếu sống trong một biệt thự yên tĩnh ở ngoại ô, thỉnh thoảng mới đến công ty chứ hiếm khi ghé về nhà. Còn cô em gái duy nhất thì vừa bước qua tuổi hai mươi đã kết hôn với một doanh nhân hơn cô ấy một giáp, rồi chuyển sang Mỹ sinh sống. Nói cách khác, người của gia tộc thực sự sống ở đây chỉ có một mình Kyle Riegrow.

Sống một mình trong ngôi nhà giống như cung điện này... ... Cậu thậm chí không có thời gian để nghĩ về điều đó.

Ngoài một số lượng người hầu đáng kể, ngôi nhà này lúc nào cũng có khách. Dù là khách đến vì công việc hay khách đến vì chuyện cá nhân, ít nhất cũng luôn có một hai người lưu lại đây. Theo lời Rita thì "Cậu chủ thích mời người vào nhà quá mức." Jeong Taeui dậy muộn và xuống phòng ăn khi chẳng còn ai, chỉ có Rita chuẩn bị cho cậu một bát súp rau củ, đã bất giác khựng lại khi nghe câu đó. Cậu chớp mắt rồi cẩn thận hỏi lại Rita. "Cậu chủ?" Rita gật đầu chắc nịch với vẻ mặt đương nhiên rồi lặp lại: "Cậu chủ."

Rita đã sống ở đây hơn bốn mươi năm, từ khi còn rất trẻ. Bà kể rằng lúc những đứa trẻ của gia đình này còn nhỏ, bà từng làm bảo mẫu cho họ. Khi thấy bà tự hào nói rằng mình đã nuôi dạy các cậu chủ và tiểu thư bằng chính đôi tay này, Jeong Taeui chần chừ một lát rồi hỏi tiếp.

"Vậy bà gọi tất cả con trai trong nhà này là cậu chủ khi nuôi dạy họ sao?"

Bà trả lời dứt khoát.

"Bây giờ họ vẫn là các cậu chủ nhỏ của tôi."

"......."

Jeong Taeui chỉ còn cách vùi mặt vào bát súp, lặng lẽ húp hết phần của mình.

Rita không phải người xấu. Khi mới gặp, bà có vẻ ngoài nghiêm nghị và lạnh lùng, dù bây giờ trông bà vẫn không có vẻ tin tưởng mấy vào một người châu Á như cậu nhưng hễ hỏi gì là bà sẽ trả lời đầy đủ, nếu thấy cậu làm sai điều gì thì bà cũng sẽ lặng lẽ chỉnh lại và giúp đỡ.

Jeong Taeui thích những người như vậy. Vì thế, dù bà có nhìn anh bằng ánh mắt không mấy thiện cảm, anh vẫn quý mến Rita. Một bà lão nghiêm khắc nhưng cuối cùng vẫn quan tâm đến người khác.

"Nhưng mà một người được nuôi dưỡng bởi một bà tốt bụng như vậy... Tại sao lại trở thành một kẻ giết người tàn ác như thế chứ......."

Jeong Taeui bất giác lẩm bẩm rồi cậu lại trở mình một lần nữa khi cảm thấy cơ thể nóng lên.

Nhưng đó cũng chẳng phải lỗi của Rita. Kyle cũng do bà nuôi dưỡng, chẳng phải là một con người bình thường và đàng hoàng đấy sao?

"Vậy rốt cuộc là do môi trường sống hay là do di truyền đây...... Nhưng mà cùng là anh em thì dù gen có khác nhau cũng đâu đến mức khác biệt quá lớn chứ......."

Rốt cuộc cậu vẫn không tài nào hiểu được vì sao Ilay lại trở thành một con người như vậy. Mà nghĩ lại thì dù cùng lớn lên trong một môi trường và cùng mang nguồn gen giống nhau, chẳng phải cậu và người anh song sinh cũng rất khác nhau hay sao? Xem ra không phải chỉ có môi trường hay di truyền, mà còn có một thứ gì đó bẩm sinh không thể lý giải được.

....... Cái tên điên đó dạo này vẫn sống tốt chứ nhỉ....... Mà cũng phải thôi, ai có thể gây tổn hại cho hắn được cơ chứ. Dù có bị ném ra giữa sa mạc nóng bỏng, hắn vẫn sẽ sống sót trở về nguyên vẹn thôi.

Dù có tò mò đi chăng nữa, cậu cũng không hề lo lắng. Khác với việc lo cho anh trai, có lẽ không có việc gì vô nghĩa hơn việc lo lắng cho một con người như Ilay.

Tuy nhiên dù có tò mò đến đâu, cậu cũng không có ý định tìm hiểu tin tức một cách chi tiết. Bởi vì có biết cũng chỉ khiến cảm giác bất an và sợ hãi tăng lên mà thôi. Sau khi rời khỏi hòn đảo, cậu đã liên lạc với chú vài lần. Dù không phải định kỳ, nhưng chú cũng đã dặn rằng ít nhất mỗi một, hai tuần hãy gọi một lần.

Lần đầu tiên vì nghĩ đến tình huống xấu nhất, cậu đã cố tình đến sân bay gọi điện hai ngày trước khi rời khỏi Hồng Kông. Dù chú có nói rằng sẽ giúp cậu dùng một danh tính mà ngay cả chú cũng không thể biết được, nhưng cậu chưa từng nghe được câu trả lời rằng sẽ không có ai truy đuổi. Cậu tin rằng ngay khi cuộc gọi kết thúc, sẽ có những kẻ đã biết được nơi phát tín hiệu. Nhưng Jeong Taeui nghĩ mình không phải là người dễ bị lần theo đến vậy. Dù không phải thế, cậu vẫn có một chút niềm tin.Ngay cả khi có ai đó tìm ra nơi cậu đang ở, chú cũng sẽ không dễ dàng tiết lộ trừ khi có chuyện thực sự quan trọng.

Cậu không biết Ilay sẽ tìm kiếm mình bằng cách nào, hoặc có khi, hắn ta đã hoàn toàn cắt đứt, thậm chí không định tìm kiếm cậu nữa. Dù sao thì nếu xét đến tính cách của tên đó, chắc chắn hắn sẽ bám riết không buông như thể muốn róc sạch từng khúc xương của cậu. Nhưng bây giờ hắn đang làm gì cậu cũng không biết.

Khi gọi điện cho chú và lén lút dò hỏi, chú chỉ cười nhạt rồi đáp ngắn gọn:

"Ừ, nếu chẳng may bị bắt lại... thì sẽ chết thôi."

Mà cũng không chỉ đơn giản là chết. Jeong Taeui biết vài cách để giết người một cách chậm rãi và đau đớn nhất có thể. Nhưng cậu không nghĩ rằng Ilay biết ít hơn mình. Thậm chí nếu hắn còn biết nhiều cách tàn khốc hơn cả cậu cũng chẳng có gì là lạ. ...Quả nhiên, chỉ còn cách chạy trốn thật tốt mà thôi.

Chỉ cần nghĩ đến khả năng "nếu bị bắt", người cậu đã run lên bần bật. Chỉ tưởng tượng thôi mà sống lưng đã lạnh toát. Đến phim kinh dị hay giật gân cũng chưa chắc đã đáng sợ bằng.

"Nhưng cũng có chút tiếc thật..."

Cậu vừa lẩm bẩm vừa xoa cánh tay nổi da gà dù đang đứng dưới ánh nắng chói chang. Thời gian trôi qua, ký ức về quá khứ rồi cũng sẽ phai nhạt. Những ký ức vui vẻ sẽ càng trở nên tươi đẹp hơn, còn những ký ức đau khổ sẽ trở nên hoài niệm hoặc dần bị lãng quên. Jeong Taeui thích sự trôi chảy của thời gian như vậy.

Bây giờ, cậu sẽ không bao giờ gặp lại những con người ở nơi đó nữa. Có lẽ một ngày nào đó, khi đi trên đường, họ có thể vô tình chạm mặt, nhưng sẽ không có chuyện cậu chủ động liên lạc để gặp họ. Càng không cần nói đến Ilay. Hắn là người mà cậu còn đang phải trốn chạy. Nhưng nếu một ngày nào đó, rất lâu sau này, khi ký ức đã mờ đi được tô vẽ lại, nếu tin đồn truyền đến tai cậu rằng con người đáng sợ ấy đã trở nên bớt hung dữ hơn một chút, thì có lẽ khi đó gặp lại cũng không tệ. ...Dù bây giờ cậu không thể nào tin nổi rằng tính cách của hắn sẽ thay đổi chỉ vì tuổi tác.

Dù sao thì như thế cũng tốt. Cậu không biết Ilay đang lùng sục mình ở góc nào trên thế giới, nhưng ít nhất dưới chân đèn này vẫn an toàn. Có tìm kiếm cái tên "Jeong Taeui" cả trăm lần cũng vô ích, bởi vì người đó không còn tồn tại nữa. Ở Hồng Kông, cậu đã mất tích không chút dấu vết. Còn bây giờ kẻ đang ung dung tận hưởng kỳ nghỉ dưới mũi Ilay Riegrow chỉ là cái tên phổ biến nhất ở Hàn Quốc,Kim Youngsoo.

Jeong Taeui xoay người, duỗi cơ thể ra rồi thở dài một hơi lười biếng. Dù sao thì cậu cũng đang tận hưởng kỳ nghỉ rất trọn vẹn... Nhưng anh trai mà cậu đang tìm kiếm ở đâu nhỉ?

Tất nhiên cậu có thể chọn cách lang thang chơi bời cho hết thời gian rồi về báo với chú rằng "Con không tìm thấy, vậy nhé, tạm biệt!" Nhưng dù sao cũng đã hứa hẹn, dù không đảm bảo sẽ tìm thấy thì ít nhất cũng phải giả vờ tìm kiếm chút chứ. Nhưng làm sao tìm được đây? Không thể nhờ đến chính quyền, dù có thể nhờ thì cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu, nhưng làm sao có thể tìm ra một người khó nắm bắt như Jeong Jeaui ở đâu?

Bởi vì con người ấy không phải ai muốn tìm là tìm được. Nếu anh ấy không muốn, nếu kết quả cuối cùng không mang lại may mắn, thì hãy quên đi chuyện gặp lại anh ấy đi.

"Xem nào... Rốt cuộc anh trai may mắn của mình đang lang thang tận đâu rồi..."

Vì không có manh mối nào, cậu lẩm bẩm rằng việc này thật khó khăn, rồi bắt đầu lục lọi trong ký ức cũ để tìm một gợi ý. Đúng lúc đó, tiếng bước chân từ xa dần tiến lại. Ai đó đang đi về phía hồ bơi. Có thể là một vị khách khác đang lưu lại ở đây, hoặc một vị khách mới đến, hoặc là một trong những người làm công việc dọn dẹp hay chăm sóc vườn. Nghĩ vậy, Jeong Taeui kéo chiếc khăn đang trùm trên đầu xuống.

Khi tiếng bước chân đến gần hơn, giọng nói cũng vang lên theo. Hóa ra không chỉ có một người.

"...... Nhưng hiện tại, thứ đó vẫn chưa được hoàn thiện để sử dụng thực tế, nên đưa cho cậu bây giờ thì hơi khó. Thậm chí đợt bắn thử nghiệm đầu tiên còn chưa diễn ra."

Là giọng của Kyle.

Khi Jeong Taeui thức dậy vào buổi sáng, chủ nhân bận rộn của căn nhà này đã ra ngoài làm việc từ lâu, đến mức cậu thậm chí còn không nhìn thấy bóng dáng. Có vẻ như giờ anh ta đã quay về nhưng vì vẫn còn khoảng giữa trưa, có thể Kyle chỉ ghé qua một lát rồi sẽ rời đi.

Có lẽ anh ta mang theo một vị khách. Không rõ người đó sẽ ở lại vài ngày hay chỉ ghé qua trong chốc lát, nhưng thoáng nghe qua, dường như họ đang nói về vũ khí.

Jeong Taeui đã nghĩ về chuyện này nhiều lần rồi, Kyle thực sự là một người thích giao du. Hay phải nói là thích có khách đến nhà chơi? Nghĩ lại thì ngay cả một người nhìn qua có vẻ hiền lành nhưng lại không dễ đối phó chút nào như chú cậu cũng đã là bạn của Kyle gần hai mươi năm. Nếu vậy thì những người khác thì còn gì để bàn nữa.

"Nhưng nếu cậu muốn, tôi có thể sắp xếp một buổi thử nghiệm. Tầm chiều ngày kia thì tôi sẽ có thời gian, cậu thấy sao?"

Giọng nói giờ đã ở rất gần, chỉ cần họ rẽ qua góc này là sẽ thấy nhau.

Dù sao thì chủ nhà cũng đã về, nên có lẽ cậu cũng nên chào hỏi một tiếng. Nghĩ vậy Jeong Taeui nhấc người dậy, tùy tiện khoác chiếc áo sơ mi lên vai. Nhưng ngay lúc đó, vị khách đi cùng Kyle thốt lên với giọng đầy xúc động:

"Thật sao? Tất nhiên rồi! Tôi luôn có thể sắp xếp thời gian! Ngay cả khi không có thời gian, tôi vẫn phải sắp xếp! Đây là một bé cưng xinh đẹp được tân trang lại từ khẩu Remington năm 1875!"

Trước khi những lời đó kết thúc, Jeong Taeui đã nằm vật trở lại ghế dài, kéo khăn tắm trùm kín đầu không để lộ dù chỉ một sợi tóc, quấn chặt khăn quanh người.

Không thể nào nhầm lẫn được giọng nói này. Cái giọng đầy xúc động khi nói về súng. Cái giọng mà khi nhắc đến vũ khí, lại gọi chúng là những "bé cưng xinh đẹp."

Theo như Jeong Taeui biết, trên đời này chỉ có duy nhất một người như vậy. Một kẻ vừa xảo quyệt vừa dai như đỉa, chỉ cần chạm vào bất cứ món đồ sưu tầm nào của gã thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối dài dài. Ôi trời ơi, ngay cả giọng nói cũng giống vậy.

"Vậy thì đến công ty vào lúc 3 giờ 30 chiều ngày kia nhé. Tôi sẽ báo trước với Louis, cậu có thể lên thẳng phòng tôi. ——Đây là phòng của cậu. Khi mở cửa sổ ra, cậu sẽ thấy ngay hồ bơi, cứ tự nhiên sử dụng bất cứ lúc nào. Mà khoan, kỳ nghỉ của cậu kéo dài đến cuối tuần sau đúng không, Maurer?"

"Vâng, tôi đã đặt vé máy bay cho tối thứ Bảy. Từ giờ đến lúc đó, tôi xin làm phiền anh."

"Phiền gì chứ, cứ thoải mái tận hưởng đi. ...Ồ, xem ra có một vị khách đến trước rồi nhỉ. Để xem nào......"

Giọng của Kyle vang lên ngay trên đầu cậu. Cùng lúc đó, cậu có thể cảm nhận được rõ ràng sự hiện diện của một người khác đứng bên cạnh.

Jeong Taeui quyết tâm không tháo khăn ra, quấn chặt hơn nữa, nhất quyết không cử động. Đúng là theo lẽ thường, cậu nên chào Kyle vì đang được anh ta cho ở nhờ. Nhưng bây giờ thì không được. Tuyệt đối không được.

Maurer. Maurer! Maurer!!

Không chỉ giọng nói giống nhau. Tên cũng y hệt.

Tại sao giữa cái biệt thự yên bình này, cái tên khốn khiếp đó lại xuất hiện với tư cách là khách chứ?!

Nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì kỳ lạ. Dù sao đi nữa, cậu chỉ mới gặp Kyle được vài ngày, hoàn toàn là người xa lạ—thậm chí thân phận còn mập mờ—vậy mà vẫn có thể yên vị trong căn biệt thự này với tư cách khách mời. Nếu vậy thì chẳng có lý do gì để Maurer không thể trở thành khách của ngôi nhà này. Hơn nữa chủ nhân của nơi này là một tay buôn vũ khí thuộc hàng xuất sắc, còn Maurer lại là một kẻ cuồng vũ khí chính hiệu.

Nhớ lại thì hình như cậu từng nghe loáng thoáng rằng Maurer cũng có quen biết với gia tộc của Ilay. Gã ta từng làm việc có liên quan đến công ty đó trước khi gia nhập UNHRDO thì phải. Nếu vậy, so với việc cậu có mặt ở đây, thì việc Maurer xuất hiện trong căn nhà này còn hợp lý và dễ hiểu hơn nhiều.

"Không biết ai đang nằm đây nghỉ ngơi mà ngủ quên mất nhỉ... Aha, thì ra là Kim."

Dù đã quấn khăn kín mít che mặt, Kyle vẫn nhanh chóng nhận ra và khẽ thốt lên. Có lẽ Maurer đang tỏ vẻ thắc mắc nên Kyle mới giải thích: "Là một vị khách đã lưu lại đây từ vài ngày trước." "À, ra vậy." Maurer đáp lời, có vẻ cũng chẳng hứng thú mấy với cậu. Tiếng bước chân dần xa, và Maurer lại tiếp tục trò chuyện: "Khu vườn vẫn tuyệt vời như trước nhỉ. Cánh rừng bạch dương nối liền con đường bên kia chắc cũng vẫn như cũ chứ?" Tiếng của Kyle cũng xa dần theo khiến cậu thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng... chuyến bay tối thứ Bảy tuần sau sao? Vậy có nghĩa là Maurer sẽ ở đây cho đến lúc đó à? Như vậy thì khả năng chạm mặt nhau cũng tăng lên. Điều đó hoàn toàn không ổn chút nào.

Tốt nhất là phải rời khỏi đây ngay trong đêm nay. Thật đáng tiếc khi phải từ bỏ một nơi ẩn náu lý tưởng như thế này, nhưng nếu nơi trú ẩn đó lại biến thành hang hổ thì cậu tuyệt đối không thể ở lại được.

Maurer, cái tên khốn kiếp đó. Giữa cậu và gã thực sự không ai mang lại điều gì tốt đẹp cho cuộc đời của đối phương cả. Có khi Maurer mới chính là một mối nghiệt duyên không kém gì Trung úy Kim. Nhưng ít nhất mọi chuyện vẫn chưa tệ đến mức không thể chịu nổi. Nếu lần này có thể lặng lẽ tránh mặt mà rời đi, thì sẽ chẳng có rắc rối nào xảy ra cả.

Một nửa cơ thể bên phải của cậu đã bị ánh nắng nung nóng đến bỏng rát, nhưng vì sợ chiếc khăn bị xô lệch mà cậu không dám cử động, chỉ có thể nằm bất động như một xác chết. Cậu thề rằng ngay khi bọn họ rời đi, cậu sẽ lập tức chạy về phòng, nhưng vẫn phải chờ cho đến khi những bước chân kia hoàn toàn khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Nhưng đúng vào lúc đó...

"Kim, cậu định lười biếng nằm đó đến bao giờ thế? Con người thì cũng phải dậy mà vận động chút chứ. Với lại giờ là lúc ăn trưa rồi đấy. Không ăn uống tử tế thì sẽ đau dạ dày cho mà xem."

Một giọng nói lạnh lùng nhưng nghiêm nghị vang lên từ phía cửa kính. Rita là người phụ nữ có vẻ ngoài lạnh nhạt nhưng thực chất rất quan tâm đến người khác, đến mức bữa ăn nào cũng lo cậu ăn không đầy đủ. Bình thường cậu luôn thấy biết ơn vì điều đó, nhưng chỉ riêng lúc này thì hoàn toàn không. Cậu nằm im thin thít, giả vờ như đang ngủ rất say.

"Ồ, Rita, cứ để cậu ấy ngủ đi. Có vẻ như ngủ rất sâu rồi."

Kyle lên tiếng bênh vực giúp cậu, nhưng Rita vừa bước ra khỏi cửa kính, vẫn thẳng tiến về phía cậu với những bước chân dứt khoát.

"Nếu ngủ nhiều thế này vào buổi trưa thì đồng hồ sinh học sẽ bị đảo lộn, sức khỏe cũng sẽ suy giảm đấy, cậu chủ. Kim đã nằm đây từ 10 giờ sáng rồi. Mà cậu nhìn xem, da cậu ấy bị nắng thiêu cháy đỏ hết cả rồi kìa. Thế này thì lát nữa thể nào cũng rát lắm cho mà xem."

Rita. Rita. Tôi cảm ơn bà. Nhưng mà giờ tôi không thấy vui chút nào đâu. Làm ơn, ít nhất thì lúc này thôi, cứ để tôi yên đi. Nếu không, bà sẽ phải chứng kiến cảnh tôi chết ngay trước mắt đấy. Cái tên Maurer đó, gã tuyệt đối không phải loại người có thể yên tâm mà bỏ qua đâu. Cậu rên rỉ trong lòng, nhưng tất nhiên, tiếng kêu gào của cậu không thể nào đến tai Rita được.

"Kim, dậy mau!"

Trong chớp mắt, ánh sáng chói lòa ùa vào.

Ngay trước mặt cậu, Rita với mái tóc bạch kim búi gọn gàng đang cúi xuống nhìn cậu. Phía sau ghế dài, Kyle đang đứng nhìn cậu với vẻ mặt điềm nhiên, miệng khẽ cười.

"Chào buổi trưa, Kim. Có vẻ cậu ngủ muộn đêm qua nhỉ? Dậy đi thôi, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu rồi đấy."

"A ha... Vâng..."

Jeong Taeui hờ hững đáp lại rồi liếc mắt nhìn quanh.

Phía sau Kyle, cách vài bước về phía rừng bạch dương, Maurer đang đứng đó. Gã đang ngắm nhìn khu rừng một lúc rồi thở dài đầy cảm thán, sau đó quay lại.

"Wow, đúng là đẹp thật. Dù nhìn từ xa cũng vẫn thấy đẹp. Tối nay có lẽ tôi sẽ đi dạo một vòng."

Vừa dứt lời, nụ cười trên mặt Maurer cũng tắt ngấm. Đó là vì gã đã bắt gặp một gương mặt quen thuộc đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Đúng không? Đã từng có ý định khai thác khu vực đó, nhưng cả cha tôi lẫn tôi đều không bao giờ muốn bán nó, dù có ai trả giá cao đến đâu."

Qua bờ vai của Kyle, gương mặt của Jeong Taeui trở nên cứng đờ như một bóng ma. Cậu trợn mắt, trừng trừng nhìn Maurer và chỉ mấp máy môi: "Câm miệng." Maurer chớp mắt đầy bối rối, nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui, khiến Kyle hơi ngạc nhiên quay đầu lại.

Ngay lập tức, Jeong Taeui làm như chưa có chuyện gì xảy ra, mỉm cười bước đến gần Kyle.

"Nhờ vậy mà tôi có thể nghỉ ngơi thư thái ở đây. ...Còn vị này là?"

"À, là một người bạn cũ của tôi. Maurer. Maurer Keith. Hiện tại cậu ta đang làm việc tại chi nhánh châu Á của UNHRDO. Trông vậy thôi chứ là một nhân tài đấy. Maurer, chào đi. Đây là Kim, vị khách đã ở nhà tôi từ vài ngày trước. Kim Yongsoo."

Jeong Taeui không để tâm đến sự khác biệt nhỏ trong cách phát âm, chỉ mỉm cười gật đầu chào Maurer.

"Xin chào, tôi là Kim Youngsoo. Nhờ sự hiếu khách của ngài Riegrow, tôi được lưu lại đây. Rất hân hạnh được gặp anh."

"Haha, tôi đã bảo cậu cứ gọi tôi là Kyle rồi mà. Trong nhà này, nếu nhắc đến Riegrow thì không phải đang nói về tôi đâu."

Trong lúc Kyle cười nói vui vẻ thì ánh mắt đang mở to đầy hoài nghi của Maurer và ánh mắt sắc lạnh của Jeong Taeui chạm nhau.

Đúng lúc đó, Rita từ trong biệt thự bước ra và gọi Kyle.

"Cậu chủ, Gail đã đợi cậu từ nãy đến giờ. Cậu ấy đã chờ gần hai tiếng rồi đấy. Tôi thấy tội quá nên trước khi đến phòng ăn, cậu ghé qua phòng khách một chút nhé."

"Gail à? Tận hai tiếng sao? Chà, không biết có chuyện gì gấp vậy... À, tôi xin phép đi một lát. Hai người cứ đến phòng ăn trước đi. Nếu muốn có thể dùng bữa luôn cũng được."

"Không đâu, chúng tôi sẽ đợi anh. Cùng ăn thì vẫn ngon hơn chứ."

Jeong Taeui giữ nụ cười lễ độ không chút tì vết. Kyle bật cười, gật đầu chào nhẹ rồi quay vào trong biệt thự.

Thời điểm trùng hợp đến mức đáng ngờ. Như thể ai đó đã sắp đặt trước, chỉ còn lại hai người: Jeong Taeui và Maurer. Ngay khi Kyle và Rita khuất bóng, nụ cười lễ độ trên mặt Jeong Taeui lập tức biến mất.

"Được rồi, đi thôi. Đồ ăn của Rita rất ngon đấy."

"Đúng vậy, đồ ăn của Rita rất tuyệt. Nhưng mà... Kim Youngsoo?!"

"Cứ gọi tôi là Kim."

"Được thôi, Kim."

Maurer gật đầu rồi gọi một cách suôn sẻ, thậm chí còn nở nụ cười rạng rỡ đầy thân thiện. Gã gật gù vài lần, rồi bất thình lình khựng lại.

"...Kim cái quái gì chứ. Sao cậu lại ở đây, Jeong Taeui?! Họ của cậu từ bao giờ thành Kim vậy?!"

"Làm sao tôi biết được, chắc là họ tự đổi thôi."

"Đồ vô tâm. Thằng nhóc từ hú hí với cậu sắp nghỉ việc mà cậu không quan tâm gì ao?"

"Cái đồ...! Tại sao tôi phải lo lắng cho Xinlu? Anh cũng có quan tâm đâu. Cậu ấy vốn là cậu ấm của một gia đình giàu có từ đời nào rồi, thể nào về nhà cũng được gia đình lập công ty cho làm sếp thôi. Lo cho kẻ sống sướng hơn mình để làm gì."

Maurer trố mắt, há miệng cứng họng, rồi hét lên đầy bức xúc. Jeong Taeui nhìn Maurer một lúc rồi thở dài thườn thượt. Đột nhiên cảm thấy kiệt sức.

Lời gã nói cũng đúng. Trong ấn tượng của Jeong Taeui, Xinlu chỉ là một đứa trẻ yếu ớt và mong manh, nhưng thực tế cậu ta vô cùng lanh lợi và thông minh. Dù không ai lo lắng, cậu vẫn có thể làm tốt mọi việc. Thà rằng Xinlu không bị ràng buộc với Jeong Taeui mà tìm một con đường mới cho riêng mình, như thế sẽ tốt hơn nhiều. Người đáng lo ở đây không phải là Xinlu mà là chính bản thân cậu đây này.

Jeong Taeui hít một hơi, chống đầu gối đứng dậy một cách khó nhọc. Cậu định bụng sẽ nói rõ ràng với Maurer thêm một lần nữa, nhưng đến cả việc quát lên cũng thấy kiệt sức.

"Nghe này, tôi biết anh cũng rõ rồi, nhưng đừng có nói với người trong nhà này là anh quen tôi đấy. Cũng đừng nói với ai ở đây là anh đã gặp tôi. Không, phải nói là dù ở đâu đi nữa, cũng đừng có bảo là anh đã từng gặp tôi. Tốt nhất là quên tôi đi. Tôi với anh đâu phải kiểu người muốn giữ nhau trong ký ức, đúng không?"

Jeong Taeui nói bằng giọng điệu như đang dỗ dành. Maurer nhìn cậu một lượt với vẻ mặt méo xệch, rồi đột nhiên lầm bầm kéo dài giọng một cách tinh quái.

"Giờ nghĩ lại mới thấy... Tôi cũng chẳng quan tâm nên không để ý, nhưng mà... cậu, trước đây từng có tin đồn kỳ lạ với Rick đấy nhỉ."

Hự.

Jeong Taeui khẽ giật mình, gương mặt bất giác lộ ra vẻ bị đánh trúng điểm yếu. Cảm giác được ánh mắt Maurer đang dán chặt vào mình, cậu vội chỉnh lại biểu cảm, nhưng đã quá muộn. Thằng khốn này chỉ nhanh nhạy mỗi những lúc như thế này thôi.

"Người cậu không muốn để lộ thật ra là cái thằng đó, đúng không?"

Cái giọng kéo dài nhừa nhựa đó... Nếu xé toạc cái miệng đang thốt ra mấy lời này, có khi âm thanh phát ra còn dễ chịu hơn cả tiếng xé lụa. Nhưng trước khi Jeong Taeui kịp thực hiện suy nghĩ ấy, Maurer đã nheo mắt lại, cất giọng rợn người.

"Cái thằng điên đó dạo gần đây cứ tùy hứng làm bậy, giết người loạn xạ. Có vẻ tâm trạng nó tệ đến mức không thể tệ hơn nữa. Cậu đã làm gì mà phải trốn thế hả, Jeong Taeui?"

Jeong Taeui cau mày khi nghe giọng lẩm bẩm đầy chán ghét của Maurer. Cậu bực bội bặm môi, rồi lầm rầm trong miệng.

"Tôi không biết. Tôi không làm gì hết."

Chính tai cậu cũng nghe thấy giọng mình nhỏ đi như thể đang nói dối. Maurer gãi đầu vẻ không hài lòng, rồi lầm bầm một mình.

"Chậc, nếu là Xinlu thì còn được, chứ cái thằng điên đó thì đến nói chuyện cũng không dám. Xui xẻo mà lỡ mở miệng nói với nó, không khéo chọc giận rồi bị chém bay đầu mất. Gần đây nó cứ sắc bén như lưỡi dao vậy."

Maurer nhấp nháy môi, có vẻ tiếc nuối vì không thể làm khó Jeong Taeui bằng cách báo tin này cho Ilay.

Vừa nghe đến đó, Jeong Taeui đã cảm thấy sôi máu, nhưng đồng thời cũng nhẹ nhõm phần nào. Ít nhất thì gã ta cũng sợ nên chắc không dám mở miệng với Ilay đâu.

Nhưng ngay lúc cậu đang an tâm thì Maurer lại khịt mũi cười khẩy, rồi làu bàu châm chọc.

"Cơ mà, tin đồn ấy à... chỉ cần tôi tiện miệng nói với thằng ngủ giường bên thôi là đã lan nhanh khắp nơi rồi. Tôi không cần đích thân truyền tin đâu, có khối con quạ ngày hay chuột đêm sẵn sàng làm thay."

Cái điệu bộ giả vờ hoảng hốt rồi lẩm bẩm "Hay là về báo cho Tou trước nhỉ?" của gã khiến Jeong Taeui thật sự muốn nhét ngay một cái khăn vào mồm.

Khốn thật, thằng ranh này hình như thích thú khi thấy cậu gặp rắc rối thì phải.

Vừa nãy Jeong Taeui còn xin lỗi và tỏ vẻ yếu thế trước Maurer một chút, vậy mà giờ mắt cậu ánh lên vẻ sắc lạnh. Ngay sau đó, cậu nhanh chóng lấy lại vẻ mặt trống rỗng như thể chưa từng có biểu cảm gì, rồi cúi xuống nhìn Maurer.

"Thế à, vậy hả... Tôi nhớ là mấy 'bé cưng' mà anh giấu khắp phòng vẫn ổn nhỉ? Vẫn ngủ yên trong tủ quần áo, dưới nệm giường, trong lớp bông chăn, hay bên trong vách ngăn tủ đúng không?"

Jeong Taeui chậm rãi lên tiếng khiến Maurer lập tức khựng lại, miệng cứng đờ, rồi trừng mắt nhìn cậu một cách hung tợn.

"Không có ở đó đâu, thằng khốn! Tôi đã chuyển hết đi chỗ khác rồi, sợ cậu đụng vào đấy!"

Dù lớn tiếng hét lên, giọng Maurer vẫn có chút bất an.

Jeong Taeui bật cười khẽ. À ha, vậy là vẫn còn ở đó nhỉ. Cũng đúng, dù có chuyển đi, nếu không mang ra khỏi đảo thì cũng chẳng có chỗ nào khác để giấu ngoài phòng của mình.

"Trong chi nhánh cấm sở hữu vũ khí cá nhân, anh biết mà đúng không?"

"Mẹ kiếp, thằng khốn này bỗng dưng nhắc lại làm gì chứ? Tất nhiên là tôi biết rồi!"

Maurer quát lên nhưng giọng đã nhỏ đi nhiều. Đúng rồi, phải thế chứ. Jeong Taeui thầm hả hê. Ít nhất thì cậu cũng không còn là kẻ chỉ biết chịu trận nữa.

"Maurer."

Khi Jeong Taeui cất giọng thấp hơn và nghiêm túc gọi tên, Maurer có vẻ như đã đoán trước được điều cậu sắp nói, ngừng một lát rồi lạnh lùng đáp lại.

" Nói đi."

"Nếu anh trở về, đừng nói gì về tôi với bất kỳ ai. Cũng đừng tỏ ra quen biết tôi. Hiểu chứ? Vậy thì tôi cũng sẽ không gửi bất kỳ báo cáo nào về anh lên chi nhánh. Mọi chuyện tốt đẹp thì cứ để nó tốt đẹp, anh cũng biết mà. Được chứ?"

"Được thôi. Tạm thời tôi sẽ giữ im lặng. Nhưng nếu có cuộc kiểm tra đột xuất ở phòng quản lý nội bộ mà khiến những bé cưng của tôi gặp rắc rối, thì ngay lập tức tôi sẽ xem đó là do cậu và khai tuốt ra."

"......Tùy anh vậy."

Không biết khi nào họ sẽ tiến hành kiểm tra đột xuất, nhưng trung bình một năm thường có hai lần. Khi đó, có lẽ cậu đã không còn ở đây nữa, có khi đã rời khỏi châu Âu luôn rồi. Đến lúc ấy thì dù quái vật có lộ nanh vuốt thì cũng đã quá muộn.

Hai người nhìn nhau một lúc. Dù không hoàn toàn hài lòng, nhưng ít nhất họ cũng đã đạt được thỏa thuận.

Jeong Taeui xỏ tay vào chiếc áo sơ mi đang khoác hờ trên vai, cài cúc lại rồi quay người đi. Giờ cũng đến lúc phải đến nhà ăn rồi. Nếu còn chậm trễ nữa chắc chắn Rita sẽ trừng mắt nhìn cậu suốt bữa ăn. Maurer đã từng đến nơi này vài lần trước đây, dường như cũng có cùng suy nghĩ, nên lẳng lặng bước theo sau cậu.

Cả hai sóng bước đến nhà ăn. Nhưng lời cần nói đã nói hết rồi, giữa họ không còn gì để bàn thêm nữa. Không ai có ý định mở lời, cũng không cảm thấy cần thiết phải làm vậy. Khi cánh cửa nhà ăn bắt đầu hiện ra ở phía xa, Jeong Taeui bất giác bước nhanh hơn một chút, rồi như thể đột nhiên nhớ ra điều gì, cậu hỏi vu vơ:

"Mà dạo này chi nhánh thế nào? Mọi người vẫn ổn chứ? Không có chuyện gì xảy ra à? Ý tôi là...... có huấn luyện viên nào vắng mặt không, hay chi nhánh có mở cuộc tìm kiếm ai đó chẳng hạn......."

Maurer quay sang nhìn Jeong Taeui với vẻ mặt kỳ lạ, như thể đang cố đoán xem tại sao cậu lại hỏi chuyện này. Sau khi nghiêng đầu suy nghĩ một lát, Maurer lạnh nhạt trả lời.

"Cậu mới rời đi chưa bao lâu mà hỏi gì thế. Vẫn vậy thôi. Mà... nếu có gì thay đổi vì cậu thì chắc là vụ trợ lý của Rick. Tính đến thứ hai tuần trước thì đã có bốn người rồi. Mà tên trợ lý thứ tư đó đã bị đưa đến bệnh viện bên ngoài hôm thứ năm vừa rồi. Đến lúc ấy Rick mới tuyên bố không cần trợ lý nữa, nên cuối cùng số thương vong chỉ dừng lại ở con số bốn."

Dừng lại một lát, Maurer nhìn chằm chằm Jeong Taeui với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

"Rốt cuộc cậu đã làm cái gì rồi bỏ trốn vậy? Vì cậu mà bọn tôi gặp bao rắc rối đấy! Tên điên đó hồi mới nhậm chức huấn luyện viên thì có vẻ như biết kiềm chế chút, nhưng dạo này lại phát điên lên rồi. Chỉ cần chút gì đó không vừa ý là đè người ta ra mà đạp nát. Dạo này hắn dữ tợn lắm. Trong những lần tôi thấy hắn thì lần này là nguy hiểm nhất."

Maurer lẩm bẩm rằng nếu ai đó bị bắt gặp thì có khi sẽ thực sự mất mạng, rồi nhìn Jeong Taeui với ánh mắt thương hại. "Thực ra, cậu cũng đáng thương đấy, khi phải làm trợ lý của cái thằng điên đó." Nhưng ngay sau đó, gã lại bồi thêm một câu: "Mà nghĩ lại cậu mới là kẻ tệ hại. Đã đẩy vị trí đó cho người khác rồi còn gây chuyện bỏ trốn nữa chứ."

Bảo sao mình không ưa nổi tên này......

Jeong Taeui nghĩ rằng lúc nãy lẽ ra nên nhân cơ hội túm cổ gã mà bóp luôn cho rồi. Cậu luyến tiếc nhìn chằm chằm vào cổ Maurer một lúc, rồi tặc lưỡi mở cửa nhà ăn.

Bên trong Kyle đã ngồi sẵn. Ở phía xa, Rita đang lườm cậu với ánh mắt đáng sợ.

"Xin lỗi, tôi đến trễ."

Jeong Taeui nói nhỏ rồi vội vàng ngồi xuống ghế. Khi Kyle mỉm cười ấm áp và nói: "Tôi cũng vừa đến thôi. Cậu đừng để ý, cứ ăn đi", cậu cảm thấy thực sự biết ơn. Mỗi lần thế này, cậu đều tự hỏi làm sao một người đàn ông bình thường và tử tế như thế này lại có thể là anh trai của Ilay được.

Jeong Taeui cầm lấy đĩa salad khai vị, lặng lẽ thở dài.

Tên đó trước đây đã tàn bạo rồi, mà bây giờ còn đáng sợ hơn nữa sao? Không ngờ lại có thể tiến hóa thêm một bậc như vậy. Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng thấy rợn người. Không lẽ hắn còn định chơi chiêu "ta vẫn còn hai giai đoạn biến hình nữa" chắc......Jeong Taeui thoáng nghĩ đùa như vậy, nhưng ngay khi suy nghĩ ấy xuất hiện, một cảm giác hiện thực đáng sợ tràn đến khiến cậu bất giác rùng mình.

Có vẻ như hắn thực sự rất tức giận. Câu "Đừng để bị bắt" mà chú cậu nói trước khi rời đi bỗng mang một tầng nghĩa đáng suy ngẫm. Chắc chắn câu tiếp theo bị bỏ lửng sẽ là: "Bị bắt thì chết chắc." Nhưng ít ra cũng có một điều đáng mừng. tên đó không trực tiếp ra tay, cũng không mở một cuộc truy lùng quy mô lớn. Nói rằng hắn không tức giận... là điều không thể, nhưng chí ít hắn cũng chưa đến mức muốn lùng sục khắp nơi để bắt cậu về.

"...... Nghĩ lại thì sao tự nhiên thấy hơi thất vọng nhỉ...... Lẽ ra mình nên chọc giận hắn thêm chút nữa trước khi đi......."

Jeong Taeui vừa ăn cơm vừa lẩm bẩm. Dù chỉ thì thầm rất nhỏ, nhưng có vẻ như Kyle và Maurer vẫn nghe thấy. Cả hai người đều quay sang nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ. Cậu vội vàng ngậm miệng lại.

Rời khỏi ngôi nhà này khiến cậu cảm thấy tiếc nuối.

Dù không ở lâu, nhưng cậu cũng đã dần quen với những con người nơi đây, và hiếm khi nào cậu có thể tận hưởng khoảng thời gian thư thái, an nhàn như một kỳ nghỉ thế này. Nhưng rốt cuộc lại bị tên khốn đó phát hiện. Dù trước mắt đã bịt miệng gã nhưng cậu vẫn phải rời đi sớm nhất có thể. So với Ilay, tên này lại là kiểu người tuyệt đối không thể lơ là cảnh giác.

Thu dọn lại vài món đồ ít ỏi rồi sắp xếp gọn gàng vào chiếc túi thể thao giống như lúc mới đến, Jeong Taeui lặng lẽ nhìn sang bức tường nối liền với căn phòng mà Maurer đang ở. Nếu không có gã, có lẽ cậu còn có thể ở lại đây thêm một thời gian nữa. Nhưng nghĩ kỹ thì dù có tiếp tục bám trụ ở đây thì cũng chẳng thể nào tìm thấy anh trai mình. Dù không chắc cứ lang thang khắp nơi là có thể tìm ra, nhưng ít nhất cậu cũng phải làm ra vẻ như đang nỗ lực tìm kiếm. Và càng giả vờ, cậu càng thực sự muốn gặp anh.

Cậu muốn được nhìn thấy gương mặt hờ hững nhưng không lạnh lùng ấy, muốn nghe giọng nói trầm tĩnh mà không hề xa cách ấy.

"Giờ thì đi hướng nào đây. Đông, Tây, Nam, Bắc... Đừng nói là lại trôi dạt đến tận Bắc Triều Tiên nhé. Nơi đó thì mình chịu thôi... Không có đường nào mà đi qua được đâu."

Jeong Taeui nghĩ đến chuyện nhổ nước bọt xuống đất để gieo quẻ bói rồi vỗ nhẹ lên chiếc túi đã đóng gói xong. Trời đã về chiều nhưng mặt trời vẫn chưa lặn hẳn. Nếu phải đi thì tốt nhất nên xuất phát trước khi trời tối.

Cậu đứng phắt dậy. Khi quyết định rời đi, dù lòng vẫn còn tiếc nuối nhưng tâm trí cậu đã rõ ràng hơn. Trước khi đi, chỉ cần chào tạm biệt Kyle, Rita và những người khác một chút là được.

May mà Kyle có nhà. Ban ngày anh đã đưa Maurer về rồi quay lại công ty, nhưng chỉ vài tiếng sau đã quay về. Trông có vẻ như anh cũng vác theo một đống việc, nhưng dù sao thì cũng là ông chủ, vậy mà vẫn có thể thoải mái ra vào công ty như thế sao? Nhận ra ánh mắt nghi hoặc của cậu, Kyle bật cười nói "Hôm nay vẫn còn trong kỳ nghỉ của tôi mà." Rồi bước vào thư phòng. Nhưng đã ôm cả đống công việc vào thư phòng thì còn gọi gì là nghỉ ngơi chứ? Nhìn cánh cửa thư phòng đóng lại, Jeong Taeui lẩm bẩm một mình rồi quay về phòng, thầm nghĩ làm nhân viên văn phòng quả thật chẳng dễ dàng gì.

Bước ra hành lang yên tĩnh, Jeong Taeui càng cảm thấy luyến tiếc. Cậu thậm chí còn muốn đạp một phát vào cửa phòng Maurer, nhưng dù sao đây cũng là nhà của Kyle, không thể vì gã mà làm mấy trò quá đáng ở đây được.

Trên đường từ hành lang ra phòng khách rồi đi về phía thư phòng, cậu không nhìn thấy ai. Chỉ có bóng dáng người làm vườn thấp thoáng ngoài sân, cảm giác có sự hiện diện của Rita bên phía bếp, và có lẽ những vị khách khác vẫn đang nghỉ ngơi trong phòng. Cậu khẽ hít sâu.

Trước đây Ilay cũng từng ở đây. Nhưng dù có hắn hay không, có lẽ bầu không khí của nơi này vẫn luôn như vậy—một không gian dường như cách biệt với thế giới thường nhật. Sẽ thật tốt nếu có thể quay lại đây nghỉ ngơi một lần nữa. Cậu khẽ cười khi nghĩ vậy rồi lại thở dài tiếp tục bước đi.

Từ phòng khách, đi lên cầu thang đối diện căn phòng nhỏ là đến thư phòng. Cầu thang này chỉ dẫn đến duy nhất thư phòng mà thôi. Nếu muốn lên những phòng khác trên tầng hai, phải đi qua cầu thang giữa phòng ăn và phòng khách. Xem ra thư phòng này là một nơi rất quan trọng trong căn nhà. Cũng đúng thôi, vì đây là một không gian cá nhân hiếm có với quy mô đồ sộ, chất đầy những cuốn sách mà Kyle trân trọng như sinh mạng. Và đồng thời nó cũng là văn phòng thứ hai của anh. Khi Kyle có mặt, nếu được anh cho phép, mọi người có thể vào đọc sách. Nhưng khi anh không ở đây, thư phòng luôn được khóa chặt, không ai có thể lấy sách ra ngoài.

"Đúng là một con mọt sách cuồng nhiệt," Jeong Taeui bật cười rồi bước lên cầu thang.

Sau khi cậu gõ lên cánh cửa gỗ dày của thư phòng, giọng của Kyle vang lên từ bên trong. Đến lúc chắc chắn đối phương đã nói "Vào đi," cậu mới mở cửa bước vào. Kyle vẫn cúi đầu nhìn vào tài liệu qua cặp kính gọng bạc mảnh, không ngẩng lên ngay cả khi cậu vào phòng. Mãi đến khi ghi chú gì đó vào dòng cuối cùng của tài liệu, anh mới ngẩng đầu lên.

Jeong Taeui không thể hiện ra mặt, nhưng trong lòng hơi ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên cậu thấy Kyle làm việc. Dáng vẻ đó hoàn toàn khác với hình ảnh mà anh thường thể hiện. Nhớ lại lần đầu gặp ở Hồng Kông, cảm giác này cũng khá giống khi ấy, như thể anh đang bao bọc lấy mình bằng một lớp màng trong suốt, vẫn hòa nhập và giao tiếp với mọi người, nhưng cũng rõ ràng phân biệt giữa bản thân và thế giới bên ngoài. Cậu chợt có cảm giác như vừa hiểu ra một mặt khác của Kyle, bèn đứng yên lặng nhìn anh một lúc.

Kyle mỉm cười gần như theo phản xạ khi trông thấy cậu, giống như cách anh đối xử với bất kỳ ai mà anh thân thiện. Anh đặt cây bút và tập tài liệu xuống, rồi tháo kính ra.

"Kim, có chuyện gì thế? Muốn tìm quyển sách nào à?"

"Nếu ở trong này thì cậu có thể xem bất cứ cuốn nào tùy thích." Kyle chỉ tay về phía giá sách, nhưng Jeong Taeui lắc đầu.

"Không, tôi có chuyện muốn nói với anh... Có vẻ anh đang bận. Công việc công ty nhiều lắm sao?"

Nhìn tập hồ sơ dày đến mức có thể đoán chừng cả một gang tay nằm đối diện với xấp giấy mà Kyle vừa đặt xuống, Jeong Taeui chán nản lẩm bẩm. Nghe vậy, Kyle chỉ xoa nhẹ mi tâm như thể đang mệt mỏi rồi bật cười.

"Bình thường không bận đến mức này đâu, nhưng dạo gần đây có hai chuyện phiền phức xảy ra liên tiếp."

"...Nếu có việc gì tôi giúp được thì tôi có thể giúp anh chứ?"

Jeong Taeui do dự một lát rồi hỏi. Cậu không nghĩ mình có thể giúp được gì, nhưng cảm thấy nên hỏi một câu cho phải phép, nếu thực sự giúp được thì cậu cũng sẵn lòng. Tuy nhiên Kyle chỉ lắc đầu.

"Không cần đâu, không phải vấn đề có thể giúp được, mà chuyện thế này lâu lâu lại xảy ra thôi."

Kyle ra hiệu mời cậu ngồi xuống. Jeong Taeui bước đến chiếc ghế đối diện anh, cách một cái bàn rồi ngồi xuống. Cậu khẽ ậm ừ một tiếng, ánh mắt lướt qua chồng tài liệu trên bàn, thầm nghĩ "cái gọi là chuyện phiền phức lâu lâu lại xảy ra một lần" có phải chính là đống hồ sơ này không. Dường như nhận ra ánh mắt cậu, Kyle bật cười.

