Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ilay nghiêng đầu, nở một nụ cười khó đoán. Giọng hắn hạ xuống gần như thì thầm.

"Này, thằng nhóc, đây là của tôi. Không phải thứ cậu có thể đụng vào."

Xinlu không đáp lại câu nói đó. Thay vào đó, cậu nhìn sang Jeong Taeui. Cái nhìn ấy như thể muốn hỏi: "Vì điều này mà anh không thể ở bên em sao?"

Jeong Taeui chẹp môi đầy cay đắng. Nghe thấy âm thanh đó, Ilay quay sang liếc nhìn cậu.

"Sao, không đúng à? Jeong Taei, em cũng nghĩ thế à? Không đúng sao?"

Ilay cười, đôi môi vặn vẹo thành một đường cong khó chịu. Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười đó khiến Jeong Taeui rùng mình.

Hắn bước một bước về phía Jeong Taeui, đưa bàn tay trắng bệch ra làm cơ thể cậu cứng lại. Bàn tay ấy dừng ngay dưới cằm, vuốt nhẹ từ dưới lên như đỡ lấy cằm, rồi dùng ngón cái lướt qua môi cậu.

Khuôn mặt của Jeong Taeui thay đổi.

Một ký ức bất chợt hiện lên.

Là ký ức vài ngày trước, khi bộ dạng cậu bị phơi bày trước ánh mắt người khác trong bộ dạng vô cùng thảm hại.

Nhìn thấy khuôn mặt cứng đờ của Jeong Taeui, Ilay cũng tạm thời xóa nụ cười khỏi mặt. Cảm giác như bàn tay đang nắm cằm cậu bất giác siết chặt hơn.

Nhưng điều đó chỉ xảy ra trong chốc lát.

Ngay sau đó, biểu cảm trở lại trên khuôn mặt Ilay. Nhưng không phải là nét mặt trống rỗng như trước mà là vẻ lạnh lùng thường thấy, nửa như cười, nửa như không, và ánh mắt thờ ơ lơ đãng hướng lên không trung.

"Cậu nhóc này vừa biến mất một thời gian thì đã tìm được chỗ nào đó để lớn nhanh rồi hả."

Ilay bật cười ha ha. Lời hắn nói khiến Jeong Taeui cau mày lại. Nhưng ngay lúc sau cậu mới phát hiện có điều gì không ổn. Xinlu đang chĩa khẩu súng về phía này. Một khẩu súng ngắn cỡ 22, loại nhỏ gọn mà khi quen tay có thể dùng chỉ với một tay. Nhưng dù là một khẩu súng nhỏ, ở khoảng cách này, nếu bắn trúng chính xác thì có thể giết chết một người dễ dàng.

"Ilay Riegrow. ... Tao sẽ bắn."

Xinlu nói khẽ.

Jeong Taeui nhìn cậu mà không chớp mắt. Tay của Ilay đang nắm cằm cậu, ký ức đau đớn vài ngày trước, hay cả tình cảnh này với Xinlu chĩa súng vào Ilay – tất cả đều không còn hiện diện trong tâm trí. Tất cả những gì cậu thấy chỉ là khẩu súng trong tay Xinlu và đôi môi nhỏ nhắn vừa thốt ra những lời nhẹ nhàng ấy.

Cảm giác xa lạ là vào những khoảnh khắc thế này. Khoảnh khắc mà cậu chắc chắn rằng những ngón tay ấy có thể siết cò mà không chút do dự.

Jeong Taeui nhận ra điều đó.

Cái cảm giác xa lạ ấy là lỗi của chính cậu. Không phải Xinlu đã thay đổi. Chỉ đơn giản là cậu đã sai khi nhìn nhận về Xinlu. Ilay nhìn xuống Jeong Taeui rồi bất giác nheo mắt lại cười nhẹ. Ngón tay cái đang xoa nhẹ trên môi cậu dần hạ xuống rồi Ilay khẽ liếm ngón tay cái của mình. Dù đang làm vậy nhưng ánh mắt chứa đầy ý cười của hắn vẫn gắn chặt vào Jeong Taeui.

"Tôi đã nói rồi. Em hiểu nhầm rồi. ... Nhưng dù sao thì hiểu biết của em có lẽ cũng không thay đổi được gì."

Ilay giọng thấp nói rồi thản nhiên quay đi như không có chuyện gì xảy ra. Nhưng cách đó chỉ vài bước chân, nòng súng đang chĩa thẳng vào đầu hắn. Âm thanh lên đạn rõ mồn một vang lên.

"Xinlu!"

Jeong Taeui hét lên nhưng không ai trả lời. Đối mặt với khẩu súng như thể sẽ nhả đạn bất kỳ lúc nào, Ilay bình thản nhìn chàng trai trẻ có thể bóp cò mà không hề do dự. Và rồi hắn đột nhiên bật cười.

"Đúng như dự đoán...Không phải vậy."

Nghe câu thì thầm trầm thấp của Ilay, Xinlu hướng ánh mắt về phía hắn. Đôi mắt Ilay càng nheo lại.

"Nhóc con chơi mấy trò thế này cũng khéo ra trò đấy. Nhưng cậu thì không. Chỉ là... một con chó nhỏ không biết sợ trời đất thôi."

Ilay khẽ giơ tay lên. Cùng với chuyển động đó, Xinlu bóp cò. Đó chính là lúc âm thanh ấy vang lên.

Choang!

Một tiếng kim loại va vào nhau nặng nề vang vọng. Ban đầu, Jeong Taeui không hiểu âm thanh đó là gì. Nhưng ngay sau đó, cậu nhận ra đó là âm thanh của cò súng được nén chặt, đập vào kim hỏa.

Cùng lúc đó, khẩu súng bay khỏi tay Xinlu, rơi về phía sau, lăn xuống ranh giới nơi bờ biển giao thoa với nước biển. Nòng súng đã bị bẻ cong.

Xinlu cau mày ôm lấy cổ tay bị trật. Jeong Taeui ngoái đầu nhìn lại. Âm thanh kim loại vang lên từ phía sau cậu. Ở đó Gable đang đứng yên. Anh ta cầm khẩu súng với khuôn mặt lạnh lùng, đầu nòng đang chĩa thẳng vào Xinlu.

"Giết đi."

Ilay thì thầm. Nhưng Gable vẫn chĩa súng vào Xinlu, trả lời bằng giọng điệu bất mãn:

"Những việc nguy hiểm thế này thì cậu tự làm đi. Tôi không có ý định kết thù với gia tộc Ling đâu."

"Chuyện đã đến nước này rồi còn gì."

"Không. Tôi đây cũng quý mạng sống lắm."

Gable thở dài thản nhiên. Anh ta biết rõ rằng ở đâu đó trong khu rừng ven biển cách khoảng 100 mét, một xạ thủ đang nhắm thẳng vào mình qua khe ngắm của một khẩu súng trường dài.

Linh Xinlu là con trai được cưng chiều của Linh Huolong. Không đời nào cậu lại đến đây một mình.

Xinlu nheo mắt nhìn Gable, tay hơi cử động để kiểm tra cổ tay mình.

"Cái quái gì đây? Muốn chết à, đồ khốn?"

Dù khuôn mặt không quá kích động nhưng giọng Xinlu lại cực kỳ thô bạo như thể cơn giận vì cơn đau lạ lẫm ấy bất ngờ bùng nổ. Gable nhăn mặt đôi chút như đang cân nhắc xem nên trả lời thế nào.

Jeong Taeui bất giác nghĩ: Nếu anh ta chết vì che chắn cho con quái vật như Ilay thì thật quá oan uổng.

"Xinlu... Em có đau nhiều không?"

Jeong Taeui thở dài khi nhìn bàn tay đang siết lấy cổ tay của cậu. Sự lo lắng vô tình hiện lên trong giọng nói của cậu. Lúc này ánh mắt của Xinlu mới quay về phía cậu. Gương mặt vô cảm và đôi mắt lạnh lùng của Xinlu đột nhiên ngập tràn sự đau đớn.

"Đau lắm, anh ạ. Hình như xương cổ tay em bị gãy rồi. Đau quá đi mất."

Giọng nói run nhẹ ở cuối câu như thể chỉ cần nghe thôi cũng khiến người khác cảm thấy đau cùng cậu.

Jeong Taeui tiến lên trước nhưng lại bị Ilay giữ chặt vai lại. Jeong Taeui chỉ lặng lẽ gỡ tay ra, rồi nhìn thẳng vào mắt hắn. Ánh mắt hai người giao nhau.

"Em định đi đâu?"

"Cậu ấy nói cổ tay bị thương. Tôi giỏi xử lý mấy chuyện này lắm... Ilay, đừng cản tôi. Tôi không bỏ đi đâu."

Jeong Taeui nhấn mạnh ở câu cuối. Ilay hơi nhíu môi, nét mặt lộ vẻ khó chịu. Hắn vừa định mở miệng nói gì đó thì Jeong Taeui chợt thở dài, rồi từ tốn ngước lên nhìn hắn thì thầm hai từ "được rồi." Nói rồi kéo tay Ilay đi về phía Xinlu.

"Được rồi, thế thì đi cùng đi. Cùng nhau."

Không để Ilay kịp phản ứng, Jeong Taeui kéo thẳng hắn về phía Xinlu. Cậu để Xinlu đối diện với Ilay, rồi tự mình đứng chắn giữa hai người và mặt hướng ra biển. Jeong Taeui cẩn thận cầm lấy cổ tay của Xinlu, khẽ lẩm bẩm, "Xem nào," rồi nhẹ nhàng xoay cổ tay cậu.

Xinlu nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu. Còn Ilay đứng đối diện Xinlu với nét mặt cũng dần trở nên kỳ lạ.

Cách họ một khoảng ngắn, Gable hạ súng xuống. Ở vị trí này, anh ta không thể nhắm vào Xinlu được nữa vì Ilay đã che khuất tầm nhìn.

Tương tự, người đang cầm súng trường nhắm vào Jeong Taeui từ khu rừng cách đó một đoạn cũng bị che khuất hoàn toàn.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng, chỉ có Jeong Taeui chăm chú kiểm tra cổ tay của Xinlu với vẻ mặt nghiêm túc. Cậu cẩn thận xoa nắn dọc cổ tay và mu bàn tay để kiểm tra xem có tổn thương gì nghiêm trọng không. Xinlu cứ lặng lẽ nhìn cậu không nói gì.

"Có lẽ chỉ bị bong gân nhẹ thôi. Nhưng nếu đau nhiều thì đến bệnh viện đi. Dù sao cũng không có vẻ gì là tổn thương nặng."

"Anh Taei..."

"Chính vì điều đó đấy, Xinlu."

Jeong Taeui nói một cách bình thản. Sau khi kiểm tra xong cổ tay và buông tay ra, cậu nhìn thẳng vào Xinlu. Ánh mắt họ chạm nhau.

"Nếu không có được anh bên cạnh, em thà giết anh còn hơn."

"...."

"Chính vì điều đó."

Xinlu không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn cậu. Jeong Taeui khẽ chép miệng, gãi đầu, rồi đột nhiên hất cằm chỉ về phía Ilay với vẻ ngại ngùng. "Nếu muốn giết thì giết thằng kia đi, anh đã chỉ đúng vị trí cho rồi còn gì," cậu lầm bầm.

Lúc phát hiện có một tay súng mai phục, Jeong Taeui đã tự nhiên nhận ra điều này mà không cần ai chỉ bảo.

Người đó không nhắm vào Ilay. Dĩ nhiên cũng không phải Gable. Kẻ hắn ta nhắm đến là chính cậu. Chỉ cần Xinlu ra một dấu hiệu nhỏ, viên đạn súng trường đó sẽ xuyên thủng đầu cậu trong tích tắc.

Jeong Taeui bất giác cảm thấy ngượng ngùng, lại liếm môi. Cậu liếc nhìn Ilay đang đứng sau lưng Xinlu. Ánh mắt họ giao nhau, và Ilay hơi nhướng mày.

"Nhưng nếu muốn giết, sao không giết tên kia mà lại là anh?"

Người em phải căm hận là tên kia chứ sao lại là anh. Jeong Taeui khẽ nói với Xinlu đủ nhỏ để Ilay không nghe thấy.

Xinlu chỉ im lặng nhìn Jeong Taeui như thể không nghe thấy những lời cậu nói. Ánh mắt chìm vào suy tư trong một thời gian dài, rồi bất chợt nở nụ cười. Một nụ cười yếu ớt, hoặc có lẽ là mang chút thích thú.

"Riegrow là người em định tự tay kết liễu. Cha đã tìm cho em một tay súng cừ khôi, nhưng ông ấy cũng đã dặn trước rằng nếu họ không trực tiếp làm hại em thì không được gây chuyện với nhà đó... Hơn nữa."

Xinlu dừng lại một lúc trước khi tiếp tục bằng chất giọng mệt mỏi. Ánh mắt cậu nhìn Jeong Taeui một cách phức tạp.

"Việc hắn ta chết hay không chẳng liên quan gì đến việc anh sẽ theo em cả."

Vậy là em định giết anh thật nếu có gì không vừa ý à? Jeong Taeui định nói ra với vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi lại khép miệng. Đột nhiên, lời của chú từ lâu hiện lên trong đầu cậu.

—Cậu ta có sự bất ngờ đấy.

Sự bất ngờ chết tiệt đó. Những điều không lường trước ấy đã xảy ra không chỉ một lần. Liệu sẽ còn xuất hiện thêm nữa không? Cậu chỉ mong nó không trở nên tệ hơn.

Jeong Taeui định đưa tay lên vò tóc, nhưng khi nghe giọng nói yếu ớt của Xinlu, cậu lại cảm thấy cả người rã rời, không thể làm gì ngoài thở dài. Xinlu cúi đầu xuống, chăm chú nhìn vào bàn tay mình. Cổ tay mà Jeong Taeui vừa cẩn thận kiểm tra xem có bị thương hay không giờ bị cậu siết chặt.

"Em đã định ép anh đi theo rồi."

Những lời khẽ khàng đó nhỏ như để chỉ để mình cậu nghe thấy. Nhưng sau khi nói vậy, Xinlu im lặng một lúc như thể đang chìm vào suy nghĩ sâu hơn. Cuối cùng cậu ngẩng lên với một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt.

Cậu bật cười nhẹ, rồi nói tiếp.

"Nếu không thể, em đã nghĩ đến việc mang xác anh về rồi, nhưng thôi vậy."

Jeong Taeui nhìn nụ cười hiếm hoi và vô tư ấy, băn khoăn trong giây lát. Trong trường hợp này, cậu nên cảm ơn hay nổi giận đây? Nhưng trước khi cậu kịp quyết định, một giọng nói cất lên với âm điệu mỉa mai.

"Dù có thành xác chết, cũng không phải thứ dành cho cậu. Nếu cái xác kia là của tôi, tôi sẽ nuốt chửng từng sợi tóc, không để lại gì cho cậu cả. Thậm chí không chôn xuống đất."

Giọng nói lười biếng nhưng nặng nề vang lên từ phía sau Xinlu, nơi Ilay đang đứng. Gương mặt của Jeong Taeui đông cứng trong giây lát như thể mất hết biểu cảm.

Đúng là nổi da gà thật. Nghe những lời tên này nói thì chẳng ai có thể coi đây là trò đùa. Đầu óc hắn ta đúng là không bình thường mà.

Jeong Taeui xoa cánh tay nổi da gà, liếc nhìn Ilay với vẻ mặt ngao ngán. Ilay nhướng mày rồi thoáng nở nụ cười khi ánh mắt hai người giao nhau.

Nụ cười biến mất khỏi mặt Xinlu. Cậu im lặng như một con búp bê không cảm xúc, rồi khẽ nghiến răng tạo ra âm thanh nhỏ. Tiếng tặc lưỡi đầy khó chịu thoát ra.

"En chẳng muốn để anh gần tên này dù chỉ một giây... nhưng, anh Taei nói cho em biết đi. Anh sẽ đi cùng em chứ? Nếu anh đồng ý, dù thế nào đi nữa – dùng bất cứ cách nào – em sẽ đưa anh đi. Với điều kiện anh sẽ thuộc về em." Giọng nói hiếm hoi nghiêm túc.

Xinlu nói với một thái độ rõ ràng như thể những gì Ilay đang nói ở phía sau chẳng liên quan gì đến mình, và ánh mắt cậu khóa chặt vào Jeong Taeui.

Jeong Taeui im lặng nhìn Xinlu một lúc lâu rồi đột nhiên cậu khẽ bật cười.

"Vậy em mang cái xác của anh về làm gì? Định lột da làm quần áo à?"

"Không. Em sẽ khoác da anh lên một cái gối ôm và ôm anh mỗi khi đi ngủ."

"..."

Mấy tên này... sao đùa mà kinh dị thế không biết...

Jeong Taeui chép miệng, khẽ lẩm bẩm, "Ồ, thế à." Xinlu nhìn cậu cười, rồi Jeong Taeui cũng bật cười theo.

"Anh không đi cùng em đâu."

Khi Jeong Taeui trả lời dứt khoát, Xinlu gật đầu.

"Vậy em sẽ đợi."

"Hả...? Gì cơ?"

"Em đã nói rồi mà. Bất cứ khi nào anh muốn, em sẽ dùng mọi cách để đưa anh đi. Em sẽ ở gần anh và từ từ chờ đợi." Xinlu thở dài nhẹ nhàng rồi nói.

Jeong Taeui nghiêng đầu nhìn cậu một chút với vẻ khó hiểu.

Lúc đầu cậu nghĩ câu nói đó chỉ mang ý nghĩa bề mặt. Nhưng trong lời của Xinlu, có điều gì đó khiến người ta cảm thấy bận lòng. Khi Jeong Taeui còn đang suy nghĩ về điều đó, thì ánh nhìn của Ilay đứng bên cạnh trở nên lạnh lẽo, hắn cất giọng.

"Cậu định quanh quẩn ở gần đây sao......?"

Xinlu không thèm để ý đến lời hắn, chỉ tập trung cẩn thận phủi sạch ống quần, rồi mới đứng thẳng lưng và quay lại nhìn cậu.

"Phải. Nếu anh Taei muốn, tôi sẽ tìm cách đưa anh ấy đi bằng mọi giá. Nếu làm được vậy, tôi sẽ không để anh ấy xuất hiện trước mắt anh thêm một lần nào nữa. ...Chỉ cần nói một câu thôi. Nếu anh bảo tôi đưa đi, tôi sẽ làm vậy. Dù có chết đi chăng nữa. Nhưng đổi lại, từ giây phút đó, anh ấy sẽ là của tôi."

Những lời cuối cùng là nhắm vào Jeong Taeui.

Xinlu như đang muốn nói rõ ràng nếu cậu muốn thoát khỏi người đàn ông này, cậu ta nhất định sẽ giúp. Nhưng sau đó, cậu sẽ không thể thoát khỏi mình nữa.

Jeong Taeui không trả lời. Cậu chỉ cảm thấy miệng mình đắng ngắt, khô khốc, nên đành phải nuốt nước bọt một cách khó nhọc.

"Thằng nhóc này lá gan lớn ra rồi nhỉ?"

Ilay khẽ cười, lẩm bẩm. Nhưng trong giọng nói của hắn lại ẩn chứa sự nguy hiểm.

"Cậu quá tin tưởng vào cha mình đấy, Xinlu."

Ilay cười. Ngay cả khi nói những lời đó, hắn vẫn giữ nguyên nụ cười. Nhưng Jeong Taeui biết rõ đây không còn là một nụ cười thật sự nữa. Giống như tất cả những người có mặt ở đây đều biết điều đó.

"Ilay!"

Cơn bất an ập đến đột ngột khiến Jeong Taeui vội vàng gọi hắn. Người đàn ông vừa định bước tới thoáng dừng lại, chỉ liếc mắt nhìn cậu.

"Tôi không đi đâu cả. ......Vậy nên đừng động vào."

Ilay khựng lại. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào cậu, không thể đoán được đang nghĩ gì. Ngón tay hắn khẽ cử động như thể đang do dự có nên giật phăng sợi dây đang kìm giữ con mồi của mình hay không. Rồi ánh mắt đó chuyển hướng sang Xinlu.

Xinlu đứng cách đó vài bước chân. Nếu Ilay muốn ra tay với cậu, chỉ cần chưa đến vài chục giây là đủ. Vài chục giây.

Ánh mắt của Ilay và Xinlu chạm nhau. Một sự căng thẳng thoáng hiện lên trong mắt Xinlu, nhưng ngay sau đó, cậu lại khẽ cười. Một nụ cười thoáng sắc đỏ. Thấy vậy, ánh mắt Ilay càng hẹp lại.

Vài chục giây. Nếu Xinlu ra lệnh, thời gian đó là quá đủ để biến Jeong Taeui thành một kẻ đồng hành trên con đường chết.

Đúng lúc Ilay đang im lặng quan sát Xinlu như thể chìm vào suy nghĩ, thì Jeong Taeui bỗng lên tiếng:

"Ai dà, đang ngắm biển mà tự nhiên làm cái gì thế này."

Cậu thở dài một hơi, rồi nói tiếp.

"Tôi đi trước đây. Hai người muốn ở lại thêm thì cứ ở lại. Còn Xinlu, gặp lại sau. Nhưng trước khi đó."

Cậu quay sang Ilay và Gable, sau đó đột ngột bước thẳng đến chỗ Xinlu. Xinlu mở to mắt nhìn cậu ngỡ ngàng. Jeong Taeui dừng trước mặt cậu ta, đột nhiên nở một nụ cười nhẹ.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo—

Bốp!

