Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Cậu lặng lẽ theo sau Gable, người dường như vẫn để ý đến sự hiện diện của cậu nhưng vẫn giữ một khoảng cách vừa phải—không quá gần cũng không để cậu bị tụt lại phía sau. Trong lúc đó, cậu chậm rãi quan sát xung quanh.

Rời khỏi sân bay nhỏ, họ đi dọc theo con đường lớn một đoạn rồi rẽ vào một con hẻm rộng rãi. Một con đường bình thường hiện ra trước mắt—một con đường nhựa đủ rộng để hai chiếc xe ô tô có thể dễ dàng lướt qua nhau, bên cạnh là vỉa hè vắng vẻ với hàng cây xanh mát trải dài. Dù có đường trải nhựa nhưng xe cộ qua lại cũng chỉ lác đác.

Dù vậy, Gable vẫn dừng lại trước vạch sang đường, chờ đợi tín hiệu đèn đỏ trên con đường gần như chẳng có lấy một chiếc xe nào. Nhìn gương mặt vô cảm của anh ta trong lúc chăm chú nhìn vào đèn giao thông, Jeong Taeui khẽ bật cười rồi bước đến đứng phía sau. Vài cô bé cưỡi xe đạp chạy vụt qua lề đường, đưa ánh mắt tò mò về phía họ. Đôi mắt ngây thơ lộ ra dưới chiếc khăn trùm đầu quấn chặt khiến Jeong Taeui vô thức nở một nụ cười. Nhìn thấy cậu cười, các cô bé lập tức tỏ ra ngạc nhiên rồi nhanh chóng đạp xe đi xa.

"Cứ nghĩ là đến châu Phi, ai ngờ đây lại giống như một thành phố Hồi giáo vậy."

"Người Ả Rập gần như là nguồn sống của hòn đảo này. Không có điều kiện để phát triển công nghiệp, cũng không thể nhận viện trợ từ đất liền, phần lớn người dân ở đây đều sống nhờ vào tiền mà các đại gia Ả Rập tiêu xài khi ghé thăm. Thế nên nền văn hóa ở đây chẳng khác gì thế giới Hồi giáo cả. Cậu cứ coi như đây là một thị trấn nhỏ của Trung Đông là được. Cũng vì vậy, đừng tùy tiện cười hay bắt chuyện với phụ nữ."

Gable vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng khi nói.

"Ồ, vậy à?" Jeong Taeui gãi đầu, trong lòng chợt nghĩ có lẽ cậu vừa làm một việc hơi nguy hiểm.

Đèn giao thông chuyển màu.

Dưới bầu không khí yên tĩnh của con đường vắng bóng xe cộ, với chỉ vài người bộ hành thỉnh thoảng thong thả đi ngang qua, Jeong Taeui chợt cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Cậu tiếp tục bước đi, và chẳng bao lâu sau, họ rẽ vào một con hẻm nhỏ nằm sát cạnh một nhà thờ Hồi giáo xinh xắn.

Dù không phải đường chính nhưng con hẻm vẫn rộng đủ để một chiếc xe ô tô có thể len vào. Những ngôi nhà nhỏ được quét vôi trắng nằm san sát nhau dọc theo con hẻm ngoằn ngoèo như mê cung. Lâu lâu lại có một đứa trẻ chạy ào ra từ cánh cửa gỗ, hoặc một ông lão ngồi tựa vào chiếc ghế đặt trước cổng nhà, phì phèo điếu tẩu dưới ánh nắng dịu dàng. Trên bức tường rào, những tán cây vươn rộng, xòa những chiếc lá xanh mát xuống bên dưới. Khi cơn gió nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc, tạo nên những âm thanh dễ chịu.

"Tôi thích nơi này."

Jeong Taeui bỗng buột miệng nói ra câu đó. Cậu không cố ý nói, chỉ là lời nói cứ thế tự nhiên thoát ra từ môi.

Gable liếc nhìn cậu. Jeong Taeui thoáng thấy một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên khuôn mặt người đàn ông ấy. Nhưng chỉ trong chớp mắt, nụ cười đó đã biến mất.

"Đây là một nơi đáng sống. Yên bình và tĩnh lặng."

À. Không cần ai nói, Jeong Taeui cũng tự nhận ra. Người đàn ông này cũng thích nơi đây. Ý nghĩ đó khiến cậu cảm thấy vui vẻ một cách kỳ lạ.

Đúng lúc ấy, Ilay vẫn im lặng đi bên cạnh từ nãy đến giờ chợt lên tiếng.

"Đây là nơi lý tưởng để nghỉ ngơi vài tháng. Có điều, nếu cách xa khu vực cảng thì có thể hơi khó mua đồ đạc cần thiết."

"Vẫn có thể mua được, chỉ là sẽ mất thêm thời gian thôi. Hơn nữa, mỗi tuần một lần, tại Baheb—một ngôi làng ven biển ở phía nam hòn đảo, nơi có những con sóng tuyệt vời thu hút các tay lướt sóng—sẽ có một khu chợ đêm. Nếu thứ gì có thể tìm thấy ở Dar es Salaam thì gần như chắc chắn cũng sẽ có ở đó."

"Chợ đêm à?"

"Từ khoảng sáu, bảy giờ tối đến tận sau nửa đêm, tại quảng trường trung tâm của Baheb. Không chỉ là một khu chợ thông thường mà còn có cả một khu như chợ trời, bất cứ ai cũng có thể mang đồ ra bán. Đôi khi có thể tìm thấy những món đồ thú vị, nên lúc nào cũng rất đông người."

"Nghe thú vị nhỉ." Jeong Taeui khẽ gật đầu. Cậu im lặng một lúc rồi lại hỏi.

"Ở Serengeti có nhiều khách du lịch không?"

Gable lắc đầu.

"Khách du lịch bình thường không hay tới tận đây. Phần lớn đều chọn đi Zanzibar vì gần Dar es Salaam hơn. Những người thường xuyên lui tới đây chủ yếu là hoàng tộc và các đại gia Trung Đông có biệt thự trên đảo này. Vào khoảng thời gian này, do hiện tượng dòng chảy của biển rất thích hợp để lướt sóng, nên cũng có vài thanh niên mê lướt sóng tìm đến. Nhưng chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn. Sau đó nơi đây gần như không có mấy người lạ."

Jeong Taeui trầm ngâm giây lát, rồi nhẹ nhàng lên tiếng.

"Vậy nếu có người lạ mặt đi loanh quanh, sẽ rất dễ bị chú ý nhỉ."

Gable không trả lời. Anh ta chỉ chậm bước lại, liếc nhìn Jeong Taeui một chút, rồi tiếp tục bước đi trong im lặng.

Họ từng nói rằng không thể chắc chắn liệu Jeong Jaeui có thực sự ở đây hay không. Mà "không chắc chắn" đồng nghĩa với việc chẳng có tin đồn nào về anh cả. Nhưng một người như Jeong Jaeui, không phải người châu Phi, cũng không phải người Ả Rập, nếu có mặt ở đây thì chắc chắn sẽ rất nổi bật.

"Tìm kiếm tin đồn ở khu vực này cũng vô ích thôi."

Gable lặng lẽ bước đi một lúc lâu rồi bất chợt cất lời. Jeong Taeui không đáp, chỉ lắng tai nghe.

"Khu vực tập trung biệt thự của giới tài phiệt Ả Rập nằm sâu hơn bên trong Baheb, gần như tách biệt hoàn toàn với phần còn lại của hòn đảo. Tin tức từ đây có thể lan tới đó, nhưng tin tức từ đó lại không truyền ra ngoài."

"Vậy tại sao anh lại nghĩ anh ấy ở đó..."

"Vì ngoài nơi đó ra, không còn chỗ nào khác trên mảnh đất này để Jeong Jaeui có thể ở."

Gable nói dứt lời, rồi sải bước nhanh hơn, bỏ lại họ phía sau khoảng chục bước chân. Jeong Taeui chép miệng, nhìn theo bóng lưng anh ta với vẻ ngượng ngùng rồi lẩm bẩm.

"Tôi có làm gì khiến anh ta giận không nhỉ?"

"Hửm? À, không đâu. Anh ta vốn là người như vậy. Hơi thờ ơ một chút thôi."

"......"

Đến mức người đàn ông này còn nói anh ta lạnh nhạt, thì đúng là cuộc đời của người đó cũng bi đát ghê.

Anh ta không có vẻ gì là người tệ bạc lắm, nhưng sao lại thành ra thế này nhỉ? Jeong Taeui vừa nghĩ thầm trong lòng, vừa bước theo Gable. Khi ấy, đột nhiên cậu cảm thấy có ánh mắt dõi theo mình. Cậu quay đầu lại thì bắt gặp Ilay đang nhìn chằm chằm xuống mình.

"......Hử?"

"Em nói đúng."

"......? Cái gì đúng?"

Jeong Taeui hơi nhíu mày, nghiêng đầu bối rối. Cậu cố nhớ lại xem mình đã nói gì, nhưng chẳng thể đoán ra Ilay đang nhắc đến câu nào.

"Như em nói, người ngoài ở đây quá dễ gây chú ý. Nhất là người châu Á, càng hiếm gặp nên càng nổi bật. Trừ khi bị nhốt kín trong một nơi nào đó sâu trong trung tâm, nếu không thì chỉ cần dò hỏi một chút là―――có thể tìm ra ngay."

"À? Ừ, đúng thế. Nhưng nếu anh ấy thực sự trốn biệt trong một biệt thự nào đó thì sao? Chẳng có cách nào gặp được cả."

Jeong Taeui nhăn mặt khẽ nói. Nếu ít nhất còn biết anh ấy ở biệt thự nào, thì cậu còn có thể tìm cách lẻn vào ban đêm. Nhưng ngay cả chuyện đó cũng không rõ. Mà bảo cậu lẻn vào tất cả biệt thự khu đông nam để tìm thì cũng chẳng khả thi. Phải làm sao đây? Cậu thở dài, nhưng chẳng mấy chốc đã từ bỏ việc suy nghĩ. Có lẽ cứ về khách sạn, tắm rửa rồi ngủ một giấc, sáng mai đầu óc tỉnh táo hơn thì sẽ nghĩ ra cách.

Nhìn Jeong Taeui vừa gãi đầu vừa lẩm bẩm "Rồi cũng có cách thôi mà", Ilay chậc lưỡi tỏ vẻ khó chịu.

"Em cũng dễ gây chú ý không kém đâu..."

"Hử? À, đúng nhỉ. Nếu tin đồn rằng có một người châu Á lảng vảng quanh đây lan ra, thì nó có thể lọt đến tai anh ấy, khiến anh ấy tò mò mà xuất hiện...――Mà không. Anh ấy không phải kiểu người hay để tâm đến tin đồn hay hiếu kỳ chuyện như vậy."

Hay là lan truyền tin đồn không phải chỉ có một người châu Á, mà là Jeong Taeui đang lang thang ở đây thì sao? Biết đâu lại có cơ hội gặp được ngay... Đang lẩm bẩm một mình, Jeong Taeui không nhận ra Ilay khẽ nhíu mày như thể thấy ý tưởng này không hợp lý, nhưng hắn cũng không nói gì thêm.

Đúng như Gable nói, họ đã đi bộ khoảng hai tiếng—chính xác là thiếu mười phút tròn hai tiếng—thì mới đến nơi. Mặt trời đã lặn, bóng tối bắt đầu bao trùm.

Bên trong con hẻm tĩnh mịch, Gable mở cánh cổng gỗ của ngôi nhà được bao quanh bởi bức tường đá rộng lớn, rồi đứng đợi họ cách đó chục bước chân.

Hai tiếng đi dạo trên con đường vắng lặng, mát mẻ, thoải mái và dễ chịu chẳng hề vất vả chút nào.

Bọn họ sẽ ở đây khoảng một tháng. Ở một nơi nào đó trên hòn đảo này, có thể anh trai cậu cũng đang ở. Anh ấy có lẽ cũng đang tận hưởng bầu không khí an bình, nhàn nhã như cậu lúc này.

Jeong Taeui mỉm cười, rồi bước qua cánh cổng gỗ mà Gable đã mở sẵn.

* * *

"Cứ như bị ném từ một nước Hồi giáo thẳng vào một khu nghỉ dưỡng vậy."

Jeong Taeui vô thức lẩm bẩm.

Chỗ họ ở là một nhà nghỉ nhỏ hai tầng dành cho khách du lịch. Tuy nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi. Ở trung tâm tầng một là một sảnh rộng đóng vai trò như phòng khách, bên cạnh đó là một nhà bếp lớn, một phòng giặt và một văn phòng. Cậu chưa xem kỹ, nhưng dọc hành lang dường như có thêm vài căn phòng. Còn trên tầng hai, có khoảng ba bốn phòng xếp dọc theo hành lang trung tâm.

Từ cửa sổ phòng trên tầng hai nhìn xuống, có thể thấy vườn cây ăn quả rộng rãi trước nhà cùng một hồ bơi nhỏ bên cạnh. Trên bãi cỏ rải rác những quả chín rụng từ cây. Giữa những tán cây, vài chiếc võng mắc lơ lửng.

"Đúng kiểu nhà nghỉ cho dân du lịch điển hình... Mà nghe bảo khách du lịch cũng không nhiều, vậy kinh doanh nhà nghỉ kiểu này có ổn không nhỉ? Chẳng lẽ ngoài chúng ta ra không còn khách nào khác?"

"Có lẽ họ đã thuê trọn chỗ này nếu không có ý định rêu rao tin tức khắp nơi để tìm người."

Jeong Taeui mở cả hai cánh cửa sổ, ngồi vắt vẻo trên bậu cửa nhìn xuống khu vườn, rồi quay đầu khi nghe thấy giọng nói vọng lại từ vài bước chân cách đó. Ilay đang bước vào.

Người đón họ tại chỗ ở là một nữ chủ nhân trẻ, tự giới thiệu mình tên là Anna. Cô ấy có vẻ còn trẻ hơn cả Jeong Taeui. Anna dẫn họ lên tầng hai, rồi chỉ cho mỗi người một căn phòng liền kề, nói rằng đây là những căn phòng đón nắng tốt nhất và đẹp nhất.

Dường như nhận ra ánh mắt hơi bối rối của Jeong Taeui khi nhìn mình, cô ấy mỉm cười rồi nói, "Tôi đúng là chủ nơi này đấy ạ." Nói xong, cô tinh nghịch chớp mắt một cái rồi rời đi. Gable thì nói thêm rằng anh ta sẽ ở phòng phía trong tầng một.

"Một khu phố yên bình nhỉ. Sẽ thật tuyệt nếu mua một căn nhà ở đây, mở một nhà nghỉ nhỏ rồi sống thong thả, thỉnh thoảng đón khách."

"Ý tưởng nghe cứ như của một ông lão vậy."

Ilay bật cười đáp lại khi nghe Jeong Taeui nói trong lúc ngồi trên bậu cửa sổ. Khi cậu quay đầu nhìn, Ilay đã vào phòng tắm riêng trong phòng cậu, đang cởi quần áo, có vẻ định tắm. Phòng của hắn cũng có phòng tắm cơ mà, sao lại dùng phòng này nhỉ.

Jeong Taeui nghiêng đầu thắc mắc, nhưng rồi cũng chẳng bận tâm, tiếp tục hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Không lâu sau, tiếng nước chảy vang lên từ phòng tắm.

Jeong Taeui thở ra một hơi nhẹ nhõm. Từ khi rời khỏi Hồng Kông đến lúc đặt chân đến đây, họ đã mất gần một ngày trời. Nói là một ngày, nhưng thực chất là cả quãng thời gian dài phải liên tục đổi máy bay, xe cộ, khiến người ta mệt mỏi rã rời. Duy chỉ có một điều an ủi: đến nơi vào buổi tối thế này khiến cậu kiệt sức mà ngủ ngay, sáng hôm sau thức dậy sẽ dễ dàng thích nghi với chênh lệch múi giờ hơn.

Cậu cảm thấy rất có cảm tình với hòn đảo mà họ sẽ lưu lại trong khoảng một tháng này.

Chỉ mới ở Dar es Salaam được một ít thời gian mà Jeong Taeui đã cảm thấy kiệt quệ. Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt của đám đông, sự mệt mỏi càng tích tụ thêm. Nhưng khi đặt chân lên hòn đảo này, bước đi trên những con đường thanh bình và yên tĩnh, tâm trạng cậu cũng dần thư thái hơn. Những ánh mắt tò mò của người qua đường thỉnh thoảng lướt qua, ẩn chứa sự hiếu khách ấm áp. Không khí đặc trưng của một vùng Hồi giáo, vừa nghiêm trang vừa khoan thai, cũng khiến cậu cảm thấy dễ chịu.

Đột nhiên, cậu cảm thấy có ánh nhìn hướng về mình. Khi cúi xuống, cậu bắt gặp một cô bé da đen đang đứng trong sân, tay cầm giỏ mây, nhặt những trái cây rụng. Có lẽ cô bé là người giúp việc trong ngôi nhà này. Khuôn mặt cô bé mang những nét đặc trưng của người da đen, nhưng đồng thời cũng phảng phất nét lai Ả Rập. Dù vậy có vẻ cô bé không phải tín đồ Hồi giáo, vì không hề đội khăn trùm đầu.

Nếu không phải là phụ nữ Hồi giáo, thì bắt chuyện cũng không phải vấn đề. Hơn nữa cô bé còn nhỏ, có lẽ chỉ khoảng mười bốn hay mười lăm tuổi.

Jeong Taeui thấy cô bé với đôi mắt tròn xoe đáng yêu, bèn mỉm cười nhẹ rồi vẫy tay chào. Cô bé giật mình co người lại, vội vàng nhặt nốt số trái cây rồi hấp tấp chạy vào trong nhà. Dù vậy, trước khi khuất bóng, cô bé vẫn len lén ngước nhìn Jeong Taeui một lần nữa bằng ánh mắt có phần dịu dàng. Có vẻ chỉ đơn thuần là ngại ngùng mà thôi.

Jeong Taeui bật cười. Có lẽ vì nơi này ít khi có khách trọ nên cô bé thấy lạ, hoặc cũng có thể đơn giản là vì hiếm khi nhìn thấy một người châu Á.

Cậu đưa mắt nhìn quanh. Bên kia bức tường đá là những ngôi nhà nhỏ nhắn, xinh xắn nối tiếp nhau, nằm yên bình trong bóng hoàng hôn chập choạng. Những ánh đèn lẻ loi dần sáng lên trong từng khung cửa sổ. Từ đâu đó xa xăm, cậu nghe thấy tiếng một người phụ nữ gọi con mình bằng một thứ ngôn ngữ lạ lẫm. Hóa ra, dù ở đâu trên thế giới này cũng đều có những khoảnh khắc như thế.

Jeong Taeui lại bật cười. Cảm giác này thật thú vị—vừa xa lạ, vừa thân thuộc.

Đúng lúc ấy, tiếng nước chảy trong phòng tắm cũng vừa ngừng. Khi quay đầu lại, cậu thấy Ilay đang lau tóc bằng khăn, bước ra từ buồng tắm.

Jeong Taeui trèo xuống khỏi bậu cửa sổ. Mấy con côn trùng nhỏ đang bay lởn vởn trong phòng. Cậu nghĩ rằng tốt hơn nên đóng cửa lưới lại, bèn vươn người ra ngoài để kéo chốt cửa. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu chợt nhận ra có ai đó đang nhìn mình từ bên ngoài bức tường đá.

Bóng tối khiến cậu không thấy rõ. Ở góc con hẻm nhỏ, một cậu bé đang dõi mắt nhìn cậu. Ánh mắt cậu bé như đang chiêm ngưỡng một loài sinh vật lạ. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cậu bé giật bắn mình, rồi quay đầu chạy thục mạng vào sâu trong hẻm.

"......?"

Jeong Taeui gãi gãi cổ. Có vẻ như người châu Á thực sự rất hiếm gặp ở đây hoặc cũng có thể đơn giản là do người nơi này vốn ít khi tiếp xúc với người lạ.

Nhưng cảm giác không giống như chỉ tình cờ nhìn lướt qua khi đi ngang qua...

Jeong Taeui chìm vào suy nghĩ một lúc. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp phát triển dòng suy nghĩ của mình, Ilay đã đến gần từ phía sau.

"Trời đã tối sẫm thế này rồi, có gì mà nhìn thấy được chứ?"

Nhưng ngay khi hắn ta vừa dứt lời, bốn, năm chiếc đèn nhỏ được lắp đặt trong khu vườn bỗng sáng lên. Không quá sáng, nhưng đủ để dạo bước trong vườn mà không gặp bất kỳ trở ngại nào ngay cả vào ban đêm.

"Ừm, nhìn rõ lắm. Có thể hái trái cây ăn, cũng có thể bơi trong hồ nữa."

Jeong Taeui gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc rồi quay lại nhìn. Vừa quay lại, cậu liền khẽ cau mày. Nước trên cơ thể hắn vẫn chưa được lau khô hết, từng giọt nước còn đọng lại trượt xuống làn da, thấm xuống sàn nhà. Và điều trơ trẽn nhất—cái gã này không hề quấn dù chỉ một chiếc khăn. Jeong Taeui liếc xuống phía dưới. Dù sao thì cũng không phải đang "dựng lên" nên vậy còn đỡ.

Jeong Taeui quay lại, tựa tay lên bệ cửa sổ. Ilay tiến đến bên cạnh và nhìn ra ngoài. Bệ cửa sổ không quá cao, vì vậy đứng thế này thì cơ thể trần trụi có thể bị nhìn thấy từ bên ngoài. Jeong Taeui nghĩ thế nhưng không nói ra. Dù sao thì người ngại ngùng cũng là hắn ta. (Mà hắn cũng chẳng phải kiểu người biết ngại là gì.)

"Cảm giác như có ai đó vừa chạy qua."

Nghe Ilay nói nhỏ khiến Jeong Taeui mím môi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cái tên này đúng là có giác quan của quỷ. Không chỉ thính tai, mà cả trực giác cũng đáng sợ nữa.

Cậu thoáng nghĩ có nên kể về cậu bé da đen khi nãy vẫn đang len lén nhìn về phía này từ góc con hẻm hay không, nhưng rồi quyết định im lặng. Nếu không có lợi gì khi nói ra, thì tốt hơn hết là không nói.