"Không phải cái này đâu. Đây chỉ là công việc thường ngày thôi. Mấy chuyện phiền phức là một cái liên quan đến ngành vũ khí, vốn dĩ không thể tránh khỏi, và một chuyện khác là về em trai tôi."

Jeong Taeui im lặng. Dù trong lòng hơi giật mình nhưng cậu vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ lắng nghe mà không để lộ cảm xúc. Cậu không muốn Kyle biết mình có quen em trai anh. Nếu câu chuyện này lọt vào tai kẻ đó thì cũng rắc rối, mà nếu Kyle hỏi tại sao lại phải giữ bí mật, cậu cũng không thể trả lời được. Tốt nhất là cứ giả vờ không biết gì.

Thấy Jeong Taeui chỉ lặng lẽ nhìn mình, Kyle thở dài, nhỏ giọng nửa như tự nói chuyện với mình, nửa như than thở.

"Công ty quân sự nghe thì có vẻ cao siêu, nhưng nói thẳng ra thì cũng chỉ là một nhà buôn vũ khí thôi. Vậy nên tất nhiên sẽ bị nhắm đến rất nhiều. Các tổ chức nhân quyền hay tôn giáo thì khỏi nói, thỉnh thoảng còn bị cả quân nổi dậy hoặc tổ chức khủng bố vũ trang đe dọa. Nhưng mà những tên này không phải muốn tôi ngừng buôn vũ khí đâu, mà là ép bán cho bọn chúng."

Kyle thở dài, khẽ vẫy vẫy tập hồ sơ trên bàn như thể tài liệu trong đó liên quan đến chuyện này, rồi lại đặt xuống.

"Đúng là phiền phức thật."

Jeong Taeui khẽ gật đầu. Không thể bán vũ khí cho quân nổi dậy hay các tổ chức khủng bố được. Nếu bán cho bọn chúng thì đó không còn là giao dịch vũ khí hợp pháp mà là buôn lậu vũ khí. Chỉ cần tin tức rò rỉ ra ngoài, công ty coi như sụp đổ ngay lập tức. Dĩ nhiên không có tay buôn vũ khí nào làm ăn sạch sẽ hoàn toàn, luôn có những cách kiếm lợi bất hợp pháp. Thế nên dù là quân nổi dậy, chỉ cần có đủ tiền và biết cách luồn lách thì vẫn có thể mua được vũ khí. Nhưng nếu ép buộc kiểu này thì đúng là không biết điều. Chín trên mười trường hợp đều là đám tay mơ chẳng biết gì về ngành này.

Jeong Taeui bỗng bật cười khẽ vì cậu vừa nghĩ đến UNHRDO. Và ngay lúc đó, cậu cũng nhớ ra mối liên hệ giữa tổ chức đó và Kyle. Một ký ức không mấy tốt đẹp hiện lên. Một chuyện cậu không muốn nhớ lại lâu. Một ký ức không có lời giải, chỉ đọng lại cảm giác nặng nề mờ mịt. Có lẽ Kyle cũng không muốn nhắc đến chuyện này quá lâu. Nếu có dính líu đến buôn lậu vũ khí, thì anh cũng chẳng thể nào quang minh chính đại. Dù sao đây cũng không phải là chuyện đáng để bàn đến.

Cậu liền đổi chủ đề.

"Ngành mà tôi đang làm, vì tính chất công việc nên mạng lưới thông tin cũng khá tốt. Có khi còn chẳng thua gì các tổ chức tình báo chuyên nghiệp. Vì thế nên thỉnh thoảng cũng có người nhờ tôi tìm kiếm vài thứ."

Nói đến đây, như sực nhớ ra điều gì, Kyle chậm rãi bổ sung.

"Chuyện cậu bảo đang tìm người đó, nếu cậu muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể nói với tôi. Tôi không dám đảm bảo chắc chắn sẽ tìm được, nhưng có thể thử giúp cậu xem sao."

Jeong Taeui cười gượng, khách sáo từ chối.

"Dù sao thì tôi cũng cảm ơn anh vì đã có lòng."

Không phải cậu không muốn nói tên anh trai mình ra để nhờ Kyle tìm giúp, mà thực ra, có lẽ Kyle cũng không thể tìm được. Chú cậu chắc chắn đã từng nhờ đến anh rồi. Nếu Kyle có manh mối, thì chú đã không cần phải nhờ đến cậu để tìm kiếm nữa.

"Nhưng mà dạo gần đây em trai tôi cứ bám riết, bắt tôi tìm một người."

Jeong Taeui khẽ giật mình.

Jeong Taeui khẽ cười thờ ơ, "À, vậy sao," nhưng trong lòng thì lạnh toát, buộc bản thân phải hít thở sâu một cách lặng lẽ. Cảm giác lòng bàn tay ướt đẫm khiến cậu vô thức lau lên ống quần một lần.

"Cái người mà anh ta đang tìm là ai?"

"Ừm... chuyện đó thì..."

Kyle bất giác trông có vẻ khó xử. Anh nhíu môi, trầm tư một lúc rồi thở dài nói.

"Không thể nói chi tiết được, nhưng khi tìm hiểu một chút thì hóa ra cậu ta là cháu của một người bạn tôi. Tôi hỏi lý do nhưng thằng nhóc không chịu trả lời, nên tôi cũng không rõ. Chỉ là có vẻ như cậu nhóc đó đã chọc giận em trai tôi không ít. Như tôi đã từng nói, em tôi có tính cách hơi... đặc biệt. Một khi ai đó khiến nó khó chịu, nó sẽ không thể nào bỏ qua được."

Tôi biết rất rõ. Nếu gọi là "tính cách đặc biệt" thì đúng là cách nói vô cùng nhẹ nhàng rồi đấy. Nhưng ngoài gia đình ra, có khi tôi lại là người hiểu rõ nhất cái bản tính đó cũng nên.

Jeong Taeui thầm nghĩ trong lòng, rồi chợt nhận ra chuyện đó chẳng có gì đáng tự hào, khiến tâm trạng cậu trùng xuống. Nếu nói là đáng thương thì có lẽ đúng hơn, nhưng tự hào thì chắc chắn không phải.

"Ừm... vậy đã tìm được người đó chưa?"

Cậu giữ vẻ mặt bình thản, giả vờ không biết gì và hỏi. Bất giác cậu nhớ đến mấy câu chuyện kinh dị kiểu "Đó chính là cậu đấy!", cảm giác như đang nghe chuyện của chính mình khiến da gà nổi lên, buộc cậu phải xoa cánh tay.

"Chưa, vẫn chưa có chút manh mối nào. Sau lần cuối cùng thằng nhóc gặp người đó, không còn để lại dấu vết nào cả. Chắc chắn đã được một nơi nào đó làm giả danh tính rất tốt. Trong trường hợp này, phải tìm ra kẻ đã giúp cậu ta làm chuyện đó rồi moi thông tin từ hắn."

Kyle ngừng lời tại đó. Jeong Taeui chỉ hờ hững gật đầu như thể đây chẳng phải chuyện liên quan đến mình. Đúng như dự đoán, có vẻ Kyle đã lần ra đến chỗ của chú cậu, người đã giúp cậu có được thân phận mới. Thật ra ngay cả Ilay cũng có thể đoán được điều đó dù không có bằng chứng cụ thể. Nhưng dù có nghi ngờ, hắn cũng không thể nào ép buộc chú phải khai ra được—hay nói thẳng ra là không thể tra khảo chú cậu.

Jeong Taeui thầm thở phào nhẹ nhõm. Ilay vẫn đang ở chi nhánh châu Á, nhưng hắn đã tận dụng tất cả các mối quan hệ của mình để truy lùng cậu. May mà chú không chỉ tạo danh tính mới mà còn xóa sạch dấu vết của cậu.

Chú à, cảm ơn chú. Con sẽ cố gắng tìm lại anh trai mình. Không dám hứa chắc điều gì, nhưng con sẽ làm hết sức.

Cậu nhủ thầm như thể đang gửi lời cảm ơn đến người chú chẳng thể nào nghe thấy. Cảm giác bất an trong lòng càng dâng cao khi cậu nghe tin về Ilay. Liệu cậu có nên rời khỏi đây không? Ngay cả khi hắn có mò đến khu vực này, hắn cũng sẽ không bước chân vào căn nhà này. Vậy thì ở lại đây chẳng phải là nơi an toàn nhất sao?

Nhưng nếu còn suy nghĩ thêm một chút nữa, ý chí tìm kiếm anh trai sẽ nhạt nhòa dần, và cậu lại tiếp tục ở lì trong căn nhà này, lo lắng tìm cách ngăn chặn Maurer. Chính vì thế Jeong Taeui mở miệng.

"Đột nhiên tôi có chuyện muốn nói."

Kyle khẽ gật đầu, có lẽ nhớ lại lời cậu đã nói khi bước vào thư viện. Khi thấy Kyle mỉm cười, tỏ ý bảo cậu cứ thoải mái nói ra bất cứ chuyện gì, Jeong Taeui ngập ngừng một chút rồi lên tiếng.

"Tôi nghĩ đã đến lúc rời đi."

Nụ cười trên môi Kyle vụt tắt. Anh nhìn cậu đầy ngạc nhiên, sau đó nhíu mày hỏi.

"Sao lại đột ngột vậy? Có chuyện gì không thoải mái à?"

"Không, không phải vậy. Nhờ anh mà trong thời gian ở đây, tôi đã được sống rất thoải mái. Chỉ là như tôi đã nói trước đây, tôi có người cần tìm... và tôi cũng không thể cứ ở mãi đây được."

Jeong Taeui giữ nguyên nụ cười điềm tĩnh khi nói ra những lời đó. Kyle im lặng nhìn cậu một lúc rồi thở dài, có vẻ hơi tiếc nuối. Nhưng chắc hẳn anh đã quen với điều này rồi. Đây là một căn nhà mà khách khứa luôn đến rồi lại đi. Sự vui mừng khi có khách ghé thăm, hay sự tiếc nuối khi họ rời đi, đối với anh, chắc hẳn đã trở thành chuyện thường tình.

"Vậy sao, đáng tiếc thật. Cậu định đi đâu?"

"À... trước mắt tôi sẽ đến sân bay."

Đến lúc phải gọi cho chú rồi. Cậu định gọi điện ngay tại sân bay, rồi từ đó tìm một nơi khác. Vì không biết anh trai đang ở đâu nên cũng chẳng có điểm đến cụ thể nào.

"Ra sân bay à? Có vẻ cậu định đi xa nhỉ."

"Không, không phải vậy, tôi chỉ định gọi một cuộc điện thoại..."

"Điện thoại?"

Nghe vậy, Kyle trông có vẻ khó hiểu. Lúc này Jeong Taeui mới nhận ra có lẽ mình lỡ lời, liền đưa tay gãi đầu.

"À... tôi có cuộc gọi cần thực hiện, nhưng không muốn để lộ vị trí cuộc gọi. Tôi định ra sân bay, gọi xong rồi sẽ đi nơi khác..."

Jeong Taeui nói nhỏ, còn Kyle thì gật gù như đã hiểu ra. Một nụ cười bất chợt nở trên môi anh ta.

"Nếu chỉ vậy thôi thì đâu cần phải ra tận sân bay. Cứ gọi ngay ở đây đi. Phòng làm việc của tôi được bảo mật chẳng kém gì công ty của tôi đâu. Dù có dùng thiết bị truy vết tiên tiến đến mức nào cũng không thể lần ra đường dây này đâu. Nếu không có lý do đặc biệt nào khác phải ra sân bay, thì cứ gọi ở đây đi. Đúng lúc tôi cũng đang khát nước và hơi mệt nữa. Tôi sẽ nhờ Rita pha cho một tách trà rồi thong thả uống một chút."

Kyle đứng dậy khỏi ghế. Jeong Taeui lúng túng, ấp úng "Ơ, ơ ơ...", nhưng Kyle lại hiểu nhầm, nghĩ rằng cậu đang lo lắng về vấn đề bảo mật, liền quả quyết khẳng định: "Tôi đảm bảo 100% là không thể truy vết được đâu." Nói rồi anh sải bước ra khỏi thư phòng.

"Vậy lát nữa chúng ta nói chuyện tiếp nhé. Cả về ngày cậu sẽ khởi hành nữa."

Không, tôi định đi ngay tối nay mà, ngay bây giờ luôn ấy... Jeong Taeui muốn nói vậy, nhưng còn chưa kịp thốt lên lời nào thì Kyle đã đóng cửa lại và rời đi.

Đột ngột bị bỏ lại một mình trong thư phòng, Jeong Taeui chỉ biết chớp mắt nhìn cánh cửa đóng im lìm. Nhưng cánh cửa không có dấu hiệu sẽ mở ra lần nữa, chỉ có tiếng bước chân nhạt dần nơi cầu thang vọng đến.

"..."

Jeong Taeui đưa tay gãi đầu, rồi liếc nhìn chiếc điện thoại. Những gì Kyle nói chắc là sự thật. Nếu đây thực sự là một đường dây không thể bị truy vết thì còn gì tốt hơn nữa. Dù sao anh ta cũng đã nhường lại căn phòng để cậu nhiên gọi điện, nếu không gọi thì chẳng phải sẽ thất lễ sao.

Sau vài giây do dự, Jeong Taeui cuối cùng cũng cầm điện thoại lên. Nghe nhắc đến cái tên Ilay, cậu bỗng thấy bất an, ngón tay bấm số cũng chậm hơn hẳn. Hay là hỏi chú trước thì hơn. Đúng vậy, có lẽ như thế sẽ tốt hơn.

Maurer đã nói Ilay ngày càng đáng sợ hơn. Mà nghĩ lại thì như vậy cũng dễ hiểu. Với tính cách đó thì làm sao không trở nên hung hãn cho được. Khi có kẻ mà mình hận thấu xương nhưng lại chẳng thể tìm thấy tung tích, thì việc hắn nổi điên cũng là điều tất yếu. ...Nhưng có vẻ vì sự an toàn của bản thân mà mình đã đẩy không biết bao nhiêu người khác vào nguy hiểm rồi. Nhưng suốt thời gian qua, chỉ có mình ở bên chịu đựng tính cách đó của hắn, vậy nên thế này mới gọi là công bằng.

Jeong Taeui cố đè nén cảm giác tội lỗi mơ hồ đang dâng lên, rồi bấm chặt môi. Trước mắt cứ gọi cho chú đã, hỏi xem tên đó đáng sợ đến mức nào, tình hình truy đuổi ra sao đã.

Khi bấm đến số cuối cùng, tín hiệu đổ chuông bắt đầu vang lên trong ống nghe. Đến lúc đó Jeong Taeui mới nhận ra mình quên tính đến chênh lệch múi giờ.

Cậu liếc nhìn đồng hồ, giờ vẫn còn sớm, mới chỉ là buổi tối. Vậy thì bên đó chắc đã quá nửa đêm rồi. Cậu chần chừ một lúc, nhưng chú cậu vốn thuộc kiểu hay thức khuya. Hơn nữa nếu bây giờ gác máy thì lát nữa sẽ phải quay lại thư phòng để mượn điện thoại lần nữa, cũng phiền phức. Nhất là vào ban ngày, chú lại hay ra ngoài, nên chỉ có thể gọi vào sáng sớm hoặc buổi tối, mà căn giờ sao cho chuẩn cũng không dễ. Thôi kệ, nếu chú có đang ngủ mà bị đánh thức thì cũng đành chịu thôi. Nghĩ vậy, Jeong Taeui tiếp tục chờ chú bắt máy.

Điện thoại đổ chuông hơn chục lần nhưng vẫn không có ai nghe máy. Có thể chú đang ngủ say, hoặc không có trong phòng, hoặc đang trong phòng tắm nên không nghe được.

Có lẽ nên thử gọi lại sau, nhưng vậy thì vẫn phải ra sân bay để gọi nhanh rồi đi chỗ khác... Khi vừa định dập máy, thì—

Cạch. Tiếng đổ chuông ngừng lại.

Jeong Taeui vốn đã định đặt điện thoại xuống, liền lập tức áp ống nghe vào tai lần nữa. Nhưng trong điện thoại không phát ra bất cứ âm thanh nào. Có lẽ chú đã bắt máy ngay khoảnh khắc cậu định cúp máy.

"... Alo?"

Jeong Taeui đợi một lúc mà không nghe thấy gì nên cậu lên tiếng trước. Hay là cậu bấm nhầm số? Nhưng nhìn lại màn hình, đúng là số của chú. Hay là điện thoại bị lỗi?

"Alo. Chú ơi?"

Nếu lần này cũng không có hồi âm, cậu sẽ gác máy và gọi lại lần nữa. Nhưng lần này, sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, cuối cùng cũng có giọng nói vang lên.

"Nếu cậu gọi sớm hơn hai phút thì tốt rồi. Giáo quan Jeong Changin vừa ngồi đây nói chuyện với tôi nhưng mới rời đi khi nhận được cuộc gọi từ Maori."

Biểu cảm trên gương mặt Jeong Taeui chợt biến mất.

Giọng nói trầm, hờ hững, chậm rãi, nhưng lại ẩn chứa bên trong những chiếc răng nanh và móng vuốt sắc nhọn đầy nguy hiểm.

"..."

"Chú cậu sẽ không đi lâu đâu. Chắc chỉ khoảng mười phút nữa là quay lại thôi."

Jeong Taeui biết rất rõ giọng nói này. Và cậu cũng biết rằng, giọng nói này cũng biết người hắn đang nói chuyện là ai.

"Trong lúc đó, tôi sẽ làm người trò chuyện cùng cậu. Hoặc nếu muốn, cậu có thể nói với tôi điều cần nhắn gửi. Tôi sẽ chuyển lời giúp."

Trong giọng nói kia thậm chí còn phảng phất một nụ cười mờ nhạt. Lắng nghe chất giọng chậm rãi truyền đến bên tai, nghiền ngẫm hồi lâu, cuối cùng Jeong Taeui khẽ lẩm bẩm.

"......Ilay."

Ilay Riegrow.

Không đời nào cậu nghĩ sẽ có người khác nhận cuộc gọi vào giờ này. Dù có đoán rằng chú đã ngủ hoặc vì lý do nào đó không thể bắt máy, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến khả năng người khác sẽ nghe điện thoại. Đặc biệt hơn cả cậu càng không nghĩ rằng người đó sẽ là hắn.

"Lâu rồi không gặp, Jeong Taeui. Nghe giọng cậu có vẻ vẫn ổn nhỉ. Cậu tuyệt tình quá đấy, chẳng liên lạc lấy một lần, làm tôi lo lắng mãi. Không biết cậu có bị thương ở đâu không, thông tin thì bặt vô âm tín."

Hắn thì thầm với giọng điệu dịu dàng.

Jeong Taeui đã từng nhiều lần nghe giọng điệu này của hắn, vậy mà suýt nữa lại bị đánh lừa là hắn đang thật lòng lo lắng cho mình. Đã bao lâu rồi cậu mới nghe lại giọng nói này nhỉ. Không phải là quá lâu. Không, thực ra, cứ như thể cậu vừa nghe thấy giọng nói ấy ngày hôm qua vậy. Giọng nói mà cậu vẫn nghe thấy mỗi ngày trong giấc mơ, khuôn mặt vẫn xuất hiện trong từng cơn mộng mị. Thế nên lẽ ra nó không nên khiến cậu có cảm giác xa lạ, nhưng thật kỳ lạ, cậu lại thấy thật lạ lẫm. Tim cậu bất an đập thình... thịch... thật chậm rãi.

"Ở đâu."

Hắn bỗng cất tiếng hỏi ngắn gọn. Trong giọng nói trầm thấp, dịu dàng ấy lần đầu tiên lộ ra một tia sắc lạnh mờ nhạt. Một lưỡi dao sắc bén đến mức chỉ cần chạm nhẹ cũng đủ để cắt da thịt.

Thịch—, cứ như thể tim cậu vừa bị cắt lìa.

Jeong Taeui im lặng thật lâu, rồi cuối cùng khẽ cười chua chát. Trong khi lắng nghe giọng nói của hắn và cảm thấy sống lưng lạnh buốt, cậu đồng thời nhận ra một điều. Mỗi khi nghe giọng của người đàn ông này, ở đâu đó trong sâu thẳm lòng mình, cậu lại cảm thấy hưng phấn. Cậu không rõ niềm hưng phấn đó là gì. Có lẽ là cảm giác sảng khoái khi đã bỏ mặc hắn lại nơi đó, hoặc có lẽ... phải, có lẽ đơn giản chỉ là cảm giác vui mừng.

Có vẻ như tiếng cười cay đắng của Jeong Taeui qua ống nghe cũng truyền đến bên kia.

Ilay im lặng một lúc.

"Xem ra cậu đang vui nhỉ. Cậu vui đến vậy thì tôi cũng thấy mừng. Nếu có chuyện gì vui thì kể tôi nghe với. Dạo này tâm trạng tôi tệ lắm."

Giọng nói của Ilay dần trở nên sắc bén hơn như một lưỡi dao xanh thẫm và tăm tối. Nghe thấy giọng nói tối tăm và rợn người đó, bản năng của Jeong Taeui lên tiếng. Nếu giờ này cậu đang ở cạnh hắn, chắc chắn cậu đã mất mạng rồi.

"'Tệ' sao... Anh chẳng có lý do gì để cảm thấy như vậy cả, Ilay. UNHRDO vẫn đang vận hành trơn tru, ở đó, anh lúc nào cũng hành động theo ý mình, làm mọi thứ theo cách anh muốn. Vậy thì sao lại thấy tệ chứ? Công việc không thuận lợi à?"

Jeong Taeui chậm rãi lên tiếng. Cậu muốn chêm thêm chút châm chọc vào giọng nói của mình, nhưng đúng là ăn gì quen nấy, vì không quen nên ngay cả chuyện đó cũng khó khăn. Nhưng không sao. Người đàn ông đó không phải kẻ không nhận ra sự mỉa mai vụng về của cậu.

"......Cậu hống hách ra phết nhỉ."

Cuối cùng, tiếng cười biến mất khỏi giọng nói của hắn.

Thịch—, tim cậu vang lên một nhịp trầm đục.

Jeong Taeui chợt nghĩ, cảm giác rợn người này thật giống với khoái cảm. Có lẽ đây cũng là thứ khoái cảm mà người ta cảm nhận khi xem phim kinh dị.

"Jeong Taeui. Trong thời gian ở đây, cậu đã chịu không ít khổ sở nhỉ."

Đột nhiên Ilay nói ra một câu có vẻ chẳng ăn nhập gì khiến Jeong Taeui phải nhướn mày lắng nghe. Hắn chậm rãi tiếp lời.

"Vừa làm phụ tá cho tôi, vừa phải dọn dẹp mớ hỗn độn của tôi, hẳn là rất mệt mỏi. Bị đồng đội chỉ trích vì điều đó cũng thật khó chịu. Và với tính cách của cậu, việc cậu—hoặc có lẽ là người cậu yêu—cũng nhúng tay vào những mặt tối của UNHRDO, chắc chắn càng khó lòng chịu đựng được."

Nụ cười của Jeong Taeui biến mất, những ký ức về quãng thời gian ở nơi đó lại ùa về. Từng lời ngắn ngủi của Ilay khiến những ký ức về những gì đã xảy ra ở nơi ấy lần lượt lướt qua tâm trí cậu. Những ký ức chưa kịp bị thời gian mài mòn, vẫn có thể được hồi tưởng bằng sự hoài niệm.

"......Nghe cứ như anh biết rõ lắm vậy. Anh có hiểu được lòng người không đấy?"

Đó là lý do tại sao cậu lẩm bẩm qua kẽ răng với vẻ chua chát. Hắn ư? Cái kẻ luôn cười nhạo tình cảm của người khác, luôn coi chúng là thứ vớ vẩn? Làm sao hắn có thể hiểu được? Nếu hắn thực sự hiểu mà vẫn hành động như vậy, thì điều đó còn tệ hơn những gì Jeong Taeui từng nghĩ.

Ilay bật cười như thể hắn rất thích thú khi thấy nụ cười biến mất khỏi gương mặt Jeong Taeui.

"Cậu thật tàn nhẫn, Jeong Taeui. Tôi đây đang định cho cậu một lời khuyên hữu ích đấy. Một lời khuyên rất quan trọng dành cho cậu."

Jeong Taeui ngậm miệng.

"Rất quan trọng", hắn hạ giọng xuống thật thấp, khiến giọng nói cứ như thể đang thì thầm bên tai cậu.

"Nghe thú vị đấy. Là gì?"

Cậu miễn cưỡng cất tiếng hỏi. Khi ấy Ilay nghiến răng, giọng nói rỉ ra từ bóng tối đen kịt, từng từ, từng chữ, thì thầm:

"Đừng để bị bắt."

Cứ như thể âm thanh vọng lên từ địa ngục.

Đó là câu nói cậu từng nghe trước đây, là lời dặn dò của chú. Nhưng khi ấy, nó không rợn người đến mức này. Chú lúc nói câu đó chỉ đơn thuần cảnh báo cậu theo đúng nghĩa của lời nói.

Một cơn ớn lạnh chợt chạy dọc sống lưng Jeong Taeui. Cậu có cảm giác như một bàn tay trắng toát đang vươn tới ngay trước mặt. Dù biết điều đó không thể xảy ra, nhưng vẫn có cảm giác nó có thể siết chặt lấy cậu bất cứ lúc nào.

"...Cảm ơn vì lời khuyên. Tôi sẽ ghi nhớ. Dù gì thì tôi cũng rất quý trọng mạng sống của mình lắm."

Khi Jeong Taeui nói với vẻ chua chát, trong ống nghe bỗng vang lên tiếng cười khe khẽ như gió rít qua kẽ hở. Đó là âm thanh quen thuộc, khiến cậu thoáng yên tâm, nhưng chỉ trong giây lát. Vì ngay sau đó, Ilay cất giọng cười lạnh lùng và chậm rãi nói:

"Cậu quý trọng mạng sống ư...? Một kẻ quý trọng mạng sống lại trốn chạy theo cách đó sao? Hôm ấy, tôi cứ tưởng cậu đã quyết định từ bỏ mạng sống của mình rồi."

"Không đời nào. Nếu tôi không quý trọng mạng sống của mình, thì đã không cố gắng chịu đựng suốt mấy tháng trời ở đó, trong khi tâm trí rối bời như thế."

"Số lần tôi muốn cắt cổ anh nhiều không đếm xuể, nhưng tôi đã nhẫn nhịn vì tiếc mạng mình." Vừa nghĩ đến đó, Jeong Taeui lại buột miệng cười nhạt. Có lẽ vì đang nói chuyện qua điện thoại, hoặc có lẽ vì đã đi đến bước này rồi, nên cậu cứ thế nói hết những gì mình nghĩ với Ilay. Chẳng biết hắn đã bao giờ bị con người chống đối chưa. Nhưng dù sao thì đây cũng là cuộc trò chuyện qua điện thoại. Giờ đã đến nước này, cậu cần phải nói ra những gì cần nói.

"Jeong Taeui, tôi bắt đầu lo lắng cho cậu thật rồi... Sau này khi gặp lại tôi, cậu định làm gì với cái thái độ ngông cuồng này chứ?"

Ilay thở dài khe khẽ, giả bộ như đang lo lắng. Hình ảnh con mèo giả vờ thương xót con chuột chợt hiện lên trong đầu Jeong Taeui. Và lần này, cậu cũng đáp lại hắn bằng một câu xuất phát từ đáy lòng.

"Tất nhiên là vì tôi sẽ không gặp lại anh, đồ điên ạ. Tôi thừa biết nếu gặp anh thì mình sẽ chết, chẳng lẽ tôi ngu đến mức lao đầu vào chỗ chết sao? Nếu bắt được thì cứ thử mà bắt xem."

Vừa dứt lời, đầu dây bên kia rơi vào im lặng. Qua ống nghe, Jeong Taeui nghe thấy tiếng động khe khẽ, cạch, cạch —một âm thanh quen thuộc. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu có thể hình dung ra hình ảnh của hắn. Hẳn là Ilay đang ngồi trên ghế trước bàn làm việc, cầm điện thoại trong một tay, tay còn lại gõ nhịp chậm rãi lên thành ghế hoặc mặt bàn, giống như hắn từng làm trước đây.

Những cảm xúc đen kịt trong lòng bỗng trở nên mơ hồ. Hắn vẫn giữ thói quen đó. Có lẽ chính hắn cũng không nhận ra, nhưng ở nơi ấy, hắn vẫn như vậy, không thay đổi. Một cảm giác vừa có chút hoài niệm, vừa có chút cay đắng, dần thế chỗ cho cơn phẫn nộ đang sôi trào trong cậu.

Cậu nhớ lại mình đã mệt mỏi đến mức nào khi rời khỏi nơi đó. Và rồi chợt nghĩ, có lẽ một ngày nào đó, cậu sẽ hoài niệm về cuộc sống trong UNHRDO. Khi thời gian trôi qua, những ký ức bị mài mòn, các góc sắc nhọn dần trở nên tròn trịa. Nhưng dù có là khi ấy, cậu cũng sẽ không nhớ nhung người đàn ông này. Không phải chỉ vì hằng đêm vẫn thấy hắn trong giấc mơ mà bởi vì, trong ký ức của Jeong Taeui, hắn mãi mãi ở đó như một bóng ma không rời.

Jeong Taeui khẽ thở ra một âm thanh lửng lơ giữa tiếng cười và tiếng thở dài, ngay chính cậu cũng không rõ đó là gì. Ilay đã im lặng suốt một lúc, đột nhiên lên tiếng.

"Cậu nói là cậu căm ghét tôi đến nghiến răng cơ mà?"

Giọng điệu đột ngột của hắn khiến Jeong Taeui thoáng sững sờ. Nhưng cậu không cần lục lại ký ức để nhớ ra. Ngay lập tức cậu nhận ra đây là câu nói mình đã thốt ra với hắn vào cái đêm cuối cùng trước khi rời khỏi UNHRDO.

Dù so với lời hắn nói thì có chút khác biệt. Nhưng đúng là cậu đã nghiến răng thật. Nếu có ai không tức giận đến nghiến răng khi bị trói chặt rồi bị người khác cưỡng ép thì cậu thật sự muốn nhìn tận mặt kẻ đó. Jeong Taeui không có ý định đính chính lại lời của Ilay nên chọn cách im lặng. Và im lặng chính là một dạng thừa nhận.

Hắn cười khẽ một tiếng haa. Tiếng cười vô nghĩa như thể chính hắn thấy điều này thật nực cười. Nhưng rồi dường như ký ức khi ấy cũng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn. Cơn giận dữ bắt đầu thấm dần vào giọng nói.

"Được thôi, nếu cậu quý trọng mạng sống đến vậy thì tôi sẽ tha mạng cho cậu."

Hắn cười khi nói vậy nhưng ngay sau đó nụ cười ấy đã biến mất. Thay vào đó là sự phẫn nộ đến tái xanh. Cơn giận bị kìm nén quá lâu cuối cùng cũng không thể trấn áp được nữa, rỉ ra như chất độc và thấm vào từng câu chữ.

"—Chẳng lẽ tôi lại để cậu chết dễ dàng đến thế. Cậu nói rằng ở bên tôi thật đáng sợ đúng không? Vậy thì hãy sống một cuộc đời còn đáng sợ hơn cả cái chết. Mỗi ngày trôi qua, cậu sẽ căm ghét và dằn vặt chính mình mà tồn tại."

Từng câu, từng chữ thấm sâu vào tim Jeong Taeui như những sợi băng lạnh lẽo quấn quanh.

"Dù cậu có trốn ở đâu, dù có tốn bao lâu đi nữa, cậu nghĩ tôi sẽ không tìm ra sao? Đừng mơ. Dù có phải làm bất cứ điều gì, tôi cũng sẽ kéo cậu trở lại trước mắt tôi một lần nữa."

Nỗi giận dữ trong hắn như một chất kịch độc, cũng thấm sâu vào tận đáy lòng của Jeong Taeui.

Jeong Taeui im lặng. Cậu đã nghĩ rằng hắn sẽ giận dữ. Với tính cách của Ilay, cậu chưa từng tưởng tượng đến cảnh hắn chỉ tức giận trong chốc lát rồi cho qua. Thậm chí cậu còn nghĩ đến khả năng hắn sẽ nổi điên lên, gào thét chửi rủa, thậm chí có thể muốn xé xác cậu ra. Những suy nghĩ đó dễ dàng hiện lên trong đầu, bởi lẽ ngay cả cậu hoặc bất cứ ai cũng sẽ giận dữ đến thế.

Nhưng cậu lại không ngờ rằng cơn giận dữ ấy lại lặng lẽ, trầm thấp đến vậy. Xanh xám, tối tăm, thậm chí còn có phần dính chặt như một lớp sương dày, sự căm phẫn dai dẳng ấy lan truyền qua ống nghe, siết chặt lấy Jeong Taeui.

"...Cứ làm theo ý anh đi. Nếu có thể."

Jeong Taeui khẽ nói. Ngay cả lúc ấy, qua chiếc điện thoại, hơi thở của hắn, cơn giận của hắn, từng cử động của hắn vẫn len lỏi qua từng kẽ hở mà chảy đến.

Bất giác một nỗi sợ trào lên trong lòng cậu. Đó là một nỗi sợ không rõ nguyên do. Không phải là nỗi sợ những đau đớn hay thống khổ sẽ ập đến nếu chẳng may bị hắn bắt lại. Nó khác với điều đó. Chính cơn phẫn nộ như sự giận dữ tối tăm và đeo bám không dứt ấy mới là thứ khiến Jeong Taeui thấy rùng mình. Cậu không thể biết bên trong bóng tối ấy chứa đựng điều gì. Một cảm giác mơ hồ nhen lên trong lòng: bản thân cậu không hề hiểu hết về hắn. Và chính điều đó làm cậu sợ hãi.

"Hãy gửi lời hỏi thăm đến chú giúp tôi. Chỉ cần bảo chú rằng tôi vẫn ổn là được."

Jeong Taeui khẽ nói. Trái tim như đang trào lên từng cơn hồi hộp, khiến cậu không muốn giữ chiếc điện thoại này trên tay lâu hơn nữa. Cậu muốn chặn lại giọng nói của người đàn ông ấy. Tiếng thở khe khẽ lọt qua tai khiến sống lưng cậu lạnh buốt. Người đàn ông này rất nguy hiểm. Ngay từ đầu cậu đã biết điều đó. Từ lần đầu tiên xem đoạn video về hắn, cậu đã có linh cảm người này vô cùng nguy hiểm. Nhưng suốt khoảng thời gian qua, cậu đã ở quá gần hắn, gần đến mức khiến tầm nhìn bị che mờ. Cậu đã quá quen với bầu không khí nguy hiểm ấy đến nỗi bản thân trở nên chai sạn, không còn nhận thức được mức độ đáng sợ thực sự của nó nữa. Đó là một sai lầm ngu ngốc.

"―――Khoan đã."

Ngay khi Jeong Taeui định cúp máy, một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía bên kia đầu dây. Giọng hắn có vẻ hơi vội vã, còn có chút sốt ruột. Hắn gọi tên cậu như thể đang cố giữ cậu lại.

Jeong Taeui khựng lại, bàn tay đang định rời khỏi ống nghe bỗng dừng lại. Cậu giữ lấy điện thoại trong tay, chờ đợi điều hắn sắp nói. Nhưng Ilay chỉ im lặng hồi lâu mà không nói gì. Như thể chính hắn cũng không biết vì sao lại gọi cậu. Hắn chỉ giữ im lặng như thế.

Jeong Taeui cũng không thúc giục.

Một khoảng tĩnh lặng kéo dài. Qua điện thoại, ngoài những tiếng thở khẽ, không còn bất cứ âm thanh nào khác. Chỉ có tiếng thở ấy minh chứng duy nhất cho sự tồn tại của người ở đầu dây bên kia. Không ai nói gì, không ai lên tiếng trước, chỉ có sự im lặng của cả hai. Không biết đã bao lâu trôi qua. Bất chợt, Jeong Taeui nghe thấy tiếng bước chân vọng lại từ phía xa. Đó không phải là tiếng bước chân đi lên thư phòng, mà chỉ là ai đó đang băng qua hành lang, thoáng đến gần rồi lại xa dần.

Chỉ khi nghe thấy âm thanh ấy, Jeong Taeui mới như bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, thoát khỏi sự im lặng đang bao trùm lấy mình. Nơi này không phải là chốn cậu có thể ở mãi. Ánh mắt cậu lướt qua chiếc đồng hồ. Chắc hẳn Kyle đã uống xong tách trà từ lâu rồi.

"...Tạm biệt."

Jeong Taeui khẽ nói rồi đặt điện thoại xuống.

Một tiếng cạch vang lên khi cuộc gọi bị ngắt. Sau khi đặt điện thoại xuống, Jeong Taeui vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Cậu nghiêng đầu chậm rãi suy nghĩ. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên. Cậu vừa trò chuyện với Ilay, nhưng hóa ra nó không hề đáng sợ như cậu đã hình dung trước đó.

"Chẳng lẽ ký ức đã bị bào mòn rồi sao... Những góc nhọn đã dần được mài mòn, những phần sáng bóng lại trở nên càng sáng hơn."

Jeong Taeui thở dài, thì thầm một mình. Dù cậu hiểu rõ rằng cần rất nhiều thời gian để ký ức phai nhạt và trở nên mơ hồ, cậu vẫn cứ lẩm bẩm như vậy. Jeong Tae đưa tay lên gãi đầu, cố gắng nắm bắt cảm giác mơ hồ đang dâng lên trong lòng, rồi bất giác lẩm bẩm thành tiếng.

"Mình thực sự muốn gặp lại hắn sao?"

Tuy nhiên, ngay khi vừa mở miệng, câu trả lời lập tức vang lên. Jeong Taeui rùng mình lắc đầu. Câu nói rằng sẽ không giết nhưng sẽ khiến cuộc sống Jeong Taeui trở nên khổ sở suốt đời không hề là một lời nói đùa. Chỉ cần gặp mặt thôi, cuộc đời Jeong Taeui chắc chắn sẽ rẽ sang một hướng đầy chông gai, điều đó rõ ràng như lửa đốt trước mắt. Không, vẫn là không muốn gặp hắn thì hơn. Jeong Taeui lắc đầu hết lần này đến lần khác. Rồi cậu thở dài, quay bước rời đi. Kyle nói rằng sẽ đi uống một tách trà rồi quay lại nhưng giờ vẫn chưa thấy đâu. Có lẽ anh ta đang cố ý nán lại để không làm gián đoạn cuộc điện thoại của Jeong Taeui. Nếu vậy thì cậu nên ra ngoài trước để báo với Kyle rằng mình đã gọi xong.

Đúng vậy, trước hết là nói lời cảm ơn, rồi sau đó rời đi. Rời khỏi nơi này―――Nhưng đi đâu đây? Đi đâu thì mới có thể gặp được anh trai? Không có bất cứ manh mối nào cả.

Jeong Taeui khẽ thở dài, một tiếng "hmm" nhẹ nhàng thoát ra. Đột nhiên tâm trạng cậu lại trở nên thoải mái hơn. Dù sao thì cũng có khác gì đâu chứ.

"Nhưng mà, anh ta đúng là một người rất thích kết giao với người khác..."

Jeong Taeui nói nhỏ khi nhẹ nhàng khép lại cánh cửa gỗ nặng nề của thư phòng rồi xoay người rời đi. Khi nãy, lúc cậu nói rằng mình sắp rời đi, Kyle thực sự đã để lộ một biểu cảm tiếc nuối chân thành. Dù cho việc có người đến rồi rời đi đã trở thành một phần trong cuộc sống của Kyle, dù anh ta đã quen với điều đó, nhưng khi phải chia tay những người bạn mà mình yêu quý, anh vẫn luôn cảm thấy tiếc nuối.

Biểu cảm tiếc nuối ấy khiến Jeong Taeui có cảm giác như mình là một kẻ tệ bạc vậy.

Cậu đưa tay gãi đầu, chầm chậm bước xuống cầu thang rồi bất giác bật cười. Chính vì Kyle là kiểu người luôn thể hiện sự tiếc nuối, luôn để người khác cảm nhận được sự trân trọng của anh như vậy nên mới có nhiều người tìm đến anh không ngừng. Ngay cả bản thân Jeong Taeui, dù chưa rời đi nhưng cũng đã nghĩ rằng nếu có cơ hội, sau này nhất định muốn quay lại đây một lần nữa.

"Thật ra... nếu không có cái tên đó thì mình cũng muốn ở lại đây lâu hơn một chút. Đúng là nghiệt duyên, nghiệt duyên thật."

Jeong Taeui lầm bầm với vẻ bất mãn rồi tiếp tục bước đi thật nhanh xuống cầu thang.

Chính lúc đó.

"......!"

Khi chỉ còn cách mặt đất khoảng năm, sáu bậc thang, Jeong Taeui vô tình bước hụt. Những bậc thang gỗ bóng loáng, hẹp và có độ cao không đồng đều, đã khiến cậu trượt chân. Chỉ trong tích tắc, đôi chân mất đi điểm tựa khiến cả cơ thể chới với.

Cảm giác trống rỗng đột ngột xuất hiện dưới chân. Những bậc thang lẽ ra chưa đến lượt mình giẫm lên giờ lại đột nhiên chạm tới người cậu theo một chuỗi liên tiếp. Jeong Taeui cố gắng tìm lại thăng bằng và đặt chân lên bậc thang tiếp theo nhưng đã không kịp, cơ thể mất kiểm soát ngã nhào xuống.

Không biết có hét lên hay không nhưng chẳng có thời gian để suy nghĩ về điều đó, bởi lẽ ngay giây sau, một tiếng động ầm ĩ vang lên khắp cả căn nhà khi Jeong Taeui lăn lông lốc xuống cầu thang.

***

Vừa bước vào phòng, Jeong Changin đã khựng lại.

Ngay khi cánh cửa mở ra, một luồng không khí lạnh buốt, sắc như dao cắt lập tức ập đến. Riegrow đang ngồi trước bàn làm việc, một bàn tay chống cằm trầm tư suy nghĩ. Ánh mắt hắn băng lạnh đến mức tưởng như có thể nhìn thấy sắc xanh tái hiện rõ ràng trên khuôn mặt vô cảm đó.

Chết tiệt. Chỉ mới ra ngoài có mười, hai mươi phút, vậy mà hắn đã biến thành bộ dạng thế này rồi. Chẳng lẽ tâm trạng lại bị xáo trộn đến mức đó sao?

Jeong Changin đứng ở ngưỡng cửa, thoáng do dự. Y thực sự không muốn bước vào trong nhưng cũng không thể quay người rời đi, nên đành lặng lẽ tiến vào. Y biết rõ Riegrow nguy hiểm đến mức nào khi hắn có vẻ ngoài bình thản nhưng đôi mắt lại lạnh đến đáng sợ như thế.

Jeong Changin khẽ nghiêng đầu, khép cửa lại sau lưng. Chắc chắn Riegrow đã nhận ra sự hiện diện của y, thế nhưng hắn vẫn không thèm liếc nhìn dù chỉ một lần, chỉ ngồi đó, lặng lẽ chìm vào suy nghĩ.

Liên quan đến công việc—công việc của anh trai hắn, của hắn, của Jeong Changin, và của UNHRDO, tất cả đều đan xen với nhau thì bọn họ luôn cố gắng gặp trực tiếp để bàn bạc. Trước đây, khi hai anh em nhà này còn ở tận bên kia địa cầu, họ từng phải sử dụng đến nhiều lớp bảo mật để gọi điện. Nhưng ngay cả như vậy cũng không phải là một phương án an toàn tuyệt đối. Những lớp bảo mật đó có thể giúp che giấu nội dung cuộc hội thoại, thế nhưng bản thân việc các giao thức bảo mật ấy được kích hoạt vẫn có thể bị phát hiện. Dù có thể tìm lý do biện minh, nhưng nếu chuyện đó diễn ra quá thường xuyên cũng không tốt. Vì vậy, họ chỉ dùng điện thoại để trao đổi những vấn đề đơn giản, còn những chuyện quan trọng thì hoặc là gặp mặt trực tiếp, hoặc là nhờ một người trung gian đáng tin cậy. Cứ như thế thành thói quen, ngay cả khi Riegrow đã chuyển đến Hồng Kông, họ vẫn thường xuyên gặp nhau.

Với một tổ chức như UNHRDO, liên lạc nội bộ vẫn an toàn hơn là dùng những đường dây bên ngoài có bảo mật. Mà khi đã ở cùng một tòa nhà, càng không có lý do gì để phải sử dụng những phương thức liên lạc rủi ro cả.

Hôm nay cũng vậy, Riegrow ghé qua phòng Jeong Changin để vừa thảo luận công việc, vừa bàn về những mối quan hệ quyền lực trong chi nhánh. Nhưng đúng lúc đó thì Maori gọi đến cũng vì lý do tương tự nên Jeong Changin đành đích thân đi gặp người kia.

Vì là chuyện quan trọng nên họ không kéo dài cuộc trò chuyện quá lâu. Cùng lắm là mười phút, dài hơn cũng chỉ hai mươi phút. Trong khoảng thời gian đó, Jeong Changin đã nghĩ rằng Riegrow có lẽ sẽ ngồi đó, lật vài trang sách chờ đợi. Nhưng không, khi quay lại phòng, Riegrow vẫn giữ nguyên biểu cảm lạnh lùng đó, lặng lẽ chìm trong suy nghĩ.

"......."

Điều này thật chẳng hay ho chút nào.

Jeong Changin nghĩ vậy rồi từ từ tiến lại gần hắn với vẻ mặt thờ ơ. Những tình huống thế này chưa bao giờ mang lại kết quả tốt. Hơn nữa đối phương lại là một kẻ không dễ dàng động vào.

"Xin lỗi vì để cậu đợi. Lẽ ra cậu nên đọc sách gì đó trong lúc chờ."

Y giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nhưng Riegrow vẫn không có phản ứng. Hắn vẫn chìm trong suy nghĩ, ánh mắt cũng không hề dao động.

Khoan đã. Có chuyện gì khiến hắn khó chịu thế này? Chỉ trong vòng vài chục phút mà tình trạng của hắn đã trở nên như vậy, chắc chắn phải có nguyên nhân.

Vừa cởi bỏ bộ quân phục đã khoác lên khi đi gặp cấp trên, Jeong Changin vừa nghiêng đầu suy nghĩ. Rồi y bắt đầu lục lại từng khả năng có thể xảy ra.

Dạo gần đây, trạng thái của Riegrow không hề tốt. Ngay cả những người không quen biết hắn cũng có thể nhận ra bầu không khí tàn bạo mà hắn mang theo bên mình. Jeong Changin biết rõ điều đó bắt đầu từ khi nào. Chính là từ ngày hôm đó, đêm mà Jeong Taeui rời khỏi UNHRDO. Đêm đó, tâm trạng của Jeong Changin trùng xuống. Trước khi đi, đứa cháu đã đến chào tạm biệt y nhưng nó chẳng nói lời nào. Cũng giống như lúc đến, Jeong Taeui chỉ đeo một chiếc túi thể thao trên vai, rồi khẽ cúi đầu chào qua khe cửa nửa mở trước khi quay người bỏ đi. Jeong Changin cũng chỉ khẽ gật đầu tiễn như thể có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

—Chú à. Chú giống như đang tự hành hạ bản thân vậy.

Lúc quay về phòng sau khi từ tầng bốn đi lên, đứa cháu đã thở dài và nói vậy.

Có lẽ trong mắt nó tình cảnh của y trông như vậy thật. Dù bản thân Jeong Changin không cảm thấy thế, nhưng nếu điều mà Taeui gọi là "hành hạ bản thân" chính là nỗi nhớ nhung, thì có lẽ cậu đã đúng. Cho dù Taeui có giận dữ hay oán trách y đi nữa, Jeong Changin vẫn nhớ đến cháu mình. Dù có thể thứ tình cảm ấy khác với những gì người khác nghĩ về nỗi nhớ. Sau khi Jeong Taeui rời đi, Jeong Changin ngồi thẫn thờ một lúc rồi chậm rãi đứng dậy. Vẫn còn những việc y cần phải làm. Dù chỉ là những chuyện nhỏ nhặt chẳng đáng kể gì, nhưng đó là những thứ y tự tạo ra, và cần phải dọn dẹp để lòng được thanh thản.