Một âm thanh khô khốc vang lên. Cùng với đó, Xinlu bị trúng cú đấm của Jeong Taeui, ôm mặt ngã nhào xuống cát.

"Tae, anh...ㅡ?!"

Xinlu mở to mắt nhìn cậu, không hẳn vì đau mà vì bất ngờ. Trong khi đó Jeong Taeui chỉ nhăn mặt, lầm bầm: "Aish, đánh trượt rồi," rồi xoa nắm đấm của mình, như thể chính cậu mới là người chịu thiệt.

"Em đáng bị ăn đòn hôm nay đấy. Nhưng mà lâu ngày mới gặp nên anh cũng không muốn đánh nhiều...... Từ giờ đừng làm vậy nữa. Anh không muốn đánh em đâu. Vì anh cũng đau lắm."

".......Ý là đau lòng hay đau tay?"

"Cả hai! Nếu còn tái phạm, anh lại đánh tiếp đấy."

Xinlu vẫn ôm mặt nhìn cậu, rồi lặng lẽ gật đầu. Cậu ngoan ngoãn trả lời "Vâng" khiến Jeong Taeui chợt thắc mắc không biết cậu ta có thật sự hiểu lý do mình bị đánh không, nhưng cậu quyết định không nói thêm. Nếu cậu bắt đầu giảng giải về việc không thể tùy tiện định đoạt sinh mạng người khác, câu chuyện sẽ trở nên dài dòng. (Và hơn nữa, cậu có linh cảm rằng dù có nói ra, Xinlu cũng chẳng hiểu nổi.)

Jeong Taeui nhìn xuống cậu với tâm trạng phức tạp. Xinlu lúc này đang ngồi bệt trên cát, trông cậu vừa đáng thương vừa đẹp đẽ. Nhưng đằng sau khuôn mặt đó chắc chắn ẩn chứa điều gì đó đầy bất ngờ.

Cậu nghĩ đến chuyện đưa tay đỡ cậu ta dậy, nhưng rồi lại thôi và quay lưng bước đi. Khi ngước lên thì ánh mắt cậu chạm phải Ilay vẫn đứng đó lặng lẽ quan sát.

"Anh còn định ở lại à?"

"Ừm...... Đang suy nghĩ đây."

"Nếu còn suy nghĩ thì đi cùng đi."

"Hmm...... Cũng được......."

"....... Đi cùng thì tốt hơn."

Nhìn Ilay có vẻ muốn nán lại thêm, Jeong Taeui do dự một lúc rồi buột miệng nói nhỏ. Ilay chuyển ánh mắt sang cậu.

"Sao? Em sợ vừa đi khỏi, tôi sẽ làm gì thằng nhóc đó à?"

"Không phải... mà, cũng có một phần. ......Nhưng quan trọng hơn, người dẫn tôi đến đây vòng vèo quá, tôi không biết đường về."

Jeong Taeui gãi gáy, thở dài. Ilay nhướng mày. Hắn biết thừa khả năng định hướng của cậu rất tốt, nhưng sau vài giây im lặng, hắn vẫn thản nhiên gật đầu.

"Được rồi, vậy thì đi về thôi."

Ilay khẽ cất lời. Hắn liếc nhìn Xinlu một thoáng rồi quay người đi. Và cũng như lúc đến, hắn bước chậm rãi về phía trước. Gable vẫn đứng cách đó vài bước dõi theo bọn họ, lập tức theo sau.

Jeong Taeui đứng lặng một lúc, ngước mắt nhìn bầu trời, rồi thở dài và bắt đầu cất bước. Đúng lúc ấy.

"Anh Taei."

Giọng của Xinlu vang lên từ phía sau. Taeui giảm tốc độ, chỉ hơi nghiêng đầu lại. Ánh mắt cậu như muốn nói 'Gọi anh làm gì'. Xinlu vẫn ngồi bệt trên cát.

"Anh... em thích anh."

Xinlu khẽ thì thào. Đây là câu nói cậu đã nghe không biết bao nhiêu lần trước đó. Cũng là câu mà chính cậu đã từng nói với Xinlu.

Cái cảm giác kỳ lạ ấy khiến lồng ngực như trĩu nặng.

Taeui khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra. Rồi cậu dùng mu bàn tay vụng về lau qua gương mặt chắc chắn lúc này đang hiện rõ vẻ bối rối, trước khi quay đi, từng bước giẫm lên lớp cát, chậm rãi rời đi.

***

Có lẽ cậu đã mơ hồ nhận ra từ lâu.

Trước cả khi rời khỏi UNHRDO, có lẽ Jeong Taeui đã vô thức cảm nhận được điều đó.

Ngẫm lại, dù đã từng nghe Xinlu thốt ra những lời cay nghiệt đến tàn nhẫn bằng khuôn mặt đẹp đẽ ấy, cậu vẫn chỉ hơi sững lại, chứ không đến mức sốc nặng hay rùng mình. Những điều đó không làm thay đổi cảm xúc của cậu dành cho Xinlu. Không yêu hơn, cũng chẳng bớt đi, chỉ đơn giản là Xinlu vẫn là Xinlu.

Chỉ có điều khiến cậu ngạc nhiên là: Thì ra đây mới là con người thật của Xinlu.

Không phải gương mặt quen thuộc mà cậu vẫn đối diện trước nay. Dù vẫn là khuôn mặt ấy, chỉ có chút xanh xao, tiều tụy hơn, nhưng mỗi khi nở nụ cười, hình ảnh Xinlu trước đây lại mơ hồ hiện về. Thế nhưng ẩn sau vẻ mong manh ấy lại là một thứ nguy hiểm chứa đầy bất ổn. Một gương mặt nam tính sắc sảo ẩn hiện sau lớp vỏ bọc dịu dàng.

Mình đã sai lầm rồi. Jeong Taeui nghĩ vậy.

Điều mà cậu không thể nào lường trước được, dù chỉ là vô thức, chính là sự ám ảnh của Xinlu còn vượt xa những gì cậu tưởng tượng. Cậu có thể đoán cậu ấy sẽ tìm kiếm hay bám theo mình, nhưng không ngờ phản ứng của cậu lại mãnh liệt đến mức này.

"..."

Tứ cố vô thân. Tiến thoái lưỡng nan. Lùi không được, tiến cũng chẳng xong. Tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa.

Một là cậu chấp nhận trở thành con mồi của con cáo.

Hai là trở thành con mồi bị kẹt dữ con hổ hung dữ và vực thẳm.

Hổ, cáo. Vực sâu. Sao những thứ này cứ bám riết lấy cậu thế không biết. Bất kể chọn bên nào cũng đều chẳng phải lựa chọn tốt.

"...Aiss, rốt cuộc là thế quái nào đây, cái quái gì đang xảy ra vậy."

Jeong Taeui đứng dưới vòi sen, để mặc dòng nước lạnh xối xả chảy xuống người. Chẳng biết từ lúc nào, cậu rên lên một tiếng như than vãn, rồi luống cuống vò đầu bứt tóc. Một nắm tóc theo dòng nước trôi xuống cống. Có vẻ như chứng rụng tóc do căng thẳng sắp không thể tránh khỏi nữa rồi.

Jeong Taeui vừa cầm cục xà phòng trong phòng Ilay lên chà xát khắp người, vừa cau có nhìn chằm chằm vào bức tường phòng tắm. Nghĩ lại thì tất cả mọi chuyện đều do UNHRDO mà ra. Mọi mối quan hệ rắc rối này đều bắt nguồn từ nơi đó. Nhưng nếu nhìn lại thì dường như chẳng có mối quan hệ nào trong số ấy là một kết nối đúng đắn cả.

"Em thà biến anh thành một cái xác rồi mang đi còn hơn."

Càng nghĩ càng thấy, chuyện này không phải trò đùa. Không, xét theo tình huống thì chắc chắn không phải đùa.

"Tính cách của Xinlu trở nên như thế này cũng có thể là do UNHRDO. Trong số những kẻ xuất thân từ đó, không có ai thực sự tỉnh táo cả. Nếu có thì ra đây để mình xem."

Mà nghĩ lại, ngay từ huấn luyện viên cũng là cái dạng đó rồi thì còn gì để trông mong chứ. Jeong Taeui lẩm bẩm, vừa cọ rửa lớp bọt xà phòng trên người. Dù đã vặn nước lạnh hết mức, nhưng do bên trong như bốc hỏa, nên cậu cũng chẳng thấy lạnh là bao. Dù bọt xà phòng đã trôi sạch, cậu vẫn đứng dưới vòi sen hồi lâu, để mặc dòng nước lạnh như đóng băng trút xuống.

— Dù có thành xác chết, cũng không phải thứ dành cho cậu. Nếu cái xác kia là của tôi, tôi sẽ nuốt chửng từng sợi tóc, không để lại gì cho cậu cả. Thậm chí không chôn xuống đất.

Khi bước qua cánh cửa gỗ, câu nói của Ilay lại hiện lên trong tâm trí cậu.

Jeong Taeui khựng lại giữa ngưỡng cửa cau mày. Một kẻ thì nói thà biến cậu thành xác chết để mang đi, còn một kẻ thì dọa nếu cậu rời khỏi đây, sẽ biến cậu thành xác rồi nuốt chửng.

"Đi đường nào thì cũng thành xác cả thôi sao...? Không phải hơi quá đáng à? Đến cả Xinlu cũng muốn giết mình rồi kéo đi nữa."

Cậu thở dài tự nói với bản thân. Đã thấy xui xẻo đủ đường rồi, giờ thì dù bị quật lên hay đè xuống, kết cục vẫn là một cái xác.

Trở về từ bãi biển, khi cậu định bước ngang qua Ilay đứng trước cửa để vào nhà thì một bàn tay bất ngờ nắm chặt lấy cánh tay khiến cậu buộc phải dừng bước. Jeong Taeui chặc lưỡi, xoay người lại thì bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của hắn.

— Jeong Taei. Nếu muốn biến em thành xác chết thì tôi đã làm từ lâu rồi. Nếu có ý định giết em, tôi đã ra tay từ trước đó rồi. Tôi giữ em lại thì ai dám đụng đến chứ? Đừng có nói mấy chuyện nực cười như thế. Giết em á? Tôi á?"

Tiếng cười khẽ đầy giễu cợt kèm theo giọng gằn nhỏ vụn thoát ra từ đôi môi sát bên tai. Mỗi lần hắn mở miệng, hơi thở nóng rẫy phả nhẹ lên vành tai cậu.

Chính lúc ấy, Jeong Taeui nhận ra.

Người đàn ông này đang tức giận không rõ từ khi nào. Có thể từ lúc hắn xuất hiện trên bãi biển, hoặc có lẽ là trong lúc nói chuyện với nhau, ở một thời điểm nào đó mà cậu không nhận ra.

Từ khi nào nhỉ.

Jeong Taeui lặng lẽ nhìn hắn. Nụ cười xanh xao đó đậm hơn, ánh mắt trở nên lạnh lẽo từ lúc nào.

Không cần phải lục lại ký ức quá lâu bởi cậu đã nhớ ra ngay.

Là từ khi Xinlu trật cổ tay, và cậu bước đến gần cậu ấy. Là từ lúc tay súng bắn tỉa ẩn nấp đâu đó gần khu rừng nhắm vào cậu.

"Tôi sẽ không chết đâu. Không bởi Xinlu. ...Cũng không bởi anh."

Jeong Taeui nói khẽ.

Chợt, hơi thở nóng rẫy ngay sát bên tai thoáng dừng lại. Một ánh nhìn phủ xuống khuôn mặt cậu.

"Jeong—"

"Chỉ còn một giờ nữa là phải gửi phản hồi về tổng công ty."

Ilay đang định nói gì đó với vẻ mặt khó hiểu thì bị chặn đứng bởi lời nói của Gable vẫn đứng cách đó một đoạn.

"Việc bỏ dở khi đi ra ngoài cũng đã có kết luận rồi, giờ nên quay lại hoàn thành nốt công việc bị gián đoạn thôi."

Gable rời mắt khỏi đồng hồ đeo tay, lên tiếng một cách vô cảm khiến Ilay phải cau mày.

Nghĩ lại thì Ilay từng nói hôm nay có nhiều việc. Vào cuối tháng, khối lượng công việc ở công ty sẽ tăng lên gấp bội. Vì thế mà từ sáng đến giờ gần như cậu không thấy mặt hắn. Có lẽ vì đang bận rộn như thế mà hắn lại xuất hiện ở đây nên người này khó chịu chăng.

Ilay lùi lại một bước. Khi hắn bước lùi thêm một bước nữa, bàn tay đặt trên má Jeong Taeui cũng từ từ, từ từ rời đi.

Cảm giác nơi đầu ngón tay hắn chạm vào môi trước khi buông ra vẫn còn in rõ ràng.

Trở về với thực tại, Jeong Taeui vô thức dùng mu bàn tay quệt nhẹ lên môi rồi giật mình ngẩng đầu lên.

Không biết đã thẫn thờ bao lâu rồi đột nhiên cảm thấy làn da mình tê rát. Và chính cảm giác đó khiến cậu bừng tỉnh. Jeong Taeui chớp mắt, ngẩn người, rồi giật mình nhận ra làn da đã chuyển sang xanh tím. Do đứng dưới dòng nước lạnh suốt một khoảng thời gian dài, da thịt cậu dường như sắp đóng băng.

Chỉ đến khi nhìn thấy màu da đó, cậu mới thực sự cảm nhận được cái lạnh và vội vã lùi khỏi vòi sen. Đôi chân cậu giờ đây đã cứng đờ, chẳng còn linh hoạt nữa. Tấm nhựa bọc phần chân bó bột trơn trượt trên nền gạch, suýt nữa khiến cậu ngã nhào.

Jeong Taeui khẽ kêu lên một tiếng, vội bám vào tường để giữ thăng bằng, rồi lảo đảo bước ra khỏi buồng tắm với cơ thể run rẩy cứng ngắc vì lạnh.

"Phải tỉnh táo mà sống chứ, đừng có hành hạ thân thể mình nữa. Người ta bảo nếu đủ tỉnh táo, ngay cả vào hang cọp cũng có thể toàn mạng trở ra mà."

Cậu tự an ủi bản thân mình.

Ngay sau khi bước ra khỏi buồng tắm, cậu lau khô người bằng chiếc khăn sạch rồi mặc quần áo vào, vậy mà cái lạnh vẫn chưa chịu rời khỏi cơ thể. Cảm giác như nước lạnh đã thấm sâu vào tận xương tủy.

"A, lạnh quá... Mình thực sự bị điên rồi sao. Ai đời lại đứng dưới vòi nước lạnh đến mức này chứ. Thật đúng là mất trí, Jeong Taeui à."

Jeong Taeui vừa xoa bóp cơ thể, vừa bước ra khỏi phòng tắm. Đôi chân ướt nhẹp sắp đặt lên tấm thảm thì bỗng khựng lại.

Trên giường có một thứ mà khi cậu vào phòng tắm vẫn chưa hề có. Kẻ đột nhập đang nằm nghiêng chiếm trọn cả chiếc giường, cuốn trong chăn. Jeong Taeui lặng lẽ nhìn hắn một lúc.

Ilay Riegrow.

Hắn đang nhắm mắt nằm đó.

Jeong Taeui vừa lau tóc bằng khăn, vừa tiến lại gần. Cho đến khi cậu tiến tới mép giường, Ilay vẫn không mở mắt.

Vốn là một kẻ có thính giác nhạy đến đáng sợ, chỉ cần gọi tên một tiếng là sẽ tỉnh ngay, nhưng Jeong Taeui không buồn gọi hắn. Trông hắn cũng chẳng có vẻ gì là đến đây vì có chuyện quan trọng. Nếu thật sự có chuyện cần, ngay lúc cậu mở cửa phòng tắm, hắn đã mở mắt rồi.

Trước mặt là vách đá, sau lưng là hổ dữ.

Cả hai đều chẳng phải lựa chọn tốt. Đây không phải kiểu vách đá mà rơi xuống còn có cơ may sống sót, cũng chẳng phải loại hổ mà cậu có thể chiến đấu và chiến thắng hay khéo léo thoát thân. Dù chọn hướng nào, kết cục vẫn là ngõ cụt.

Nhưng nếu nhất định phải chọn một trong hai.

"......."

Jeong Taeui ngồi xuống mép giường. Cậu vừa mải miết xoa tóc, vừa suy nghĩ trong im lặng.

Rốt cuộc chọn con đường nào thì sẽ tốt hơn cho mình? Hoặc con đường nào thì sẽ tốt hơn cho đối phương?

Câu trả lời cho vế đầu không dễ dàng xuất hiện. Một khuôn mặt lướt qua tâm trí, nhưng vì không có lý do hay cơ sở nào, cậu liền xóa sạch khỏi đầu. Còn câu trả lời cho vế sau—

Vẫn chẳng có lý do hay cơ sở nào cả. Nhưng kết luận lại đến rất nhanh.

Có một người vốn rất con người, nhưng kể từ khi biết cậu lại càng trở nên phi nhân tính. Và một người khác, ngay từ đầu đã không giống con người, đến giờ vẫn vậy, nhưng lại mơ hồ lộ ra chút gì đó của nhân tính.

Nếu xét theo lợi ích của thế giới này, có lẽ sẽ tốt hơn nếu ở bên cạnh người mà sự hiện diện của cậu khiến người đó dần trở nên... con người hơn.

Jeong Taeui vẫn trùm khăn trên đầu, khẽ nghiêng mặt sang bên cạnh. Ngay bên cạnh đó, người đàn ông vẫn đang nhắm mắt nằm im. Trong căn phòng yên tĩnh chỉ có tiếng thở đều đặn, trầm thấp vang lên.

"...Ilay."

Jeong Taeui thì thầm, nhẹ nhàng như hơi thở kia.

Không có gì thay đổi. Hắn không mở mắt. Không gian vốn tĩnh lặng đến mức gần như đông cứng, giờ lại càng bất động hơn, tựa hồ mọi thứ đều ngưng lại.

Jeong Taeui xoay người trên mép giường, rồi nửa quỳ lên tấm đệm, chống một tay xuống ngay bên cạnh đầu Ilay. Mái tóc hắn lòa xòa trên ga trải giường, không có gối nâng đỡ, khiến bề mặt tấm trải bị lõm xuống một khoảng nhỏ.

Ánh mắt Jeong Taeui từ trên cao chăm chú nhìn xuống khuôn mặt kia, lặng lẽ quan sát từng đường nét, như thể đang tìm kiếm một khuyết điểm nhỏ nhất.

Rồi đột nhiên, vào một khoảnh khắc nào đó.

Một khoảnh khắc cậu thậm chí còn không nhận thức được.

"......Hả."

Jeong Taeui khẽ lẩm bẩm.

Có thứ gì đó chạm vào môi cậu. Một cảm giác ấm áp nhưng khô ráp, hơi thô nhám, quen thuộc nhưng lại xa lạ đến lạ thường. Khuôn mặt của Ilay ở ngay sát bên, gần đến mức lấp đầy tầm nhìn, khiến cậu không thể nhìn rõ mọi thứ.

Jeong Taeui ngồi bật dậy. "Hả...?" Cậu lại lẩm bẩm một lần nữa, rồi đờ đẫn nhìn xuống khuôn mặt chỉ cách mình hai gang tay.

Đôi mắt kia đã mở ra từ lúc nào, không hề chớp lấy một lần, chăm chú nhìn thẳng vào cậu. Bắt gặp ánh mắt đó, Jeong Taeui lần thứ ba lẩm bẩm "Hả...?"

Ilay im lặng nhìn thẳng vào cậu một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng mở miệng. Hắn định nói gì đó nhưng rồi lại khép miệng, song chẳng bao lâu sau, lại một lần nữa lên tiếng.

"Có thể tự tiện hôn một người vẫn đang ngủ sao."

Giọng nói vẫn thờ ơ và bình thản, nhưng lại thấp hơn thường ngày một chút. Nói xong, hắn tiếp tục dán mắt vào Jeong Taeui như thể đang quan sát một vật thể kỳ lạ. Jeong Taeui hơi nghiêng đầu.

"Thật vậy sao...?"

"Gì cơ?"

"Tôi vừa mới hôn anh đúng không?"

Jeong Taeui hỏi bằng giọng nửa tỉnh nửa mê. Giữa đôi chân mày của Ilay xuất hiện một nếp nhăn, nhưng hắn chỉ im lặng nhìn cậu chằm chằm, không trả lời.

Jeong Taeui chống tay đứng dậy rồi ngồi xuống mép giường, bàng hoàng nhìn Ilay. "Tại sao tôi lại làm thế nhỉ."

"...Gì cơ?"

Một nếp nhăn nữa lại hằn lên giữa đôi mày của Ilay. Chỉ một tiếng hỏi ngắn gọn, nhưng lại mang theo sự bối rối xen lẫn khó tin khiến Jeong Taeui càng thêm hoang mang.

Trí nhớ của cậu đột ngột gián đoạn ngay khoảnh khắc đang nhìn xuống khuôn mặt say ngủ của Ilay. Có lẽ trước đó, ánh mắt cậu đã lướt qua đôi môi kia. Khi nhận thức quay lại, môi cậu đã áp lên môi hắn.

"...Mình đúng là điên thật rồi."

Jeong Taeui nghiêm túc nói với bản thân. Biểu cảm cậu cứng đờ, lẩm bẩm như thể không thể tin nổi hành động của chính mình. Ilay cũng đang nhìn cậu, một bên chân mày hơi nhướn lên. Cảm giác như trong mắt hắn đang viết rõ ràng bốn chữ: "Tên này điên rồi."