"Ừm, tôi cũng nghe thấy gì đó nên mới nhìn ra, nhưng trời tối quá nên không thấy rõ."

"Hửm...?"

Nếu lỡ miệng nói "Tôi chẳng nghe thấy gì cả" một cách chắc chắn, thì có thể sẽ tự chuốc rắc rối vào người, thế nên Jeong Taeui giả vờ ngó lơ, đáp lảng tránh. Ilay liếc nhìn cậu một cái nhưng không nói gì thêm.

"Ồ, lại đến nữa kìa. Chào em—"

Jeong Taeui vẫy tay với cô bé da đen khi nãy đang lại lặng lẽ bước qua khu vườn mờ tối, chỉ có vài chiếc đèn rải rác soi sáng. Không biết đã làm xong việc trong ngày hay chưa, cô bé vừa thay quần áo và đi về phía cánh cổng thì chợt ngước lên nhìn tầng hai với ánh mắt ngại ngùng. Khi Jeong Taeui cười và vẫy tay, lần này cô bé không hoảng hốt mà chần chừ một chút, rồi cũng rụt rè vẫy tay đáp lại. Sau đó cô bé lập tức chạy biến ra khỏi cổng như thể xấu hổ vậy.

Jeong Taeui bật cười khẽ. Ilay quay sang nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ. Jeong Taeui nhận ra ánh nhìn đó và khẽ nói:

"Sao thế? Dễ thương mà, đúng không?"

"Thì ra em thích kiểu con gái như thế à, Jeong Taei?"

"...Gì?"

Nghe giọng điệu kỳ lạ của Ilay, Jeong Taeui ngớ người một lúc. Nhưng rồi khi hiểu ra ý của hắn, cậu nhăn mặt một cách vô cùng khó tin.

"Này, cô bé đó thì làm sao mà là 'con gái' được? Trông chưa đến mười bốn, mười lăm tuổi nữa là. Nhỏ xíu thế kia mà anh nói kiểu gì vậy... Chỉ là thấy một cô bé chăm chỉ nên thấy dễ thương thôi."

"Cơ thể có thể là của trẻ con, nhưng trong đầu thì có vẻ là con gái rồi đấy. Mà cũng đúng, em đâu có 'làm' với phụ nữ được."

Jeong Taeui bỗng nghẹn họng, ậm ừ không biết phản bác thế nào. Câu nói đó về cơ bản là không sai, nhưng theo cách nào đó, nó lại tổn thương đến lòng tự trọng của một người đàn ông.

"Không phải là 'không làm được', mà là 'không làm' thôi. Anh nói như thể tôi bất lực ấy."

Jeong Taeui lầu bầu bất mãn khiến Ilay bật cười khẽ.

"Tôi biết rất rõ là em không bất lực đâu."

Một giọng nói thấp thoáng quanh tai.

Nhưng không để cậu có thời gian kịp nghĩ gì khác, bàn tay hắn ta bỗng túm lấy phần cạp quần của Jeong Taeui. Không quá thô bạo, nhưng cũng không hề lơi lỏng. Ngay khoảnh khắc bàn tay đó đặt lên phần hạ bộ bên trên lớp quần vải, cơ thể Jeong Taeui co rút theo phản xạ. Những ký ức về bàn tay đó từng siết chặt đến mức dường như muốn nghiền nát cậu, vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí.

Có lẽ nhận thấy gương mặt Jeong Taeui cứng đờ, Ilay khẽ cười. Hắn ghé sát đến mức hơi thở gần như phả vào tai cậu, rồi lè lưỡi, liếm nhẹ lên dái tai.

"Đừng căng thẳng thế. Tôi không bóp nát nó nếu không có lý do đâu."

Nói cách khác, nếu có lý do thì hắn sẽ làm, mà lý do thì hắn muốn bịa ra bao nhiêu cũng được. Jeong Taeui thừa hiểu điều đó.

"Lúc tôi tắm, em cứ ngồi yên trên bệ cửa sổ không nhúc nhích. Rốt cuộc em đã nghĩ cái gì mà chăm chú đến thế?"

Ilay rời tay khỏi hạ bộ của Jeong Taeui, đặt lên eo cậu, rồi thì thầm bên tai. Môi hắn lướt nhẹ quanh vành tai, trượt dọc xuống má, khiến cậu nhột nhạt.

Tên khốn này, rốt cuộc từ khi nào mà có thói quen xấu này vậy? Nhìn thấy cậu thì chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi sao? ...À phải, hồi ở UNHRDO, hắn coi cậu như một món đồ chơi để tự thỏa mãn.

Nhớ lại chuyện đó, cơn khó chịu bỗng trào dâng. Jeong Taeui nhăn mặt lầu bầu:

"Tôi chỉ đang nghĩ sao anh lại đến phòng tôi, dùng phòng tắm của tôi, dùng dầu gội của tôi, dùng xà phòng của tôi, dù rõ ràng phòng anh cũng có nhà tắm riêng."

Trước khi cậu nói hết câu, Ilay đã bật cười.

"Dầu gội và xà phòng của em có vẻ thơm hơn. Làm sao tôi cưỡng lại được chứ?"

Hắn không kiềm chế được ham muốn tắm hay gì sao? Nếu thế thì không kiềm chế nổi những ham muốn khác cũng là điều đương nhiên.

Jeong Taeui khẽ co người khi cảm nhận bàn tay len vào bên trong cổ áo, chầm chậm vuốt từ eo lên ngực. Cảm giác nhột khiến cơ thể cậu giật nhẹ.

Lạ thật. Bình thường hắn không phải kiểu người buông thả đến vậy. Trước đây, khi chỉ có hai người với nhau, hắn đâu có dai dẳng thế này... Nhưng tại sao bây giờ...?

Jeong Taeui nghiêng đầu băn khoăn, ngay sau đó, cậu chợt nghĩ rằng có lẽ chỉ là do mình không biết, chứ thực ra người đàn ông này vốn đã như vậy từ trước. Dù sao thì cậu cũng từng vài lần vô tình nhìn thấy hắn cùng người khác quan hệ. Nếu không phải là chuyện quá đỗi bình thường với hắn thì sao lại có thể vô tình bắt gặp đến mấy lần được chứ.

"Vậy có thể tìm được Jeong Jaei không?"

Ilay khẽ thì thầm bên tai, giọng nói mang theo hơi thở nhẹ nhàng phớt qua khiến tai cậu ngứa ran. Jeong Taeui hơi nghiêng đầu, định rời đi theo hướng ngược lại, một bàn tay trắng trẻo đã giữ lấy mặt cậu. Hắn cắn nhẹ vào dái tai bằng lực cắn không hề nhẹ như muốn bảo rằng đừng có làm mấy chuyện vô nghĩa.

Jeong Taeui khẽ nhíu mày, vai co lại vì cơn đau nhói, Ilay thì bật cười hài lòng rồi vuốt nhẹ khuôn mặt cậu bằng bàn tay vừa áp lên má.

"Chậc, ai mà biết được. Tôi còn chưa ra khỏi nhà này nữa thì làm sao biết chứ."

"Hmm. Là anh em sinh đôi thì không có kiểu cảm giác đặc biệt gì sao?"

"Không biết những cặp sinh đôi khác thế nào, nhưng tôi thì chắc chắn không có. Mà này, không phải nên đi ăn rồi tối sao?"

Jeong Taeui vừa nói vừa thử đẩy nhẹ vai Ilay nhưng hắn không hề nhúc nhích. Nếu hắn chịu buông tay và lùi lại một cách thoải mái như thể chỉ đang đùa giỡn thì tốt biết mấy, nhưng có vẻ như không có dấu hiệu nào cho thấy điều đó sẽ xảy ra.

Bỗng nhiên, cậu cảm nhận được phần thịt cứng rắn đang chọc vào khóa quần mình. Jeong Taeui lặng lẽ nhìn chằm chằm lên trần nhà.

"...Ilay."

"Hmm?"

"... Anh thích tôi đến vậy sao?"

Nói ra rồi cậu mới nghĩ liệu câu này có khiến mình bị đấm không. Nhưng thôi kệ, cũng chẳng phải kiểu người không có khiếu hài hước. Nghĩ lại thì trước đây cậu cũng từng nói một câu tương tự... và nhận được một tràng cười.

Quả nhiên, Ilay vừa mơn trớn môi cậu bằng chính đôi môi mình nghe thấy thế thì khẽ dừng lại một chút. Cứ tưởng hắn sẽ tiếp tục như cũ, nhưng rồi hắn hơi lùi lại. Vì khuôn mặt vẫn quá gần, cậu không thể nhìn thấy biểu cảm của hắn, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt đang nhìn xuống mình.

Ngay giây tiếp theo, một tràng cười giòn tan vang lên bên tai. Hắn cười như thể vừa gặp được một người bạn tuyệt vời trong quán rượu, tay còn vỗ nhẹ vào cánh tay cậu đầy thích thú.

"Jeong Taei. Em thật sự rất giỏi nói ra những câu mà tôi chưa từng nghĩ đến bao giờ. Ừ, ừ. Trước đây cũng vậy mà. Lúc đó thì sao nhỉ... À, phải rồi. Khi tôi nói rằng tôi thích em, em có ngoan ngoãn dạng chân ra không ấy nhỉ? Nếu em muốn nghe thì tôi có thể nói bao nhiêu cũng được."

"Không... Tôi không có muốn nghe đâu..."

"Jeong Taei, tôi thích em. Tôi yêu em. Vậy nên cởi ra đi."

Giọng hắn vẫn lẫn tiếng cười, nhưng lại chắc nịch đến mức chẳng cho ai đường lui. Nếu có câu nào để diễn tả tình huống này, thì chắc là "vừa thốt ra câu thừa thãi đã mất cả chì lẫn chài".

Jeong Taeui hơi ngả đầu ra sau, lúc này mới có đủ khoảng cách để thấy rõ mặt Ilay. Và rồi trong vô thức, cậu hơi nhướng mày lên. Cậu ngạc nhiên một chút vì không ngờ được rằng, trong đôi mắt hắn lại lộ ra chút ý cười mơ hồ. Có lẽ là ảo giác nhưng thoạt nhìn, nụ cười ấy thậm chí còn trông như dịu dàng nữa. Nhìn mặt hắn thế này trông cứ như người bình thường ấy nhỉ.

Nhưng chắc chắn chỉ cần cậu không cởi ra ngay, gương mặt này sẽ lập tức biến trở lại bộ dạng thằng điên thường ngày cho mà xem.

Jeong Taeui giữ chặt khóa thắt lưng, trầm tư trong giây lát. Từ lúc đặt chân đến nơi này chưa đầy ba tiếng đã trôi qua. Nếu chỉ tính khoảng thời gian từ lúc bước vào phòng trọ này và đặt hành lý xuống—mặc dù thực ra cậu chẳng có gì để gọi là hành lý—thì còn chưa đến một tiếng nữa. Sau một ngày trời hành xác mới đặt chân đến nơi, vậy mà ngay khi vừa tới, lại bị bắt đầu một chuỗi hành xác mới. Thật quá sức bất công.

Ilay lặng lẽ quan sát Jeong Taeui vẫn đang nghịch nghịch khóa thắt lưng với gương mặt u ám. Hắn chậm rãi đưa tay ra, chống vào khung cửa sổ như thể nhốt cậu lại trong vòng tay của mình, rồi cất giọng trầm thấp hỏi:

"Vậy để tôi cũng hỏi em một câu nhé. Jeong Taei. Em... không thích sao?"

"Hả?"

Jeong Taeui thoáng chốc không hiểu được câu hỏi của hắn nên đã vô thức hỏi lại. Không thích cái gì cơ? Xét theo tình huống này chỉ có hai khả năng. Không thích hắn—hoặc không thích chuyện này.

"......."

Jeong Taeui lại rơi vào suy nghĩ.

Cậu ghét tên này sao? Ngay khi tự đặt ra giả định đó, bên trong cậu đột nhiên sôi trào lên một cảm giác khó chịu. Thế thì tại sao lại thích một kẻ điên cuồng sát nhân như vậy chứ? Hơn nữa hắn còn mạnh miệng tuyên bố rằng bất cứ lúc nào cũng có thể cắt cổ cậu, lại còn thề rằng sẽ giữ cậu bên cạnh suốt đời để hành hạ đến chết.

....... ....... Nhưng dù cân nhắc tất cả những điều đó, dù chính bản thân cũng thấy thật nực cười, nhưng cậu lại không hề ghét người đàn ông này. Có lẽ nó giống với câu chuyện về những người bạn mà cậu từng kể cho hắn nghe trước đây. Dù cậu ghét một phần nào đó của hắn, nhưng phần đó không chi phối hoàn toàn cảm xúc của cậu đối với hắn.

Được rồi, vậy thì giả định đầu tiên bị loại bỏ.

Vậy có ghét việc làm chuyện đó với tên này không nhỉ? Ngay khi tự đặt ra giả định thứ hai, trong lòng cậu lại dâng lên một cảm giác khó chịu. Làm sao mà cậu có thể thích nổi cái của nợ bên dưới kia được chứ? Mỗi lần hắn nhét vào là ngày hôm sau cậu phải co ro trên giường cả ngày trời.

Nhưng nếu suy nghĩ tích cực hơn một chút, thì trừ phần thâm nhập ra thì những hành động khác cũng không đến nỗi tệ. Vốn dĩ cậu khá điềm đạm nên dù có phải nhịn thì cậu vẫn sống ngon lành, nhưng cậu cũng biết tận hưởng khoái cảm xác thịt. Và người đàn ông này thì luôn khiến cậu hài lòng về khoản đó, lúc nào cũng đưa cậu lên đỉnh điểm của khoái lạc. ......Ừ thì, nếu trừ cái của nợ bên dưới ra.

Cậu có thể mạnh dạn tuyên bố rằng nếu hắn cắt bớt một nửa cái đó đi thì cậu sẵn lòng thích hắn hơn nhiều.

Ilay nhìn xuống Jeong Taeui đang mải mê suy nghĩ trong chốc lát, rồi như đưa ra một kết luận, hắn khẽ thở dài. Đôi mắt hắn bỗng nhiên mất đi nụ cười thường trực.

"Xem ra em không thích thật rồi. Nhưng... dù em có ghét thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

"Gì cơ?"

Jeong Taeui còn chưa kịp trả lời dứt câu thì bàn tay hắn đã chộp lấy hạ bộ của cậu. Tuy không đến mức đau đớn, nhưng lực nắm lần này mạnh hơn trước, và rõ ràng là mang ý định nghiêm túc hơn.

Ngay khoảnh khắc đó, một suy nghĩ thoáng qua đầu Jeong Taeui. Có lẽ hôm nay người đàn ông này thật sự định làm tới cùng.

"Này!"

Jeong Taeui nắm chặt lấy cánh tay của Ilay nhưng hắn chỉ lặng lẽ cúi xuống nhìn cậu.

"Từ ngày mai tôi phải đi tìm anh trai của mình đấy! Với lại hôm nay chúng ta vừa mới tới nơi, mà tôi đói sắp chết rồi đây này. Nếu bị nhốt trên giường cả ngày thì anh muốn tôi chết thật à?"

Ilay chỉ nhếch môi cười nhạt.

"Đó là chuyện của em."

Jeong Taeui càng siết chặt tay hơn, cảm thấy bực bội vì sức mình không bằng hắn. Nếu đổi lại là hắn, chỉ cần bóp một cái thì cánh tay cậu đã nát vụn rồi.

Nhưng rồi bất giác cậu thấy mình kiệt sức, đành thả tay ra.

"Vậy thì, ...ít nhất cũng để tôi ăn cái gì đã rồi hẵng làm. Tôi thật sự sắp ngất đến nơi rồi. Anh cũng đâu muốn làm chuyện đó với một người như xác chết đúng không?"

Jeong Taeui nói bằng giọng yếu ớt. Nếu cứ tiếp tục nhịn đói rồi tiêu hao thể lực cực độ như vậy, cậu thật sự sẽ chết trên giường mất.

Ilay nhìn cậu bằng đôi mắt hơi nheo lại, rồi bất chợt quay người đi. Jeong Taeui mở to mắt nhìn theo bóng lưng hắn. Dù cậu đã nài nỉ nhưng không ngờ hắn lại nghe lời dễ dàng như vậy. Không lẽ hắn cũng có chút nhân tính sao...?

Nhưng trước khi cậu kịp cảm thán, hắn đã leo lên giường và ngồi xuống. Hắn tựa lưng vào tường, dang rộng hai chân một cách lười biếng nhưng đầy khiêu khích. Thứ đó giữa hai chân hắn đang căng cứng đến mức sắp nổ tung, y như lúc nãy.

"Ăn xong rồi làm cũng được. Nhưng trước đó, phải giải quyết cái này trước đã. Lại đây, Taei. Nhắc mới nhớ, hôm trước em đã hứa sẽ làm bằng miệng mà nhỉ."

Ilay ngoắc tay gọi cậu lại. Ánh mắt của Jeong Taeui dán chặt vào giữa hai chân hắn. Đúng là lúc đó vì quá gấp gáp nên cậu đã lỡ hứa bừa, nhưng nhìn lại lần nữa thì... thật là... Cậu nhìn chằm chằm vào thứ kia bằng gương mặt nhăn nhó. Giọng nói của Ilay lại vang lên như đang ra lệnh.

"Taei. Lại đây."

Cậu liếc mắt lên nhìn. Ánh mắt lạnh lẽo của Ilay chạm phải ánh nhìn của cậu. Chết tiệt, lại có chuyện gì làm hắn ta khó chịu nữa đây? Jeong Taeui càu nhàu một cách bất lực và gãi đầu. Rồi trong tâm trạng buông xuôi, cậu tiến lại gần Ilay. Được thôi, muốn lợi dụng tôi thế nào thì cứ làm đi. Nhất định lần sau phải nắm chắc cơ hội mà biến mất cho thật nhanh gọn.

"Jeong Taei. Đừng có nghĩ linh tinh."

Jeong Taeui đôi khi cảm thấy sợ hãi trước giác quan nhạy bén như thú săn mồi của người đàn ông này. Cậu ngồi xuống trước mặt Ilay, cố gắng hết sức để thả lỏng tâm trí, vì cảm giác thực tế đến nỗi khiến cậu nghĩ rằng có lẽ Ilay đang đọc thấu suy nghĩ của mình – một ý nghĩ quá thật để xem như trò đùa. Nhưng dù không cố gắng thì khi ngồi trước mặt người này, đầu óc cậu cũng tự nhiên trống rỗng.

Nhìn lại lần nữa... thứ đó thật sự đáng sợ như một vũ khí chết người.

Ilay nhìn chằm chằm Jeong Taeui vẫn đang lùi lại với khuôn mặt tái mét. Đột nhiên, Ilay túm lấy đầu của Jeong Taeui rồi thô bạo ấn vào giữa hai chân mình. Mặt của Jeong Taeui bị ép vào thứ đang nóng rực và căng cứng.

"Trước đây thì tệ lắm. Lần này mong là em làm cho đàng hoàng. Nếu tôi không được thỏa mãn thì dù em có chết đói hay gì đi nữa tôi cũng sẽ nhét vào cái lỗ bên dưới của em thôi. Liếm cho tốt vào."

Giọng nói mơ hồ nhưng đầy sắc bén thì thầm khiến Jeong Taeui chỉ tặc lưỡi nghĩ thầm đồ điên.

Đột nhiên, một cơn giận như lửa bùng lên trong cậu. Jeong Taeui nắm chặt khối thịt đang nhô lên trước mắt bằng cả hai tay và lẩm bẩm thô lỗ:

"Đừng bao giờ nói mấy lời như thích hay yêu nữa. Bị làm thế này bởi kẻ nói mấy lời đùa cợt đó chỉ khiến tôi khó chịu hơn thôi. Như anh muốn đấy, được rồi, nếu muốn tôi mút thì tôi sẽ mút, muốn tôi liếm thì tôi sẽ liếm."

Jeong Taeui lạnh lùng buông lời rồi ngay lập tức ngậm lấy khối thịt đó. Chết tiệt. Ngay cả việc cho nó vào miệng một cách đàng hoàng cũng không dễ dàng. Không, ngay khi ngậm vào, cậu đã hối hận. Mới chỉ ngậm phần đầu mà cổ họng đã bị căng đến mức nghẹt thở, việc hít thở trở nên khó khăn.

Chết tiệt. Khốn kiếp. Phải làm gì với thứ này đây?

Jeong Taeui đổ mồ hôi lạnh khi nhận ra rằng, mặc dù miệng đã bị lấp đầy bằng khối thịt nóng hổi này, cậu thậm chí còn chưa nuốt được một nửa. Có lẽ thay vì ngậm thì nên liếm nó. Trong khi còn đang ngậm phần đầu và bối rối không biết phải làm gì, Jeong Taeui liếc mắt nhìn lên Ilay rồi ngay lập tức nhíu mày.

Tình hình thật tồi tệ. Khuôn mặt lạnh lùng không một chút biểu cảm kia đang nhìn xuống Jeong Taeui, rõ ràng thể hiện một cảm giác khó chịu đến kinh khủng.

Đáng lẽ tôi mới là người nên cảm thấy bị khó chịu, tại sao lại là anh? Cậu cảm thấy oan ức, nhưng trước khi kịp phản ứng, bàn tay của hắn đã vươn tới. Một tay nắm lấy đầu Jeong Taeui và ấn xuống. Khụ... Một tiếng rên rỉ lẫn với hơi thở bật ra từ miệng rồi bị chặn lại bởi khối thịt đè lên.

"Thích mút thì mút, liếm thì liếm? Nói hay lắm, Jeong Taei à. Mút và liếm đi. Từ giờ trở đi, đây sẽ là thứ em phải đối mặt hàng ngày, nên hãy nhớ kỹ nhé. Nếu hôm nay em để rơi dù chỉ một giọt tôi tiết ra, em sẽ thực sự thấy địa ngục là gì đấy. Tốt nhất là em nên nuốt một cách chăm chỉ."

Cậu muốn trả lời rằng còn có địa ngục nào tôi chưa từng thấy nữa đâu, nhưng miệng cậu bị bịt kín nên không thể nói được. Đầu Jeong Taeui bị nắm chặt và lắc mạnh, khiến khối thịt khổng lồ đâm sâu vào cổ họng. Yết hầu bị đập mạnh ba lần khiến cậu muốn nôn ra.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không được phép.