Y đã tìm đến Riegrow. Có thể nói hắn là đồng phạm, là người đã giúp y. Dù trời đã khuya nhưng Jeong Changin không bận tâm. Tên này có đang say giấc đi nữa, hắn cũng là kiểu người chỉ cần nghe thấy tiếng bước chân dừng trước cửa phòng mình là sẽ tỉnh dậy ngay. Jeong Changin không do dự gõ cửa phòng hắn. Nhưng bất ngờ thay, không có tiếng đáp lại. Có lẽ hắn đang trong phòng tắm hoặc đeo tai nghe nghe nhạc nên không nghe thấy. Jeong Changin thử gõ cửa lần nữa, lần này mạnh hơn một chút. Ngay sau đó, bên trong mới vang lên tiếng động.

"Rick? Tôi vào đây."

Sau khi nói vậy, y chờ một lúc rồi mới đẩy cửa bước vào. Và ngay khoảnh khắc ấy, y hoàn toàn sững sờ, đến cả hơi thở cũng ngừng lại. Trước mắt y là một cảnh tượng không thể tin nổi. Một cảnh tượng mà ngay cả trong mơ cũng không thể tưởng tượng ra.

Riegrow bị trói, cổ tay bị còng vào cột giường, khiến hắn không thể cử động, chỉ có thể nằm bất động ở đó. Đôi mắt hắn mơ màng mở ra như thể vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Dường như ý thức của hắn không còn trọn vẹn nữa, đôi mắt cứ chập chờn, cố gắng níu kéo chút tỉnh táo còn sót lại. Cùng lúc đó, Jeong Changin chợt thoáng ngửi thấy một mùi hương vừa xa lạ vừa quen thuộc. Dù hệ thống thông gió đã làm loãng phần lớn, nhưng vẫn còn phảng phất một chút mùi đó trong không khí. Là chloroform.

Đây chính là lý do khiến Riegrow mất tỉnh táo.

Ai có thể làm được chuyện này?

Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Jeong Changin khi đối diện với khung cảnh phi thực này chính là điều đó. Nhưng ngay lập tức, y đã có câu trả lời. Chẳng cần phải suy nghĩ lâu chỉ cần câu hỏi xuất hiện, trực giác của y lập tức gọi tên một người.

Tên nhóc đó... Trước khi đi còn gây ra một vụ rắc rối rồi mới chuồn sao.

Jeong Changin nghiến răng trong lòng rồi tiến lại gần Riegrow. Chìa khóa còng tay được đặt ngay trên tủ đầu giường một cách đầy thách thức. Không biết đây có phải là một trò đùa ác ý không, nhưng với một kẻ đang ra sức giành lại ý thức như Riegrow, có lẽ hắn thậm chí còn chẳng nhận ra chiếc chìa khóa nằm đó. Jeong Changin cầm chìa khóa lên, liếc nhìn đồng hồ. Đến giờ này, chắc Jeong Taeui đã lên tàu rời khỏi Hong Kong rồi. Dù Riegrow có tỉnh dậy ngay lập tức và lao ra ngoài cũng chẳng thể đuổi kịp.

Jeong Changin mở còng tay cho Riegrow, rồi tiện tay ném luôn chiếc khăn tẩm chloroform vẫn còn thoang thoảng mùi vào phòng tắm, đóng chặt cửa lại.

Y đã nghĩ rằng dù có bị chloroform làm tê liệt đi nữa, thì với một con quái vật như Riegrow, chỉ cần được thả ra là hắn sẽ bật dậy ngay và lao thẳng ra cảng. Nhưng trái với dự đoán, dù đã lấy lại tự do, hắn vẫn nằm yên bất động một lúc lâu.

"...Cậu ổn chứ?"

Jeong Changin tặc lưỡi rồi mang nước đến. Đôi mắt của hắn vẫn vô định dao động, cứ như đang nhìn xuyên qua trần nhà. Quái vật thật đấy. Jeong Changin thầm lẩm bẩm trong lòng. Chiếc khăn tẩm chloroform vẫn còn phảng phất tỏa ra thứ mùi nhàn nhạt. Chất lỏng bay hơi mạnh như vậy mà vẫn còn bám trên khăn nghĩa là chuyện này không xảy ra lâu trước đó.

Vậy mà hắn đã tỉnh táo lại, còn đang ra sức níu kéo ý thức đang dần trôi đi. Như này thì cũng chẳng có gì lạ khi anh trai hắn từng thở dài than rằng, "Tên đó không giống con người chút nào."

"...Mấy giờ rồi."

Lần đầu tiên Jeong Changin nghe thấy giọng nói trầm khàn đến vậy. Y lặng lẽ báo giờ. Có lẽ Riegrow cũng đang tự tính toán thời gian, và nếu còn kịp, hắn sẽ cố chạy ra ngoài. Nhưng sau khi nghe thấy con số của thời gian đã trôi qua, hắn chỉ lặng im.

Riegrow chống tay ngồi dậy với sự giúp đỡ của Jeong Changin. Đôi mắt hắn cứ chớp liên tục ngay cả khi uống nước. Một nửa ly nước cạn đi, hắn dựa đầu vào thành giường, im lặng nghỉ ngơi. Nếu không phải vì đôi mắt gắng sức mở to như thể đang chiến đấu chống lại cơn buồn ngủ, thì có lẽ trông hắn chẳng khác gì đang ngủ gục ngay tại chỗ.

Như này thì nói chuyện bây giờ cũng chẳng ích gì. Jeong Changin chậc lưỡi, rồi bất giác nghĩ đến đứa cháu của mình. Không hiểu sao lại nhớ đến câu chuyện về nghịch lý mâu thuẫn. Người đàn ông tên Riegrow này không phải kẻ dễ dàng để sổng mất mục tiêu của mình. Nhưng đồng thời, theo những gì Jeong Changin biết, Jeong Taeui cũng không phải loại người dễ bị bắt nếu đã quyết tâm hành động.

"Anh rốt cuộc đã nuôi dạy cháu mình thế nào vậy."

Một giọng nói khàn đặc vang lên từ Riegrow, người tưởng chừng như đã ngủ. Jeong Changin nhìn sang. Giọng nói đó mờ nhạt đến mức nghe như một câu lẩm bẩm giữa cơn mơ màng.

Jeong Changin nhớ lại trước đây cũng đã từng nghe câu nói tương tự từ hắn. Y tựa vào lưng ghế, đáp lại không phải một câu trả lời, mà là một lời đồng tình.

"Thỉnh thoảng nó liều lĩnh một cách khó hiểu, đúng chứ?"

Phải. Liều lĩnh. Nếu là Jeong Changin, dù có chắc chắn rằng tình hình hiện tại an toàn đi chăng nữa, y cũng sẽ không hành động như vậy chỉ vì không thể đoán trước tương lai. Thực tế Jeong Taeui cũng giống như vậy. Nếu xét theo cách hành động hằng ngày, thì cậu không phải kiểu người bất cẩn đặt chân lên một cây cầu nguy hiểm. Ấy vậy mà đôi khi lại có những lúc như thế. Những lúc không phải lý trí quyết định, mà là cơ thể tự động phản ứng trước. Hoặc đôi khi là một sự bốc đồng liều lĩnh đến mức khiến người khác rùng mình, nhưng đồng thời lại có chút thú vị khó tả.

Jeong Changin lặng lẽ nhìn Riegrow. Bây giờ nhìn kỹ hơn thì thấy trên mặt hắn còn có chút sưng đỏ như thể vừa bị đấm mạnh vào má vậy. Nhưng y không hỏi lý do mà chỉ lặng lẽ suy nghĩ. Chắc hẳn nó đã quyết định, nếu đã gây rắc rối thì phải gây triệt để. Hy vọng nó có thể chạy trốn thuận lợi.

Riegrow đờ đẫn nhìn xuống bàn tay đang bất động của mình. Sau đó hắn bắt đầu đếm từng ngón tay, quan sát chuyển động của chúng như thể đang cố tìm hiểu xem tay mình trông như thế nào.

"Cậu ấy thích thứ này lắm. Còn tôi, dù nhìn lại bao nhiêu lần vẫn không hiểu tại sao."

Riegrow lẩm bẩm giống như đang tự nói chuyện với chính mình. Jeong Changin chưa bao giờ thấy hắn thẫn thờ như vậy. Chắc hẳn do tác dụng của thuốc nên hắn không còn tỉnh táo nữa. Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra, một hơi thở dài, nặng nề như thể đang cố xua đi cảm giác đè nặng trong lòng. Riegrow nhắm mắt lại. Hắn biết rằng nếu nhắm mắt, dù có cố gắng đến đâu cũng sẽ rơi vào trạng thái vô thức nhưng hắn vẫn nhắm lại.

Jeong Changin biết hắn sẽ không tỉnh lại ngay nên đứng dậy khỏi ghế. Có lẽ đến sáng mai, sau khi tỉnh dậy, hắn thậm chí sẽ không nhớ mình đã nói những gì. Ở ranh giới giữa ý thức và vô thức, hắn đang nhanh chóng rơi về phía vô thức.

Jeong Changin bước đi, tắt đèn và rời khỏi phòng. Ngay lúc đó một giọng nói khàn đặc, ngái ngủ, trầm thấp vang lên giữa bóng tối:

"Cậu ấy ghét tôi đến mức không thể chịu nổi."

Jeong Changin không nghe rõ, giọng nói ấy quá nhỏ và mơ hồ. Trong thoáng chốc, y có cảm giác đó chính là những lời mà người kia vừa thốt ra, nhưng y không thể chắc chắn rằng mình đã nghe đúng không. Y đứng trước cửa chờ một lát, nhưng chẳng có thêm lời nào cất lên. Và thế là Riegrow hoàn toàn chìm vào cơn mê man.

Jeong Changin nghiêng đầu tỏ vẻ băn khoăn, nhưng rồi chỉ im lặng đóng cửa và rời đi. Kể từ lúc đó....

Kể từ lúc đó, Riegrow trở nên sắc bén và hung bạo hơn bao giờ hết. Vốn dĩ người ta đã gọi hắn là kẻ điên, một con thú hoang khát máu. Thế nhưng từ khi đến chi nhánh châu Á với tư cách huấn luyện viên, hắn dường như đã dịu đi phần nào. Dù cho phòng y tế chưa bao giờ hết người ra vào vì đủ loại vết thương, từ nhẹ đến nặng, nhưng chí ít, số người bị thương đến mức không thể cứu vãn vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Không có ai chết cả.

Khi Riegrow được thuyên chuyển đến chi nhánh châu Á, Kyle từng nghiêm túc nói rằng: "Bọn họ điên rồi hay sao mà lại để nó làm huấn luyện viên?" Nhưng vài tháng trôi qua, thấy số người chết vẫn là con số không, anh không khỏi ngạc nhiên.

Thế nhưng dạo gần đây.

Riegrow dường như đã trở lại là tên đồ tể điên loạn năm nào.

Bề ngoài có vẻ như chẳng có gì thay đổi. Biểu cảm khi đối mặt với các tình huống khác nhau, giọng điệu, cách nói chuyện, mọi thứ đều giống hệt trước đây. Hắn vẫn cười như thường lệ, dù là một nụ cười lạnh nhạt, vẫn nói chuyện với một chất giọng uể oải, chậm rãi, phảng phất chút châm biếm. Nhưng rõ ràng là hắn đã trở nên thô bạo hơn. Giờ đây không còn ai dám khiêu khích hắn một cách tùy tiện nữa bởi vì đã có hai người đã bỏ mạng dưới tay hắn.

Chỉ trong vòng ba, bốn ngày ngắn ngủi, một chuyện chưa từng có tiền lệ đã xảy ra—một huấn luyện viên bị tống vào nhà giam. Không ai có thể chỉ ra chính xác điều gì đã thay đổi, nhưng ai cũng cảm nhận được sự bất an lạnh lẽo tỏa ra từ Riegrow. Và ngay cả Jeong Changin cũng bắt đầu cảm thấy e dè trước người đàn ông này.

Trước kia, Riegrow sẽ nhường nhịn y đôi phần. Nhưng giờ thì không. Giờ, chỉ cần ai đó làm trái ý hắn dù chỉ một chút, hắn sẽ không ngần ngại bẻ gãy cổ người đó ngay tức khắc.

Dẫu vậy, ít nhất thì Riegrow vẫn làm tốt công việc của mình. Và trừ khi có ai đó vượt quá giới hạn, hắn cũng không động thủ một cách vô cớ. Jeong Changin hiểu rõ giới hạn đó đến đâu, đủ để giữ một khoảng cách an toàn với hắn. Thật ra mà nói, nếu không vì công việc, giữa họ vốn chẳng hề có bất kỳ mối liên kết nào, nên việc giữ khoảng cách cũng chẳng có gì khó khăn.

Hôm nay cũng vậy.

Cuối tuần trước, Riegrow có chuyến đi đến một công ty ở Hồng Kông. Khi quay về, hắn nói rằng có lẽ sẽ sớm nhận được tin từ anh trai. Rồi hôm nay, một cuộc gọi ngắn được chuyển đến từ đường dây bên ngoài và thế là Riegrow tìm đến y vào lúc đêm muộn. Nhưng ngay khi họ vừa định bắt đầu câu chuyện, Jeong Changin bị cấp trên triệu tập. Không biết chuyện gì đã xảy ra trong thời gian ngắn ngủi đó mà bầu không khí xung quanh Riegrow lại trở nên lạnh lẽo đến rợn người.

Jeong Changin treo chiếc áo khoác lên giá, rồi chậm rãi quay lại quan sát gã đàn ông trước mặt. Lúc ấy, Riegrow đột nhiên lên tiếng.

"Có một cuộc gọi cho anh. Tôi không biết có nên nghe hay không, nhưng vì đó là một cuộc gọi từ đường dây bên ngoài và chuông reo khá lâu, nên tôi đã bắt máy."

Jeong Changin khẽ nhướng mày. Đầu mối đầu tiên dẫn đến tâm trạng tồi tệ của Riegrow đã lộ ra. Một cuộc gọi từ bên ngoài vào giờ này... Có lẽ chỉ có vài người có khả năng làm vậy. Trong số đó...

"...ㅡ."

Trong khi rà soát lại từng cái tên quen thuộc trong đầu, khuôn mặt Jeong Changin bỗng nhiên cứng đờ. Y đã mơ hồ đoán được người gọi là ai và cũng hiểu được lý do vì sao Riegrow lại nhìn mình với ánh mắt lạnh lẽo đến vậy.

"Quả nhiên là anh sao?" Riegrow hỏi.

Jeong Changin im lặng trong giây lát rồi thở dài.

"Đúng vậy. Tôi đã giúp nó. ...ㅡNếu không, có lẽ tôi đã mất đi đứa cháu của mình."

Riegrow không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Jeong Changin. Ánh mắt xanh thẫm của hắn lạnh lẽo đến mức khó tả. Hắn như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, hắn chỉ hỏi một câu ngắn gọn:

"Cậu ấy đang ở đâu?"

"Tôi cũng không biết."

Jeong Changin trả lời mà không hề do dự nhưng Riegrow chỉ nhếch mép, ánh mắt sắc bén lướt đến như muốn nói "Anh nghĩ tôi sẽ tin điều đó chắc?" Jeong Changin chậc lưỡi, ngồi xuống mép giường.

"Thật đấy. Cậu nghĩ tôi ngu ngốc đến mức dám nói dối cậu trong tình huống này sao? Còn đứa cháu tôi, nó cũng không ngu đến mức để lại manh mối nào cho tôi bám theo."

"......"

Riegrow tiếp tục nhìn chằm chằm vào Jeong Changin một lúc lâu. Nhưng rồi có vẻ như hắn nhận ra dù có truy hỏi thế nào cũng không thể moi thêm được điều gì từ đối phương. Những ngón tay Riegrow gõ nhẹ lên tay vịn ghế, lộ ra sự bồn chồn khó che giấu.

"Tên tuổi và thân phận của nó đều đã được làm mới hoàn toàn. Ngay cả tôi cũng không biết nó đang dùng cái tên nào. Tôi chỉ dặn nó gọi điện cho tôi hai lần mỗi tháng, nhưng cũng không ấn định ngày cụ thể. ...ㅡNói thẳng ra, tôi cũng chẳng muốn biến mình thành cây cầu giúp cậu lần ra dấu vết của nó."

Nghe lời của Jeong Changin, Riegrow cau mày. Dù nhìn Riegrow như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, Jeong Changin vẫn cảm thấy một cơn lạnh buốt chạy dọc lồng ngực. Một ý kiến hiển nhiên và đầy tự do như thế, nhưng với người đàn ông này bây giờ lại là một sự táo bạo đầy nguy hiểm.

Ngón tay gõ nhẹ lên tay ghế dường như siết chặt thêm một chút. Rồi đột nhiên, Riegrow dừng tay lại, như thể vừa nhớ ra điều gì rồi chìm vào im lặng. Khi hắn lại ngẩng đầu lên, Jeong Changin chợt nhận ra ánh mắt ấy đáng sợ đến mức nào.

"Có vẻ Jeong Taeui đã mạnh dạn hơn khi ở đây... Cậu ấy còn dám nói thẳng với tôi. Cậu ấy bảo rằng đã không ít lần muốn cắt cổ tôi."

Riegrow cười, khóe môi nhếch lên một cách kỳ lạ đủ để khiến nụ cười ấy trông như một điều gì đó thoải mái. Một tiếng cười khẽ bật ra, thấp nhưng rõ ràng. Dù biết rõ đó không phải là một nụ cười thực sự, Jeong Changin vẫn bình thản cười theo.

"Sao tự nhiên lại tức giận thế Rick? Cậu nghe mấy lời đó đến phát chán rồi còn gì. Có bao giờ cậu để ý đến những lời như thế đâu. Đám người cứ vo ve bên tai mà cậu chẳng thèm bận tâm. Dù ai nói gì, cậu cũng chẳng quan tâm, đúng không nào?"

Riegrow không đáp. Đúng như lời Jeong Changin nói, những kẻ muốn giết hắn nhiều vô số kể, đến mức hắn không còn quan tâm đến những người nói xấu sau lưng mình nữa. Sau một lúc chìm trong suy nghĩ, Riegrow khẽ gật đầu rồi bình thản nói.

"Phải, anh nói đúng."

Dù thừa nhận nhưng giọng điệu của hắn vẫn lấp lửng như thể bản thân vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận điều đó. Sau câu nói ấy, Riegrow im lặng.

Jeong Changin lặng lẽ nhìn hắn.

Muốn cắt cổ Riegrow, à...

Jeong Changin thử tưởng tượng xem Jeong Taeui đã nói câu đó với vẻ mặt và giọng điệu thế nào. Và y có thể đoán được. Y ngước lên nhìn Riegrow một lần nữa.

Một cảm giác kỳ lạ trào lên. Rõ ràng người đàn ông này chỉ cần đứng gần thôi cũng tỏa ra một thứ khí tức đáng sợ đến rợn người, vậy mà trên khuôn mặt hắn lại thoáng hiện vẻ trầm lắng lạ thường. Như thể... u uất vậy. Ý nghĩ ấy vừa lướt qua, Jeong Changin chợt bật cười.

Đúng lúc đó, Riegrow liếc nhìn y. Đôi mắt xanh lạnh lẽo ấy nhìn thẳng vào khiến Jeong Changin hơi ngạc nhiên, nhưng cũng nhìn lại mà không né tránh. Và rồi Riegrow trầm giọng, dứt khoát nói.

"Tôi sẽ không lợi dụng anh làm bàn đạp. Thành thật mà nói, nếu bây giờ giết anh để moi hết mọi chuyện ra thì có lẽ sẽ tốt hơn, nhưng đâu dễ dàng thế. Dù sao đi nữa tôi sẽ không khiến anh phải bận tâm thêm về chuyện của cậu ấy."

"...Chà, vậy thì cảm ơn cậu nhé."

Jeong Changin nói với vẻ nửa tin nửa ngờ rồi y hơi nhíu mày. Trước khi kịp mở lời, y đã đoán được Riegrow định nói gì tiếp theo. Và đúng như dự đoán, Riegrow tiếp tục.

"Vậy nên, nếu tôi tìm được Jeong Taeui, dù tôi làm gì cậu ấy đi nữa, anh cũng đừng dính vào. Đây là chuyện giữa tôi và cậu ấy. Anh không có lý do gì để can thiệp, và nếu có ý định đó thì cũng chẳng chính đáng chút nào. Anh thấy đúng không?"

Jeong Changin không trả lời. Đôi mắt đen của Riegrow ánh lên một tia xanh lạnh, chằm chằm nhìn y như thể không cho phép bất cứ lời từ chối hay phản bác nào. Nếu Riegrow có thể tìm ra Jeong Taeui, hắn muốn Jeong Changin không được nhúng tay vào. Đó là điều hắn muốn từ y.

Jeong Changin nhìn hắn một hồi lâu rồi anh chậm rãi thở ra một hơi thật nhẹ và gật đầu.

"Cứ làm theo ý cậu đi."

Y vừa dứt lời, Riegrow khẽ gật đầu như thể hài lòng. Nhìn thấy bàn tay đan vào nhau trên bàn chợt siết lại một chút, Jeong Changin chỉ lặng lẽ bấm lưỡi trong lòng.

Nhưng thực ra, ngay cả khi Riegrow không nói câu đó, Jeong Changin cũng không định can dự nhiều hơn. Y không ngây thơ đến mức xen vào cuộc sống của người khác khi họ không mong muốn. Hơn nữa, Jeong Taeui là kiểu người có thể yêu những người bước vào cuộc đời mình, nhưng lại không thích những kẻ cố tình xâm phạm vào nó.

Rồi y bất chợt nhớ đến một chàng trai đã gần giống như vậy. Ngay ngày hôm sau khi Jeong Taeui rời khỏi đây, cậu ta đã đến tìm y. Cậu ta nói rằng đã nộp đơn xin nghỉ việc và trên đường ra bến cảng. Cậu ta giống như Riegrow, cũng đã hỏi về tung tích của Jeong Taeui.

Cuối cùng chẳng nhận được câu trả lời nào, cậu ta đành rời đi. Trông cậu ta tiều tụy hơn rất nhiều so với ký ức của Jeong Changin. Gương mặt vô cảm nhưng ẩn chứa một sự kiên quyết bướng bỉnh đến đáng sợ. Nhìn thấy điều đó, Jeong Changin chỉ có thể bấm lưỡi.

Giờ nghĩ lại, không biết chàng trai đó hiện giờ ra sao.

Lắc đầu bỏ qua dòng suy nghĩ, Jeong Changin nhìn đồng hồ. Kim đồng hồ đã vượt quá nửa đêm, hướng đến tờ mờ sáng. Y thở dài rồi đổi chủ đề.

"Mà này, cậu có nhận được tin gì từ Kyle không?"

Jeong Taeui thật bất hạnh.

Có vô số lý do khiến một người cảm thấy bất hạnh. Phần lớn những lý do ấy khi nhìn lại sau một khoảng thời gian, thường chẳng có gì to tát hay đáng để bận tâm.

Jeong Taeui hiểu điều đó. Có lẽ vài năm sau, cậu sẽ nhớ lại khoảng thời gian này với một tâm trạng thờ ơ, cùng lắm thì sẽ nhăn mặt vài phút hoặc lẩm bẩm chửi rủa một câu rồi thôi. Nỗi bất hạnh này chắc chắn không thể giữ nguyên kích thước của nó mãi về sau. Cậu biết rất rõ rằng thời gian có thể chữa lành mọi thứ. Thế nhưng dù biết tất cả những điều đó, cậu vẫn cảm thấy bất hạnh. Dù biết rằng chỉ cần vài năm, không, thậm chí không cần đến vài năm, chỉ vài tháng nữa thôi cậu cũng sẽ chẳng còn bận lòng về chuyện này nữa, nhưng ngay lúc này đây, nỗi khổ sở ấy vẫn đang bóp nghẹt lấy cậu.

Nỗi bất hạnh ấy không phải vì chân cậu đang bị bó bột. Dù mùa hè nóng bức khiến bó bột bốc mùi hay làm cậu ngứa ngáy điên đầu cũng chỉ là vấn đề phụ. Cũng không phải vì mắt cá chân của cậu đau nhức. Do đã quen với cơn đau rồi, nên chút thương tích này chẳng đáng để cậu nhíu mày. Việc cậu định rời khỏi nơi này nhưng rồi lại phải nán lại vì chấn thương cũng không đủ để gọi là bất hạnh. Vì cái miệng quá không kín kẽ của một người đồng nghiệp cũ, cậu chỉ liên tục nghĩ đến chuyện rời đi chứ thực chất cũng không hề ghét bỏ nơi này. Nếu nhìn theo một cách khác, có thể nói việc được ở lại thêm một thời gian cũng là điều tốt.

Sau khi túm cổ áo gã và gằn giọng đe dọa, "Lần sau mà dám hé răng một lời về việc tôi đang ở đây thì liệu hồn mà lo giữ lấy đám 'cục cưng' đáng yêu của anh đi!", Jeong Taeui cuối cùng cũng mặc kệ tất cả và tiếp tục lưu lại căn nhà này. Dù chân có hơi bất tiện, cậu vẫn có thể thong thả dạo chơi trong vườn, nằm dài dưới mái hiên tận hưởng giấc ngủ trưa, hưởng thụ một khoảng thời gian yên bình thêm một chút nữa.

Việc ở lại nơi này không phải vấn đề, nhưng cũng chính từ đó mà bất hạnh của cậu bắt đầu.

Phòng bên cạnh phòng cậu là chỗ của Maurer. Chính là tên đồng nghiệp cũ không có cái miệng kín kẽ cho lắm. Mối quan hệ giữa họ cũng chẳng thể nói là tốt đẹp, dù chỉ là bằng lời nói.

Việc gã ở ngay phòng bên, Jeong Taeui vẫn có thể chịu đựng được. Cậu đâu thể nhìn xuyên tường mà thấy hắn, vách tường cũng không mỏng đến mức khiến giọng nói của gã lọt qua suốt ngày. Bản thân việc gã ở phòng bên cạnh không phải vấn đề. Nhưng vấn đề cốt lõi là Jeong Taeui lại có quen biết với gã.

"Aa, thật là tuyệt mỹ. Làm sao trên đời này lại có một sinh vật vừa xinh đẹp vừa đáng yêu đến thế chứ? Em chính là thiên thần giáng trần. Em cô đơn, lặng lẽ say ngủ, nhưng ngay khi chạm vào tay tôi, em lại nở rộ còn rực rỡ hơn cả những bông hoa đẹp nhất. Khoảnh khắc đó thật sự khiến tôi vô cùng cảm động...!"

Jeong Taeui liếc mắt nhìn Maurer đang lảm nhảm những lời chẳng hiểu nổi với một vẻ mặt đờ đẫn.

Đây đã là tiếng lảm nhảm kéo dài suốt một tiếng đồng hồ rồi.

Một tiếng trước, Jeong Taeui đang tận hưởng một buổi chiều bình yên, ngồi trên chiếc ghế dài cạnh bãi cỏ, thi thoảng nhúng bàn chân lành lặn vào làn nước mát, khẽ đập nước chơi đùa một mình. Mỗi khi người làm vườn đi ngang qua và nở nụ cười thân thiện, cậu cũng đáp lại bằng một nụ cười. Rita đi qua trông thấy cậu vậy thì càu nhàu rằng một người bị thương mà còn bày đặt làm trò gì, nhưng cậu cũng chỉ cười cười không đáp. Cậu đang tận hưởng một khoảng thời gian vừa vui vẻ vừa dễ chịu.

Khoảnh khắc bình yên ấy bị phá vỡ một tiếng trước.

Sáng nay Maurer đã ra ngoài với Kyle. Jeong Taeui không mấy hứng thú nên không biết chi tiết, nhưng có vẻ như Kyle đã hứa sẽ cho Maurer xem một khẩu súng mới mà công ty đang phát triển gần đây. Lời hứa đó đã bị hoãn lại vài ngày vì lý do công ty và cuối cùng đã được thực hiện vào hôm nay. Jeong Taeui không đặc biệt quan tâm đến súng hay vũ khí trừ khi đó là thứ cậu cần dùng ngay lập tức, nên rất vui vì gã ta ra ngoài vào buổi sáng và không có ai làm phiền cậu. Nhưng con người vốn dĩ khi không còn phải nhìn thấy kẻ đáng ghét trước mặt thì lòng dạ lại trở nên rộng lượng hơn, thế nên cậu cũng nghĩ một cách bao dung: "Chắc giờ thằng nhóc đó đang vui lắm. Thôi thì đã đi rồi thì cứ bắn thoải mái đi."

Cậu ghét bản thân mình vì đã nghĩ theo cách đó.

Sau giờ trưa một chút, vào đầu buổi chiều, Maurer trở về nhà một mình—Kyle đã quay lại công ty—và chìm đắm trong trạng thái hân hoan. Khuôn mặt đờ đẫn nhưng đỏ bừng, ánh mắt mơ màng trông như thể đầu óc ngập tràn hoa nở.

Chắc hẳn anh ta thích cái đó lắm đây. Nghĩ vậy, Jeong Taeui với tâm trạng thư thái, liền hỏi thăm gã một cách thân thiện kiểu— Đi xem cái đó thế nào, có vừa ý không. Đúng là việc không nên làm. Lẽ ra không nên hỏi.

Maurer nhìn Jeong Taeui bằng đôi mắt đờ đẫn rồi đột nhiên lao tới với tốc độ đáng sợ. Bị Maurer bất thình lình tiến sát tận mặt, Jeong Taeui giật mình lùi lại một chút, nhưng Maurer chẳng mảy may quan tâm mà ngay lập tức ngồi sát bên cạnh, nắm chặt lấy tay cậu. Trông như thể Maurer chẳng hề nhận ra người trước mặt mình là Jeong Taeui vậy.

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy một đứa nhỏ đáng yêu đến thế. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy, tôi đã biết ngay rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại một sinh vật đáng yêu như vậy nữa. Tôi có thể chắc chắn rằng chúng tôi sẽ yêu nhau say đắm. Aaa... Cơ thể bóng loáng đó, tư thế cầm nắm ngượng ngùng ấy, cái bóp cò đầy quyến rũ..."

Maurer xúc động đến mức rưng rưng nước mắt, còn Jeong Taeui thì nhìn gã với vẻ mặt đầy hoang mang.

Tên đang nói cái quái gì vậy? Nếu không có đoạn "cơ thể bóng loáng", "tư thế cầm nắm ngượng ngùng", "cái bóp cò quyến rũ" ở cuối, có lẽ Jeong Taeui sẽ nghĩ Maurer đã phải lòng một cô gái làm việc tại trường bắn nơi gã vừa ghé thăm. Nhưng khi nhận ra thứ mà Maurer đang nói đến không phải con người mà chính là khẩu súng mà gã đã nhìn thấy hôm nay, Jeong Taeui không khỏi chết lặng.

Cậu biết Maurer là một kẻ cuồng súng. Danh tiếng về việc chỉ cần được cầm súng trên tay là gã sẽ vui sướng đến mức tự chơi một mình cả ngày đã lan rộng khắp chi nhánh UNHRDO từ lâu. Vậy nên chuyện này không có gì đáng ngạc nhiên... nhưng...

Jeong Taeui nhìn Maurer đang đỏ mặt, co rút người lại, còn mông thì nhích tới nhích lui khi nói về súng, bằng ánh mắt đầy sợ hãi rồi vội vàng quay đi.

Cậu cảm thấy như mình vừa nhìn thấy thứ gì đó không nên thấy. Có thể chỉ là do tưởng tượng, nhưng trông chỗ đó của Maurer có vẻ như đang phồng lên.

Máu trên mặt Jeong Taeui lập tức rút sạch. Đây là một nỗi sợ hãi mà cậu chưa từng trải qua.

Trước đây cậu từng nghe một câu chuyện kinh dị tương tự—một tin đồn rùng rợn về một nông dân ở vùng quê giải tỏa nhu cầu sinh lý với gà. Khi nghe chuyện đó, cậu đã sốc đến mức nghĩ thầm, "Không thể nào, trên đời làm gì có chuyện đó." Nhưng bây giờ cậu bắt đầu cảm thấy chuyện này không phải là không thể xảy ra.

Quan hệ với thứ không phải con người gọi là thú gian. Vậy thì với súng gọi là gì? Súng gian à?

Bởi vì đầu óc tràn ngập những suy nghĩ kỳ quặc, Jeong Taeui cố tình tránh không nhìn Maurer nữa. Nhưng dù có làm gì đi nữa, Maurer vẫn chìm đắm trong thế giới ảo tưởng của riêng mình, tiếp tục thao thao bất tuyệt về cuộc gặp định mệnh ngày hôm nay. Có khi nếu cậu thay mình bằng một con bù nhìn, Maurer cũng sẽ không nhận ra và cứ thế tiếp tục nói chuyện. Cái danh 'người đam mê súng' cũng là quá mức tử tế đối với anh rồi. Đồ biến thái.

Jeong Taeui vừa xoa cánh tay nổi da gà vừa run lên vì ớn lạnh. Trong khi đó, Maurer lại trông vô cùng hạnh phúc. Gã phấn khích đến mức không chỉ nắm chặt tay Jeong Taeui mà còn mỉm cười dịu dàng, ca ngợi cuộc gặp gỡ định mệnh của ngày hôm nay. Jeong Taeui cố gắng giật tay ra, vung tay thật mạnh để thoát khỏi gã nhưng tên điên này lại khỏe bất ngờ. Maurer vốn không có vẻ gì là mạnh mẽ, nhưng Jeong Taeui có giãy giụa thế nào cũng không chịu buông tay. Cậu vùng vẫy mãi không thoát được, cuối cùng đành hét lên bảo Maurer thả ra, nhưng kẻ đang chìm đắm trong cơn mê không hề nghe thấy gì. Kết quả là Jeong Taeui bị mắc kẹt bên cạnh gã suốt một tiếng đồng hồ.

Vốn đã khó chịu vì mắt cá chân bị thương khiến việc đi lại không tiện, nay lại phải ngồi đây, nghe một gã điên lải nhải về những thứ mà cậu không muốn nghe cũng chẳng thể hiểu nổi. Đây đúng là một ngày đầy bất hạnh.

Khoảng một tiếng sau, cuối cùng những lời tán dương cũng thay đổi. Chính xác hơn lời tán dương không hề thay đổi, mà chỉ là nội dung của câu chuyện trở nên bi thảm hơn.

"Tôi thật bất hạnh... Một sinh vật đáng yêu như vậy, vậy mà tôi lại không thể yêu nó... Tôi phải đợi rất lâu mới có thể yêu nó... Tôi biết phải làm sao đây... Tôi đã yêu nó mất rồi, nhưng Kyle lại nói tôi không thể mang nó về trong tình trạng hiện tại... Phải mất ít nhất một năm... Trong khoảng thời gian đó, tôi phải sống sao với trái tim tan nát này đây..."

Nhìn bộ dạng Maurer rầu rĩ thút thít cứ như sắp khóc đến nơi. Còn Jeong Taeui chỉ lạnh lùng trừng mắt nhìn gã. Cũng may trong lòng vẫn còn sót lại một chút lòng trắc ẩn, nên những lời thật lòng trong đầu cậu không thốt ra miệng. Đúng là vớ vẩn... Sao mà bày ra đủ thứ chuyện nhảm nhí như vậy.

Dù cho Maurer có làm bộ mặt đáng thương với đôi mắt rưng rưng đi nữa, nhưng sau một tiếng đồng hồ bị hành hạ, Jeong Taeui không tài nào nhìn gã với ánh mắt dịu dàng được nữa. Kể cả khi thấy Maurer thực sự sắp khóc đến nơi, cậu cũng không hề cảm thấy chút thương cảm nào. Chỉ lẩm bẩm trong đầu: súng gian, súng gian.

Trên đời này có vô số loại người, nhưng sao gần đây, những kẻ cậu gặp phải toàn là mấy tên như thế này vậy. Mỗi người đều có ít nhất một sở thích quái đản đến mức không dám nói ra với ai.

Jeong Taeui lắc đầu chán nản, suy nghĩ một lúc rồi lại lắc đầu lần nữa. Nhưng có lẽ con người vốn dĩ là như vậy. Làm gì có ai sống mà hoàn toàn ngay thẳng, không có điều gì giấu giếm. Ai cũng có ít nhất một hoặc hai bí mật không thể nói với người khác. ...Dù rằng cái tên đang bám lấy tay cậu mà rầu rĩ khóc lóc này có vẻ như chẳng hề ý thức được chuyện đó.

"Thích đến vậy thì thử nhờ Ilay xem sao."

Jeong Taeui vừa lẩm bẩm thờ ơ, vừa suy nghĩ xem làm cách nào để gỡ tay Maurer ra khỏi mình. Nghe thấy lời cậu, Maurer liền ngẩng phắt đầu dậy. Kỳ lạ thật. Lúc nãy rõ ràng còn như sắp khóc đến nơi, thế mà giờ nhìn lại thì mắt vẫn khô rang đây này...

Jeong Taeui nhìn gã với ánh mắt nghi hoặc. Có khi nào mấy thằng điên đều như thế này không nhỉ.

Maurer rốt cuộc cũng buông tay Jeong Taeui ra. Sau gần một tiếng đồng hồ mới thoát được, cậu liền thở hắt ra một hơi thật dài. Bàn tay bị nắm một lúc lâu dính dính khó chịu. Cậu định cúi người xuống nhúng tay vào đám cỏ ướt dưới chân cho sạch, nhưng chưa kịp thực hiện thì lại bị chặn mất. Maurer vừa buông tay cậu ra, giờ lại chộp lấy vai cậu.

"Cái gì cơ?"

Ánh mắt gã lóe lên khi nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui. Trong giây lát, Jeong Taeui cân nhắc có nên ném thẳng gã xuống bãi cỏ không. Nếu mắt cá chân không bị thương, chắc chắn cậu đã làm vậy rồi. Cậu tiếc nuối liếc xuống cái chân đang bó bột. Jeong Taeui gạt tay Maurer khỏi vai mình với vẻ khó chịu. Nhưng vừa mới phủi xong, gã lại lập tức đặt tay lên vai cậu lần nữa.

Tên này...

Đằng nào mắt cá chân cũng nát bét rồi, hay là cứ liều đứng dậy một phen rồi quật thẳng xuống nhỉ. Nếu quẳng gã xuống hồ, chắc sẽ mát mẻ lắm. Nghĩ cho cùng, giúp gã làm nguội cái đầu đi cũng là một việc hợp đạo lý mà.

Jeong Taeui túm cổ áo Maurer, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý. Sau đó cậu xoay người và quăng thẳng gã xuống nước. Maurer bay một đường vòng cung tuyệt đẹp trên không trung, trước khi đáp xuống hồ với tiếng ùm vang dội, nước bắn tung tóe khắp nơi.

Dù sao thì một thằng điên vẫn là một thằng điên.

Bề ngoài nhìn thế nào cũng không giống—thậm chí dù đã quen biết lâu cũng không thể nhìn ra—nhưng Maurer thực chất là một thành viên triển vọng của UNHRDO. Gã là nhân tài ưu tú đã vượt qua nhiều vòng tuyển chọn khắc nghiệt.

Ngay khoảnh khắc Jeong Taeui quật Maurer xuống hồ, cậu cảm nhận được một lực kéo mạnh từ cổ áo mình, như thể bị nhấc bổng lên nhẹ nhàng.

Chết tiệt...

Cậu thầm chửi trong lòng nhưng đã quá muộn.

Jeong Taeui bị Maurer túm lấy, cũng bị kéo theo và lao thẳng xuống nước ngay sau gã. Làn nước xé toang bề mặt, tạo ra một cột nước lớn bắn lên trời.

"...—."

Jeong Taeui bật lên khỏi mặt nước như một bóng ma vút thẳng lên. Ngay sau đó, vì rơi liền nhau nên Maurer cũng bật lên chậm hơn một bước sau khi bị đè dưới nước bởi Jeong Taeui.

"Tôi thật sự rất ghét anh, Maurer..."

"Ừm. Tôi cũng vậy..."

Hai người đồng thời nghĩ rằng đây có lẽ là lần đầu tiên họ đồng lòng như thế, rồi buồn bã im lặng.

Hồ nước không quá sâu. Nếu đi sang phía bên kia thì độ sâu khoảng 2 mét, nhưng bên có ghế bãi biển thì chỉ cao đến ngực khi Jeong Taeui đứng thẳng. Cậu lơ đãng nhìn xuống dưới. Bên trong làn nước trong vắt, cổ chân đang bó bột cậu hiện rõ.

"Chết tiệt, chỗ bó bột bị ướt hết cả rồi. Giờ tính sao đây?"

"Sao lại đổ lên đầu tôi? Chính cậu là người quăng tôi xuống hồ trước cơ mà!"

"Thế tại sao tôi bảo thả tay ra mà anh không chịu buông?"

Cả hai lớn tiếng cãi nhau một hồi rồi còn vung vài cú đấm. Đấm nước vào mặt càng đau hơn. Jeong Taeui nghĩ thầm có lẽ đây chính là nguyên lý của việc "tát nước".

Sau khi trao đổi vài cú đấm, cả hai đều nhận ra điều đó chẳng mang lại lợi ích gì. Người ra tay trước là Jeong Taeui quyết định thu nắm đấm lại. Maurer thầm đếm trên ngón tay, xác nhận rằng Jeong Taeui bị đánh nhiều hơn thế là gã cũng thôi đánh. Jeong Taeui bĩu môi rồi bước ra khỏi hồ. Dù trời nóng nhưng cả người ướt nhẹp vẫn khó chịu. Nước từ chỗ băng bó rỉ xuống không ngừng. Cậu phân vân không biết nên để đó phơi khô hay đến bệnh viện nhờ tháo ra và băng lại nữa. Cậu ngồi xuống chiếc ghế dài lơ đãng nhìn chằm chằm vào bàn chân đang tái xanh của mình.

"Mà cậu nói nhờ Ilay giúp là sao?"

Maurer vừa bước khỏi hồ và vắt nước từ quần áo, vẫn quay sang bực bội hỏi. Jeong Taeui thở phào nhẹ nhõm khi thấy tên này cuối cùng cũng tỉnh táo lại, rồi đáp một cách cộc lốc.

"Ilay là con trai của chủ nhà này. Anh không biết à?"

"Biết chứ, nhưng nhờ hắn thì được gì?"

"Sao lại không? Lần trước tôi nghe hắn nói công ty có sản phẩm thử nghiệm. Nếu thích thì được dùng trước. Tức là có thể xin trước được đấy."

Maurer trừng mắt nhìn Jeong Taeui rồi bỗng trở nên nghiêm túc suy nghĩ. Jeong Taeui cau mày nhìn gã. Lời nói bâng quơ lại bị hiểu theo nghĩa nghiêm túc mất rồi.

Maurer đắn đo một hồi rồi quay sang Jeong Taeui, nghiêm túc hỏi:

"Nhưng mà bảo tên điên đó đưa cho một khẩu súng thì hơi khó nhỉ?"

"... Tất nhiên là khó rồi... Anh thật sự muốn có khẩu súng đó đến vậy sao?"

Jeong Taeui lẩm bẩm đầy thương hại. Bình thường Maurer là người lý trí, không bao giờ dính vào nguy hiểm vậy mà chỉ vì khẩu súng đó, gã sẵn sàng nghĩ đến việc thò đầu vào miệng cọp. Jeong Taeui chép miệng rồi đưa ra lời khuyên thực tế hơn khi thấy Maurer tiếp tục vò đầu bứt tóc suy nghĩ.

"Thôi thì anh cứ thử thuyết phục Kyle đi. Dù là hàng thử nghiệm nhưng anh định giữ riêng chứ đâu có đưa ra ngoài."

"Tất nhiên rồi! Sao tôi có thể để bé cưng đáng yêu và quý giá đó rơi vào tay kẻ khác chứ! Không đời nào!"

Maurer hét lên đầy tức giận. Jeong Taeui nghĩ thầm tên này cần bị "tát nước" thêm cho tỉnh ra rồi trừng mắt nhìn gã.

"Dù sao cũng định giữ làm bộ sưu tập cá nhân thì nói thế với Kyle đi. Bám lấy chân anh ta mà van nài cũng được. Nói chuyện với Kyle còn khả thi hơn gấp trăm lần so với Ilay."

"Không đâu... Là ngược lại mới đúng."

Jeong Taeui phàn nàn, nhưng Maurer chỉ lắc đầu với vẻ mặt tối tăm. Khi thấy ánh mắt nghi hoặc của Jeong Taeui, Maurer tuyệt vọng vò đầu bứt tóc.

"Trước đây tôi đã thử rồi... cách đây 7 năm, khi Sonia vẫn chưa được ra mắt. Vì say mê em ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã làm mọi thứ có thể để có được ẻm. Tôi nằm lì trước cửa công ty suốt một tuần mà không nhúc nhích dù bị bảo vệ lôi ra vẫn quay lại nằm tiếp. Tôi ngồi chực trong phòng khách, mỗi khi gặp Kyle thì bám lấy anh ấy mà khóc lóc van xin. Thậm chí tôi còn dọa chết rồi cứa cổ tay trong phòng tắm nhà này... Vậy mà họ vẫn không chịu đưa ẻm cho tôi."

Dù không biết Sonia là ai nhưng Jeong Taeui đoán mười phần là một loại vũ khí. Tuy những lời tiếp theo của Maurer khiến cậu kinh ngạc. Tên này thật sự là một gã mất trí chính hiệu. Kyle có thể đối phó với những trò điên khùng của Maurer trong suốt thời gian dài mà vẫn thản nhiên quả đúng không phải dạng vừa.

Jeong Taeui bất chợt muốn hút thuốc nên lục tìm trong túi áo nhưng chỉ có điếu thuốc ướt sũng lăn ra.

***

Mùa hè thật chẳng dễ chịu chút nào. Hơn nữa năm nay thời tiết còn khắc nghiệt hơn bình thường.

Ánh nắng chói chang đổ xuống từ trên đầu khiến Jeong Taeui cảm thấy chóng mặt. Dù đã cố tìm bóng râm để đi, trên đầu vẫn nóng rát khiến cậu thở dài thườn thượt. Đừng nói đến chuyện mắt cá chân đang nhức nhối. Sáng nay Kyle đề nghị chuẩn bị xe đưa đi, nhưng vì bệnh viện không xa nên cậu từ chối. Giờ nghĩ lại có chút hối hận... Nhưng ngay cả bây giờ, có lẽ cậu vẫn sẽ từ chối. Dù sao bệnh viện cũng chỉ cách đó khoảng hai mươi phút đi bộ.

Sau khi tháo và băng bó lại tại bệnh viện, Jeong Taeui tập tễnh trở về, vừa đi vừa thở dài.

Đáng lẽ không nên gây chuyện mới phải. Tại sao lại ném Maurer xuống hồ bơi chứ... Nhưng nếu cứ nghe mấy lời nhảm nhí đó, đầu óc mình cũng sẽ phát điên mất.

Dù đã thay quần áo sau khi lên khỏi hồ, nhưng câu không thể tự tháo bột được. Nó đã ướt sũng nhưng cậu nghĩ chỉ cần phơi khô là ổn thôi. Đứng phơi ngoài nắng một lúc, Jeong Taeui bỗng nhớ đến hồi tiểu học từng được dạy là nên phơi thạch cao trong bóng râm, nên cậu vội chuyển sang chỗ râm mát.

Đến tối nơi bó bột cũng đã khô kha khá tuy bên trong vẫn ẩm và khó chịu. Cậu đã nghĩ không có gì nghiêm trọng, không cần phải tháo ra rồi quấn lại. Nhưng suy nghĩ đó thay đổi vào sáng nay. Thực ra, không phải Jeong Taeui thay đổi ý định mà Rita đã ép cậu phải đổi suy nghĩ.

"Không phải trong nhà đang có mùi sao? Hơn nữa việc giữ nguyên phần băng bó đã ngấm nước như vậy thật không tốt cho vệ sinh. Mau đến bệnh viện quấn lại đi."

Ngay khi đánh thức Jeong Taeui dậy, Rita đã nghiêm giọng nói như vậy. Đang còn mơ màng vì bị đánh thức, Jeong Taeui chỉ kịp ngẩng lên nhìn bà và lúc đó mới nhận ra chân mình đúng là có mùi. Bị ướt rồi lại thêm mùa hè nóng nực, nếu ngay cả chính cậu còn ngửi thấy mùi thì chắc chắn người khác sẽ ngửi thấy rất rõ.