"Này, Jeong Taeui, em—"

Ilay tặc lưỡi, đưa mu bàn tay vỗ nhẹ lên cánh tay Jeong Taeui. Nhưng rồi hắn bỗng dừng lại, chân mày lại nhíu thêm chút nữa.

"Sao người em lạnh thế này... Em đã làm gì vậy?"

"Hả? À. Tắm. Tôi vừa tắm nước lạnh nên hơi..."

Chỉ vì quá kinh ngạc mà anh cậu đã mất cơn lạnh. Jeong Taeui nghe hắn nói mới nhớ đến cảm giác băng giá bám lấy cơ thể, vội chà xát cánh tay. Nhưng dù làm vậy, tâm trí cậu vẫn chưa thể trở về thực tại.

Ilay ngồi dậy, dùng mu bàn tay lướt dọc theo cánh tay, eo, rồi đến chân cậu. Hắn khẽ cười khẩy rồi nói bằng giọng trầm thấp.

"Tôi cứ tưởng em chỉ để quên đầu óc ở đâu đó thôi, hóa ra là nhấn chìm nó trong nước đá rồi mới về à? Lấy lại tinh thần đi, Jeong Taei."

Bàn tay đang vuốt xuống tận đùi bỗng quay ngược lên, vỗ nhẹ vào má cậu. Jeong Taeui nhìn hắn bằng ánh mắt vừa đờ đẫn vừa chán nản.

Đúng vậy, đột nhiên cậu cảm thấy cực kỳ chán nản. Không thể kiểm soát hành động của chính mình—chẳng phải đây là dấu hiệu của chứng rối loạn thần kinh sao? Nếu tình trạng này tiếp diễn, cậu sẽ còn làm ra chuyện gì nữa? Nghĩ đến đó tâm trạng cậu càng trĩu nặng hơn.

Trong khi cảm nhận được xúc cảm của mu bàn tay lướt nhẹ trên má, Jeong Taeui chậm rãi nhìn Ilay. Hắn cũng không rời mắt khỏi cậu. Một ánh nhìn kỳ lạ như thể đang quan sát một điều gì đó rất khó tin.

"...Anh ngủ ở đây làm gì."

Jeong Taeui vẫn giữ nguyên vẻ u ám mà hỏi. Ilay chậm rãi rời tay khỏi má, rồi nắm lấy tay cậu kéo về phía môi mình. Hắn cắn nhẹ lên đầu ngón tay lạnh buốt đủ để gây ra cảm giác nhói lên.

"Tôi chỉ chợp mắt một lát thôi."

"Nghe Gable nói thì công việc chất đống như núi mà."

"Ừm... Tôi chỉ xem những thứ thật sự cần thiết, còn lại đều cho quay về. Một người đang nghỉ bệnh mà làm việc quá sức thì đâu có được."

"Nghỉ bệnh à..."

Jeong Taeui lặp lại câu nói của hắn, ánh mắt dán chặt vào bờ vai rộng, lớp cơ bắp hiện rõ sau chiếc áo sơ mi mỏng, trong khi cảm nhận đầu lưỡi của hắn lướt dọc từ đầu ngón tay xuống tận cổ tay.

"Từ trước đến giờ tôi vẫn luôn thắc mắc, rốt cuộc ai là người đã đóng dấu vào đơn xin nghỉ bệnh của anh?"

"Huấn luyện viên muốn nghỉ phép thì phải có sự chấp thuận của cả Tổng chỉ huy và Phó tổng nữa. Người đã rất vui vẻ giúp tôi có được sự chấp thuận từ Phó tổng chính là Huấn luyện viên Jeong Changin."

Thấy chưa, mình đã nói rồi mà. Ở UNHRDO chẳng có ai là bình thường cả.

Jeong Taeui lắc đầu ngán ngẩm. Nhưng ngay sau đó, cậu đột nhiên bị một lực mạnh nắm lấy vai, đẩy ngã ra sau. Ilay ở phía trên, cơ thể to lớn đè lên cậu mang đến cảm giác nặng trĩu. Cậu định mở miệng phàn nàn rằng mình thấy khó thở, nhưng rồi lại im lặng. Bởi trước khi cảm giác khó chịu đến, cơ thể cậu đã kịp ấm lên nhờ nhiệt độ từ người hắn.

Nhìn thấy cậu hé môi định nói nhưng rồi lại thôi, Ilay lúc này đang đặt môi lên mu bàn tay còn lại của cậu, khẽ bật cười. Hình như cậu có nghe thấy tiếng hắn lầm bầm gì đó, như thể đang bảo rằng có lẽ thỉnh thoảng nên nhấn cậu vào nước đá mới được.

Jeong Taeui buông lỏng cơ thể, nằm đó ngơ ngác nhìn trần nhà, nhớ lại cơn bối rối vừa rồi.

"......."

Cậu hạ ánh mắt xuống liền bắt gặp Ilay đang áp môi lên mặt trong cổ tay mình. Cậu nhìn chằm chằm vào đôi môi đang nhẹ nhàng chạm vào da như thể đang vuốt ve.

Đó là một đôi môi đẹp. Không có gì quá đặc biệt, nhưng cũng không quá mỏng, thậm chí, tùy theo góc nhìn có thể xem là đầy đặn một cách vừa phải. Nhưng trước giờ cậu chưa từng nghĩ về đôi môi đó theo bất kỳ cách nào cả. Chưa từng.

Một ý nghĩ đáng sợ chợt lướt qua đầu cậu. Một nỗi sợ về việc chứng rối loạn thần kinh sẽ diễn biến theo chiều hướng nào.

Không, không, không được. Nếu không chữa trị sớm, bệnh tâm lý này sẽ hủy hoại cuộc đời mình mất.

Jeong Taeui thầm nghĩ với vẻ ủ ê, nên đã bỏ lỡ giọng nói trầm thấp của Ilay. Dường như hắn vừa nói gì đó có chữ "...lắm nhỉ". Cậu giật mình định thần lại.

"Hả? Tôi không nghe rõ. Anh nói gì cơ?"

Ilay lúc này đã di chuyển môi đến tận khuỷu tay, liếc mắt nhìn cậu một cái, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua biểu cảm của hắn rồi lại dời đi.

"Em nói là muốn gặp cậu ta. Giờ gặp rồi chắc hài lòng lắm nhỉ? Đã vơi bớt nỗi nhớ chưa?"

Người hắn đang nhắc đến không được nói rõ, nhưng sau vài giây ngẫm nghĩ, Jeong Taeui cuối cùng cũng hiểu được ý của hắn. Cậu đã mải chìm trong nỗi hoang mang về chứng rối loạn thần kinh của mình đến mức đầu óc đờ đẫn đi.

"À... Ừ... đúng rồi, tôi đã gặp rồi."

Jeong Taeui gật đầu, nhớ lại hình ảnh của Xinlu. Vừa giống hệt những gì cậu nhớ, lại vừa không giống chút nào. Cậu lặng lẽ chìm vào dòng suy nghĩ trong giây lát, rồi bật cười chua chát và khẽ thở dài.

"Nhưng tôi không ngờ em ấy lại chuẩn bị xạ thủ chỉ để giết tôi đâu."

"Ha ha, vậy nên em mới đẩy tôi về phía xạ thủ ấy à?"

Trong giọng nói kia có tiếng cười khẽ khàng mang theo chút giễu cợt. Jeong Taeui im lặng, lén quan sát sắc mặt Ilay.

Đúng rồi, bây giờ nghĩ lại mới thấy khi đến trước mặt Xinlu, cậu đã kéo Ilay theo, rồi đặt hắn vào giữa mình và xạ thủ. Nghĩ kỹ thì hành động đó chẳng khác nào muốn nói: "Bắn hắn thay tôi đi." Nghĩ đến đây, Jeong Taeui bỗng thấy nhẹ nhõm phần nào. Ít nhất thì những lo lắng về chứng rối loạn thần kinh của cậu cũng tạm lắng xuống.

"Còn cách nào khác đâu."

Jeong Taeui khẽ thở dài, nhún vai như thể bất lực. Cậu đâu có dự đoán chính xác rằng Xinlu sẽ thực sự muốn giết mình hay không. Đó có lẽ là phản xạ bản năng. Một nỗi lo sợ mơ hồ khiến cậu theo bản năng tìm cách tránh né nguy hiểm.

"Tại sao? Em nghĩ tôi trúng đạn sẽ không chết à?"

Ilay vẫn giữ nguyên nụ cười nửa miệng mà hỏi. Jeong Taeui "Ừm..." một tiếng, cân nhắc rồi nói.

"Cái đó cũng có phần đúng, nhưng quan trọng hơn là tự dưng tôi lại nhớ ra chuyện này..."

Jeong Taeui đang nói dở liền ngậm miệng lại. Nghĩ kỹ thì đây cũng không phải là một ký ức đẹp đẽ gì cho cam. Có lẽ trong tình huống này, nó đã không còn quan trọng nữa.

"Anh đã ngủ với Xinlu rồi còn gì. Vậy nên tôi nghĩ ít ra anh cũng sẽ không bị giết."

Ngay khoảnh khắc đó, đôi môi đang men theo mặt trong cánh tay, gần đến nách bỗng dừng lại. Nụ cười biến mất khỏi gương mặt người kia. Jeong Taeui bĩu môi, lẩm bẩm như thể đang cân nhắc điều gì.

Nếu xét ra, người có mối quan hệ sâu sắc hơn với Xinlu lại chính là Ilay chứ không phải cậu. Dù lý do có là gì đi chăng nữa, thì họ đã từng thân mật thể xác, hơn nữa còn tiếp xúc với nhau trong trạng thái hoàn toàn nguyên bản. Chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút thì có khi chính cậu mới là kẻ vô duyên xen vào cuộc giằng co giữa hai kẻ đó.

Nếu mình cứ vui vẻ mà rút lui, liệu hai người có thể tiếp tục dây dưa hay không nhỉ? Trong lúc đang nghiêm túc suy xét, Jeong Taeui bỗng hét lên một tiếng: "A, đau!"

Một hàng răng sắc nhọn đã không nương tay cắm thẳng vào vùng da mềm phía dưới nách.

Cậu chớp mắt, cảm giác cay cay trào lên nơi khóe mắt. Cậu theo phản xạ co rụt tay lại. Đưa ngón cái xoa lên vết cắn, cậu thấy một dấu răng hằn lên rõ rệt, thậm chí còn hơi rướm máu.

"Chỉ có một lần thôi."

Giọng nói trầm khàn từ trên vai lướt dọc xuống cổ. Jeong Taeui vẫn đang xoa vết cắn thì chợt nhận ra cơ thể to lớn ấy đã phủ lên cậu nặng nề hơn lúc nào hết, toàn bộ hơi lạnh trên cơ thể cũng bị sưởi ấm hoàn toàn.

Và ngay bên dưới—một khối nóng rực và rắn chắc đang đè nặng giữa hai chân cậu.

"Tôi nói, chỉ có một lần thôi."

"Biết rồi, biết rồi. Tôi đã thấy mà."

"Kể từ lần đó, tôi chưa từng động vào tên đó nữa. ...Cũng chưa từng động vào ai khác."

Giọng nói trầm khàn giờ đã sát bên tai. Một chiếc lưỡi nóng rực và dày cộm lướt dọc từ cằm lên má. Những ngón tay siết chặt lấy eo và đùi cậu như thể đang tức giận.

Ngay khoảnh khắc cánh tay thô ráp ấy nhấc bổng đùi cậu lên—dù biết làm vậy cũng chẳng ích gì—Jeong Taeui vẫn thoáng chần chừ, liệu có nên lập tức đẩy người này ra hay không. Nhưng chỉ trong tích tắc do dự vì sự ấm áp mà bàn tay ấy mang lại cho đôi chân vẫn còn lạnh buốt, cơ hội đã vụt mất.

Một khối thịt rắn chắc áp sát từ bên dưới. Cảm giác khối nóng hổi ấy cấn vào giữa hai chân khiến ngón tay Jeong Taeui vô thức siết chặt cánh tay người kia.

"...Ilay."

"Em đã nghỉ ngơi đủ rồi mà."

Vừa nghe Jeong Taeui gọi tên mình, hắn đã đáp lại một cách dứt khoát cứ như thể bất kể cậu có nói gì, người kia cũng sẽ chẳng bận tâm. Jeong Taeui im lặng.

Nói đúng hơn, cậu đã nghỉ ngơi đủ rồi. Không còn mệt mỏi sau những chuyến hành trình dài, cũng không có chỗ nào trên cơ thể gặp vấn đề nghiêm trọng. Cậu cũng chẳng thấy đói.

Đúng là đã một khoảng thời gian dài cậu và người này không tiếp xúc với nhau theo cách này. Kể từ khi nào nhỉ? Nghĩ ngợi một hồi, cậu nhớ ra đêm đầu tiên đặt chân lên hòn đảo này. Có lẽ từ khi đó. Đúng rồi, kể từ khi nghe thấy lời xin lỗi từ người này, hắn đã không còn chạm vào cậu nữa.

Bỗng nhiên, một điều mà Jeong Taeui đã hoàn toàn quên lãng bấy lâu nay bất chợt hiện lên trong đầu.

Dù không thể tưởng tượng ra, nhưng có khi bên trong Ilay Riegrow—người đàn ông này—cũng tồn tại một chút nhân tính mà chẳng ai ngờ đến.

"......"

Mặt cậu đột nhiên nóng bừng. Jeong Taeui bối rối trước chính phản ứng của mình.

Sao lại thế chứ. Nếu cậu tự nhủ rằng có vẻ như ai đó đang thích mình, thì nghe hơi tự luyến thật, nhưng cũng đâu đến nỗi phải đỏ mặt. Có gì lạ đâu. Cậu cũng là một anh chàng ra gì mà nên nếu có ai đó dành cho cậu một tình cảm sâu đậm thì cũng chẳng có gì kỳ lạ cả.

Nhưng mà...

Đúng lúc ấy, Ilay đột nhiên rời môi khỏi má cậu, kéo giãn khoảng cách. Rồi hắn nhìn thẳng xuống, đối diện với Jeong Taeui. Ánh mắt họ chạm nhau.

Dù không hề nghĩ đến điều gì xấu xa, nhưng Jeong Taeui vẫn cảm thấy chột dạ, vô thức mím chặt môi lại. Vì hắn là kẻ cực kỳ nhạy bén, biết đâu lại đọc được tất cả những gì đang diễn ra trong đầu cậu cũng nên. Không, nghĩ lại thì đây vẫn là một suy nghĩ phi thực tế và lạc lõng đến mức chẳng thể có được chút chắc chắn nào.

"Xem ra em đang nghĩ đến chuyện gì thú vị lắm nhỉ. Tôi có thể nghe thấy tiếng con ngươi em lăn lông lốc đấy."

Ilay cúi xuống nhìn cậu rồi khẽ thì thầm. Trong giọng nói trầm thấp ấy phảng phất chút ý cười nhè nhẹ.

Phải rồi, đúng là một suy nghĩ thú vị. Một suy nghĩ đáng sợ và ngượng ngùng đến mức chẳng dám xác nhận.

"Jeong Taei, đừng nghĩ ngợi lung tung."

Hàm răng sắc nhọn bỗng nhiên cắn vào cằm cậu, để lại cảm giác nhói buốt. Jeong Taeui giật mình quay đầu sang một bên, nhưng bàn tay đang ôm lấy má cậu lại giữ chặt lấy khuôn mặt ấy và xoay về phía trước. Đôi môi đặt xuống môi cậu.

Một cảm giác quen thuộc bất giác tràn về. Cảm giác vừa mới đây thôi.

Chính cậu là người đã đặt môi lên đôi môi này. Khi cúi xuống nhìn lúc hắn đang ngủ, chính cậu đã áp môi mình lên môi hắn. Dù ký ức về khoảnh khắc ngắn ngủi ấy như thể đã bay hơi khỏi tâm trí, nhưng khi đôi môi họ chạm vào nhau, cảm giác đó lại sống dậy một cách rõ ràng.

Đúng vậy. Có lẽ vào khoảnh khắc đó, khi nhìn xuống gương mặt đang nhắm nghiền của Ilay, cậu đã muốn chạm vào đôi môi khô khốc ấy như một bản năng khao khát vậy.

Phải rồi. Phải rồi. Chỉ là muốn thế thôi. Ai quan tâm đến lý do chứ.

Jeong Taeui lặng lẽ nhìn hắn, cảm nhận chiếc lưỡi quen thuộc đang lấn sâu vào trong miệng mình. Khoảng cách quá gần khiến cậu không thể nhìn rõ nhưng chí ít, cậu biết rằng hắn đang mở mắt.

Dường như đã nhận ra ánh mắt vô định của Jeong Taeui, Ilay bất ngờ hút mạnh đôi môi cậu đến mức phát đau, rồi mới hơi kéo giãn khoảng cách.

"Hôm nay em có vẻ tâm trí để đâu đâu nhỉ. ...Gặp lại thằng nhóc đó sau một thời gian nên hồn vía cũng bay đi mất rồi à?"

Vừa dứt lời, một cơn đau nhói bất chợt ập đến khi cậu bị cắn vào môi dưới. Jeong Taeui giật nảy mình, còn Ilay thì lướt ngón tay dọc theo bờ vai cậu, giữ im lặng một lúc lâu trước khi tiếp tục thì thầm.

"Phải rồi, ngay cả khi còn ở trong tổ chức, cứ hễ liên quan đến thằng nhóc đó là em lại mất kiểm soát. Trên mặt lúc nào cũng như viết sẵn mấy chữ 'thích quá thích quá' ấy chứ."

"...."

"Em đã ngủ với nó chưa?"

Giọng hắn trầm xuống, giọng điệu như đang dò xét ngấm ngầm khiến Jeong Taeui nhíu mày. Cậu liếm đôi môi đang đau rát của mình, lẩm bẩm một cách bực bội.

"Chính anh là người ngủ với người ta đấy nhé, vậy mà còn chất vấn tôi là sao chứ?"

"Em đã nói với cậu ta không biết bao nhiêu lần rằng thích cậu ta mà."

Ilay thì thầm như thể đang độc thoại. Jeong Taeui nhíu mày nhìn hắn trừng trừng. Hắn rõ ràng biết thừa rồi còn cố tình hỏi, rốt cuộc là đang nghĩ cái quái gì vậy chứ? Như thế này chẳng khác nào... chẳng khác nào...

Lòng ngực cậu bất giác nhói lên một lần nữa. Trái tim đập thình thịch truyền đến một thứ cảm giác khó gọi tên.

Dường như có tiếng chậc lưỡi vang lên, ngay sau đó là cảm giác đau nhói khi đôi môi cậu bị cắn mạnh một cách hung hăng. Một tiếng hét ngắn vô thức bật ra khỏi miệng.

"Ack! Này, đau—!"

"Jeong Taei, vòng tay qua đi."

"Gì cơ?!"

Đôi môi vẫn đang chồng lên nhau, đầu lưỡi bị cắn đến mức phát âm cũng không rõ ràng. Đến khi bàn tay trên mông siết chặt hơn, Jeong Taeui mới hiểu hắn đang nói gì.

Cậu cuống quýt vòng tay qua cổ hắn. Chỉ chậm một chút nữa thôi là môi cậu có khi đã bị nhai nát luôn rồi.

Giống như trước kia. Khi ấy cũng có một cảm giác kỳ lạ len lỏi vào lòng. Dù chỉ là một vòng tay ôm lấy cổ theo yêu cầu của hắn, nhưng lại cứ có cảm giác như chính cậu chủ động siết chặt lấy hắn, tự mình kéo hắn lại gần và đặt môi xuống.

"Phải rồi. Phải rồi... Ôm chặt hơn chút nữa đi."

Mỗi khi vòng tay của Jeong Taeui có vẻ hơi lỏng ra, giọng nói khàn khàn ấy sẽ lại gầm gừ bên tai cậu, kèm theo đó hắn lại cắn vào môi hay má, giống hệt cảm giác như đang ôm cổ một con hổ đói lang thang trong rừng sâu. Jeong Taeui thầm nghĩ như thế, nhưng không dám nói ra. Nếu nói thật, chắc chắn cậu sẽ bị con thú dữ đó nuốt chửng từ đầu đến chân mất.

"Với nó...."

Bất giác có một giọng nói khẽ khàng vang lên bên tai. Nhưng vì quá thấp, cậu không thể nghe rõ. Jeong Taeui bèn hỏi lại: "Hửm?" Nhưng câu trả lời không đến ngay lập tức, mà chỉ quay lại dưới hình thức một cái cắn mạnh vào má cậu.

"Em đã nói thế nào khi bảo là thích? Như một gã đàn ông dịu dàng? Hay là lúng túng và cứng nhắc? Hay là như một ả kỹ nữ đang rên rỉ và uốn éo eo hông?"

Giọng hắn dần trở nên thô bạo hơn. Hắn giống như đang bị kích động, rồi đột ngột im bặt, chậc lưỡi một tiếng. Đôi bàn tay mạnh mẽ kéo phăng quần áo trên người Jeong Taeui như thể muốn xé nát chúng.

Tiếng vải rơi xuống sàn vang lên nhẹ bẫng. Cùng lúc đó, Jeong Taeui cảm nhận được một làn da nóng rực chạm vào mông mình.

"Khoan đã, sao tự dưng anh tự nói một mình rồi lại tự nổi điên lên vậy hả—"

"Jeong Taei. Nói đi. Em đã nói thế nào? Hả? Mau nói đi."