Hơi thở cậu nghẹn lại, cảm giác buồn nôn dâng trào. Cơ thể mải giãy giụa nên cậu không nhận ra bàn tay sắt đá nắm chặt lấy đầu vẫn không hề nhúc nhích. Nước mắt sinh lý đọng lại ở khóe mắt, nhưng bản thân Jeong Taeui cũng không nhận ra.

"Sao thế? Miệng em không cử động được à? Chỉ khi nói những lời ngạo mạn thì cái miệng này mới hoạt động tốt sao?"

Giọng nói thô bạo của Ilay nghe như vọng lại từ xa.

Đúng lúc đó.

Một tiếng gõ cửa vang lên. "Xin lỗi làm phiền một chút," giọng của Gable vọng từ phía sau cánh cửa.

Trong chốc lát, suy nghĩ của Jeong Taeui như ngừng lại. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, bàn tay đang đè lên đầu Jeong Taeui dường như cũng dừng lại. Nhưng ngay sau đó, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, bàn tay ấy lại tiếp tục lắc mạnh đầu Jeong Taeui, và khối thịt đầy trong miệng cậu càng lún sâu hơn khiến Jeong Taeui vùng vẫy dữ dội. Đó gần như là một phản xạ vô thức. Sự bối rối tràn ngập trong đầu, khiến cậu không còn chỗ để nghĩ về bất cứ điều gì khác.

Nhưng bàn tay của Ilay nắm chặt Jeong Taeui không hề nới lỏng, và cạch, cánh cửa mở ra.

Một sự im lặng trôi qua. Jeong Taeui như bị đóng băng, không dám động đậy. Chỉ có phần eo của Ilay đang đẩy vào miệng Jeong Taeui vẫn cử động nhẹ nhàng.

Trong lúc đầu Jeong Taeui còn trống rỗng, thì giọng nói lạnh lùng của Ilay vang lên:

"Có việc gấp à?"

Sau một khoảng lặng ngắn, một giọng nói bình thản, không chút dao động, đáp lại:

"Không có gì gấp. Tôi sẽ ở tầng dưới, khi nào xong thì xuống nhé."

Và rồi cạch, tiếng cửa đóng lại.

Chỉ vậy thôi. Sự can thiệp ngắn ngủi từ bên ngoài kết thúc như thế. Gable không nói gì với Jeong Taeui, cũng không có ánh mắt giận dữ hay khinh bỉ nào. Giọng nói của anh ta bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Có lẽ dù sau này có gặp lại Jeong Taeui, anh ta cũng sẽ cư xử như không có chuyện gì.

Nhưng.

"...!"

Jeong Taeui cố nuốt nghẹn tiếng rên đang trào lên từ ngực. Không, dù cậu có cố rên lên thì cũng không thể, vì miệng cậu đã bị dương vật kia bịt kín.

Cậu cảm thấy cực kỳ tổn thương. Không, từ "tổn thương" có lẽ không diễn tả đúng. Cảm giác như cơ thể cậu bị xé ra từng mảnh, đau đớn và tàn nhẫn đến mức cậu chưa từng trải qua bao giờ. Mãi sau này, Jeong Taeui mới nhận ra rằng đây chính là cảm giác khi lòng tự trọng bị tổn thương.

Cậu chưa bao giờ nghĩ mình có lòng tự trọng cao. Cậu cũng chưa từng nghĩ sâu xa rằng bản thân mình có thứ gì đó cần phải bảo vệ. Cậu chưa bao giờ ý thức được rằng bên trong mình tồn tại một cái tôi cần phải giữ gìn. Nó luôn ở đó một cách tự nhiên.

Nhưng bây giờ.

Cái cảnh cậu bị đè nằm sấp như một con thú, đầu bị đè chặt không thể cử động, miệng ngậm lấy dương vật của một người đàn ông khác, khiến cậu cảm thấy vô cùng nhục nhã.

"......."

Đột nhiên, ánh mắt của Ilay từ phía trên đổ xuống nhưng Jeong Taeui thậm chí không cảm nhận được ánh nhìn đó. Một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt không phải vì ngạt thở hay đau.

Trong cảm giác kinh khủng khi tự nhận mình là kẻ thảm hại, Jeong Taeui không thể cử động nổi một ngón tay. Đó là một cảm giác tiêu cực và đau đớn đến mức nào.

"......Taei."

Giọng nói trầm hơn bình thường vang lên nhưng Jeong Taeui dường như không nghe thấy, vẫn không cử động.

"Taei. ...ㅡTaei!"

Một lần nữa, giọng nói có chút lo lắng gọi tên cậu. Jeong Taeui từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt họ chạm nhau. Ilay đang nhìn xuống Jeong Taeui với một vẻ mặt kỳ lạ. Đó là một biểu cảm mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Cậu cũng không biết đó là biểu cảm gì.

Nhưng có lẽ Jeong Taeui cũng không khác gì. Ilay đột nhiên nhăn mặt, chậc lưỡi, rồi buông tay khỏi đầu Jeong Taeui và đẩy cậu ra một cách thô bạo. Suýt nữa cậu đã ngã từ giường xuống đất, nhưng Ilay nhanh chóng túm lấy tay cậu và kéo lại.

"......."

Jeong Taeui vẫn giữ nguyên tâm trạng đau khổ, lặng lẽ cúi ánh mắt xuống. Trước mặt cậu vẫn là thứ đáng sợ đang ngạo nghễ vươn cao. Nhưng chỉ một lát sau, Ilay đứng dậy và bước ra khỏi giường.

Hắn bước về phía nhà tắm trong im lặng, đột nhiên dừng lại, rồi hét lên một tiếng như không thể kìm nén được cơn giận dữ. Tiếng hét của làm rung chuyển cả căn phòng, rồi hắn quát lên một câu gì đó bằng tiếng Đức với giọng điệu hung dữ trước khi bước vào nhà tắm. Ilay cứ liên tục nói ra những lời có lẽ là chửi ruta và không ra khỏi nhà tắm trong một khoảng thời gian.

Tại sao anh lại phải hét lên và làm ồn ào chứ? Người nên hét lên và tức giận là tôi mới đúng.

Jeong Taeui nghĩ một cách u uất. Nhưng cậu không cảm thấy tức giận. Bây giờ ý thức của cậu đã chìm quá sâu vào nỗi buồn. Jeong Taeui ngồi thu lu ôm lấy đầu gối, im lặng nhìn theo bóng lưng của Ilay đang bước vào nhà tắm.

Ilay đứng trước bồn cầu. Dù khó tin nhưng hắn đang tự giải quyết nhu cầu của mình. Vừa lẩm bẩm những lời chửi rủa thô tục – có lẽ do tâm trạng, đôi khi giữa những câu tiếng Đức khó hiểu đó lại lẫn vào tên của Jeong Taeui – hắn cứ liên tục nhìn xuống dưới, rồi đột nhiên dừng tay lại. Tiếng nước rơi xuống bồn cầu vang lên từng hồi, kéo dài khá lâu.

Chẳng mấy chốc, Ilay quay lại và bước ra khỏi nhà tắm với vẻ mặt dữ tợn. Không phải khuôn mặt vô cảm thường ngày của hắn nữa. Đôi mắt sắc lạnh như băng. Hắn mặc quần một cách cẩu thả rồi đột nhiên nhìn sang vào Jeong Taeui. Không phải nhìn chằm chằm, mà là nhìn thẳng với đôi mắt xanh lạnh như thủy tinh.

Jeong Taeui đã từng thấy đôi mắt đó rồi. Đó là đôi mắt của kẻ muốn giết người.

Không phải đôi mắt của con người. Không phải đôi mắt nhìn người khác. Đó là đôi mắt của kẻ đắm chìm trong máu me khi nhìn vào nạn nhân của mình.

"......Được rồi, vậy thì mọi thứ phức tạp và đau đầu này cũng sẽ kết thúc thôi."

Hắn khẽ nói gì đó, đôi mắt đen như lưỡi dao xanh lạnh kia ánh lên sức nóng và nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui.

Liệu hắn có thực sự định giết mình không? Liệu hắn sẽ giết mình chăng?

Tình trạng này kéo dài bao lâu rồi? Ý định giết người khiến cậu khó thở, cơn ngứa râm ran trên da. Không biết vài giây, hoặc vài phút đã trôi qua, đột nhiên, Ilay bước một bước về phía Jeong Taeui rồi dừng lại. Khuôn mặt hắn lại trở nên dữ tợn.

"......Chết tiệt."

Ilay thốt ra một câu chửi thề rồi quay đi bước nhanh ra khỏi phòng. Chỉ còn lại tiếng cửa đóng sầm lại phía sau.

Jeong Taeui im lặng nhìn chằm chằm vào cánh cửa, ngồi như một con búp bê mất hồn trong một lúc lâu, rồi thở dài một hơi.

"Chết tiệt...... Đáng lẽ tôi mới là người nói câu đó. Tâm trạng vui vẻ của tôi đã bay biến hết rồi......."

Jeong Taeui nghĩ như thế rồi ngồi dậy khỏi giường. Cậu bất giác đưa tay lên chạm vào khóe mắt. Chúng đã khô cong từ lâu. Vừa nãy, cảm giác buồn bã và cay đắng đến mức nước mắt cứ thế trào ra.

Jeong Taeui lẩm bẩm, "Muốn chui vào thì cứ chui vào đi," rồi mở tung cửa lưới ra lần nữa. Cậu trèo lên bệ cửa sổ ngồi xuống. Khu vườn tối mịt trải rộng bên dưới tầm mắt. Cậu thở dài đến mức tưởng chừng mặt đất cũng phải lún xuống.

Mệt mỏi quá. Còn mệt hơn cả khi đi theo hắn ở UNHRDO, nơi mà hắn suốt ngày biến người ta thành đống máu thịt. Ít ra thì hồi đó mọi thứ còn có quy luật. Cậu có thể đoán trước phản ứng của hắn trong mỗi tình huống. Nhưng bây giờ, cảm xúc của Ilay thất thường đến mức chẳng thể nào nắm bắt nổi.

"... Nhưng mà cái tên cục súc đó... chẳng lẽ cũng thấy xấu hổ à...? Không đời nào, hắn không phải loại người đó."

Jeong Taeui vừa xoa cái cằm còn ê ẩm vừa xoa cổ họng khô rát. Cậu không biết cơn gió nào đã khiến hắn đột nhiên dừng lại giữa chừng.

Nhưng dù sao thì...

"... A... Thật sự không thể tha thứ được. Không thể tha thứ."

Jeong Taeui lẩm bẩm như tiếng thở dài. Không phải lần đầu tiên tên đó khiến cậu phát điên, nhưng chuyện này thì tuyệt đối không thể bỏ qua. Ít nhất cũng phải chừa cho người ta chút lòng tự trọng chứ.

"... Làm sao mà dám nhìn mặt Gable đây..."

Dĩ nhiên anh ta sẽ làm như chẳng có chuyện gì xảy ra, và Jeong Taeui cũng sẽ giả vờ như vậy. Nhưng cảm giác khó chịu và bối rối còn vướng lại trong lòng thì không thể nào biến mất được.

Jeong Taeui nhăn mặt, vò rối tóc mình.

"A, mặc kệ. Giờ mình mặc kệ hết. Không biết, không biết, không biết, không biết..."

Dù sao thì đây cũng chẳng phải lần đầu cậu bẽ mặt như vậy. Cậu chưa bao giờ mất mặt đến mức này, nhưng đến nước này rồi thì còn gì mà phải ngượng nữa.

Thật ra điều làm tổn thương lòng tự trọng của cậu không phải là Gable mà chính là cái cách Ilay đối xử với cậu trong tình huống đó mới khiến cậu không thể chịu đựng được.

"Đúng là... Hóa ra đây là cách hắn bắt mình phải khổ sở khi ở cạnh."

Jeong Taeui nói bằng giọng đầy chua chát. Bàn tay đang vò tóc dần buông lỏng.

"Aish, thôi kệ..." Cậu lẩm bẩm một cách bất lực, rồi lại nhìn xuống khu vườn.

Ngay lúc đó, cậu cảm nhận được một ánh mắt đang chiếu vào mình từ bên má.

"...?"

Jeong Taeui nghiêng đầu nhìn. Đó là bên ngoài bức tường đá. Từ phía bên kia bức tường, có ai đó đang nhìn cậu. Nhưng khi cậu nhìn về phía đó, chẳng thấy gì cả. Chỉ có góc phố chìm trong bóng tối. Đó chính là nơi cậu bé da đen đứng lúc trước.

"... Ai đó?"

Dù không nhìn thấy ai nhưng Jeong Taeui vẫn lên tiếng. Giọng cậu không lớn, nhưng trong khu vườn im lặng như tờ, nó vang ra đến tận bên ngoài. Không có hồi đáp.

Cậu định nói thêm gì đó, nhưng đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa sau lưng.

"Xin lỗi đã làm phiền."

Một giọng nói trong trẻo cất lên từ bên ngoài cánh cửa. Jeong Taeui vội vàng leo xuống khỏi bệ cửa sổ và đáp, "À, vâng."

Cánh cửa kêu cót két, mở ra một khoảng nhỏ, rồi người phụ nữ chủ nhà cậu gặp lúc trước thò đầu vào.

"Anh có đói không? Tôi đã chuẩn bị đồ ăn, anh xuống ăn đi."

"Hả? À, vâng. Cảm ơn chị."

Jeong Taeui cười gượng gạo gật đầu. Người phụ nữ nở nụ cười dịu dàng rồi đóng cửa lại.

Nghe cô ấy nói như vậy, cậu mới chợt nhận ra cơn đói bị lãng quên bấy lâu đang dâng lên. Jeong Taeui nhìn ra khung cửa sổ đang mở, tự nói với mình "Mà thôi, có sao đâu" rồi gãi đầu, quay người đi.

Trong khi đi xuống tầng một, cậu nghĩ đến cảnh phải đối mặt với Gable hay Ilay khi ăn tối, chắc chắn không phải một trải nghiệm dễ chịu gì. Nhưng rồi hai người đó đã nói sẽ vào phòng Gable để nói chuyện, nên dù cho Jeong Taeui đã ăn xong bữa tối, tráng miệng với đĩa hoa quả, rồi xoa bụng no căng mà quay về tầng hai thì vẫn không thấy bóng dáng hai người đó.

Jeong Taeui mở mắt ra, thở ra một hơi dài uể oải, đôi mắt lờ mờ mở ra. Đập vào tầm nhìn là lớp giấy dán trần nhà xa lạ. Đây là đâu vậy, trước khi kịp thắc mắc, Jeong Taeui đã nhớ ra nơi mình đang nằm.
À. Phải rồi. Là Serengeti.

Mỗi khi chuyển chỗ ở, cậu phải mất vài ngày mới quen được. Thường thì sự lạ lẫm này chỉ thực sự nhận ra vào buổi sáng, lúc tỉnh dậy từ trạng thái vô thức.

Jeong Taeui vừa trở mình vừa nghĩ chắc mấy hôm nữa cũng sẽ thức giấc với cảm giác xa lạ thế này, thì bỗng sững lại trước hình ảnh lọt vào tầm mắt, khiến đôi mắt cậu vô thức mở to.

"......!!"

May là đầu lưỡi như bị đông cứng. Suýt chút nữa đã hét toáng lên rồi.

Trái tim vốn như dừng lại trong giây lát, rồi ngay sau đó bắt đầu đập thình thịch điên cuồng, Jeong Taeui khẽ vuốt ngực, chớp mắt. Ngay trước mắt cậu là một khuôn mặt đang yên bình say ngủ. Khuôn mặt đã quá quen thuộc. Không phải kiểu khuôn mặt đáng sợ đến mức nhìn thôi cũng kinh hoàng. Đã không ít lần cậu đối diện ở cự ly gần như thế này, vậy nên, kể cả có vô tình giáp mặt thì cũng không phải chuyện gì đáng giật mình. Ấy vậy mà vẫn bị dọa nhảy dựng lên.

So với chuyện mở mắt ra và thấy một con mãnh thú khát máu há ngoác miệng đỏ lòm đến tận cuống họng thì chắc còn đỡ sợ hơn. Nhưng mà cái này thì không thể nào.

Jeong Taeui lần mò bên gối, cầm lấy cốc nước. Cậu phải uống mấy ngụm nước liền thì nhịp tim mới dần ổn định lại. Cơn buồn ngủ hoàn toàn bay biến. Nếu thứ đầu tiên lọt vào mắt vào buổi sáng là gương mặt này thì có tỉnh ngủ cũng phải thôi.

Jeong Taeui đặt cốc nước xuống, lặng lẽ nhìn xuống khuôn mặt kia với tâm trạng phức tạp.

"......?"

Không thể hiểu nổi. Rõ ràng tối qua trước khi ngủ, Jeong Taeui một mình chiếm trọn chiếc giường rộng rãi. Hiển nhiên rồi. Đây là phòng của cậu cơ mà. Vậy mà vừa mở mắt ra đã thấy một người nằm bên cạnh.

Dù không bằng tên này, nhưng cậu cũng thuộc dạng khá thính ngủ... Sao hắn có thể chui vào mà cậu không hề hay biết chứ. Không, quan trọng hơn là tại sao lại bỏ giường mà chen vào đây.

Jeong Taeui nhìn khuôn mặt kia một lúc, rồi lặng lẽ ngồi dậy. Cơn buồn ngủ đã hoàn toàn bị đánh bay. Nhưng dù cậu có tỉnh táo, đầu óc vẫn trống rỗng. Jeong Taeui nhìn qua lại giữa trần nhà và khuôn mặt người đàn ông nằm bên cạnh rồi chậm rãi lục lại ký ức cho đến khi nhớ ra.

Phải rồi, nhớ ra rồi. Món nợ ngày hôm qua. Vẻ lạnh lùng vô cảm đã gạt cậu xuống đáy nhục nhã, cái dáng vẻ thản nhiên đó chợt lóe lên trong đầu, khiến cơn hậm hực bị lãng quên lại dâng lên nguyên vẹn.

Cuối cùng, hôm qua cũng không gặp lại Ilay sau khi hắn bỏ đi khỏi phòng. Lúc ăn cũng không thấy, Jeong Taeui không chủ động đến phòng hắn, mà hắn cũng không đến đây, thế nên dĩ nhiên không gặp được.

Jeong Taeui vẫn suy nghĩ như mọi khi, cứ tiếp tục giận ai đó thì bản thân cậu lại thấy mệt trước, nên chỉ chán nản lẩm bẩm "thôi kệ", rồi cứ thế trèo lên giường ngủ luôn.

Và rồi, thứ đầu tiên nhìn thấy sau khi mở mắt ra lại là khuôn mặt này.

"......."

Jeong Taeui lặng lẽ nhìn xuống gã đàn ông. Vậy là đã nhớ ra, có nên đốt cháy lại cơn giận của ngày hôm qua không nhỉ?

Cậu vừa gãi đầu vừa nghĩ vậy, nhưng một khi ngọn lửa đã tắt lụi thì khó mà bùng lên mãnh liệt như hôm qua nữa. Phải rồi. Dù sao thì cơn giận cũng chỉ dành cho người giống con người thôi, còn đối với kẻ thuộc chủng loài khác thì không đáng.

Jeong Taeui thở dài, nhấc chăn lên định xuống giường thì gã đàn ông vốn ngủ rất thính—đôi lúc đến mức nghi ngờ liệu có thật sự đang ngủ hay không—chợt mở mắt. Đôi mắt tỉnh táo không chút dấu vết của cơn buồn ngủ nhìn thẳng vào Jeong Taeui. Lúc nào cũng vậy. Dù có là vừa thức dậy từ giấc ngủ sâu, đôi mắt này vẫn luôn điềm tĩnh và lạnh lùng.

"Mấy giờ rồi?"

"5 giờ rưỡi."

Jeong Taeui liếc đồng hồ, đáp lời. Ilay khẽ lẩm bẩm, rồi lại nhắm mắt.

"Ngủ thêm đi."

"Không, tôi tỉnh hẳn rồi."

Jeong Taeui bước xuống giường. Thấy vậy Ilay lại mở mắt. Hắn yên lặng quan sát Jeong Taeui đang mặc áo, rồi đưa tay ra khỏi chăn, sờ soạng bên gối. Hắn nhấc lấy chiếc cốc nước mà Jeong Taeui vừa uống dở, rồi uống một hơi cạn sạch.

Ilay ngồi dậy trên giường, liếc nhìn đồng hồ một lần nữa rồi nói như chợt nhớ ra điều gì.

"Nhắc mới nhớ, tối qua anh tôi có gọi. Dặn tôi chuyển lời hỏi thăm."

"Kyle à? Hừm... để lát gọi lại vậy."

Jeong Taeui vừa nói vừa mặc áo, rồi đột nhiên khựng lại.

Không hiểu sao mọi thứ lại bình thản một cách kỳ lạ. Rõ ràng hôm qua tên đó rời đi trong cơn giận dữ bừng bừng, còn mình thì chìm đắm trong oán hận và u uất không lối thoát.

Jeong Taeui liếc nhìn Ilay. Khuôn mặt thờ ơ của hắn không có gì khác biệt so với bình thường. Cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra, hắn đứng dậy và bước vào phòng tắm. Có vẻ Ilay cũng sắp ra ngoài. Tiếng nước ào ào vang lên. Đầu óc mơ màng của Jeong Taeui lơ đãng nghĩ, "Tên đó lại dùng dầu gội với xà phòng của mình nữa rồi," nhưng chỉ biết thở dài, nhún vai một cái rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

Tự nhiên cậu thấy mất hết sức lực. Dù mình có tức giận hay u sầu đến đâu, với tên đó cũng chẳng là chuyện to tát gì. Nhìn thái độ dửng dưng của hắn, chính cậu cũng bỗng dưng chùng xuống.

Phải rồi, mối quan hệ giữa con người với nhau vốn dĩ là như vậy. Không thể lúc nào cũng chỉ toàn những điều tốt đẹp. ...Mặc dù với tên đó, hình như chưa từng có điều gì tốt đẹp xảy ra.

Jeong Taeui thở dài rồi đi xuống tầng dưới. Nhìn ánh đèn trong văn phòng, có vẻ cô chủ đã dậy rồi. Cô ấy đang chuẩn bị bắt đầu ngày mới bằng cách mở ngăn kéo đã khóa và lấy ra một cuốn sổ tay hay thứ gì đó. Vừa trông thấy Jeong Taeui, cô liền nở một nụ cười tươi. "Anh dậy sớm nhỉ?" Cô lên tiếng chào, và hai người trao đổi với nhau vài câu.