Sau khi gãi đầu, thay quần áo rồi đi xuống nhà ăn sáng, cậu thấy Kyle, Maurer và một gương mặt mới gặp từ hôm qua đang ngồi đó. Dù khách đến đi liên tục, số lượng người cũng không thay đổi mấy. Có lẽ nơi này hoạt động theo kiểu đặt trước.

Vừa ngồi xuống, Maurer ở bên cạnh đã nháy mắt cười toe toét.

"Tần phòng tôi còn nghe thấy đấy. Cậu bị bả nói là nơi đó bốc mùi hả? Haha, phải đến bệnh viện rồi. Hôm nay trời nóng khiếp mà cậu còn phải kéo cái chân đau đi, khổ rồi đây."

Kyle đang trò chuyện với người mới nghe thấy thế quay lại nhìn và tử tế gợi ý.

"Sẽ vất vả đấy. Tôi sẽ bảo Peter đưa cậu đi bằng xe."

Jeong Taeui khéo léo né tránh bằng cách gác chân lên chân Maurer và nhấn mạnh, rồi mỉm cười từ chối Kyle.

"Không cần đâu. Gần mà, tôi đi bộ một lúc là tới thôi. Xem như tập thể dục."

"Vậy cũng được, nhưng nếu đổi ý thì cứ nói với Peter nhé."

"Cảm ơn anh." Jeong Taeui nói rồi rút chân khỏi bàn chân Maurer đang run rẩy. Nhìn Kyle cười hiền hậu, Jeong Taeui bỗng nhớ đến lời Maurer hôm qua.

"Thậm chí tôi còn dọa chết rồi cứa cổ tay trong phòng tắm nhà này... Vậy mà họ vẫn không chịu đưa ẻm cho tôi."

Nghĩ lại vẫn thấy Maurer thật điên rồ. Nhưng điều khiến Jeong Taeui bất ngờ nhất lại chính là Kyle.

Tất nhiên cậu vẫn luôn mơ hồ cảm nhận rằng người này có một mặt lạnh lùng và sắc bén như lưỡi dao. Ở cái tuổi chưa tới 40 mà đã lãnh đạo một công ty quy mô như vậy, nếu chỉ dịu dàng và tử tế như vẻ ngoài bây giờ thì chắc chắn là không thể. Huống hồ gì việc bị lung lay bởi những lời đe dọa trẻ con mà cái tên Maurer kia bày ra thì thật là nực cười. Tuy nhiên có lẽ vì từ trước đến nay anh ta chưa bao giờ thể hiện khuôn mặt đó trước mặt Jeong Taeui, nên khiến cậu cảm thấy khá bất ngờ.

Mà nghĩ lại thì dù sao đi nữa, đã là bạn thân với chú hơn 20 năm thì mọi chuyện cũng chẳng cần nói nhiều làm gì. Jeong Taeui vừa nghĩ đến khả năng chú mình sẽ nổi giận khi nghe điều này, vừa xé một mẩu bánh mì bỏ vào miệng.

"Nhắc mới nhớ, Maurer."

Maurer đang ôm hũ bơ và bôi bánh bên cạnh Jeong Taeui đang nhai bánh không phết gì, ngẩng đầu lên khi nghe tiếng Kyle gọi. Đêm qua, sau một hồi trằn trọc nghĩ "Làm sao để chiếm được trái tim người ấy? Làm sao để tình yêu của chúng ta thành hiện thực?" mà thao thức đến trắng đêm, trông mặt mày Maurer hốc hác hẳn ra. Vậy mà khi Kyle gọi, dù biết rõ là không thể, gã vẫn quay lại với ánh mắt đầy mong chờ.

Đúng là đồ biến thái, nhưng nhìn ánh mắt như cún con kia lại thấy có chút tội nghiệp...

Jeong Taeui vừa nghĩ vừa tiếp tục nhai bánh. Cậu liếc mắt nhìn Maurer một cái. Jeong Taeui vốn không thích phết bơ lên bánh, nhưng Maurer lại tự ý ôm chặt hũ bơ như thể sợ ai đó cướp mất. Không phải kiểu lo sẽ bị giật mất mà như muốn nói "Cậu đừng có mà đụng vào." Thôi, ăn hết một mình đi. Ăn xong thì cứ để mỡ bám đầy mông ấy. Jeong Taeui khẽ nhăn mũi, xé thêm một mẩu bánh nữa rồi nhai ngon lành một cách đầy trêu ngươi. Nhưng ngay lúc đó, cậu bất chợt bị mắc nghẹn.

"Cậu từng làm ở chi nhánh UNHRDO châu Á, có biết ai tên là Jeong Taeui không?"

Cậu cố nén để không phát ra tiếng ho sặc sụa. Đột ngột miếng bánh mắc cứng trong họng, khiến cậu nghẹt thở. Jeong Taeui cố giữ vẻ mặt bình thản hết sức, lén cầm lấy ly nước bên cạnh và uống một hơi để đẩy miếng bánh trôi xuống cổ.

Khi cảm nhận được miếng bánh từ từ trôi xuống thực quản, Jeong Taeui giả vờ tò mò như thể hứng thú với chủ đề mới. Thực ra cậu cũng rất tò mò. Tại sao đột nhiên Kyle lại nhắc đến tên mình? Maurer thì đang bôi dở bơ lên bánh cũng ngẩn người ra, chớp mắt nhìn sang Jeong Taeui. Tên ngốc này, lúc này mà nhìn thẳng vào mặt tôi làm gì chứ! Jeong Taeui hét thầm trong lòng, trừng mắt nhìn Maurer đầy cảnh cáo. "Hả? Gì cơ?" Maurer nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc. Rồi gã thản nhiên chìa hũ bơ về phía Jeong Taeui.

"Không... Chỉ là thấy cậu nhìn thèm thuồng từ nãy giờ. À, ai cơ? Jeong Taeui à? Có biết. Không cùng đội nên chỉ biết mặt và tên thôi."

Maurer nói tỉnh bơ, đưa cho Jeong Taeui hộp bơ đã gần hết rồi quay lại với Kyle. Jeong Taeui giả vờ phết chút bơ lên bánh, cố làm dịu nhịp tim đang đập loạn của mình. May mắn là Maurer không làm gì lộ liễu phá hỏng mong muốn của cậu. Gã chỉ gật đầu nhẹ và trả lời Kyle một cách tự nhiên.

"Nói về cậu thanh niên đó, chẳng hay có điểm gì đặc biệt hay khác thường không?"

"Ừm... Tôi không rành về tin đồn lắm. Nhưng không nghe thấy điều gì bất thường thì có vẻ mọi chuyện đều ổn cả. Nếu phải nói có gì khác biệt so với các thành viên khác thì chắc chỉ là cậu ta là cháu của huấn luyện viên Jeong Changin? À, đúng rồi. Em trai của nhà nghiên cứu Jeong Jaeui nữa. Nhưng cậu ta rất bình thường. Thậm chí tôi còn nghi ngờ không biết có phải em trai của thiên tài nổi tiếng ấy không nữa, vì cậu ta có vẻ ngốc nghếch, tính tình khó chịu, chẳng biết quý trọng súng..."

Giọng điệu bắt đầu pha chút ác cảm khi lời kể tuôn ra không ngớt. Jeong Taeui cắn miếng bánh với cảm giác như đang nhai phải con sâu. Nhưng tại sao Kyle lại đột nhiên hỏi về mình? Chính xác hơn là không phải về Kim Youngsoo đang ngồi ở đây, mà về Jeong Taeui từng ở UNHRDO.

Nếu là thông tin về Jeong Taeui từng ở UNHRDO thì có lẽ những gì Maurer biết được, Kyle cũng biết. Thậm chí Kyle còn rõ hơn cả Maurer: từ mối quan hệ gia đình, tuổi tác, đến trường học xuất thân. Vậy chắc điều Kyle muốn biết không phải mấy chuyện đó.

Tuy nhiên, có vẻ như Kyle không quá nghiêm trọng, chỉ là nghĩ ra thì tiện miệng hỏi thôi. Anh khẽ gật đầu rồi ngẫm nghĩ một chút trước khi hỏi tiếp.

"Nghe nói cậu thanh niên đó từng là trợ lý của Ilay. Không biết có xích mích gì với em trai tôi không?"

"Tôi không rõ lắm về chuyện cá nhân lắm, nhưng về công việc thì không có vấn đề gì. Ngược lại, mọi người đều nói cậu ta chịu đựng rất tốt dưới gã điên... À, xin lỗi, ý tôi là tính cách đặc biệt của Rick."

Maurer thản nhiên gọi Rick là gã điên trước mặt anh trai hắn, rồi còn xin lỗi một cách vô cùng tỉnh táo khiến Jeong Taeui không biết là cố tình hay vô ý. Maurer đúng là không phải dạng vừa. Rồi gã tiếp tục bữa ăn như không có gì xảy ra. Jeong Taeui cảm thấy có chút biết ơn. Ít ra Maurer vẫn giữ đúng lời hứa không tiết lộ gì về cậu cho dù lý do là những "bé cưng" của gã đang bị cậu nắm thóp trong tay đi chăng nữa. Jeong Taeui giả vờ hỏi một cách mơ hồ trong khi cắt miếng cá còn bốc khói trước mặt.

"Chắc có chuyện gì với cậu ấy sao?"

Kyle hơi nhíu mày rồi lắc đầu.

"Tôi không rõ lý do lắm, nhưng em trai tôi dạo gần đây cứ làm ầm lên bắt công ty phải tìm cho ra người nào đó. Không chỉ công ty mình đâu, hình như nó còn nhờ mấy tổ chức thông tin khác nữa. Có hỏi thì nó cũng không trả lời, chỉ bảo phải tìm cho bằng được. Vấn đề là người đó chẳng rõ tung tích ở đâu."

Kyle vừa nói vừa cười, thêm vào rằng vì thế mới hỏi thử xem Maurer từng ở cùng chi nhánh xem có biết gì không. Jeong Taeui cũng cười đáp lại, "Ra là vậy."

Ánh mắt khó diễn tả của Maurer bên cạnh chĩa thẳng vào Jeong Taeui. "Cậu rốt cuộc đã làm cái gì rồi biến mất vậy?" Ánh mắt đó như đang hỏi thế. Jeong Taeui tỏ vẻ không biết gì mà phớt lờ. Nhưng khi ánh mắt ấy không có dấu hiệu rời đi, cậu quay sang nhìn Maurer, khẽ cười và thì thầm:

"Ừm? Gì thế?"

Chỉ khi đó Maurer mới quay đi với vẻ miễn cưỡng.

"Cậu đã làm gì rồi chạy trốn à?"

Buộc lại, tấn công, tát, mắng chửi rồi chạy biến. Nếu có thể nói ra như vậy thì hay biết mấy, nhưng dẫu miệng có rách cậu cũng không thể thốt nên lời. Vì ngay khoảnh khắc cậu nói ra điều đó, chỉ e Ilay sẽ xuất hiện từ sau lưng mất.

"Vả lại... đi tấn công người khác rồi bỏ chạy đâu phải chuyện hay ho để khoe ra."

Jeong Taeui thở dài lẩm bẩm.

***

Không biết từ khi nào, căn nhà đã thấp thoáng hiện ra phía trước. Con đường nóng nực với cái chân cà nhắc khiến cậu có cảm giác nó sẽ không bao giờ kết thúc. Nhưng rồi mọi sự chịu đựng đều có điểm dừng. Jeong Taeui cà nhắc bước đi với cây nạng chống, tự động viên bản thân rằng vì hồi phục khá nhanh nên chỉ cần chịu đựng thêm một chút sẽ thoải mái lại thôi. Bệnh viện cũng bảo trước khi mùa hè này kết thúc thì cậu sẽ hồi phục hoàn toàn.

Vậy thì lúc đó, cậu có nên đi tìm anh trai không nhỉ? Mặc dù thời hạn đã vượt xa so với lời hứa với chú, nhưng giờ đây lý do không còn là vì lời hứa ấy nữa. Chính cậu muốn gặp lại anh trai mình. Cậu cũng có nghĩ đến chuyện biết đâu anh ấy đã quay về nhà trước, nhưng thay vì ngồi chờ, đi tìm vẫn tốt hơn.

Nghĩ đến việc sẽ ở nhà đọc sách và sống yên ổn cho đến khi mắt cá chân lành hẳn, Jeong Taeui tiếp tục lê bước về căn nhà đang dần hiện rõ hơn. Ngay lúc đó, cậu bất chợt nghiêng đầu. Một chiếc xe đang tiến lại từ phía khúc cua gần biệt thự của Kyle. Con đường này đủ rộng cho hai chiếc xe lướt qua nhau, nhưng không hẳn là lớn. Vì khu vực chỉ toàn biệt thự thưa thớt, xe cộ hiếm khi bị ùn tắc.

Trước đây có lần cậu nghe nói khi chủ nhà nào đó qua đời và tổ chức tang lễ, đường phố mới bị tắc nghẽn. Hiện tại là giữa ngày thường, chẳng có lấy một chiếc xe qua lại. Vậy mà từ xa, một chiếc xe đang chạy tới khiến Jeong Taeui thoáng cảm thấy kỳ lạ.

Chiếc xe trước đó đậu ở cuối đường. Cậu không nhìn kỹ, nhưng dường như không có ai lên xuống xe cả. Thế mà giờ đây, khi cậu tiến lại gần nhà, chiếc xe lại bắt đầu di chuyển. Một sự trùng hợp có thể bỏ qua?

Nhưng càng lúc xe càng tiến lại gần, sự nghi hoặc trong cậu càng lớn. Chiếc xe là một chiếc van màu bạc, đủ rộng cho năm, sáu người ngồi thoải mái và chứa thêm không ít hành lý phía sau. Kính xe đen sì không thể nhìn thấy bên trong. Giống xe chở người nổi tiếng ghê. Nhưng sao cứ thấy kỳ kỳ thế nhỉ?

Khi ánh mắt cậu chạm phải người đàn ông ngồi ghế lái, cậu ngay lập tức hiểu ra. Người đó đang nhìn cậu, người đàn ông ngồi ghế phụ cạnh anh ta cũng vậy. Không ai trong số họ nói gì.

"...!"

Ngay lúc đó Jeong Taeui nhận ra chiếc xe đang hướng thẳng về phía cậu. Không phải xe chỉ tình cờ đi ngang qua, mà rõ ràng là có mục tiêu. Không ổn rồi. Ý nghĩ đó lướt qua đầu cậu ngay lập tức. Ánh mắt của những gã đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất, lạnh lùng không chút cảm xúc. Không có vẻ gì là đến với ý tốt.

Cậu nghiến răng, rồi cắm đầu chạy. Chỉ vừa mới đặt bàn chân vốn được nạng chống xuống đất, một cơn đau buốt như muốn bẻ gãy mắt cá lan khắp cơ thể cậu khiến tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng. Nhưng không có thời gian để lưỡng lự.

Jeong Taeui đã đúng.

Chiếc xe đang di chuyển bên kia đường liền lao thẳng về phía cậu, băng qua làn đường trung tâm và tiến lên vỉa hè nơi cậu đang chạy. Xe dừng ngay trước cậu một chút, và người đàn ông ngồi ghế phụ mở cửa bước xuống.

"Các người là ai?"

Jeong Taeui dùng nạng đập thẳng vào đầu gã đang vươn tay chụp lấy cậu.

Bốp!

Gã đàn ông ôm đầu, loạng choạng lùi lại. Nhân cơ hội đó, Jeong Taeui tiếp tục chạy. Không biết bọn này là ai nhưng chưa từng có chuyện như thế này xảy ra trước đây. Hồi bé vì anh trai, cậu từng rơi vào nguy hiểm bị bắt cóc vài lần, nhưng từ khi trưởng thành thì chưa hề gặp phải chuyện gì tương tự. Những gã này rõ ràng nhắm vào cậu. Mục đích là gì? Muốn giết cậu hay bắt cóc đây? Nhưng nhìn cách họ hành động thì mười phần hết chín là vụ bắt cóc. Nếu là bắt cóc, thì tại sao?

Ilay sao!?

Bất chợt ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, nhưng ngay lập tức cậu lắc đầu phủ nhận. Ilay không phải kiểu người sẽ làm những chuyện thế này. Nếu đây là kế hoạch của Ilay, chính hắn đã bước xuống từ chiếc xe đó rồi. Vậy thì tại sao? Ai? Vì lý do gì?

"Khoan đã, có khi các người nhìn nhầm người rồi! Tôi chỉ là người bình thường thôi! Không có tiền đâu! Nhà tôi nghèo mà!"

Chết tiệt, hay là họ nhìn thấy mình bước ra từ nhà Kyle nên tưởng mình là người nhà của gia đình đó? Định moi tiền từ một gia đình giàu có chăng? Nhưng nếu muốn làm chuyện phạm pháp thì ít nhất người ta cũng phải điều tra kỹ đã chứ. Xác suất một người châu Âu và một người châu Á là người trong cùng một gia đình có bao nhiêu chứ? Khả năng này loại bỏ.

Vậy thì khả năng còn lại là... anh trai sao?

Đó là suy nghĩ có khả năng nhất trong đầu lúc này. Dù giờ Jeong Taeui không biết anh trai đang ở đâu hay làm gì, nhưng anh luôn là cái bóng bám theo cuộc đời Jeong Taeui. Khi còn nhỏ, cậu đã suýt bị bắt cóc nhiều lần vì anh trai. Cứ tưởng khi lớn lên mọi chuyện sẽ khác, nhưng ai mà biết được. Bọn chúng có thể bắt người nhà rồi dùng đó để uy hiếp anh thì sao.

Nhưng Jeong Taeui không có thời gian để nghĩ lâu. Sau lưng người đàn ông bị đập bằng nạng và loạng choạng kia, ba người khác từ trong xe lao ra. Jeong Taeui liếc nhìn biệt thự của Kyle. Dù nó ở khá gần nhưng với cái chân thế này cậu không thể chạy thoát bọn họ, kêu cứu cũng vô ích. Nhưng không thể để mấy tên lạ mặt lao đến mà ngoan ngoãn chịu trói được.

"Cái gì đây! Các người nhầm người rồi! Tôi không phải người các người tìm đâu! Các người biết tôi là ai sao?!"

Cậu dùng nạng đập thêm một người nữa khiến hắn ngã lăn. Nhưng tên vừa loạng choạng đã xông vào, hai kẻ khác cũng vòng ra sau Jeong Taeui. Một tên thẳng chân đá mạnh vào cổ chân đang bó bột của cậu kiến tiếng hét đau đớn bật ra. May mà có lớp thạch cao bên ngoài bảo vệ, nếu không thì chắc cậu đã ngất đi vì đau rồi.

Cậu cắn chặt tay của kẻ túm lấy cánh tay mình từ phía sau. Tiếng hét đau đớn vang lên khi Jeong Taeui cắn mạnh đến mức tưởng như xé cả da thịt. Cùng lúc đó, một tên khác giáng mạnh một cú vào đầu cậu. Miệng cậu buộc phải nhả tay của kẻ kia ra, cả miệng và tay cậu đều nhuốm máu.

"Gì... các người... nhầm rồi mà..."

Jeong Taeui thở gấp, cố lắp bắp nói giữa những tiếng rên rỉ đau đớn. Lúc đó, gã bị đập bằng nạng lúc đầu tiến đến.

"Đúng, bọn tao không biết. Nhưng cũng không quan trọng. Tao không cần biết mày là ai."

Gã tiến đến với khuôn mặt méo mó, giọng nói khàn khàn. Có vẻ như trong lúc bị đánh, miệng gã đã rách, máu và nước bọt hòa lẫn khi hắn nhổ xuống đất, rồi tung một cú đấm thẳng vào cằm Jeong Taeui từ dưới lên khiến cậu choáng váng, có lẽ đã bị chấn động não nhẹ.

"Dù không biết mày là ai, nhưng mày là khách của Kyle Riegrow. Ở trong nhà hắn hơn mười ngày rồi. Kyle Riegrow luôn quý trọng những người đến nhà hắn mà."

Dù không phải nhân vật quan trọng cũng không sao, vì tao đâu chỉ cần mỗi mày. Gã thì thầm. Nhưng những lời cuối cùng rất mơ hồ, Jeong Taeui chỉ lờ mờ nghe được.

Một chiếc khăn ướt đột ngột phủ lên mũi cậu. Mùi thuốc tỏa ra nồng nặc khiến Jeong Taeui nhăn mặt. Chết tiệt, chiêu này chính cậu từng dùng không lâu trước đây. Nhưng khác với con quái vật đó, cậu không thể giữ tỉnh táo lâu. Đó là suy nghĩ cuối cùng của Jeong Taeui trước khi bị bóng tối nuốt chửng ý thức.

Đầu đau nhức. Khi tỉnh lại, cảm giác đầu tiên mà Jeong Taeui nhận biết được là cơn đau như có nhịp đập trong đầu. Cậu mở mắt, nhưng trước khi có thể nhận thức được mọi thứ xung quanh, cậu đã co người lại vì buồn nôn. Cơn buồn nôn cuộn lên khiến cậu nôn khan ba, bốn lần liên tiếp. Không có gì được nôn ra, chỉ có vị chua từ dịch dạ dày trào lên đến tận cổ họng. Sau đó cơn buồn nôn cũng dịu xuống.

"Chết tiệt... Luther, thuốc..."

Jeong Taeui ôm đầu lẩm bẩm. Trong cơn đầu óc mơ hồ, cậu nghĩ: "À, muốn tìm Luther thì phải đến phòng y tế chứ gì." Bụng cũng cồn cào buồn nôn. Nếu nói muốn uống cả thuốc đau đầu lẫn thuốc dạ dày thì chắc Luther sẽ nổi giận cho xem.

"Có cần uống chút nước không?"

Một giọng nói xa lạ vang lên. Cùng lúc đó, một cảm giác mềm mại chạm vào môi cậu, nước từ bên trong chảy ra. Jeong Taeui chậm rãi hé mắt, để dòng nước mát nhẹ nhàng thấm ướt miệng.

Trước mắt cậu quay cuồng. Trần nhà tròn trịa lúc gần lúc xa.

Jeong Taeui nhắm mắt rồi lại mở ra sau một lúc. Trần nhà vẫn quay nhưng có vẻ đỡ hơn một chút. Cậu thử nhắm mở mắt thêm lần nữa, tình trạng cải thiện rõ rệt hơn. Dù vẫn còn chóng mặt, Jeong Taeui cũng dần lấy lại tinh thần và ôm đầu. Đầu đau như búa bổ... mùi thuốc vẫn phảng phất trong cổ họng.

"Tỉnh táo lại chưa?"

Một giọng nói khác vang lên. Jeong Taeui lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo và ngồi dậy. Giữa cơn đau nhức đầu và tầm nhìn mờ ảo, cậu nhận ra bốn khuôn mặt xa lạ.

Không chỉ người lạ mà cả khung cảnh cũng khác thường. Cậu chớp mắt liên tục, nghiêng đầu vì không thể hiểu nổi tình huống hiện tại. Đây là một căn phòng không có bất kỳ đồ vật nào bên trong. Có một khung cửa sổ nhưng đã bị đóng đinh chặn kín, không thể nhìn ra ngoài. Các bức tường, sàn và trần nhà đều làm bằng gỗ, căn phòng rộng khoảng năm đến sáu pyeong (*khoảng 17-20m²). Nhưng ngoài con người, không có thứ gì khác cả.

Trong phòng tính cả cậu nữa thì có năm người. Họ đều là những gương mặt Jeong Taeui chưa từng gặp qua. Tuổi tác, chủng tộc, thậm chí có vẻ cả quốc tịch cũng khác nhau. Mỗi người chiếm lấy một góc, dựa người mà quan sát người vừa mới tỉnh dậy.

"Đây là đâu..."

Jeong Taeui nghiêng đầu hỏi. Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ký ức trước và sau đó như bị xóa sạch, chỉ còn lại một thế giới mới toanh trước mắt.

Khoan đã, mọi chuyện diễn ra thế nào nhỉ? À... Luther. Đứng dậy rồi tìm Luther. Nhắc đến Luther thì là UNHRDO. Đã rời khỏi đó. Từ đó, cậu đến Đông Nam Á, vượt qua Trung Á bằng đường bộ, rồi từ Tashkent đến châu Âu. Sau đó...

Jeong Taeui nhăn mặt, xoa trán cố nhớ lại. Gặp Kyle. Ở nhờ nhà Kyle. Đụng phải tên Maurer khó ưa. Sau đó định rời đi... Sao lại không rời đi nhỉ? À, bị thương ở chân. Đi viện rồi quay về. Nhớ đến đó, Jeong Taeui mới nhận ra.

"À," cậu lẩm bẩm gật đầu. Lúc quay về sau khi bó bột lại, cậu gặp mấy kẻ đáng ngờ trên đường... đúng rồi, sau khi bị cho ngửi thuốc thì mất ý thức. Và giờ thì...

Jeong Taeui chặc lưỡi, gõ gõ đầu mình. Chết tiệt. Mấy thằng đó cho mình hít cái quái gì thế không biết. Lẽ ra phải làm mình bất tỉnh hẳn đi, đằng này chắc do pha sai liều lượng hoặc hít sai thời điểm nên giờ đau đầu muốn chết. Hơn nữa, đầu óc cứ mờ mịt, nghĩ chẳng thông gì cả, cứ như bị biến thành thằng ngốc vậy. Có lẽ chỉ là tác dụng phụ chưa hết, nhưng Jeong Taeui ghét cảm giác này — cảm giác như cơ thể không còn là của chính mình.

Bản thân vốn đã kém thông minh so với tiêu chuẩn gia đình, giờ còn tệ hơn thì biết phải làm sao, cậu lầm bầm. Bỗng nhiên cậu đảo mắt nhìn quanh những người khác.

Ôi trời, thật xấu hổ. Mấy người này đều không mặc gì cả. Jeong Taeui nghĩ vậy nhưng mặt vẫn tỉnh bơ. Cậu nhìn xuống bản thân rồi lại nghĩ thầm: Ôi trời, xấu hổ ghê, không mặc gì cả. Nhưng vẻ mặt vẫn không chút xấu hổ.

Cậu có thể đoán ra phần nào. Có lẽ để đề phòng mọi trường hợp nguy hiểm, họ đã tịch thu hết đồ đạc lẫn quần áo của nhóm người.

Jeong Taeui nhìn cánh cửa có vẻ bị khóa, tưởng tượng ra mấy tên đang canh giữ bên ngoài. Có lẽ trong số đó có gã vừa bị cậu đấm khi nãy.

"Dù là bọn nào đi nữa thì cũng chẳng biết thưởng thức cái đẹp gì cả. Nhốt năm thằng đàn ông chỉ mặc độc quần lót vào chung một phòng..."

Jeong Taeui bất mãn bĩu môi lẩm bẩm. Người đàn ông bên cạnh nghe thấy thế thì bật cười. Khi quay lại nhìn, cậu thấy hắn ta đang đóng nắp một túi da đựng nước. Có vẻ tên này chính là người đã cho cậu uống nước lúc nãy.

Dù không biết mày là ai, nhưng mày là khách của Kyle Riegrow. Ở trong nhà hắn hơn mười ngày rồi. Kyle Riegrow luôn quý trọng những người đến nhà hắn mà. Cho dù mày không phải là người quan trọng gì thì cũng không sao. Dù sao mày cũng không phải người duy nhất.

Jeong Taeui vẫn còn choáng váng nên dựa đầu vào tường, nhìn chằm chằm lên trần nhà và suy nghĩ về lời nói của người đàn ông kia. Không cần nghĩ nhiều cũng hiểu ra ngay nguyên nhân cho tình cảnh này. Việc cậu bị đưa tới đây không liên quan gì đến bản thân cậu. Cậu chỉ là một con mồi trong số nhiều người khác... Nếu đã là người không quan trọng, lại không phải chỉ mình cậu, thì có lẽ họ cũng có thể bỏ qua cho cậu rồi.

Giữa năm người, Jeong Taeui thoáng nghĩ một cách ích kỷ và chép miệng. Nhưng dù có đặt tay lên lương tâm suy xét lại, cậu vẫn thấy suy nghĩ đó khá hợp lý. Kyle thích tất cả mọi người. Dù có sự khác biệt nhỏ trong cách đối xử, nhưng không có dấu hiệu đặc biệt nào cho thấy Kyle quý trọng vị khách nào hơn cả. Vì vậy, lý do cậu bị kéo vào đây không phải vì là khách của Kyle. Nếu không phải cậu thì người khác cũng được thôi.

Những người khác cậu chưa từng gặp qua. Có lẽ họ ở nhà Kyle vào lúc cậu không có mặt, hoặc quen Kyle theo một mối quan hệ nào đó khác. Họ chắc hẳn là những người quan trọng hơn đối với Kyle.

— Ôi trời... Cứ tưởng được ở nhà Kyle ăn không ngồi rồi thì đời sẽ dễ chịu hơn một chút, ai ngờ lại rơi vào cảnh này...

Từ khi rời khỏi UNHRDO, mọi chuyện đối với Jeong Taeui không tệ lắm. Cậu từng nghĩ rằng những bất hòa xảy ra ở đó là do phong thủy không hợp hoặc mối quan hệ nhân sự nội bộ dẫn đến xui xẻo. Khi mọi thứ êm đềm trở lại, cậu cứ tưởng đã thoát khỏi vận đen. Nhưng có vẻ không phải.

"Chúng ta... bị bắt cóc à?"

Jeong Taeui thì thầm hỏi người đàn ông bên cạnh. Dù là nói nhỏ nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, mọi người đều nghe thấy. Một lần nữa, ánh mắt mọi người đều hướng về phía cậu.

Người đàn ông chau mày như đang suy nghĩ rồi nhún vai.

"Có lẽ vậy."

"Ừm... Tôi đang đi bộ thì bị người từ trên xe nhảy xuống bắt đi. Còn anh?"

"Tôi cũng tương tự. Sáng nay đang chạy bộ thì bị lôi đi."

Nhìn người đàn ông kể lại chuyện bị bắt cóc mà mặt không chút biểu cảm, Jeong Taeui thầm nghĩ: "Người này cũng không phải dạng vừa." Những người khác cũng tương tự. Không ai có vẻ sợ hãi hay hoảng loạn trước tình cảnh này. Dù có chút bất an thoáng qua nhưng chẳng ai tỏ ra yếu đuối hay co rúm lại.

Jeong Taeui nhìn họ một lúc rồi khẽ "hừm" một tiếng và quay lại nhìn trần nhà.

Rõ ràng cậu chỉ là một vị khách nhỏ bé ở nhà Kyle, nhưng những người này thì khác. Họ hoặc đã quá quen với tình huống này, hoặc tự tin rằng sẽ không gặp chuyện gì nguy hiểm. Đó là thái độ của những người có địa vị cao trong xã hội.

Có lẽ họ là những khách hàng quan trọng hoặc bạn bè thân thiết trong giới kinh doanh của Kyle. Jeong Taeui vừa gãi đầu vừa nghĩ thầm: "Mình phải bám víu lấy họ mà tìm cách sống sót thôi." Nhưng ngay sau đó, cậu đột nhiên nhìn xuống chân mình. Nhận thức về cơn đau thường xuất hiện ngay khi người ta ý thức được vấn đề. Khi thấy cái chân bó bột, Jeong Taeui mới cảm thấy mắt cá đau nhức trở lại.

Đúng vậy, lúc nãy mình đã chạy với trọng lượng dồn hết vào cổ chân. Dù sao thì chuyện cũng thành ra thế này, đáng lẽ không nên làm khổ cổ chân một cách vô ích mà ngoan ngoãn chịu bị bắt thôi. Xem ra áp lực đã khá lớn rồi. Nếu còn sống trở về, việc đầu tiên phải làm là đến bệnh viện.

"Chết tiệt. Chỉ vì một vết nứt nhỏ ở xương cổ chân mà cứ phải đến bệnh viện thường xuyên thế này..."

Jeong Taeui cằn nhằn khi mân mê phần bó bột — dù cổ chân không hề có cảm giác gì — rồi lẩm bẩm. Người đàn ông ngồi bên cạnh nhìn thấy vậy, chậc lưỡi với vẻ thương cảm và hỏi:

"Chắc cơ thể anh vốn cũng không khỏe lắm, giờ lại phải chịu khổ nữa."

"Ừ, cũng không phải chỉ mình tôi đâu. Mọi người đều bị kéo đến đây bởi những kẻ không rõ danh tính mà..."

Jeong Taeui đáp lại, cố tỏ vẻ đồng tình. Nghe vậy, người đàn ông mỉm cười mơ hồ, đáp:

"Đúng là vậy nhỉ."

Nụ cười ấy khiến Jeong Taeui hơi nghiêng đầu suy nghĩ. Đó không phải là một câu trả lời rõ ràng. Sau một lúc cân nhắc, Jeong Taeui hỏi thẳng:

"Anh biết bọn chúng là ai không?"

Người đàn ông nhăn mặt với vẻ khó xử, trầm tư trong chốc lát rồi đáp:

"Có lẽ là những người muốn đạt được điều gì đó từ công ty của Kyle?"

Nói xong, hắn ta nhún vai và im lặng. Có vẻ hắn không muốn nói nhiều về một việc chưa rõ ràng. Những người khác cũng góp lời đôi ba câu, tỏ vẻ đồng tình. Jeong Taeui lại gãi đầu. Nghĩ lại thì trước đây Kyle từng nói:

Công ty quân sự nghe thì có vẻ cao siêu, nhưng nói thẳng ra thì cũng chỉ là một nhà buôn vũ khí thôi. Vậy nên tất nhiên sẽ bị nhắm đến rất nhiều. Các tổ chức nhân quyền hay tôn giáo thì khỏi nói, thỉnh thoảng còn bị cả quân nổi dậy hoặc tổ chức khủng bố vũ trang đe dọa. Nhưng mà những tên này không phải muốn tôi ngừng buôn vũ khí đâu, mà là ép bán cho bọn chúng.

"..."

Jeong Taeui gật gù chậm rãi. Dù chưa thể khẳng định chắc chắn, ít nhất cũng có một suy đoán hợp lý.

Giờ thì vấn đề là từ đây sẽ phải làm gì... Kyle sẽ phản ứng ra sao? Có lẽ chuyện này đã xảy ra không chỉ một hai lần, nên anh ta chắc cũng có cách đối phó.

Jeong Taeui thở dài vô ích. Phải tìm ra anh trai mình trước đã. Không biết làm cách nào, nhưng dù sao cũng phải tìm ra anh ấy, để dù có đi đâu cũng đi cùng nhau. Nhìn vào những gì đã xảy ra trong quá khứ, nếu ở bên nhau cậu đã không rơi vào tình huống này. Và dù có rơi vào đi nữa, cũng chỉ cần chờ đợi tường nhà tự dưng đổ sập vì xây dựng cẩu thả, hoặc cảnh sát bất ngờ nhận được lời nhắn từ thần linh mà ập vào đây thôi.

... Đúng là suy nghĩ vô ích thật.

Jeong Taeui nhắm mắt lại. Cơn đau đầu đã đỡ hơn, có lẽ chỉ cần ngủ một giấc nữa là mọi chóng mặt và đau nhức sẽ tan biến. Sau đó... thì mặc kệ đời vậy.

***

Kyle nhận được tin tức sau bữa tối.

Khi trở về nhà từ công ty tâm trạng anh khá tốt. Cuối cùng vấn đề đã kéo dài suốt một thời gian dài dường như đang có manh mối. Người đã mất tích trong nhiều tháng có lẽ sắp bị lần ra dấu vết.

Gable được cử đến Doha sau một thời gian dài lượn lờ quanh khu vực đó đã liên lạc lại, nói rằng có thêm một số manh mối cần điều tra và muốn di chuyển sang Ả Rập Xê Út. Điều đó khiến Kyle cảm thấy có chút hy vọng. Gable không phải kiểu người dễ dàng hành động. Khi nói chuyện, anh ta cực kỳ thận trọng, đôi khi đến mức gây bức bối. Nhưng nếu ngay cả Gable cũng nói rằng "có thể điều tra thêm," thì điều đó gần như đồng nghĩa với việc "đã tìm thấy dấu vết" theo cách mà những người cung cấp tin tức thường nói.

Tìm ra người đã biến mất không chỉ là nhờ vả của một người bạn thân, mà trên hết, chính Kyle cũng khao khát tìm ra người này. Đó là một mong muốn mang tính thực dụng, bản thiết kế mà người đó để lại vẫn chưa được hoàn thiện. Dù đội ngũ nghiên cứu nội bộ của công ty, gồm những học giả hàng đầu thế giới được chiêu mộ với đãi ngộ tốt nhất, đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu, nhưng vẫn không thể hoàn thiện bản thiết kế đó.

Chính xác mà nói, họ có thể hoàn thành nó, nhưng có tới ba, bốn khả năng khác nhau. Mỗi khả năng đều có tiềm năng trở thành một sản phẩm đột phá, nhưng điều đó lại càng làm mọi thứ rắc rối hơn. Không ai có thể biết chính xác ý đồ ban đầu của nhà phát minh là gì, và cũng có thể nó đáng lẽ phải được hoàn thiện theo một cách hoàn toàn khác.

Họ có thể phát triển và thương mại hóa nó ngay cả trong trạng thái hiện tại, nhưng trong ngành này, chỉ cần bỏ sót một điểm đáng ngờ, hậu quả có thể rất nghiêm trọng.

Số tiền đầu tư vào nghiên cứu để phân tích bản thiết kế đó là một con số khổng lồ. Nhưng quan trọng hơn cả tiền bạc, không ai có thể chắc chắn về độ hoàn thiện của nó. Cuối cùng họ đi đến kết luận rằng cần phải tìm ra người phát minh.

Nhưng người đó đã bỏ lại một bản thiết kế dang dở rồi biến mất. Trưởng phòng nghiên cứu của công ty đã phải thức trắng nhiều tháng, cắm mặt vào bản thiết kế và hàng loạt sơ đồ phức tạp, cuối cùng phát cáu đến mức bùng nổ cách đây không lâu.

"Thiên tài hay gì đi nữa thì cái tên khốn nạn đó chắc chắn đã cố tình chơi chúng ta một vố."

Kyle cũng muốn đồng tình.

Một cuộc điện thoại đã phá vỡ bầu không khí bình yên của họ.

Trong lúc đang bàn chuyện liên quan đến quân sự cùng Maurer và Jenkins, Rita đến thông báo có điện thoại. Kyle nhấc máy, và ngay lập tức tâm trạng vui vẻ của anh vụt tắt. Ngay từ khi nghe giọng nói xa lạ trong điện thoại, anh đã cảm thấy có điều không ổn. Những cuộc gọi như thế này hiếm khi kết thúc theo hướng tốt đẹp. Và linh cảm của anh đã chính xác. Anh từng trải qua chuyện này vài lần trước đây. Những năm gần đây không gặp phải chuyện tương tự khiến anh có chút chủ quan.

"...—."

Kyle tắt máy và trở lại phòng khách với vẻ mặt trầm xuống. Hai người bạn đang đợi anh nhìn thấy biểu cảm đó liền thu lại nụ cười.

"Có tin xấu sao?"

Maurer lặng lẽ quan sát sắc mặt của Kyle rồi lên tiếng hỏi. Jenkins cũng đang chờ câu trả lời của anh.

Kyle khẽ rên một tiếng như đang suy nghĩ rồi mở miệng nói.

"Là một nhóm vũ trang ở Bolivia. Tôi chưa từng nghe đến cái tên này, nên có lẽ quy mô của chúng khá nhỏ. Nhưng chúng nói rằng đang giữ bạn bè của tôi."

Hai người kia im lặng, nhíu mày chờ Kyle nói tiếp. Họ nhanh chóng nhận ra tình hình. Đây là một trong những trường hợp hiếm hoi, một yêu cầu trao đổi vũ khí.

Thực tế nếu không quan trọng loại vũ khí nào, thì việc tìm nguồn cung cấp không hề khó. Có vô số kẻ trung gian đang hỗ trợ buôn bán vũ khí bất hợp pháp, và không ít công ty sản xuất vũ khí cũng có dính líu một cách gián tiếp. Vì vậy dù là một nhóm nhỏ bé và không có nguồn tiếp cận vũ khí, thì chỉ cần chịu khó tìm kiếm, vẫn sẽ có cách để xoay sở.

Nhưng vấn đề là khi chúng yêu cầu một loại vũ khí cụ thể.

Những loại vũ khí phổ biến, tràn lan trên thị trường có thể dễ dàng tìm thấy ở bất cứ đâu chỉ với một chút nỗ lực. Nhưng nếu chúng muốn một loại vũ khí chỉ được cung cấp qua một số kênh nhất định, thì câu chuyện sẽ khác. Và với những loại vũ khí đó, bên bán cũng phải thận trọng hơn. Kênh phân phối càng hạn chế thì càng dễ truy ra nguồn gốc của vũ khí. Nếu có sự cố xảy ra, hậu quả sẽ rất phiền phức. Vì lý do đó, những người cung cấp cũng không thể tùy tiện bán loại vũ khí đó cho bất kỳ ai. Đặc biệt là khi không phải giao dịch qua kênh hợp pháp, thì càng không thể. Nếu không có một trung gian đáng tin cậy, gần như chắc chắn sẽ không có bất kỳ thỏa thuận nào với những người chưa từng giao dịch trước đó. Đây không phải là vấn đề tiền bạc, mà là vấn đề lòng tin.

Tình huống mà Kyle vừa nhận được chính là kiểu vấn đề như vậy.

Một nhóm muốn có loại vũ khí được kiểm soát nghiêm ngặt, nhưng lại không có tiền lệ giao dịch trước đó, thì buộc phải tìm một kẻ trung gian có thể đứng ra dàn xếp. Nếu không tìm được người như vậy, thì họ chỉ có thể từ bỏ món hàng.

Nhưng đôi khi, có những kẻ ngu ngốc lại chọn cách khác.

Tống tiền là phương pháp dại dột nhất mà chúng có thể sử dụng.

"Vậy, chúng nói đang giữ ai làm con tin?"

Jenkins cau mày hỏi. Kyle lần lượt đọc tên những người đã được nhắc đến trong cuộc gọi.

"...Hines, Ludwig, và Kim."

Khi cái tên cuối cùng được thốt ra, Jenkins hơi nhướng mày. Là một người bạn đã quen biết Kyle từ lâu, anh ta nhận ra những cái tên kia nhưng lại tỏ vẻ không quen thuộc với cái tên cuối cùng. Kyle liền giải thích thêm: "À, đó là một chàng trai tôi mới gặp gần đây, cậu ấy đang ở nhà tôi."

Maurer ở bên cạnh chỉ đảo mắt, trông có vẻ đang suy nghĩ gì đó.

"Ít nhất thì cũng may là chúng không dám động đến những người đó một cách tùy tiện."

Jenkins nói bằng giọng nửa như an tâm, nửa như không hài lòng. Kyle cũng gật đầu, vẻ mặt đầy bối rối.

Những người bị bắt đều là bạn thân của anh. Nhưng đồng thời, trước khi là bạn bè, họ cũng là những đối tác trong công việc. Dù mỗi người hoạt động ở một lĩnh vực khác nhau, nhưng họ đều là những nhân vật hàng đầu trong lĩnh vực của mình. Nếu giết họ, ngay cả bọn bắt cóc cũng sẽ gặp rắc rối lớn. Nhưng chính vì thế Kyle cũng gặp khó khăn không kém.

"Chuyện này đã từng xảy ra trước đây."

Jenkins mím môi lẩm bẩm.

"Ừm, cũng đã xảy ra một hai lần."

Kyle gật đầu đáp lại. Maurer ở bên cạnh từ nãy giờ chỉ im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, khẽ gật đầu với vẻ nặng nề.

Trước khi gia nhập UNHRDO, gã từng làm việc trong phòng nghiên cứu của công ty Kyle nên cũng nắm được phần nào về cách hoạt động của tổ chức này.

"Lần trước, chúng ta đã có cách để giải quyết."

"Đúng vậy, đã có cách giải quyết... Lần đó."

Maurer lẩm bẩm với giọng trầm thấp, và Jenkins cũng gật đầu đồng tình. Kyle thở dài một hơi thật dài, gương mặt tối sầm.

"Giờ... liệu có còn dùng cách đó được không?"

Maurer dò xét nét mặt của Kyle rồi hỏi. Jenkins cũng đang đợi câu trả lời của anh.

Kyle trầm ngâm suy nghĩ. Có nên coi đó là phương pháp không thể sử dụng được nữa không? Ít nhất thì cách làm giống như trước đây là không khả thi. Nếu có nhiều thời gian, có lẽ anh có thể tìm ra cách khác, nhưng khi con tin đang bị bắt giữ, đâu có đủ thời gian để suy nghĩ lâu như vậy.

"Không còn cách nào khác. Trước tiên cứ thử liên lạc đã. Dạo này tâm trạng của thằng nhóc đó không tốt cho lắm."

Kyle thở dài rồi cầm điện thoại lên. Maurer im lặng nhấp một ngụm cà phê.

Kyle gọi điện với tâm trạng miễn cưỡng. Vài năm trước, những tình huống như thế này khá dễ giải quyết. Lúc đó có một đội đặc nhiệm tư nhân vận hành độc lập với T&R Inc. Họ thậm chí còn đăng ký pháp nhân riêng và hoạt động như một công ty độc lập. Ngay cả khi T&R đưa ra yêu cầu cũng phải trả phí theo quy định. Tuy nhiên việc một đội đặc nhiệm tư nhân nhận tiền để hành động lại có liên quan quá mật thiết đến một công ty buôn bán vật tư quân sự đã gây ra nhiều tranh cãi — không thể phủ nhận có sự tác động từ các công ty đối thủ — và cuối cùng bị giải thể chỉ sau hơn hai năm thành lập.

Người em trai có tính cách đặc biệt của Kyle từng hoạt động năng nổ trong đội đó như cá gặp nước, sau này đã gia nhập UNHRDO.

Dù đội đặc nhiệm đã giải tán và các thành viên tản mát khắp nơi, em trai Kyle vẫn giữ liên lạc với họ. Những người có cá tính mạnh mẽ, khó triệu tập ấy chỉ có hắn mới có thể tập hợp được.

"Dù không thích, nhưng cũng chẳng còn cách nào."

Kyle bấm số và tín hiệu điện thoại vang lên, nhưng anh vẫn lẩm bẩm không hài lòng rồi thở dài.

Gần đây, em trai anh cực kỳ khó chịu, bởi hắn đang tìm một người nhưng mãi không thấy. Hắn thậm chí đã thúc ép Kyle tìm giúp nhưng người đó không dễ tìm chút nào. Người mà em trai anh đang tìm lại chính là em trai của nhà phát triển mà Kyle cũng từng lục tung mọi nơi để tìm kiếm. Nghĩ đến đây Kyle bất giác thở dài.

Cả hai anh em nhà đó đúng là khiến người khác phải đau đầu.

'... Sao lại gọi?'

Tiếng chuông điện thoại kéo dài rồi bất ngờ ngắt, thay vào đó là giọng nói đầy khó chịu của em trai vang lên. Ngẫm lại thì có lẽ giờ bên đó đang là giờ ngủ. Thời điểm gọi không thích hợp chút nào, nhưng tình hình hiện tại không cho phép lựa chọn. Việc giải cứu con tin quan trọng hơn cả.

"Cần em giúp một việc."

Kyle đi thẳng vào vấn đề. Qua điện thoại, anh có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo trong giọng nói của em trai.

'Chuyện em nói lần trước thì sao?'

"À, vẫn đang tìm kiếm. Chưa có tin gì, nhưng cố gắng chờ thêm chút nữa."

'... Không tìm nổi một người thì làm được cái gì.'

Giọng em trai ngày càng gay gắt. Khuôn mặt Kyle cũng thoáng trở nên khó chịu. Đồng thời, một nghi vấn từng lướt qua đầu anh lại xuất hiện.

"Nhân tiện hỏi cái này luôn. Sao em tìm người đó? Biết lý do mới dễ tìm manh mối chứ. Nếu chỉ bảo tìm thì chẳng khác nào bảo anh đào bới cả trái đất lên à?"

Không có tiếng trả lời từ đầu dây bên kia. Trước đây cũng vậy, mỗi khi hỏi lý do, hắn đều im lặng.

Chờ mãi không thấy phản hồi, Kyle thở dài rồi hỏi tiếp.

"Nếu chỉ vì đó là em trai của Jeong Jaeui thì anh đã nói rồi. Không cần bận tâm. Dù cho có là người may mắn đến đâu thì điều đó cũng chỉ liên quan đến Jeong Jaeui thôi. Tìm cậu ta cũng chẳng khiến may mắn đó chuyển sang em đâu."