Ilay đã vỗ nhẹ vào mông của Jeong Taeui. Nhẹ thôi, nhưng là theo tiêu chuẩn của hắn ta, tiếng "bốp" vang lên kèm theo một cơn đau nhói lan tỏa. "Ái!", Jeong Taeui hét lên, tức giận cắn mạnh vào vai Ilay trước mặt, nhưng Ilay chẳng màng đến.

"Thằng điên này, sao anh dám đánh người ta trong khi cái thân dưới của anh cứng đơ thế hả!"

"Đừng buông lỏng tay!"

Jeong Taeui gào lên, nhưng Ilay cũng hét lại. Giọng nói hung dữ của Ilay khiến Jeong Taeui vội vàng siết chặt cánh tay đang ôm cổ hắn ta, dù trong lòng cảm thấy mình hơi hèn, nhưng cậu nhanh chóng xóa bỏ suy nghĩ đó. Vừa ôm chặt cổ, Jeong Taeui vừa lẩm bẩm bên tai Ilay:

"Nói kiểu gì là nói kiểu gì chứ. Ai lại đi nghĩ ngợi từng lời từng chữ rồi mới nói chứ. Cứ nói thôi mà. Thích————."

"Thích", ký ức về lần cậu từng nói câu đó chợt hiện về.

Giờ đây, cảm giác nhớ nhung đó như một bức ảnh phai màu, Jeong Taeui cảm thấy hơi tiếc nuối và lẩm bẩm một mình. Thích.

Nhưng từ cuối cùng đã không thoát ra khỏi miệng cậu. Không phải, là Ilay đã nuốt nó mất.

Nụ hôn thô bạo của Ilay ập đến như muốn nuốt chửng cả miệng Jeong Taeui, khiến cậu không kịp thở. Nhưng ngay lúc đó, Jeong Taeui nhận ra một mối nguy hiểm lớn hơn đang ập đến.

"Ơ, ...ư!"

Nhưng trước khi kịp nhận ra mối nguy đó, nó đã trở thành hiện thực.

Bàn tay trắng đẩy về phía trước, nắm lấy đùi đến mức đầu gối chạm vào vai của Jeong Taeui. Đúng lúc đó, một tiếng "phụt" vang lên khi thứ gì đó đâm sâu vào giữa hai đùi cậu. Có lẽ thực tế không có tiếng động nào, nhưng đối với Jeong Taeui, tiếng đó rõ như ban ngày.

"...ư!!"

Tiếng thét từ miệng cậu bật ra lần nữa nhưng lại bị Ilay nuốt chửng.

Cơ thể Jeong Taeui như bị xé làm đôi. Không một lời báo trước, con quái vật phía dưới đột ngột đâm sâu vào cơ thể cậu, cứng đến mức dù phần đầu đã ướt sũng vẫn khó di chuyển. Nó cứ lắc lư qua lại ở cửa vào, như thể đang đào bới bên trong cơ thể cậu.

"Á, haa, ...ư, hư, ...ư!"

Jeong Taeui giãy giụa. Cậu lắc đầu dữ dội để đẩy khuôn mặt Ilay đang đè lên mình. Dù muốn bò ra khỏi giường để thoát khỏi tình huống này, nhưng khối thịt đã cắm sâu vào cơ thể cậu như cọc gỗ, không nhúc nhích.

"Taei, Taei....... Thả lỏng một chút đi, đừng khóc, đừng khóc, đừng khóc nữa, nào, ổn mà, không bị rách đâu, em làm tốt lắm, sờ xem, ổn mà đúng không?"

Những từ ngắn ngủi bên tai Jeong Taeui tạo thành một câu nói. Ilay dùng môi lau đi nước mắt trên đôi mắt đã đờ đẫn của Jeong Taeui, rồi nắm lấy tay cậu, dẫn lối nó xuống chỗ hai cơ thể đang giao nhau.

Jeong Taeui lúc này đã mất nửa linh hồn, bừng tỉnh khi cảm nhận được thứ ở dưới tay mình. Chết tiệt, dù đó là thứ cậu cầm mỗi ngày khi đi vệ sinh, nhưng cảm giác trong tay lúc này hoàn toàn khác. Dù không hợp với tình huống, nhưng một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cậu: hai thứ đó đặt cạnh nhau sẽ thấy sự khác biệt rõ ràng đến mức nào.

Vừa đau đớn như xé thịt, vừa bị tổn thương lòng tự trọng đàn ông khiến Jeong Taeui bật khóc.

"Thằng khốn này, sao anh lại làm thế với tôi. Đau chết mất thôi. Đau chết mất."

"Tôi sẽ không làm em đau đâu. Vì vậy đừng nói đau nữa, nói lại xem nào."

"Nói cái gì chứ, đồ khốn! Cái gì!"

Jeong Taeui vừa hét vừa co rúm người vì đau, mặt tái mét. Cuối cùng cậu nằm dài trên giường, khẽ khàng lên tiếng như sắp ngất tới nơi.

"Làm gì đi chứ, đẩy vào hay kéo ra cũng được, nó cứ kẹt đó không nhúc nhích, đau chết mất. Thà đẩy vào rồi kéo ra luôn còn hơn, làm gì đi chứ."

Jeong Taeui vừa khóc vừa kéo hông. Nhưng như một con ốc vít vặn vào đai ốc không vừa, thứ bên trong cơ thể cậu không nhúc nhích. Jeong Taeui khóc nức nở, nghĩ về tội lỗi mình đã gây ra trong kiếp trước.

Trong tình huống đó, cậu chỉ muốn giết chết cái kẻ luôn miệng nói "đừng buông lỏng tay", nhưng Jeong Taeui không còn chút sức lực nào để làm điều đó.

Ilay vẫn đâm sâu vào cơ thể Jeong Taeui, tay mở ngăn kéo tủ đầu giường lục lọi. Tiếng lách cách nhỏ vang lên, có lẽ hắn đã tìm thấy thứ gì đó.

Sau đó có thứ chất lỏng nhầy nhụa chảy xuống mông, chính xác là chỗ dương vật của Ilay đang cắm vào. Chất lỏng lạnh lẽo trơn trượt chảy dọc mông xuống thắt lưng. Đó là gel bôi trơn.

Phía bên dưới cậu khẽ giật giật. Chất gel dần vào giữa nơi hai người đang kết hợp. Lép nhép, lép nhép, khối thịt kia bắt đầu di chuyển.

À. Cuối cùng thì.

Jeong Taeui không nói gì, chỉ cảm thấy may mắn khi thứ đã chặn kín cơ thể mình cuối cùng cũng có dấu hiệu cử động. Cậu nhìn Ilay trong tầm nhìn mờ ảo.

"Nói lại xem nào, Taei."

Giọng nói thì thầm bên tai nghe thật dịu dàng. Có lẽ vì khóc lóc và hét lớn quá nhiều nên đầu óc Jeong Taeui đã trở nên mụ mị. Giọng nói này nghe sao mà ân cần đến thế.

"Nói thích tôi đi, một lần nữa. ......Nói một lần nữa đi."

Nhưng giọng nói vang lên lần nữa vẫn dịu dàng như vậy.

Đột nhiên, Jeong Taeui với cái đầu choáng váng nghĩ: À, hắn thật sự đã bị điên mất rồi. Đầu óc hắn không chỉ rối bời mà còn chồng chéo đến mức không thể cứu vãn được nữa.

Vì vậy cậu chỉ có thể thể hiện bản thân theo cách này thôi.

Jeong Taeui siết chặt cánh tay đang ôm cổ Ilay và lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc:

"Anh... thích tôi."

"Hả?"

"Thích tôi."

Sau khi nói xong những lời mô hồ đó, Jeong Taeui nhắm mắt lại. Ilay sau một lúc im lặng, bắt đầu từ từ di chuyển hông. Chuyển động dần dần trở nên nhanh hơn.

Ah, ah, ah, mỗi lần hắn đẩy vào, từ miệng Jeong Taeui lại bật ra tiếng kêu gần như là thét lên. Chỉ vài giây sau, cậu đã hối hận vì câu nói của chính mình "Thà đẩy vào rồi kéo ra luôn còn hơn, làm gì đi chứ."

Khối thịt khổng lồ đâm sâu vào cơ thể cậu như thể muốn lấp đầy cả bụng. Cảm giác gần như là sợ hãi ập đến, ruột gan giống như sắp bị xé toạc vậy.

Có vẻ như Jeong Taeui đã khóc lóc mà không hề hay biết. Bàn tay trắng của Ilay nhẹ nhàng lau mặt cậu. Cảm nhận hơi ấm và sự khô ráo từ bàn tay đó, Jeong Taeui khó khăn mở mắt ra. Trong tầm nhìn mờ ảo, khuôn mặt Ilay hiện lên.

....... Nhìn làm gì chứ. Đáng lẽ không nên mở mắt. Không nên nhìn mặt hắn.

Có lẽ ngay cả bản thân hắn cũng không nhận ra, nhưng trên khuôn mặt đẫm mồ hôi và ngập tràn dục vọng đang nhìn xuống Jeong Taeui ấy toát lên vẻ con người mà cậu đã cố gắng không nghĩ đến.

Jeong Taeui nhắm mắt lại và ôm chặt cổ Ilay. Dù vẫn đau đến mức muốn ngất đi vì khối thịt nặng nề dưới thắt lưng, nhưng kỳ lạ thay, đầu óc cậu lại trở nên tỉnh táo.

Làm sao đây. Thế này thì rắc rối rồi. Ánh mắt, biểu cảm, cử chỉ, hơi thở, tất cả đều phô bày một cách trần trụi như vậy, làm sao mà không hiểu được chứ.

Nhưng Jeong Taeui dù nghĩ rằng "Rắc rối rồi, rắc rối quá", vẫn cảm nhận được trái tim mình đang tan chảy một cách kỳ lạ. Nhận ra điều đó, cậu hơi hoảng hốt, rồi nhớ lại khoảnh khắc mình hôn hắn. Phát điên mất. Cậu giống như bị tâm thần phân liệt mất rồi. Nhìn xem. Nhìn cậu ôm hắn thế này nhưng cũng chẳng ghét hắn lắm, thật là điên rồi.

Jeong Taeui mở mắt. Cậu nhìn thấy trần nhà qua vai Ilay. Nếu hắn thích cậu vậy thì làm thế này có được không? Cậu có thể hòa làm một với hắn như thế này không? Dưới thân cậu đã đầy ắp đến mức sắp tràn ra ngoài, thở còn khó khăn nữa? Nói thích thì có thể làm thế này sao? ......Chắc chắn không chết đâu, và cũng có thể làm được mà.

Jeong Taeui lại nhắm mắt.

Cậu nghĩ rằng hắn chỉ mang hình dáng con người, còn đầu óc thì hoàn toàn không phải. Nhưng có vẻ hắn cũng là con người. Bàn tay vuốt ve má Jeong Taeui, lưỡi liếm mí mắt, hơi thở chạm vào mũi rồi rời đi, tất cả đều đang nói lên điều đó.

"Taei."

Và giọng nói dịu dàng gọi tên cậu.

"Taei."

Hắn gọi Jeong Taeui lần nữa. Jeong Taeui mở mắt và nhìn thẳng vào ánh mắt đang nhìn xuống mình.

Đột nhiên cậu tò mò. Liệu hắn có biết mình đang có ánh mắt như thế nào không? Jeong Taeui không rời mắt khỏi ánh mắt kỳ lạ nhưng tràn đầy cảm xúc đó.

Thì ra hắn cũng là con người. Hắn cũng có cảm xúc của con người.

Sao ngực mình lại nhói lên thế nhỉ. Đột nhiên, Jeong Taeui muốn hôn hắn lần nữa. Vì vậy cậu định siết chặt cánh tay đang ôm cổ Ilay.

Ngay lúc đó.

"Vậy thì tôi đẩy vào nhé."

Một câu nói ngắn gọn vang lên từ miệng Ilay.

Từ một góc khuất trong đầu óc mụ mị, Jeong Taeui mơ hồ nghĩ: "Hả......?" Rồi ngay lập tức cậu như bị dội nước lạnh khiến cả người tỉnh táo lại.

"Cái gì......?"

"Tôi đẩy vào nhé. Thả lỏng đi. Nếu không em sẽ bị thương đấy."

"Anh nói gì vậy? Anh đã đẩy hết vào rồi mà!"

"....... Vẫn còn một nửa nữa. ......Thả lỏng đi."

Ilay sau một lúc im lặng trước tiếng hét ngược của Jeong Taeui, nhẹ nhàng vỗ vào mông cậu. Có lẽ hắn thấy cậu đáng thương nên giọng nói vẫn dịu dàng, nhưng cử chỉ thì không hề nhẹ nhàng chút nào.

Và Jeong Taeui lại một lần nữa bật khóc đến hét lên, rút lại tất cả những suy nghĩ vừa rồi.

Con người cái gì chứ. Đúng là đồ điên.

Từ sáng sớm, đầu óc cậu đã nặng trĩu.

Có thể là do không ngủ được, hoặc cũng có thể là do dù không ngủ được nhưng vẫn bị những suy tư đè nặng. Ngay từ khoảnh khắc chậm rãi mở mắt vào buổi sáng, đầu óc đã trở nên mơ hồ và tâm trí cứ lơ lửng.

Hình như cậu đã mơ thấy gì đó nhưng không nhớ rõ. Một cảm giác mơ hồ, vừa tiếc nuối vừa hoài niệm len lỏi trong lòng. Có lẽ đó là một giấc mơ về thời thơ ấu.

Thường thì sau khi mơ về những ký ức ngày bé, cảm giác cũng như vậy. Đôi khi có những giấc mơ khiến tâm trạng vui vẻ suốt cả ngày, nhưng đa phần chỉ mang lại cảm giác nhớ nhung và nuối tiếc. Có lẽ, hơn bản thân vẫn nghĩ, mình đã từng rất yêu quãng thời gian thơ ấu của mình—Jeong Taeui chợt nghĩ.

Thời khắc ấy, dù biết chẳng thể quay lại được nữa, nhưng trong giấc mơ, cậu vẫn luôn tìm kiếm và nhìn ngắm nó hết lần này đến lần khác.

Dù không đến mức đau đầu, nhưng có cảm giác như có một tảng đá đang đè nặng trên đỉnh đầu. Jeong Taeui nghĩ rằng có lẽ do vừa thức dậy, cứ đợi một lát rồi sẽ khá hơn, nên cậu ra ngoài vườn nằm dài, thỉnh thoảng lật giở vài trang sách mang theo từ phòng. Nhưng rồi dù đã qua cả buổi trưa và bước sang chiều, đầu óc cậu vẫn không tài nào tỉnh táo được.

Có lẽ vẫn nên nhờ đến sự trợ giúp của thuốc. Cậu nghĩ rằng phải uống gì đó để lấy lại tinh thần nên đi xuống bếp từ phòng trên tầng hai để lấy bia. Và rồi—

Ngay khi sắp xuống đến nơi, bàn chân bỗng bước hụt.

"...ㅡ!"

Dưới chân chẳng còn điểm tựa. Trong khoảnh khắc một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu. Cậu theo phản xạ vội vàng bám lấy tay vịn bên cạnh, nhưng đã hơi muộn một chút.

Rầm— Một tiếng động khá lớn vang lên khi cậu ngã ngồi xuống cầu thang. Cũng may là không bị lộn nhào về phía sau, nhưng vì toàn bộ trọng lượng đổ dồn xuống, nên phần hông ê ẩm đến nhói đau.

"Ah... đau quá......."

Jeong Taeui nhăn mặt rên rỉ. Đúng lúc đó, dường như nghe thấy tiếng động, cô chủ nhà vội bước ra từ bếp. Nhìn thấy cậu đang ngồi trên cầu thang với tư thế lộn xộn, một tay còn vắt lên tay vịn, cô nhanh chóng đoán ra tình hình và tiến lại với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Ôi trời, anh có sao không? Đứng dậy được chứ?"

"A, tôi không sao. Chỉ là ngã ngồi thôi, hông có hơi đau một chút, còn những chỗ khác thì không có vấn đề gì......."

"Chân thì sao?"

Cô chủ nhà lo lắng chỉ vào cổ chân đang bó bột của Jeong Taeui. Cậu vừa phẩy tay vừa đáp lại thản nhiên.

"Không đau chút nào. Lần trước cũng ngã ở cầu thang mà bị thương rồi, nếu lần này lại gãy nữa thì đúng là oan uổng lắm....... ......Nhưng thật sự không đau thật."

Cậu khẽ nện gót chân xuống nền. Một luồng rung động nặng nề truyền đến từ cổ chân nhưng không thấy đau. Cậu thử đá mạnh hơn một chút, lẽ ra phải thấy nhói, nhưng vẫn không có cảm giác gì.

"Chắc sắp lành hẳn rồi đấy."

"Ôi trời, có vẻ vậy thật......."

Cậu vô thức lặp lại giọng điệu của cô chủ nhà rồi chớp mắt nhìn sang. Sau đó Jeong Taeui lặng lẽ tính nhẩm số ngày đã trôi qua.

Sau khi bị bó bột, có quá nhiều chuyện xảy ra khiến đôi lúc cậu phải vận động chân quá mức làm vết thương trầm trọng thêm, nhưng từ khi rời khỏi Hồng Kông, cậu đã sống khá yên ổn. Vốn dĩ khả năng hồi phục của cậu cũng nhanh, hơn nữa thời gian cũng trôi qua đủ lâu.

"Ôi trời, chắc cũng đến lúc khỏi rồi......."

Jeong Taeui lại lẩm bẩm lần nữa, nhưng trước khi lối nói chuyện ấy kịp bám rễ vào miệng, cậu vội vàng tập trung lại tinh thần.

Cậu bám vào tay vịn đứng dậy, bước đi vài vòng trong hành lang, tiếng giày gõ lách cách trên sàn. Sau một hồi nhìn chằm chằm vào cổ chân với vẻ nghiêm túc, cậu quay sang hỏi cô chủ nhà.

"Nhưng mà ở đây có bệnh viện không vậy?"

***

Jeong Taeui vốn không thể tùy tiện phẫu thuật. Thể trạng cậu đặc biệt nhạy cảm, phản ứng đào thải cực kỳ nghiêm trọng, thậm chí có những loại thuốc người khác dùng không sao nhưng với cậu lại gây sốc phản ứng. Vì vậy bệnh viện chưa bao giờ là một cứu cánh thực sự đối với cậu.

Cái chân này cũng vậy. May mà chỉ bị rạn xương vài chỗ, có thể cố định chắc chắn và bó bột chờ tự lành theo thời gian. Nếu như phải phẫu thuật để cắm đinh vào xương thì chắc hẳn sẽ rất vất vả. Khi còn trong quân đội, cậu từng bị thương nặng đến mức phải lên bàn mổ, mà nói hơi quá thì suýt nữa không phải chết vì vết thương, mà là vì chính cuộc phẫu thuật đó.

Vậy nên Jeong Taeui luôn cố gắng không để mình rơi vào tình huống phải phẫu thuật. Thế nhưng cậu lại để mình vướng vào đủ thứ rắc rối dù chân còn đang bó bột, nên có thể nói là tự đào hố chôn mình cũng không sai......

"Xong rồi. Trong thời gian tới, đừng vận động quá sức và phải đến trị liệu hằng ngày."

Vị bác sĩ trên người khoác một chiếc áo blouse trắng đã ngả sang màu vàng nhạt đến mức khó mà tin nổi nó từng là màu trắng lên tiếng. Jeong Taeui khẽ nhúc nhích cổ chân đã được băng chặt, rồi gật đầu. Đúng như lời nói trước đó, sau khi tháo bột, hai bên cổ chân có độ dày khác hẳn nhau. Chưa kể lông cũng mọc um tùm.

Nghe nói chỉ cần một thời gian nữa là sẽ trở lại bình thường, nhưng cậu vẫn nhìn chằm chằm vào chân mình đầy tò mò, đồng thời nghe bác sĩ nói chuyện một cách hời hợt. Bởi theo kinh nghiệm nhiều lần bị thương trước đây, cậu biết những lời họ nói lúc này cũng không có gì khác biệt. Chỉ đến khi cảm thấy ông ta đã nói gần xong, Jeong Taeui mới ngẩng lên, khẽ mỉm cười rồi chỉ nói đúng một câu: "Cảm ơn."

Giờ thì không còn đau nữa. Dù đã quấn băng chặt lại đề phòng, nhưng có lẽ do thói quen trước đó, mỗi khi đặt chân xuống đất cậu vẫn hơi khập khiễng. Nhưng cũng chỉ được vài bước dáng đi của cậu đã trở lại bình thường như bao người khác.

Bệnh viện mà cô chủ nhà giới thiệu khá rộng rãi và sạch sẽ. Nói là bệnh viện chỉnh hình duy nhất trên đảo, nhưng so với mong đợi ban đầu, nó vẫn chỉ ở mức một phòng khám lớn trong khu dân cư. Dù vậy trang thiết bị bên trong vẫn rất đầy đủ. Hơn nữa, vị trí cũng dễ tìm. Điều bất tiện duy nhất là khoảng cách hơi xa chỗ trọ.

Ilay lại vắng mặt. Trong lúc xử lý đống công việc dồn lại, thiết bị có sẵn ở chỗ trọ không đủ dùng, nên hắn đã rời đi từ sáng sớm để đến Dar es Salaam tìm kiếm những thứ cần thiết. Hắn nói sẽ quay lại vào buổi tối, tức là vẫn còn cả nửa ngày nữa mới về.