Không chỉ có cô chủ đã dậy. Từ hành lang phía trong, cánh cửa phòng ai đó vang lên tiếng mở. Ngay sau đó là tiếng bước chân hướng về phía nhà tắm ở sâu bên trong, hình như các phòng khách tầng một không có nhà tắm riêng. Có lẽ Gable cũng đã thức dậy.

"Đúng là những người chăm chỉ," Jeong Taeui thầm cảm thán rồi mở cửa bước ra ngoài.

Bầu trời u ám, không tối nhưng cũng chẳng thấy mặt trời đâu, có lẽ do sương mù bao phủ. Những giọt sương đọng trên lá cỏ chạm vào mũi giày, khiến nó ướt sũng. Jeong Taeui lắng nghe tiếng bước chân của chính mình lướt qua lớp cỏ, thong thả tiến vào khu vườn. Không khí yên tĩnh của buổi sớm mang đến một cảm giác dễ chịu.

Đâu đó xa xa, tiếng cánh cổng sắt kêu cót két mơ hồ vọng lại. Có lẽ là con trai lớn nhà nào đó đang đi làm từ sáng sớm.

Jeong Taeui tiến về phía chiếc võng buộc giữa những cây ăn quả. Chiếc võng được đan bằng sợi mỏng manh, trông có vẻ như sắp đứt bất cứ lúc nào, nhưng thực chất lại vô cùng chắc chắn. Ngay cả khi cậu ngồi lên nằm xuống, nó vẫn vững vàng. Chỉ có điều vì cả đêm đọng sương, nên khi ngồi xuống, cảm giác ẩm ướt nhanh chóng thấm vào quần.

"A, chết tiệt." Cậu khẽ than một tiếng rồi quẹt tay lau chỗ quần ướt nhưng đã quá muộn. Dù sao cũng ướt rồi, thôi thì cứ nằm luôn. Jeong Taeui nhún vai, cầm lấy trái cây rơi ngay dưới chân. Đó là một quả xoài đã chín mềm.

Cậu lăn nó trong lòng bàn tay một lúc rồi cắn một đầu, hút lấy phần thịt quả ngọt lịm. Cùng lúc đó, chiếc võng đong đưa nhẹ nhàng như một chiếc ghế bập bênh.

Một buổi sáng yên tĩnh và thanh bình. Trong nhà thỉnh thoảng vang lên tiếng động của những người đã thức giấc, còn ngoài vườn chỉ có một mình Jeong Taeui giữa sự tĩnh lặng.

Bỗng nhiên cậu cảm thấy tâm trạng tốt hơn. Ở nơi xa lạ này, một nơi vừa yên bình nhưng cũng đầy bất ngờ, một ngày mới đang dần bắt đầu.

Jeong Taeui nằm hẳn xuống chiếc võng. Giờ không chỉ quần, mà cả lưng, eo và đầu cũng ướt sũng, nhưng cậu chẳng mấy bận tâm. Trước mắt cậu là bầu trời mờ sương buổi sáng.

Một giai điệu khe khẽ bật ra từ môi Taeui, hoà vào không gian yên ả. Đúng lúc đó, từ con đường bên ngoài cánh cổng, tiếng bước chân chầm chậm tiến lại gần. Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa. Két— cánh cửa gỗ cũ kêu lên một tiếng nhẹ nhàng khi mở ra. Và qua đó, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.

Đó là cô bé da đen làm việc ở đây. Cô bé đã từng nhìn thấy cậu từ cửa sổ tầng hai vào đêm qua.

Có lẽ do đã chạy đến đây, cô bé thở hổn hển nhẹ nhàng, nhưng khi ánh mắt chạm vào Jeong Taeui đang ngậm xoài nằm trên võng, cô bé giật mình đứng sững tại chỗ. Đôi mắt nhanh chóng ánh lên vẻ ngượng ngùng.

Jeong Taeui ngồi dậy. Thấy cô bé nhỏ nhắn bối rối như vậy, cậu bật cười và vẫy tay. Ban đầu cậu cứ nghĩ cô bé sẽ hoảng hốt chạy thẳng vào nhà, nhưng dù trông có vẻ giật mình, cô bé vẫn do dự tiến lại gần, từng chút một.

Tuy vậy, khi còn cách cậu ba bốn bước, cô bé lại đứng khựng lại.

"Đến gần chút nữa đi." Cậu ra hiệu và cô bé rụt rè tiến thêm một bước.

Ánh mắt non nớt, e dè nhưng không xa lánh khiến Jeong Taeui cảm thấy cô bé thật đáng yêu như một đứa em gái nhỏ. Cậu nhặt một quả xoài chín bên cạnh, lau sạch đất cát bằng quần rồi nhẹ nhàng ném sang.

Cô bé giật mình, nhưng vẫn đưa tay đón lấy.

"Em đến sớm nhỉ."

"Nhà gần không? Nhà."

Lần này cậu nói chậm hơn một chút. Dường như cô bé đã hiểu ra. Không, chính xác hơn là có lẽ cô bé chỉ hiểu được một từ đơn giản trong câu mà cậu nói. Cô lặp lại từ "nhà" bằng một giọng ngập ngừng rồi chỉ tay về phía xa bên kia bức tường. Có lẽ nhà cô bé nằm đâu đó theo hướng đó.

Thấy vậy, Jeong Taeui khẽ cười rồi tiếp tục hỏi:

"Ăn sáng chưa? Bữa sáng. Cơm."

Nhưng lần này cô bé nghiêng đầu, có vẻ không hiểu. Jeong Taeui liền làm động tác giả vờ bưng bát lên ăn. Ngay lập tức, khuôn mặt cô bé rạng rỡ hẳn lên và gật đầu lia lịa.

Có lẽ nếu có một đứa em, cảm giác sẽ như thế này.

Jeong Taeui chỉ có một người anh lớn hơn mình, vì vậy khi nhìn cô bé trông nhỏ hơn mình ít nhất một con giáp, cậu có cảm giác như đang nói chuyện với một đứa em nhỏ đáng yêu. Dù không nói chung ngôn ngữ, họ vẫn có thể giao tiếp bằng cử chỉ.

Gương mặt e thẹn lúc đầu của cô bé dần dần giãn ra, thay vào đó là một nụ cười gần gũi. Jeong Taeui cũng mỉm cười đáp lại. Trẻ con thật dễ thương, vì chúng luôn thể hiện rõ cảm xúc của mình, khiến người đối diện cảm thấy thoải mái khi trò chuyện.

Khi Jeong Taeui định nói thêm vài câu, cánh cửa trước bỗng mở ra. Người đang bước ra chậm rãi là Gable. Nhìn thấy Jeong Taeui và cô bé ở một góc vườn, anh ta im lặng một lúc rồi nói gì đó với cô bé bằng giọng trầm thấp. Jeong Taeui không hiểu được, nhưng có vẻ như cô bé lại hiểu. Cô bé líu ríu đáp lại điều gì đó, rồi vẫy tay chào cậu trước khi nhanh chóng chạy vào trong nhà.

Gable đứng ở cửa một lúc, sau đó chầm chậm bước xuống vườn.

Jeong Taeui vẫn cầm trên tay quả xoài đã được bóp nát để hút hết phần thịt bên trong. Nhìn thấy Gable đi đến và ngồi xuống chiếc ghế gỗ gần bể bơi, cậu lên tiếng trước thay vì chào hỏi:

"Anh có muốn ăn không?"

Gable chỉ lắc đầu.

"À, vậy à," Jeong Taeui lẩm bẩm, rồi tiếp tục hút nốt phần thịt còn sót lại của quả xoài.

Không khí giữa họ rơi vào sự im lặng.

Thông thường, Jeong Taeui không cảm thấy khó xử hay ngại ngùng khi im lặng với người khác, nhưng lần này, cậu có cảm giác như đang ngồi trên bàn chông dù chỉ cách một lớp vải mỏng của võng. Cậu cầm quả xoài gần như đã ăn hết trên tay, rồi liếc nhìn Gable.

Vẫn là gương mặt đó—lạnh lùng, không biểu cảm, chẳng khác gì hôm qua. Nhưng nếu nhìn kỹ, nó không hẳn là một khuôn mặt cứng nhắc. Vừa rồi khi nói chuyện với cô bé, khóe môi anh ta khẽ nhếch lên, và khi cười trông anh ta thật ấm áp. Thực ra, Jeong Taeui đã thấy Gable cười hôm qua, nhưng bây giờ nhìn lại, cậu vẫn cảm thấy có chút bất ngờ. Thật hiếm khi gặp một người mà chỉ cần thay đổi biểu cảm là gương mặt đã trông khác hẳn.

Nếu anh ta cười nhiều hơn, chắc sẽ dễ bắt chuyện hơn, và trông cũng ưa nhìn hơn nữa. Nghĩ vậy, Jeong Taeui lỡ miệng nói ra suy nghĩ của mình:

"Khi cười, trông anh dễ gần hơn nhiều."

Gable khẽ liếc mắt nhìn cậu. Dường như suy nghĩ gì đó trong chốc lát, rồi anh đáp:

"Nếu cười, sẽ có nhiều kẻ coi thường tôi, rất phiền phức."

"......."

Jeong Taeui nhai miếng xoài còn sót lại trong miệng, vừa nghĩ vừa nuốt xuống. Gable vốn có vẻ ngoài sáng sủa, vậy nên khi cười trông anh ta hiền lành hơn nhiều. Nhưng dù thế, vẻ ngoài của anh ta không hề tạo cảm giác dễ bị xem thường. Nghĩ kỹ lại, nếu Gable đã làm việc với James, vậy thì anh ta—dù không biết chính xác bao nhiêu tuổi—nhưng chắc chắn đã làm việc cho T&R từ khi còn khá trẻ. Có lẽ trước đây Gable đã từng phải đối mặt với những kẻ xem thường mình vì còn quá non nớt.

Jeong Taeui gật gù khi nghĩ đến những khó khăn mà Gable có thể đã trải qua. Đúng lúc đó, một vật thể màu vàng bay tới trước mắt. Cậu phản xạ nhanh chóng đưa tay chộp lấy. Đó là một quả xoài chín vàng. Khi bắt lấy, quả xoài vỡ ra, nước ngọt bên trong chảy dính đầy tay.

"Những quả rụng xuống vì đã chín thì cứ ăn thoải mái. Vỏ đã ăn xong thì để cạnh đó."
Gable cộc lốc nói. Jeong Taeui nhìn chằm chằm vào quả xoài căng mọng mà anh ta ném cho, rồi nhìn anh ta một lúc, sau đó bật cười khẽ. "Cảm ơn anh", cậu nói vậy rồi cắn một miếng xoài mới.

"Rick thì..."

Gable đột nhiên mở miệng như thể sắp nói điều gì đó. Nhưng khi cái tên u ám ấy vừa thoát ra khỏi miệng, anh ta liền ngừng lại. Khoan đã, hương vị của xoài đột nhiên nhạt đi. Jeong Taeui ngậm xoài trong miệng, bất giác khựng lại.

Cậu chợt nhớ ra Gable đã chứng kiến cảnh đó vào hôm qua.

Jeong Taeui cố gắng không nghĩ về nó, vừa nhai vừa lẩm bẩm.

"Giờ chắc đang tắm, có lẽ sắp ra khỏi phòng rồi. Nếu anh có chuyện gì cần gặp thì cứ đến phòng tôi."

"Không, cũng không có chuyện gì đặc biệt. Chỉ là... Cậu nói cậu ta ở phòng cậu à?"

"Hả? À... Ừ. Dầu gội và xà phòng trong phòng tôi mới hơn."

Jeong Taeui truyền đạt nguyên vẹn lời giải thích kỳ lạ đó rồi bóp nhẹ quả xoài trong tay. Phần thịt mọng nước trào ra, ngọt lịm.

Gable nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu. Phải rồi, chuyện đánh giá độ mới của dầu gội và xà phòng nghe thật nực cười. Nhưng mong anh ta hiểu rằng, đó là lời của người kia, không phải của cậu.

Jeong Taeui nghĩ rằng nếu bị hiểu lầm vì chuyện này thì quả thực oan ức lắm, nên liền thêm một câu: "Ilay nói vậy đấy." Gable gật đầu. Ánh nhìn kỳ lạ cũng biến mất, và cái tên Ilay không còn được nhắc đến nữa.

Ừ, cũng chẳng phải chủ đề hay ho gì.

Jeong Taeui khẽ thở dài khi nghĩ về Ilay—một kẻ chẳng có gì ngoài chuyện để nói xấu và chửi rủa. Rồi đột nhiên, cậu quay sang hỏi.

"Nhắc mới nhớ, anh có biết gì về cái gã tỷ phú Trung Đông mà có thể đang giam giữ anh trai tôi không?"

Nghĩ lại thì người đàn ông này chính là người đã tìm ra tung tích của Jeong Jaeui. Là anh ta đã lần ra dấu vết mơ hồ của người anh thất lạc bấy lâu nay. Vậy mà Jeong Taeui thì gần như chẳng biết gì cả. Điều duy nhất cậu biết là một người nào đó ở Trung Đông, chủ nhân của căn biệt thự trên hòn đảo này, có vẻ như đang giữ anh trai mình.

Cậu lo rằng có thể Gable sẽ không nói gì, vì chuyện này vẫn cần được giữ kín với người ngoài—mà đối với họ, Jeong Taeui dù là em ruột vẫn chỉ là người ngoài. Nhưng Gable không có vẻ gì là ngần ngại khi mở lời.

"Có một người tên là Raman Abid Al Saud. Cậu đã nghe qua chưa?"

Jeong Taeui lục lại trí nhớ trong giây lát nhưng cậu nhanh chóng lắc đầu. Cậu chẳng quen biết ai trong giới Ả Rập cả. Nếu từng nghe qua thì chắc cũng chỉ trên tin tức hay báo chí, nhưng những cái tên dài và lạ lẫm thế này không dễ nhớ chút nào.

"Vậy còn Al Faisal thì sao?"

Gable hỏi tiếp, nhưng Jeong Taeui vẫn lắc đầu. Gable gật nhẹ rồi tiếp tục giải thích.

"Hiện tại, Bộ trưởng Ngoại giao của Ả Rập Saudi là Hoàng tử Bandar Al-Fad. Đây là một người khôn ngoan nhưng sức khỏe không được tốt từ khi sinh ra, vì thế mà hai hoàng tử Rashid và Ali đang ngấm ngầm tranh giành quyền kiểm soát ngoại giao. Hoàng tử Al Faisal là em trai cùng mẹ với Ali, hai người họ rất thân thiết. Ngay từ đầu, hắn ta đã rút lui khỏi cuộc tranh giành quyền lực và thành lập tập đoàn riêng..."

Gable nói chậm rãi, nhưng rồi đột nhiên ngừng lại nhíu mày nhìn Jeong Taeui. Cậu đang rất chăm chú lắng nghe nhưng vẻ mặt lại lộ rõ rằng cậu không thể theo kịp những mối quan hệ gia tộc và cuộc đấu đá quyền lực này.

Sau một thoáng im lặng, Gable tóm gọn lại.

"Al Faisal là người giám hộ của con trai duy nhất của người em trai cùng cha khác mẹ đã qua đời cách đây hơn mười năm. Đứa trẻ đó chính là Raman. Vì sinh ra đã yếu ớt, nên hắn ta hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Chỉ thỉnh thoảng, khi Al Faisal dẫn theo gia đình đến những sự kiện quan trọng, hắn mới lộ diện."

Jeong Taeui "à—" lên một tiếng thật dài. Cậu vẫn chưa hiểu hết, nhưng nếu tóm lại thì...

"Vậy là anh trai tôi vô tình bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực này?"

"Nói trắng ra thì đúng vậy. Cả trong lẫn ngoài Trung Đông đều rất nhạy cảm với vũ khí và quân sự. Nếu có sự giúp đỡ của một nhà nghiên cứu như Jeong Jaeui, họ sẽ giành được lợi thế rất lớn."

"...".

Jeong Taeui nhấc quả xoài ra khỏi miệng. Bỗng dưng cậu thấy hết muốn ăn.

Đúng là chuyện nực cười. Em trai thì bị cuốn vào cuộc đấu đá nhân sự của tổ chức quốc tế, gặp nhầm người mà khổ sở sống dở chết dở, trong khi anh trai lại bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực của hoàng tộc nước khác mà bị giam giữ. Hai anh em cậu đúng là hợp nhau đến mức nhìn cũng thấy buồn cười.

Jeong Taeui nhấp môi một cách chua chát, ném vỏ xoài vào cái sọt rác nhỏ được tạo từ cành cây rồi dùng ngón cái lau nước xoài dính trên môi.

"Vậy là anh ấy đang bị giam trong biệt thự của một hoàng thân ốm yếu, đúng không?"

"Chưa chắc chắn, nhưng khả năng cao là vậy."

Jeong Taeui gãi đầu. Dù sao thì nếu đã bị bắt cóc và giam giữ, chắc chắn chẳng có lý do chính đáng nào, nhưng cậu vẫn không hiểu sao lại bị cuốn vào một chuyện kỳ quặc thế này. Mà nghĩ lại thì chính cậu cũng đâu có kém gì.

"Khi theo chú đến UNHRDO, mình chưa từng nghĩ rằng sẽ đụng độ với một kẻ như Ilay Riegrow."

Thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của hắn trên đời, cậu lẩm bẩm rồi thở dài.

Gable lặng lẽ nhìn cây ăn quả to lớn ở rìa vườn phía bên kia, rồi đột nhiên hỏi:

"Nếu là em trai của nghiên cứu viên Jeong Jaeui, vậy thì huấn luyện viên Jeong Changin là chú của cậu đúng không?"

"À... vâng, đúng vậy. Anh biết chú tôi à?"

"Không hẳn. Anh ta thân với sếp tôi, thỉnh thoảng có đến chơi nên tôi chỉ biết mặt thôi. ...Vậy cậu gặp Rick ở UNHRDO à? Hay được sếp tôi hoặc huấn luyện viên Jeong Changin giới thiệu?"

"À, là ở UNHRDO."

UNHRDO—một tổ chức được vô số người trên thế giới ngưỡng mộ, nhưng cũng chính là nơi khởi nguồn của mọi bất hạnh. Jeong Taeui lặng lẽ ngước lên bầu trời.

Mà nghĩ lại thì người đàn ông này đang hỏi một câu thật ngốc nghếch. Không đời nào Kyle hay Jeong Changin lại giới thiệu Ilay Riegrow cho cậu. Nếu có chuyện đó, chắc họ sẽ phải chuẩn bị tinh thần bị cậu oán hận cả đời.
Nghĩ vậy Jeong Taeui quay sang nhìn Gable. Gable chỉ gật đầu với vẻ mặt dửng dưng, chẳng biết đang nghĩ gì. Jeong Taeui khẽ cười nhạt rồi hỏi:

"Không ngờ anh lại quan tâm đến chuyện này đấy. Tôi cứ tưởng anh chẳng bận tâm đến chuyện của người khác."

Nói rồi cậu chợt nhận ra câu đó có thể nghe hơi châm chọc nên vội thêm: "À, tôi không có ý khó chịu gì đâu." Chỉ đơn giản là cậu thực sự không ngờ mà thôi. Gable vốn ít nói và vô cảm, nên cậu cứ tưởng anh ta chẳng hề để ý người khác gặp nhau thế nào.

Gable im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi thất lễ rồi. Tôi không có ý gì cả. Chỉ là... Rick không phải kiểu người hòa đồng, nên tôi thấy hơi lạ thôi."
Jeong Taeui im lặng. Cậu không biết nên phản bác điểm nào trước, vì có quá nhiều thứ cần làm rõ.

Người này có vẻ cũng cùng một kiểu với Kyle. Khi nói về Ilay Riegrow, anh ta đang dùng những từ ngữ vô cùng nhẹ nhàng. "Không phải kiểu người hòa đồng" ư? Đó còn là một cách nói quá tử tế. Hơn nữa, cách nói này cũng có nghĩa là anh ta thấy Jeong Taeui và Ilay có vẻ hòa hợp ở mức độ nào đó—cậu thật sự không hiểu bằng cách nào mà lại tạo ra ấn tượng như vậy.

...Hoặc có lẽ "hòa hợp" mà Gable nói đến mang ý nghĩa khác? Nếu xét đến chuyện xảy ra hôm qua, có thể nào anh ta đang ám chỉ quan hệ thể xác không? Nhưng dù có cố nghĩ theo hướng đó, cậu vẫn thấy không hợp lý. Nói Ilay "không hòa đồng" trong khi hắn có thể làm những chuyện trơ trẽn như thế, cậu không tin có ai trên đời này còn trơ trẽn hơn hắn.

Jeong Taeui đau đầu suy nghĩ xem nên hiểu câu nói của Gable thế nào, nhưng cuối cùng đành từ bỏ. Cậu thở dài, nhún vai và đáp:

"Ừm... anh ta cũng không đến nỗi không có chút kỹ năng giao tiếp nào, hay hoàn toàn là kẻ ác đâu."

Một nửa là thật lòng, một nửa là lời xã giao. Jeong Taeui nói xong thì ngẫm lại chính lời mình. Cũng không hẳn là nói dối. Khi cần thiết, hắn ta thừa sức thu hút người khác—dù cách thức có chút vấn đề—và dù nhân cách có vấn đề nghiêm trọng, nhưng cũng không đến mức hoàn toàn xấu xa.
Trước lời của Jeong Taeui, Gable thản nhiên gật đầu.

"Phải rồi, dù có là kẻ giết người hàng loạt thì ít nhất cũng sẽ có một người nào đó cảm thấy tiếc thương khi cậu ta chết đi."

"......."

Jeong Taeui trong chốc lát nhìn Gable với vẻ mặt ngớ ra. Nhưng Gable lại có vẻ chẳng hề nhận thức được câu mình vừa nói, nét mặt vẫn bình thản như không.

"Ồ... Có vẻ anh không ưa Ilay cho lắm nhỉ?"

Jeong Taeui làm ra vẻ cười hỏi, nhưng Gable chỉ nhún vai như thể chuyện thích hay không chẳng có gì quan trọng. Jeong Taeui cũng chỉ biết gật gù.

