C23
Chiếc A350 mới tinh chưa đầy một năm tuổi đáp xuống sân bay Schiphol giữa bầu trời xám xịt. Tôi sẽ ở lại đây hai ngày, nhưng chiếc máy bay sẽ được bảo dưỡng và khởi hành trở lại Hàn Quốc vào tối nay.
Sau khi hoàn tất chuyến bay, chúng tôi sắp xếp lại khoang lái để chuẩn bị cho tổ bay kế tiếp rồi rời khỏi máy bay qua cổng.
Tôi đi trước, bỏ lại phi hành đoàn phía sau và tiến thẳng vào khu vực nhập cảnh. Ai đó vừa đi vừa nói sẽ gặp tôi tại khách sạn, nhưng tôi không đáp lại rằng mình sẽ không ở đó.
Như thể đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, tôi gọi điện cho Han Jae để xác nhận vị trí của cậu ấy và nhanh chóng bắt taxi cùng nhau.
"Cậu đặt phòng ở đâu vậy?"
"Đến nơi thì sẽ biết."
Tôi nghĩ cậu ấy sẽ chọn một trong những khách sạn boutique nằm dọc theo kênh đào Amsterdam Canal Belt trong khu phố cổ. Nhưng trái lại, chiếc taxi cứ tiếp tục chạy về phía nam.
Chúng tôi lướt qua những con kênh nơi những chiếc thuyền cũ kỹ bị bỏ mặc trôi nổi, rồi tiến vào một khu dân cư yên tĩnh, vắng vẻ.
Han Jae tập trung trò chuyện với tài xế taxi, chỉ tay về phía một tòa nhà xám trông có vẻ cũ kỹ.
Cuối cùng, taxi dừng lại trước tòa nhà đó.
Mở cánh cửa gỗ cũ kỹ, tôi bước vào một khu vườn chung của các cư dân nơi đây.
Chúng tôi băng qua khu vườn để vào một căn nhà nhỏ.
Căn nhà không mở ra tiền sảnh mà dẫn thẳng vào nhà bếp. Từ nhà bếp có thể đi qua phòng khách rồi đến phòng ngủ.
Cách thiết kế này làm tôi liên tưởng đến những ngôi nhà châu Âu từng được tầng lớp tư sản cải tạo để sống cùng với người hầu hoặc quản gia vào thời cận đại.
Có lẽ căn nhà này từng là nơi ở của các hầu gái hoặc quản gia, được thiết kế theo kiểu đơn giản.
Căn phòng nhỏ có một chiếc giường gỗ, sàn nhà kêu cọt kẹt khi bước đi, ga trải giường có mùi sạch sẽ như vừa được giặt, và một giỏ bánh mì đặt sẵn trên bàn.
Một căn nhà được trang trí để trông như có người ở, nhưng thực chất lại không có ai sống tại đó.
"Trải nghiệm văn hóa thế kỷ 18 à?" Tôi hỏi.
Han Jae bật cười lớn khi nghe câu hỏi của tôi.
Cậu ấy để hành lý của mình cạnh tủ quần áo gỗ đã được sơn mài, lấy một điếu thuốc từ bao ra và châm lửa.
Sau đó, Han Jae với tay lấy một chiếc đĩa sứ cũ kỹ từ tủ bếp và đặt lên bàn.
Cậu ấy ngồi xuống chiếc ghế gỗ cứng cáp, rít một hơi dài rồi nhả khói. Tàn thuốc rơi xuống đĩa sứ mà vẫn giữ nguyên hình dạng.
"Chủ nhà sẽ không thích việc cậu làm đầy khói trong nhà đâu."
Nghe lời phàn nàn của tôi, cậu ấy chìa một điếu thuốc khác về phía tôi.
"Tớ chính là chủ nhà. Không ai phàn nàn đâu, nên đừng lo."
Tôi nhận lấy điếu thuốc, bật lửa và yêu cầu cậu ấy giải thích rõ hơn. Có vẻ như Han Jae đang che giấu không ít bí mật.
"Tớ đầu tư ở đây. Dạo gần đây giá nhà ở Berlin tăng cao nên nhiều người chuyển đến Amsterdam. Khu vực phía bắc gần các bến phà mọc lên rất nhiều văn phòng làm việc cộng đồng.