'Nếu chỉ để nói mấy lời thừa thãi đó thì cúp máy đi.'

Cùng với câu nói "cúp máy" là tiếng tín hiệu cuộc gọi bị ngắt. Nhìn chiếc điện thoại phát ra âm thanh báo ngắt kết nối, Kyle chậc lưỡi.

Người bên cạnh vì âm lượng cuộc gọi khá lớn nên cũng nghe được đôi chút, đều lắc đầu. Ai ở đây cũng biết tính khí của em trai Kyle rất đặc biệt.

Kyle gọi lại. Không bắt máy. Gọi lần nữa. Vẫn không bắt máy. Đến lần thứ ba, cuối cùng hắn cũng chịu nghe.

"Ilay, cần em giúp thật mà."

'Không muốn. Việc của anh thì tự lo đi.'

"Chuyện này liên quan đến công ty nên cũng là việc của em. Một nhóm vũ trang nhỏ đang thực hiện vụ bắt cóc."

'Thế thì sao?'

Nghe giọng điệu hờ hững của em trai, Kyle lập tức nhận ra mọi việc sẽ không diễn ra như mong đợi. Khi em trai anh đã nói không thì chẳng bao giờ thay đổi ý định.

Kyle chậc lưỡi.

"Nếu em không ra tay thì cũng không sao. Ít nhất giúp anh liên lạc với mấy người cũ trong đội đặc nhiệm."

'Anh tự làm đi.'

Lại một lần nữa, cuộc gọi bị ngắt. Lần này, Kyle nhìn chằm chằm vào ống nghe phát ra âm thanh bị gián đoạn lâu hơn một chút trước khi thở dài và đặt nó xuống.

"Thôi rồi. Cách đó giờ không dùng được nữa."

Kyle nhún vai nói với vẻ bất lực. Các cựu thành viên của đội cơ đặc nhiệm không dễ dàng hành động chỉ với một cuộc gọi từ anh. Hơn nữa họ cũng không dễ liên lạc, danh sách liên lạc cũng không rõ ràng.

Ngay cả khi có ý định thuyết phục em trai một lần nữa, nhìn tình hình hiện tại thì chắc chắn cũng chẳng có tác dụng gì.

"Dạo này thằng nhóc đó cứ như vậy đấy. Dù là chuyện của công ty cũng gạt sang một bên, chỉ lo tìm người."

Kyle chặc lưỡi than vãn với hai người. Sau đó như để xả giận, anh còn nói thêm, "Không biết đang tìm ai, nhưng cứ nhảy dựng lên thế thì cứ để nó tìm hoài mà không ra đi."

Nhưng đây quả là chuyện hiếm gặp. Không, thực tế là lần đầu tiên Kyle chứng kiến tình huống này.

Việc Ilay từ chối làm việc nếu không thích là chuyện thường tình. Hắn vốn là kiểu người luôn sống theo ý mình, chỉ làm những gì bản thân muốn. Ép hắn làm việc là điều hoàn toàn vô nghĩa.

Tuy nhiên, ít ra hắn cũng có ý thức trách nhiệm của riêng mình. Nếu cảm thấy đó là việc mà hắn có phần trách nhiệm, hắn vẫn sẽ nhận làm. Lần trước khi bị điều sang chi nhánh ở Hồng Kông, hắn cũng lộ rõ vẻ không muốn đi ngay từ giai đoạn lên kế hoạch. Nhưng vì là chuyện của công ty—mà công ty thì cũng liên quan đến gia đình—nên dù có cằn nhằn, cuối cùng hắn vẫn chấp nhận.

Vậy mà sau khi sang Hồng Kông nửa tháng để tham gia khóa huấn luyện chung của UNHRDO ngay trước khi chi nhánh chính thức đi vào hoạt động, có vẻ hắn lại thấy hợp với nơi đó nên đã rất vui vẻ nhận công tác.

Ấy vậy mà giờ hắn ta lại gác hết mọi thứ sang một bên để tìm kiếm một ai đó.

Thật khó tin. Kyle chưa từng thấy em trai mình bị ám ảnh đến mức này với bất cứ điều gì. Tất nhiên hắn vốn có tính không bao giờ tha thứ cho kẻ đã gây tổn hại cho mình, nhưng nếu không giận đến mức tột cùng, hắn sẽ không rượt đuổi đến cùng trời cuối đất như vậy.

...Không, chính xác hơn thì hắn luôn bắt gọn kẻ đó trước khi họ kịp chạy trốn xa.

Có vẻ như tên nhóc Gil Sang Cheon của thiên tài kia đã chọc giận Ilay không ít, và lại còn chạy thoát được một cách tài tình. Khả năng đó đúng là đáng nể đến mức Kyle cũng phải cảm thán.

Nhưng bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó. Trước mắt anh vẫn còn một vấn đề nan giải cần giải quyết.

"Nếu có thể nhờ Ilay giúp, mọi chuyện sẽ dễ dàng và đơn giản nhất, nhưng xem ra phương án đó không khả thi rồi... Phải nghĩ cách khác thôi, nhưng là cách nào đây?"

Kyle lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình rồi chìm sâu vào suy nghĩ. Một vài phương án xuất hiện trong đầu anh nhưng không có cách nào thực sự hiệu quả. Tình thế này đúng là khó xử. Không thể giao vũ khí cho bọn tội phạm theo yêu cầu của chúng. Nếu bọn chúng có chút khôn ngoan, chịu thông qua một người trung gian đáng tin cậy, thì mọi chuyện có thể đã dễ dàng hơn. Nhưng không, chúng đã hành động một cách ngu xuẩn. Giờ thì ngay cả việc ngầm cung cấp cũng không thể thực hiện được. Trong buôn bán lậu cũng có những quy tắc riêng, nhưng bọn chúng hoàn toàn không hiểu điều đó.

Thế nhưng từ chối giao hàng không có nghĩa là có thể phớt lờ bạn bè mình. Dù bọn tội phạm không dễ dàng sát hại hay xử lý con tin như chúng đe dọa, nhưng Kyle vẫn không thể làm ngơ. Ở khía cạnh cá nhân, anh không thể phớt lờ bạn bè của mình. Ở khía cạnh công việc, anh cũng không thể mất đi những đối tác quan trọng.

"Phải làm thế nào đây..."

Kyle chặc lưỡi. Trong suốt những năm qua, khi điều hành một công ty tầm cỡ như thế này, không biết bao nhiêu tình huống khó khăn anh đã từng đối mặt. Lần nào cũng vậy, anh đều vượt qua. Có những lần tình hình còn nghiêm trọng và nguy hiểm hơn thế này rất nhiều. Nhưng cuối cùng, tất cả đều được giải quyết.

Vậy nên Kyle cũng không quá lo lắng về vấn đề lần này. Sớm muộn gì nó cũng chỉ trở thành một trong "những rắc rối đã từng gặp trong quá khứ". Nhưng để đến được thời điểm đó, ngay lúc này anh phải tìm ra giải pháp.

"Hmmm...."

Một tiếng trầm ngâm nhỏ vang lên, khiến Kyle khẽ ngẩng đầu. Ở phía đối diện, Maurer đang chống cằm trên đôi bàn tay đan chéo, mắt nhắm nghiền, dường như đang suy nghĩ sâu xa về điều gì đó.

Gã này, phải nói là một kẻ lập dị. Trong số những người Kyle quen biết, có không ít kẻ có thể được gọi là lập dị, nhưng gã thuộc loại đặc biệt. Bình thường Maurer là một chàng trai thông minh và có năng lực không khác gì những người khác. Vài năm trước, khi còn làm việc tại công ty của Kyle, gã cũng đã thể hiện rõ năng lực vượt trội của mình.

Thế rồi một ngày nọ, gã tuyên bố: "Vũ khí thì phải tự tay sử dụng và trải nghiệm thực chiến mới có ý nghĩa," rồi rời bỏ công ty để gia nhập UNHRDO. Dù vậy gã vẫn giữ liên lạc với Kyle, trở thành một người bạn thú vị.

Nhưng đáng tiếc thay, bộ óc sắc bén và kiến thức uyên thâm của người này hầu như chỉ được sử dụng vào lĩnh vực vũ khí. Trong những tình huống cần tìm ra giải pháp như thế này, Maurer không thực sự giỏi lắm.

Ấy vậy mà bây giờ, có vẻ như gã đang suy nghĩ rất nghiêm túc để tìm ra giải pháp cho Kyle. Gã lẩm bẩm, tự hỏi, tự đáp, rồi trầm tư một lúc lâu. Đến khi có vẻ như đã đi đến một kết luận nào đó, Maurer chậm rãi khép miệng lại. Đôi mắt sáng quắc, sắc bén vì suy tư đột nhiên lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi bất ngờ lên tiếng.

"Kyle."

"Ừ, nói đi."

"Chuyện đó... sản phẩm mẫu mà chúng ta thấy mấy hôm trước ấy."

Kyle khẽ nhướn mày. Một câu nói hoàn toàn ngoài dự đoán khiến anh lặng người trong giây lát.

Vốn dĩ đã là một người cuồng vũ khí, trong đầu gã chẳng có gì ngoài súng ống. Hơn nữa sản phẩm mẫu đang trong giai đoạn phát triển mà Kyle cho gã xem mấy ngày trước dường như hoàn toàn phù hợp với lý tưởng của người này, đến mức khi xem xong cả người gã run lên bần bật, lộ rõ ý muốn sở hữu nó một cách không che giấu.

Thực ra trước đây có người từng trêu chọc một cách ác ý: "Nếu có một khẩu súng lục cỡ nòng 22 đời 1890 mà cậu khao khát nhất, nhưng nó đã bị ngừng sản xuất từ 100 năm trước, đến mức chỉ còn ảnh tư liệu và có thể nhìn thấy trong bảo tàng thôi, cậu có sẵn sàng bán linh hồn cho quỷ dữ để có được nó không?" Lúc đó Maurer chẳng hề do dự mà đáp lại một cách nghiêm túc và dứt khoát: "Ừ."

Với một người như vậy, việc nhắc đến súng ở bất cứ đâu, bất cứ khi nào cũng chẳng có gì lạ. Nhưng dù vậy, gã không phải kiểu người đột nhiên lôi một chủ đề lạc lõng ra khỏi bối cảnh.

Kyle cảm thấy khó hiểu, nhưng vẫn gật đầu.

"Ừ, vật đó thì sao?"

Khi Kyle hỏi lại, Maurer im lặng một lúc. Chỉ nghĩ đến khẩu súng đó thôi cũng đủ khiến gã run rẩy vì phấn khích, tay khẽ co giật, má đỏ ửng lên. Rồi như thể đã đưa ra quyết định, ánh mắt gã sáng lên, mở miệng nói:

"Nếu anh đưa nó cho tôi, tôi sẽ giúp anh thuyết phục Riegrow tham gia vào chuyện này."

"...Cái gì?"

Kyle mở to mắt với vẻ khó hiểu. Ngay bên cạnh, Jenkins cũng ngơ ngác nhìn Maurer. Kyle nhìn Jenkins như thể muốn tìm lời giải thích, nhưng Jenkins cũng chỉ lén nhìn lại anh với vẻ mặt 'Tôi cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.'

Maurer và Ilay không thân thiết, cũng không thể nói là có quan hệ xấu. Theo Kyle biết, hai người họ chỉ đơn giản là biết đến sự tồn tại của đối phương chứ chưa từng thực sự trò chuyện với nhau.

"Làm cách nào mà cậu có thể—"

Kyle hỏi với vẻ nghi ngờ, nhưng Maurer chỉ im lặng, ánh mắt ánh lên vẻ tự tin.

Kyle suy nghĩ một lúc. Sản phẩm đó không thể tùy tiện giao cho người khác. Nếu để nó lọt ra ngoài trước khi phiên bản thương mại được phát hành, sẽ chẳng có lợi ích gì cả. Hơn nữa nó vẫn chưa hoàn thiện, còn tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Nhưng trong tình huống này...

Kyle chăm chú nhìn Maurer.

"Nghĩa là cậu có cách. Nhưng nếu không thành công thì sao?"

"Vậy thì anh không cần đưa nó cho tôi."

Maurer đáp ngay không chút do dự, rồi cười híp mắt như thể nói "Được thì tốt, không được thì thôi."

Kyle tiếp tục cân nhắc một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng gật đầu trước lời đề nghị của Maurer.

"Được rồi. Nếu Ilay đồng ý giúp chúng ta trong việc này, tôi sẽ giao nó cho cậu. Nhưng dù vậy, nó chỉ được xem như vật sở hữu cá nhân của cậu. Cậu tuyệt đối không được sử dụng hay chuyển giao cho bất kỳ ai khác."

"Đó là điều hiển nhiên rồi."

Maurer cười rạng rỡ. Gã đắm chìm trong cơn mê mẩn, nhìn trần nhà với ánh mắt mơ màng, đến mức Kyle phải vỗ vai mới kéo người trở lại thực tại.

"Vậy, cách của cậu là gì?"

Kyle hỏi. Thực ra việc chấp nhận lời đề nghị của Maurer không chỉ vì đây là giải pháp tốt nhất cho tình huống hiện tại. Điều quan trọng hơn là Kyle muốn biết Maurer sẽ dùng cách nào để khiến Ilay chịu hành động.

Maurer lơ đãng thốt lên: "À, chuyện đó à." Rồi bình thản nói tiếp:

"Chỉ cần bảo với anh ta rằng trong số các con tin bị bắt có cả Taei."

Nếu nghĩ kỹ thì đây là lần đầu tiên trong đời Jeong Taeui bị bắt cóc. Hồi nhỏ cậu từng vài lần suýt bị bắt cóc, nhưng chưa bao giờ thực sự bị. Anh trai cậu thì từng bị bắt cóc, dù mỗi lần đều nhanh chóng quay về. Vì vậy khi còn nhỏ—tức là vào cái thời vẫn còn nguy cơ bị bắt cóc—cậu từng nghĩ: bị bắt cóc chắc chắn sẽ rất đáng sợ, bọn bắt cóc kiểu gì cũng bỏ đói rồi đánh đập mình mất. Thế nên cậu thấy chuyện này rất đáng sợ. Nhưng rồi khi lớn lên, đầu óc cứng cáp hơn, cơ thể cũng cao lớn vượt qua độ tuổi mà người ta thường bị bắt cóc hay lừa gạt thì cậu không còn nghĩ về điều đó nữa.

"Không ngờ đến cái tuổi này rồi mà vẫn bị bắt cóc..."

Jeong Taeui thì thầm một cách vô hồn.

Có một lần hồi cấp ba, trong chuyến du lịch bụi một mình vào kỳ nghỉ, cậu đã gặp phải một vụ cướp xe buýt, nếu xét theo một khía cạnh nào đó thì cũng có thể xem là bị bắt cóc. Nhưng ít ra khi ấy, cậu không phải là mục tiêu duy nhất bị nhắm đến. Còn lần này thì khác. Bây giờ cậu chẳng phải nhân vật quan trọng gì, nhưng vẫn bị bắt cóc một cách có chủ đích.

Có lẽ cuộc đời cậu cũng khá bấp bênh. Cướp xe buýt, rồi bây giờ lại là bắt cóc. Dù vậy cậu vẫn sống sót đến tận giờ xem ra cũng khá may mắn. Hơn nữa nếu cố gắng tìm mặt tích cực mà nói, thì đây là lần đầu tiên trong đời cậu bị bắt cóc, và ít nhất thì những kẻ bắt cóc cũng không bỏ đói hay đánh đập như cậu từng lo sợ hồi nhỏ. Chúng nhốt cậu lại, nhưng vẫn đưa thức ăn khi đến giờ, cũng không hành xử thô bạo gì. Dĩ nhiên cũng không thể gọi chúng là những kẻ hiền lành. Mỗi khi trong phòng có chút ồn ào, chúng sẽ đập cửa và quát tháo om sòm.

Jeong Taeui tỉnh lại sau cơn đau đầu và chóng mặt khá lâu. Hỏi người khác thì họ bảo cậu đã ngủ được khoảng ba đến bốn tiếng. Cậu không có đồng hồ nên không thể biết chính xác, nhưng theo lời những người xung quanh, có người nói hai tiếng, có người nói bốn tiếng, nên cậu lấy trung bình mà đoán chắc mình đã ngủ khoảng ba tiếng. Mà dù vậy cậu cũng chẳng biết được lúc đầu mình ngất đi là khi nào, nên rốt cuộc vẫn chẳng xác định được thời gian.

Căn phòng có một cửa sổ, nhưng bên ngoài đã bị đóng đinh chặn lại, không thể nhìn ra. Tuy nhiên phía trên cùng, vì tấm ván không đủ dài, nên vẫn có một khe hở chừng hai đốt ngón tay để chút ánh sáng lọt vào.

"Chắc khoảng bảy, tám giờ... hay muộn hơn một chút?"

Jeong Taeui nghiêng đầu nhìn. Qua khe hở nhỏ đó, bầu trời hiện lên một màu xanh đậm pha chút ánh đỏ rất nhạt. Mặt trời đã lặn và đêm đang dần buông xuống.

Trong lúc vẫn còn ngái ngủ, cậu nhặt chiếc bánh mì mà bọn bắt cóc đã ném vào phòng rồi vừa nhai vừa quan sát xung quanh. Những người khác trong phòng vẫn đang bàn tán chuyện trên trời dưới đất, không có vẻ gì là lo lắng cả. Cảm giác này khiến Jeong Taeui thấy kỳ lạ. Trong một vụ bắt cóc, những con tin quan trọng thường không bị giết ngay. Người chết oan uổng luôn là những kẻ không quan trọng. Nếu lỡ có chuyện xảy ra, thì trong số họ, có lẽ người đầu tiên bị giết chính là cậu. Nhưng trong khi tin tức vẫn đầy rẫy những vụ con tin bị sát hại, thì bầu không khí trong căn phòng này lại chẳng có chút căng thẳng nào, thật sự quá lạ lùng.

Jeong Taeui nhìn họ một lúc, rồi khẽ bật cười. Một bầu không khí như thế này cũng không tệ.

Có vẻ trong số những người bị giam cùng cậu, có người quen biết nhau, có người không. Nhưng trong một căn phòng thế này, dù có thân hay không cũng chẳng quan trọng. Tổng cộng tất cả cũng chỉ có năm người. Jeong Taeui thỉnh thoảng hưởng ứng vài câu trong cuộc trò chuyện của họ. Rồi khi khoảng lặng xuất hiện, cậu đột nhiên hỏi:

"Mọi người đều ổn chứ? Tôi thấy hơi sợ đấy. Chúng ta còn chẳng biết bọn chúng là ai, hay chuyện gì sẽ xảy ra nữa. Mà chắc cũng không có gì quá nghiêm trọng đâu nhỉ..."

Người đàn ông bên cạnh suy nghĩ một chút rồi vỗ nhẹ lưng Jeong Taeui như để an ủi.

"Đừng lo lắng quá. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Làm công việc như Kyle thì mấy chuyện thế này cũng xảy ra thường xuyên. Hơn nữa cậu ta còn giỏi đàm phán nữa mà."

Nghe vậy, người đàn ông lớn tuổi đang ngồi dưới cửa sổ cũng gật đầu đồng tình.

"Đúng thế. Mà tôi cũng chẳng phải lần đầu gặp chuyện này, nên cứ mặc kệ thôi. Nghĩ đơn giản đi. Số phận con người ấy mà, nếu là số chết thì có khi đang đi dạo ngoài đường cũng bị xe đâm chết, còn nếu là số sống thì có chui ra giữa chiến trường cũng chẳng chết được."

"À ha... cũng đúng nhỉ."

Jeong Taeui bật cười khẽ. Nếu vậy thì đúng là đỡ lo thật. Dù sao thì cứ tin rằng mình sẽ không chết, giả như có bị bắn chết đi chăng nữa thì vẫn có thể nghĩ rằng "Chắc chỉ là ngất thôi, mở mắt ra sẽ thấy mình đang ở bệnh viện." Dù rằng khi cái chết thực sự ập đến thì có lẽ con người ta sẽ cảm nhận được.

Khi tiếp xúc với cái chết không phải dưới dạng khái niệm mà là bằng trực giác thực tế, khi nó đến ngay trước mắt và trở nên rõ ràng đến mức không thể phủ nhận—đó là lúc con người ta cảm nhận nỗi sợ hãi và tuyệt vọng một cách bản năng. Nhưng Jeong Taeui chưa từng tự mình trải qua khoảnh khắc ấy, chưa từng thực sự cảm nhận giây phút mà sinh mệnh mình vụt tắt.

Tuy nhiên cậu đã từng chứng kiến sự sợ hãi và tuyệt vọng đó. Cậu biết ánh mắt của một người cận kề cái chết trông như thế nào. Không cần đi đâu xa, ngay tại UNHRDO cậu cũng đã từng thấy.

Sau khi suy nghĩ về điều đó, Jeong Taeui lắc đầu. Những ký ức mà cậu không muốn nhớ lại hiện về trong tâm trí.

"Ừm... nhưng mà bị bắt cóc thế này, Kyle chắc cũng khó xử lắm. Nếu yêu cầu của chúng không quá khó thì không sao, nhưng nếu chúng đòi hỏi những điều khó đáp ứng thì phiền phức đây... mà nghĩ lại, nếu chỉ định ra điều kiện đơn giản thì ngay từ đầu đã chẳng cần bắt cóc ai làm gì."

Jeong Taeui lẩm bẩm, nhún vai. Nhưng nói ra rồi, cậu lại thực sự tò mò. Nếu tình huống trở nên khó khăn, họ sẽ xử lý thế nào? Đây chắc chắn không phải lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy, nên hẳn là họ cũng có cách giải quyết.

"Liệu họ có từ chối đàm phán với bọn bắt cóc và kiên quyết giải quyết bằng biện pháp mạnh không nhỉ...?"

Jeong Taeui nói như đang tự hỏi chính mình, rồi lắc đầu. Không đời nào, đây đâu phải Mỹ.

Người trả lời thắc mắc của cậu là một người đàn ông da đen ngồi cách đó không xa.

"Nhắc mới nhớ, tôi từng nghe nói T&R có một bộ phận chuyên phụ trách giải quyết những tình huống kiểu này. Cái gì nhỉ, tôi đã nghe một lần rồi nhưng quên mất tên."

Nghe vậy, Jeong Taeui gật đầu. Quả thực dù đây là lần đầu cậu nghe về chuyện này, nhưng nếu là một công ty luôn tiềm ẩn những nguy cơ như T&R thì việc có một đội chuyên trách như vậy cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, khi cậu vừa nghĩ rằng mình đã hiểu sơ qua, người đàn ông ngồi ở phía đối diện lại lên tiếng đính chính.

"Không, không phải thế. Tôi biết anh đang nói về cái gì, nhưng bộ phận đó không thuộc nội bộ T&R, mà hơn nữa, bây giờ nó cũng không còn tồn tại nữa. Dù gì thì nó cũng chỉ hoạt động khoảng hai năm thôi, không lâu lắm."

"À, anh đang nói về cái đó à. Đội đặc nhiệm tư nhân mà T&R tài trợ vốn để hoạt động như một công ty độc lập."

Người đàn ông bên cạnh Jeong Taeui cũng gật đầu như thể đã hiểu. Lúc này người đàn ông da đen vừa nãy lại xòe tay ra với vẻ băn khoăn.

"Đã gọi là đội đặc nhiệm tư nhân thì cứ gọi là đội đi, ai lại gọi là công ty?"

"Không, thực ra nó là một dạng công ty lính đánh thuê. Tên chính thức là gì thì tôi không nhớ rõ, nhưng những người trong giới đều gọi nó là Đội đặc nhiệm tư nhân thôi. Quy mô thì nhỏ, chỉ vài chục người, nhưng toàn là những nhân sự được tuyển từ các đơn vị đặc nhiệm hay đội tác chiến nổi tiếng cả."

Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Jeong Taeui cũng dần nhớ ra. Dù chưa từng nghe chi tiết, nhưng hồi còn học ở học viện quân sự, khi học về kỹ thuật vũ khí, cậu đã từng nghe một vài câu chuyện bên lề về các công ty sản xuất vũ khí. Trong số đó cậu từng thoáng nghe cả về T&R nữa.

Một công ty lính đánh thuê được tài trợ bởi nguồn vốn từ một tập đoàn như T&R. Dù quy mô nhỏ nhưng lại có tiềm lực tài chính khổng lồ, tuyển chọn toàn nhân sự tinh nhuệ nên nội bộ rất vững mạnh. Tuy nhiên, do áp lực dư luận, công ty này đã bị giải tán không lâu sau khi thành lập. Kết luận của bài giảng hôm đó là: một công ty vũ khí đã là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc một công ty sản xuất vũ khí lại trực tiếp điều hành một đội quân đánh thuê thì hoàn toàn đi ngược lại đạo đức xã hội. Những chuyện như vậy không nên tồn tại.

"Nhưng nếu nó đã bị giải tán rồi, thì có lẽ không thể mong chờ vào sự hỗ trợ từ phía đó nữa nhỉ."

Jeong Taeui nói xong, người đàn ông gật đầu, không biết đang nghĩ gì mà khuôn mặt thoáng nhăn lại. "Hơn nữa, nếu bọn họ đến thì tôi cũng chẳng thích lắm, vì tên nào tên nấy cũng rất đáng sợ. Mà nói thế này khi đang bị bắt cóc thì có hơi xa xỉ nhỉ."

"Đáng sợ?"

"Ừ. Rất thô bạo. Trước đây tôi từng thấy họ khi đi cùng Kyle, phải nói là kiểu bất chấp tất cả, nói chung là như vậy."

Nghe giọng điệu lẩm bẩm đầy chua chát của người đàn ông, Jeong Taeui không đáp lại. Nhưng trong lòng thì lại thầm nghĩ: "Thật là xa xỉ quá đi." Dĩ nhiên chuyện bị bắt cóc vốn chẳng phải lỗi của họ, nhưng trong tình cảnh này, đâu phải lúc để kén chọn ai sẽ đến cứu mình.

"Ai cứu được thì cảm ơn thôi, chỉ cần ra khỏi đây an toàn thì là ai cũng đâu có quan trọng."

Người đàn ông ngồi cạnh Jeong Taeui cũng có vẻ có cùng suy nghĩ, nhún vai nói khẽ. Nhưng người kia vẫn không mấy hài lòng, gật gù với vẻ miễn cưỡng, rồi nhăn mày nói thêm như thể vẫn muốn bảo vệ quan điểm của mình.

"Nhưng cái nơi đó lại toàn là mấy người như em trai của Kyle."

Nghe đến đây, Jeong Taeui chợt im lặng. Những người đang lắng nghe một cách thờ ơ cũng giật mình nhăn mặt. Ai thân thiết với Kyle dường như đều biết 'em trai của Kyle', vẻ mặt bỗng trở nên khó xử. Nhận ra bầu không khí ấy, người đàn ông vội nói thêm.

"À không, tôi hơi nặng lời rồi... Không phải là họ khốn nạn đến mức đó, nhưng nói gì thì nói, một nửa bọn họ là kiểu rất bạo lực. Ý tôi là đôi khi tôi cũng tự hỏi liệu bọn họ có thực sự có thể cứu mình nguyên vẹn hay không nữa."

Nghe vậy, lần này ai nấy đều gật đầu với vẻ đồng tình. Jeong Taeui cũng là một trong số họ, nhưng trong lòng không khỏi cảm thán. Dĩ nhiên là như vậy, Ilay đúng là kẻ bị ghét bỏ toàn diện. Bản thân hắn chắc chẳng bận tâm đâu, nhưng nghĩ đến vẫn thấy chát đắng trong miệng.

"Nếu người đến cứu tôi là kiểu như Regrow, thì cũng hơi đáng lo thật. Không biết tôi có toàn mạng thoát khỏi tay hắn không nữa."

Người ngồi bên cạnh khẽ nói khiến những người xung quanh bật cười như thể vừa nghe một câu đùa. Anh ta có lẽ cũng chỉ nói đùa, nên cũng cười theo.

Nhưng Jeong Taeui thì không thấy buồn cười chút nào. Cậu tự trách mình vừa nãy đã nghĩ "Xa xỉ quá" với gã đàn ông bên cửa sổ. Đúng là lúc này không phải lúc chọn ai sẽ đến cứu mình, nhưng nếu có lựa chọn, thì thà sống chung với đám bắt cóc còn hơn bị Ilay cứu.

"... Không lẽ... Ilay sẽ đến cứu sao..."

Jeong Taeui lẩm bẩm khiến cả người đàn ông bên cửa sổ lẫn những người khác giật mình nhìn cậu. Khi cậu ngẩng đầu lên vì bị quá nhiều ánh mắt đổ dồn, ai nấy đều nhìn cậu với vẻ như vừa nghe thấy điều gì kinh khủng lắm.

"...? Hả? Tôi nói gì à?"

"Cậu to gan quá đấy. Cái tên đó không thể tùy tiện gọi đâu. Cậu còn trẻ, cẩn thận thân thể đi."

"Có người tôi quen lần đầu gặp Rick, vì không biết gì nên lỡ gọi tên hắn, kết quả là phải nằm viện tám tuần đấy."

"Cái tên đó không được nói ra. Nói ra là sẽ gặp chuyện lớn."

Mọi người đồng loạt xì xào. Jeong Taeui im lặng ngậm miệng lại.

Jeong Taeui thực sự đã đánh mất nhiều thiện cảm, đến mức mọi người nhìn cậu ta như thể đang thấy một con quỷ vậy. Con người mà bị ghét đến mức này chắc cũng chẳng dễ gì, đến mức cậu còn cảm thấy có chút kính nể. Nghĩ đến đó, cậu bỗng chán nản mà im lặng. Chủ đề đang xôn xao vì sự hiện diện đáng sợ ấy lại dần quay về câu nói cuối cùng của cậu.

"Nhưng hắn sẽ không đến đâu. Sau khi gia nhập UNHRDO, hắn phải làm hai công việc cùng một lúc, bận đến mức chẳng còn quan tâm đến việc khác. Lần trước cũng có một vụ tương tự, nhưng những người khác do hắn chỉ định đã giải quyết, còn hắn thì không dính dáng gì cả."

Nghe vậy, Jeong Taeui gật đầu. Nghĩ lại thì ngay cả cậu cũng cảm thấy nếu phân thân ra làm hai thì chắc vẫn không đủ để làm hết công việc của Ilay. Trông hắn lúc nào cũng thong dong, nhưng sự thật là công việc trong UNHRDO không hề đơn giản. Mà nếu nói về quy mô thì một chi nhánh công ty tầm cỡ như T&R chắc cũng có vô số việc phải làm, ngay cả khi hắn chỉ là người đứng xem. Tốc độ xử lý công việc của hắn thì nhanh thật, nhưng ngay cả lúc cậu còn ở đó, lượng công việc đổ lên đầu hắn cũng không ít. Hơn nữa một người thuộc UNHRDO mà trực tiếp nhúng tay vào vụ việc thay vì chỉ đến giám sát hoạt động của một chi nhánh như T&R thì chắc chắn sẽ có người vin vào đó để làm lớn chuyện. Jeong Taeui vừa ngẫm nghĩ vừa gật gù, liệt kê từng điều một. Cái tên đó chắc chắn sẽ không tự dưng gánh thêm rắc rối để cứu một kẻ chẳng quen biết như Kim Youngsoo—người mà hắn còn chưa từng gặp mặt bao giờ.

"......."

Nhưng chỉ nghĩ đến thôi mà đã nổi cả da gà. Jeong Taeui rùng mình, đưa tay xoa cánh tay mình. Trước đó chỉ mặc đồ lót nhưng cũng không đến nỗi lạnh, vậy mà nghĩ đến chuyện này lại khiến sống lưng cậu lạnh toát. Nếu có xa xỉ cũng đành chịu, nếu hắn đến cứu thật thì thà cậu chạy luôn về phía bọn bắt cóc còn hơn. Dù bọn chúng có chịu chứa chấp một con tin chẳng có giá trị gì như cậu hay không thì lại là chuyện khác.

Nghĩ đến đó, Jeong Taeui chợt thở dài. Đúng là con người mà bị nhốt lại một chỗ với quá nhiều thời gian rảnh thì sẽ suy nghĩ những chuyện vớ vẩn.

Cậu lẩm bẩm rồi đứng dậy đi vào nhà vệ sinh trong phòng. Chẳng uống gì mà vẫn có nhu cầu đi vệ sinh, đúng là kỳ diệu

Trong nhà vệ sinh cũng chẳng có gì cả. Có vẻ như mọi đồ vật đã bị dọn sạch, ngoài các thiết bị cơ bản như bồn cầu và bồn rửa thì chẳng còn gì.

Trong lúc đi vệ sinh, Jeong Taeui vô thức đưa mắt nhìn quanh. Ánh mắt cậu dừng lại ở cửa thông gió nhỏ trên tường. Cái lỗ thông gió rộng khoảng một gang tay, chắc chắn không đủ để một người chui qua. Nhưng phía sau cánh quạt thông gió, cậu có thể thấy bầu trời xanh thẫm bên ngoài, có vẻ nó thông ra ngoài thật.

"Ừm..."

Jeong Taeui suy nghĩ một lát rồi vươn tay lên. Trong phòng không có gì để đứng lên nhưng vẫn có thể với tới quạt thông gió. Cậu thử chạm vào cánh quạt, nhẹ nhàng xoay nó bằng đầu ngón tay. Dù không sắc đến mức có thể cắt vào tay ngay lập tức, nhưng cũng đủ bén để gây đau nếu nắm chặt. Lần này cậu thử đẩy cánh quạt. Không phải là không thể di chuyển, nhưng có vẻ nó được cố định khá chắc chắn. Nếu chỉ cầm đại rồi giật mạnh thì chắc chắn không thể nào tháo ra được.

Jeong Taeui cân nhắc. Dù sao thì cậu cũng không thể trốn thoát qua cái lỗ đó. Ý nghĩ hét lên cầu cứu cũng vụt qua đầu nhưng rồi lại gạt đi ngay. Không đời nào bọn bắt cóc lại chọn một nơi mà âm thanh có thể dễ dàng lọt ra ngoài. Trước khi có ai đó nghe thấy tiếng cậu, chắc chắn bọn chúng sẽ xông vào và bịt miệng cậu lại.

Vậy nên cái cửa thông gió này thực tế chẳng có tác dụng gì cả.

"......."

Jeong Taeui do dự một lát rồi cởi quần lót, quấn quanh tay như một chiếc găng. Sau đó, cậu bước đến ngay dưới cửa thông gió.

"Được rồi...."

Cậu nắm lấy mép lỗ thông gió, nhảy lên bám vào như thể đang hít xà đơn. Tạm thời giữ trọng lượng bằng một tay, cậu vươn tay còn lại đang quấn chặt quần lót nắm lấy chính giữa cánh quạt. Sau đó cậu cũng đặt tay kia lên trên, chồng lên để giữ chắc hơn. Sau khi đã bảo đảm mình không bị trượt tay, cậu dùng chân đạp mạnh vào tường, dồn hết sức nặng lên cánh quạt và lắc mạnh. Cơ thể cậu lắc lư giữa không trung vài lần. Một tiếng rít chói tai vang lên, nghe rất khó chịu. Nó không quá to, nhưng cậu vẫn lo sợ rằng có thể bị phát hiện. Tuy nhiên cậu nhanh chóng trấn tĩnh lại, phân tích rằng tiếng động chỉ vang lớn trong không gian kín của nhà vệ sinh, thực chất bên ngoài có lẽ không nghe thấy gì cả.

Cậu tiếp tục đạp tường và giật mạnh ba bốn lần tiếp theo. Dù đã quấn vải quanh tay, lực siết vẫn khiến cậu đau buốt. Các khớp ngón tay đang siết lấy mép cánh quạt đau nhói như thể sắp đứt lìa.

"...!"

Đến lần thứ năm, khi cậu đạp tường một lần nữa, cánh quạt cuối cùng cũng bật ra khỏi khung cửa thông gió với một tiếng rít dài. Cùng lúc đó, vì đã dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên nó, Jeong Taeui cũng mất thăng bằng mà rơi xuống.

"Ugh...!"

Toàn thân đập mạnh xuống sàn, đặc biệt là cú va chạm dữ dội vào xương cụt khiến Jeong Taeui run rẩy vì đau. Cậu muốn hét lên vì đau đớn nhưng không thể phát ra tiếng lớn, làm cơn đau càng trở nên khủng khiếp hơn.

Jeong Taeui nằm co quắp trên sàn nhà tắm, ôm lấy xương cụt đau nhói, chỉ có thể thở dài nhẹ nhõm khi cơn đau dần dịu xuống. Không có gương để soi, nhưng cậu chắc chắn sẽ có một vết bầm tím to tướng.

"Chết tiệt, đau chết mất..."

Cậu khẽ thì thầm, dùng các khớp ngón tay lau vội giọt nước mắt chực trào ra theo phản xạ. Ngẩng đầu lên, cậu thấy lỗ thông gió trống hoác sau khi chiếc quạt bị gỡ rời.

Vừa xoa nhẹ chỗ bị đau gần xương cụt, Jeong Taeui vừa chậm rãi bước đến bên dưới lỗ thông gió. Nếu lại ngã xuống một lần nữa, có lẽ phần xương cụt của mình sẽ nát vụn mất, cậu nghĩ một cách chán nản. Nhưng dù vậy, cậu vẫn lần nữa nhảy lên và bám lấy mép lỗ thông gió. Vì không còn chiếc quạt chắn đường, việc trèo lên dễ dàng hơn hẳn. Cậu nhấc mình lên, bám vào mép lỗ thông gió và cố gắng nhìn ra bên ngoài. Tuy nhiên kích thước nhỏ hẹp cùng với trần nhà sát ngay trên đầu khiến tầm nhìn bị hạn chế đáng kể. Jeong Taeui phải nghiêng đầu qua lại để có thể thấy được dù chỉ một chút khung cảnh bên ngoài.

Điều đầu tiên đập vào mắt cậu là những nhánh cây trắng xóa. Chúng vươn ra khắp nơi, dày đặc đến mức dù có nghiêng đầu theo hướng nào, cậu cũng chỉ nhìn thấy cảnh tượng tương tự. Cậu lắng nghe thật kỹ. Không có âm thanh của con người. Mọi thứ yên tĩnh đến mức gần như trống rỗng. Giữa bầu không khí tĩnh lặng đó, từ xa vọng lại tiếng chim đêm hót. Một làn không khí mát lạnh len lỏi vào trong.

Jeong Taeui rời khỏi lỗ thông gió và nhẹ nhàng đáp xuống sàn. Nhìn xuống tay, cậu thấy một lớp bụi bám đầy trên da, liền phủi sạch.

Một khu rừng.

Cậu không thể biết chính xác đây là khu rừng nào, hay bản thân đang ở đâu trong khu rừng đó. Nhưng rõ ràng cậu đang bị nhốt trong một căn nhà gỗ nằm giữa rừng sâu.

Dù không thể xác định chính xác khu rừng này, nhưng nếu có thể lẻn ra ngoài mà không bị phát hiện, cậu có thể trốn vào rừng và tìm đường thoát thân.

Jeong Taeui ngồi xuống bồn cầu, trầm ngâm suy nghĩ. Nhưng suy nghĩ ấy không kéo dài được lâu vì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Một giọng nói trầm nhưng vội vã cất lên, hỏi xem cậu đã xong chưa vì người bên ngoài đang rất gấp.

"A, tôi ra ngay đây."

Jeong Taeui vội vàng đứng dậy, vừa dứt lời thì chợt nhận ra mình đang trần truồng. Cậu lập tức quay lại tìm quần áo. Chiếc quần lót của cậu vẫn còn vướng trên cánh quạt bị gỡ rời. Khi cậu lấy nó xuống, một lớp bụi đen kịt dính đầy trên vải.

"......"

Cậu đứng đó, im lặng nhìn chằm chằm vào chiếc quần lót bám đầy bụi cho đến khi tiếng gõ cửa lần nữa vang lên, cậu mới bắt đầu suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.

Khi bị bắt cóc và nhốt lại, cách an toàn nhất chính là chờ đợi ai đó đến cứu.

— Hoặc ít nhất, người ta vẫn thường nói như vậy. Nhưng có vẻ như đó chỉ là một lời dối trá. Không phải vì nó an toàn nhất, mà chỉ đơn giản là vì cơ hội được cứu sống cao hơn chứ không có nghĩa đó là lựa chọn dễ chịu nhất.

Jeong Taeui nằm xuống sàn, ngước mắt nhìn lên cửa sổ và chìm sâu vào dòng suy nghĩ.

Trời dần sáng. Qua những kẽ hở trên tấm ván gỗ chắn ngang cửa sổ, ánh sáng mờ đục bắt đầu len lỏi vào. Chưa tròn một ngày kể từ khi bị bắt cóc, vậy mà cảm giác như đã trôi qua mấy ngày liền. Không thể tự do cử động, chẳng có gì để làm ngoài việc ngồi im chờ thời gian trôi qua – còn điều gì khổ sở hơn thế?

Có lẽ thà thử tìm cách trốn còn hơn, ý nghĩ đó lóe lên trong đầu khi Jeong Taeui trở mình trên sàn. Nếu có một công cụ nào đó thích hợp, có lẽ cậu đã thử làm gì đó rồi. Chết vì buồn chán hay chết vì thất bại khi cố trốn thoát, có lẽ lựa chọn thứ hai vẫn còn hơn....Không, nghĩ lại thì cũng chẳng khá hơn là bao.

Đêm qua cậu không thể ngủ yên. Không phải vì nơi này xa lạ khiến cậu khó ngủ mà là do hôm qua bị chuốc thuốc rồi lôi đến đây, ban ngày cậu cứ lơ mơ, đến khi thuốc hết tác dụng vào buổi tối thì lại tỉnh táo đến mức không ngủ nổi. Cứ thế, giữa những lần chợp mắt ngắn ngủi, cậu trằn trọc mãi cho đến khi trời gần sáng.

Không thể ngủ được, đầu óc cũng chẳng tỉnh táo hẳn, Jeong Taeui lăn lộn một lúc rồi cuối cùng thở dài ngồi dậy. Nằm dài trên sàn mà chẳng chợp mắt được cũng là một cực hình.

Cậu gãi đầu rồi đưa mắt nhìn quanh. Những người khác cũng không khá hơn là bao. Có vài người ngủ khá ngon, nhưng có người chỉ đang chập chờn trong giấc ngủ nông, còn hai người thì đã thức và mở mắt nhìn. Jeong Taeui chẹp miệng một cái đầy khó chịu khi nhận ra miệng mình còn nguyên vị bứ của một đêm chưa đánh răng. Rồi cậu lại nhìn về phía cửa sổ. Có khi nào mình có thể phá vỡ thứ đó không? Tấm ván gỗ chắn ngang cửa sổ, dù sao cũng chẳng thể là loại gỗ tốt đắt tiền, mười phần thì chắc chín phần là ván ép rẻ tiền. Nếu thế, một người có sức khỏe tốt hoàn toàn có thể dùng tay không phá vỡ. Bản thân Jeong Taeui có lẽ cũng có thể làm được nếu vân gỗ thuận lợi. Nhưng không phải lúc này. Muốn phá thứ đó, ít nhất cũng phải dồn hết sức mà đập. Nếu làm thế, tiếng động phát ra chắc chắn sẽ khiến bọn chúng lập tức lao vào.

Cậu đứng dậy, bước đến bên cửa sổ rồi thử dùng tay gõ nhẹ vào tấm ván.

Cảm giác cứng hơn cậu nghĩ, có vẻ như không dễ gì phá vỡ bằng tay không. Chưa kể trong số những người ở đây, người duy nhất trông có vẻ còn sức lực để làm chuyện này cũng chỉ có mỗi cậu, những người còn lại hoặc là đã có tuổi, hoặc là nhìn đã thấy yếu ớt. Thành thật mà nói, cậu không chắc mình có thể đập vỡ thứ này chỉ bằng tay không.

Jeong Taeui chạm nhẹ đầu ngón tay lên tấm ván vài lần. Qua khe hở phía trên, cậu thấy một con chim lướt qua. Xa xa, bầu trời nhuộm một màu đỏ ửng báo hiệu một ngày thời tiết đẹp.

"Không có bất kỳ công cụ nào, tự chúng ta trốn thoát sẽ rất khó đấy."

Người đàn ông nằm ngay dưới cửa sổ vẫn mở mắt nhìn cậu từ nãy đến giờ rồi chậm rãi lên tiếng. Jeong Taeui nhỏ giọng đáp lại.

Trong tình huống này có quá nhiều vấn đề cần giải quyết. Trước mắt là chuyện bị bắt cóc, sau đó là việc không có công cụ hỗ trợ, lại không rõ tình hình bên ngoài ra sao. Hơn nữa nếu thất bại trong lần trốn thoát đầu tiên, sau này cơ hội lại càng mong manh. Khi đó chỉ còn cách ngồi chờ ai đó từ bên ngoài đến cứu.

"Nếu Kyle có thể thuyết phục được bọn họ thì tốt, nhưng... chuyện đó cũng không dễ dàng gì."

Jeong Taeui thở dài lẩm bẩm. Chờ được cứu giúp từ bên ngoài chẳng khác nào một canh bạc – thắng thì tốt, chỉ việc ngồi yên chờ đợi mà không cần làm gì, nhưng thua thì có thể mất mạng cả lũ.

Những người kia có lẽ vì hoàn cảnh hoặc vì lập trường mà không hề nghĩ đến khả năng xấu nhất, nhưng với Jeong Taeui lớn lên trong một môi trường bình thường như bao người khác, cậu tự nhiên nghiêng về viễn cảnh bi quan hơn.

Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Cậu rời khỏi cửa sổ, bước vào nhà vệ sinh. Cái quạt thông gió mà cậu đã tháo xuống hôm nọ vẫn nằm lăn lóc một góc trên sàn. Jeong Taeui nhấc nó lên.

"Nếu đã lo ngại về khả năng tệ nhất, thì ít nhất cũng nên thử tìm cách thoát ra."

Cậu chạm ngón tay vào quạt, gõ nhẹ lên nó vài cái rồi lẩm bẩm một mình. Sau đó cậu ngước lên nhìn trần nhà một lát, rồi lại liếc mắt ra ngoài. Qua khe cửa, bóng dáng vài người thấp thoáng hiện lên.

Những câu chuyện về việc một nhóm người bình thường, không quen với đánh đấm hay bạo lực, cùng nhau trốn thoát thành công có lẽ chỉ tồn tại trong Kinh Thánh. Thực tế đó chính là vấn đề lớn nhất khi muốn trốn thoát khỏi nơi đây. Nếu đây là quân đội hay đồng đội trong UNHRDO thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Không, thực ra nếu là họ, có lẽ đã không ai ngồi yên chờ được cứu như cách mà chính cậu đang làm. Thay vào đó, họ có thể đã thúc giục cậu, bảo rằng ngồi yên chỉ tổ phí thời gian, đáng ra giờ này đã cố gắng thoát khỏi đây rồi. Hoặc có lẽ họ còn chẳng để bản thân bị bắt theo cách này ngay từ đầu. Nếu chỉ có một mình, cậu có thể sẽ thử chạy trốn bằng mọi giá, nhưng đi cùng những này lại là chuyện khác. Đó là khó khăn lớn nhất mà cậu đang gặp phải. Nếu trốn thất bại, nếu chỉ có một mình, cậu có thể chấp nhận chết là hết. Nhưng nếu là mạng sống của người khác, chuyện đó không thể đơn giản như vậy được.

Nhưng cũng không thể chỉ bỏ mặc họ rồi chạy trốn một mình. (Trong đầu, cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra ít nhất mười kịch bản phiền phức có thể xảy ra nếu làm vậy.)

"Ngồi đây và chờ ai đó tới cứu có thực sự là điều đúng đắn không?."

Jeong Taeui rời khỏi nhà vệ sinh, lẩm bẩm những lời trong lòng. Hai người đàn ông vẫn còn thức quay sang nhìn chiếc quạt trên tay cậu với ánh mắt tò mò. Nhưng cậu không để ý đến họ, chỉ tiếp tục suy nghĩ trong khi tay vẫn bận rộn. Thực ra việc cố gắng bỏ trốn có thể chỉ là công cốc. Không, xác suất thất bại có lẽ còn cao hơn nhiều. Giả sử cậu liều mạng tìm cách thoát thân, chịu đủ thương tích, rồi cuối cùng khi ra được ngoài lại phát hiện bọn bắt cóc đã kết thúc đàm phán và đồng ý thả con tin. Khi ấy, cậu đúng là đã làm một việc ngu ngốc vô nghĩa. Nhưng mà dù vậy...