Có khi đây lại là một người không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Nhưng nếu đặt bối cảnh câu chuyện sang một bên, thì bản thân câu nói đó cũng không sai. Dù có là kẻ giết người hàng loạt bị cả thế giới lên án, một tên tội phạm tàn ác ghê gớm hay một kẻ phản bội, thậm chí là một con quái vật của Đức Quốc Xã đã thảm sát hàng triệu người, thì vẫn sẽ có ít nhất một người thương cảm cho hắn. Giống như việc cho dù Jeong Taeui có làm gì đi nữa, thì Jeong Jaeui vẫn sẽ luôn đứng phía sau và vỗ về cậu vậy.

Vậy thì ngay cả một kẻ như Ilay Riegrow, dù bản chất độc ác và tàn nhẫn của hắn có rõ ràng đến đâu, vẫn sẽ có ít nhất một người sẵn sàng vuốt ve hắn. Một kẻ chắc chắn là xấu xa, nhưng lại không khiến người ta thực sự căm ghét, kiểu như thế.

"...Ừm...?"

Jeong Taeui chợt nghiêng đầu. Có điều gì đó vừa lướt qua tâm trí, một suy nghĩ lạ lẫm thoáng vụt qua, khiến cậu cảm thấy không thoải mái lắm. Nhưng đó là gì nhỉ?

Một suy nghĩ cứ lẩn quẩn trong đầu, như thể sắp tóm được nhưng lại trượt mất, khiến Jeong Taeui cau mày, vừa xoa trán vừa lẩm bẩm "ừm..." rồi chìm vào suy tư. Thế nhưng, trước khi kịp nắm bắt được suy nghĩ đó, một giọng nói đã cắt ngang.

"Hai người đang trò chuyện vui vẻ gì vậy?"

Giọng nói trầm thấp, bình thản vang lên từ hướng hiên nhà. Chẳng cần quay đầu lại, chỉ nghe thôi cũng biết đó là ai. Giọng nói đó ngày càng tiến gần về phía này.

Jeong Taeui không quay đầu, chỉ liếc mắt sang bên. Ilay chỉ mặc một chiếc quần dài, để trần thân trên, đút tay vào túi quần, chậm rãi bước đến. Hắn liếc nhìn Gable, rồi nhìn Jeong Taeui, sau đó lại quay về phía Gable trước khi ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh.

"Hình như tôi vừa nghe thấy tên mình thì phải...?"

Ilay chậm rãi nói. Không để Jeong Taeui kịp lên tiếng, Gable đã lãnh đạm trả lời trước.

"Chúng tôi chỉ đang nói về cách hai người gặp nhau. Không có gì đáng nói cả."

"Ồ, vậy à. Chuyện lạ thật. Gable, anh lại chủ động bắt chuyện trước cơ đấy. Có vẻ khá có cảm tình với tên nhóc này nhỉ?"

Gable im lặng. Không phải là đồng tình, mà giống như đang suy nghĩ gì đó. Nhưng chỉ vài giây sau, anh ta đã đưa ra kết luận, rồi khẽ lắc đầu.

"Chúng ta sẽ phải phối hợp để tìm người, nên tôi nghĩ tốt nhất là hiểu rõ về nhau ở mức cơ bản. Chỉ vậy thôi."
Gable nhấn mạnh vào "chỉ vậy thôi", rồi ngừng lại một lát trước khi nói tiếp.

"Vả lại, tôi có mặt ở đây vào giờ này cũng chẳng có gì lạ."

Nghe vậy, Ilay liếc về phía hồ nước nhỏ cách đó vài bước chân, rồi gật đầu.

"Phải rồi... Vẫn duy trì thói quen bơi lội vào sáng sớm nhỉ. Xem ra tôi và Jeong Taeui đã làm phiền rồi. Cứ bơi thoải mái đi, đừng để tâm."

"Không sao. Hai người cứ tiếp tục nói chuyện đi. Tôi sẽ ra bãi biển cách đây mười phút. Nếu Anna tìm tôi, làm ơn nhắn lại giúp tôi nhé."

Gable lập tức đứng dậy rồi bước đi. Không phải hướng ra cổng lớn, mà men theo lối nhỏ khuất sau bụi cây trong khu vườn, vòng quanh bể bơi rồi biến mất. Dõi theo bóng lưng ấy, Jeong Taeui chợt nghĩ ngẩn ngơ, hóa ra phía đó cũng có một cánh cửa à.

"Anh ta có vẻ thích bơi nhỉ."

"Nếu không có việc gì đặc biệt, hầu như sáng nào anh ta cũng phải xuống nước một lần. Giờ chắc vẫn vậy."

Ilay nói một cách thản nhiên. Jeong Taeui gật đầu, đưa mắt nhìn về phía Gable lần nữa. Nhưng bóng dáng anh ta đã biến mất khỏi tầm mắt từ lúc nào.

"Bơi à... Hèn gì dáng người cao ráo, săn chắc thế. Hóa ra là do tập luyện."

Jeong Taeui tự mình nói, gật gù như thể đã hiểu ra. Ngay lập tức, Ilay bật cười khẽ bên cạnh.

"Trong số những người em từng tiếp xúc ở quân đội, ở UNHRDO, có mấy ai là không tập luyện đâu."

Nghĩ lại thì đúng là vậy. Jeong Taeui đồng tình bằng một tiếng "Ừm..." nhưng lại cảm thấy có gì đó chưa ổn.

"Không, nhưng không phải ai tập luyện cũng có vóc dáng như thế chứ."

Dù sao thì bơi lội cũng không hẳn là môn thể thao giúp cơ thể trở nên đẹp đẽ. Trong đám bạn của cậu, có kẻ từng thi đấu đến cấp quốc gia, vóc dáng đúng là rất vạm vỡ, nhưng thay vì cao ráo hay săn chắc, trông lại đồ sộ hơn.

Trong lúc mải nhớ về người bạn từng có sở thích khoe cơ bắp ấy, Jeong Taeui bỗng quay đầu lại.

Ilay đang ngồi thả lỏng trên ghế băng, một tay vắt hờ lên thành ghế, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía bể bơi. Không, chính xác thì thay vì nhìn chăm chú vào thứ gì đó, hắn hờ hững buông ánh mắt về phía trước.

Cơ thể người đàn ông này cũng rất đẹp. Trước đây cậu từng nghĩ vậy rồi. Thực ra không chỉ cơ thể—bàn tay, dáng chân cũng cân đối một cách hoàn hảo. Đôi lúc, ngay cả đường nét vành tai hay đường cằm của hắn cũng khiến người ta vô thức phải thừa nhận rằng nó đẹp.

Mỗi lần có suy nghĩ ấy, cậu lại cảm thấy tiếc cho cái tính cách kia. Jeong Taeui thở dài, lắc đầu. Nhưng khổ nỗi, người phải chịu đựng tính cách đó chính là cậu.

Đến bao giờ mới thoát khỏi đây? Thời gian trôi qua, liệu lòng hận thù dai dẳng của gã đàn ông này có phai nhạt dần, để cậu có thể rời đi không? Không chừng với kiểu tính cách đó, hắn sẽ đi đến kết luận rằng: "Giờ không còn hứng thú tra tấn nữa, chán rồi, thôi thì giết quách cho xong."

...Khả năng ấy nghe lại hợp lý đến đáng sợ. Jeong Taeui rùng mình, xoa cánh tay nổi da gà, rồi tặc lưỡi.

"Đừng tùy tiện đi lung tung."

Đúng lúc đó, Ilay vẫn đang vô tình ngắm nhìn bãi cỏ bỗng chợt lên tiếng. Jeong Taeui ngẩn ra, quay đầu sang.

"Đừng có tự ý đi đâu mà không nói trước."

Ilay chậc lưỡi, lặp lại câu nói của mình. Jeong Taeui nhíu mày, gương mặt hiện lên vẻ khó hiểu.

"Đằng nào cái đảo bé tí này có chạy cũng chẳng thoát nổi vài bước, rồi cũng bị bắt lại thôi."

Cậu đã nghĩ kỹ rằng, khi đến thời điểm thích hợp để bỏ trốn, phải lên kế hoạch thật hoàn hảo, thậm chí còn định để lại một mẩu giấy nhắn trước khi rời đi. Một mẩu giấy với dòng chữ chắc chắn sẽ khiến đối phương phải phát cáu: "Đừng tìm tôi nữa."

Nhưng dường như câu nói bâng quơ của Jeong Taeui lại đi lệch khỏi ý mà Ilay muốn truyền đạt. Người đàn ông nọ khẽ bật ra một tiếng thở dài, chỉ chuyển động mỗi con ngươi liếc về phía cậu.

"Chạy trốn à. Hóa ra vẫn còn đang nghĩ đến chuyện đó."

"......."

Không phải ý đó mà? Jeong Taeui chớp mắt, gương mặt trông như thể đang muốn hỏi lại. Chết tiệt. Có vẻ như vừa lỡ lời mất rồi.

Gã này lại định hành hạ mình nữa sao? Cậu thầm bấm lưỡi, đồng thời liếc mắt dò xét. Ilay chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ gõ nhẹ đầu ngón tay lên thành ghế băng. Chỉ cái cử chỉ ấy thôi cũng đủ khiến Jeong Taeui phát sinh chấn thương tâm lý. Những ngón tay chìm vào suy nghĩ. Và sau mỗi lần như vậy, chưa bao giờ có chuyện gì tốt đẹp xảy ra với cậu cả.

"Vậy thì, để tôi hỏi em một điều."

Ngón tay ấy chợt dừng lại, cùng lúc đó, một giọng nói uể oải cất lên. Trong lòng Jeong Taeui khẽ động. Đấy, đúng như cậu nghĩ. Làm gì có chuyện nghe được một câu hỏi tử tế ở đây.

"Ừm... Nếu đó là thứ tôi có thể trả lời thì tốt. Là gì vậy?"

"Lý do em muốn bỏ trốn là gì?"

Jeong Taeui ngậm miệng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Ilay.

Giọng nói của hắn vẫn hoàn toàn dửng dưng. Cứ như thể hắn chẳng hề quan tâm đến câu trả lời của Jeong Taeui, chỉ thờ ơ nhìn xuống làn nước trong vắt giữa đám cỏ.

Jeong Taeui đắn đo vì không thể đoán được ý định của hắn. Không đời nào hắn hỏi vì không biết. Dù có là một kẻ có đầu óc vặn vẹo đến mức nghiêm trọng, nhưng ít ra hắn cũng không thể không hiểu chính bản thân mình.

Lý do muốn bỏ trốn à. Kiểu gì thì cũng là một lời phủ định, mà nếu hắn muốn lấy cớ để giẫm đạp lên người khác... Không phải. Nếu đã không vừa mắt thì cứ đạp thẳng thôi, chẳng cần tìm lý do để bào chữa.

"Thế nếu là anh, anh sẽ không bỏ trốn chắc?"

Cuối cùng Jeong Taeui từ bỏ suy nghĩ, nằm lăn ra võng rồi nói. Nhưng câu trả lời cậu nhận được lại đáng ghét không chịu nổi.

"Nếu là tôi thì đã không bỏ trốn. Ngay từ đầu, tôi sẽ không tham gia vào ván cược mà mình không có cơ hội thắng."

Rõ ràng hắn đang nói: Muốn chạy thì cứ thử chạy đi. Dù gì tôi cũng bắt được. Jeong Taeui chép miệng một cách chua chát. Có lẽ hắn chỉ đang cảnh báo mình mà thôi. Nhưng cứ tưởng câu chuyện kết thúc ở đó, một lúc sau Ilay lại tiếp tục giục.

"Nói đi. Lý do em muốn bỏ trốn."

"...Không phải anh hỏi vì không biết, đúng chứ?"

"Có vài lý do hiện lên trong đầu, tôi chỉ đang suy nghĩ xem rốt cuộc là cái nào thôi."

Nghe cái giọng điệu hờ hững ấy, Jeong Taeui ngước mắt nhìn trời. Khi trời dần sáng, màn sương mỏng của bình minh cũng tan đi, bầu trời bắt đầu ánh lên sắc xanh nhàn nhạt.

Lý do muốn bỏ trốn? Nếu chỉ giữ trong lòng thì tốt biết mấy, nhưng xem ra hắn sẽ chờ cho đến khi nghe được câu trả lời mới thôi.

"Đột nhiên muốn nghe người ta mắng mình là thế nào à... Chậc. Vì ở bên anh, tôi cảm thấy mình không thể chết già theo tuổi thọ tự nhiên."

Jeong Taeui càu nhàu đáp. Dù nói nửa đùa nửa thật, nhưng đó chính là lý do cơ bản nhất. Cậu không biết sẽ chết theo cách nào. Nếu xui xẻo, có thể chết dưới tay tên này, hoặc bị một kẻ nào đó nhắm vào hắn rồi vô tình dính đạn oan, hoặc phát bệnh mà chết vì phải dọn dẹp mớ rắc rối hắn gây ra. Có vô vàn lý do để chết, nhưng chung quy lại có một điều chắc chắn: Cậu không thể chết theo tuổi thọ trời cho.

"Ra vậy... Đúng là bảo toàn tính mạng là vấn đề quan trọng nhất. Thế còn gì nữa?"

"Hả?"

"Chỉ có vậy thôi sao? Lý do muốn chạy trốn khỏi tôi?"

Giọng điệu Ilay vẫn uể oải, bắt đầu chậm rãi gõ ngón trỏ lên lưng ghế một lần nữa như đang suy nghĩ, đang tính toán điều gì đó. Jeong Taeui cau mày nhìn những ngón tay mà hắn đang mải mê ngắm nghía, không rõ hắn đang nghĩ gì.

Chậc. Cậu mắng thầm rồi ngồi dậy khỏi võng, xoa đầu với vẻ không hài lòng.

"Hôm trước tôi không thể chạy vì bị trói lại, bị đánh cho tơi bời rồi bị vác đi. Chính miệng anh cũng nói đấy, bảo toàn tính mạng là ưu tiên hàng đầu. Giờ thì nhìn đi, hoàn cảnh hiện tại khổ sở muốn chết, ai mà không muốn sống ở môi trường tốt hơn chứ. Không chỉ con người, ngay cả động vật cũng vậy thôi."

"Hoàn cảnh hiện tại thì sao. Khó khăn lắm à?"

Jeong Taeui trừng mắt nhìn Ilay. Cái miệng đáng ghét ấy rõ ràng biết rõ nhưng vẫn thản nhiên hỏi. Đến khi nào mới có thể xé toạc nó ra đây...

"Ilay. Ilay Riegrow. Anh đấy, lần trước đã nói rồi nhỉ. Rằng nếu gặp tôi, anh sẽ giết tôi. Dù không giết nhưng sẽ hành hạ tôi suốt đời. Anh đã nói thế mà. Trên đời làm gì có kẻ ngốc nào lại chấp nhận yên ổn để bị hành hạ suốt đời chứ."

Dù có đi nữa, thì kẻ ngốc đó cũng không phải là cậu.

Jeong Taeui nghĩ rằng nói hết suy nghĩ ra thế này không phải là lựa chọn khôn ngoan, nhưng cũng chẳng có lời biện hộ nào thích hợp, hơn nữa đây đều là những lời cậu thực sự đã nghe trong quá khứ. Trái lại, chính cái cách tên này bây giờ lại đi hỏi về chuyện đó mới thật kỳ lạ.

"Hành hạ suốt đời...? ———À, đúng rồi. Em đã nói rằng ở bên tôi là điều kinh khủng nhất mà."

Ilay thoáng hiện vẻ ngờ vực trước lời của Jeong Taeui, nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, hắn gật đầu. Những ngón tay đang gõ nhẹ lên thành ghế bỗng siết chặt lại đôi chút.

"Vậy thì để tôi hỏi lại. Tại sao lại ghét?"

"Hả?"

Jeong Taeui nhìn hắn chằm chằm, đôi mày vẫn cau lại chưa kịp giãn ra. Từ nãy đến giờ hắn chỉ toàn hỏi những câu rất khó trả lời. Nếu định trả lời thì thực ra lại quá dễ, nhưng vì đó là điều hiển nhiên nên cậu chưa từng nghĩ một cách nghiêm túc về nó.

Hắn vẫn giữ khuôn mặt lười nhác, mắt dán vào đám cỏ. Nhìn thế này có khi còn tưởng hắn chưa tỉnh ngủ hẳn. Dù thực tế Jeong Taeui chưa từng thấy hắn trong trạng thái lơ mơ dù cho khi vừa mới thức dậy.

"Nghĩ lại thì Jeong Taei này, tôi thực sự đâu có gây tổn hại gì cho em mấy đâu."

Hắn khẽ nói, giọng chậm rãi như đang tự nói với chính mình. Câu đó khiến Jeong Taeui trợn tròn mắt. Tên này có khi đang đánh đồng "gây tổn hại" với "giết người" cũng nên. Nếu không thì làm sao có thể nói ra những lời như thế được chứ. Không, hơn nữa, chỉ cần Jeong Taeui kém nhạy bén một chút, hoặc không biết tự giữ mình, thì giờ này cậu đã bị vùi sâu dưới lớp đất lạnh từ lâu rồi.

Jeong Taeui không trả lời, chỉ bặm môi lại, nhưng có vẻ Ilay đã hiểu được ý nghĩa của sự im lặng đó. Hắn ngẫm nghĩ trong chốc lát, rồi lẩm bẩm như thể chính hắn cũng không hoàn toàn vô ý thức về thực tế.

"Chắc là có thể đã gây tổn hại... chút ít."

Jeong Taeui nhìn góc nghiêng khuôn mặt ấy khi hắn buông lời độc thoại, rồi đưa tay gãi đầu. Lại nữa, hắn đang có ý đồ gì đây? Nhưng dù lời của hắn có chỗ sai đi chăng nữa, thì vẫn có một điều chắc chắn.

"Rõ ràng là cứ ở cạnh anh thì những chuyện kinh khủng lại trở thành chuyện xảy ra hằng ngày."

Jeong Taeui bày tỏ, chỉ cần lấy ví dụ ngay ngày hôm qua là đủ thấy. Cái cách hắn đối xử với cậu, không coi cậu là một con người, cảm giác lồng ngực như bị xé toạc thành từng mảnh, có lẽ đây là lần đầu tiên cậu cảm nhận rõ rệt đến vậy. Ít nhất thì từ hắn, cậu không thể mong đợi dù chỉ một sự tôn trọng tối thiểu dành cho nhân cách của mình. Và một người như thế, cậu không thể ở bên quá lâu được. Vì cậu sẽ đánh mất cả sự tôn trọng dành cho chính mình.

"Con người vốn dĩ có rất nhiều loại cảm xúc khác nhau — anh thì hơi khác một chút — nhưng trong số đó, điều quan trọng nhất chính là cảm xúc dành cho bản thân mình. Vì đó là nền tảng chống đỡ cho toàn bộ cuộc sống. Vậy nên, ít nhất thì điều đó không thể bị lung lay được."

Thế nhưng ở bên hắn thì điều đó là không thể.

Nghĩ lại thì Jeong Taeui thực sự đã lớn lên trong một môi trường quá mức tốt đẹp. Chính cậu cũng biết điều đó.

Ban đầu cậu không nhận ra. Đó là một gia đình bình thường như bao gia đình khác. Nếu bỏ qua việc có một người anh trai quá mức xuất chúng, thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Vì vậy cậu cứ đinh ninh rằng ai cũng thế mà thôi.

Phải đến gần đây cậu mới hiểu ra rằng, việc được sinh ra và lớn lên trong vòng tay cha mẹ, anh em, nhận được một tình yêu thương không méo mó và hoàn toàn chân chính là một điều vô cùng quý giá và may mắn đến nhường nào.

"Đúng là nhờ có cha mẹ mà mình mới giữ được tính cách hiền lành dù có phải ở bên cạnh một tên như hắn... Cha, mẹ, con cảm ơn hai người."

Cậu nhỏ giọng như tiếng muỗi kêu, rồi cúi đầu cảm tạ cha mẹ đã khuất. Jeong Taeui thầm nghĩ: tính cách con đã tốt rồi, vậy nên làm ơn hãy cho con gặp chút may mắn nữa đi. Con cũng muốn sống chứ.

"Vậy ra nếu ở bên tôi, em sẽ không thể kiểm soát được cảm xúc dành cho chính mình?"

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói bất thình lình của Ilay khiến Jeong Taeui cắt ngang dòng suy nghĩ đang hướng về cha mẹ mình.

"Không hẳn là không thể giữ được... mà là nó tự nhiên thay đổi, bất kể ý chí của tôi có thế nào đi chăng nữa.."

Jeong Taeui nói đến đó rồi ngậm miệng lại lại .

Cậu không biết hắn hỏi mấy thứ này vào sáng sớm để làm gì. Mà trả lời cũng khó vì đâu có đáp án chính xác nào cho chuyện này.

Cậu lại gãi đầu. Lần này mạnh hơn một chút rồi khẽ liếc nhìn Ilay. Như mọi khi, gương mặt hắn vẫn là một chiếc mặt nạ hoàn hảo. Những lúc hắn cố tình ngồi bất động như thế này, Jeong Taeui không thể đoán nổi hắn đang nghĩ gì. Thậm chí còn chẳng thể suy đoán được chút nào.

Người mở đầu cuộc trò chuyện bằng câu "Vì sao lại ghét tôi?" trong suốt cuộc đời cậu đến giờ, có lẽ chưa từng tồn tại ai khác.

Thế nhưng ngay từ đầu, hắn đã sai rồi. Không phải là sai hướng hoàn toàn, mà là hắn đã chọn sai điểm xuất phát.

Jeong Taeui lại nằm xuống võng. Dù là sáng sớm, nhưng không hề lạnh chút nào, có khi cứ thế ngủ tiếp cũng được. Nếu không có hắn ở đây, chắc cậu đã có thể chợp mắt thêm một lát.

"Nhưng mà anh sai rồi. Một lời nói dù chỉ khác một chút thôi đã có thể thay đổi hoàn toàn ý nghĩa rồi đấy. Đúng là đôi khi tôi cực kỳ ghét việc ở cạnh anh, nhưng tôi chưa bao giờ nói rằng tôi ghét chính anh cả."

Buột miệng nói xong câu này, Jeong Taeui mới giật mình lo sợ hắn sẽ lại hỏi câu "Vì sao em ghét ở bên tôi" chứ...

"Vậy lý do em ghét ở bên tôi là gì?"