Ban đầu, ở đó dự định xây dựng một khu căn hộ lớn, nhưng dự án bị phá sản nên mọi thứ trở nên dang dở. Các công ty nhỏ lẻ đã chuyển đến, và giờ đây, ngay cả những ngôi nhà cũ như thế này cũng khó mà tìm được.
Ở đây cũng có người quản lý chăm sóc, nhưng hôm nay là lần đầu tiên tớ đến thăm. Cũng không tệ, nhỉ?"
"Ừ. Trông giống căn hộ đầu tiên của tớ khi mới sống tự lập. Nhưng cậu mua nhà mà không đến xem trước sao?"
"Giá của nó cũng chỉ bằng một căn studio nhỏ ở Berlin thôi. Thật ra tớ còn mua vài nơi khác nữa. Một nửa là tiền vay ngân hàng. Phải làm việc chăm chỉ để trả nợ."
"Cậu định trở thành ông trùm bất động sản sao?"
"Tại sao, cậu muốn về làm dâu à?"
"Nếu tớ trả hết nợ cho cậu thì cậu về ở với tớ nhé?"
"Nghe cũng hay đấy."
Han Jae kéo tôi vào lòng mình, đặt tôi ngồi lên đùi cậu ấy.
Cậu ấy ngước lên, đòi một nụ hôn, và tôi đáp lại.
Chúng tôi trao nhau những nụ hôn nhẹ nhàng, như thể vừa rồi chỉ là những câu nói đùa ngẫu hứng.
Han Jae chạm nhẹ vào hông tôi, khiến tôi bật cười khúc khích.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng động ở cửa.
Tôi giật mình, định đứng dậy nhưng Han Jae vẫn giữ chặt lấy eo tôi.
Một người đàn ông tầm khoảng giữa ba mươi bước vào.
Dù nhìn thấy chúng tôi ngồi chồng lên nhau trên ghế, anh ta vẫn giữ thái độ lịch sự và giới thiệu mình là Marcus, người quản lý.
Han Jae tiếp tục hút thuốc và đáp lại lời chào.
Marcus đặt một giỏ kim loại và một túi nhựa lên bàn.
Trong đó là khăn tắm sạch, bơ, sữa, thịt nguội và trứng.
Anh ta cũng bắt tay tôi, giới thiệu bản thân.
"Chào anh, tôi là Marcus."
"À, chào anh. Tôi là Maximilian."
Tôi vội vàng đặt điếu thuốc xuống để bắt tay Marcus, cố gắng thoát khỏi vòng tay của Han Jae, nhưng cậu ấy vẫn giữ tôi thật chặt.
Trước khi rời đi, Marcus quay lại và mời chúng tôi tham dự buổi chiếu phim nhỏ của một người bạn anh ta vào tối nay.
"Tớ sẽ đến xem thử." Tôi đáp thay Han Jae.
Khi Marcus ra ngoài, tôi thấy Han Jae mỉm cười tinh quái rồi siết chặt tay lên đùi tôi.
Tôi bước vào nhà, mang theo hai chiếc gối từ trên ghế sofa ra ngoài. Han Jae theo sau, đặt giỏ bánh mì và ly sữa ấm pha mật ong xuống rồi ngồi cạnh tôi.
Nhờ có gối, phần mông tôi cảm thấy ấm áp hơn, nhưng khi dựa lưng vào chiếc ghế kim loại lạnh lẽo, cái lạnh của mùa thu len lỏi qua từng thớ thịt.
"Hôm nay cậu muốn làm gì? Là sinh nhật cậu đấy, nên nghĩ ra điều gì đó thú vị và mới mẻ đi. Đừng có kiểu đi xem phim nhàm chán nữa."
Cậu ấy đưa cho tôi một chiếc thìa nhỏ.
Tôi gõ nhẹ lên quả trứng, làm nứt vỏ rồi múc phần lòng đỏ mềm mại ra. Han Jae cầm lọ muối nhỏ, rắc một chút lên phần trứng.
"Không biết nữa. Cậu cũng biết là tớ không giỏi mấy chuyện sáng tạo mà. Trời còn mưa nữa, chắc ở nhà thôi."
"Cậu buồn ngủ à? Cậu đã thức gần như 24 giờ liền rồi còn gì."
Cơ thể tôi mệt mỏi thật sự, và đúng như lời Han Jae nói, tôi không thể phủ nhận. Tôi cắn một miếng bánh mì phết thịt nguội, cố nạp năng lượng.