"Dù sao cũng phải tìm lý do biện hộ chứ."

Sau này nếu gặp lại Kyle, ít ra cậu còn có thể nói: "Tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi... Xin lỗi vì không giúp được gì." Mặc dù suy cho cùng, việc này vốn dĩ là do Kyle gây ra, và người chịu trách nhiệm giải quyết cũng phải là anh ta. Nhưng tính cậu vốn không phải kiểu người đổ hết trách nhiệm lên người khác như vậy.

"Tôi cũng đoán được cậu định làm gì, nhưng nếu bị bọn chúng phát hiện, hậu quả có thể sẽ rất nguy hiểm đấy."

Người đàn ông vẫn đang quan sát cậu lên tiếng với vẻ lo lắng. Cậu quay sang liếc nhìn ông ta. Ánh mắt kia không phải lo cho cậu, mà là đang lo cho chính bản thân mình—sợ rằng nếu cậu gây chuyện, ông ta cũng sẽ bị liên lụy. Đương nhiên rồi. Ai mà muốn mất mạng vì sai lầm của kẻ khác cơ chứ?

Nhưng người này đã bỏ qua một điểm quan trọng, những con tin này đều có giá trị, bọn bắt cóc không dễ gì động đến họ. Còn cậu chẳng qua chỉ là một kẻ vô danh bị lôi vào chuyện này vì vô tình có mặt không đúng lúc không đúng chỗ, một kẻ "vô tình dính líu." Nếu chẳng may bị phát hiện và rơi vào tình huống tồi tệ nhất, có khi bọn chúng sẽ xử lý cậu một cách gọn lẹ mà chẳng cần suy nghĩ nhiều. Nhưng với những người khác, chuyện đó sẽ không dễ xảy ra.

"Đừng lo, đừng lo. Nếu có chết tôi cũng sẽ chết một mình, không lôi ai theo đâu."

Cậu cười khẽ, nói giọng đùa cợt rồi tiếp tục tập trung vào việc tháo rời chiếc quạt. Phần cánh quạt gắn chặt hơn cậu tưởng, khó mà tháo ra được. Cái quạt này là của hãng nào mà bền ghê vậy? Sau này có khi phải tìm hiểu thử rồi đầu tư cổ phiếu vào công ty này mới được.

Vừa nghĩ, cậu vừa cúi xuống nhìn kỹ dòng chữ in trên phần trung tâm của quạt.

Cuối cùng bốn cánh quạt cũng bị tháo rời. Trong lúc cố vặn và bẻ chúng ra, tay cậu đã bị trầy xước không ít, nhưng vẫn chịu đựng được. Cậu búng nhẹ mấy mảnh cánh quạt bằng đầu ngón tay, chúng rất chắc chắn đúng như cậu mong đợi. Jeong Taeui hài lòng với kết quả, cầm bốn cánh quạt chồng lên nhau rồi đứng dậy rồi tiến về phía cửa sổ. Cậu lại nhìn qua khe hở trên tấm ván gỗ, trời đã sáng hẳn. Đâu đó vang lên tiếng chim hót. Một ngày mới bắt đầu.

Cậu liếc về phía cánh cửa. Nếu lúc này bọn chúng bất ngờ đi vào thì coi như tiêu. Chắc là chúng sẽ mang đồ ăn sáng đến, nhưng không biết chính xác khi nào. Dù sao đi nữa, cũng khó mà mong chúng sẽ gọi dậy ăn sáng vào lúc sáng sớm thế này.

Thôi kệ vậy. Đúng như lời người kia nói hôm qua: nếu số đã định chết thì có giãy giụa thế nào cũng chết, mà nếu số đã định sống thì tự khắc sẽ sống.

Trong những tình huống mơ hồ thế này, có khi tốt nhất là chỉ cần nghĩ đơn giản như vậy. Những lo lắng lan man chẳng bao giờ mang lại kết quả gì rõ ràng.

"Anh Jaeui, anh Jaeui, xin hãy cho em chút may mắn đi..."

Jeong Taeui Chồng hai cánh quạt lên nhau, ép chặt những tấm ván gỗ khít vào nhau, vừa cố vặn chúng vào khe hở vừa lẩm bẩm trong miệng. Đã nhiều lần cậu cầu nguyện như vậy, nhưng dường như chẳng bao giờ được đáp lại, và anh Jaeui thì vẫn bặt vô âm tín, không rõ đang ở đâu. Dù vậy bắt đầu mọi việc bằng cách gọi tên anh trai may mắn của mình vẫn khiến cậu cảm thấy được an ủi phần nào. Nhưng trước giờ, mọi chuyện luôn như vậy, chưa từng có lần nào cậu liên tục gọi "anh Jaeui, anh Jaeui" mà công việc lại suôn sẻ cả.

Kẽo kẹt...

Chiếc quạt đã đâm sâu gần đến giữa tấm ván. Một vết nứt nhỏ mảnh như sợi chỉ xuất hiện giữa những thớ gỗ chồng lên nhau.

Jeong Taeui chép miệng, vừa xoa những ngón tay đầy vết xước vừa khẽ "chậc" một tiếng. Dù không bị đứt tay nhưng da thịt bị chầy xước, chỉ cần chạm vào cũng thấy đau. Cậu đưa ngón tay lên miệng mút rồi thở dài, sau đó nhặt phần trục quạt đã tách ra từ cánh quạt, áp vào phần quạt đã kẹt giữa các tấm ván. Rồi như một đòn bẩy, cậu dồn trọng lượng cơ thể nhanh chóng ấn mạnh xuống.

"Rắc―――." Tiếng thớ gỗ vỡ vụn vang lên.

Khoảng hở giữa những tấm ván xếp chồng khít vào nhau đã bị nới rộng. Mỗi lần Jeong Taeui nhẹ nhàng lắc người đẩy thêm, tấm ván lại nứt ra theo đường vân gỗ, phát ra những tiếng "rắc, rắc." Cuối cùng, tấm ván chỉ còn dính lại ở mép trên và mép dưới, phần giữa gần như đã bung ra. Khoảng hở dài rộng đủ để luồn hai ngón tay qua. Nếu cứ tiếp tục đẩy thêm một chút nữa, tấm ván này sẽ rời hẳn ra. Khi đó, mọi thứ sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc cố lôi cả mảng gỗ xuống.

Jeong Taeui nhặt lại cánh quạt rơi xuống từ khe hở đang bị nới rộng. Dù đã chồng hai lớp cánh dày lên nhau, nhưng sau quá trình cậy phá, chúng cũng bị uốn cong đến mức chẳng thể dùng tiếp được nữa. Cậu tiện tay vứt chúng sang một bên, rồi chồng hai cánh quạt còn lại lên nhau, chèn vào khe hở phía dưới và lặp lại thao tác trước đó.

Lần này dễ dàng hơn hẳn. Khoảng hở giữa các tấm ván đã bị tách hoàn toàn. Dù chưa đủ để một người chui ra, nhưng đã đủ để nhìn ra bên ngoài.

"...ㅡ."

Jeong Taeui khẽ mím môi.

Mặc dù đã đoán trước, nhưng đúng như dự liệu, đó là một khu rừng. Một căn nhà gỗ nằm sâu trong rừng, tầng hai. Bên ngoài là một rừng bạch dương dày đặc. Xa xa phía sau, núi non trập trùng kéo dài vô tận, dù từ góc nhìn này không thể thấy rõ địa hình nhưng có vẻ cũng khá hiểm trở.

"Chuyện gì vậy, thấy được gì không? Đâu...ㅡ."

Có lẽ vì nhìn thấy cảnh vật bên ngoài qua khe hở, người đàn ông ngồi cách đó một đoạn đứng dậy, tiến lại gần. Những người khác cũng thì thào hỏi xem bên ngoài trông thế nào.

Jeong Taeui chỉ có thể gãi đầu bối rối vì không biết địa hình nơi này. Người đàn ông bên cạnh cậu sau một lúc chăm chú quan sát, khẽ nhíu mày lẩm bẩm:

"Ở trong núi à... sâu thật đấy."

Không ai trong số họ có thể đưa ra câu trả lời mong muốn. Lần lượt từng người tiến lên nhìn ra ngoài, nhưng chẳng ai nhận ra đây là nơi nào. Mà cũng đúng thôi, ngay cả Jeong Taeui nếu bị ném vào một khu rừng sau nhà mình, trừ khi là chỗ cậu hay lui tới, chứ nếu không thì cũng chẳng thể biết đây là đâu.

Đúng lúc đó, có tiếng động vọng đến từ bên ngoài căn phòng.

Jeong Taeui căng tai lắng nghe, đề phòng có ai đó sắp bước vào. Khi phát hiện có người đến, cậu lập tức đẩy người đàn ông đang đứng bên cửa sổ tránh sang một bên. Thế nhưng, người đàn ông da đen đang dán mắt nhìn ra ngoài chỉ quay lại nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác, không chịu di chuyển.

Jeong Taeui chép miệng, bật thốt lên:

"Người đến rồi đấy...ㅡ!"

Nhưng trước khi cậu kịp nói hết câu, cánh cửa đã bị đẩy bật ra.

Người đàn ông da đen giật mình, chưa kịp ngồi xuống đã quay ngoắt lại. Jeong Taeui khẽ nghiến răng, đưa tay lên trán.

Người vừa bước vào cầm trên tay một túi bánh mì đen, tay còn lại xách chai nước. Hắn ta vừa bước vào đã trợn trừng mắt khi thấy tình trạng trong phòng. Dường như đã nhanh chóng nhận ra chuyện gì đang xảy ra khi nhìn thấy tấm ván bị bung ra.

"Lũ khốn này...ㅡ!"

Hắn vứt phịch đồ đạc xuống, gào lên ra hiệu cho người bên ngoài. Ngay lập tức, ba bốn kẻ khác lao vào phòng. Ban đầu chúng còn tỏ vẻ khó hiểu khi thấy căn phòng chẳng có gì thay đổi đáng kể, nhưng khi tên kia chỉ vào tấm ván bị nứt toác, sắc mặt chúng lập tức trở nên hung tợn.

"Thằng nào? ...ㅡLà mày?!"

Người đàn ông cầm cánh quạt trong tay, lắc nhẹ với vẻ dò hỏi khi nhìn Jeong Taeui, rồi trừng mắt đầy dữ tợn. Nhìn kỹ mới nhận ra, đó chính là kẻ hôm qua đã bị Jeong Taeui dùng nạng đánh trúng. Có vẻ như hắn cũng nhận ra Jeong Taeui.

"Ngồi yên chờ thì có phải tốt không, sao lại làm mấy trò vô ích thế hả! Để yên thì lại định tính chuyện chạy trốn...!"

Người đàn ông vung nắm đấm, đấm thẳng vào mặt Jeong Taeui.

Bốp! Cú đấm mạnh đến mức không chỉ khiến cậu lãnh trọn, mà còn làm lưng cậu đập mạnh vào tấm gỗ phía sau. Khuôn mặt cậu méo xệch vì đau đớn.

Dù đã quen lớn lên trong môi trường đầy những gã đàn ông vũ phu, nhưng bị đánh vẫn đau không chịu nổi. Có những thứ dù có quen cũng không bao giờ dễ chịu được.

Jeong Taeui thầm nghĩ, mình thì quen đánh nhau rồi, nhưng đau đớn thì mãi không thể quen được.

Cậu đưa tay xoa mặt chỗ bị đánh, bực bội nhìn chằm chằm vào gã đàn ông, nhưng khi thấy ba tên to con đứng phía sau hắn, cậu lập tức nuốt cơn giận xuống. Nếu đáp trả không cẩn thận, chắc chắn sẽ bị đánh nhừ tử. Với một con tin chẳng có giá trị gì, bọn chúng có thể giết cậu bất cứ lúc nào để làm gương. Dù đã đoán trước khả năng xui xẻo này, nhưng vẫn không thể không bực bội. Ban đầu còn tưởng bọn chúng chỉ nhốt lại, ai dè cũng chẳng phải dạng tử tế gì. Đặc biệt là tên này, thật sự quá tệ.

Lẽ ra đánh qua loa vài cái rồi thôi là được, nhưng gã này cứ như bị ai tát vào mặt trước đó hay sao mà trút giận lên cậu liên tục. Hắn đấm thêm hai cú vào mặt, rồi bồi thêm ba bốn cú vào bụng. Mỗi lần bị đánh, Jeong Taeui đều cố gắng tỏ ra đáng thương, rên rỉ vừa đủ để có thể bị đánh ít đi, nhưng trong lòng thì chửi rủa không ngớt.

Nếu không phải do mấy thằng khốn phía sau, cậu đã lao vào cắn xé rồi. Hoặc nếu tình cảnh này không phải là một vụ bắt cóc, không có nguy cơ bị giết chết thật sự, thì dù phía sau có mười hay một trăm thằng, cậu cũng sẽ liều mạng đánh lại, sẵn sàng nằm viện cũng được.

Jeong Taeui cắn răng chịu đựng trận đòn, thở dài một hơi. Ở với tên điên kia lâu quá, không biết mình đã trở nên nhút nhát hay liều lĩnh hơn nữa. Nhưng mà... thật sự đau chết đi được.

Tên này rõ ràng là một kẻ rất rành chuyện đánh đấm. Dù tính cách khác cậu, nhưng thái độ và khí chất của hắn toát lên vẻ của những kẻ đã lăn lộn lâu năm trong quân đội. Người ta hay bảo có thể nhận ra cảnh sát hay lính chỉ cần nhìn dáng đi, bây giờ cậu cũng hiểu tại sao. Đặc biệt là với những nước có quân đội tự nguyện nhập ngũ lại càng dễ nhận ra hơn. Hắn chắc chắn là lính hoặc cựu binh. Có thể sau khi giải ngũ đã tham gia vào một nhóm phản quân hoặc quân cách mạng nào đó. Nhưng xuất thân gốc của hắn vẫn là từ khu ổ chuột. Nhìn cú đấm được luyện thành thục như vậy là biết.

Bỏ chạy khỏi Ilay nhưng ai ngờ lại rơi vào cái ổ này. Đúng là số chó thật. Jeong Taeui cắn răng, không ngừng chửi rủa trong lòng.

Sau khi đánh một trận hả hê, gã đàn ông thấy Jeong Taeui nằm lăn ra đất, không nhúc nhích nổi nữa, liền đá thêm một cú vào bụng cậu rồi mới quay người đi. Hắn quắc mắt, đe dọa những người còn lại:

"Đừng có làm mấy trò ngu ngốc nữa mà ngoan ngoãn ngồi im đi! Bên ngoài chúng mày có là chủ tịch hay giáo sư gì cũng mặc kệ, bọn tao không quan tâm mấy thứ đó đâu! Ở đây, bọn tao có thể giết sạch chúng mày mà chẳng cần lý do gì hết!"

Gã đàn ông hét lên một câu hù dọa đầy kiêu căng, rồi đe dọa vài câu trước khi rời khỏi phòng. Những tên đi cùng hắn cũng lặng lẽ theo sau.

Gã đàn ông cuối cùng khi bước ra ngoài, liếc nhìn Jeong Taeui đang nằm sõng soài dưới đất, chậc lưỡi rồi nói:

"Dù sao thì bọn tao cũng không phải loại tàn bạo đâu. Nếu mọi chuyện giải quyết suôn sẻ, bọn mày sẽ được thả về nguyên vẹn. Với lại nơi này rừng núi hiểm trở, lạc đường thì đừng hòng tìm thấy lối ra. Ban đêm còn có sói lang thang nữa, tốt nhất là đừng nghĩ linh tinh mà ngồi yên một chỗ thì hơn."

Jeong Taeui nằm đó, ánh mắt lờ đờ nhìn hắn. Gã đàn ông lại chậc lưỡi một tiếng rồi rời đi, đóng cửa lại.

Ngay khi cánh cửa đóng sập, Jeong Taeui lồm cồm ngồi dậy. Dù bị đánh tơi tả nhưng cũng may không gãy xương hay bị thương nặng. Có vẻ như gã đó thật sự là một kẻ có kinh nghiệm đánh đấm. Dù khiến cậu đau đến chết đi sống lại, nhưng không để lại thương tích nghiêm trọng nào.

Nhưng đó chỉ là xét trên góc độ sinh mạng. Còn về vẻ bề ngoài... thì đúng là thảm hại.

"Ê này, cậu ổn chứ?"

Một người đàn ông ngồi bên cạnh hỏi, giọng đầy ái ngại.

Anh ta nhăn mặt, chậc lưỡi như thể nhìn thấy thứ gì đó rất tệ hại. Không có gương nên cậu không thấy được, nhưng chắc chắn bộ dạng mình lúc này chẳng ra gì.

Jeong Taeui nuốt xuống vị máu tanh tanh trong miệng, đưa mu bàn tay quệt ngang môi. Nhìn xuống thì thấy có máu dính trên tay. Có vẻ môi bị rách. Nhưng ngoài ra không thấy máu chảy ở đâu khác. Cậu dùng tay xoa mặt, chỉ cần chạm nhẹ cũng đã thấy đau thấu trời. Không cần nghĩ nhiều cũng biết vài phút nữa thôi, cả mặt cậu sẽ sưng vù lên.

"Cậu ổn không?"

Không nghe thấy câu trả lời, một người khác lại hỏi lần nữa.

Biểu cảm của anh ta cũng chẳng dễ chịu gì. Thấy người ở cùng cảnh ngộ bị đánh thừa sống thiếu chết ngay trước mắt, làm sao có thể vui vẻ được.

"Không... Không ổn chút nào. Chết tiệt, đau chết mất..."

Jeong Taeui lầm bầm rồi liếc mắt về phía cửa sổ. Tấm ván gỗ vẫn còn bị nạy ra, chưa khép lại.

Xem ra chúng nghĩ không thể trốn thoát theo hướng đó nên mới để mặc như vậy. Hoặc đúng như tên cuối cùng kia nói trước khi rời khỏi phòng, nếu có chạy theo hướng đó thì cũng chỉ có nước chết trong rừng.

Jeong Taeui thở dài một hơi rồi đứng dậy. Cậu tiến lại gần cửa sổ, nắm chặt tấm ván gỗ bị hé ra bằng cả hai tay rồi dồn hết sức mà bẻ cong nó. Rắc! Một âm thanh khá lớn vang lên. Rắc, rắc, rắc, mỗi lần Jeong Taeui dùng sức kéo hai bên ra, tấm ván lại nứt toác, phát ra những tiếng kêu giòn tan.

Mọi người mở to mắt nhìn cậu rồi nhìn về phía cánh cửa, vội vã can ngăn, nhưng Jeong Taeui chỉ thản nhiên lắc đầu.

"Đằng nào cũng đã bị đánh rồi, mở rộng tầm nhìn chút cũng tốt. Hơn nữa bọn chúng để mặc thế này chứng tỏ kể cả khi mở cửa sổ ra thì cũng khó mà trốn thoát. Có vẻ như bọn chúng chỉ muốn che tầm nhìn thôi... Giờ thì có cố cũng vô ích."

Cậu như thể đã buông xuôi sau trận đòn, dồn hết sức lao vào tấm ván. Rắc rắc! Vài mảnh gỗ cuối cùng cũng không chịu nổi mà rơi rụng. Không gian trước mặt bỗng sáng bừng lên.

"A. Nhìn thế này dễ chịu hơn hẳn. ...À, hiểu rồi. Giờ thì biết vì sao lại nhốt mình ở đây."

Không chỉ vì nơi này là tầng hai. Ngay bên dưới là một vực sâu dốc đứng. Không có bất kỳ nhánh cây hay chỗ nào để bám vào mà leo xuống, muốn thoát ra khỏi đây thì chỉ có nước nhảy xuống dưới. Nếu chỉ đơn thuần là tầng hai, cậu còn có thể cân nhắc liều lĩnh nhảy xuống với suy nghĩ gãy một cái xương cũng đáng, nhưng với vực sâu đang há miệng chực chờ như thế này thì không tài nào nghĩ đến chuyện đó được. Đây không còn là vấn đề gãy một hai cái xương nữa mà là đặt cược cả mạng sống.

Bầu trời gần như đã sáng hẳn. Mặt trời vừa mới mọc lên. Bình minh dần lui bước nhường chỗ cho buổi sáng chính thức bắt đầu. Có lẽ chỉ vài tiếng nữa thôi, cái nóng giữa trưa sẽ ập đến.

"Chắc khoảng 7 giờ rồi nhỉ..."

"Chắc tầm 6-7 giờ gì đó."

Tiếng thì thầm của Jeong Taeui nhận lại một câu trả lời hờ hững từ phía sau.

6-7 giờ sáng à. Có lẽ bọn chúng vẫn chưa liên lạc với công ty của Kyle. Dù có ngu đến đâu thì chúng cũng phải hiểu rằng trao đổi riêng sẽ có lợi hơn. Nếu vậy thì chắc chỉ liên lạc sau khi Kyle về nhà. Mà anh ta gần như luôn ăn tối ở nhà, vậy nên khoảng 7-8 giờ tối.

Giả sử đã liên lạc vào lúc đó thì đến giờ đã tròn 12 tiếng trôi qua. Qua hết đêm nay, có lẽ chuyện này cũng sẽ ngã ngũ. Những vụ bắt cóc kiểu này không kéo dài lâu, đặc biệt khi không phải là trẻ con mà lại liên quan đến chính trị.

Trường hợp đầu tiên, yêu cầu được đáp ứng và con tin được thả. Trường hợp này dù kết quả có được định đoạt trong hôm nay đi chăng nữa thì thời gian bị giam giữ có thể sẽ kéo dài hơn một chút. Bọn chúng sẽ muốn xác nhận rằng yêu cầu đã được thực hiện trước khi trả tự do cho con tin.

Trường hợp thứ hai, hai bên có những mong muốn khác nhau và tiến hành đàm phán, điều chỉnh. Trường hợp này cũng sẽ không kéo dài lâu. Cả hai bên đều hiểu rằng kéo dài thời gian chẳng có lợi gì, nên có lẽ sẽ sớm đưa ra kết luận.

Tình huống tệ nhất chính là trường hợp thứ ba, khi yêu cầu bị bác bỏ và mạng sống của con tin gặp nguy hiểm. Nếu hoàn toàn phớt lờ yêu cầu thì con tin sẽ chết ngay lập tức. Nếu không thể đáp ứng yêu cầu nhưng vẫn muốn cứu con tin, tức là sẽ huy động lực lượng để giải cứu, ...thì dù thế nào đi nữa, con tin cũng sẽ chết thôi. Bởi ngay khi có động thái giải cứu, bọn chúng sẽ lập tức giết chết con tin.

Jeong Taeui chợt thấy thèm thuốc lá, theo phản xạ định quay sang hỏi có ai có thuốc không, nhưng khi vừa nhìn thấy những gương mặt chỉ mặc mỗi đồ lót ngồi xung quanh, cậu lại lặng lẽ quay đầu lại. Dù cảnh tượng này chẳng lấy gì làm đẹp mắt, nhưng so với bộ dạng của chính cậu—đang mặc chiếc áo lót dơ bẩn đến mức dù đã phủi sạch bụi bặm, chùi đi chùi lại vẫn loang lổ vết dơ—thì vẫn còn dễ nhìn hơn nhiều.

"......."

Jeong Taeui thở dài, thay vì nhả ra làn khói thuốc.

Điều tốt nhất từ góc độ này đương nhiên là phương án đầu tiên, nhưng nếu xét theo cách làm việc của Kyle, khả năng cao sẽ là phương án thứ hai. Việc đàm phán sẽ đi đến đâu thì không phải chuyện mà Jeong Taeui cần quan tâm. Cậu chỉ muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Nếu may mắn gặp được một người hái thuốc đi ngang qua núi, cậu còn có thể hét lên cầu cứu, nhưng thật không ngờ đây lại là một ngọn núi hoang vắng đến mức này.

Jeong Taeui chống tay lên khung cửa sổ, thất thần nhìn ra bên ngoài. Xung quanh toàn là những cây bạch dương vươn cành trắng xóa. Khung cảnh tĩnh lặng đó khiến tâm trí cậu có phần bình ổn trở lại.

"Ừm... chắc cũng sẽ ổn thôi."

Cậu thở dài thật khẽ, rồi nở một nụ cười mờ nhạt, khẽ nói thầm. Cuộc đời không phải lúc nào cũng chỉ toàn những điều tồi tệ.

Vừa mới nghĩ như vậy được đúng hai phút, Jeong Taeui lập tức thay đổi suy nghĩ.

Cảm giác bất an chợt ập đến khiến cậu nghiêng đầu. Có gì đó khác lạ. Một sự khó chịu mơ hồ.

Cậu quay lại nhìn phía sau. Những người trong phòng vẫn y nguyên tại chỗ. Có người đang trò chuyện, có người chìm vào suy tư, không có gì khác biệt so với lúc trước.

Jeong Taeui lại quay đầu đi nhìn ra ngoài cửa sổ. Phải chăng có gì đó đã thay đổi ngoài kia? Nhưng khung cảnh cậu vừa chăm chú quan sát cách đây không lâu chẳng có lý do gì để khác đi cả. Nếu như những gì cậu thấy không có vấn đề, vậy thì...

Ngay khoảnh khắc đó, cậu chợt hiểu ra điều gì đang khiến mình bứt rứt.

Tiếng chim đã biến mất.

Ban nãy đâu đó trong rừng vẫn còn văng vẳng tiếng chim hót nhưng giờ thì hoàn toàn yên lặng. Ở phía rừng bên kia, thỉnh thoảng vẫn có tiếng chim vọng lại, nhưng phía này— nơi có những hàng cây rậm rạp san sát nhau— thì không còn nghe thấy gì nữa. Giống như thể một con thú săn mồi khủng khiếp nào đó vừa xuất hiện.

Hướng mà tiếng chim biến mất không phải con đường có lối đi. Con đường đất duy nhất mà xe có thể chạy vào nằm ở phía trước bên phải, không nhìn thấy từ vị trí này. Có lẽ đám đàn ông kia đang tập trung quan sát con đường đó. Nhưng nơi bỗng nhiên im bặt tiếng chim lại chính là rừng sâu phía trong.

Thông thường, khi xe cộ chạy qua, chim chóc có thể sẽ im lặng. Nhưng từ hướng đó làm gì có đường để xe chạy vào?

Ngay khi ý nghĩ "thật kỳ lạ" vừa lóe lên trong đầu cậu, một âm thanh trầm đục khẽ vang lên.

Uuùng...

Âm thanh rất nhỏ, nghe loáng thoáng giống như tiếng điện thoại rung. Nhưng trong căn phòng này làm gì có điện thoại, và cũng không thể nào nghe thấy tiếng rung từ những kẻ bên ngoài. Tuy nhiên âm thanh đó vẫn tiếp tục, và thậm chí còn ngày một to hơn. Ban đầu nó như vọng đến từ nơi xa xăm, nhưng rồi lại nhanh chóng lớn dần. Đó là hướng mà tiếng chim đã tắt lịm.

Từ con đường nhỏ trong rừng, nơi thậm chí xe không thể chạy vào, có thứ gì đó đang gầm rú lao tới.

Biểu cảm trên gương mặt Jeong Taeui hoàn toàn biến mất. Bên trong khu rừng, một thứ gì đó đang tràn tới. Những thân cây nhỏ bị xô ngã, nghiền nát. Tiếng gầm rú càng lúc càng rõ ràng, đi kèm với âm thanh cành cây gãy vụn. Những người khác trong phòng cũng bắt đầu sững sờ, chậm rãi tiến đến gần cửa sổ.

"Gì thế? Tiếng gì vậy?"

"Nghe giống tiếng động cơ..."

"Nhưng ai lại dùng máy cắt cỏ trong rừng chứ?"

Ai đó nửa đùa nửa thật nhưng chẳng ai cười nổi vì tiếng gầm rú ấy đã tới ngay trước mắt.

Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo.

Tất cả những người trong phòng đều câm lặng. Từ bên ngoài, đám đàn ông đang canh chừng bỗng nhốn nháo, la hét, nhưng trong phòng, không một ai thốt lên lời.

Ngay sát mép rừng, những cây bạch dương thấp bé bị nghiền nát tan tác, để lộ ra thứ đang phát ra tiếng động kinh hoàng ấy.

"Đó là... Rewaco...?"

Tiếng ai đó lẩm bẩm. Có vẻ như còn muốn nói thêm gì đó về việc dòng xe này đã bị ngừng sản xuất từ lâu, nhưng Jeong Taeui không còn nghe thấy gì nữa. Thứ đang gầm thét lao tới giữa khu rừng rậm rạp chính là một chiếc xe ba bánh.

Nhưng gọi nó là xe ba bánh cũng chỉ vì nó có ba bánh mà thôi. Thực chất, nó đã không còn là một chiếc xe máy thông thường. Có lẽ nó đã được cải tiến để chạy trên địa hình núi rừng, bởi hình dáng của nó hoàn toàn khác biệt so với những mẫu xe từng thấy trước đây. Chỉ cần nhìn thôi cũng cảm nhận được sự dữ tợn toát ra từ thân hình đồ sộ ấy khi nó lao tới như một cỗ xe tăng với tốc độ kinh hoàng. Trên chiếc xe đó có một người đàn ông. Chỉ một mình hắn như thể đang đi dạo một cách nhàn nhã, một tay cầm tay lái, tay còn lại vác thứ gì đó lên vai. Khuôn mặt hờ hững và dáng vẻ thản nhiên của hắn lướt qua đám người đang sững sờ nhìn mình.

Jeong Taeui bất động, chăm chú nhìn người đó như thể linh hồn cậu vừa bị hút ra ngoài vậy.

Một gã quái vật cưỡi trên chiếc xe máy quái vật nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui. Trên đôi môi vô cảm của hắn, có vẻ như một thoáng biểu cảm đã lướt qua. Jeong Taeui cứng đờ lại ngay tức khắc. Cậu tái mét mặt, mắt mở to đầy kinh hoàng, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó. Trong vài giây, rõ ràng là ánh mắt họ đã giao nhau.

"Không thể nào... chuyện này..."

Từ đôi môi đã mất hết huyết sắc, một giọng nói yếu ớt bật ra. Môi cậu run rẩy, khiến giọng nói trở nên mơ hồ. Bên cạnh có ai đó dường như cũng nhận ra người đàn ông ấy, giọng nói kinh hãi ngập ngừng thốt lên:

"Không thể nào... đó là... Rick—!"

Nhưng trước khi người đó kịp nói hết câu, một chuyện thật sự không thể tưởng tượng nổi đã xảy ra ngay sau đó.

Gã quái vật ấy nở một nụ cười đậm nét. Hắn nhẹ nhàng vỗ lên thanh sắt khổng lồ mà mình đang vác trên vai. Khoảnh khắc Jeong Taeui nhìn rõ món vũ khí dài và to lớn kia, cậu lập tức kinh hoàng. Panzerfaust – một khẩu súng chống tăng. Thứ vũ khí đủ sức nghiền nát cả xe bọc thép một cách dễ dàng.

"Khoan đã, tránh ra—!!"

Nhưng còn chưa kịp dứt câu, gã quái vật ấy đã nở một nụ cười nhạt, giương khẩu súng chống tăng về phía này. Hắn đứng bật dậy trên chiếc xe ba bánh, đặt một chân lên tay lái, dùng tay không bóp cò. Jeong Taeui không kịp suy nghĩ, chỉ có thể xô đổ những người đứng ngay cạnh mình rồi vội vàng rạp người xuống.

Tên khốn điên rồ này—!!!

Jeong Taeui chửi thầm trong lòng. Hoặc có thể cậu đã hét lên thật sự nhưng âm thanh đó chẳng ai nghe được cả, thay vào đó—

ẦM–––––!!

Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên ngay sát tai.

Jeong Taeui ôm chặt đầu. Cậu nghĩ rằng mình đã hét lên, nhưng không có gì lọt vào tai cả. Không, chính xác hơn thì mọi âm thanh đều bị che lấp bởi một tiếng nổ khác liên tiếp vang lên ngay sau đó. Khói bụi dày đặc bốc lên mù mịt. Bụi đất hòa vào khói, phủ kín toàn bộ khu vực. Những mảnh vỡ của đá bay tứ tung. Những tảng đá lớn nhỏ trút xuống như mưa.

Jeong Taeui lấy hai tay che đầu, ép sát xuống mặt đất. Những mảnh vỡ bê tông trút xuống lưng, vai, toàn thân cậu. Một tảng đá khá lớn rơi trúng vai khiến cậu nhăn mặt đau đớn. Sau khi cơn mưa đá dừng lại, Jeong Taeui chậm rãi ngẩng đầu. Cả người cậu lúc này phủ đầy bụi trắng xóa. Căn phòng trở nên tan hoang. Những bức tường bị phá hủy, đổ sập lên người những kẻ bên trong.

"Thằng điên... Đồ thần kinh chết tiệt...!!"

Dù tâm trí vẫn còn chưa tỉnh táo, những lời chửi rủa vẫn tuôn ra không ngừng.

Cậu quay lại và thấy một bức tường đã bị xé toạc, để lộ một khoảng trống khổng lồ. Cửa sổ trước đó bị bịt kín bằng những tấm ván giờ đã không còn dấu vết, chỉ còn lại một khoảng trời trống trải trước mắt. Không chỉ có tường, trần nhà cũng bị thổi bay, thậm chí bức tường đối diện cửa sổ cũng bị phá hủy một nửa, kéo dài theo trần nhà.

"Thằng điên nào lại dùng súng chống tăng bắn thẳng vào con người hả, đồ khốn!!"

Jeong Taeui gào lên, bất chấp có ai nghe thấy hay không. Nhưng có lẽ chẳng ai nghe nổi. Bởi vì ngay bên kia, những tiếng nổ vẫn liên tiếp vang lên.

Tiếng hét, tiếng súng máy, tiếng nổ, tiếng la hét, tất cả hòa vào nhau tạo thành một bản giao hưởng địa ngục.

Jeong Taeui nhìn quanh, mọi người đều đang ngã rạp trên sàn. Cậu vội vã đứng dậy, chạy đến bên họ, nhẹ nhàng vỗ vào vai từng người. May mắn thay có hai người chỉ bị thương nhẹ như cậu, vẫn còn tỉnh táo. Một người bị ngất đi trong chốc lát, nhưng sau khi Jeong Taeui hét lên gọi vài lần, người đó chớp mắt và tỉnh lại. Gã rên lên "Đau quá..." rồi thả lỏng cánh tay tái nhợt của mình—có vẻ đã bị thương khá nặng. Người còn lại thì có lẽ đã đập đầu vào đâu đó hoặc bị đá rơi trúng, bởi vì máu đang rỉ ra từ gần thái dương. Khi được gọi tên, hắn yếu ớt rên rỉ, dường như lơ mơ giữa tỉnh và mê, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

"Khốn kiếp. Hắn đến đây để giải cứu con tin mà?! Hay định tự tay giết sạch luôn hả?! Đồ điên!"

Jeong Taeui vừa chửi vừa thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất thì... họ vẫn còn sống. Không ai nguyên vẹn, nhưng tất cả vẫn còn thở.

Jeong Taeui nhìn người đàn ông đang chảy máu đầu đầy lo lắng, mồ hôi túa ra trên trán chảy dài xuống. Cậu đưa mu bàn tay quệt đi, nhưng rồi cảm thấy nhói đau—nhìn xuống mới nhận ra máu đã loang trên tay. Lúc đó, cậu mới nhận ra rằng từ trán kéo dài đến thái dương, một vết thương dài cỡ hai đốt ngón tay đã rách toạc. Nhưng cậu không cảm thấy đau nhiều. Thậm chí, cậu còn chẳng có thời gian để mà đau.

"Thằng điên, tên điên Rick..."

Ai đó nói bên cạnh, giọng run rẩy chẳng rõ là do phẫn nộ hay kinh hoàng.

Sau một hồi chửi rủa gã đàn ông kia, đột nhiên Jeong Taeui đổi hướng, dồn hết sự tức giận vào Kyle—người đã tạo nên tình huống này và cũng là anh trai của hắn. Điên rồi, thật sự điên rồi. Trong số tất cả những kẻ có thể cử đến, tại sao lại chọn đúng cái tên này, gom cả con tin lẫn tội phạm vào một chỗ rồi tính chuyện diệt sạch cho gọn ghẽ, phải không hả Kyle?!

Đúng lúc đó, khi một tiếng nổ lớn nữa vang lên từ xa, Jeong Taeui sực tỉnh.

Đây không phải lúc đứng đây mà phí phạm thời gian. Khi vẫn còn giữ được mạng sống, khi tên điên đó còn bận đánh nhau với đám khác ở đằng xa, cậu phải nhanh chóng bỏ trốn. May mắn thay, khu vực này toàn là rừng rậm. Nếu ẩn nấp cẩn thận thì có lẽ sẽ không bị phát hiện.

Jeong Taeui liếc nhìn những người còn lại thêm một lần, rồi trèo qua bức tường đã đổ nát đến mức chẳng còn ý nghĩa gì nằm bên cạnh cửa. Để lại ánh nhìn hoang mang của những người phía sau, cậu chỉ kịp ném lại một câu chào ngắn ngủi: "Nếu có cơ hội, hẹn gặp lại sau." Nói rồi, mặc cho mắt cá chân nhói đau, cậu nghiến răng lết thân thể thương tích đầy mình mà chạy trối chết.

Tại sao hắn lại ở đây?

Dù hơi thở đã trở nên dồn dập, Jeong Taeui vẫn không ngừng lao về phía trước. Cổ chân cậu như muốn rách toạc, chắc chắn nó đã bị thương nặng. Không thể nào thể lực lại tụt dốc đến mức này chỉ trong thời gian ngắn, thế nhưng cậu đã kiệt sức đến mức khó thở.

Chỉ là tình cờ sao? Hay là vì nghe tin bạn của anh mình bị bắt cóc, thế nên hắn đã tự mình ra tay nghĩa hiệp để cứu họ?

"...Nực cười."

Jeong Taeui tự giễu chính mình. Ánh mắt cậu ánh lên vẻ sắc lạnh.

Không thể nào là trùng hợp được. Khi hai ánh mắt họ giao nhau lúc nãy, hắn ta không hề tỏ ra kinh ngạc. Ngược lại hắn... đã cười như thể đó là điều hiển nhiên. Hắn đã biết từ trước rằng Jeong Taeui đang ở đây.

"Maurer, cái thằng khốn khiếp này...!"

Kết luận chỉ có một. Dù là vì lý do gì đi chăng nữa, khi Jeong Taeui lơ là cảnh giác trong chốc lát, miệng của Maurer đã buột ra điều gì đó, và bằng cách nào đó, chuyện này đã lọt đến tai Ilay. Jeong Taeui cắn chặt răng, tiếp tục chạy. Cậu vừa chửi rủa Kyle, rồi lại chửi sang Maurer—dù sao thì với Kyle, cậu vẫn còn nợ anh ta nhiều thứ và cũng có thiện cảm, nên chỉ có thể nghiến răng gào lên: "Sao lại gửi đúng tên đó đến chứ?!"

Cuối cùng cậu bắt đầu rủa chính mình.

Lẽ ra hôm đó phải rời đi mới đúng. Dù có bị thương ở cổ chân, hay thậm chí dù có bị gãy chân đến mức không đi nổi, cũng nên tìm cách rời khỏi đây ngay lập tức. Chính quyết định sai lầm đã đẩy cậu đến bờ vực của cái chết. Nghĩ lại thì có lần một người bạn từng nói với cậu: "Vận may chính là khả năng phán đoán." Khi ấy cậu chỉ ậm ừ cho qua, vì nghĩ đó là chuyện liên quan đến tài chính. Người may mắn kiếm được tiền, nhưng bản chất của cái gọi là "vận may" chính là khả năng đưa ra quyết định đúng thời điểm. Khi đó cậu không để tâm lắm, nhưng ngay khoảnh khắc này, dù ý nghĩa có hơi khác, câu nói ấy lại cứa vào tận xương tủy.

Lẽ ra nên rời đi ngay ngày hôm đó. Không—trước đó, lẽ ra cậu không nên bước chân vào căn nhà này. Không—trước đó nữa, lẽ ra cậu không nên đến châu Âu. Rõ ràng còn có vô số châu lục khác để đi, sao lại cứ phải chọn cái vùng đất chết tiệt này? Không—phải lùi xa hơn nữa...

Nhưng nếu cứ tiếp tục lần ngược lại quá khứ như vậy, sẽ chẳng bao giờ có điểm dừng. Thế nên Jeong Taeui chỉ dừng lại ở khoảnh khắc được xem như khởi nguồn của mọi thứ trong đời mình: "Đáng lẽ không nên đi theo chú đến UNHRDO." Và rồi cậu ngừng hối hận. Thực ra thì cậu cũng chẳng còn sức đâu mà hối hận nữa.

Cậu không biết mình đã đi được bao xa.

Giờ đây cậu đã lọt sâu vào trong khu rừng. Mặc dù không chủ động kiểm tra đường đi, nhưng cậu tự tin rằng sau này có thể tìm lối ra. Jeong Taeui có bản năng định hướng khá tốt.

Dưới bóng rừng tĩnh lặng, không còn nghe thấy tiếng nổ nữa. Tiếng súng đạn, tiếng hét, tiếng gào thét đầy đau đớn, tất cả đều đã biến mất. Dù đã chạy rất xa, nhưng âm thanh của súng và pháo thường vang đi rất xa, không thể nào đột ngột im bặt như thế. Nếu là tiếng la hét, có thể do khoảng cách mà không nghe được nữa, nhưng nếu cả súng và pháo đều im lặng, thì chắc chắn là mọi chuyện đã dừng hẳn.

Sự yên tĩnh đột ngột ấy làm lòng cậu nặng trĩu bất an. Rừng sâu vắng lặng đến mức chẳng có lấy một tiếng chim kêu, không gian yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Bất chợt, câu nói khi nãy của người đó hiện lên trong tâm trí cậu.

—Với lại nơi này rừng núi hiểm trở, lạc đường thì đừng hòng tìm thấy lối ra. Ban đêm còn có sói lang thang nữa, tốt nhất là đừng nghĩ linh tinh mà ngồi yên một chỗ thì hơn..

Đúng như lời gã nói, rừng ngày càng trở nên rậm rạp. Nhưng ít nhất, cậu vẫn đủ tỉnh táo để phân biệt giữa "lạc đường" và "không lạc đường". Cho đến giờ vẫn còn ổn. Ở mức này thì vẫn có thể kiểm soát được.

Vấn đề không phải là đường đi, mà là dã thú. Dù trời mới vừa sáng, vẫn đỡ hơn là ban đêm, nhưng nếu chẳng may chạm trán một con mãnh thú đang đói lả thì lại là chuyện khác. Cậu không còn sức mà đối đầu với bất cứ thứ gì nữa. Đến cả một con chó hoang bụng căng tròn cũng có thể dễ dàng hạ gục cậu lúc này.

Jeong Taeui chợt giảm tốc độ, hai tai như bị bịt kín, vang vọng âm thanh ù ù khó chịu. Do đứng sát vụ nổ ban nãy nên màng nhĩ vẫn còn rung lên nhức nhối. Cảm giác như có một con côn trùng nhỏ đang réo rắt bên trong. Cơ thể đã kiệt sức. Không thể bước thêm một bước nào nữa. Không, chính xác hơn là không bước nổi nữa.

Cậu ngã ngồi xuống, dựa vào một gốc cây mục, đôi mắt lờ mờ vì máu không ngừng chảy xuống từ vết thương trên trán. Cậu quệt ngang tay lên mặt, lau đi dòng máu loang lổ, nhưng chỉ càng khiến nó lem đầy lên mu bàn tay. Máu đã khô lại thành từng mảng sần sùi. Nghĩ đến đây, Jeong Taeui lầm bầm yếu ớt: "Chắc lần sau phải đeo găng tay thôi."

Giờ thì ngay cả cơn đau cũng chẳng còn cảm nhận được nữa. Mắt cá chân đau đến mức không thể nhấc lên nổi, nếu không lê lết thì chẳng thể nào di chuyển được. Trong lúc chạy trốn, cậu đã liên tục va vào đá, vào cành cây nhọn, khiến khắp người bầm tím, rách nát. Nhưng đến giờ, Jeong Taeui cũng chẳng còn biết đau là gì nữa.

"Ah... chết mất thôi..."

Nhưng đúng lúc đó có tiếng lá cây xào xạc. Sột soạt— sột soạt. Âm thanh của ai đó đang bước qua những đám cỏ. Ban đầu bước chân có vẻ chậm rãi, nhưng rồi ngày càng nhanh hơn. Xen lẫn vào đó là tiếng thở gấp gáp.

Cơ thể Jeong Taeui cứng đờ. Như một phản xạ, cậu rụt người lại, lặng lẽ trườn về phía sau tảng đá gần đó. Đầu óc cậu lúc này trắng xóa, chỉ còn lại duy nhất một ý nghĩ: có ai đó đang đến. Bước chân ấy không hướng thẳng đến chỗ cậu. Kẻ đó dường như không biết cậu đang ở đây, nhưng lại đang chạy loạng choạng theo hướng này.

...Không đúng.

Trái tim cậu thắt lại, rồi chậm rãi thả lỏng.

Chỉ cần nghe bước chân, cậu cũng nhận ra. Không phải hắn. Không phải Ilay. Hắn sẽ không bao giờ bước đi một cách vội vã, hốt hoảng như sắp ngã đến nơi thế này. Hắn luôn bước đi vững vàng, thong thả nhưng đầy sức nặng.

Vậy thì ai? Ai lại có thể vừa chạy trốn, vừa loạng choạng như sắp gục ngã thế này? Người xuất hiện gần đây chỉ có hai loại: kẻ bắt cóc, hoặc con tin. Nhưng nếu bước chân hối hả này là của một người đang chạy trốn, vậy khả năng lớn là của con tin. Tiếng bước chân nặng trĩu lo lắng và sợ hãi. Cậu siết chặt nắm đấm. Nếu là con tin, cậu nên giúp. Nhưng lúc này, ngay cả một ngón tay cậu cũng chẳng nhấc nổi. Với tình trạng hiện tại, có khi chẳng những không giúp được mà còn làm liên lụy thêm.

Hình ảnh những người đã bị nhốt cùng cậu đêm qua hiện lên trong tâm trí. Dù chẳng thể nói là đã thân thiết hay có cảm tình gì nhiều, nhưng họ là những người đã cùng chia sẻ một phần số phận với cậu.

Jeong Taeui không thể cứ thế mà làm ngơ được.

Liệu cơ thể cậu có thể chịu đựng đến mức nào? Liệu cậu còn có thể nhúc nhích được hay không? Cậu thậm chí còn chẳng biết mình còn lại những gì. Với chút sức lực cuối cùng, Jeong Taeui cố nhấc cánh tay nặng như chì lên, lần mò trong túi áo khoác mà mình vơ vội lấy khi trốn ra khỏi nhà gỗ. Túi ngoài, túi trong, túi trước— chẳng có gì cả.

"Khỉ thật, ít nhất cũng phải có một đồng xu một euro chứ!"

Cậu cắn môi, chẳng có gì cả. Giống như khi còn bị giam trong căn nhà đó, cậu vẫn tay trắng. Không có gì ngoài một cơ thể bầm dập đến mức gần như chẳng còn cử động nổi.

Không còn cách nào khác. Nếu người đó thực sự là con tin, nếu người đó gặp nguy hiểm... thì khi đó hãy tính tiếp. Cậu lẩm bẩm trong đầu, "Giúp thì vẫn giúp thôi, nhưng bảo tôi phải liều mạng vì một người xa lạ thì xin lỗi, tôi chưa chắc làm được đâu."

Ngay lúc đó—

"Ra đây đi, Taei."

Tim cậu như rơi xuống vực.

Jeong Taeui đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ còn nghe thấy giọng nói đó gọi tên mình nữa. Không, đúng ra là không bao giờ nên nghe thấy nữa mới đúng.

Đầu ngón tay Jeong Taeui run rẩy. Toàn bộ sức lực đã rút cạn đến mức không thể nhấc nổi một ngón tay theo ý muốn, vậy mà khi tim đập mạnh, đầu ngón tay cũng theo đó mà run lên từng chập.