"......."

Jeong Taeui quay đầu lại trên võng nhìn Ilay. Hắn vẫn không buồn nhìn về phía này.

"Dù sao thì anh cũng chẳng thèm quan tâm tôi nghĩ gì hay cảm thấy thế nào, vậy hỏi mấy chuyện đó làm gì. Có phải ý chí của tôi quan trọng với anh đâu."

"Nói đi."

"Đấy, ngay cả bây giờ cũng vậy. Anh thậm chí còn chẳng công nhận rằng tôi có một nhân cách độc lập nữa. Một mối quan hệ mà không tồn tại sự bình đẳng về nhân cách, thì làm gì có ai cảm thấy vui vẻ trong đó chứ."

Jeong Taeui chậc lưỡi. Dù sao thì chuyện này Ilay cũng không thể không biết. Ilay Riegrow không phải là một kẻ ngu ngốc hay chậm hiểu. Hắn cũng không phải loại người mù quáng trước chính vấn đề của mình. Hắn vốn đã luôn sống như vậy—nhận thức rõ về bản thân, về tính cách của mình. Thế mà bây giờ, tự dưng lại đi hỏi chuyện đó, không hiểu trong đầu hắn đang nghĩ cái gì nữa.

Đang nghĩ vẩn vơ thì Ilay quay sang nhìn Jeong Taeui. Từ ánh mắt vô định đang dán vào bãi cỏ, hắn hờ hững đưa mắt về phía Jeong Taeui. Biểu cảm của hắn thoáng có chút cau mày—một biểu cảm khó tả mà Jeong Taeui chưa từng thấy trước đây.

"Jeong Taei. Người quyết định giá trị của sự bình đẳng trong nhân cách giữa bản thân và đối phương, không phải đối phương, mà là chính bản thân mình. Em chưa từng nghĩ rằng em và tôi không bình đẳng, đúng không?"

"Đúng vậy. Nhưng chính anh cứ liên tục bào mòn suy nghĩ đó của tôi. Nếu chỉ xét những chuyện gần đây nhất thì... hôm qua cũng vậy."

Jeong Taeui cắn môi. Đúng vậy, là hôm qua. Chính xác hơn thì là chỉ mới vài tiếng trước thôi.

Ilay không nói gì. Hắn chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui. Nhưng ánh mắt đó là đồng tình, phản bác hay mang ý nghĩa nào khác thì không thể đọc ra được. Dù sao đi nữa, Jeong Taeui cũng không có ý định thuyết phục hắn. Cậu chỉ bực bội chép miệng rồi lại quay người nằm xuống. Một buổi sáng yên bình đã bị phá vỡ.

"Hôm qua, ......."

Bỗng nhiên Ilay mở miệng. Nhưng vừa nói được một câu, hắn lại im bặt. Một bầu không khí khó chịu lan tỏa sau lưng Jeong Taeui. Thôi thôi thôi. Tôi sẽ ngủ đây. Jeong Taeui liếc nhìn bầu trời ngày càng trong xanh hơn rồi nhắm mắt lại.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì chuyện này càng khiến cậu phát bực.

Hôm qua, đúng hơn là chỉ vài tiếng trước, hắn đã khiến cậu phát điên một lần. Vậy mà giờ lại lôi chuyện đó ra lần nữa làm gì. Thật là một hành động vô nhân tính.

Jeong Taeui nghĩ thầm, nếu lần sau hắn lại hỏi mấy chuyện kiểu này, cậu sẽ nói thẳng luôn: "Đó chính là lý do tôi ghét anh đấy."

"Hôm qua, ....... Tôi sai rồi. Xin lỗi."

Khoảnh khắc đó.

Có tiếng lách cách nho nhỏ và tiếng thở dài xen lẫn, nhưng những lời đó vẫn xuyên thủng tai cậu. Jeong Taeui vô thức trợn tròn mắt. Đôi mắt vô hồn như búp bê của cậu chầm chậm chuyển về phía Ilay.

Cậu vừa nghe thấy gì vậy. Có vẻ như cậu vừa nghe lầm gì đó thì phải. Không, không phải là sai về mặt nội dung, cũng không phải giọng điệu có vấn đề gì. Mà vấn đề nằm ở sự kết hợp giữa nội dung và giọng điệu—có một sự bất hợp lý nghiêm trọng ở đây. Hoặc cũng có thể, vấn đề nghiêm trọng thực sự nằm ở chính đôi tai của cậu.

Jeong Taeui quay đầu lại nhìn chằm chằm Ilay với ánh mắt đầy hoài nghi. Hắn vẫn điềm nhiên nhìn về phía vườn cây ăn quả bên kia khu vườn, gương mặt không khác gì mọi khi.

Jeong Taeui cứ thế chớp mắt liên tục, ngây người nhìn hắn. Đến mức cuối cùng cậu thậm chí còn ngồi bật dậy.

"......."

Jeong Taeui cào tay qua mái tóc rối vì cọ vào võng, gương mặt trông hệt như vừa mới ngủ dậy vẫn nhìn hắn chằm chằm.

...Mình nghe nhầm sao. Chắc là nghe nhầm rồi. Nếu là ai khác thì không nói, nhưng dù cả thế giới này có sụp đổ đi nữa, thì đó cũng không phải là lời có thể thốt ra từ miệng hắn. Xem ra hôm qua mình đã bực đến mức không chịu nổi. Đến nỗi giờ lại còn nghe thấy những lời hoang đường thế này. Hoặc có lẽ dạo gần đây mình quá kiệt sức rồi chăng.

Jeong Taeui nghiêng đầu, chớp mắt nhìn hắn. Nhìn cái cách hắn ngồi đó bình thản như chưa từng có gì xảy ra thì có vẻ như đúng là cậu đã nghe nhầm thật.

Gì vậy chứ. Chẳng qua chỉ là ảo giác thôi. Biết ngay mà.

Jeong Taeui chậc lưỡi, thở dài rồi lại nằm xuống. Nhưng dù là ảo giác đi chăng nữa, thì cũng là một ảo giác kỳ lạ. Có lẽ do vừa mới nhắm mắt nên bản thân cậu đã vô thức chìm vào giấc ngủ một chút rồi cũng nên.

Cậu đưa mắt nhìn bầu trời trước mặt. Giờ không còn là tờ mờ sáng nữa. Mặt trời đã lên từ bao giờ. Một buổi sáng xanh ngắt. Vào một buổi sáng như thế này mà lại nhắm mắt ngủ tiếp thì có hơi phí phạm, nhưng có khi cái sự phí phạm ấy chính là một loại xa xỉ. Hơn nữa, ai mà biết được nếu ngủ ở đây như thế này, có khi lại nghe thấy những ảo giác kỳ lạ giống lúc nãy.

Jeong Taeui khẽ thở ra, nhắm mắt lại. May mà Ilay không tiếp tục lên tiếng nữa. Mà nghĩ lại thì ngay từ lúc hắn mở miệng nói cũng đã thấy có gì đó bất thường rồi. Cũng có thể toàn bộ tình huống này vốn dĩ là một giấc mơ.

Cậu nhắm mắt lại, dù mới thức dậy chưa bao lâu, nhưng vẫn cảm thấy mình có thể ngủ tiếp. Cảm giác mơ hồ buông lơi này thật dễ chịu. Chỉ có một điều khiến nó bị phá vỡ—đó là ánh mắt kia.

Có một ánh nhìn, nếu bây giờ cậu mở mắt ra, chắc chắn sẽ thấy hắn đang nhìn mình. Ánh mắt đó có hơi khiến cậu khó chịu, nhưng... không lẽ hắn định giết mình chắc.

Soạt. Tiếng bước chân vang lên. Tiếng giẫm lên cỏ từ từ tiến lại gần, rồi dừng ngay bên cạnh cậu.

Xem ra hắn định phá giấc ngủ của mình đây. Jeong Taeui chậc lưỡi, mở mắt.

"Lại gì nữa..."

Nhưng câu nói đó chưa kịp hoàn thành.

Ilay đang cau mày nhìn xuống với vẻ không hài lòng khi thấy Jeong Taeui cứ nhắm mắt nằm yên. Đột nhiên hắn túm lấy cổ áo cậu rồi chỉ bằng một động tác nhẹ nhàng kéo cậu ra khỏi võng.

Đang nằm yên ổn, bỗng dưng phần thân trên bị nhấc bổng khỏi không trung khiến Jeong Taeui nhướn mày. Cậu định bĩu môi hỏi "Làm cái gì vậy?" với vẻ khó chịu. Nhưng trước khi có thể thốt ra lời nào, lưỡi của ai đó đã tràn vào khoang miệng cậu.

"...ㅡ?!"

Không kịp thốt lên dù chỉ một từ. Một bàn tay của Ilay ôm lấy má và tai Jeong Taeui, tay còn lại vẫn túm lấy cổ áo cậu, rồi ép môi xuống.

Chính xác thì đây không thể gọi là một nụ hôn nhẹ nhàng được. Hắn như thể muốn xuyên qua đôi môi mà nuốt trọn lấy cậu từ bên trong, cái lưỡi tham lam luồn lách khắp khoang miệng, không bỏ sót một ngóc ngách nào—từ răng, lợi, đến từng kẽ nhỏ. Hơi thở như bị rút cạn bởi lưỡi, bởi răng, bởi môi hắn. Jeong Taeui muốn gọi tên, nhưng cả giọng nói cũng bị cuốn vào trong miệng hắn mất rồi.

"Ilay—... đợi, chờ đã... không... thở—."

Cậu muốn nói với hắn là mình không thở nổi nên tránh ra một chút, nhưng không có lấy một từ nào phát ra trọn vẹn.

Vậy mà bằng cách nào đó, hắn vẫn hiểu được. Có lẽ bởi chính hắn đã nuốt chửng những lời đó vào miệng. Ngay lúc tưởng như sẽ nghẹt thở đến mức ngất đi, khi tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại, thì Jeong Taeui bị ném trở lại lên võng.

Khí quản cuối cùng cũng được giải phóng, cậu ho sặc sụa mấy lần, cố gắng lấy lại hơi thở, rồi ngước nhìn lên.

Hắn vẫn đứng đó, ngay trước võng, lặng lẽ nhìn xuống Jeong Taeui. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt họ giao nhau, dường như Ilay thoáng cau mày. Rồi không nói một lời, hắn quay gót, cất bước về phía ngôi nhà.

"...─."

Tay cậu siết chặt cổ áo, hơi thở vẫn còn gấp gáp, Jeong Taeui trống rỗng nhìn theo bóng hắn. Chỉ trong chốc lát, Ilay đã biến mất sau cánh cửa.

"......?! ...─."

Jeong Taeui chớp mắt, nhìn cánh cửa đóng chặt, rồi ngước lên trời, lại nhìn xuống đất. Sau đó một lần nữa, cậu quay lại nhìn cánh cửa. Chính xác hơn là nhìn vào khoảng không nơi Ilay vừa biến mất sau cánh cửa ấy.

Jeong Taeui cúi đầu, dùng răng nghiến lấy môi dưới rồi mạnh tay chà xát. Đầu ngón tay hơi ẩm, nước bọt đã hòa lẫn đến mức chẳng thể phân biệt là của ai dính trên tay cậu.

Lần đầu tiên họ hôn nhau.

Chính xác mà nói, đây là lần đầu tiên chỉ đơn thuần là một nụ hôn mà chẳng kèm theo bất cứ chuyện gì khác. Một nụ hôn xảy ra hoàn toàn đột ngột, giữa một cuộc trò chuyện chẳng hề liên quan—hoàn toàn chẳng có lý do gì—rồi sau đó, người kia biến mất ngay lập tức. Đã bao giờ có chuyện như vậy xảy ra chưa? Không, có lẽ là chưa từng.

"Ơ..."

Sự bối rối chậm rãi hiện lên trên gương mặt Jeong Taeui.

—Hôm qua, ....... Tôi sai rồi. Xin lỗi.

"Gì vậy chứ. Chẳng lẽ đó không phải nghe nhầm à...?"

Cậu từ từ đưa tay ôm lấy mặt. Những ngón tay căng thẳng xoa lên cằm và môi. Một tiếng "Ơ, ờ..." vô thức bật ra từ miệng, chẳng mang ý nghĩa gì. Không được rồi. Không thể để thấy được một mặt con người của tên đó. Không thể để hắn nói ra những lời như "Xin lỗi". Hắn không có tư cách nói điều đó. Nếu hắn đột nhiên thốt lên những lời đó, để lộ một khía cạnh con người, thì thật là sai lầm.

Jeong Taeui dùng cả hai tay che mặt. Cơn nóng bừng từ sau gáy lan dọc theo vành tai, tràn lên hai gò má, rồi bao trùm cả khuôn mặt. Chắc hẳn bây giờ trông cậu đã đỏ lựng như trái chín.

Cậu bước xuống khỏi võng, chạy thẳng đến hồ nước và vùi cả đầu vào trong đó. Nước lạnh bao trùm lấy mặt, tóc, cổ Jeong Taeui.

Bong bóng khí lăn tăn nổi lên trên mặt nước theo hơi thở nhưng cậu không cảm thấy lạnh. Ít nhất là không lạnh bằng khoảnh khắc vừa rồi. Dù đã nhấn mặt xuống hồ nước một lúc lâu, nhiệt trên mặt cậu vẫn không hề dịu đi. Không chừng cứ thế này, nước trong hồ cũng sẽ bị làm nóng mất thôi.

Không được.

"...Phù...─!"

Chỉ đến khi gần cạn kiệt hơi thở, Jeong Taeui mới ngẩng đầu lên khỏi mặt nước. Nhưng ngay cả lúc đó, khuôn mặt vẫn nóng bừng khiến cậu phải dùng tay liên tục chà xát lên nó. Giống như có một tia sáng lóe lên trong đầu: rực rỡ, chói lòa. Những chuyện cậu không thể hiểu được trước đây đột nhiên kết nối với nhau thành một chuỗi liền mạch. Dường như cuối cùng cậu đã nhìn thấy điểm khởi đầu của sợi dây đã bị chôn vùi trong bóng tối bấy lâu nay.

"Không lẽ, chẳng lẽ nào, có khi nào, hắn...."

"...Cậu đang làm gì vậy?"

Jeong Taeui đang mơ màng lẩm bẩm một mình thì chợt nhận ra trước mắt mình là một đôi giày. Cậu chậm rãi ngước lên và thấy một người đang đứng đó, cách vài bước chân. Gable có lẽ vừa đi biển về, mái tóc còn ướt nước, khuôn mặt lộ vẻ sảng khoái. Anh ta khẽ nhướn mày nhìn xuống Jeong Taeui.

"...Vậy thì không ổn rồi..."

Jeong Taeui buột miệng khẽ nói như kẻ mất hồn. Đúng thế, thế thì nguy mất. Nếu cái suy nghĩ vừa vụt qua trong đầu cậu là sự thật thì thực sự là thảm họa. Khi đó, cậu sẽ không thể chạy trốn được nữa.

"Phải làm sao đây..."

"Cậu trông không được khỏe lắm, ổn chứ?"

Gable thoáng cau mày trước những lời khó hiểu của Jeong Taeui, rồi ngồi xuống bên cạnh, đặt tay lên trán cậu. Khuôn mặt cậu đỏ bừng vì cơn sốt, lại còn ướt đẫm nước hẳn là khiến anh ta lo lắng.

Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng. Điều đáng lo hơn không phải là chuyện này.

Jeong Taeui chỉ có thể dùng tay ra sức chà mặt hết lần này đến lần khác, miệng không ngừng lẩm bẩm "Trời ạ, phải làm sao bây giờ..."

Serengeti rộng lớn. Ít nhất, nếu muốn tìm một người mà không gây náo động quá mức, thì nơi này thực sự rất rộng. Nếu ai đó chỉ đơn giản ném ra cái tên hòn đảo Serengeti và bảo cậu phải tìm một người trong đó, có lẽ cậu sẽ thấy vô cùng mông lung.

Điều may mắn duy nhất là trên đảo có một vài khu dân cư. Trong đó có một khu thương mại, ban ngày lúc nào cũng đông đúc nhưng khi đêm xuống thì vắng tanh. Nói cách khác, chỉ có ba khu vực chính là nơi người ta thường tụ tập.

Một trong số đó là nơi Jeong Taeui đang ở. Khu này nằm gần bờ biển phía tây nam, cũng là nơi gần sân bay dành cho máy bay cỡ nhỏ nhất. Đây là khu vực đông đúc và nhộn nhịp nhất, hơn một nửa dân số trên đảo Serengeti sinh sống tại đây.

Một khu khác nằm về phía tây, là một thị trấn nhỏ chủ yếu do người bản địa cư trú. Nông nghiệp và đánh bắt cá là nguồn thu nhập chính, nhưng phần lớn thanh niên đều ra ngoài làm việc và chỉ thỉnh thoảng về nhà vào ngày nghỉ. Đây không phải là nơi có trị an tốt, khiến người ngoài có phần e ngại khi lui tới. Nhưng nhìn chung, chỉ có trộm vặt và móc túi là phổ biến, chứ hầu như không có tội phạm nào đe dọa đến tính mạng.

Và khu cuối cùng—nằm dọc theo bờ biển phía đông nam. Nước biển trong vắt, rặng san hô tuyệt đẹp, phong cảnh thiên nhiên kỳ vĩ. Dù không quá nổi tiếng, nhưng đây là một trong những địa điểm lặn biển hàng đầu, đủ để khiến những nơi khác phải ghen tị.

Thế nhưng không có nhiều người từng tận mắt chứng kiến khung cảnh tuyệt đẹp ấy. Đơn giản vì hầu hết bãi biển nơi đây đều là bãi biển riêng, không phải ai cũng có thể tùy tiện ra vào. Những biệt thự nguy nga nằm san sát dọc theo bờ biển cũng vậy—chúng được bao quanh bởi những bức tường cao đến mức người ta không dám nghĩ đến chuyện vượt qua, cổng vào nào cũng có người gác.

Những biệt thự này thuộc về giới thượng lưu đến từ các nước Ả Rập hoặc châu Âu. Dĩ nhiên không phải ai cũng bị cấm đặt chân vào khu vực này.

Bất kỳ ai cũng có thể đi lại trên đường. Nhưng đó cũng là nơi duy nhất họ được tự do đi lại. Không có cửa hàng hay nhà hàng nào. Chỉ có những con đường rộng rãi chạy giữa những bức tường cao vút của các biệt thự.

"Không có công viên hay khu nghỉ dưỡng... hoặc ít nhất cũng phải có chỗ nào như trường đua ngựa cho giới nhà giàu chứ?"

Jeong Taeui ngớ người hỏi, và câu trả lời cậu nhận được là:

"Tất cả đều nằm bên trong tường rào của biệt thự, nên chẳng ai cần phải ra ngoài cả."

Cậu vẫn nhớ khoảnh khắc mình lặng người khi nghe câu trả lời thản nhiên của Gable.

Jeong Taeui ngồi trên võng, vừa hút nước từ quả xoài vừa chăm chú nhìn tấm bản đồ khu vực phía đông nam mà Gable đưa cho. Nhìn đến mức có thể thuộc lòng.

Nhưng thực ra cũng chẳng cần phải ghi nhớ làm gì. Vì bản đồ này chẳng thể gọi là bản đồ. Tất cả những gì được vẽ trên đó chỉ là những hình chữ nhật đánh dấu từng căn biệt thự với vài con đường dài ngoằng nối liền chúng. Mọi thứ đều vuông vắn, gọn gàng. Nhà, nhà, rồi lại nhà.

"Cái gì đây, bản đồ kiểu gì thế này? Lại còn dám bán với giá... Hả?! Ba nghìn shilling?! Đúng là lũ trộm cướp!"

Lật mặt sau tấm bản đồ, Jeong Taeui trố mắt khi thấy con số "3000 Tsh" dán như một cái tem nhỏ ở một góc. Với mức giá này so với mặt bằng chung, cộng thêm nội dung nghèo nàn đến mức không đáng gọi là bản đồ, thì đây đúng là một con số cắt cổ.

"Không còn cách nào khác đâu. Vì gần như chẳng có ai mua, nên chỉ riêng việc nó được in ra đã là điều may mắn rồi. Mà giờ công ty đó cũng phá sản nên bản đồ này không còn được phát hành nữa."

Soạt— Cùng với tiếng nước xao động, giọng nói của Gable vang lên.

Jeong Taeui đang mải nhìn chằm chằm vào bản đồ đến mức chẳng nhận ra Gable đã bơi thêm vài vòng trong hồ bơi nhỏ, hoặc có khi còn ngâm mình dưới nước suốt một lúc lâu. Khi anh bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ của mình, vừa định mở miệng hỏi hắn có bị chết đuối rồi không, thì Gable đã thoải mái bước ra khỏi hồ.

Nước nhỏ giọt từ cơ thể, nhưng anh ta chỉ lau sơ phần thân trên rồi thản nhiên bước chân trần trên bãi cỏ, tiến đến chiếc ghế dài và ngồi xuống.

Một buổi chiều đầy thảnh thơi.

Chỉ riêng hôm nay, đây đã là lần thứ ba Jeong Taeui chứng kiến cảnh Gable bước ra khỏi hồ bơi—một lần vào rạng sáng, một lần vào buổi sáng, và bây giờ. Cậu gấp tờ bản đồ lại, rồi lơ đãng nói:

"Anh thật sự rất thích bơi nhỉ."

"Ừm...."

Gable chỉ đáp cụt lủn, nhưng ánh mắt anh ta nhanh chóng lướt qua đôi chân của Jeong Taeui. Có vẻ anh ta định rủ cậu cùng bơi, nhưng rồi lại im lặng khi trông thấy lớp băng bó quanh chân cậu. Nhận ra ánh mắt ấy, Jeong Taeui khẽ cử động chân rồi khẽ nói:

"Chắc là sắp được tháo thôi. Ít nhất thì trước khi rời khỏi Serengeti. Trước khi đi, nhất định phải ngắm cái đáy biển tuyệt đẹp ấy một lần chứ."

Jeong Taeui mỉm cười, và lần này, trên khuôn mặt lạnh lùng của Gable cũng thoáng qua một nụ cười hiếm hoi. Giọng anh ta ngắn gọn đáp lại: "Ừ." Nhưng trong đó có phảng phất chút ý cười.