Gable thì có vẻ đã tìm được manh mối nào đó về tung tích của Jeong Jaeui nên mấy ngày gần đây gần như không thấy bóng dáng. Hình như cậu có nghe loáng thoáng rằng anh ta phải đi Yemen hay Oman gì đó trong thời gian ngắn.

"Liệu có tìm được không đây......."

Jeong Taeui vừa bước xuống bậc thềm trước cửa bệnh viện vừa lẩm bẩm.

Thời gian cậu đến Serengeti cũng đã khá lâu, lâu đến mức bó bột ở chân đã được tháo ra. Nghĩa là khoảng thời gian còn lại cũng không còn nhiều. Vậy mà vẫn không có chút dấu hiệu nào cho thấy họ sắp tìm được Jeong Jaeui.

Cũng không phải là cậu chỉ ngồi yên chờ đợi. Mỗi khi có cơ hội, cậu đều tìm đến các khu vực phía đông nam, hoặc nếu nghe được tin tức gì dù là nhỏ nhất, cậu cũng lập tức theo dấu, dò hỏi mọi người xung quanh. Nhưng chỉ dừng lại ở đó. Tuyệt nhiên không có bất kỳ một phương pháp nào mang tính chắc chắn.

"Giờ mới thấy lúc này nên cần khẩu Panzerfaust* nhất. Đừng có ngông cuồng bắn đại bác hay đốt rừng vô tội vạ, mà cứ dí thẳng vào nhà cái gã Ả Rập đáng ngờ đó rồi bắn một phát cho xong chuyện......."

Jeong Taeui khẽ nói trong vô thức nhưng ngay sau đó giật mình hoàn hồn rồi thở dài. Không ngờ bản thân lại có lúc nhớ đến cái phương pháp điên rồ và liều lĩnh kia. Đúng là mình cũng đến bước đường cùng rồi.

Ngay khi vừa bước ra khỏi tòa nhà ba tầng cũ kỹ có bệnh viện bên trong, đặt chân xuống đường—

"Anh xong rồi à?"

Xinlu cứ như thể đã đến bệnh viện cùng cậu từ đầu và kiên nhẫn đợi đến khi xong việc, ngồi dựa vào bồn cây trước tòa nhà, nhoẻn miệng cười rồi lên tiếng. Jeong Taeui chậm rãi dừng bước, nhìn chằm chằm cậu một lúc rồi chớp mắt.

"Ừ. ......Từ khi nào mà em đã ở đó rồi?"

"Từ lúc anh vào bệnh viện ấy. A, tháo bột rồi kìa. Khỏi hẳn chưa?"

"Ừ. Nhưng vẫn phải cẩn thận một thời gian nữa. Dù sao thì cũng có thể đi lại bình thường rồi."

Jeong Taeui khẽ nhịp mũi chân xuống đất khi trả lời. Ôi trời ạ. Nếu cái tin mình tự ý rời chỗ trọ mà gặp Xinlu lọt đến tai tên đó, chắc chắn sẽ bị xử lý thảm rồi. Nghĩ đến thôi đã thấy thở dài ngao ngán.

Rõ ràng chiếc xe bốn bánh của chỗ trọ, chiếc xe đã đưa Jeong Taeui đến bệnh viện, lẽ ra phải đang đậu trước bệnh viện, nhưng xe thì lại chẳng thấy đâu. Chín phần mười là thằng nhóc này đã nhúng tay vào rồi. Cậu lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi chiếc xe từng đậu, rồi liếc sang Xinlu. Cậu ta nghiêng đầu cười, như thể không hiểu tại sao cậu lại phản ứng như vậy.

"Em vẫn ở Serengeti suốt à?"

Jeong Taeui vừa cất bước vừa hỏi. "Vâng," Xinlu đáp rồi theo sau.

Cậu biết đường về chỗ trọ. Đường đi không quá phức tạp, chỉ có một con đường độc đạo, nên nếu phải tự tìm về thì cũng không phải không thể. Nhưng nơi đó cách đây khoảng nửa tiếng đi xe, nếu đi bộ thì ít nhất phải mất gần mười tiếng mà không nghỉ. Vừa tháo bột xong mà đi bộ mười tiếng thì hơi quá sức.

Nhưng vấn đề không chỉ có vậy. Nếu đi bộ thì có thể quay về, nhưng nếu muốn bắt xe buýt hay phương tiện nào khác thì lại là chuyện khác. Cậu không biết có tuyến xe nào đến đó, mà có muốn hỏi ai thì cũng khó, vì nơi này hầu hết là dân địa phương, gần như không có người ngoài, chưa kể bất đồng ngôn ngữ. Quan trọng nhất là Jeong Taeui không có tiền. Trong túi cậu chỉ có vài đồng xu lẻ kêu lách cách.

Lựa chọn cuối cùng là taxi. Cậu có thể đi taxi về, rồi bảo tài xế chờ trước chỗ trọ một lát để vào lấy tiền. Nhưng... trước đây, chủ trọ và một số người khác từng dặn dò rằng tuy nơi này không quá nguy hiểm nhưng cũng không thể nói là an toàn, tốt nhất không nên tùy tiện đi taxi.

Jeong Taeui ngước nhìn bầu trời.

Có thể Xinlu không tính toán đến mức này khi bảo xe quay về, nhưng dù sao thì giờ cũng thành rắc rối rồi.

Cậu liếc sang Xinlu đang đi bên cạnh. Cậu ta cũng đang nhìn lên trời theo, nhưng khi ánh mắt hai người chạm nhau, cậu lại mỉm cười. Nụ cười e dè ấy trông thật quen thuộc.

"Khuôn mặt này lại khác với lần trước nhỉ..."

"Em sao?"

Nghe cậu nói thế, Xinlu chỉ vào mình rồi bật cười thành tiếng.

Rõ ràng là khác. Khác với lần gặp cách đây vài hôm, và nếu nhìn kỹ thì cũng khác với Xinlu mà cậu từng biết ở UNHRDO. Giống như một người hoàn toàn khác nhưng lại đeo cùng một chiếc mặt nạ vậy. Cậu cứ tưởng mình cũng có chút mắt nhìn người, nhưng có vẻ không phải vậy.

"Xinlu. Em nói sẽ đợi. Nói là sẽ không ép buộc anh, sẽ chờ đến khi anh tự nguyện."

Jeong Taeui hướng về phía chỗ trọ rồi cất bước. Xinlu bên cạnh khẽ gật đầu.

"Vâng."

"Nhưng nếu cứ xuất hiện trước mặt anh thế này, hắn ta sẽ lại nổi điên lên cho xem."

"Em bảo sẽ chờ, nhưng chẳng lẽ trong lúc chờ đợi thì không được gặp nhau sao, anh Taei?"

Xinlu thản nhiên nói. Rồi sau một thoáng im lặng, cậu ta tiếp tục, giọng có phần trầm hơn.

"Thật ra bây giờ em vẫn đôi khi băn khoăn. Trong lòng em luôn có một giọng nói cứ vang lên không ngừng. Bằng cách nào đó, bằng bất cứ phương pháp nào, em muốn giữ anh bên cạnh mình."

"...... Giết anh, lột da rồi bọc vào búp bê hả?"

Jeong Taeui đáp lời. Không biết Xinlu có coi đó là lời nói đùa không nhưng cậu bật cười. Thế nhưng Jeong Taeui thì không hề nói đùa. Giống như việc cậu ta nói câu đó có thể cũng chẳng phải là đùa.

Jeong Taeui đột nhiên thấy đắng miệng, bèn đưa tay chạm vào túi áo trước ngực. Ngay lập tức, Xinlu nhanh nhẹn rút từ túi mình ra một điếu thuốc rồi đưa cho cậu. Thấy Jeong Taeui ngậm điếu thuốc vào môi, cậu ta vội vàng bật lửa châm cho.

"Cảm ơn," anh lầm bầm rồi phả ra một hơi khói về phía bầu trời.

Thực ra Jeong Taeui đang bối rối. Không chỉ lúc này, gần đây, cậu lúc nào cũng cảm thấy bối rối. Cả về Xinlu, cả về người đàn ông đó, và cả về chính bản thân mình.

Kể từ ngày Xinlu xuất hiện, mỗi đêm Ilay đều đến phòng cậu. Nhưng không phải đêm nào cũng làm tình. Nếu hôm trước đã quá mức hoặc có chuyện gì mệt mỏi, họ chỉ dừng lại ở những cái vuốt ve hoặc đôi khi Ilay chỉ ôm lấy cậu, mơn trớn một chút rồi ngủ quên.

Mỗi lúc như vậy, Jeong Taeui thường kiệt sức đến mức gần như bất tỉnh. Nhưng dù vậy, cậu vẫn im lặng nhìn Ilay thật lâu. Ilay là kiểu người có thể tỉnh giấc chỉ với một tiếng động nhỏ. Nhưng những lúc như vậy hắn lại cứ nằm yên như thể đã ngủ—thật sự ngủ, hay chỉ đơn thuần là nhắm mắt thì cậu không thể biết được. Jeong Taeui chỉ lặng lẽ nhìn hắn rất lâu với một cảm xúc phức tạp không thể diễn tả.

Nếu hỏi cậu có ghét điều này không, thì câu trả lời là không. Chính vì vậy mà cảm xúc của cậu càng trở nên rối bời hơn.

"Xinlu. Anh nghĩ thay vì chờ đợi thì có lẽ em không nên làm vậy."

Jeong Taeui lặng lẽ lên tiếng, phả ra một làn khói thuốc. Dù con đường khá nhộn nhịp, nhưng giọng cậu không đến mức không nghe được, vậy mà Xinlu vẫn không nói gì. Cậu ta chỉ mỉm cười, bước đi bên cạnh như thể không nghe thấy, rồi đột nhiên liếc nhìn Jeong Taeui và hỏi:

"Anh Taei, thứ anh đang hút đó thực ra không phải thuốc lá đâu."

"Hả?"

Jeong Taeui ngây người nhìn điếu thuốc trên môi đã cháy quá nửa. Vị có hơi lạ và có phần nồng hơn bình thường, nhưng ngoài ra cũng chẳng có gì đặc biệt...

"Anh chưa từng hút qua đúng không... Đó là thuốc phiện đấy. Đã được trộn với lá thuốc lá, pha chế lại và điều chỉnh độ tinh khiết để dễ hút hơn thôi."

"Phụt!!! Khụ, khụ, khụ...!"

Jeong Taeui lập tức nhổ phắt điếu thuốc—hay đúng hơn là thứ mà cậu ta bảo không phải thuốc—và ho sặc sụa như điên. Hít phải làn khói đó khiến cổ họng cậu đau rát dữ dội.

Xinlu nhìn Jeong Taeui đang đấm vào ngực để cố ngừng ho, rồi lẩm bẩm một cách lo lắng, "Anh hoảng hốt thế à? Đáng ra em nên nói sau khi anh hút xong mới phải," và chìa cho cậu một chai nước. Nhưng Jeong Taeui sau khi ngừng ho, chỉ nhìn chai nước với ánh mắt đầy nghi ngờ, không có ý định nhận lấy. Xinlu bật cười.

"Chỉ là nước thôi mà. Còn thứ anh hút cũng là thuốc lá thật. Chẳng lẽ anh nghĩ em sẽ đưa thuốc phiện cho anh sao?"

"......"

Tên này đúng là... có vấn đề rồi. Jeong Taeui nghĩ thầm, rồi quệt tay lên khóe môi đã khô khốc.

"Nhưng thực tế thì cũng có loại thuốc phiện được chế biến và bán dưới dạng thuốc lá đấy. Một trong những món bán chạy nhất từ cửa sau nhà em lúc nào cũng nằm trong top năm cả. Dĩ nhiên không phải là thứ được bày bán công khai rồi."

Jeong Taeui vừa nhấp một ngụm nước từ chai mà Xinlu bảo là "chỉ là nước thôi," vừa nhìn cậu ta với ánh mắt khó hiểu. Nhưng Xinlu lại chỉ ngước lên bầu trời với vẻ thích thú, nói như thể đang kể về một bộ phim nào đó.

"Nghe nói chỉ cần hút vài ngày là không dứt ra được nữa. Khi đó, điều khiển một người theo ý mình chẳng phải là chuyện đơn giản lắm sao."

Jeong Taeui chậc lưỡi chán ghét. Không muốn cướp xác anh đi nữa mà giờ lại định biến cậu thành kẻ nghiện để dắt đi sao?

"Thật ra thì... em cũng từng nghĩ đến cách đó. Hơn nữa nếu anh đã suy sụp đến thế, chẳng ai nhặt anh lên nữa, vậy thì em có thể độc chiếm anh mãi mãi."

"...Xinlu."

Jeong Taeui ngắn gọn gọi tên cậu ta. Chỉ đến lúc đó Xinlu mới rời mắt khỏi bầu trời và nhìn cậu. Qua ánh nhìn ấy, Jeong Taeui nhận ra rằng những lời cậu ta vừa nói, dù nghe như đùa, cũng có một phần thật lòng trong đó.

Jeong Taeui bực bội mím môi nhìn Xinlu, nhưng cuối cùng chỉ thở dài, chán nản nói khẽ.

"Xung quanh anh chỉ cần có một thằng điên không thể kiểm soát là đủ rồi."

Xinlu bật cười thành tiếng. Nụ cười đẹp đẽ, trong veo như những viên ngọc trai lăn tròn bóng loáng vẫn giống hệt như trước đây.

"Không đâu, không đâu. Trên chuyến bay đến đây, em đã nghĩ về đủ thứ. Nhưng khi nhìn thấy anh rồi... em lại không làm được."

Xinlu xua tay cười nhẹ. Cậu ta đi trước Jeong Taeui vài bước, rồi quay lại đối diện cậu. Bầu trời trải rộng phía sau Xinlu. Cậu ngửa đầu ra sau hết cỡ, lẩm bẩm như đang mơ màng, "A, đẹp quá."

Quả thực bầu trời lúc này rất đẹp. Mặt trời đang dần khuất bóng, phía đối diện vẫn còn xanh thẫm, trong khi nơi mặt trời chìm xuống lại phủ một lớp tím nhạt, hòa vào màu xanh kia.

Jeong Taeui im lặng nhìn Xinlu—đẹp như chính bầu trời đó.

Cậu vẫn tinh tế và đáng yêu như thế. Dù trong đầu có thể chứa đựng một con quái vật không thể tưởng tượng nổi, cậu vẫn là một đứa trẻ đáng yêu. Sự dịu dàng mà Jeong Taeui đã từng dành cho cậu không dễ dàng biến mất.

Nghĩ lại cũng có lúc cậu từng khao khát Xinlu. Đã có lần cả hai cùng vào khách sạn. Nhưng rồi nhận ra mong muốn của cả hai quá khác biệt—hoặc có lẽ quá giống nhau—nên cuối cùng mọi chuyện cũng thất bại.

"......"

Nếu đã bị đặt vào tình thế này, có lẽ để Xinlu làm điều đó vẫn còn hơn cái gã vô nhân tính kia. Dù sao thì... ít nhất Xinlu vẫn là con người, dù trong đầu có nghĩ gì đi nữa.

Suy nghĩ ấy chợt thoáng qua khiến trong lòng Jeong Taeui dâng lên một cảm giác u uất.

Thế nhưng dù vậy.

"Xinlu... đừng đợi nữa."

Jeong Taeui lặp lại một lần nữa. Xinlu vẫn ngước nhìn lên bầu trời. Rồi cậu khẽ lẩm bẩm.

"Cho dù có chờ bao nhiêu cũng không được sao?"

"...Ừ."

"Vậy thì không được rồi..."

Xinlu lẩm bẩm. Cậu hạ ánh mắt khỏi bầu trời, nhìn Jeong Taeui và khẽ mỉm cười.

"Em còn chưa chờ được bao lâu, mà anh đã nói vậy thì... lại khiến em muốn bất chấp tất cả đấy."

"Chuyện đó... không được."

"Phải không? Vậy nên đừng nói những lời như thế nữa. Chỉ cần vui vẻ chơi với em thôi. À, đúng rồi, anh Taei, mình đi chợ đi, chợ đêm ấy."

Không biết Xinlu đột nhiên nghĩ gì mà chộp lấy tay áo Jeong Taeui và nói. Jeong Taeui nhướng mày.

"Chợ?"

"Ở gần đây có một nơi gọi là Baheb, mỗi tuần một lần họ mở chợ đêm. Nghe nói cũng thú vị lắm. Vừa hay đi xe tầm mười phút là tới, cũng gần, mà hôm nay lại đúng ngày mở chợ."

Jeong Taeui gật đầu khẽ như thể vừa nhớ ra. Trước đây, cậu cũng đã vài lần ghé qua đó. Vì nơi đó tụ tập khá đông người, cậu từng nghĩ có thể sẽ nghe được tin tức gì đó nên cứ đến ngày mở chợ là lại tìm đến. Dù vậy cuối cùng chẳng thu hoạch được gì cả. Thứ duy nhất mà Gable mua được là một chiếc cán ô bằng gỗ có hình con rắn nước – một cái cán ô rời, không có dù, chẳng biết cậu ta định dùng vào việc gì.

"Anh, đi đi mà."

Xinlu níu lấy tay áo cậu lắc lắc đầy háo hức. Jeong Taeui liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Đã gần đến giờ Ilay quay lại. Nếu lỡ tên đó quay về trước cậu, chắc chắn sẽ lại làm ầm lên vì cậu tự ý đi lung tung.

"Không, hôm nay anh..."

"Anh đi cùng em đi. Ở đó đông người lắm. Biết đâu sẽ gặp ai đó quan trọng thì sao? Mà đi một mình cũng hơi đáng sợ nữa."

Xinlu chớp mắt thì thầm. Đôi mắt với đuôi mắt hơi rũ xuống khiến cậu trông như thật sự đang sợ hãi. Nhưng nhìn đôi mắt ấy, Jeong Taeui nghĩ rằng nếu cậu tin vào lời nói đó, thì đúng là mình ngu thật.

"Để lần sau đi... Hôm nay anh phải về rồi. Xin lỗi."

"Vậy à... Thế thì đành chịu thôi."

Xinlu trông có vẻ tiếc nuối, nhưng lại ngoan ngoãn rút lui. Sau khi thở ra một hơi dài, cậu lập tức nở một nụ cười rạng rỡ và nhìn Jeong Taeui.

"Nhưng mà, anh Taei. Từ đây về đến chỗ anh ở cũng khá xa đấy. Anh định về bằng cách nào?"

"......."

Cậu quên mất.

Jeong Taeui sững lại. Cậu chẳng có một xu dính túi, cũng chẳng biết phương tiện nào có thể bắt để về. Đường thì cậu nhớ, nhưng nếu đi bộ thì chắc chắn phải quá nửa đêm, thậm chí gần sáng mới về đến nơi.

Mới tháo bột chưa bao lâu lại sắp hành xác cái chân rồi.

Jeong Taeui nhìn Xinlu bằng ánh mắt trầm ngâm. Còn Xinlu với gương mặt chẳng chút vướng bận, chỉ đơn thuần nở nụ cười trong trẻo như không biết gì.

***

Ở khu vực phía nam của hòn đảo, hơi chếch về phía đông, có một khu phố tên là Baheb. Đó là một nơi yên tĩnh. Từ tháng 8 đến tháng 10, khi gió mùa thổi qua mang theo không khí mát mẻ và khô ráo, những người yêu thích lướt sóng kéo đến, khiến nơi đây trở nên nhộn nhịp. Nhưng ngoài khoảng thời gian ấy, khu phố này luôn thanh bình và yên ắng.

Chỉ có duy nhất một ngày trong tuần, vào tối thứ Sáu, nơi này mới đông đúc. Lượng người đổ về đông đến mức có cảm giác như toàn bộ cư dân Serengeti đổ dồn về đây vậy. Bởi vì vào tối thứ Sáu, một khu chợ đêm sẽ được mở ngay tại quảng trường trung tâm của Baheb.

Tuy nhiên số người đến đây chỉ để mua những thứ mình thực sự cần không nhiều. Nếu chỉ để mua sắm, những khu chợ khác mở suốt cả tuần vẫn có thể đáp ứng đủ nhu cầu.

Tại quảng trường trung tâm rộng lớn của Baheb, quanh đài phun nước nhỏ nằm ở giữa, những người buôn bán chuyên nghiệp đã bày sạp, rao bán hàng hóa. Nhiều món hàng phổ biến ở các khu chợ bình thường cũng xuất hiện ở đây, nhưng ngoài ra cũng có những món hiếm thấy hơn, thậm chí có cả những món hàng thường chỉ được bán theo lô tại chợ đầu mối.

Và ở phía đối diện với đài phun nước, gần tàn tích của một tòa thành cổ giờ đã đổ nát là khu chợ trời. Bất cứ ai cũng có thể mang đồ đạc không còn dùng đến hoặc những món hàng thủ công do chính tay mình làm ra, tùy ý trải một góc ngồi bán. Vì khu chợ này không có quy định trước, nên có lúc đông đúc có lúc lại vắng vẻ.

Jeong Taeui cùng Xinlu đến phố Baheb khi mặt trời vừa khuất sau dãy núi.

Có lẽ vì vẫn chưa đến giờ, quảng trường trông khá vắng vẻ. Một vài người bán đã chọn trước những vị trí đẹp, nhưng hầu như chưa có khách nào ghé qua, người bán cũng rất ít.