"Tôi thấy cậu đi theo hướng này nên đã mang tên này đi theo. Dù sao thì cậu cũng bị thương nặng, chắc cũng chẳng đi xa được đâu. Mau ra đi."

Đó là một giọng nói trầm thấp và bình thản. Nhưng trong khu rừng yên tĩnh như chết này, âm thanh ấy chắc chắn sẽ vang vọng khá xa.

Ilay không biết chính xác Jeong Taeui đang trốn ở đâu. Chắc chắn hắn đoán được cậu đang núp đâu đó trong tầm nghe được giọng hắn, nhưng không thể xác định rõ là sau gốc cây nào hay sau tảng đá nào phủ đầy cỏ. Jeong Taeui không cử động. Không muốn ngu ngốc đến mức bị kêu ra là ra, cũng sợ hãi đến mức run rẩy, mà có muốn đi ra cũng chẳng còn sức.

Bây giờ, ngay cả trả lời cũng không đủ sức nữa. Và quan trọng hơn hết, dù có chết tại chỗ, Jeong Taeui cũng không muốn đối mặt với người đàn ông kia.

Giờ hắn định làm gì đây? Lẽ nào sẽ lục soát toàn bộ khu vực này? Nhưng dù có là "khu vực này" đi nữa, phạm vi cũng đủ rộng. Nếu dẫn theo nhiều người đến tìm kiếm thì có thể, nhưng chỉ một mình Ilay thì không thể nào. Đây không phải kiểu chiến đấu mà hắn có thể dễ dàng hạ gục mười mấy người như không.

"Không ra...?"

Giọng Ilay vẫn điềm tĩnh như trước. Không có vẻ gì tức giận, mà chỉ đơn giản lẩm bẩm, rồi lại im lặng chờ đợi trong vài giây.

Jeong Taeui dù hiểu rằng khả năng rất mong manh, vẫn cầu mong hắn bỏ cuộc mà quay đi. Hoặc có khi câu nói "thấy cậu đi về hướng này" chỉ là bịa đặt, hắn thực ra chỉ phỏng đoán rồi nói bừa, và nếu không thấy cậu phản ứng gì, có thể hắn sẽ cho rằng cậu không có ở đây mà đi tìm chỗ khác.

Giữa lúc ý thức mờ mịt dần, trong khi vẫn đông cứng đến mức không dám thở mạnh, Jeong Taeui bỗng nghe thấy tiếng thở nhẹ của hắn. Một hơi thở ngắn và nhẹ bẫng.

"Nếu không ra, tôi sẽ phóng hỏa đốt rừng đấy."

Giọng điệu hắn vẫn vô tâm và dửng dưng như đang nói chuyện thời tiết. Nhưng câu nói ấy khiến mặt Jeong Taeui tái nhợt.

Không thể nào.

Cậu đảo mắt nhìn quanh.

Dù đang giữa mùa hè, rừng chẳng có nhiều cành khô hay lá rụng, nhưng không có nghĩa là cây cối không thể bắt lửa. Cây sống thì khó cháy hơn, nhưng một khi đã bén lửa, sẽ không thể kiểm soát nổi. Và đương nhiên, xung quanh chỉ toàn là cây cối rậm rạp.

Không, vấn đề không phải là lửa có bén hay không. Đốt cả khu rừng... chẳng phải là tội ác quá mức hay sao. Mồ hôi lạnh túa ra nhưng rồi Jeong Taeui như sực tỉnh, thầm lắc đầu trong lòng.

Không thể nào. Dù tên này có là kẻ điên rồ mất trí đến mức súng pháo chống tăng vào một căn nhà có người sống đi nữa thì hắn cũng sẽ không đến mức nổi điên mà đốt cả khu rừng rộng lớn thế này. Hẳn hắn hiểu rõ việc phóng hỏa sẽ bị trừng phạt nặng đến thế nào.

Trong khi Jeong Taeui nín thở mà thầm phản bác trong đầu, Ilay vẫn cho cậu một chút thời gian. Nhưng rồi, hắn mở miệng đếm số.

"Nếu không muốn bị thiêu sống thì ra ngay. Một...–– hai...–– ....... ......ba."

Có lẽ đó là lòng trắc ẩn cuối cùng. Dù chậm rãi đếm số, nhưng chữ "ba" lại kéo dài thêm một nhịp. Nghe nói dạo này hắn trở nên vô cùng tàn nhẫn trong UNHRDO, nhưng giọng điệu hắn bây giờ nghe có vẻ khá thoải mái, chứng tỏ vẫn chưa đến mức ấy. Và nhìn cách hắn đếm số, xem ra trong thời gian không gặp, hắn cũng học được cách mèo vờn chuột rồi.

Thế nhưng có vẻ Ilay đã đoán trước rằng dù có đếm hết, Jeong Taeui cũng sẽ không bước ra. Bởi vì ngay sau khi đếm xong, hắn không hề chờ đợi nữa.

Có tiếng lục đục như đang cử động gì đó. Jeong Taeui hé mắt, qua khe hở giữa gốc cây và tảng đá lén nhìn ra. Hắn đang cởi dây buộc một chiếc túi da lớn vắt trên vai.

"......?"

Jeong Taeui nghiêng đầu đầy nghi hoặc. Bên trong cái túi da to sụ mềm nhũn kia... là thứ gì...?

Tuy nhiên trước khi kịp suy nghĩ đến tận cùng, lần này Jeong Taeui thực sự kinh hoàng. Ngay khi chiếc túi da được mở ra, một mùi hăng nồng xộc vào cánh mũi. ———— Xăng.

Ilay nới lỏng dây buộc của chiếc túi da, rồi không một chút do dự hất tung xăng ra xung quanh. Hắn thản nhiên vung vãi lượng xăng khổng lồ từ chiếc túi da lớn mà không hề chớp mắt, khiến chúng tràn lan khắp nơi.

Mùi xăng nồng nặc bốc lên khắp khu rừng đến mức khiến đầu óc quay cuồng. Jeong Taeui cảm thấy choáng váng. Không lẽ hắn định châm lửa thật sao? Dù có điên đến đâu, chẳng lẽ... chẳng lẽ hắn lại làm vậy? Không lý nào. Đâu phải chuyện bắt một con rệp mà đốt cả nhà. Không thể nào chỉ để kéo mình ra ngoài mà hắn lại châm lửa thiêu rụi cả khu rừng. Jeong Taeui gào lên trong đầu giữa mùi xăng bám chặt lấy toàn thân.

Nhưng mặc kệ những suy nghĩ của Jeong Taeui, Ilay lật ngược chiếc túi trống rỗng, vỗ nhẹ vài cái cho sạch, rồi dùng tay không xé toạc nó. Xoẹt, xoẹt. Dù miếng da có vẻ khá dày, hắn vẫn dễ dàng xé toang nó ra. Hắn cầm một mảnh da thấm đẫm xăng trên tay, rồi móc từ túi ra một chiếc bật lửa.

Không thể nào.

Nhưng đúng là "không thể nào" đã thành sự thật.

Mảnh da bốc cháy ngay lập tức. Mùi khét lẹt của da cháy hòa lẫn với mùi xăng xộc thẳng vào mũi.

Jeong Taeui trừng mắt nhìn cảnh tượng ấy mà không thốt nên lời. Ngay trước mắt cậu, Ilay thản nhiên ném ngọn lửa đi. Ban đầu, ngọn lửa chỉ làm cháy xém vài cọng cỏ, lượn lờ trên đó một lát. Nhưng chẳng mấy chốc, nó bám vào thân cây tẩm đầy xăng mà Ilay đã dội xuống trước đó.

Rồi mọi thứ diễn ra trong chớp mắt.

Ngọn lửa lan nhanh từ cây này sang cây khác, từ lá này sang lá kia. Và giữa đám cháy cuồn cuộn, Ilay vẫn đứng vững, vẻ mặt bình thản. Dù ngọn lửa chỉ còn cách vài bước chân, hắn vẫn thản nhiên móc ra một điếu thuốc, cúi xuống đưa đầu thuốc chạm vào ngọn lửa dưới chân. Rồi hắn châm thuốc, hút một hơi như chẳng có chuyện gì xảy ra. Thằng điên. Thằng điên! Tên điên này!!

Jeong Taeui bùng nổ giận dữ, cố gắng bật dậy. Nhưng không, chính xác mà nói là cậu đã không thể bật dậy nổi. Cậu muốn đứng lên nhưng cơ thể không còn sức, chỉ có thể nhích lên khỏi mặt đất một chút rồi lại rơi bịch xuống.

Dẫu vậy, tiếng động ấy vẫn lọt vào tai Ilay. Hắn nhướng mày, nhìn xuống một tảng đá gần đó, rồi di chuyển về phía sau nó. Khi phát hiện ra Jeong Taeui, ánh mắt hắn khẽ cong lên.

"Aha...—"

Một tiếng cười trầm thấp, nhẹ nhàng vang lên. Nhưng Jeong Taeui chẳng có tâm trạng để cười cùng hắn.

"Đồ điên! Anh tính làm cái quái gì thế...! Anh định giải quyết chuyện này kiểu gì...?!"

Jeong Taeui thực sự muốn gào thét đến rách họng, nhưng cơ thể không nghe lời. Cậu chỉ có thể nghiến răng, siết chặt tay, rít từng lời qua kẽ răng. Ilay bước lại gần. Hắn khuỵu một gối xuống ngay bên cạnh, cúi xuống ngang mặt Jeong Taeui. Khuôn mặt hắn kề sát. Nhưng hơn cả, thứ làm Jeong Taeui để tâm nhất là đầu điếu thuốc cháy đỏ lập lòe gần ngay cánh mũi.

"Tôi nghĩ là em còn có chuyện khác nên nói với tôi hơn đấy, Taei."

Ilay thì thầm. Giọng hắn nhẹ nhàng, mềm mại đến mức Jeong Taeui thoáng ngờ vực, không biết có phải hắn nhận nhầm người hay đang lẫn lộn quá khứ gì đó hay không.

Nhưng rồi, cậu lập tức nhớ ra. Người đàn ông này, ngay cả khi thì thầm dịu dàng như thế, vẫn là một mối nguy hiểm chết người.

"Trong tình cảnh này mà anh còn nghĩ đến chuyện đó sao?! Tôi đang hỏi anh định làm gì với vụ cháy này đấy!!"

"Thử cầu xin tôi giúp xem nào."

"Không ai lại...—. ...Gì cơ?!"

Jeong Taeui đang định gào lên, nhưng lời nói của Ilay làm cậu chết sững. Những từ hắn vừa nói hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng của cậu. Trong khi cậu còn ngây ra, Ilay thong thả gõ điếu thuốc, để tàn rơi xuống đất. Lửa vẫn tiếp tục cháy điên cuồng.

"Ở gần lửa thế này cũng hơi nóng. Tôi nghĩ mình nên rời đi sớm thôi. Nhưng xem ra em chẳng thể tự đi nổi nhỉ."

"......."

"Cầu xin tôi giúp đi. Tôi sẽ giúp em."

Ilay lại kẹp điếu thuốc giữa môi, thản nhiên nói. Giọng điệu và biểu cảm của hắn vẫn quá đỗi bình thường. Jeong Taeui bàng hoàng nhìn hắn.

"Nếu tôi không cầu xin, anh sẽ bỏ tôi lại trong đám lửa này sao?"

"Ừ."

Một câu khẳng định gọn lỏn. Jeong Taeui chết lặng nhìn hắn. Nhưng rồi cậu nhớ ra, người đàn ông này ngay cả khi đã đẩy ai đó vào biển lửa, vẫn có thể thản nhiên bước đi mà không ngoảnh lại.

"Nóng thật...—. Không nói sao? Vậy tôi đi đây."

"Đ-đợi đã! Nếu định bỏ tôi lại đây thì tại sao ban đầu còn bảo tôi ra ngoài?! Gọi tôi ra chỉ để ném tôi vào lửa rồi bỏ đi à?!"

Mặc dù nhận ra lời mình có chút mâu thuẫn, Jeong Taeui vẫn không thể kìm được cơn tức giận mà gào lên. Nhưng Ilay vừa đứng dậy, chỉ nhìn xuống cậu với vẻ mặt vô cảm.

Một khoảng lặng kéo dài. Hai người lặng lẽ nhìn nhau.

Nhưng cuộc đấu mắt không kéo dài lâu. Ngọn lửa dần tiến sát đến tảng đá nơi Jeong Taeui nằm. Hơi nóng phả vào mặt cậu. Cuối cùng không thể chịu nổi nữa, cậu vội mở miệng.

"Giúp tôi."

Jeong Taeui nhìn thẳng vào Ilay, nhanh chóng buông ra câu đó. Ilay nghiêng đầu nhìn cậu một lúc rồi hắn nhếch môi khẽ cười.

"Được rồi."

Ngay khi nói xong, Ilay cúi xuống, nắm lấy cổ áo Jeong Taeui và nhấc bổng cậu lên.

Ilay vác Jeong Taeui lên vai như một món hành lý, mặc kệ cậu trợn trừng mắt vì nghẹt thở, rồi rẽ sang hướng không bị tẩm xăng. Hắn ung dung cất bước, chậm rãi băng qua biển lửa. Mỗi lần hắn di chuyển, bụng của Jeong Taeui bị ép chặt xuống bờ vai cứng rắn, khiến cậu càng khó thở hơn. Nhưng ngay khi ra khỏi biển lửa, sự căng thẳng trong cậu lập tức tan biến. Ý thức mà cậu chật vật níu giữ bấy lâu dần trở nên xa vời, nhưng lần này cậu không cố gắng mở mắt nữa. Dù sao cậu cũng đã rơi vào tay một kẻ mà đáng lẽ mình không bao giờ nên bị bắt. Dù có cố gắng căng thẳng để tỉnh táo cũng chẳng ích gì nữa. Khi ý thức chìm vào bóng tối sâu thẳm, cậu mơ hồ cảm nhận được Ilay đang gọi điện cho ai đó. Nhưng trước khi kịp nghe thấy hắn nói gì, Jeong Taeui đã hoàn toàn ngất đi.

Trước khi mở mắt, cậu đã nghĩ.

À, lại nữa rồi.

Đây là cảm giác mà cậu đã từng trải qua vài lần trước đây. Cảm giác ai đó đang lặng lẽ nhìn xuống khuôn mặt mình, vừa có chút nhột nhột, vừa có chút rát rát.

Nếu chìm vào giấc ngủ nông, không đủ sâu để mở mắt ngay lập tức, đôi khi cậu sẽ cảm nhận được điều đó. Một ánh nhìn lặng lẽ dán chặt vào mình.

Jeong Taeui vốn không phải kiểu người quá nhạy cảm. Dù ai đó có nhìn chằm chằm vào cậu đến mức xuyên thấu, cậu cũng không nhanh chóng nhận ra mà quay lại nhìn. Nhưng khi ngủ, có lẽ bản năng khiến giác quan trở nên nhạy bén hơn, từ nhỏ thỉnh thoảng cậu đã như vậy. Dù đã ngủ nhưng không ngủ sâu, như thể một góc trong tâm trí vẫn còn thức. Khi đó, cậu có thể nhận biết những gì đang diễn ra xung quanh mà không cần mở mắt. Ai đang nhìn mình, ai đang cầm lên một quyển sách bên cạnh, ai đang thu dọn quần áo bị ném lung tung. Dù không nghe thấy âm thanh, cậu vẫn có thể cảm nhận được.

Ánh nhìn này cũng như vậy.

Khi ngủ, thỉnh thoảng cậu cảm nhận được ánh mắt đó. Một ánh mắt trầm lặng dõi theo mình.

Và khi đã biết chủ nhân của ánh mắt đó là ai, Jeong Taeui lại thấy khó hiểu. Tại sao người đó lại nhìn mình như thế? Con người không thể hoàn toàn hiểu được người khác. Hình ảnh mà ta thể hiện với cha mẹ, với anh chị em, với bạn bè, với người ngoài đều khác nhau, thậm chí còn có những mặt không bao giờ để ai nhìn thấy. Đôi khi, ngay cả chính bản thân cũng không hiểu rõ chính mình.

Vậy nên không thể nói rằng một người có thể hiểu hoàn toàn về một người khác.

Nếu nghĩ theo hướng đó, việc hiểu được người đàn ông kia cũng là điều khó khăn. Không, thực tế thì chỉ cần nhìn những gì hắn thể hiện ra thôi cũng đã là chuyện bất khả thi. Hắn làm những việc tày trời một cách thản nhiên đến mức Jeong Taeui chưa bao giờ tưởng tượng nổi. Ví dụ như chuyện mới xảy ra gần đây––cố nhớ lại xem đó là khi nào, nhưng không hiểu sao lại chẳng nhớ ra nổi, rõ ràng đó là chuyện rất gần đây thôi––chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đã đủ để nói lên tất cả. Ai lại có thể tỉnh táo mà châm lửa đốt cả khu rừng? Cậu đã chứng kiến nhiều lần việc hắn giết người mà không hề bận tâm rồi. Nên giờ cũng chẳng còn gì để ngạc nhiên. Nhưng đôi khi, sự liều lĩnh đến mức đập nát mọi lẽ thường của hắn còn khiến người ta phải cảm thán mà vượt qua cả cảm giác sợ hãi.

...Mà cũng phải, nếu bảo rằng hắn đã tỉnh táo khi phóng hỏa thì e rằng không đúng lắm, bởi vốn dĩ trạng thái bình thường của hắn cũng chẳng thể gọi là tỉnh táo được. Nếu nghĩ theo cách đó, cũng có thể coi là chuyện dễ hiểu.

Nhưng nghĩ kỹ thì Ilay đôi khi làm những điều rất kỳ quái. Không phải những chuyện như vừa nói, mà là những chuyện khó hiểu theo một kiểu khác, những chuyện khiến người ta chẳng thể đoán nổi vì sao hắn lại hành động như vậy.

Một trong số đó chính là ánh mắt này.

Vào ban đêm, Ilay thỉnh thoảng đến gặp Jeong Taeui. Đôi khi chỉ đơn giản là tán gẫu linh tinh rồi lại rời đi mà không có lý do gì đặc biệt. Hiếm khi hắn đến vì công việc với tư cách là một huấn luyện viên. Tuy nhiên, hầu hết các lần khi hắn ghé qua vào ban đêm, chỉ cần nghĩ rằng hắn đến để làm chuyện đó thì gần như đoán trúng phóc.

Ban đầu, cảm giác vừa khó chịu vừa bất mãn, nhưng rồi dần dà cũng quen đi. Thực tế là nếu bỏ qua chuyện xâm nhập, thì cái tên này có kỹ thuật điều khiển hông rất tốt, đến mức khi kết thúc, bản thân cũng cảm thấy thoải mái, không thể phàn nàn được gì. Nếu bỏ qua chuyện hắn đã từng cưỡng bức cậu, có lẽ hắn cũng được xem là một kẻ có phong thái trên giường khá tốt. Dù luôn ưu tiên thỏa mãn ham muốn của bản thân, nhưng một khi đã thỏa mãn xong, hắn cũng luôn khiến Jeong Taeui cảm thấy dễ chịu đến mức nhất thời mất đi ý thức. Thậm chí trong hầu hết các trường hợp, từ màn dạo đầu cho đến khi kết thúc, hắn đều chăm lo đầy đủ.

...

Jeong Taeui nghĩ có chút đáng tiếc. Nếu như bản thân ít bảo thủ hơn một chút – thực ra ngay cả bây giờ cũng không thể gọi là bảo thủ, nhưng cứ đứng trước mặt tên đó lại cảm thấy mình như một người vô cùng bảo thủ – thì có lẽ cậu đã có thể thoải mái tận hưởng nó, vì dù sao cũng hiếm khi gặp được một kẻ có thể mang lại khoái cảm đến mức đó. Nhưng rốt cuộc việc làm tình với một người không coi người khác là con người mà chỉ như công cụ để thỏa mãn dục vọng, thì làm sao có thể hoàn toàn cảm thấy vui vẻ được. Đôi lúc cậu tự hỏi, có lẽ điều này chẳng liên quan gì đến bảo thủ hay phóng khoáng cả.

Sau mỗi trò chơi giành đất– theo cách nói của Ilay, Jeong Taeui thường cảm thấy uể oải, dễ chịu, rồi cứ thế thiếp đi. Và trong những lúc đó, gần như chín trên mười lần, cậu lại cảm nhận được ánh mắt ấy. Ban đầu không hẳn là như vậy, nhưng rồi vào một ngày nào đó, đột nhiên nó trở thành thói quen. Khi cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm rơi xuống khuôn mặt mình, có đôi khi, nếu tâm trạng tốt, cậu sẽ mở mắt nặng trĩu lên. Và như một điều hiển nhiên, sẽ bắt gặp gương mặt hắn đang nhìn chằm chằm vào mình. Lúc đó cậu sẽ hỏi "Tại sao?", hoặc nếu quá mệt mỏi, cậu sẽ đưa tay lên khép mí mắt của hắn lại rồi nói một câu "Ngủ đi", sau đó lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ. Khi ấy cậu sẽ nghe thấy một tiếng cười khẽ trước khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Những lúc quá mệt mỏi, nặng nề đến mức không thể mở mắt hay đơn giản là cảm thấy phiền, dù cảm nhận được ánh mắt đó, cậu vẫn giả vờ như không biết mà tiếp tục ngủ. Dù sao thì việc hắn nhìn mình chằm chằm cũng không phải là một hành động gây sự, vậy nên cậu cũng chẳng có lý do gì để phản ứng lại.

Rồi khi sáng thức dậy, cậu sẽ quên mất chuyện đã xảy ra trong đêm, sống cả một ngày dài mà không hề nhớ về nó. Đến khi một đêm khác lại đến, lần nữa cảm nhận ánh mắt ấy lướt qua khuôn mặt mình, cậu mới lờ mờ nhớ ra "À, hình như trước đây cũng từng thế này." Và khi chìm trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đôi khi cậu lại nghĩ, rốt cuộc tên này bị làm sao vậy?

Dĩ nhiên ban ngày Ilay cũng là kẻ thích nhìn chằm chằm vào người khác. Nhưng khi đó, hắn thường chỉ làm vậy khi có chuyện cần nói hoặc có việc gì đó cần giải quyết. Còn vào ban đêm, mỗi lúc cậu cảm nhận được ánh nhìn đó, mở mắt và hỏi "Tại sao?", thì chưa bao giờ nhận được câu trả lời. Một lần, vì muốn nghe hắn trả lời, cậu đã cố gắng giữ cho đôi mắt mở ra dù buồn ngủ đến phát điên. Thế rồi tên đó khẽ bật cười, đưa tay che mắt cậu lại, giống như những gì cậu từng làm với hắn rồi nói "Ngủ đi."

Nói không để tâm đến ánh nhìn đó thì là nói dối. Nhưng việc cố gắng truy hỏi lý do có vẻ cũng không hợp lý lắm, mà bảo hắn đừng nhìn nữa thì lại có chút buồn cười. Thế là cậu cứ mặc kệ, chỉ thầm nghĩ: "Nhìn chằm chằm vào mặt người ta thì có gì hay ho chứ?" Có lẽ nó cũng giống như những giấc mơ vậy.

Khi đang mơ, cậu sẽ nhận ra đó là giấc mơ mà mình đã từng mơ trước đây. Nhưng khi tỉnh dậy, cậu sẽ quên mất rằng mình đã mơ. Rồi đến khi một giấc mơ khác đến, cậu sẽ ngạc nhiên tự hỏi tại sao ban ngày mình lại quên mất giấc mơ này. Giống như có một ranh giới vô hình ngăn cách ký ức của giấc mơ và hiện thực, ánh nhìn đó cũng mang lại cảm giác tương tự. Khi vừa thức dậy, cậu vẫn nhớ mơ hồ về những suy nghĩ và sự kiện của đêm qua, nhưng chỉ cần trải qua một khoảng thời gian trong thực tại, tất cả sẽ biến mất. Đến mức thậm chí còn quên cả việc mình đã quên điều đó.

Có lẽ đây chính là một trong những chuyện như thế. Khi đang ngủ, cậu sẽ nghĩ, "Tên này đúng là lì lợm, cứ nhìn mãi không dứt." Nhưng khi thức dậy, mọi ký ức sẽ phai nhạt.

"...ㅡ."

Jeong Taeui do dự không biết có nên mở mắt hay không. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cậu lại cảm nhận được ánh mắt đó lướt qua khuôn mặt mình. Cậu nghĩ, cứ để mặc hắn đi, rồi hắn cũng sẽ chán mà thôi. Nhưng lần này, ánh mắt đó cứ kéo dài, tiếp tục, tiếp tục, tiếp tục nhìn cậu chằm chằm.

Cơ thể cậu quá rã rời và uể oải để bận tâm, nhưng cuối cùng, Jeong Taeui là người chịu thua trước.

Cậu gắng gượng mở mắt ra, đối diện với ánh nhìn đó.

"Ngủ đi."

"......."

Khi cậu cau mày, bực bội quát lên, Ilay đang chống cằm nhìn chằm chằm vào cậu khẽ chớp mắt, tiếp tục dán chặt ánh nhìn vào cậu. Biểu cảm ấy trông có vẻ... ngạc nhiên.

Ngay trước đó, người vẫn còn đang thở đều và ngủ say đột nhiên mở bừng mắt. Dù bất ngờ vì cơn giận mà cậu thể hiện ra, nhưng bình thường, nếu là lúc khác, chắc hẳn Ilay chỉ cười nhạt một cách khó hiểu và không nói gì cả. Thế mà lúc này, tại sao lại nhìn cậu với vẻ mặt kinh ngạc đến vậy? Trong chốc lát, cậu cảm thấy khó hiểu, nhưng ngay lập tức, cơn buồn ngủ lại ập đến như sóng dữ. Cậu phớt lờ Ilay đang nhìn mình chăm chú và nhắm mắt lại.

Rồi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, một suy nghĩ chợt lóe lên.

Khoan đã. Nhưng sao Ilay lại ở đây?

À. Nghĩ lại thì hắn vốn có thói quen thích ngồi bên cạnh và quan sát người khác khi họ ngủ. Cái đó thì cậu biết. Nhưng vẫn có gì đó cảm thấy kỳ lạ. Nếu là bình thường, sau khi kết thúc "trò chơi giành đất" của mình, hắn sẽ nhìn cậu với bộ dạng gần như trần trụi. Nhưng lần này thì không. Hắn ăn mặc chỉnh tề—dù chỉ là một chiếc áo thun bình thường và quần vải—ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế cạnh giường.

"......."

Jeong Taeui nhắm mắt, nửa chìm vào giấc ngủ, bỗng nhiên nhớ ra. Một ký ức đột ngột lóe lên trong đầu cậu.

Cậu bật dậy.

"Lửa!"

Sắc mặt Jeong Taeui tái mét, vội vàng túm lấy cổ áo Ilay và hét lên. Ilay thoáng sững sờ, rồi nhìn cậu với vẻ mặt như thể đang nghe phải một lời vô nghĩa.

"Lửa gì chứ?"

"Anh đã châm lửa! Lửa! Anh đã đốt rừng! Rừng bạch dương! Anh đã mang cả thùng xăng đến và tưới khắp nơi rồi đốt cháy tất cả!"

Giọng cậu vỡ ra vì kích động, trong khi Ilay chỉ nhíu mày, nhìn chằm chằm cậu không rời. Hắn không nói gì, ánh mắt giống như đang nhìn một tên ngốc không thể cứu vãn. Jeong Taeui cũng cau mày, trừng mắt nhìn lại hắn. Sao hắn lại nhìn mình như vậy? Ilay im lặng một lúc, sau đó lên tiếng, giọng điềm tĩnh nhưng đầy ẩn ý.

"Trước khi nói về lửa, em có nhận ra tình trạng hiện tại của mình không?"

Dù khuôn mặt hắn vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng giọng điệu lại mang chút thích thú. Jeong Taeui lập tức hiểu ra ý của hắn. Cậu ngậm miệng lại, trầm ngâm nhìn hắn.

"Tình trạng của tôi thì sao?"

Cậu nhún vai, tỏ vẻ thản nhiên. Ilay nhìn cậu với ánh mắt càng thêm khó tin.

Hắn giơ tay lên, chạm vào trán Jeong Taeui. Cảm nhận được nhiệt độ từ làn da cậu, hắn khẽ thở dài và lẩm bẩm như đang nói với chính mình.

"Em chỉ cần hơi sốt một chút là liền mất hết khả năng suy luận... Lại còn bị bắt cóc như một tên ngốc, rồi bị đánh cho tơi tả..."

Ilay tặc lưỡi, đẩy cậu nằm xuống giường. Jeong Taeui không phản kháng, ngược lại còn cảm thấy vui mừng. Có vẻ như hắn đang định để cậu ngủ tiếp.

Nghĩ kỹ thì đúng là đầu óc cậu đang có chút lẫn lộn. Cảm giác mơ hồ, cơ thể nóng rần rần... Cậu nghiêng người, nhìn thấy trên trán và hai bên thái dương dán đầy gạc y tế. Những chỗ bị thương nghiêm trọng ở khuỷu tay, đầu gối, bắp chân đều đã được băng bó cẩn thận. Cả mắt cá chân cũng được cố định bằng bó bột, dù cậu không nhìn thấy nhưng vẫn có thể cảm nhận được. Có lẽ trong lúc cậu ngủ, Kyle đã gọi người đến chữa trị cho cậu. Thật cảm kích.

Jeong Taeui nhắm mắt, tự đặt tay lên trán mình. Quả thật có hơi sốt như lời Ilay nói. Nhưng vì tay cậu cũng nóng, nên khó mà nhận biết chính xác.

Dù cơ thể đau nhức và phát sốt, nhưng đầu óc cậu lại khá tỉnh táo.

...Có lẽ vì đầu óc tỉnh táo nên khi Ilay đẩy cậu xuống giường, cậu lập tức thuận theo mà nằm xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ý thức của cậu lại bừng tỉnh, cơn buồn ngủ cũng bay biến.

Cậu không nghĩ mình sẽ ngủ được, nhưng cũng chẳng có ý định tỉnh dậy và đối mặt với Ilay lúc này. Vì vậy, Jeong Taeui kiên quyết nhắm mắt giả vờ ngủ.

Ilay là một kẻ vô cùng tinh tường. Chắc chắn hắn có thể nhận ra cậu chỉ đang giả vờ. Nhưng có lẽ vì cậu vừa bị bắt cóc và trở về với một thân thể đầy thương tích, nên hắn không nỡ đánh thức cậu. (Dù sau này nghĩ lại, Jeong Taeui cũng phải tự thừa nhận rằng lúc đó mình đúng là hơi mê sảng vì sốt. Bởi dù có bị thương nặng thế nào đi nữa, Ilay cũng không phải loại người sẽ thấy thương hại mà nhường nhịn cậu.)

Cậu vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt đang dán chặt vào mình.

Nếu bị nhìn chằm chằm như vậy thì sao có thể ngủ nổi? Nhưng cơ thể cậu dường như vẫn bị cơn mệt mỏi lấn át, đôi mắt cứ thế dần khép lại.

Mà nghĩ kỹ thì rốt cuộc hắn bị làm sao vậy? Xét theo oán hận hắn dành cho cậu, đáng lẽ dù cậu có đang nằm ngất trong phòng cấp cứu, hắn cũng sẽ gọi dậy để nện cho một trận tơi bời. Chẳng lẽ trong thời gian không gặp, hắn đã hoàn lương rồi sao? Jeong Taeui khẽ cười nhạt với ý nghĩ đó, nhưng ngay lập tức lại nhớ đến hình ảnh Ilay tưới xăng khắp nơi và châm lửa. Cậu liền nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ vừa rồi và đưa ra kết luận hợp lý nhất. Đây là mơ.

...Đấy chắc chắn là mơ.

Nếu không thì chẳng có lý do gì mà một bàn tay dịu dàng như thế lại nhẹ nhàng chạm vào trán cậu, khẽ vuốt ve mái tóc cậu.

Những giấc mơ thế này thật không tốt. Trước đây cậu cũng từng có những giấc mơ kỳ lạ, chân thực đến mức như thật, nhưng lại hoàn toàn không thể xảy ra ngoài đời thực.

Những giấc mơ đó, khi mơ thì rất dễ chịu. Nhưng khi tỉnh dậy, chúng chỉ khiến cậu có những ảo tưởng ngớ ngẩn.

Jeong Taeui khẽ cựa mình, tránh khỏi bàn tay đang đặt trên đầu mình. Bàn tay đó sau một thoáng chần chừ liền rời đi.

"Đúng là mơ mộng linh tinh..."

Jeong Taeui lẩm bẩm khi mở mắt. Đầu óc vẫn còn mơ màng, chìm trong cơn say ngủ đến mức cậu còn không nhận ra mình vừa lẩm bẩm thành tiếng. Cậu vừa mơ thấy một ác quỷ đang cười dịu dàng và cư xử đầy thân thiện.

Lạ thật, lạ thật, rõ ràng hắn là ác quỷ mà. Nhìn đi, phía sau mông hắn có một cái đuôi nhọn hoắt, trên tay còn dính đầy máu đỏ lòm. Ấy thế mà hắn lại mỉm cười với vẻ mặt dịu dàng mà trước giờ cậu chưa từng thấy, rồi còn đối xử thân thiện nữa.

Cậu cứ liên tục nghĩ rằng chuyện này thật kỳ lạ cho đến khi bừng tỉnh. Và ngay khi mở mắt ra, cậu đã nhận ra ý nghĩa của giấc mơ đó—hoặc có thể nói, cậu đã hiểu được điều mà giấc mơ ấy muốn truyền tải.

Nó có nghĩa là nếu bị quỷ lừa gạt, thì sau này kiểu gì cũng sẽ bị phản bội một cú đau điếng. Dù có uất ức hay hối tiếc thì cũng chẳng ích gì. Ngay từ đầu, con quỷ đó đâu có đeo mặt nạ, hắn luôn phô bày bản chất thật sự của mình trước thiên hạ. Nếu bị lừa thì đó là lỗi của kẻ cả tin. Đây là một giấc mơ mang đầy tính giáo huấn, nhắc nhở cậu rằng không được dễ dàng tin vào vẻ ngoài hay những khoảnh khắc dịu dàng thoáng qua.

Jeong Taeui chớp mắt nhìn lên trần nhà với cái đầu còn ngái ngủ.

Tại sao mình lại mơ thấy giấc mơ đó nhỉ? Một giấc mơ hơi buồn. Nó gợi lên những ký ức chẳng mấy vui vẻ, khiến cậu càng thêm ủ ê.

Cậu lặng lẽ thở dài và nhắm mắt lại. Một người mà cậu không muốn nhớ đến bỗng hiện lên trong đầu. Một người mà mỗi lần nghĩ đến là lại kéo theo cảm giác chua chát.

"...Khoan đã..."

Đột nhiên Jeong Taeui mở bừng mắt. Giây phút cái tên mà cậu không muốn nhớ tới hiện lên trong tâm trí, thì những ký ức mà cậu muốn chôn vùi cũng ập đến như cơn sóng dữ. Những ký ức rất gần, gần đến mức như chỉ mới xảy ra hôm qua.

—À ha...—

Đôi mắt đen láy đang nhìn xuống từ phía bên kia tảng đá, cách cậu hai bước chân. Đôi mắt ấy đã hơi híp lại khi chạm phải ánh nhìn của cậu. Jeong Taeui đã thấy chúng, ngay trong quá khứ gần đây nhất.

"......!"

Không thể nào...

Sắc mặt Jeong Taeui lập tức tái nhợt.

Mình tiêu rồi. Ý nghĩ ấy choán lấy tâm trí cậu trong nháy mắt. Rốt cuộc cậu đã nghĩ gì mà lại có thể nằm đây ngủ một cách vô tư như vậy? Ilay. Ilay Riegrow.

Hình ảnh người đàn ông thản nhiên đứng giữa biển lửa chợt hiện lên rõ mồn một như thể vẫn đang hằn sâu trong võng mạc cậu.

Không phải mơ. Nhất định không phải mơ.

Gã đàn ông quái vật đó thực sự đã ở đó. Một tay cầm thanh kiếm vấy máu, tay còn lại nắm giữ ngọn lửa rực cháy.

Lạy trời...

Chỉ mới nghĩ đến thôi mà trái tim cậu như ngừng đập. Nó nhói lên, thắt chặt lại, rồi ngay sau đó đập điên cuồng như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Chết tiệt. Mình đã tự nhủ rằng tuyệt đối không để bị bắt lại, vậy mà...

Jeong Taeui ôm lấy ngực mình. Trong đầu chỉ có duy nhất một ý nghĩ "thế này thì tiêu thật rồi" đồng thời những ngày tháng liều lĩnh trong quá khứ cũng lướt qua như một thước phim tua nhanh. Giờ phải làm sao đây? Làm cách nào mới thoát khỏi tình huống này? Phải rồi, trước khi bị phát hiện, cậu cần phải chuồn ngay... Đúng vậy, đồ đạc chẳng có gì quan trọng, vứt hết cũng chẳng sao. Chỉ cần trèo qua cửa sổ rồi chạy thật nhanh là được...

Ngay lúc đó. Khi Jeong Taeui vừa định bật người dậy thì bên cạnh cậu nghe thấy tiếng động lớn và tiếng vật gì đó rơi xuống bên cạnh mình. Chỉ đến lúc này, Jeong Taeui mới nhận ra trong phòng còn có một người khác. Cậu giật mình quay phắt lại. Và ngay khi nhìn thấy kẻ đó, trái tim cậu lại một lần nữa ngừng đập.

Ilay.

Từ khi nào hắn đã ở đó? Có lẽ hắn đã ngồi đó từ trước khi cậu thức dậy. Hắn đang lật giở một cuốn sổ nhỏ, có vẻ đọc qua loa mà chẳng mấy quan tâm. Khuôn mặt vô cảm ấy thậm chí chẳng hề liếc nhìn cậu dù chỉ một lần, như thể vẫn chưa biết cậu đã tỉnh.

Chết tiệt. Hết đường chạy rồi.

Bây giờ hắn biết cậu đã thức dậy. Liệu hắn có định giết cậu ngay lập tức không? Không... Hắn đã nói sẽ không giết cậu. Chính điều đó mới đáng sợ hơn cả.

—Làm sao có thể giết cậu dễ dàng như vậy được? Cậu từng nói ở cạnh tôi kinh khủng đến mức không thể chịu nổi, đúng chứ? Vậy thì, cứ sống như thế đi. Sống trong sự kinh tởm, trong đau khổ, cho đến khi cậu chết đi—

Một giọng nói trầm thấp bất chợt vang lên trong ký ức.

Hắn đã nói như vậy vào ngày hôm đó. Cho đến khi cậu chết đi.

Jeong Taeui lén liếc mắt nhìn về phía Ilay. Không thể nào, dù gì đi nữa, hắn cũng không thể bắt cậu sống như vậy suốt đời được. Nếu hắn đánh cậu một trận thừa sống thiếu chết rồi giết ngay sau đó, trước khi chết thì nói một câu kiểu như "Cậu đã khổ sở đến tận lúc chết đấy chứ?" thì còn có thể hiểu được. Nhưng bảo hắn hành hạ cậu cả đời?

Dù có bị giám sát 24/7 đi nữa, cũng sẽ có lúc hắn lơ là. Và khi đó, cậu chỉ cần tìm cơ hội mà chạy trốn.

Ngay khi vừa mở mắt ra, suy nghĩ đầu tiên là tìm cách bỏ trốn, điều đó khiến cậu cảm thấy bản thân thật đáng thương. Sao mình lại thành ra thế này? Nhưng nghĩ lại thì chuyện này một phần cũng là do cậu tự chuốc lấy.

Cậu có hơi hối hận một chút. Lẽ ra lúc đó mình nên ngoan ngoãn thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi chi nhánh. Cần gì phải ngu ngốc đến mức đi chọc giận hắn? Lại còn ôm mộng báo thù nữa chứ, thậm chí không hề biết nó đáng sợ đến thế nào. Jeong Taeui ủ rũ nghĩ.

Nhưng có lẽ nếu quay lại thời điểm đó, cậu vẫn sẽ lựa chọn như vậy. Quyết định mà cậu đưa ra khi ấy là quyết định đúng đắn theo tiêu chuẩn của thời điểm đó. Nếu có ai đó thực sự nghiêm túc hỏi cậu có hối hận không, cậu sẽ suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. Bởi vì sự lựa chọn luôn là như vậy—luôn để lại khoảng trống cho sự hối tiếc. Cách để sống tốt, theo cậu, chính là giảm thiểu những quyết định mà sau này mình có thể hối hận. Và may mắn thay, cho đến giờ, cậu chưa từng đưa ra một quyết định nào khiến bản thân phải ân hận về sau.

Đúng vậy. Không cần phải hối hận. Nếu nghĩ đến những gì hắn đã làm với mình, thế này có là gì đâu? Đã vậy thì cứ cắn răng chịu đựng một chút (hay nhiều chút), rồi nhân cơ hội mà chạy trốn thật xa.

Nghĩ đến chuyện bỏ trốn mà gọi là "dũng cảm" thì nghe có vẻ không hợp lý lắm, nhưng thôi kệ. Vì sự bình yên của bản thân, đôi lúc phải tạm thời dẹp lòng tự trọng sang một bên. Jeong Taeui lặng lẽ thở dài rồi lén lút đảo mắt lần nữa. Ilay vẫn đang cầm cuốn sổ tay nhỏ trên tay và lật từng trang. Soạt... soạt... dù chậm rãi nhưng có vẻ như ánh mắt của hắn không thực sự tập trung vào nội dung. Tò mò không biết hắn đang nhìn gì, ánh mắt cậu cũng vô thức dõi theo.

"...—"

Ơ, một tiếng cảm thán bất ngờ bật ra trong lòng, nhưng cậu đã nhanh chóng nuốt xuống. Cuốn sổ tay có bìa màu xanh lục mà Ilay đang cầm trên tay chính là hộ chiếu. Chiếc hộ chiếu Hàn Quốc với dấu quốc huy hoa Mugunghwa in bằng vàng ở mặt trước ấy là hộ chiếu của Kim Youngsoo—cái tên mà Jeong Taeui đang sử dụng. Trên đó, bức ảnh của Jeong Taeui được gắn ngay ngắn.

Ilay lật hết các trang bên trong, rồi lại mở lại trang đầu tiên, im lặng nhìn một lúc trước khi đột ngột lên tiếng.

"Hừm... Kim Youngsoo... Số hộ chiếu JR0203314, sinh ngày 12 tháng 6 năm 19xx, số chứng minh nhân dân 1365814..."

"......"

"Chỉ có ngày sinh là thật nhỉ."

"......"

Ilay hờ hững ném hộ chiếu lên bàn. Jeong Taeui nhíu mày, lặng lẽ bấm lưỡi. Rõ ràng mình đã để nó trong túi mà, thế mà hắn lại tự tiện lấy ra, cái tên khốn này.

Ilay khẽ thở dài một hơi rồi im lặng trong giây lát, sau đó liếc sang nhìn Jeong Taeui. Cảm nhận được ánh mắt đó, Jeong Taeui lập tức nhắm mắt lại. Biết rõ rằng làm vậy cũng chẳng che giấu được gì, nhưng bản năng vẫn khiến cậu phải nhắm mắt.

"Định ngủ tiếp à?"

"......"

"Đã tỉnh rồi còn ngủ gì nữa?" Nghe thấy hắn nói thêm câu đó, Jeong Taeui chỉ đành mở mắt ra với vẻ cay đắng. Ilay nghiêng người tựa vào ghế, chăm chú nhìn cậu.

"Anh ở đó từ khi nào?"

Jeong Taeui nhỏ giọng lên tiếng. Ilay hơi nhướn mày, khẽ hừ một tiếng nhưng không trả lời. Jeong Taeui nhìn hắn với ánh mắt hoài nghi. Giấc mơ kỳ lạ vừa nãy, hóa ra là vì tên này ở bên cạnh mình sao? Cả giấc mơ về con quỷ kia nữa, rồi cả giấc mơ thoáng qua trước đó hắn cũng xuất hiện. Đúng rồi, hắn đã ngồi y hệt như thế này, nhìn mình chăm chú...

Nhận ra điều đó, Jeong Taeui khẽ nghiêng đầu.

"......?"

Nhưng dù cảm thấy có gì đó kỳ lạ, cậu vẫn không thể xác định được đó là gì. Sau vài lần nghiêng đầu suy nghĩ, cậu đành bỏ cuộc.

Ilay lặng lẽ nhìn cậu một lúc lâu. Jeong Taeui cảm thấy ánh mắt ấy quá gay gắt, đành thở dài thật sâu rồi nhìn thẳng vào hắn, mặt không cảm xúc như muốn nói "Nếu muốn giết thì cứ giết đi."

Ilay nhìn thẳng vào gương mặt cậu, khẽ nhướn mày rồi lẩm bẩm "Ồ" một tiếng và khoanh tay lại. Hắn nghiêng đầu một chút, ánh mắt nheo lại như đang đánh giá gì đó.

Jeong Taeui cảm thấy ánh mắt này có phần khác với lúc trước. Cậu không muốn bị phát hiện, nhưng dù có cố che giấu thế nào, Ilay cũng không thể không nhận ra chút căng thẳng thoáng qua trong biểu cảm của cậu. Hắn đột nhiên bật cười khe khẽ.

"Hối hận à?"

Câu hỏi bất chợt khiến Jeong Taeui im lặng trong chốc lát. Hối hận sao? Có những điều cậu chưa từng hối hận. Ít nhất, nếu quay lại tình huống đó, cậu cũng sẽ không lựa chọn khác. Ngay cả với Ilay cũng vậy.

"......"

Trước khi trả lời, Jeong Taeui quan sát sắc mặt của hắn. Một chút bản năng nhút nhát trỗi dậy. Nếu nói rằng mình hối hận, liệu hắn có ra tay nhẹ hơn không? ...Chắc là không. Trong từ điển của tên này không có chữ "tha thứ."

Cậu vừa lặng lẽ suy nghĩ, vừa để lộ một biểu cảm có chút tiếc nuối. Ilay có vẻ hơi khó hiểu trước phản ứng đó nhưng không hỏi gì.

"Không... Tôi không hối hận."

Jeong Taeui thở dài lắc đầu. Ilay chăm chú nhìn cậu rồi nhếch môi cười một cách kỳ lạ.

"Không hối hận? Nhưng lúc nãy trông cậu có vẻ đắn đo đấy."

"Hừm... Tôi chỉ nghĩ rằng nếu nói là hối hận thì có khi anh sẽ đánh nhẹ hơn một chút. Nhưng khi nghĩ lại quá khứ, tôi thấy điều đó chẳng có ý nghĩa gì... Rốt cuộc con người vẫn nên sống thật thà."

Cậu nói với giọng dửng dưng. Trong thoáng chốc, Ilay trông như vừa bị đánh một cú vào mặt, trợn mắt nhìn cậu. Nhưng ngay sau đó, hắn bật cười thành tiếng, trông có vẻ rất thích thú. Tuy nhiên Jeong Taeui không thể không nhận thấy ánh mắt hắn bắt đầu ánh lên vẻ nguy hiểm. Dù chưa ở cạnh nhau quá lâu, nhưng cậu đã hiểu đủ về hắn rồi.

"Ra vậy, không hối hận sao... Thế thì, không hối hận về điều gì?"

"Hử?"

Jeong Taeui mở to mắt. Cậu chưa hiểu ngay ý hắn. Chớp mắt vài lần, cậu chống cằm suy nghĩ một lúc, rồi nghiêng đầu với vẻ nghi hoặc, cẩn thận hỏi lại.

"Ý anh là... đánh anh? Hay là đè anh ra? Hay là trói anh lại? Hay là ép anh uống thuốc?"

Có quá nhiều thứ để cân nhắc, nên Jeong Taeui đành lần lượt liệt kê ra. Nhưng rồi cậu chợt nhận ra mình đang tự đào hố chôn mình. Đem hết mấy chuyện đó ra nói một lượt thì rốt cuộc là vì cái gì chứ? Tuy nhiên giờ mới nghĩ đến điều đó thì đã quá muộn. Có vẻ như Ilay cũng nhớ lại những ký ức đó, vì nụ cười vốn vô hại của hắn dần trở nên méo mó. Ngay cả khi vừa tỉnh dậy, hắn còn nhìn cậu với ánh mắt hờ hững, nhưng lúc này, nụ cười kia không còn đơn thuần là nụ cười nữa. Và Jeong Taeui sau vài tháng ở bên hắn, hiểu điều đó rõ hơn ai hết.