Khi cảm thấy cơ thể đã khô ráo và nhẹ nhàng hơn, Gable đứng dậy, khẽ gật đầu với Jeong Taeui rồi quay người đi vào trong nhà. Nhưng vừa đến bậc cửa, anh ta đột nhiên dừng lại và ngoảnh lại nhìn.

"Jeong Taeui."

"Hả?"

Jeong Taeui vẫn còn đang mải nhìn nụ cười hiếm hoi kia mà ngẩn người ra, đến khi nghe tiếng gọi thì mới hốt hoảng trả lời bằng một giọng ngớ ngẩn. Rồi cậu vội vàng sửa lại: "Vâng?"

Gable im lặng một lát, khẽ thở dài, rồi nói một câu ngắn gọn:

"Nhìn có vẻ yên bình vậy thôi, nhưng không phải là nơi an toàn như cậu nghĩ đâu. Đừng tùy tiện ra ngoài đi lung tung."

Jeong Taeui nhìn anh ta, ánh mắt hai người giao nhau trong thinh lặng rồi bất chợt, cậu bật cười gật đầu.

"Cảm ơn vì đã lo cho tôi."

"Không có gì."

Gable đáp lại bằng giọng điệu cộc lốc, nhưng không hề lạnh lùng. Sau đó anh ta quay người, đi thẳng vào trong nhà.

Thật đáng tiếc. Mình còn mong anh ta sẽ cười thêm lần nữa cơ.

Rất hiếm có ai mà chỉ với một nụ cười lại có thể khiến vẻ ngoài u ám, lạnh lùng của mình thay đổi hẳn như vậy. Lại càng hiếm có người có thể cười một cách dịu dàng, vui vẻ đến thế. Phải chi cười nhiều hơn một chút thì tốt biết mấy.

Nhưng sau mấy ngày ở đây, Jeong Taeui dần nhận ra một điều—Gable là kiểu người chỉ thực sự cười khi nói về nước hay biển. Đến mức cậu từng nghĩ không biết anh ta có phải là cá từ kiếp trước không. Hễ không thấy bóng dáng trong nhà thì chỉ có hai khả năng: hoặc là ra ngoài làm việc, hoặc là bơi ngoài biển.

Có lần Jeong Taeui từng hỏi: "Nghe nói biển ở đây đẹp lắm hả?" Và ngay khoảnh khắc ấy, vẻ mặt thờ ơ của Gable lập tức biến mất, thay vào đó là một nụ cười thoáng qua. Khi ấy, anh ta đã kể cho cậu nghe về một bãi biển tuyệt đẹp, nơi chỉ có những bãi biển tư nhân mới được chiêm ngưỡng. Nhưng Gable biết một nơi bí mật mà ít người biết đến, và hứa rằng khi nào Jeong Taeui tháo bột, anh ta sẽ dẫn cậu đến đó.

"..."

Lúc đó, ánh mắt đầy ẩn ý của Ilay khi đứng cạnh hai người cũng chẳng phải là ảo giác. Jeong Taeui nghiến nhẹ môi, nghĩ ngợi. Chết tiệt. Mặt mình lại nóng lên rồi đây này.

Cậu vội vàng lấy tấm bản đồ trong tay quạt lấy quạt để.

Từ sáng đến giờ, Ilay vẫn nhốt mình trong phòng. Dù là nghỉ phép năm tuần, nhưng nói trắng ra thì cũng chẳng phải kỳ nghỉ thực sự. Cũng đúng thôi, ai mà dám cho hắn ta nghỉ bệnh thật chứ? Công việc vẫn liên tục được gửi đến qua fax. Khi fax ngừng kêu thì hòm thư email lại chất đầy tài liệu.

Nhưng điều bất ngờ là cái tên mặt lạnh ấy lại xử lý công việc rất tốt. Hắn không phải loại ăn hại vô dụng. Ít nhất thì khi làm việc, hắn vô cùng hiệu quả, không thừa không thiếu, tất cả đều nhanh gọn, chính xác. Đây là điều mà Jeong Taeui đã sớm nhận ra khi còn ở bên hắn với tư cách trợ lý huấn luyện viên. Nếu bớt ngang tàng đi một chút, có khi Ilay đã là người có ích cho xã hội rồi.

Mà thôi, nghĩ đến hắn làm gì nữa!

Jeong Taeui lại quạt mạnh hơn, rồi đột ngột bật dậy. Ngồi yên một chỗ để đầu óc nghĩ ngợi lung tung thế này chẳng có lợi ích gì. Ra ngoài đi dạo một chút còn hơn.

Cậu liếc nhìn về phía ngôi nhà. Vẫn có vài tiếng động vọng ra chứng tỏ có người đang di chuyển, nhưng chẳng ai hướng mắt nhìn ra ngoài. Jeong Taeui liền lén lút bước nhanh ra khỏi cổng.

Mỗi khi cậu chỉ cần nhích ra đến vườn, Ilay sẽ cau mày và bảo cậu đừng có tùy tiện đi lại.

Nhưng chẳng lẽ định nhốt mình trong nhà cả đời? Cậu vốn dĩ chẳng phải kiểu ngoan ngoãn chịu ngồi yên một chỗ. Hơn nữa cậu thực sự thích con phố này.

Vừa bước qua cánh cửa gỗ, một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt hiện ra trước mắt. Một con hẻm rộng với con đường đất không có xe cộ qua lại. Hai bên đường là những bức tường bằng đất và đá trải dài, thấp thoáng bên trong là những ngôi nhà xa lạ với kiến trúc lạ mắt.

Khi dạo bước trên những con đường quanh co như mê cung ấy, cậu bắt gặp vài ánh nhìn lướt qua. Jeong Taeui đáp lại những ánh mắt hiếu kỳ ấy bằng một nụ cười thản nhiên.

Nếu đi thẳng về bên phải, con hẻm sẽ mở rộng dần ra và dẫn đến một con phố chợ sầm uất. Nếu rẽ trái, ven theo con đường đất là những hàng cây thấp rải rác, rồi sau đó, khi con đường mở ra, bãi cát trắng sẽ hiện ra trước mắt.

"Giờ thì... nên đi hướng nào đây nhỉ?"

Những bước chân thoáng do dự một lúc, rồi khi nhớ lại khuôn mặt lạnh lùng của kẻ đã thốt ra lời cảnh báo đừng có tùy tiện ra ngoài, Jeong Taeui bèn lẩm bẩm càu nhàu rồi rẽ sang trái. Đây là con đường cậu đã đi vào buổi sáng, dù lúc đó chỉ mới đi được đến giữa đường.

Sáng nay, cậu đã đến khu vực bờ biển phía đông nam, nơi có biệt thự nghỉ dưỡng của giới thượng lưu. Khi đi được đến giữa con đường này, cậu đã rẽ vào một con hẻm nối ra đường xe chạy, nơi có sẵn xe chờ, rồi lên xe đi khoảng bốn mươi phút.

Dọc đường, cậu ngắm nhìn phong cảnh yên bình và nhịp sống chậm rãi bên ngoài cửa sổ. Nhưng khi đến nơi, cậu nhận ra bầu không khí ở đó hoàn toàn khác so với những nơi mình từng đi qua. Giống như có ai đó đã cắt một góc của một thành phố Hồi giáo và đặt nó xuống đây. Không, có lẽ phải nói là chỉ chọn lọc những căn nhà xa hoa nhất trong thành phố ấy.

Giờ nghĩ lại, nơi này thật sự trông giống hệt tấm bản đồ mà cậu đã xem trước đó.

Ngoài những căn nhà ven đường ra thì chẳng còn gì khác. Mà ngay cả những ngôi nhà ấy cũng có tường cao vút, che kín hoàn toàn tầm nhìn vào bên trong. Tất cả những gì có thể thấy chỉ là những vọng lâu nhô lên ở từng góc nhà, thấp thoáng sau bức tường.

Thêm vào đó, đường phố vắng vẻ đến mức gần như không một bóng người qua lại. Một nơi yên ắng như thể thời gian đã ngừng trôi.

Thế này thì... muốn trèo tường vào trong cũng không được nữa rồi.

Jeong Taeui lẩm bẩm, và ngay lập tức Ilay đứng bên cạnh liếc nhìn cậu. Nhận ra ánh mắt đó, cậu khẽ co vai, vội vàng nói thêm:

"Chẳng phải nếu không còn cách nào khác thì chỉ có thể leo tường từng nhà để xem anh ấy có ở trong đó hay không sao?"

"Bỏ ngay đi. Bị bắt được thì rắc rối lắm. Cậu có biết người Hồi giáo là dạng người thế nào không?"

Ilay dứt khoát nói.

Jeong Taeui khẽ cau mày cố lục lại ký ức. Cậu chưa từng tiếp xúc thân thiết hay nói chuyện nhiều với người nào theo đạo Hồi, nhưng trong UNHRDO, từng có một thành viên người Trung Đông ở đội khác. Dù có những tập quán tôn giáo riêng như cầu nguyện vào giờ cố định hay nhịn ăn Ramadan, nhưng ngoài những điều đó, anh ta vẫn là một người bình thường—cười nói thoải mái, chạy nhảy bình thường, giao tiếp không có gì khó khăn. Ít nhất, cậu không nghĩ anh ta sẽ là kiểu người nếu bắt được ai đó leo tường thì sẽ lập tức lôi ra chém đầu.

Ilay bĩu môi, cứ như thể đã nhìn thấu hết suy nghĩ của cậu.

"Những người như họ rất rõ ràng trong việc có gì linh hoạt và có gì thì tuyệt đối không."

"Vậy trèo tường là thuộc phần không linh hoạt à?"

"Không."

Ilay trả lời dứt khoát.

Jeong Taeui gãi cổ, lẩm bẩm: "Vậy à... Nhưng trông họ cũng khá cởi mở và linh hoạt mà?"

Lúc này, người ngồi ghế phụ lái—Gable—chợt xen vào, giọng anh ta điềm đạm nhưng sắc bén:

"Không cần bàn đến luật lệ trong giáo lý của họ, nhưng có hai thứ tuyệt đối không nên động vào—đó là trách nhiệm và quyền lợi."

"Trách nhiệm và quyền lợi...?"

"Hay nói cách khác, nghĩa vụ, trách nhiệm và quyền lợi."

Gable bình thản tiếp tục:

"Nghĩa vụ chính là giáo lý họ phải tuân theo. Trách nhiệm là những gì họ phải bảo vệ—gia đình và bằng hữu. Còn quyền lợi là nhân cách của họ. Nếu cậu trèo tường, tức là cậu đang xâm phạm vào phạm trù trách nhiệm của họ."

Jeong Taeui nghĩ ngợi. Quy tắc, giá trị quan, gia đình, bằng hữu, nhân cách—chẳng phải đây là những điều mà dù có là người Hồi giáo hay không thì ai cũng phải tôn trọng sao? Nhưng cậu không nói ra, chỉ giữ suy nghĩ đó trong lòng.

Tuy vậy, có vẻ như biểu cảm của cậu đã lọt vào tầm mắt Gable qua gương chiếu hậu.

"Dĩ nhiên còn tùy vào trường hợp và hoàn cảnh. Nhưng nếu không cẩn thận, cậu có thể khiến họ phản ứng rất dữ dội. Nhất là những người có đủ cả quyền lực lẫn tài sản để sở hữu một biệt thự ở đây, động vào họ không có lợi lắm đâu."

"À, ra là thế," giờ đây Jeong Taeui mới hiểu ra. Cậu biết rõ những phản ứng dữ dội đôi khi phiền phức đến thế nào. Cậu cũng hiểu rõ việc chọc giận người có cả tiền bạc lẫn quyền lực nguy hiểm ra sao. Không phải đi đâu xa, ngay cạnh cậu lúc này cũng có một người như thế đang ngồi.

"Nhưng nếu có thể vượt qua được bức tường đó, tôi thật muốn tận mắt chứng kiến."

Nghe giọng nói điềm tĩnh của Ilay, Jeong Taeui cũng nhìn theo hướng hắn đang nhìn. Phóng đại một chút thì bức tường cao đến mức chim cũng khó bay qua được, bao quanh như một bức thành đồng vách sắt.

"Thế nên tôi mới bảo là không làm được mà, không làm được đâu."

Jeong Taeui lẩm bẩm, giọng có chút miễn cưỡng. Nhìn thoáng qua khuôn mặt buồn rầu của cậu, Ilay bật cười khẽ.

Cậu đến đây với suy nghĩ sẽ quan sát nơi này một chút và nếu may mắn có thể nghe được tin gì đó về anh trai. Nhưng khi đến nơi rồi lại chỉ cảm thấy sự bi quan bao trùm.

Trên đường hầu như không có ai qua lại, chỉ toàn xe cộ. Cổng lớn của những biệt thự nguy nga chỉ mở ra cho xe chứ không phải con người, mà tất cả đều được dán kính đen kịt, không thể nhìn thấy bên trong.

"Trong phim hay có cảnh này mà. Sao nhỉ, bám theo người hầu đi chợ rồi dùng tiền hay đe dọa để moi thông tin."

"Mỗi sáng đều có xe giao hàng đi vào đấy, nếu cậu có thể đi nhờ chiếc xe đó thì thử xem sao."

Đáp lại lời của Jeong Taeui là giọng điềm nhiên của Ilay. Jeong Taeui trừng mắt nhìn hắn.

"Anh có định tìm kiếm thật không đấy?"

"Nếu người đó dễ tìm như thế thì Gable đã chẳng phải khổ sở truy lùng suốt thời gian qua."

Nghe giọng nói lười nhác đó, Jeong Taeui chỉ muốn đấm một cú vào cổ họng hắn ta... Nhưng dù nghĩ thế, cậu vẫn phải thở dài. Lời vừa rồi không sai. Nếu có cách nào thử được thì những người kia đã chẳng ngồi bó tay đến giờ này.

Jeong Taeui chậc lưỡi. Cậu đến đây chính vì lý do đó. Cậu chỉ đặt cược vào vận may, tất cả hy vọng chỉ dựa vào điều đó.

Nhưng mà Jeong Taeui không phải người mang theo vận may hay kỳ vọng. Người đó là Jeong Jaeui. Nếu Jeong Jaeui không mong muốn, thì dù Jeong Taeui có vào tận phòng chính của biệt thự kia cũng chẳng gặp được anh ấy.

Trong khi Jeong Taeui gãi đầu thở dài, Ilay đứng bên cạnh cậu—chẳng tỏ vẻ gì là muốn tìm kiếm thật sự—bình thản nói:

"Cứ nghỉ ngơi rồi quay về sau 5 tuần cũng được mà."

"Anh thì nghỉ 5 tuần nên có thể thong thả quay về, nhưng tôi không đến đây để nghỉ phép. Tôi đến đây vì muốn gặp anh trai mình...!"

Jeong Taeui đột ngột xúc động, dừng bước và thốt lên.

Hai người phụ nữ đi phía trước bỗng giật mình, bước chân chậm lại. Họ nắm chặt mép khăn trùm đầu, nhìn Jeong Taeui bằng ánh mắt cảnh giác. Một người lạ đột nhiên đứng giữa ngõ và bùng nổ cảm xúc khiến họ e ngại không dám đi qua.

Nhìn họ thì thầm điều gì đó với nhau, Jeong Taeui cảm thấy lúng túng. Cậu không có chút ý định đe dọa họ, nhưng cũng không có cách nào để họ hiểu điều đó, và cũng chẳng có vẻ gì họ sẽ tin tưởng. Dù sao thì người lạ luôn là đối tượng vừa khơi gợi tò mò, vừa khiến người ta cảnh giác.

Ánh mắt chạm nhau. Hai người phụ nữ dừng hẳn lại. Điều này khiến tình huống càng khó xử hơn.

Nếu Jeong Taeui bước tới, họ sẽ co lại ngay. Quay đầu trở về cũng kỳ quặc. Không thể giao tiếp để bảo rằng "Tôi chỉ là người qua đường thôi," và ngay cả khi nói ra, họ cũng chẳng tin một người vốn đã khả nghi.

Giờ làm sao đây? Chạy vụt qua luôn? Nhưng vừa chạy thì thể nào cũng có tiếng hét. Hay quay lại? Nếu Ilay biết được, chắc chắn hắn ta sẽ phá lên cười và nói "Thấy chưa, đã bảo đừng tự tiện đi mà mà."

Sau một hồi đấu tranh trong đầu, Jeong Taeui—vốn lấy sự thân thiện làm nguyên tắc đối xử với phụ nữ—quyết định tạm hoãn việc đi dạo và quay về nhà. Vừa định quay đi.

"Nếu định ra biển thì đi đường này cũng được."

Giọng nói ngập ngừng, lạ lẫm vang lên bằng tiếng Anh không trôi chảy từ một con ngõ hẹp bên cạnh. Khi quay đầu lại, Jeong Taeui nhìn thấy một cậu bé da đen đứng đó, có lẽ lớn hơn cô bé người giúp việc ở nhà trọ vài ba tuổi.

"À, cảm ơn em."

Jeong Taeui vui vẻ chào rồi bước vào con ngõ, tránh ánh mắt nghi ngại của những người phụ nữ kia. Những ánh mắt gay gắt sau đầu cậu bị che khuất bởi bức tường đá. Chẳng mấy chốc, cậu cảm nhận được họ bước qua cậu thật nhanh, dù vẫn đầy lưỡng lự. Một lúc sau quay đầu nhìn lại, họ đã đi khá xa rồi.

Chỉ là đi dạo quanh khu này thôi mà cũng không dễ dàng nhỉ, cậu nghĩ, rồi nhìn cậu bé đang đứng trước mặt mình. Bất giác, cậu nghiêng đầu suy nghĩ.

Dường như đã từng gặp ở đâu đó. Ở đâu nhỉ? Cũng giống như người phương Tây khó phân biệt được mặt người châu Á, Jeong Taeui đôi khi cũng thấy khuôn mặt người của các nơi khác khác trông rất giống nhau. Có lẽ cậu chỉ đang nhầm lẫn cậu bé này với ai đó từng gặp trước đây.

Dù nghĩ thế, Jeong Taeui vẫn lục lọi trí nhớ. Không mất nhiều thời gian để nhớ ra. Đó chính là cậu bé đã đứng ngoài bức tường nhà hôm cậu mới đến hòn đảo này và ngước lên nhìn mình.

"Chào em. Anh là Jeong Taeui."

"Em là Tutu. ... Em đã thấy anh rồi. Anh ở nhà nơi Bibi làm việc, đúng không?"

Cậu bé da đen dụi mũi, vừa nói vừa ngập ngừng. Jeong Taeui nhớ đến cô bé da đen sáng nay đã chào cậu với vẻ ngại ngùng, rồi khẽ gật đầu.

"Đúng rồi. Em là bạn của cô bé à?"

"Không ạ. Chỉ biết tên thôi... À... nhưng khá thân. Thật ra, em và cô ấy rất thân."

Jeong Taeui im lặng nhìn cậu bé. Những lời lắp bắp với ngữ pháp không đúng lắm của cậu bé khiến cậu lặng lẽ nghiền ngẫm ý nghĩa thực sự ẩn trong câu nói.

"Ừ, bạn bè. Sau này cũng hãy tiếp tục thân với cô bé nhé."

Cậu mỉm cười điềm tĩnh, vỗ nhẹ lên vai cậu bé. Cậu khẽ nói "Được rồi, không vấn đề gì" rồi đột nhiên quay người đi.

"Anh muốn ra biển đúng không? Đi lối này. Đi theo em. Em sẽ chỉ đường cho."

Những người phụ nữ đã biến mất từ lâu, Jeong Taeui có thể tiếp tục đi con đường định sẵn. Nhưng nhìn cậu bé đi trước vài bước rồi quay lại nhìn mình, cậu bật cười nhẹ rồi đi theo sau.

"Ừ, đi thôi. Dù đường có hơi khác với dự định ban đầu, nhưng cũng là đường anh định đi mà."

Jeong Taeui cười, và cậu bé thoáng liếc nhìn cậu với vẻ lo lắng. Như để trấn an, Jeong Taeui nhẹ nhàng vỗ vai cậu bé. Cậu bé khẽ liếc tay cậu rồi bước nhanh thêm vài bước với vẻ ngượng ngùng.

Jeong Taeui theo bước cậu bé. Trong con ngõ hẹp chỉ đủ cho hai người sát vai nhau bước, chẳng có ai khác ngoài họ. Chỉ có tiếng bước chân cậu bé và tiếng bước chân của Jeong Taeui hòa cùng nhau vang lên.

"Sáng nay anh đi đâu thế? Ngồi xe đẹp lắm."

Cậu bé vừa đi vừa hỏi. Jeong Taeui nhớ đến chiếc xe bốn bánh cũ kỹ mà chỗ nghỉ đã chuẩn bị cho cậu, rồi ậm ừ trả lời.

"À, anh đi đến khu khác, thử tìm xem anh trai mình có ở đó không."

"Anh trai?"

"Ừ. Anh có một người anh. Anh ấy có thể đang ở trên đảo này, hoặc cũng có thể không. Anh đang tìm anh ấy. Em có gặp ai trông giống anh gần đây không?"

Cậu bé dường như suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Ra vậy," Jeong Taeui gật đầu nhẹ. Ở nơi này người châu Á không phổ biến, nếu gặp chắc đã nhớ ngay rồi. Việc cậu bé vừa rồi nghĩ ngợi hẳn là vì một lý do khác.

Cứ mỗi lần cậu bé sốt ruột ngoái lại nhìn, Jeong Taeui lại mỉm cười thoải mái. Điều đó khiến cậu bé không mỉm cười đáp lại mà chỉ vội quay đầu đi, trông thật đáng thương.

Hai người chẳng nói gì nhiều. Jeong Taeui chỉ thong thả đi theo sau cậu bé.

Cậu bé đã dẫn cậu qua vài ngõ nhỏ, nói rằng đây là đường tắt. Dù con đường cậu dẫn quanh co và như mê cung với nhiều lối rẽ hẹp, nhưng họ không phải đi quá lâu. Cuối con hẻm phía trước là một bức tường thấp đang dần đổ nát bị cắt ngang. Đằng sau đó là những cây thấp mọc dọc theo con đường.

"Phía trước đó có biển đấy. Rất đẹp," cậu bé đứng trước mấy cây nhỏ thấp hơn chiều cao của mình và chỉ tay ra phía xa nói.