Một du khách phương Tây có lẽ là khách du lịch, đã xem qua cuốn cẩm nang du lịch trong tay rồi khẽ nhắc rằng phải chờ thêm một đến hai tiếng nữa thì khu chợ mới bắt đầu nhộn nhịp.

Việc một nơi xa xôi thế này lại xuất hiện trong một cuốn sách du lịch chuyên sâu khiến Jeong Taeui ngạc nhiên, nên cậu chú ý nhìn qua cuốn sách đó. "Những nhà xuất bản ra những đầu sách chẳng có mấy ai mua như thế này nhất định phải nhớ tên và trân trọng,"—đó là điều mà cậu đã nghe Kyle lặp đi lặp lại khi còn ở Berlin đến mức phát chán. Nghĩ đến quá khứ của Kyle từng xuất bản những cuốn sách như vậy rồi cuối cùng phải bỏ nghề, Jeong Taeui chỉ im lặng, không nói gì.

"Ở khu đất trống bên kia có một bức tường đá. Hmm... giống như một dạng đánh dấu lãnh thổ ấy nhỉ."

Vừa đến Baheb, Xinlu đã tò mò nhìn quanh quảng trường còn thưa người, rồi đột nhiên hướng ánh mắt về một nơi xa hơn.

Bên cạnh con đường đất bằng phẳng là những bức tường đá đổ nát đứng xen kẽ, phía sau là cỏ mọc um tùm.

"À, nghe nói đó là phế tích của một tòa thành cổ."

"Thành cổ? Trên hòn đảo này đã có người sinh sống từ rất lâu rồi sao? Đến mức để lại cả một tòa thành?"

Xinlu tròn mắt nhìn Jeong Taeui, rồi ngay lập tức bước về phía đó. Chỉ vài tiếng nữa thôi, nơi này sẽ trở thành khu chợ trời.

"Theo lời của những người bản địa đã sống ở đây từ đời này sang đời khác thì đúng vậy. Họ nói rằng đã từng có một nền văn minh phát triển đáng kinh ngạc tại đây từ hàng trăm năm trước."

"Ừm, đây là một tuyên bố khá phổ biến. Nhưng nếu đúng là vậy thì họ bảo tồn di tích này quá sơ sài rồi."

Xinlu chạy một mạch đến bức tường đá đổ nát cẩn thận quan sát. Có vẻ như bức tường vốn có hình tròn với nhiều lớp đá xếp chồng lên nhau, nhưng giờ đây đã sụp đổ nghiêm trọng, chỉ còn lại dấu vết mờ nhạt.

Jeong Taeui bước chậm theo sau, khẽ nói: "Vì khu chợ trời có thể họp ngay giữa di tích này, nên không phải họ bảo tồn một cách sơ sài, mà ngay từ đầu đã chẳng có ý định giữ lại thì đúng hơn..."

Lần đầu tiên đến đây, Jeong Taeui đã quan sát kỹ đống đá vụn được gọi là tàn tích kia. Lúc này cậu đứng xa xa, nhìn Xinlu chạy tới chạy lui giữa những bức tường đá, thỉnh thoảng lại khuất dạng rồi lại xuất hiện mà bật cười khẽ. Sau đó, cậu rút điếu thuốc từ bao thuốc mà Xinlu đã dúi vào tay mình lúc nãy—dù vẫn chưa hết nghi ngờ—và ngậm vào miệng.

Chẳng mấy chốc, Ilay sẽ quay lại. Nếu tối nay về muộn, chắc chắn sẽ lại bị hành xác. ...Thôi kệ. Dù sao cũng chẳng có cách nào khác.

Jeong Taeui định ngồi lên bức tường đá cạnh đó, nhưng rồi khựng lại. Dù không có ai bảo quản, nhưng dù gì đây cũng là một di tích, ngồi lên đó thì không hay lắm. Thế là cậu nhẹ nhàng ngồi xuống một tảng đá lớn bên cạnh.

Bầu trời đã chuyển sang màu xanh lam đậm. Những vì sao bắt đầu lấp lánh. Khi những vệt tím cuối cùng của mặt trời biến mất, bầu trời sẽ tràn ngập vô số vì sao.

Ở thành phố xa xôi nơi Jeong Taeui từng sống, chưa bao giờ có thể nhìn thấy bầu trời sao rộng lớn và tĩnh mịch của Nam bán cầu như thế này. Ngày đầu tiên đến hòn đảo này, khi lần đầu tiên thấy dải ngân hà trải dài trên đầu như một dòng sông sáng rực, cậu đã lặng người đi hồi lâu.

Cậu đang đứng ở nơi tuyệt đẹp này và ở đâu đó, anh trai của cậu cũng vậy. Xinlu cũng ở đây. Ilay cũng vậy. Và có ai đó mà cậu có thể chia sẻ cảm xúc không thể diễn tả này cùng.

Ý nghĩ ấy bỗng khiến cậu cảm thấy vui vẻ.

Jeong Taeui phả ra một làn khói thuốc về phía bầu trời xanh thẫm, nhẹ nhàng thở ra một hơi đầy tâm trạng.

"Nhưng nghĩ lại thì cảm giác xúc động khi nhìn thấy những điều đẹp đẽ như thế này liệu có thể chia sẻ với tên đó không đây..."

"Nếu là em, em có thể chia sẻ đấy, anh à."

Jeong Taeui nín thở. Suýt nữa thì lại hít phải khói thuốc lần nữa. Khụ, cậu ho nhẹ một tiếng rồi cúi đầu xuống. Chỉ mới vừa nãy thôi, Xinlu còn đang đứng xa xa dưới chân bức tường đá đổ nát, mải mê nhìn chăm chăm vào thứ gì đó, vậy mà không biết từ lúc nào đã tiến lại ngay bên cạnh cậu.

Dịch chuyển tức thời hay gì đây? Jeong Taeui nhìn Xinlu với ánh mắt ngạc nhiên rồi rít một hơi thuốc. Xinlu định ngồi xuống bức tường đá bên cạnh cậu nhưng rồi chợt ngừng lại, trông có vẻ đang cân nhắc điều gì đó, cuối cùng lại khẽ ngồi xuống bên cạnh cậu trên tảng đá. Jeong Taeui nheo mắt. Một trong những lý do cậu thích Xinlu chính là những điều như thế này.

"Ah... Thật tốt quá. Nhờ anh mà em lại có thể nhìn thấy khung cảnh này một lần nữa, em thực sự rất vui."

Xinlu mỉm cười dịu dàng. Jeong Taeui nhướng mày, không đáp, chỉ lặng lẽ gạt tàn thuốc. Xinlu nhanh chóng tiếp tục câu chuyện với một lời giải thích có phần khó hiểu.

"Vài năm trước em từng đến châu Phi. UNHRDO cứ ba năm một lần sẽ mở cửa các chi nhánh của mình để tổ chức tham quan cho các tình nguyện viên. Người tham gia không thể chọn địa điểm, nhưng trong trường hợp của em, em đã được đưa đến chi nhánh châu Phi. Vì vậy em đã ở Johannesburg vài ngày. Khi đã cất công đến tận châu Phi, em cũng tranh thủ ghé thăm một vài nơi khác trước khi quay về."

Jeong Taeui khẽ gật đầu, im lặng chờ đợi câu chuyện tiếp tục.

Có lẽ vì mang trong lòng cảm giác tội lỗi nào đó, Xinlu trông như đang hồi tưởng lại ký ức với vẻ mặt hoài niệm khi nhắc đến UNHRDO. Jeong Taeui khẽ thở ra một hơi dài, để mặc làn khói thuốc hòa lẫn vào tâm trạng cay đắng của mình.

Ai rồi cũng sẽ có lúc phải từ bỏ thứ gì đó để có được một điều khác. Jeong Taeui cũng đã trải qua điều đó không chỉ một lần. Có khi thứ cậu muốn có chỉ là một điều nhỏ nhặt, nhưng cũng có khi đó là thứ rất quan trọng. Những gì cậu buộc phải từ bỏ, đôi khi là những điều không đáng kể, nhưng cũng có khi là điều khiến cậu day dứt khôn nguôi.

Nhiều năm sau, đôi lúc cậu lại tự hỏi: Liệu mình có nên lựa chọn khác đi không? Cậu không hề nuối tiếc, nhưng những suy nghĩ như vậy vẫn bất giác xuất hiện trong đầu.

Xinlu đã từ bỏ UNHRDO vì Jeong Taeui. Đó là lựa chọn của cậu ấy. Jeong Taeui không có quyền can thiệp vào quyết định đó, vậy nên về lý mà nói cậu không có lỗi.

Thế nhưng, dù vậy... cậu vẫn cảm thấy cay đắng và có chút áy náy. Có lẽ một ngày nào đó—hoặc có khi chẳng cần đến lâu như thế—Xinlu cũng sẽ tự hỏi mình rằng: Liệu lựa chọn ấy có thật sự là điều tốt nhất không?

Chẳng còn cách nào khác. Con người là như thế mà—Jeong Taeui thầm lẩm bẩm với nụ cười nhạt, gõ nhẹ tàn thuốc xuống đất. Xinlu dường như đang đắm chìm trong ký ức về UNHRDO, nhưng rồi lại bất ngờ chuyển sang một chủ đề chẳng liên quan gì.

"Bầu trời nơi ấy đẹp đến mức nào... Dù có dùng bao nhiêu lời để miêu tả đi nữa, những ai chưa từng thấy sẽ không bao giờ hiểu được. Họ thậm chí còn chẳng thể tưởng tượng ra nổi. Trên vùng đất bao la trải dài vô tận ấy, bầu trời xanh đến mức chói mắt, những đám mây trắng in bóng xuống đất rực rỡ chói lòa."

Xinlu ngước nhìn lên bầu trời, khẽ thì thầm như thể đang mơ màng chìm vào ký ức.

Trong màn đêm thăm thẳm, nơi những vì sao đang dần xuất hiện, Jeong Taeui dường như cũng nhìn thấy bầu trời mà cậu đang nói đến. Khung cảnh đẹp đến mức không thể thốt nên lời.

"Em đã muốn có nó. Đó là quang cảnh đẹp nhất mà em từng thấy. Và có lẽ dù sau này em có ngắm nhìn bao nhiêu cảnh sắc khác đi nữa cũng chẳng có gì sánh được với nó. Thậm chí, nếu em có quay lại cùng một nơi, ngước nhìn cùng một bầu trời, cũng không chắc sẽ được thấy cảnh tượng ấy lần nữa. Khoảnh khắc đó, em thực sự... đã khao khát bầu trời ấy đến nhường nào."

"...Vậy sao..."

"Không thể lưu giữ nó bằng những bức ảnh. Dù có dùng chiếc máy ảnh tốt đến đâu, cũng không thể ghi lại nó trọn vẹn như đôi mắt con người."

Xinlu im lặng. Cậu chìm đắm trong dòng ký ức, lặng thinh hồi lâu rồi khẽ thở dài. Sau đó cậu với tay lấy bao thuốc trong tay Jeong Taeui, nhẹ nhàng rút ra một điếu và ngậm vào miệng. Tách. Tiếng bật lửa vang lên trong tĩnh lặng, khói trắng lặng lẽ cuộn lên giữa không trung.

Phù, một hơi, hai hơi, sau khi nhả khói, cuối cùng Xinlu cũng lên tiếng trở lại. Cậu lén nhìn Jeong Taeui, trong ánh mắt thấp thoáng một nụ cười mơ hồ.

"Giờ nghĩ lại, có lẽ chưa bao giờ em tuyệt vọng như khi ấy. Muốn có đến phát điên mà lại chẳng thể nào có được. Điều đó thực sự..."

Xinlu lại im lặng chìm vào suy nghĩ. Bên cạnh cậu, Jeong Taeui dụi điếu thuốc gần cháy hết lên tảng đá, khẽ nói.

"Phải rồi. Bầu trời đâu thể gỡ xuống treo trong phòng, cũng chẳng thể nhuộm màu bằng thuốc phiện."

Xinlu bật cười phá lên. Cậu ngậm điếu thuốc trong miệng, lầm bầm như đang tự nhủ. "Em vốn là kiểu người phải có được thứ mình muốn thì mới yên lòng, từ bé đã vậy rồi."

Jeong Taeui không nói gì.

Người hay bầu trời cũng vậy thôi, chẳng thể là thứ để sở hữu, nhưng cậu không nói ra câu đó. Bầu trời còn bị chia cắt bởi những ranh giới gọi là không phận quốc gia, huống hồ con người. Khi những nhà hoạt động nhân quyền còn hô hào trên bầu trời, thì dưới mặt đất, con người vẫn bị mua bán chẳng khác gì gia súc. Bằng ý chí của chính họ, hoặc bởi ý chí của kẻ khác.

Chính bản thân cậu cũng không chắc nếu như Xinlu thực sự muốn, nếu cậu rót thuốc phiện vào người Jeong Taeui trong nhiều ngày liền để gây nghiện, liệu cậu có dám chắc mình có thể thoát ra một cách tự do không? Không cần đến thuốc cũng vậy thôi.

Ai đó từng nói rằng nếu không thể chiếm hữu cả trái tim và tâm trí của một người thì chẳng có giá trị gì cả. Nhưng cũng có không ít người nghĩ khác.

Nhưng mà...

Jeong Taeui thích Xinlu. Cậu vẫn là một đứa trẻ đáng yêu. Thế nên vì Xinlu...

Cậu không muốn cậu ta làm vậy. Dù cho Xinlu có cảm thấy hạnh phúc với kiểu hạnh phúc đó, Jeong Taeui vẫn mong cậu có thể tận hưởng một loại hạnh phúc khác.

"Liệu có một ngày nào đó, khi thời gian trôi qua, anh sẽ... mong muốn được ở bên em mãi mãi, theo cách mà em mong muốn?"

Jeong Taeui bất giác lẩm bẩm. Thực ra không phải là một câu hỏi. Chỉ là lời độc thoại. Xinlu không trả lời. Jeong Taeui rút một điếu thuốc khác và đưa lên miệng.

Câu trả lời là không biết. Thật sự không thể biết. Điều duy nhất cậu biết chắc chỉ là suy nghĩ của mình vào khoảnh khắc này. Nhưng từ nơi sâu thẳm trong tâm trí cậu, một cảm giác mơ hồ nhưng rõ ràng thì thầm. Không, không phải vậy.

—Hãy nói lại lần nữa, Jeong Taei.

Bất chợt, một giọng nói như quấn chặt lấy tai cậu vang lên trong tâm trí.

"—..."

Jeong Taeui vô thức nín thở trong giây lát. May mắn thay, trời đã tối dần, ánh sáng lờ mờ khiến người ta khó mà đọc được biểu cảm trên gương mặt cậu. Jeong Taeui lặng lẽ cúi đầu, mắt nhìn xuống mũi giày như thể có côn trùng nào đó bò qua, rồi vô thức phủi đi lớp tàn thuốc vốn chẳng nhiều nhặn gì.

Gáy cậu nóng ran. Giọng nói đó, hơi thở ấm áp phả bên tai, xúc cảm từ bàn tay chạm vào da thịt, từng cái vuốt ve nhẹ nhàng—tất cả ùa về như thể đang diễn ra ngay lúc này.

Thật kỳ lạ và khiến cậu bối rối.

Ngẫm lại thì Jeong Taeui chưa từng suy nghĩ nhiều về chuyện này, nhưng có lẽ cậu cũng được xem là người khá được lòng người khác. Cũng từng có vài người thích cậu. Cũng từng có người tỏ tình với cậu. Cũng từng có người ở bên cậu mỗi ngày rồi một ngày thốt lên lời yêu thương.

Cậu không thấy ghét điều đó cũng chẳng thấy khó xử. Chỉ đơn giản là cảm kích, thế thôi. Nếu bản thân không có tình cảm, thì mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó. Không cần bận tâm, cũng chẳng có gì phải dao động.

Nhưng...

...Chẳng lẽ là vì sợ? Hay là bất an? Vì đối phương không phải người mà mình có thể đáp lại theo cách thông thường nên mới cảm thấy bất an chăng?

Jeong Taeui chậm rãi lắc đầu, cố gắng suy nghĩ. Nếu Ilay Riegrow thực sự thích mình thì sao. (Không, có lẽ chẳng cần đến chữ "nếu". Cậu không đến mức chậm hiểu, cũng không phải kiểu người ảo tưởng đến thế.)

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, gáy cậu lại nóng ran. Jeong Taeui hoàn toàn không biết phải làm gì, phải đối diện thế nào, chỉ thấy bối rối.

...Chẳng lẽ mình cũng thích hắn ta?

Jeong Taeui chìm sâu trong suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ đến khả năng đó. Và rồi gáy cậu lại nóng lên lần nữa. Lần này hơi nóng lan đến tận tai và má.

"Anh Taei...?"

Cậu nghe thấy Xinlu thận trọng gọi từ bên cạnh.

Mặc dù chỉ lặng lẽ cúi đầu nhìn xuống chân, Jeong Taeui vẫn giũ điếu thuốc đang cháy dở trong tay một lần nữa rồi đưa lên miệng. Cậu cảm thấy bối rối. Trời dù đã tối nhưng gương mặt của người ngay bên cạnh vẫn đủ rõ để nhìn thấy. Hơn nữa lúc này Jeong Taeui không biết phải giữ nét mặt như thế nào, còn Xinlu thì cực kỳ nhạy bén.

"Anh Taei."

Xinlu lại gọi lần nữa. Jeong Taeui chỉ khẽ ừ một tiếng như tiếng nói trong vô thức.

Không, vẫn không được.

Dù thời gian có trôi qua, Jeong Taeui cũng không nghĩ rằng mình sẽ đi bên cạnh Xinlu theo cách mà cậu mong muốn. Cậu không thể bảo Xinlu hãy cứ chờ đợi.

"Xinlu, xin lỗi."

Jeong Taeui khẽ nói. Xinlu không đáp. Cậu chỉ lặng lẽ nhìn Jeong Taeui chằm chằm.

Bầu trời đã tối hẳn từ lúc nào. Gần đến giờ chợ họp, từng tốp người bắt đầu tụ tập lại.

Ngay trước phế tích nơi họ ngồi, những người bán hàng gánh theo đủ loại đồ đạc đã tùy tiện trải ra chỗ của mình. Ở phía đài phun nước nơi quảng trường trung tâm, các thương nhân cũng bắt đầu bày biện hàng hóa một cách bắt mắt. Giữa những kẻ bán người mua đang chuẩn bị cho phiên chợ tối nay, đã có bóng người qua lại rải rác.

Xinlu đến đây vì muốn xem chợ, nhưng dù nơi đó bắt đầu nhộn nhịp, cậu cũng chẳng buồn để mắt tới, chỉ nhìn Jeong Taeui mà thôi.

"Anh là người thích em trước mà."

Cuối cùng, Xinlu thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như tắt lịm. Giọng nói trầm lặng và điềm nhiên ấy thoáng qua lại như một sự níu kéo đầy tiếc nuối.

Jeong Taeui không nói gì. Cậu nên nói xin lỗi sao? Không, có lẽ không nên. Chỉ có thể lặng im nhìn Xinlu.

Một lúc sau, Xinlu khe khẽ thở dài. Hơi thở cậu dài và chậm, ánh mắt cúi xuống như chìm vào suy nghĩ. Nhưng chẳng bao lâu, cậu ngẩng đầu lên.

Biểu cảm trên gương mặt cậu đã trở lại như cũ. Sự đau lòng và tủi thân lúc trước biến mất không dấu vết, chỉ còn vẻ bình thản có thể nở nụ cười bất cứ lúc nào.

"Anh vội vàng quá đấy. Nếu nói những lời sớm thế này thì em sẽ không ngại dùng thủ đoạn nữa đâu, đúng chứ?"

"......."

"Nhưng em có rất nhiều thời gian. Thời gian nhiều đến mức thừa thãi. Vậy nên đừng lo lắng cho em."

Xinlu mỉm cười. Cậu đứng dậy khỏi tảng đá, phủi nhẹ quần áo, dù chẳng có gì bám lên cả.

"Vậy thì đi dạo thôi. Chợ cũng sắp họp rồi. Biết đâu lại tìm được gì đó đặc biệt và thú vị. Một khu chợ trời giữa vùng xa xôi của châu Phi, nghe cũng có vẻ đáng mong đợi đấy chứ?"

"......Ừ, nếu tìm được gì đó thú vị thì tốt. Có khi sẽ phát hiện ra một thứ còn hơn cả mong đợi."

Jeong Taeui bật cười. Vì trong lòng vẫn còn nặng trĩu nên nụ cười của cậu không có sức lực. Có lẽ vì vậy mà Xinlu đã quyết định làm ngơ. Jeong Taeui cũng vậy.

"Cứ đi trước đi. Anh hút nốt điếu này rồi theo sau."

Jeong Taeui giơ điếu thuốc vừa rút ra khỏi bao lên một chút, rồi ngậm vào miệng và châm lửa.

"Anh, hút liền mấy điếu thế không tốt cho sức khỏe đâu. ...Ừm, em sẽ đi xem trước ở gần đài phun nước. Nhanh đến nhé, anh Taei."

Có lẽ Xinlu định nói rằng sẽ chờ đến khi cậu hút xong rồi đi cùng. Nhưng ngay sau đó, cậu ta lại thay đổi ý định, chỉ khẽ cười rồi quay lưng bước đi.

Cảm ơn.

Jeong Taeui thầm nghĩ.

Như Xinlu đoán, cậu muốn ở một mình lúc này. Dưới làn gió đêm, đầu óc anh tỉnh táo nhưng lòng lại rối bời.

"......."