Hai con chim nhỏ bị thu hút bởi vụn bánh rơi xuống, bắt đầu nhặt nhạnh dưới gầm bàn.
Khu vườn xung quanh chẳng được chăm sóc tốt, những bụi tú cầu khổng lồ dần khô héo.
Ở bên kia luống hoa đầy gai, hai chiếc xe đạp xanh dương được sơn mới tinh nằm dựng sẵn. Chắc đó là những chiếc xe mà Marcus đã nhắc đến.
"Nơi này giống chỗ tớ từng sống trước đây thật. Dù hơi rộng hơn chút."
"Nhưng chỗ đó là căn hộ tầng hai mà. Cậu còn nhớ không, cậu bắt tớ đến giúp cậu chuyển nhà, rồi lại bỏ đi vì nói là có hẹn."
Lại bắt đầu nhắc chuyện cũ nữa rồi.
"Hẹn gì chứ, đó là buổi huấn luyện mà. Khi tớ quay lại thì thấy cậu tự nấu ăn rồi lăn ra ngủ. Vì cậu mà tớ phải ngủ trên ghế sofa đấy."
"Sao cậu không đá tớ xuống ghế luôn đi."
Han Jae cười, nhấp một ngụm cà phê.
Nhớ lại ngày đầu tiên tôi dọn ra khỏi nhà của bố mẹ nuôi ở Binnenden, cảm giác vẫn còn rõ ràng.
Han Jae trông có vẻ phấn khích hơn tôi, chúng tôi cùng nhau dọn dẹp căn hộ cũ nát và sắp xếp đồ đạc.
Trước khi học kỳ mùa thu bắt đầu, cậu ấy vẫn sống cùng bố mẹ, nhưng vì muốn tìm chút tự do nên luôn tìm đến nhà tôi.
Đó là khoảng thời gian khó khăn. Tôi phải vay tiền từ ngân hàng thông qua sự bảo lãnh của công ty để trang trải tiền thuê nhà và chi phí sinh hoạt.
Đến mức phải cắt giảm cả thuốc lá.
Tôi hoàn toàn muốn tách khỏi bố mẹ nuôi cả về tài chính lẫn tinh thần. Tôi muốn tự mình trở thành một "người lớn" thực thụ.
Han Jae cũng không khác gì tôi.
Cậu ấy là một sinh viên luật nghèo khó, lái chiếc Volkswagen cũ kỹ hơn 20 năm tuổi.
Dù đôi khi cậu ấy cũng tiêu tiền vào những buổi tiệc tùng vô bổ, nhưng thường ngày vẫn ăn uống qua loa bằng những suất kebab rẻ tiền.
Han Jae luôn phàn nàn rằng khoản tiền lớn nhất cậu ấy phải trả là phí đỗ xe trước nhà tôi.
Những năm tháng đó, chúng tôi đều mang trong mình những lời hứa và mục tiêu lớn lao.
Han Jae thì luôn tuyên bố sẽ trở thành một luật sư kiếm bộn tiền.
Còn tôi thì tự tin rằng sẽ tích lũy đủ 1.000 giờ bay trong vòng một năm sau khi có được chứng chỉ lái máy bay.
Niềm tự hào lớn nhất của chúng tôi khi đó có lẽ là một chai rượu sâm-panh trị giá 100 euro.
Xung quanh chúng tôi là những thứ cũ kỹ, lạc hậu, nhưng chúng tôi chưa bao giờ thấy mình tầm thường hay thua kém ai.
Ngay cả khi giữa chúng tôi chưa phải là tình yêu, những ngày đó vẫn luôn rực rỡ theo cách riêng của nó.
Tôi bật cười khi nhớ lại những kỷ niệm đó.
*****
"Đang nghĩ gì thế?"
Han Jae đặt tách cà phê xuống bàn, gọi tôi. Tôi đã im lặng khá lâu, chỉ ngồi đó cầm chiếc thìa một cách vô thức.
"Không có gì đâu." Tôi cười nhẹ, cố gắng lảng tránh.