Quả đúng như lời cậu bé, Jeong Taeui có thể nhìn thấy biển ở đằng xa. Bên kia những hàng cây thưa thớt, bãi cát trắng trải dài, sau đó là mặt biển.

Jeong Taeui thốt lên cảm thán. Màu sắc thật đẹp. Từ trên cao nhìn xuống khi đáp máy bay vào đảo, cậu đã thấy làn nước xanh trong pha chút sắc tím, giờ đây nó trải dài vô tận trước mắt.

Xa xa trên bờ biển phủ đầy cát trắng, vài thanh niên mặc mỗi quần ngắn đang kéo thuyền nhỏ lên bờ như vừa mới trở về. Xa hơn nữa, vài chiếc thuyền nhỏ nổi trên mặt nước nông, người chỉ bé như chấm nhỏ.

Bất chợt, mặt đất đầy đất cát nhường chỗ cho bãi cát trắng dưới chân cậu. Một cơn gió thổi qua mang theo mùi mặn mòi của biển len qua mái tóc. Vạt áo bay phấp phới, làn gió chạm nhẹ vào da cậu thật dễ chịu.

Không biết từ khi nào, Jeong Taeui đã tiến về phía biển. Cậu đột ngột dừng bước, định quay lại nói rằng: "Đây đúng là một nơi đẹp thật." Nhưng khi quay lại nhìn, cậu bé kia đã không còn ở đó.

"Giá mà nhóc ở lại để nhận lời cảm ơn nhỉ."

Jeong Taeui khẽ nói đầy vẻ tiếc nuối. Cậu thở dài rồi đưa tay vào túi quần. Không có gì đáng để cầm cả, chỉ có vài đồng xu lẻ không đáng giá.

"Rắc rối thật." cậu lẩm bẩm rồi nhìn xuống dưới chân. Đôi giày của cậu bị cát mịn trắng chôn một nửa. Không có viên đá nào đáng để nhặt lên.

Cách đó một khoảng, cậu nhìn thấy một mảnh vỏ sò to bằng ngón tay. Jeong Taeui cúi xuống nhặt nó lên khỏi cát. Cậu dùng tay phủi nhẹ lên chỗ bị nứt thì nhận ra nó khá sắc nhưng mềm, dễ vỡ nếu dùng lực mạnh một chút.

"Nếu cần vũ khí tạm thời, anh Taeui có thể dùng của em."

Giọng nói vang lên từ phía sau. Một giọng nói quen thuộc mà cậu từng nghe rất nhiều lần. Jeong Taeui phủi tay đầy cát, đứng thẳng dậy rồi quay lại.

"Chẳng phải cả em lẫn anh đều không định làm gì cần đến vũ khí sao?"

Cách đó bảy, tám bước chân, là một gương mặt quen thuộc. Nhìn có vẻ gầy hơn và trầm hơn trong ký ức của Jeong Taeui, nhưng người đứng đó chắc chắn là Xinlu.

Jeong Taeui hơi nhướn mày lên. Chỉ vài tháng trôi qua, cậu nhóc tươi trẻ và đáng yêu kia như đã biến mất hoàn toàn. Gương mặt hốc hác kia toát lên sự nam tính rõ rệt.

"Làm gì cần đến vũ khí cơ chứ..."

Xinlu cười ngượng. Đó không còn là nụ cười tươi sáng, rạng rỡ như trước mà là một nụ cười trầm thấp, điềm tĩnh. Một biểu cảm xa lạ trên gương mặt quen thuộc.

"Sao? Em định làm gì à?"

Jeong Taeui khẽ hỏi, rồi tự nói với mình: "Thế thì rắc rối thật." Cậu hoàn toàn không có bất kỳ thứ gì có thể dùng làm vũ khí. Chỉ có vài đồng xu nhẹ hẫng chẳng có giá trị gì.

"Em vốn là kiểu người không câu nệ phương pháp. Nếu có thể làm đúng cách, em sẽ làm đúng. Nhưng nếu không thể, đạt được mục đích vẫn là ưu tiên hàng đầu."

"Đó là thái độ cần có trong cuộc sống. Nhưng mà em sống tốt chứ?"

Jeong Taeui hỏi rồi ngồi thụp xuống ngay tại chỗ. Bãi cát mềm tạo thành một ụ nhỏ bên cạnh chỗ cậu ngồi. Thấy Jeong Taeui vô thức vỗ nhẹ lên túi áo ngực, Xinlu mỉm cười rồi lấy ra một điếu thuốc từ túi áo. Jeong Taeui nhận điếu thuốc cậu đưa, ngậm lên miệng và nhìn lên.

"Em hút thuốc rồi à, Xinlu?"

"Ở UNHRDO hả? Em không hút nhiều. Em chỉ mang theo phòng khi có hứng hút thôi, nhưng ở trong đó thì gần như chẳng bao giờ dùng tới. Em không nghiện đến mức phải đi mua hút, nhưng thỉnh thoảng vẫn hút vài điếu. Giống anh thôi, đúng không?"

"Ừ. Nhưng mà ở UNHRDO thì anh lại hút nhiều lên..."

"Ở đó chẳng có ai không làm anh phiền lòng cả, trừ em," Jeong Taeui khó chịu cắn lên đầu lọc. Xinlu lục trong áo lấy ra chiếc bật lửa. Tạch, ngọn lửa lóe lên rồi tắt ngay vì gió thổi qua. Cậu bật lại lửa và che chắn cẩn thận bằng tay trước khi đưa cho Jeong Taeui.

Một bàn tay trống trải, không phòng bị, cầm chiếc bật lửa đưa ra. Một bàn tay mà nếu muốn, cậu có thể túm lấy và bẻ gãy ngay lập tức. Jeong Taeui biết điều đó, và Xinlu cũng biết. Nhưng họ cũng biết rõ rằng Jeong Taeui sẽ không bao giờ làm điều đó.

Điếu thuốc cháy rực lên, khói từ đầu thuốc tỏa ra.

"Nghĩ lại thì đây là lần đầu anh hút thuốc từ khi rời khỏi UNHRDO."

"Vậy à?"

"Ừm... hoặc là trước đây từng hút một lần, anh không nhớ rõ nữa. Nhưng từ khi rời UNHRDO thì hầu như không hút thuốc. Ít nhất thì anh không nhớ mình từng bỏ tiền ra mua thuốc."

"Chắc anh không có lý do gì để hút thuốc nhỉ. Còn em, từ khi rời khỏi UNHRDO là em phải dính chặt với thuốc lá."

Xinlu cũng lấy ra một điếu thuốc, ngậm vào miệng và ngồi xuống cạnh Jeong Taeui. Tiếng bật lửa vang lên, rồi thêm một làn khói khác phả ra trong không khí.

"Nhắc mới nhớ, người đó sao rồi?"

"Người đó?"

"Người bám theo anh ở Hong Kong ấy. Dính phải Ilay rồi phải vào viện."

"À, tên đó hả? Chết rồi."

Jeong Taeui khựng lại khi nghe câu trả lời dửng dưng của Xinlu. Cậu nhìn người đối diện bằng ánh mắt kỳ lạ. Trong thoáng chốc cậu đã nghĩ rằng Xinlu đã "giết" người đó. Nhưng Xinlu chỉ bình thản nhìn ra biển, còn Jeong Taeui im lặng gạt tàn thuốc. Cậu cảm thấy tốt nhất là không nên hỏi thêm gì nữa, chỉ buông một câu "Tội nghiệp thật." Câu đáp lại của Xinlu cũng hời hợt không kém: "Cũng tội thật."

"Đi tới đây chắc vất vả lắm."

"Không hẳn đâu. Biết anh ở đâu, kể cả ở tận vùng sâu vùng xa của châu Phi, vẫn dễ tìm hơn nhiều so với khi không biết gì cả. Được gặp anh cũng tốt mà."

Xinlu cười nói, không có vẻ gì là mỉa mai. Cậu thực sự mỉm cười hạnh phúc nhìn Jeong Taeui. Điếu thuốc ngậm trên miệng cậu trông thật xa lạ. Nhưng khi thấy nụ cười với đôi mắt cong lên, Jeong Taeui mới nhận ra chút nét quen thuộc còn sót lại. Điếu thuốc trên tay Jeong Taeui đã cháy gần đến đầu lọc. Sau một thoáng lưỡng lự, Jeong Taeui dập tắt điếu thuốc xuống lớp cát trắng. Cảm giác có lỗi khi làm bẩn cát mịn tràn ra.

"Xinlu, anh xin lỗi."

Jeong Taeui nói rồi nhét điếu thuốc đã tắt vào túi. Giọng cậu gần như thì thầm, hòa lẫn vào tiếng sóng, tiếng gió và tiếng người nói chuyện từ xa vọng lại đến mức chính cậu cũng không nghe rõ. Thế nhưng dường như Xinlu đã nghe thấy.

Xinlu cũng cắm điếu thuốc cháy gần hết xuống cát. Rồi cậu khẽ cười.

"Nhưng xét cho cùng, cậu có làm gì sai đâu. Nếu vì cảm xúc mà thấy áy náy thì hiểu được vì đó là tính cách của anh, nhưng thực tế anh không cần phải xin lỗi em. Ngược lại, em mới là người nên nói lời xin lỗi."

"Ừ... cũng có thể là vậy."

Jeong Taeui gật đầu đồng tình. Xinlu bật cười ngắn, như thể vừa nghe thấy điều gì buồn cười.

"Vậy thì, anh..."

"Định làm gì? Lôi anh đi à?"

Đánh ngất, dùng thuốc mê, hay dùng vũ lực? Vừa nói, Jeong Taeui vừa bất giác liếc nhìn cổ tay mảnh khảnh của Xinlu. Nhưng nghĩ kỹ lại thì cái cổ tay tưởng chừng yếu ớt đó lại mạnh mẽ đến đáng kinh ngạc.

Xinlu đang định đưa tay về phía Jeong Taeui, bỗng khựng lại. Cậu nhìn thẳng vào Jeong Taeui bằng ánh mắt khó xử.

"Em định vậy đấy... Nhưng anh không thích à?"

"Tất nhiên là không thích rồi. Ai mà thích bị lôi đi chứ."

"Vậy em phải làm sao?"

"Không làm gì cả. Đừng lôi anh đi."

"Nhưng anh đâu có ngoan ngoãn đi theo em."

"Ừ. Anh còn phải tìm anh trai của mình."

"Ý anh là Jeong Jaeui? Cũng chẳng cần tìm làm gì. Dù ở đâu thì người đó cũng sống tốt thôi."

Jeong Taeui im lặng nhìn Xinlu với vẻ mặt hơi cau có. Xinlu nhún vai bình thản rồi ánh mắt cậu bỗng trở nên nghiêm túc, nhìn thẳng vào Jeong Taeui.

"Người sai anh đi tìm Jeong Jaeui là ai cũng được, em không quan tâm. Em cũng chẳng để ý Jeong Jaeui ra sao. Em chỉ cần có anh thôi."

"Xinlu."

"Vậy nên hãy đi với em."

Xinlu đứng lên khiến cát rơi lả tả. Cậu lùi một bước để cát không rơi lên người Jeong Taeui rồi phủi sạch, sau đó đưa tay về phía Jeong Taeui.

"Anh, lần trước là em sai. Vì em yêu anh quá nên em không chịu nổi. Em biết anh cũng thích em, nhưng mọi thứ cứ trật khớp, cứ lệch lạc mãi, và điều đó khiến em giận điên lên. Em đã muốn có được anh bằng mọi giá. Thật đấy. Tất cả đều là vì em thích anh."

Nghe giọng nói của Xinlu hơi run vì xúc động, Jeong Taeui nhìn vào bàn tay đang đưa về phía mình. Một bàn tay mềm mại và đáng yêu. Đã có lần cậu từng không thể kìm lòng muốn chạm vào bàn tay này. Jeong Taeui vươn tay ra, nắm lấy tay Xinlu. Biểu cảm lo lắng xen lẫn nụ cười của Xinlu trở nên dịu lại.

"Anh Taeui."

"Xinlu, giờ em thế nào rồi? Rời khỏi UNHRDO, em sống tốt chứ? Em từng rất thích làm việc ở đó mà."

Jeong Taeui hỏi, vẫn nắm tay Xinlu. Biểu cảm rạng rỡ của Xinlu thoáng nhạt đi.

"Cũng... em sống tốt. Ba giao cho em một cơ sở kinh doanh nhỏ. Em mới học làm và bắt đầu công việc không lâu. Em thấy vui."

"Vậy thì tốt rồi. Nếu có dịp, anh sẽ ghé thăm."

"Anh..."

Nụ cười biến mất khỏi gương mặt Xinlu. Bàn tay mềm mại chạm vào tay Jeong Taeui khẽ co lại.

"Xin lỗi."

Jeong Taeui thì thầm. Tay Xinlu co rụt lại hơn nữa. Cuối cùng, bàn tay đó siết chặt thành nắm đấm và rút tay ra khỏi tay cậu.

"Anh thích em mà."

Xinlu nói khẽ, ánh mắt vô cảm nhìn sâu vào Jeong Taeui. Khoảnh khắc đó khiến lồng ngực Jeong Taeui đau nhói.

"Ừ, bây giờ anh vẫn thích em. Em rất đáng yêu và dễ thương. Nhưng... xin lỗi. Có vẻ như mối quan hệ em mong muốn và mối quan hệ anh mong muốn không giống nhau."

"Không đâu, mối quan hệ mà anh muốn chính là mối quan hệ em muốn."

"Nếu vậy, có lẽ cái mà em nghĩ anh muốn đã thay đổi rồi."

Jeong Taeui nói khẽ. Vừa dứt lời, một nỗi đau âm ỉ đọng lại nơi đầu lưỡi.

Có thể người đã thay đổi chính là cậu. Dù vẫn thấy người này thật đáng yêu nhưng không thể đáp lại theo cách mà người ấy mong đợi. Cảm xúc phai nhạt dần, biến đổi theo thời gian. Cảm giác ấy khiến lòng cậu tiếc nuối và đau buồn.

Xinlu chỉ lặng lẽ nhìn xuống Jeong Taeui. Trên gương mặt người thanh niên trưởng thành và xa lạ ấy thoáng hiện lên sự phẫn nộ chưa từng thấy. Nhưng cơn giận ấy lại pha trộn với nỗi buồn, sự oán trách và niềm tiếc thương.

"Em không thể, anh à. Sau khi rời UNHRDO, em chỉ nghĩ đến anh. Không có anh, em không sống nổi. Dù bằng cách nào đi nữa, anh nhất định phải ở bên em. Nếu không, em không chịu được. Sao anh không ở bên em mà lại ở bên người khác? Anh phải ở bên em chứ... Em chỉ nghĩ vậy thôi."

"Dù anh không mong muốn sao?"

Trước câu hỏi nhỏ nhẹ của Jeong Taeui, Xinlu im lặng một lúc lâu rồi khẽ đáp.

"Dù anh không mong muốn."

Jeong Taeui lặng nhìn cậu sau đó thở dài, đứng dậy. Cậu không nắm lấy tay Xinlu mà tự đứng lên, phủi cát bám trên quần. Cát rơi xuống, chạm vào đôi giày của cậu.

"Chính vì điều đó mà chúng ta không thể ở bên nhau. Chính vì điều đó mà anh không nghĩ đến chuyện ở lại bên em."

Giọng Jeong Taeui thấp hơn, ẩn chứa chút sắc lạnh. Xinlu cũng nhận ra điều đó. Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Jeong Taeui bất giác nghĩ rằng mình đã từng thấy sự cố chấp phiền phức này ở đâu đó. Không chỉ khi ở UNHRDO với Xinlu, mà còn ở một người khác.

Không cần phải nghĩ lâu. Người đó chính là người đang bước ra từ khu rừng cây thấp phía xa, bước đến đây với dáng vẻ điềm tĩnh.

Ilay Riegrow một tay đút túi quần, tay kia xoa xoa cổ như thể đang mỏi, chậm rãi tiến lại. Ánh mắt hắn không rời khỏi Jeong Taeui dù chỉ một lần. Từng bước chân thong thả của hắn lún sâu vào cát trắng sau khi băng qua con đường đất.

Cách vài bước phía sau Ilay, Gable cũng đang đi tới. Khuôn mặt anh ta vẫn vô cảm như mọi khi khi nhìn về phía Jeong Taeui. Ngay cả khi liếc nhìn Xinlu, Gable cũng không có chút dao động nào. Lúc này, Jeong Taeui mới nhớ lại lời Gable từng nói rằng nơi đây không an toàn, đừng đi một mình.

Không phải nơi đây không an toàn. Gable biết có ai đó đang theo dõi Jeong Taeui, hẳn là từ trước, giống như Ilay đã biết.

Xinlu nhận thấy ánh mắt của Jeong Taeui đang hướng về phía sau liền quay lại. Cậu quay người nửa chừng rồi liếc nhìn qua vai. Xinlu dường như đã đoán trước được điều này nên cậu chẳng hề bận tâm mà lại quay đầu về phía trước.

"Anh đã nói không thể ở bên em vì điều đó sao?"

Xinlu lên tiếng. Gương mặt cậu thay đổi. Đã không còn chút nào là nụ cười dịu dàng trước đây. Khuôn mặt giờ đây toát lên vẻ quyết liệt như một con sư tử trẻ mới trưởng thành, đầy tự tin và kiên định.

"Đó chỉ là cái cớ thôi. Vì anh ở bên người đó."

Jeong Taeui không đáp lại. Cậu không thể trả lời. Xinlu nói đúng. Tính cách cứng rắn muốn áp đặt ý chí của mình lên người khác không chỉ có ở Xinlu. Nhưng người cậu chọn ở bên không phải Xinlu, mà là Ilay.

"Trông có vẻ vui nhỉ. Liệu tôi có thể góp mặt không? Hiếm lắm mới gặp lại gương mặt quen thuộc cơ mà."

Giọng nói trầm chậm vang lên từ phía sau Xinlu. Giọng nói ấy mang chút vui vẻ thoáng qua, dần tiếp cận từ phía sau cậu. Năm bước, bốn bước, ba bước, hai bước...

Jeong Taeui gần như tự động phản ứng theo bản năng. Có lẽ thói quen từ trước vẫn còn, cái thói quen vô thức bảo vệ đứa trẻ đáng yêu và thuần khiết này khỏi gã đàn ông hung bạo và tàn nhẫn kia.

Cậu đẩy Xinlu sang một bên, bước lên chắn giữa Xinlu và Ilay. Ngay sau khi hành động, Jeong Taeui đã nghĩ mình sai lầm, liền chậc lưỡi đầy chán nản. Hành động này không phải được suy nghĩ trước mà chỉ là phản xạ bản năng, và chính điều đó mới là sai lầm.

Ilay đang giơ tay lên thì chững lại. Khuôn mặt thoáng mang nét cười lạnh lẽo ấy dần mất đi biểu cảm. Hắn nhìn bàn tay đang đưa ra giữa chừng, lật ngửa nó lại và ngắm lòng bàn tay trống rỗng trước khi từ từ co từng ngón tay lại.

"Người tôi muốn bắt tay vì mừng rỡ khi gặp lại không phải là em, Jeong Taei."

"......"

Jeong Taeui đứng ngây người với vẻ khó xử. Bây giờ cậu lùi lại thì cũng kỳ, mà cứ đứng chắn ở đây mãi cũng buồn cười.

"Ừm... tôi lại muốn bắt tay với anh. Vì mừng gặp lại."

Jeong Taeui chậm rãi nói, rồi nắm lấy bàn tay đã co lại thành nắm đấm của Ilay, từ từ mở ra, rồi dùng cả hai tay nắm chặt lấy nó và lắc nhẹ. Cậu khẽ nói: "Bắt tay, bắt tay..."

"......"

"......"

Ánh mắt gay gắt từ trên đỉnh đầu đổ xuống Jeong Taeui,. Từ sau lưng Ilay, Gable khẽ phát ra một tiếng cười ngắn. Khi Jeong Taeui liếc nhìn lên, khuôn mặt Gable đã trở lại vẻ thản nhiên lạnh lùng như mọi khi, nhìn chằm chằm cậu.

Jeong Taeui nhìn xuống bàn tay trắng toát trong tay mình, tự hỏi tại sao mình lại phải nắm lấy tay gã này. Nhưng nghĩ kỹ lại, cậu không muốn chứng kiến cảnh Xinlu bị gã quái vật này cắn nát bằng hàm răng sắc nhọn đó.

"Jeong Taei... Tôi đã nghĩ từ lâu rằng em có chút hiểu lầm gì đó về thằng nhóc này. Nhưng mà thôi, không quan trọng."

Tiếng thở dài vang lên trên đầu Jeong Taeui. Giọng nói trầm thấp của Ilay vừa dứt thì bàn tay mà Jeong Taeui đang nắm bỗng đổi lại, siết chặt cổ tay cậu và kéo mạnh về phía trước.

"......!"

Giống như cách Jeong Taeui vừa đưa Xinlu ra sau lưng mình, lần này, Ilay kéo Jeong Taeui về phía sau hắn, sau đó tiến lên một bước.

"Vậy thì để tôi chào lại cậu. Ling Xinlu. Trưởng bối Ling Huolong vẫn khỏe chứ?"

Ilay mỉm cười, đôi môi nhếch lên để lộ hàm răng trắng đều. Bộ răng sắc lạnh trông có thể dễ dàng cắn nát một người bất cứ lúc nào.

Nhìn thấy nụ cười ấy, Jeong Taeui không tự chủ được mà xoa xoa cổ mình. Một cảm giác khó chịu, đầy rối rắm dâng lên trong lòng cậu.

Đứng trước Ilay với vóc dáng cao lớn áp đảo, Xinlu không hề tỏ ra nao núng. Cậu đối diện Ilay với vẻ mặt bình thản. Trong ánh mắt cậu thoáng hiện lên nét lạnh lùng nhưng nhanh chóng biến mất.

"Nhờ anh mà tôi cũng tìm thấy được anh Taeui. Cảm ơn vì đã giúp tôi."

Xinlu nói, mắt nhìn về phía Jeong Taeui. Cậu chỉ biết thở dài, cắn môi. Trong thời gian Jeong Taeui sử dụng danh tính mới với sự giúp đỡ của chú mình, có vẻ đã có nhiều người cố tìm kiếm cậu. Cả hai anh em nhà này đúng là đang chơi trốn tìm, giờ chỉ còn người anh chưa xuất hiện nữa thôi.