Cậu hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi phả làn khói thuốc lên bầu trời.

Xinlu đã đi xa đến gần đài phun nước. Dù người qua lại đã đông hơn, cậu cũng không lo lắng lắm. Xinlu không phải người có thể dễ dàng bị tổn hại, và cho dù có lẫn vào đám đông đông gấp hai, gấp ba lần thế này, cậu vẫn có thể tìm thấy cậu ta ngay lập tức. Mà ngay cả khi cậu không kịp tìm thấy trước, Xinlu chắc chắn sẽ là người tìm ra cậu.

"Ilay... Ilay Riegrow. Anh đúng là quá đáng mà."

Jeong Taeui thở dài, buông ra một lời thì thầm lẫn trong khói thuốc.

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời đầy sao tưởng chừng sắp đổ xuống rồi chậm rãi thở dài một hơi.

"Nếu thật sự thích anh ta thì phải làm sao đây chứ......"

Thật đáng lo. Vì vậy cậu cố tình nhớ lại những ký ức không vui. Nếu nói về những ký ức khó chịu vì con người tên Ilay Riegrow kia thì đến cả mười đầu ngón tay cũng không đủ để đếm hết. Và những ký ức đó, dù có nhớ lại vào lúc này cũng vẫn khiến ruột gan cậu quặn thắt trong giận dữ, khó chịu, hay thậm chí là rùng mình.

Cậu thử nhớ đến khuôn mặt đó cùng với những ký ức ấy.

"......À, đúng vậy. Giận chứ, chỉ giận thôi sao, còn thấy sợ nữa. Nếu cứ ở bên cạnh hắn, chắc chắn chẳng sống lâu được đâu. Ở cạnh một kẻ tàn nhẫn thì hoặc là bị trời trừng phạt, hoặc là chết trong tay hắn."

Jeong Taeui lẩm bẩm một mình rồi đột nhiên, cậu khẽ ngậm miệng lại. Chỉ nghĩ đến chuyện tối nay về nhà, chắc chắn hắn sẽ làm loạn lên đã thấy lo lắng rồi, cậu lại thở dài, miên man nghĩ về cái tình cảnh éo le của chính mình—một chuyện mà bây giờ có nghĩ cũng chẳng ích gì nữa.

Jeong Taeui phủi tàn thuốc rồi nghĩ, không còn cách nào khác. Trước giờ vẫn vậy, chỉ còn cách chờ thời gian giải quyết. Nếu bản thân không thể làm gì khác thì chỉ có thể chờ đợi. Giữ im lặng và đợi cho cơn sóng này trôi qua mà thôi.

Có những lúc trong đời như thế. Có những tình huống và thời điểm mà ý chí của bản thân không thể nào lay chuyển được. Dù có khó khăn đến chết đi được, dù thực sự kiệt quệ đến mức tưởng như sẽ chết ngay lập tức, dù có vùng vẫy đến đâu cũng không thể nào xoay chuyển được tình thế. Khi ấy, chỉ còn cách nín thở. Chỉ có thể giữ im lặng để không bị nhấn chìm bởi thời cuộc đang đè nặng lên mình.

Thời gian sẽ trôi qua và sau đó chỉ còn ký ức ở lại, ngày càng mờ nhạt dần.

Jeong Taeui nhẹ nhàng phủi tàn thuốc. Trong khoảnh khắc ấy, bàn tay trắng muốt của Ilay chợt hiện lên trong tâm trí cậu. Bàn tay ấy mỗi khi suy tư điều gì vẫn thường gõ nhẹ lên mặt bàn, từng nhịp chậm rãi. Jeong Taeui nhìn xuống bàn tay của chính mình—một bàn tay không hề trắng trẻo hay mượt mà như thế—rồi bật cười khẽ.

"Vậy thì, trong một thời gian... cứ thử ở bên cạnh hắn xem sao."

Câu nói ấy được anh nuốt vào trong lòng bằng ý chí của chính mình.

Điếu thuốc cháy đến tận đầu lọc, chỉ còn lại một hơi cuối cùng. Hút nốt điếu này xong, có lẽ cậu sẽ đến tìm Xinlu ở phía đài phun nước.

Ngậm điếu thuốc ngắn ngủn vào miệng, Jeong Taeui ngẩng đầu nhìn quanh. Quảng trường giờ đã chật kín người qua lại. Xung quanh đài phun nước cũng tràn ngập những âm thanh huyên náo, đông đúc chẳng kém gì số lượng người đang tụ tập.

Xinlu hẳn đang ở đâu đó giữa đám đông kia. Tạm thời thì vẫn chưa thấy cậu ta giữa biển người, nhưng cứ hút nốt hơi cuối cùng, đứng dậy, đi vài bước thôi, chắc chắn cậu sẽ tìm thấy.

Jeong Taeui hít sâu hơi cuối cùng từ điếu thuốc, kéo dài, rất dài. Làn khói đỏ rực nơi đầu điếu thuốc dần lụi tàn. Haa... Cậu thở khói ra thật chậm rãi.

Sau đó, cậu nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi tảng đá và đứng dậy.

Trước mắt cứ đi loanh quanh với Xinlu một lát rồi quay về chỗ trọ. Dù gì đi nữa, chắc cậu ta cũng không đến mức tìm mọi cách lôi cậu về ngay trong hôm nay. Dù nghĩ đến ánh mắt sắc lạnh như dao sẽ lập tức lao đến khi cậu về đến nơi cũng thấy hơi rùng mình, nhưng không còn cách nào khác. Một khi đã quyết tâm ở cạnh hắn thêm một thời gian, thì ánh mắt đó rồi cũng sẽ phải nhìn vô số lần nữa mà thôi.

Jeong Taeui khẽ bật cười rồi từ tốn cất bước đi tìm Xinlu.

"Người đang ở đâu nhỉ..."

Liệu có tìm được thứ gì hay ho không? Biết đâu lại bất ngờ vớ được một món đồ thú vị ngoài mong đợi thì sao. Cậu lặng lẽ bước qua dòng người, chậm rãi đảo mắt quan sát xung quanh.

Người rất đông. Càng tiến gần về phía đài phun nước, số lượng người lại càng dày đặc, đến mức khó mà di chuyển mà không va chạm vào ai đó. Có những cụ già đã lớn tuổi, cũng có những đứa trẻ trông như vẫn còn đang đi học. Có những người đàn ông râu ria xồm xoàm với đôi mắt sắc bén, cũng có những người phụ nữ búi tóc cao, đưa mắt quan sát xung quanh một cách tò mò. Dù thuộc khu vực văn hóa Hồi giáo, nhưng trang phục của họ vẫn có những nét khác nhau đôi chút. Có những phụ nữ quấn hijab màu sắc nhã nhặn, đứng xem xét hàng hóa, nhưng cũng có những người khoác lên mình burqa, che kín toàn bộ cơ thể.

Những người sinh sống tại đây, những người thỉnh thoảng ghé qua, những người chỉ đến một lần rồi không bao giờ quay lại—tất cả đều xen lẫn vào nhau. Và giữa đám đông đó, Jeong Taeui chậm rãi bước vào.

Và rồi, chính lúc đó.

Chỉ là vô tình thôi, trong khi đang nghĩ xem Xinlu có thể ở đâu, hoặc liệu trong bóng tối này mà quấn cả chador lẫn khăn che mặt thì có thể nhìn thấy gì không, chắc hẳn phụ nữ ở khu vực Hồi giáo này sẽ rất bất tiện—thì đúng lúc ấy, ánh mắt cậu chạm vào một người phụ nữ đứng cách đó chừng hơn mười bước chân.

"......Ah."

Jeong Taeui nghiêng đầu, bước chân cậu dần chậm lại.

Tuy nhiên dù đã chậm lại, rồi cuối cùng dừng hẳn bước chân, nhưng Jeong Taeui vẫn không biết vì sao mình lại đứng lại. Chỉ nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu rồi khẽ cau mày, ậm ừ trong cổ họng.

Là gì nhỉ. Có gì đó vừa thoáng qua trong đầu cậu.

Jeong Taeui quay đầu nhìn lại. Sau đó cậu quét mắt dọc theo con đường mình vừa đi qua. Nhưng không có gì đặc biệt cả. Chỉ là những con người vẫn thường thấy ở khắp mọi nơi, ồn ào mặc cả hoặc lang thang ngắm nghía xung quanh mà thôi.

"......?"

Chẳng biết có gì khiến cậu bận tâm nữa. Chỉ là có cảm giác như ai đó vừa nắm lấy vai mình kéo lại. Jeong Taeui nhìn quanh với vẻ bối rối, rồi cau mày đưa tay gãi đầu.

Không lẽ chứng rối loạn thần kinh của mình lại đang phát triển theo hướng kỳ quặc? Vậy thì không ổn đâu. Cậu nghĩ thầm rồi quay lại hướng cũ, tiếp tục đảo mắt tìm Xinlu. Vì có quá nhiều người qua lại, cậu không dễ dàng nhìn thấy cậu ta ngay. Có lẽ Xinlu đang ngồi trước một sạp hàng nào đó.

Jeong Taeui bước thêm vài bước, nhưng rồi vô thức quay đầu lại một lần nữa. Trước mặt cậu cũng như phía sau,vẫn đông đúc như cũ. Cậu nghiêng đầu một lần nữa, rồi nhún vai.

Aizz. Phải mau tìm Xinlu mới được. Rồi chơi một chút rồi về thôi. Không thể nào cuốc bộ về tận nơi ở được, cậu khẽ nghĩ như vậy khi đi ngang qua một đám đông, rồi vô tình va vào một người bên cạnh. Người đó lầm bầm một câu gì đó mà cậu không hiểu—có lẽ là một lời xin lỗi—rồi tiếp tục bước đi. Nhưng không may, kẻ đó còn giẫm lên dây giày của cậu khiến nó tuột ra.

Jeong Taeui thở dài, bước sang một góc ít người hơn rồi ngồi xổm xuống để buộc lại dây giày. Để tránh bị tuột lần nữa, cậu luồn mối thắt vào bên trong. Sau khi đã buộc xong cả hai bên, cậu phủi nhẹ bụi bẩn bám trên mũi giày rồi ngước lên. Và ánh mắt cậu dừng lại ở một sạp hàng nhỏ phía xa.

Mọi người chỉ lướt qua sạp hàng đó mà không ai dừng lại. Ở đó bán mấy món đồ chơi trẻ con—mấy thứ linh tinh tầm thường như súng đồ chơi hay hộp bất ngờ. Jeong Taeui nhướng mày. Rồi cậu bật cười khẽ.

"Hoài niệm thật."

Ở nhà cậu, hồi xưa cũng có một con robot thiếc giống y hệt cái đang nằm trên sạp. Cấu tạo đơn giản—nói là cấu tạo thì hơi quá—con robot đồ chơi đó đã bị móp méo ở vài chỗ, sơn cũng tróc ra kha khá. Không ngờ lại thấy được một thứ như vậy ở một hòn đảo xa xôi tận châu Phi này.

Jeong Taeui đứng dậy, bước tới chỗ sạp hàng. Khi cậu định cầm con robot lên, một người khác đang cầm một cái hộp nhỏ bằng lòng bàn tay bỗng ra hiệu với chủ tiệm, có vẻ như muốn mua nó.

Jeong Taeui liếc nhìn cái hộp đó một cách vô thức. Không biết là gì, nhưng chắc thuộc loại hộp bất ngờ. Khi người bán lướt tay trên bề mặt hộp, dường như để trình diễn cơ chế của nó, nắp hộp đột ngột bật lên với một tiếng "tạch". Chỉ vậy thôi. Không có gì bên trong, cũng không có gì nhảy ra.

Có vẻ thú vị đấy, cậu thoáng nghĩ. Không biết bên trong có cơ chế gì không mà khi mở ra lại phát ra âm thanh như tiếng kim hỏa bật. Anh trai cậu thích mấy thứ như thế này lắm. Nếu đem cái này về, chắc chắn anh ấy sẽ tháo tung ra nghiên cứu từng chút một.

Hồi bé cũng vậy. Khi Jeong Taeui còn đang chơi với robot, thì Jeong Jaeui sẽ ngồi cạnh, vọc mấy món đồ chơi đặc biệt theo đúng nghĩa đen—tháo rời từng bộ phận của chúng ra. Nhưng sau đó lại lắp lại như mới, thế nên không bao giờ bị mắng vì làm hỏng đồ chơi.

Jeong Taeui liếc nhìn người đang cầm món đồ chơi đó. Từ góc nhìn của cậu chỉ có thể thấy được bóng lưng của người đó—một cô gái. Cô ấy mặc một bộ chador màu tro phủ kín từ đầu đến chân, bên ngoài còn che thêm một lớp mạng che mặt.

Cô gái ấy không biết nói hay chỉ đơn giản là không hiểu ngôn ngữ, nên dùng tay ra hiệu hỏi giá. Người bán dù biết nói, nhưng có vẻ bị ảnh hưởng nên cũng im lặng, chỉ giơ ba ngón tay lên. Cô gái rút tiền từ trong áo đưa cho ông ta. Chủ tiệm cười, rồi nói một câu tiếng Anh lơ lớ: "Thank you, thank you!".

Jeong Taeui nhìn nụ cười của ông ta mà thầm nghĩ: "Bị chém rồi." Có vẻ cô gái không phải là người câm. Chỉ là không hiểu tiếng thôi. Khi rời đi, cô ấy khẽ đáp lại bằng một câu tiếng Anh thì thầm, "You're welcome," rồi hòa vào dòng người.

Jeong Taeui lúc này vẫn đang ngồi xổm, cúi đầu mân mê con robot thiếc, lầm bầm: "Cái này rỉ sét dữ quá, không biết tay chân còn cử động nổi không." Và trong lúc đó, một suy nghĩ mơ hồ thoáng qua đầu cậu: Khoan đã, có gì đó lạ lắm. Nhưng lạ ở chỗ nào nhỉ?

Rồi, giữa dòng suy nghĩ hỗn độn, cậu chợt khựng lại.

"...Ơ... Hả...?"

Jeong Taeui ngẩng đầu lên. Không biết từ lúc nào mà dòng người đã lấp kín con đường. Cậu không hay biết từ khi nào mình đã đặt con robot thiếc xuống và bật dậy. Rồi cậu nhón chân, dáo dác nhìn quanh. Tấm áo choàng xám cách cậu khoảng chục bước chân ở đằng kia đang dần mờ đi.

Chân anh lao về phía trước mà chẳng kịp suy nghĩ.

Đó là một giọng nói trầm thấp. Nhỏ đến mức có lẽ gã chủ quầy hàng cũng không nghe thấy, giống như một tiếng thì thầm khe khẽ. Thậm chí những người đứng gần hơn cậu cũng có thể không nhận ra nó nhẹ nhàng, mờ nhạt đến vậy. Nhưng giọng nói ấy như khoan sâu vào tai cậu. Một giọng nói lúc nào cũng bình thản, không bao giờ cao lên hay vội vã trong bất cứ tình huống nào. Cậu biết rõ giọng nói ấy.

Cũng giống như dáng đi trầm lặng, vững chãi và không chút chần chừ kia cậu cũng biết rõ. Và tấm lưng thẳng băng, không bao giờ ngoảnh lại trừ khi có người gọi, cậu cũng không thể nhầm lẫn.

Cậu lao theo tấm áo xám, vội vã gạt dòng người đang chắn trước mặt. Bất cứ khi nào tầm nhìn bị cản trở, sự lo lắng dâng lên trong lòng. Nếu để lạc mất thì sao?

"Chờ đã, chờ một chút—."

Cậu điên cuồng lách qua những người xung quanh. Có người buông tiếng chửi rủa, có kẻ càu nhàu khó chịu, nhưng cậu chẳng có thời gian để xin lỗi hay bận tâm.

Người mặc áo choàng xám đã rời khỏi quảng trường, bước vào một con đường vắng vẻ. Còn cậu vẫn đang bị dòng người chắn trước mặt.

Trong thoáng chốc, cậu nghe thấy tiếng Xinlu gọi: "Anh Taei?" nhưng cũng chẳng có thời gian để bận tâm đến nó.

"Tránh ra, tránh ra nào—. Nói là tránh ra cơ mà!"

Ngay khi thấy bóng dáng ấy rẽ vào con hẻm rồi biến mất khỏi tầm mắt, cậu mất kiên nhẫn, quát lên với một người đang ngồi xổm chắn đường. Cậu bực bội chậc lưỡi, quay ngoắt lại, vòng sang hướng khác để băng qua quảng trường. Đám đông vẫn đông nghẹt nhưng ít nhất hướng đó dễ đi hơn.

Không thể nhìn nhầm. Không thể nghe nhầm. Cả giọng nói, tấm lưng, dáng đi ấy. Cậu lao về phía tấm áo xám vừa biến mất. Jeong Taeui cảm thấy Xinlu chạy theo mình nhưng rồi có lẽ cũng bị đám đông ngăn lại, bởi chẳng mấy chốc, cậu đã không còn cảm nhận thấy cậu ta nữa.

Càng rời xa quảng trường, con đường càng vắng lặng. Dưới ánh trăng lạnh lẽo chỉ còn vang vọng tiếng bước chân gấp gáp của cậu. Jeong Taeui rẽ vào con hẻm mà bóng áo xám đã quẹo vào, nhưng chẳng thấy gì nữa. Cậu chần chừ một thoáng nhưng chẳng có thời gian để lưỡng lự, thế là cậu lại tiếp tục lao đi.

Mắt cá chân nhói đau. Cũng phải thôi. Chỗ đó mới bắt đầu lành lại, vậy mà cậu lại chạy như điên. Có khi phải đến bệnh viện lại rồi.

"Đúng là đời cái mắt cá chân của mình quá lận đận mà." Jeong Taeui thở dài, nhưng dù vậy bước chân vẫn không chậm lại. Con hẻm kéo dài, với nhiều nhánh nhỏ tỏa ra như rễ cây. Vừa chạy, cậu vừa liếc nhanh từng ngõ một, cố tìm kiếm. Ở đâu nhỉ? Không thể nhầm được. Rẽ hướng nào rồi?

"Khốn kiếp... Cứ như chơi trốn tìm vậy, rốt cuộc là đi đâu rồi—."

Cậu nghiến răng lẩm bẩm, rồi đột nhiên khựng lại. Ở cuối hẻm, dường như cậu vừa thấy vạt áo xám khẽ lay động. Nhưng khi ngẩng đầu lên nhìn kỹ, chẳng còn gì cả.

"—."

Không nghĩ ngợi lâu, Jeong Taeui lập tức chạy về phía đó, lao vào con hẻm hẹp chỉ đủ cho một hai người đi qua để đuổi theo một dấu vết mong manh, chập chờn. Xin đấy. Hãy đứng yên ở đó. Hoặc ít nhất đừng đi quá xa. Hoặc chí ít, hãy để cậu nhìn thấy bóng dáng ấy một lần nữa.

"Khỉ thật, bình thường có đi nhanh thế đâu mà giờ lại như tên bắn vậy... Lỡ nhận nhầm người thì sao?"

Miệng thì lẩm bẩm như vậy, nhưng cậu vẫn không ngừng đuổi theo bóng dáng có thể là người khác. Trong lòng cậu có một giọng nói khác cứ liên tục vang lên. Không thể nhầm được.

Jeong Taeui rẽ qua góc hẻm. Tiếng bước chân vang lên rõ rệt giữa sự tĩnh lặng. Và rồi cậu nhìn thấy, người mặc tấm áo choàng xám đang đứng yên ở phía xa. Như thể ngay từ đầu đã biết cậu sẽ đuổi theo, như thể vẫn luôn đợi sẵn ở đó. Có lẽ người đó định hỏi vì sao cậu lại chạy theo.

Nhưng chỉ một giây sau cậu nhận ra, sát bờ tường nơi góc khuất ngay bên cạnh người đó, có một cái bóng ẩn mình trong bóng tối. Nhưng đến khi nhận ra thì đã quá muộn. Một nắm đấm to bằng đầu đứa trẻ lao thẳng vào chấn thủy của cậu.

"—!!"

Cậu không kịp hét lên, hơi thở như tắc nghẹn.

Jeong Taeui bị một bóng đen đấm mạnh vào vùng thượng vị—một người đàn ông Ả Rập với bộ râu rậm rạp và ánh mắt sắc lạnh—gã lẩm bẩm điều gì đó với giọng điệu thô bạo. Có lẽ gã đang hỏi cậu là ai.

Nhưng trình tự sai rồi. Đáng lẽ phải hỏi trước rồi mới đánh chứ... Không kịp để nói ra điều đó, ý thức của cậu dần trở nên mơ hồ.

Giữa cơn choáng váng, cậu nhìn về phía bóng dáng trong chiếc khăn choàng màu tro đang đứng cách đó vài bước. Ánh mắt sau lớp khăn che mờ nhạt chạm vào cậu. Đôi mắt ấy dường như mở lớn hơn. Cậu cảm giác như đã nghe thấy giọng người đó gọi tên mình. Và đó là âm thanh cuối cùng cậu nghe được trước khi ý thức hoàn toàn vụt tắt.

* * *

Đó là một giấc mơ đầy hoài niệm. Hoặc có lẽ là một giấc mơ đầy tiếc nuối.

Cậu đứng lặng lẽ một mình. Xung quanh trống rỗng. Một màn sương mờ dày đặc che phủ tất cả, chẳng thể nhìn thấy gì, kể cả dưới chân mình. Thứ duy nhất cậu nhìn thấy là bản thân.