Chết tiệt. Người ta nói rượu và thuốc lá phá hủy tế bào não có vẻ đúng thật. Phải bớt uống bia lại thôi.
...Không, bia thì tính gì là rượu chứ. Bia chẳng qua cũng chỉ là trà lúa mạch thôi. Thôi thì thử bỏ thuốc lá xem sao.

Jeong Taeui thành thật hối hận về quá khứ của mình trong vài giây. Đúng là quá ngu ngốc khi tự mình liệt kê ra những chuyện khiến bản thân nhớ lại những ký ức đó.

"Ha ha... Nghe cậu nói thì cũng nhiều đấy nhỉ. Được rồi, tiện thể thì nói thêm đi. Chắc còn nhiều lắm."

Ilay ra hiệu bằng cằm, thúc giục cậu tiếp tục. Jeong Taeui lặng lẽ quan sát Ilay. Hắn thật sự muốn nghe chuyện này sao? Cậu thoáng nghi ngờ. Nhưng khi Jeong Taeui im lặng không nói gì, Ilay lại buông một câu đầy uy hiếp:

"Nói tiếp đi."

Jeong Taeui nhăn mặt khó chịu. Những chuyện bản thân không hối hận khi đã làm với Ilay ư? Nhiều đến mức không thể kể hết được. Nhưng trong bối cảnh này, có vẻ hắn chỉ muốn nghe về những chuyện khiến hắn tức giận.

"...Chửi anh?"

Jeong Taeui do dự hỏi. Nhưng Ilay chỉ nhướng mày rồi tiếp tục:

"Nói thêm đi."

Chẳng lẽ hắn muốn hành hạ cậu theo cách này? Bắt cậu nói mãi, nói hết chuyện này đến chuyện khác, kể cả khi không còn gì để kể vẫn phải tiếp tục nói? Nhưng nếu cứ tiếp tục lặp đi lặp lại như vậy, kẻ bị hành hạ không phải cậu mà chính là Ilay—tất nhiên, chuyện hắn có thực sự khổ sở hay không lại là một vấn đề khác.

Jeong Taeui chưa bao giờ nghĩ rằng Ilay có sở thích kỳ lạ là tự ngược đãi bản thân bằng cách gợi lại những ký ức tồi tệ về mình.

...Hay đây là kiểu "Nói hết những gì muốn nói trước khi chết đi"?

Cậu lặng lẽ nhìn Ilay, rồi thở dài lắc đầu.

"Tôi không biết anh giận nhất chuyện nào, nhưng tôi không hối hận về những gì tôi đã làm với anh."

"Một chút cũng không?"

"Một chút cũng không."

Ilay hỏi lại như thể đang cho cậu một cơ hội cuối cùng, nhưng Jeong Taeui vẫn kiên định lắc đầu. Ilay khẽ hừ một tiếng, trầm mặc suy nghĩ, rồi chỉ nhìn cậu mà không nói gì. Sau khi trả lời, Jeong Taeui chợt nghĩ đến một điều.

Rốt cuộc thì, người đàn ông này giận nhất chuyện gì?

Những chuyện mà cậu vừa liệt kê ra đều đủ khiến hắn tức giận, xét theo tính cách của hắn. Đánh hắn, cưỡng ép hắn, trói hắn, cho hắn uống thuốc—không biết những chuyện đó ra sao, nhưng cậu từng thấy có kẻ bị đánh đến nát bét chỉ vì dám chửi hắn ngay trước mặt.

Dù vậy, đánh, cưỡng ép, trói và cho hắn uống thuốc vẫn là những hành động nghiêm trọng hơn chửi rủa nhiều. Chỉ riêng những chuyện đó cũng đủ để hắn nổi giận.

Nhưng bây giờ, câu hỏi của hắn lại mang một ý nghĩa khác. Hắn đang mong chờ một câu trả lời nào đó. Một chuyện nào đó nhất định mà cậu có thể sẽ hối hận. Có lẽ đó chính là điều khiến hắn giận nhất.

Nhưng Jeong Taeui không biết đó là gì. Hắn giận nhất chuyện nào trong tất cả những việc cậu đã làm? Đột nhiên cậu rất muốn biết. Muốn biết rốt cuộc hành động nào của mình đã khiến hắn tức giận nhất.

"...Vậy còn anh."

Jeong Taeui mở miệng, nhưng lại chần chừ giữa chừng. Có nên hỏi không? Cậu thoáng do dự.

Anh giận tôi nhất chuyện gì?

Liệu biết được điều đó, cậu có hối hận không? Không, không phải vậy. Cơn giận của hắn là của hắn. Còn tất cả những gì cậu đã làm để khiến hắn tức giận, vốn dĩ cũng xuất phát từ sự phẫn nộ của chính cậu.

Lồng ngực chợt lạnh buốt.

Ilay và Jeong Taeui đã trao đổi sự phẫn nộ với nhau.

Mấy tháng trời, gần nửa năm ở bên nhau, và thứ duy nhất còn lại giữa họ chỉ là phẫn nộ. Hắn đã gieo mầm giận dữ, còn cậu thì nuôi dưỡng nó lớn lên.

"...Nhưng mình không chỉ có vậy."

Jeong Taeui thì thầm như đang tự nói với chính mình. Không chỉ có vậy, những cảm xúc cậu từng có khi ở bên hắn không chỉ toàn những điều tiêu cực. Lúc bắt đầu cũng vậy, bây giờ cũng vậy, cậu vẫn nhớ rất rõ những lần mình tức giận với Ilay. Nhưng việc ghi nhớ những ký ức ấy không có nghĩa là cảm xúc tiêu cực vẫn còn tồn tại. Ngay cả bạn bè cũng có thể ghét nhau. Ai cũng có điểm đáng ghét. Người ta có thể đau lòng, tức giận vì những điều đó. Những ký ức đó vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng việc giữ lại ký ức ấy và việc cảm xúc đau đớn, tức giận lúc đó vẫn kéo dài là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Jeong Taeui cúi đầu, im lặng.

Ilay nhìn cậu, đôi môi hơi mím lại.

Hắn không hiểu những lời lẩm bẩm đứt quãng của Jeong Taeui nên chỉ lặng im trong chốc lát. Cuối cùng, như thể đã suy nghĩ xong điều gì đó, hắn bỗng hơi nhếch môi.

"Thôi được rồi. Hối hận hay không, suy nghĩ về những chuyện đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tùy em."

Ilay đứng dậy khỏi ghế. Hắn tiến lại gần giường, chống tay xuống ngay bên cạnh chiếc gối mà Jeong Taeui đang gối đầu. Rồi hắn nghiêng đầu, nhìn xuống Jeong Taeui với vẻ thú vị. Một nụ cười nhạt thấp thoáng nơi khóe môi hắn.

"Dù em có nghĩ gì đi nữa, từ giờ trở đi, em sẽ ở bên cạnh tôi, không liên quan gì đến ý chí của em cả. ...Đã nói rồi mà. Ở ngay bên cạnh tôi, nơi mà em ghê tởm đến mức không chịu nổi, ngày nào cũng dằn vặt như vậy đi."

"...."

Hắn cúi sát xuống đến mức môi gần như chạm vào trán. Giọng nói trầm thấp như một lời thì thầm lướt qua da thịt, rơi xuống ngay trên trái tim. Chợt Ilay ngừng cười. Hắn lặng lẽ nhìn chằm chằm Jeong Taeui một lúc lâu, rồi cất giọng khẽ, nhỏ đến mức tưởng chừng chỉ là một làn hơi mỏng thoảng qua.

"Taei. Tôi chưa từng tức giận đến mức ấy bao giờ."

Jeong Taeui nhìn hắn. Vì khoảng cách quá gần, ánh mắt không thể bắt nét rõ ràng, nhưng cậu vẫn chăm chú nhìn. Cậu không thể biết hắn đang nói bằng biểu cảm thế nào.

"Thật sự, rất, thực sự―――cực kỳ giận dữ."

Có lẽ hắn đang cười. Giọng nói thấp đến mức sởn gai ốc như tiếng thì thầm của côn trùng len vào tai, khe khẽ bật ra một tiếng cười khẩy.

"Em biến mất, và trong khoảng một tuần sau đó, tôi thậm chí không nhớ được chuyện gì cả. Tôi không biết mình đã sống với tâm trí ra sao trong quãng thời gian đó. Đến khi hoàn hồn lại, mới phát hiện ra rằng trong suốt một tuần ấy, tôi đã giết hai người. Mà tôi còn không nhớ nổi nữa."

"Thế nên tôi cũng vào Eoryeong mấy ngày, chắc là lần đầu tiên trong lịch sử UNHRDO có một huấn luyện viên bị tống vào đó." Hắn bật cười.

Ilay im lặng một lúc. Có lẽ đang nhớ lại khoảng thời gian ấy.

"Nhưng dù sao thì vào Eoryeong cũng tốt. Ít ra cũng có thời gian để suy nghĩ. Thế nhưng ngay cả khi ở trong đó, tôi vẫn không thể nguôi giận. Tôi điên cuồng giận dữ, đến mức không biết phải làm thế nào. Rồi vào ngày cuối cùng trước khi rời Eoryeong thì phải, tôi đã mơ thấy em."

Đôi môi hắn vốn đang từ từ áp sát, cuối cùng chạm vào trán Jeong Taeui. Đó là một cảm giác từng quen thuộc đến mức đáng sợ, nhưng vì đã cách xa nhau một thời gian, hoặc có lẽ vì giọng nói hắn quá mượt mà đến mức lạnh sống lưng, Jeong Taeui vô thức rụt vai lại. Nhận ra điều đó, khóe môi Ilay nhếch lên.

"Trong giấc mơ đó... À mà thôi, giấc mơ đó có lẽ cũng chẳng quan trọng gì. Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ ấy, mở mắt ra trong căn phòng tối om ở Eoryeong, tôi chợt nghĩ, mình phải tỉnh táo lại thôi. Nếu tôi cứ tiếp tục như vậy, giết người mà bản thân còn không nhớ, thì lỡ đến khi nhận thức được, phát hiện ra mình đã giết nhầm người không nên giết, vậy thì thật rắc rối, đúng không?"

Hắn bật cười. Âm thanh chạm vào trán rồi trượt xuống má một cách lành lạnh.

Jeong Taeui ngồi im, không tránh né đôi môi đang áp vào mặt mình, cũng không nói gì.

"....... Nếu hận đến mức muốn giết, nhưng lại giữ sống để hành hạ thì, Ilay, tôi nói thật thà giết đi thì hơn."

Ngay lúc môi hắn gần như chạm vào môi cậu, Jeong Taeui khẽ cất lời. Môi hắn khựng lại một thoáng. Dù những lời này có nhắm đến chính mình hay không, Jeong Taeui vẫn nói với Ilay. Vì tinh thần của hắn. Đó là lời khuyên mà Jeong Taeui chân thành dành cho hắn.

Đôi môi rời ra. Nụ cười cũng tan biến không để lại chút dấu vết nào trên gương mặt tái nhợt. Ánh mắt lạnh lẽo hướng về Jeong Taeui. Cậu cũng nhìn hắn. Rồi một lúc sau, cậu buông tiếng thở dài, khẽ lẩm bẩm.

"Nhưng mà... nếu anh thực sự muốn giết, thì tôi cũng sẽ nghĩ cách để trốn thoát, chiến đấu, hay cầu xin, làm gì đó để bảo toàn mạng sống thôi."

Tôi không muốn chết đâu. Jeong Taeui thì thầm với vẻ chán chường, khiến khóe mắt Ilay khẽ cong lên, nở một nụ cười lạnh buốt.

Ilay đứng dậy khỏi giường như thể mọi chuyện đã xong, hắn bước về phía cửa và nói với Jeong Taeui.

"Rita bảo em dậy thì đến phòng ăn. Còn sau khi ăn xong thì đến thư viện, anh tôi cũng nhắn lại như vậy."

"Hả......?"

Jeong Taeui chớp mắt, ngây ra nhìn Ilay với vẻ mặt trống rỗng. Thấy vậy, Ilay nhướn mày, ánh mắt như hỏi còn gì nữa sao. Jeong Taeui lắc đầu, nhưng vẫn nhìn hắn với vẻ hoài nghi.

"Chỉ vậy thôi à? Anh cứ thế mà đi à?"

"Hử?"

"Không... tôi tưởng ít nhất cũng phải nộp một con mắt chứ."

Jeong Taeui nghiêng đầu, khẽ nói một cách mơ hồ. Ilay nhìn cậu chằm chằm trong vài giây. Trên mặt hắn thoáng qua vẻ ngớ người, rồi ánh mắt dần lạnh xuống.

"Nếu em muốn thì tôi có thể làm vậy."

"Không, tôi không hẳn là muốn. Chỉ là nghĩ rằng chỉ thế thôi hửm."

Chắc chắn rằng nếu lại chạm mặt Ilay một lần nữa, ngay khoảnh khắc đó, chiếc cổ sẽ bị cắt đứt. Nếu không như lời hắn nói, dù không giết nhưng cũng sẽ khiến cơ thể đau đớn khôn nguôi, có lẽ là mất đi một bộ phận nào đó.

Vì thế ngay khi vừa mở mắt ra, trong lòng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để tạm biệt một bên mắt, một cánh tay, hoặc có thể là một bên chân. Khi nhận ra cơ thể mình vẫn còn nguyên vẹn, Jeong Taeui âm thầm cảm thấy may mắn, rồi làm ra vẻ vui tươi, hồn nhiên hướng ánh mắt trong trẻo về phía Ilay. Đáp lại cậu là ánh nhìn lạnh băng của Ilay quét qua. Hắn dường như định nói gì đó nhưng rồi lại ngậm miệng, chặc lưỡi hai ba lần.

"Đi gặp Rita đi. Càng muộn thì súp càng mất ngon, Rita sẽ lại lải nhải mãi đấy."

Đến lúc này Jeong Taeui mới nhớ ra lý do tại sao Ilay không về căn nhà này nữa. Đúng vậy. Chỉ cần nhắc đến khuôn mặt lúc lẩm bẩm về những lời cằn nhằn của Rita thôi cũng đủ thấy đáng giá.

Ít ra cũng có người mà tên đó chịu nhẫn nhịn. Nghĩ vậy, Jeong Taeui khó nhọc gượng dậy khỏi giường.

***

Kyle đang chăm chú đọc kỹ từng dòng trên trang báo buổi tối thì bỗng dưng có cảm giác kỳ lạ, vừa ngẩng đầu lên liền giật mình. Không biết đã đứng đó từ bao giờ, Ilay khoanh tay dựa vào khung cửa, lặng lẽ nhìn anh chằm chằm.

"Sao lại đứng đó? Vào đi."

Kyle gật đầu ra hiệu rồi tiếp tục đọc bài báo dang dở. Một góc nhỏ trên trang xã hội có tin tức về vụ cháy rừng xảy ra sáng nay. Tay anh vô thức siết chặt tờ báo, tiếng giấy kêu răng rắc, nhàu nát.

Anh gấp tờ báo lại, lật sang mặt khác sao cho bài báo đó hiện lên trên cùng rồi đặt lên bàn để dễ nhìn thấy. Nhưng người cần phải đọc nó lại không hề để tâm. Ilay chỉ đơn giản thả người xuống chiếc ghế đơn cách bàn làm việc một khoảng.

Kyle chống cằm lên hai bàn tay đan vào nhau, nhìn chằm chằm Ilay. Hắn thì lại trông như chẳng quan tâm gì đến việc Kyle đang quan sát mình, chỉ đăm chiêu nghĩ ngợi chuyện gì đó.

Đã vài tháng rồi mới gặp lại đứa em trai này. Đáng lẽ ra sau ngần ấy thời gian thì cũng nên có chút cảm giác vui mừng, nhưng Kyle lại chẳng thấy thế. Trước đây, dù sống cùng một thành phố và thường xuyên chạm mặt tại công ty, anh vẫn không cảm thấy thân thiết. Lúc đó anh còn nghĩ rằng chắc do khoảng cách gần quá nên mới không trân trọng. Nhưng bây giờ, khi đã xa nhau vài tháng mà vẫn không thấy vui khi gặp lại, thì rõ ràng vấn đề không nằm ở gia đình hay thời gian.

Kyle chặc lưỡi, không hài lòng lên tiếng.

"Lên cả trang xã hội rồi đấy. Cũng may không bị dính tin phóng hỏa."

Ilay thoáng tỏ vẻ không hiểu, nhưng rồi nhanh chóng à lên một tiếng, nhún vai. Thái độ kiểu "chuyện đó thì có gì quan trọng đâu" khiến Kyle kêu lên một tiếng trầm thấp. Anh đã phải nghe James lải nhải cả ngày để che đậy chuyện này. Không chỉ vậy, sau khi bài báo được đăng, có không ít cuộc gọi từ lính cứu hỏa—những người đã trực tiếp dập lửa tại hiện trường—phàn nàn rằng mọi dấu hiệu đều chỉ ra đây là một vụ phóng hỏa.

Kyle đã phải nhiều lần nói lời xin lỗi với tổng biên tập khi ông ta miễn cưỡng báo lại tình hình. James thì chẳng hề giấu nổi sự tức giận. Cậu ta vốn không ưa vị tổng biên tập kia, nay lại càng nổi trận lôi đình. Xem ra Kyle sẽ phải cố gắng dỗ dành James một thời gian nữa.

Đây không phải lần đầu tiên em trai anh gây chuyện. Những vụ khó giải quyết nhất là án mạng. Ấy vậy mà có lần, với vẻ mặt vô cùng thoải mái, Ilay bảo anh: "Đừng lo, em sẽ không để lại bằng chứng đâu. Hoặc nếu có thì em cũng sẽ xử lý gọn gàng, anh chẳng cần bận tâm."

Lúc đó Ilay vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành.

Thực ra mỗi khi Ilay gây chuyện, người thu dọn hậu quả không phải Kyle mà là James, trợ lý trưởng của anh. Hồi Ilay còn bồng bột, chưa biết giấu diếm dấu vết, James đã phải làm việc quá tải đến mức phải đi điều trị tâm lý.

May mắn thay từ khi Ilay trưởng thành, biết tự xử lý hậu quả của mình, lượng công việc của James giảm đi đáng kể. Đôi khi, cậu ta còn hoài niệm về quá khứ: "Trước đây tôi đã từng trăn trở làm sao để có thể xin nghỉ việc." Kyle hiểu rõ nếu mất James, công ty sẽ khó mà vận hành trơn tru. Nếu bắt buộc phải chọn, anh thà từ bỏ việc bao che cho Ilay còn hơn.

Ilay vẫn cứ tiếp tục ra tay giết người, phá hủy những gì hắn muốn, nhưng ít nhất giờ đây Kyle không cần tự mình ra mặt xử lý nữa.

Chính vì vậy, anh đã yên tâm—hay nói đúng hơn là mất cảnh giác.

Và rồi hôm nay, Ilay gây ra một vụ tai nạn kinh hoàng.

Việc giết người không phải vấn đề. Hôm nay, tên nhóc đó đã tàn sát hơn chục người, nhưng chí ít thì việc đó vẫn còn dễ giải quyết. Ngay khi Ilay liên lạc, Kyle lập tức cử người chờ sẵn gần đó, nhanh chóng dọn dẹp xác chết và những dấu vết đáng ngờ.

Tuy nhiên, lần này Ilay lại phạm phải loại tội khó xử lý nhất—không thể xóa bỏ dấu vết trước và cũng khó mà che đậy được.

Khoảnh khắc nhận được tin tức, Kyle thực sự ngất đi trong một giây.

Ilay đặt chân đến Berlin vào lúc 6:30 sáng.

Vào giờ đó, Kyle thường sẽ kết thúc buổi tập thể dục buổi sáng và đọc lướt qua tin tức trong ngày.

Nhưng hôm nay, anh đã không tập luyện. Đầu óc nặng nề vì đêm qua mất ngủ sau vụ bắt cóc, anh chỉ đi dạo quanh khu vườn để hít thở khí trời, rồi trở về thư phòng.

Chuyện bắt cóc đã tạm thời có kết luận.

Đêm qua, sau khi nghe Maurer nói rằng người bị bắt cóc hôm nay chính là Jeong Taeui—người mà Ilay tìm kiếm bấy lâu nay—Kyle đã lập tức gọi điện cho em trai mình.

Ban đầu, Ilay phớt lờ cuộc gọi. Phải đến lần thứ mấy hắn mới miễn cưỡng nghe máy, giọng bực bội: "Gọi hoài làm gì vậy?"

Kyle lạnh lùng đáp: "Trong số những người bị bắt cóc hôm nay có cả chàng trai mà em đang tìm."

Đầu bên kia điện thoại, âm thanh lập tức biến mất.

"......Cái gì?"

Giọng của Ilay khi hỏi lại có chút trầm xuống. Nghe thấy giọng nói ấy, Kyle nhướn mày. Tên nhóc này dù có dao động đến đâu cũng không bao giờ để lộ ra ngoài, vậy mà lần này lại có phản ứng như thế... Chắc hẳn hắn đã tìm kiếm suốt một thời gian dài rồi.

"Lúc nãy anh đâu có nói vậy."

"Vì lúc đó anh cũng không biết. Anh cũng vừa mới biết được chuyện này."

"... Nếu anh đang nói dối để lôi em vào chuyện này, thì anh đang phạm một sai lầm nghiêm trọng đấy."

Giọng của Ilay trầm xuống một bậc nữa. Nghe thấy giọng nói lạnh đến mức rợn người đó, Kyle bĩu môi. Chính anh còn thấy lạnh sống lưng khi nghe nó, không biết những người luôn ở bên cạnh Ilay thì sẽ thế nào.

Kyle nhớ đến Kim. Không, phải gọi là chàng trai tên Jeong Taeui mới đúng.

Ra vậy. Cậu ấy là em trai của Jeong Jaeui và là cháu của Jeong Changin. Hơn nữa còn là trợ lý của Ilay và hiện giờ đang bị hắn truy đuổi. Cuối cùng thì Kyle cũng đã có câu trả lời cho những điều khó hiểu về Kim bấy lâu nay. Đồng thời anh cũng cảm thấy thương tiếc và xót xa cho chàng trai lương thiện ấy. Một người tốt như vậy làm sao lại trở thành trợ lý của Ilay? Một người hiền lành như thế, làm sao lại khiến Ilay nổi giận đến mức bị truy lùng?

Kyle muốn bảo vệ cậu ấy, nhưng đối thủ là Ilay, nên ngay cả anh cũng không thể làm gì. Suốt bao năm qua, Kyle đã trải qua không biết bao nhiêu thăng trầm, đối mặt với vô số con người, nhưng chưa từng cảm thấy ai là đáng sợ. Duy chỉ có Ilay là ngoại lệ. Không phải theo cách thông thường, mà là theo một nghĩa nào đó, Kyle không bao giờ muốn đối đầu với em trai mình.

"Anh cũng không chắc. Mới chỉ nghe Maurer nói nên không thể khẳng định."

Kyle đáp lại ánh mắt đầy nghi ngờ của Ilay. Dù thận trọng nói rằng chưa thể xác nhận được sự thật, nhưng trong lòng anh vẫn tin Maurer không nói dối. Maurer dù có hơi lập dị, nhưng lại là một kẻ vô cùng thông minh. Biết rõ vụ việc này có liên quan đến Ilay, chẳng có lý do gì gã lại nói dối để tự rút ngắn tuổi thọ của mình.

Có vẻ Ilay cũng nghĩ như vậy. Hắn im lặng một lúc, không nói gì.

"Vậy nên, anh muốn nhờ em giúp. Em không cần phải ra mặt, chỉ cần liên lạc với đội cơ động là—"

"Em sẽ giúp, nên hãy xác định vị trí của bọn chúng trước đi."

Kyle còn chưa kịp nói hết câu, Ilay đã ngắt lời. Hắn chỉ nói một câu ngắn gọn rồi lập tức cúp máy. Kyle nhìn điện thoại bị ngắt kết nối mà chẳng kịp nói thêm lời nào. Nhìn hai người trước mặt đang tò mò nhìn mình, anh chỉ nhún vai rồi mơ hồ nói: "Hình như là xong rồi." (Ngay sau đó, Maurer đột nhiên nói rằng phải nhanh chóng sơ tán "mấy bé cưng" rồi vội vã thu dọn hành lý, ngay trong đêm bay về Hồng Kông.)

Dù chưa thể nắm rõ tình hình, nhưng vì Ilay đã nói sẽ giúp nên Kyle quyết định tin vào lời hắn. Dù không thể đoán trước được hắn nghĩ gì, nhưng một khi đã nói ra, hắn nhất định sẽ giữ lời.

Dẫu vậy, nghĩ đến việc những vị khách quý có thể bị bắt làm con tin, Kyle cảm thấy không thoải mái đến mức không thể ngủ ngon. Sáng hôm sau, đúng 6 giờ 30, khi đang đọc báo, anh nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên từ ngoài thư viện. Ai lại tìm đến vào giờ này nhỉ? Anh thoáng thắc mắc, nhưng nghĩ rằng nếu có việc cần thì Rita sẽ gọi mình, thế là lại cúi xuống tiếp tục đọc báo.

Và chính xác 1 phút 30 giây sau, Kyle ngước mắt lên nhìn gương mặt bước vào thư viện với vẻ hoài nghi. Mới chưa đầy 12 tiếng kể từ cuộc gọi. Vậy mà trước mặt anh, đứa em vẫn còn ở bên kia địa cầu mấy tiếng trước đã đứng ngay tại đây. Mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của Kyle, Ilay bước vào và đưa tay ra ngay lập tức.

"Rewaco. Ba khẩu Panzerfaust. Vị trí bọn chúng."

Không một lời chào hỏi. Vừa thấy mặt là đã đi thẳng vào vấn đề, nói đúng những gì mình cần. Kyle không vội chuẩn bị đồ ngay mà chỉ nheo mắt đầy nghi hoặc.

"Em đến đây bằng cách nào vào giờ này?"

Nhưng dù hỏi vậy, Kyle đã biết câu trả lời. Nếu tính thời gian, ngay sau khi cúp máy đêm qua nếu hắn lập tức đến sân bay và lên chuyến bay nhanh nhất thì vẫn không thể đến kịp. Như vậy chỉ còn một cách duy nhất.

"Máy bay chuyên dụng của UNHRDO."

Ilay chỉ nói ngắn gọn như vậy rồi vẫy tay một cái, ra hiệu bảo đưa đồ ra nhanh lên. Kyle bĩu môi trước cách tuyển chọn nhân sự của bọn họ, những kẻ đã đặt một tên như thế này vào vị trí huấn luyện viên của UNHRDO.

Anh trao cho Ilay chiếc chìa khóa của chiếc xe ba bánh từng bị khai tử, sau khi đã mua lại và cải tiến, nhưng chẳng mấy khi dùng đến nên chỉ quẳng trong gara. Anh cũng đưa luôn mảnh giấy ghi lại vị trí của bọn chúng mà James tài giỏi đã điều tra được vào đêm qua. Thế nhưng khi đến mục vũ khí mà em trai yêu cầu, Kyle lại im lặng một lúc.

'Ba khẩu Panzerfaust để làm cái quái gì chứ.'

"Không muốn lằng nhằng câu giờ đâu."

Ilay đáp cụt lủn rồi lại vẫy tay giục, như thể bảo đừng nhiều lời nữa, mau đưa ra đây. Kyle nhìn chằm chằm vào em trai trong giây lát rồi thở dài. Cuối cùng, anh liên lạc với James, bảo cậu ta tìm kho hàng nào có để cung cấp ngay lập tức, đáp ứng cả yêu cầu cuối cùng. Trong lúc chờ vũ khí được chuẩn bị, Ilay kiểm tra lại tọa độ của bọn chúng, rồi sau một hồi trầm ngâm, hắn yêu cầu thêm một thùng xăng. Kyle cảm thấy yêu cầu này vô cùng đáng ngờ nhưng lại tự trấn an rằng chắc là để gia tăng hỏa lực, rồi cũng đưa luôn. Đó chính là sai lầm của anh.

Chỉ vài tiếng sau, Ilay gọi điện về với tốc độ nhanh đến đáng kinh ngạc.

"Con tin đều an toàn cả. Cũng có một tên cần đến bệnh viện đấy, nhưng ngoài ra thì bọn chúng bị xử lý hết rồi, còn căn nhà gỗ thì em phá hủy luôn."

Kyle khen ngợi em trai. Dựa vào giọng điệu, có vẻ Ilay đã xử lý sự việc theo cách khá thô bạo, nhưng dù sao chuyện cũng đã xong xuôi.

Thế nhưng, ngay trước khi cúp máy, Ilay lại nói thêm một câu khiến Kyle chết sững trong một giây.

"À, với cả, em đổ xăng ra rừng rồi châm lửa luôn rồi. Ngọn lửa lan hơi nhanh một chút, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát, nên đừng lo quá. Nhớ đi dập lửa đi."

Kyle vốn đã biết em trai mình là một kẻ chẳng có chút ý thức nào. Từ bé hắn đã có dấu hiệu như vậy rồi. Nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên anh thực sự thấm thía điều đó. Anh nhìn chằm chằm vào bài báo trang góc tờ báo với vẻ không hài lòng, rồi thở dài.

Dù sao thì cũng đã được dàn xếp ổn thỏa—chắc sẽ phải thưởng riêng cho James một chút—nhưng công việc còn lại vẫn quá nhiều. Nhờ đó mà cả ngày hôm nay anh bị James đeo bám, vùi đầu trong núi việc.

Chỉ đến khi xong xuôi, Kyle mới có thể về nhà, tắm rửa và ăn uống. Anh vốn định nhân dịp hiếm hoi này cùng nhau ăn tối với em trai, nhưng hắn chẳng buồn để tâm, cứ thế đi thẳng vào phòng của Kim—không, chính xác hơn là Jeong Taeui, rồi không ra ngoài nữa. Kyle chỉ đứng từ xa nhìn theo cánh cửa đóng chặt.

Nhìn Ilay đang chìm trong suy tư, Kyle quyết định hỏi điều mà anh tò mò nhất trước tiên.

"Kim—ý anh là, Taeui, đã tỉnh chưa?"

Ilay dường như chẳng buồn để ý đến câu hỏi, chỉ liếc anh một cái, rồi sau một hồi ngập ngừng mới đáp ngắn gọn.

"Ừm. Mới nãy."

"Vậy à. Tốt quá. Cậu ấy có vẻ ổn không?"

"Ừm. Giờ chắc đang ở chỗ Rita. Bà ấy bảo gọi thì cậu ấy sẽ qua đây sau khi ăn xong."

Kyle gật đầu. Ilay lại im lặng.

Kyle nhớ lại chàng trai mà anh vẫn luôn gọi là Kim. Rồi trong đầu anh thay thế cái tên quen thuộc đó bằng cái tên xa lạ—Jeong Taeui. Nếu không làm vậy, có lẽ anh sẽ cứ tiếp tục gọi cậu là Kim mất.

Nhưng thực ra, cái tên Jeong Taeui cũng không đến mức xa lạ với anh. Anh đã từng nghe qua cái tên ấy vài lần. Khi làm việc, anh cũng đôi lúc nghe người ta nhắc đến Jeong Taeui. Bạn anh là Jeong Changin cũng đã từng đề cập. Ilay cũng có nói qua, nhưng khi nhắc đến Jeong Taeui, cậu thường gọi bằng một danh hiệu khác—Gil Sang Cheon. Cái tên đó nghe lại quen thuộc hơn.

Vậy ra, Kim chính là Gil Sang Cheon.

Kyle vô thức lẩm bẩm cái tên Kim, rồi lắc đầu, tự chỉnh lại suy nghĩ. Sau đó, anh cố hình dung về việc chàng trai ấy chính là Gil Sang Cheon. Không rõ lý do vì sao, nhưng điều đó khiến anh có cảm giác hợp lý một cách kỳ lạ.

Dù đã hơn mười năm trôi qua, nhưng có thời điểm, Jeong Taeui từng là cái tên gây tò mò hơn cả thiên tài Jeong Jaeui. Dĩ nhiên là chỉ trong một nhóm người nhất định. Khi có tin đồn rằng vận may phi thường của Jeong Jaeui thực chất bắt nguồn từ Jeong Taeui, rất nhiều kẻ đã thèm khát cậu.

Nhưng rồi sau nhiều lần thử nghiệm, họ mới nhận ra rằng vận may mà Jeong Taeui mang đến lại chỉ thuộc về Jeong Jaeui, chứ không phải bản thân cậu. Khi đó, sự tò mò và ham muốn của họ cũng dần lắng xuống. Có lẽ, Jeong Taeui chưa từng hay biết rằng mình từng bị nhắm đến. Vì khi ấy, Jeong Jaeui và Jeong Changin đã ra sức bảo vệ cậu.

"Taeui không cần biết chuyện này đâu."

Kyle bỗng nhớ đến giọng nói trầm tĩnh mà anh từng nghe thấy.

Vốn dĩ anh chưa từng có dịp nói chuyện riêng với Jeong Jaeui về chuyện cá nhân, nhưng có một lần duy nhất, khi cả hai tình cờ gặp nhau ở khu vườn trên sân thượng, họ đã trao đổi đôi chút về gia đình và vài chuyện lặt vặt. Khi ấy, Jeong Jaeui đã nói câu đó.

Kyle đã ngạc nhiên nhìn anh ta, rồi hỏi lại:

"Chẳng phải để đảm bảo an toàn cho bản thân, cậu ấy nên biết thì tốt hơn sao?"

Nhưng Jeong Jaeui chỉ lắc đầu. Sau đó anh im lặng, không có ý định nói thêm gì nữa. Kyle nhận ra rằng suy nghĩ của anh khác với mình, nên cũng không hỏi thêm.

"......."

Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ anh đã phần nào hiểu được tâm tư của thiên tài ấy. Chỉ là rất mơ hồ thôi. Bởi vì Jeong Taeui chính là người mà Jeong Jaeui luôn dành trọn vẹn tình cảm chân thành nhất.

"Rất may là cậu ấy có vẻ ổn."

Kyle thì thầm. Ilay hơi cau mày nhìn anh trai.

"Chưa, chúng ta phải xem cậu ấy có bị thương hay không đã."

Kyle nhíu mày trước lời nói của llay. Anh nghĩ mình hiểu em trai mình rất rõ, nhưng gần đây, anh nhận ra có những lúc anh không hiểu hắn chút nào. Nhất là những lúc như thế này.

"... Còn có thứ gì khác mà em đang tìm kiếm không?"

Kyle không thể nắm bắt được thông điệp hay điều llay muốn nói khi hỏi Jeong Taeui có bị thương không. Anh nói trong khi nghiến răng với vẻ mặt lạnh lùng khiến người nghe cảm thấy tê liệt vì sợ hãi.

Ilay há miệng.

Hắn nhìn anh trai mình muốn nói gì đó nhưng không thể nói vì những từ ngữ không thành hình trong đầu, Kyle ném cho llay một cái nhìn kỳ lạ. Sau đó, anh đồi chủ đề và chỉ có thể chúc chàng trai trẻ tốt bụng và chân thành Jeong Taeui một cuộc sống thoải mái.

"Anh nghe nói rằng trước khi Jeong Taeui rời khỏi UNHDRO, cậu ấy đã làm một điều khủng khiếp với em sao? Không phải đó là lý do tại sao em lại sốt sắng tìm cậu ấy đến vậy sao? Được rồi, bây giờ em đã bắt được người, em sẽ làm gì?"

Ilay im lặng một lúc lâu. Kyle kiên nhẫn quan sát hắn, chờ đợi câu trả lời của em trai mình.

Anh sẽ làm hết sức mình nếu llay có ý định làm hại Jeong Taeui. Nhưng điều đó chỉ tồn tại trong suy nghĩ của anh;

Kyle không chắc liệu anh có thể thực sự bảo vệ Jeong Taeui nếu điều đó xảy ra không vì đối thủ của anh là Ilay. Em trai anh không bao giờ nghe bất kỳ ai chống lại ý muốn của mình. Và mặc dù cả hai là anh em, nhưng họ hiếm khi can thiệp vào chuyện riêng tư của nhau do tính cách khác biệt. Nó giống như một thỏa thuận ngầm giữa hai người là không can thiệp vào chuyện của nhau.

Cho nên rõ ràng là Kyle không nhận được bất kỳ sự nhượng bộ nào từ llay mặc dù là gia đình. Nhưng ngay cả như vậy, nếu llay cứ khăng khăng làm theo ý mình, Kyle cũng không thể làm gì được. Nhưng ít nhất anh sẽ cố gắng ngăn cản.

Không chỉ vì anh thích chàng trai trẻ tên Jeong Taeui, mà còn vì Kyle còn có những người bạn xung quanh nữa, và anh không muốn họ bị em trai mình hoặc bất kỳ ai khác phá hủy. Là người đứng giữa, Kyle có thể duy trì mối quan hệ hòa thuận giữa mọi người và llay, mặc dù em trai anh bị chỉ trích và xa lánh bởi những người khác. Nếu Kyle ngăn cản em trai mình chạm vào ai đó, thường là vì thương hại người đó.

Cậu là em trai của Jeong Jaeui và là cháu trai của Jeong Changin. Bản thân Jeong Taeui mặc dù không được cho là mang lại may mắn cho người khác, nhưng lại là một chàng trai tốt bụng và có đạo đức. Vì vậy Kyle không muốn một chàng trai tốt như vậy phải kết thúc ở gia tộc Riegrow.

"Em đã tìm thấy người rồi, vậy em định giết cậu ấy sao?"

llay trầm tư hồi lâu, Kyle không nhận được câu trả lời, cau mày thở dài như thể đang bực bội.

"Tất nhiên là phải giết rồi, nếu tìm thấy... Đúng vậy, phải giết ngay khi tìm thấy." Ilay lẩm bẩm một mình.

"Không, đó chỉ là một trò đùa thôi."

Kyle nhìn hắn với vẻ tò mò, hơi nghiêng đầu rồi nhanh chóng đưa ra một kết luận sắc sảo.

"Hừm. Vậy bây giờ em đã tìm thấy cậu ấy rồi, em định giết hay đã thay đổi ý định rồi?"

Dựa trên giọng điệu trước đó của Ilay, có vẻ như khả năng sau cao hơn. Tuy nhiên Ilay không trả lời ngay lập tức, hắn im lặng như đang suy nghĩ điều gì đó, mắt nhìn chằm chằm vào một điểm cố định trên không, như thể đang tìm kiếm thứ gì. Rồi bất chợt ánh mắt ấy trở nên lạnh lẽo.

"Hiện tại... em sẽ không giết cậu ấy."

Mặc dù Ilay là em trai của Kyle, nhưng những lúc ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo và sắc bén như lưỡi dao vẫn khiến người khác kinh hãi. Và đó chính xác là ánh mắt hắn bây giờ.

Hẳn là hắn đã nghĩ đến điều gì đó liên quan đến Jeong Taeui. Nhưng Kyle không biết điều gì có thể khiến Ilay có ánh mắt như vậy. Dù sao thì câu trả lời đó cũng khiến Kyle thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù có thêm cụm từ "hiện tại," nhưng Kyle vẫn cảm thấy yên tâm phần nào.

"Điều đó cũng tốt cho anh. Nếu em giết Jeong Taeui, những mối quan hệ mà anh không muốn bị ảnh hưởng sẽ gặp rắc rối."

Kyle cau mày trước lời nói của chính mình. Điều đó không sai. Ilay chắc chắn cũng nghĩ như vậy. Rõ ràng, nếu hắn ra tay với Jeong Taeui, điều đó sẽ khiến Kyle không vui, và dù có thay đổi gì trong các mối quan hệ, thì anh và em trai vẫn là hai cá nhân riêng biệt.

"Đúng vậy, nhưng anh thích Jeong Taeui. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người, nhưng nếu xét trên phương diện cá nhân, anh thích cậu nhóc đó."

Kyle kết luận. Đúng vậy, anh đã rất quý Taeui từ khi cậu ấy còn là Kim. Cho dù là vì cậu là cháu của một người bạn hay là em trai của một thiên tài, thì rõ ràng Kyle thực sự thích Jeong Taeui.

Đôi khi, có những người mà bạn bắt đầu thích chỉ sau vài lần trò chuyện. Khó mà giải thích được lý do cụ thể. Bạn có thể nghĩ đến những lý do thông thường như tính cách tốt, dễ nói chuyện, hoặc rất thân thiện. Tuy nhiên nếu suy nghĩ kỹ lại, việc thích ai đó không phải lúc nào cũng cần lý do.

Tính cách tốt hay xấu phụ thuộc vào cảm nhận của mỗi người và cũng dựa trên những gì họ chấp nhận là tốt hay xấu, vì vậy trừ khi ai đó có tính cách quá kỳ quặc hoặc khác thường, còn không thì việc thích ai đó vì tính cách của họ không phải là lý do khách quan. Theo cách đó, Kyle có lẽ sẽ xếp Ilay vào loại có tính cách đặc biệt...

Việc thích ai đó không nhất thiết phải liên quan đến việc họ có tính cách tốt hay dễ gần. Thực tế, từ góc nhìn của Kyle, Jeong Taeui cũng không hẳn là dễ gần.

Cách nói chuyện của cậu bình thường, có thể hòa nhập vào cuộc trò chuyện một cách tự nhiên, nhưng không phải kiểu quá thoải mái, và Kyle cũng không cảm thấy họ hợp nhau đặc biệt. Nhưng dù vậy, Kyle vẫn rõ ràng rất quý mến cậu.

Kyle suy nghĩ một lúc về chàng trai trẻ tên Jeong Taeui và bất ngờ cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình. Anh ngước lên và bắt gặp ánh mắt của Ilay. Đôi mắt hẹp đầy lo lắng của Ilay nhìn anh, ít nhất thì không có vẻ gì là dễ chịu.

"Có chuyện gì vậy... Nếu em có vấn đề với Taeui, anh sẽ không can thiệp. Vậy nên em muốn làm gì thì tùy. Anh chỉ đang nói lên mong muốn cá nhân của mình thôi."

Kyle nói thêm rồi kết luận. Cả hai đều có tính cách rất riêng biệt. Cả Kyle và Ilay.

Kyle không cảm thấy khó chịu vì Ilay định làm gì đó với người mà anh quan tâm, nhưng anh cảm thấy tình huống này có chút kỳ lạ.

"Dù ở đâu, cậu ấy cũng như vậy."

Đột nhiên Ilay lẩm bẩm một mình. Hắn chậc lưỡi rồi nói:

"Dù ở đâu đi nữa, người ta cũng thích cậu ấy."

Kyle gật đầu mà không suy nghĩ. Nhưng khi anh đồng ý với Ilay, Ilay lại nhìn anh với ánh mắt không hài lòng.

"Những người được người khác yêu quý đều có điểm chung."

Kyle thản nhiên lẩm bẩm:

"Người thích tôi, tôi thích người."

Nếu nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Nói chung, trong mối quan hệ giữa con người, điều này thường đúng. Dù có sự khác biệt về mức độ, nhưng thường thì 'người thích tôi, tôi cũng thích họ' hoặc 'những người tôi thích cũng thích tôi.'

Ngay cả khi loại 'thích' có khác nhau, thì thiện cảm cơ bản vẫn giống nhau.

Và vì con người vốn sống dựa trên sự yêu mến của người khác, nên họ không thể không nhạy cảm với những điều này. Dù họ không tự nhận ra, họ vẫn biết ai là người thích người khác và ai là người xứng đáng được yêu quý.

Ilay nhìn chằm chằm vào Kyle. Như thường lệ, đôi mắt đen khó đoán của hắn lại quan sát anh, đôi khi hơi nhíu lại.

"Để xem nào... Em không nghĩ điều này có liên quan. Nhưng tùy thuộc vào thời điểm, có thể là có, hoặc có lẽ nó hoàn toàn đúng."

Kyle nhướn mày nhưng không đáp lại. Thật hiếm khi thấy anh trai mình nói như vậy. Kyle nghĩ rằng Ilay sẽ rời khỏi văn phòng sớm thôi. Nhưng lần này, Ilay ở lại lâu hơn dự kiến. Kyle từ bỏ ý định mở tờ báo ra lần nữa và tháo kính ra.

"Được rồi, vậy em định làm gì với Taeui?"

"Nghĩ về chuyện đó lại khiến em tức giận. Em nên loại bỏ nó chăng?"

("Nó" ở đây ám chỉ "thứ khiến Ilay tức giận, cụ thể là nguyên nhân, và nguyên nhân này xuất phát từ Taeui.")

Ilay mỉm cười bí hiểm và thì thầm. Lời nói của hắn luôn giống như đang đùa giỡn, nhưng thực tế thì hắn không hề đùa. Hắn luôn là kẻ hành động theo ý thích bất cứ khi nào hắn muốn.

"Em ghét cậu ấy đến mức đó à?"

Hiếm khi thấy hắn ghét ai đó đến mức này.

Xét đến việc chỉ có mình Ilay xuất hiện trong cuộc đột kích sáng nay, Kyle chưa từng thấy điều gì tương tự như thế này trước đây.

... Không, nhìn vào những gì hắn đã làm hôm nay, có vẻ như tính cách của Ilay ngày càng trở nên kỳ lạ.

Kyle không thích tình huống khi Ilay liên tục nhắm vào Jeong Taeui và cố gắng làm hại cậu. Dường như hắn đang cố chấp nhắm vào cậu một cách ngoan cố. Nếu là Ilay trước đây, hắn sẽ giết ngay mà không do dự.

"... Nếu là như vậy, em thà giết ngay lập tức còn hơn do dự. Điều này không giống em chút nào, Ilay."

Khi Kyle nói ngắn gọn, Ilay bày ra biểu cảm kỳ lạ rồi bật cười khẽ.

"Nghe anh nói vậy, có vẻ như cuối cùng anh cũng tỏ ra giống một người anh trai rồi đấy."

Kyle cau mày đầy khó chịu. Anh không nghĩ tính cách mình quá tốt, nhưng lại cảm thấy hơi khó chịu khi nghe những lời mỉa mai như vậy từ Ilay. Phải, chính là Ilay, chứ không phải ai khác.

Ilay im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ về lời nói của Kyle.

Kyle nhìn Ilay và chợt nhận ra điều gì đó. Ilay không có ý định rõ ràng về việc sẽ làm gì khi hắn tìm lại được Jeong Taeui.

Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây.

"Phải rồi... Em chỉ cần cắt cổ cậu ấy ngay khi thấy mặt... như mọi khi thôi..."

Ilay lẩm bẩm. Kyle cười khẽ và nhíu mày nhìn hắn.

Điều này hoàn toàn không giống Ilay chút nào.

"Tại sao em không làm như thường lệ đi?"

Ilay không trả lời. Hắn không đáp lại câu hỏi của Kyle mà chỉ đối mặt với anh. Hắn nhíu mày, biểu cảm phức tạp như thể chính hắn cũng không biết câu trả lời.

"Đúng vậy... Dù Taeui có bị xé thành từng mảnh ngay trước mắt em cũng chẳng sao... Không, thực ra, kể cả khi em tự tay xé cậu ấy thành từng mảnh thì cũng chẳng thành vấn đề..."

Ilay chậm rãi thì thầm. Kyle im lặng nhìn Ilay đầy bối rối. Anh suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

Đúng lúc đó.

Từ bên ngoài cánh cửa, dưới chân cầu thang, giọng của Rita vang lên.

"Kim, nếu cậu ngồi trên cầu thang như thế, sẽ cản trở người khác lên đó đấy. Nếu muốn nghỉ ngơi, hãy vào phòng khách mà ngồi cho thoải mái. Như vậy tốt hơn là ngồi trên bậc thang gỗ cứng ngắc kia."

Kyle bất giác liếc nhìn Ilay. Giọng nói vang vọng qua cánh cửa mở, vọng lên trong không gian.

Sau lời của Rita là giọng nói ngập ngừng như thể đang bị nghẹn lại, nghe có vẻ bối rối.

"Ờ... không có gì đâu... Tôi chỉ nghe nói Kyle gọi tôi."

"Vậy thì lên đây đi. Cậu chủ đang ở trong phòng làm việc."

"À... có vẻ như anh ấy đang có khách. Tôi không vội nên sẽ chờ... Nhưng nghĩ lại thì Rita nói đúng. Tôi nên vào phòng khách ngồi mới phải. Sao lúc nãy tôi không nghĩ ra nhỉ?"