Không biết đã đứng như thế bao lâu. Có lẽ chỉ trong thoáng chốc, cũng có thể là vĩnh viễn.

Cậu đứng đó như một con rối vô hồn, rồi đến một lúc nào đó chợt nhớ ra. Cậu không phải lúc nào cũng đứng một mình như thế. Đã từng có ai đó ở bên cạnh. Tự nhiên đến mức cậu chẳng cần ghi nhớ hay ý thức về sự hiện diện của người đó. Từ rất lâu đã luôn có người ở đó.

Cậu quay sang bên cạnh. Không có ai cả. Từ lúc nào đó, một cách vô thức, cậu đã đánh mất người ấy. Người đó là ai? Đã đi đâu? Cậu bắt đầu cô đơn từ khi nào?

Cậu suy nghĩ.

Và ngay khi nhận ra rằng mình vốn không phải là kẻ cô độc, cậu chợt thấy trống trải đến quặn thắt.

Nỗi mất mát không ập đến ngay vào khoảnh khắc đánh mất. Nó chỉ trở nên rõ ràng khi ta nhận thức được sự mất mát ấy. Phải đến lúc này cậu mới hiểu rằng giữa hai thời điểm đó có một khoảng cách.

Cậu muốn tìm lại người ấy. Dù không nhớ ra là ai, nhưng cậu muốn tìm lại người đã từng ở bên cạnh. Sau một hồi suy nghĩ, cậu chợt nhớ ra một điều. Cậu có một manh mối để tìm kiếm người đó.

Cậu cúi nhìn xuống tay. Trên cổ tay cậu, một sợi chỉ đỏ được buộc vào từ lúc nào. Đầu kia của sợi chỉ kéo dài vô tận, không thấy điểm kết thúc. Nếu lần theo sợi chỉ này... nếu tìm đến nơi nó dẫn đến...

Cậu cất bước đi theo sợi chỉ không hề khó. Nó có lúc uốn lượn quanh co, có lúc rối rắm xoắn chặt lại, nhưng vẫn luôn dẫn cậu đến nơi cần đến.

Rồi ở đằng xa, một bóng người dần hiện ra. Trái tim cậu đập mạnh. Cậu vội vã bước nhanh hơn. Và cuối cùng, cậu đến trước mặt người ấy. Nhưng rồi cậu sững lại. Sợi chỉ đã bị cắt đứt, ngay dưới chân người đó.

Rõ ràng trước đây nó vẫn là một sợi chỉ liền mạch, vậy mà giờ đây đã bị đứt đoạn. Cậu nghĩ rằng mình phải buộc lại nó. Cậu bước tới. Nhưng trước khi kịp làm điều đó, ai đó đã nhấc đầu kia của sợi chỉ lên rồi quấn nó quanh ngón tay mình. Cậu đứng khựng lại.

"Ơ... Ơ..." Cậu ú ớ không biết phải làm gì.

Người trước mặt cậu lùi lại một bước. Hình như người đó mỉm cười. Một nụ cười dịu dàng, ấm áp. Nhưng thoáng chút gì đó man mác buồn. Ngực cậu chợt nhói đau.

Người đó lùi từng bước, từng bước một. Rồi đến một khoảnh khắc, người ấy xoay người lại và cất bước rời đi với những bước chân chậm rãi nhưng không chút do dự.

Sợi chỉ đó sẽ được buộc vào tay một người khác. Và từ nay, cậu sẽ không còn được kết nối với người ấy nữa. Đã từng bên nhau từ rất lâu, lâu đến mức chẳng cần ý thức về sự hiện diện của đối phương. Giờ đây mối liên kết ấy đã đứt đoạn. Cậu không nghĩ đến việc gỡ sợi chỉ ra để buộc lại với người kia. Bởi vì người sẽ cùng đi tiếp, chính là người đang ở bên cạnh mình lúc này. Nhưng cảm giác trống rỗng vẫn còn đó. Nuối tiếc và nhớ nhung.

***

Jeong Taeui mắt ra. Chớp, rồi lại chớp mắt một lần.

Vừa mơ một giấc mơ kỳ lạ—cậu nghĩ vậy.

Trong đầu vẫn còn đắm chìm trong giấc mộng. Cậu vẫn đang đứng trong không gian trống rỗng, chẳng có gì cả. Và phía bên kia màn sương mờ nhạt, dường như vẫn có ai ở đó. Một người mà dù có đưa tay ra cũng chẳng thể chạm tới.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, rồi thêm một lần nữa, giấc mơ nhanh chóng trở nên nhạt nhòa. Cậu nhớ mình đã mơ thấy gì đó, nhưng lại chẳng thể nhớ rõ đó là giấc mơ như thế nào. Những gì còn sót lại chỉ là một nỗi luyến tiếc, một sự nhung nhớ—nhưng cũng giống như một quyết tâm nào đó, một cảm giác rằng dù có hối tiếc cũng không quay đầu lại.

Những cảm xúc đó hòa trộn vào nhau, vẫn quanh quẩn sau mí mắt ngay cả khi cậu đã tỉnh giấc.

Bất chợt, thực sự là bất chợt—có lẽ có liên quan đến giấc mơ cũng nên. Nhưng vì giấc mơ đang dần phai nhạt, đến cả những cảm xúc lưu luyến ấy cũng mờ dần ra khỏi ký ức, nên cậu không thể biết chắc được—Jeong Taeui chợt nhớ đến một câu nói mà cậu đã từng nghe ở đâu đó.

—Vậy thì em cũng sẽ ổn thôi.

Một giọng nói nhỏ nhẹ, trầm lặng. Người đó đã cười khi nói câu đó. Không phải một nụ cười tươi sáng rực rỡ. Chỉ là một nụ cười thản nhiên như thể đang nói lên sự thật, một nụ cười theo thói quen.

"Cái đó là... À. Khi nào nhỉ... Chẳng nhớ nổi nữa."

Jeong Taeui cau mày. Nếu đó là chuyện hồi cậu bị bệnh thì hẳn là từ rất lâu rồi. Đây gần như là ký ức duy nhất của cậu về việc mình đã từng nằm liệt giường khi còn nhỏ.

Có lẽ là vào một lúc nào đó khi chiều cao của cậu còn chưa bằng đến ngang đùi mình bây giờ, Jeong Taeui đã từng sốt cao đến mức phải nằm liệt giường. Chắc đó không phải lần đầu tiên. Mẹ cậu khi ấy dù rất buồn và lo lắng, nhưng dường như cũng không đến mức quá hoảng hốt. Việc cậu ngã bệnh vốn là chuyện xảy ra thường xuyên.

Khi Jeong Taeui lên cơn sốt và nằm liệt giường, anh trai cậu—Jeong Jaeui, khi ấy cũng còn nhỏ như cậu—đã chui vào nằm bên cạnh.

Mẹ đã nhẹ nhàng kéo Jeong Jaeui ra và bảo rằng: "Em trai con đang ốm, bây giờ không được nằm cạnh." Chắc bà lo lắng rằng nếu Jeong Jaeui cũng bị lây bệnh thì cả hai anh em sẽ cùng ngã bệnh. Nghe nói rằng mỗi khi Jeong Taeui đổ bệnh, Jeong Jaeui cũng sẽ ngã bệnh theo.

"Cho dù có tách ra thì con cũng vẫn sẽ bị bệnh thôi... Con muốn ở cùng Taeui. Vì con thấy cô đơn."

Rất lâu sau này cậu mới nghe lại mẹ kể lại chuyện này. Khi nhắc đến chuyện ngày xưa, bà đã cười và kể lại như một câu chuyện cũ.

Khi ấy, bố cậu có việc phải về quê để tham gia một cuộc họp mặt dòng họ. Không rõ vì lý do gì mà gia đình cậu hầu như không qua lại với họ hàng bên nội, nhưng có vẻ lần đó là ngoại lệ. Khi bố cậu nói rằng ông sẽ phải ở lại vài ba ngày, mẹ đã bảo ông đưa Jeong Jaeui theo cùng. Bà nói rằng bọn trẻ dễ lây bệnh, nên tốt nhất là tách ra thì hơn.

Jeong Jaeui tuy không vui vẻ gì nhưng cũng không phản đối, và cuối cùng cậu bé được bố đưa đi. Trong nhà chỉ còn lại Jeong Taeui và mẹ. Jeong Jaeui lúc nào cũng ngã bệnh cùng anh trai, nhưng cậu bé lại rất hiếm khi bị bệnh trước. Cậu là một đứa trẻ "khỏe mạnh".

Thế nhưng đêm hôm đó, vốn dĩ phải đến ngày kia mới về, bố cậu lại quay về nhà giữa đêm. Trên tay ông là Jeong Jaeui đang sốt cao đến mức hôn mê bất tỉnh.

Kết quả là hai anh em lại nằm cạnh nhau, trải chăn xuống sàn, cùng nằm chung một phòng. Mẹ cậu vừa lo lắng vừa thấy kỳ lạ, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm: "Sao hai đứa này cứ phải ốm cùng nhau thế nhỉ..." Nhưng thực ra Jeong Taeui chẳng nhớ rõ mấy về chuyện đó.

Điều duy nhất cậu nhớ được là khi ấy, toàn thân nóng bừng, chẳng thể cử động nổi, nhưng tầm nhìn lại kỳ lạ thay rõ ràng vô cùng. Và ngay bên cạnh cậu, Jeong Jaeui cũng đang nằm đó.

Cậu sốt mê man trong một khoảng thời gian dài. Đến khi cơn sốt hạ xuống và cậu mở mắt ra, Jeong Jaeui đang nằm bên cạnh, lặng lẽ nhìn cậu. Đôi mắt anh còn lờ đờ vì cơn sốt, chớp nhẹ một cái, rồi khẽ thở dốc và hỏi.

"Em không sao chứ? Hết đau chưa?"

Jeong Taeui chậm rãi ngồi dậy. Cậu ướt đẫm mồ hôi, toàn thân lạnh run. Cậu run lẩy bẩy, rồi từ từ bò lại vào trong chăn và nói.

"Em hết đau rồi. Nhưng mà lạnh quá. Còn anh? Anh có đau không?"

Jeong Jaeui im lặng một lúc. Hơi thở gấp gáp, lồng ngực nhỏ bé phập phồng như một con chim nhỏ mắc bệnh. Gương mặt đỏ ửng vì sốt trông vô cùng mệt mỏi, hơi thở nóng rực phả ra từng cơn. Jeong Jaeui thở dốc như thể nói chuyện cũng khó khăn, rồi cất giọng ngắt quãng.

"Chỉ cần em không ốm, thì anh cũng sẽ ổn thôi."

Nói xong Jeong Jaeui nhắm mắt lại. Tiếng thở đều đều như thể đã thiếp đi. Khi lặng lẽ nhìn anh trai như vậy, cậu chợt nhớ lại khoảnh khắc mình vươn tay ra khỏi chiếc chăn lạnh lẽo, nhẹ nhàng vuốt trán anh.

"... Nghĩ lại thì... đúng là oan ức thật."

Jeong Taeui bất chợt lẩm bẩm.

Những ký ức mơ hồ hiện lên trong tâm trí. Hồi nhỏ mẹ từng nói rằng mỗi khi Jeong Taeui ốm, Jeong Jaeui cũng sẽ ốm theo. Ngược lại, hiếm khi có chuyện Jeong Jaeui bệnh trước rồi Jeong Taeui mới bệnh sau. Nhưng hễ Jeong Taeui ngã bệnh, Jeong Jaeui nhất định sẽ theo sau, dù có tách hai đứa ra xa thế nào cũng vậy. Mẹ từng cười bảo: "Chắc vì hai đứa là sinh đôi nên mới kỳ lạ như thế nhỉ?"

Hồi ấy cậu chỉ nghĩ đơn giản: "Ra vậy, đúng là kỳ diệu thật," rồi quên bẵng đi. Nhưng bây giờ nghĩ lại, chắc Jeong Jaeui đã cảm thấy rất oan ức. Khi anh ấy bệnh, anh phải chịu một mình. Nhưng đến khi cậu bệnh, anh ấy lại bị lây và cùng chịu đựng. Nếu có thấy bất công thì cũng chẳng có gì lạ cả.

Jeong Taeui thở dài uể oải, dụi đôi mắt vẫn còn ngái ngủ. Những hạt ghèn khô bong ra lạo xạo.

Khoan đã... sao không có ánh nắng nhỉ?

Mọi khi chỉ cần mở mắt là ánh sáng chói chang từ khung cửa sổ bên cạnh sẽ rọi vào đến mức rát cả mặt. Nhưng hôm nay lại không hề có ánh nắng. Lẽ nào trời đang u ám?

Jeong Taeui bấy giờ mới khẽ ừm một tiếng, rồi mở mắt ra. Trước đó cậu có cảm giác hơi khác lạ, nhưng vì đầu óc vẫn còn mơ màng nên không để ý...

"Đây là đâu...?"

Cậu ngơ ngác lẩm bẩm.

Trần nhà cao vời vợi cứ như thể cả một tầng trần đã bị dỡ bỏ, để lộ trần trên của tầng trên vậy.

"Ừm..." Cậu lại lẩm bẩm trong vô thức, rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, bật dậy ngồi phắt dậy. Đôi mắt vẫn còn ngái ngủ mở to đầy bối rối, Jeong Taeui hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh.

Một căn phòng xa lạ.

Do trần cao, không gian trông càng rộng rãi hơn. Cậu đang ngồi trên chiếc giường có màn buông một nửa, một nửa vén lên.

"......"

Jeong Taeui gãi đầu, chớp mắt mấy lần rồi từ từ rời khỏi giường. Sàn gỗ mịn màng, chạm vào lòng bàn chân mang lại cảm giác dễ chịu. Chỉ vài bước sau, một tấm thảm mềm mại và êm ái bao trọn lấy chân cậu.

Thực ra căn phòng không quá rộng. Ngoài chiếc giường lớn, chỉ có vài chậu cây đặt thưa thớt bên cạnh, cùng một khoảng trống vừa đủ để đi lại thoải mái.

Jeong Taeui chậm rãi quan sát căn phòng, rồi chú ý đến cánh cửa có tấm rèm dài che gần đến tận chân. Cậu bước về phía đó. Bên ngoài là một khoảng không. Nhưng không biết có thể gọi là "bên ngoài" không nữa. Nơi này giống như một sân trong, bốn bề bị bao quanh bởi các hành lang. Ngay bên ngoài căn phòng, mặt đất được lát bằng đá mài nhẵn.

Vừa đặt chân ra, ánh nắng chói chang liền rọi xuống. Dưới chân cậu những phiến đá đã được ánh mặt trời hong ấm áp, tạo cảm giác dễ chịu. Bốn bức tường xung quanh, mỗi bức đều có một cánh cửa lớn đặt ngay trung tâm.

Sân trong rộng ngang ngửa ba bốn giảng đường gộp lại. Ở chính giữa là một hồ nước hình vuông, đủ lớn để chứa cả chục người. Thành hồ được đẽo từ đá một cách ngay ngắn, trong hồ là làn nước trong vắt.

"... Chẳng lẽ mình đã bước vào một ngôi đền nào đó?"

Cậu bước chân lên nền đá tĩnh lặng, tựa như đang đặt chân vào một thánh đường Hồi giáo yên bình, chậm rãi tiến về phía giếng nước.

Có một người đang ngồi bên mép giếng, chăm chú quan sát chiếc hộp nhỏ trong tay. Đó là một chiếc hộp trò chơi, thứ có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, nhưng người đó cứ mân mê nó, chìm vào suy tư.

Jeong Taeui bước thẳng đến chỗ người đó. Dù hẳn là đã nhận ra có người đến gần, nhưng anh vẫn không ngẩng đầu lên, chỉ lặng lẽ nghịch ngợm chiếc hộp, đắm chìm trong suy nghĩ.

Chẳng mấy chốc, Jeong Taeui dừng lại, cách người kia chỉ vài bước chân. Cậu đứng lặng nhìn xuống đối phương.

"Nếu là cơ chế kích hoạt của một chiếc hộp trò chơi thì cũng chỉ đến thế thôi, nhưng cái này có vẻ đặc biệt nhỉ."

Khi Jeong Taeui đột ngột lên tiếng, người kia vẫn không rời mắt khỏi chiếc hộp mà khẽ nói:

"Đặc biệt à, không hẳn... nhưng mà..."

"Trong này có mười hai cái lò xo. Tấm gỗ ở đầu này đóng vai trò như bộ phận giữ chốt. Sau khi nâng bộ phận kích hoạt lên, nó sẽ được thu lại, rồi sau một khoảng thời gian nhất định, sẽ bật lên lần nữa. Lần thứ hai bật lên, lò xo sẽ hoạt động như một cơ chế giữ chốt. Ý tưởng này khá thú vị đúng không?"

Vừa nói anh vừa thản nhiên đóng nắp hộp lại. Sau đó anh đưa nó về phía Jeong Taeui và hỏi:

"Muốn xem thử không?"

Jeong Taeui bật cười. Cậu im lặng cười một lúc, rồi đón lấy chiếc hộp từ tay đối phương. Sau đó cậu thả mình ngồi phịch xuống bên cạnh.

Nhưng cậu biết rõ dù có mở ra xem, dù có tháo tung chiếc hộp này, cậu cũng không thể hiểu được cơ chế bên trong. Không, nếu chỉ là một món đồ chơi đơn giản thế này thì cậu có thể hiểu được. Nhưng hầu hết những thứ mà người kia đưa cho chưa lần nào cậu thực sự nắm rõ cách chúng vận hành.

Jeong Taeui xoay xoay chiếc hộp trong tay rồi nhìn sang người bên cạnh.

"Mà đây là đâu vậy?"

"Không biết nữa. Anh cũng không rõ lắm."

"...Anh có biết đây là lãnh thổ của Tanzania không?"

Cậu thoáng thở dài, tự hỏi tại sao mình lại là người phải giải thích chuyện này. Nhưng cũng chẳng có gì lạ. Đúng như cậu đã đoán trước, sau một khoảng lặng ngắn, đối phương hờ hững đáp lại:

"À... Châu Phi à? Anh không biết."

Jeong Taeui nhếch môi, đưa tay gãi đầu.

Thế nào nhỉ... Cậu vốn không mong đợi điều gì lớn lao, nhưng câu trả lời này lại quá mức bình thường. Mà nghĩ lại thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Cứ như thể hai người chỉ vừa mới chia tay vào sáng nay, anh bình thản trả lời, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời. Sau vài cái chớp mắt, anh lơ đãng lẩm bẩm:

"Văn hóa Hồi giáo ở Nam bán cầu... Anh đã nghĩ không biết có thể là đâu. Vậy thì... Zanzibar―― không, Serengeti à?"

"Ừ. Serengeti."

Jeong Taeui đáp lại như thế rồi bỗng nhận ra một điều. Chính cậu còn chưa từng biết đến sự tồn tại của nơi này trước khi nghe cái tên ấy, vậy mà người kia chỉ cần vài câu nói đã có thể gọi ra cái tên của hòn đảo xa xôi này một cách chính xác. Nhưng điều này cũng chẳng khiến cậu kinh ngạc nữa. Chỉ đơn giản là một lần nữa, cậu thực sự cảm nhận được—đúng là người này rồi.

Jeong Taeui khẽ bật cười với người anh đã bị giam cầm trong thế giới của chính mình, chẳng buồn bận tâm đến việc mình đang ở đâu.

"Ở nơi thế này thì bảo sao không liên lạc được. Dù sao thì em cũng mong ít nhất sinh nhật anh sẽ có tin tức gì chứ."

"À... Anh có định tìm một thiết bị nào đó để liên lạc, nhưng mà... chúng bị dọn sạch hết rồi. Trong lúc suy nghĩ xem phải làm gì, anh lại nghĩ đến chuyện khác, rồi quên mất tiêu."

Người đàn ông nói với vẻ mặt chẳng khác gì bình thường. Nhưng từ khuôn mặt vốn ít biểu lộ cảm xúc ấy lại thoáng hiện lên chút áy náy, khiến Jeong Taeui bất giác bật cười.

"Vài ngày trước em mơ thấy anh, nên đang định tìm cách nào đó để liên lạc, vậy mà lại gặp thật rồi."

"...Ừ... ra vậy. Nên mới gặp nhau à."

Jeong Taeui cười khẽ.

Vẫn như trước. Dù gì cũng chỉ mới mấy tháng, chẳng có lý do gì để thay đổi, nhưng người đàn ông này thực sự chẳng đổi thay chút nào. Vẫn là dáng vẻ mà cậu hằng mong nhớ.

Đột nhiên, tâm trạng cậu trở nên vô cùng tốt. Dưới bầu trời xanh thẳm, giữa nơi yên tĩnh và tĩnh lặng này, cậu đã gặp được người mà cậu mong gặp.

Jeong Taeui thở dài đầy thư thái rồi thả mình nằm dài xuống. Khi cậu duỗi tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào làn nước lạnh trong giếng. Nhìn ngược lên gương mặt đang cúi xuống nhìn mình từ phía trên, Jeong Taeui cất tiếng.

"Dù hơi muộn rồi, nhưng chúc mừng sinh nhật anh."

Anh khẽ cười. Trên khuôn mặt điềm tĩnh, nụ cười dịu dàng ấy chợt hiện lên. Không sai, đó chính là nụ cười của Jeong Jaeui. Anh trai của Jeong Taeui, người mà mãi đến tận bây giờ cậu mới có thể gặp lại sau ngần ấy tháng, nhẹ gật đầu.

"Em cũng vậy. Chúc mừng sinh nhật, Taeui."