"Chỉ là... đến đây làm tớ nhớ đến quãng thời gian chúng ta sống trong nghèo khó. Cậu nhớ không? Cả hai đều chịu đựng khoản nợ học phí và luôn miệng nói muốn kiếm tiền thật nhanh. Khoảng thời gian từ khi chúng ta học đại học cho đến khi ở Paris đúng là đỉnh điểm. Khi đó cậu là người điên cuồng nhất."
"Haha. Đúng thật, nghĩ lại cũng thấy mình khi đó hơi quá."
Cậu ấy gật đầu, thừa nhận một cách thoải mái.
"Thế mà cậu lại vượt qua kỳ thi luật sư ngay lần đầu tiên, đúng là kỳ diệu. Tớ đã nghĩ cậu sẽ trượt đấy."
"Cậu thấy ấn tượng không?"
Tôi cười nhạt trước lời nói đùa của Han Jae, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi tự hỏi liệu có phải mình đã bị cậu ấy cuốn hút từ lúc đó.
"Ừ. Có lẽ là vậy."
Han Jae chỉ có hai cơ hội để thi lấy chứng chỉ luật sư sau khi tốt nghiệp. Cậu ấy dường như chẳng bao giờ học hành nghiêm túc, vậy mà lại vượt qua kỳ thi ngay từ lần đầu.
Tôi còn nhớ mình đã tự hào thế nào khi kể lại câu chuyện đó với các đồng nghiệp lúc 25 tuổi.
Nhìn Han Jae một người từng sống theo cách tùy tiện và ngông cuồng dần trưởng thành và trở thành một người đàn ông thực thụ, có lẽ tôi đã thấy cậu ấy thật tuyệt vời. Và có lẽ, từ lúc đó, tôi đã bắt đầu yêu cậu ấy.
"Đợi tớ một chút, tớ đi vệ sinh."
Han Jae đứng dậy và bước vào nhà.
Con dao và chiếc nĩa được xếp ngay ngắn trên đĩa, báo hiệu rằng cậu ấy đã ăn xong.
Tôi cắn thử một miếng bánh mì phết mứt mà Han Jae để lại.
Bụng tôi cũng bắt đầu thấy no.
Tôi xua đuổi con chim nhỏ đang nhảy lên bàn tìm thức ăn, rồi dọn dẹp những chiếc đĩa lại với nhau.
Tôi uống hết hai cốc nước đặt trên bàn rồi đứng dậy, chuẩn bị thu dọn.
Ngay lúc đó, một người từ tòa nhà đối diện bước ra ngoài. Tôi mỉm cười chào lại khi anh ta gật đầu chào mình.
"Cậu không ăn nữa à?"
Han Jae trở lại, nhận lấy những chiếc đĩa từ tay tôi.
"No rồi."
Chúng tôi gom hết thức ăn thừa bỏ vào thùng rác, xếp chồng những chiếc đĩa lên nhau trên quầy bếp cũ kỹ.
Nhà bếp này không có cả máy rửa bát, khiến tôi nhớ đến căn hộ mà tôi từng sống cách đây 11 năm.
Chiếc quạt nhỏ đặt trong phòng khách, chiếc sofa hai chỗ ngồi.
Mỗi khi về nhà, tôi luôn thấy Han Jae nằm dài trên sofa ngủ một cách tùy tiện.
Sự hiện diện của cậu ấy đã hòa lẫn vào cuộc sống của tôi một cách tự nhiên như không khí.
Mỗi khi nghĩ đến khoảng thời gian đó, tôi lại cảm thấy bồi hồi.
Có lẽ do thời tiết hôm nay, tâm trí tôi tràn ngập những hồi ức ấm áp.
"Tớ đi tắm trước nhé."
Tôi đặt tay lên vai Han Jae khi cậu ấy đang đứng trong bếp.
Cậu ấy trông như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi đột ngột kéo tôi lại ôm chặt.
"Sao vậy...?"
"Chỉ là... đứng yên như thế này một lúc đi."
Tôi ngẩn người, để mặc cậu ấy ôm mình.
Lồng ngực chúng tôi áp sát, hơi ấm từ cậu ấy truyền qua tôi cùng với nhịp thở đều đặn khẽ chạm vào tai.
"Tại sao...?"
"Chỉ là... nghĩ về quá khứ khiến tớ thấy như không thể tập trung được."
Có lẽ Han Jae cũng đang nhớ về những kỷ niệm của chúng tôi.
Hoặc cậu ấy đang tưởng tượng đến một thế giới song song nào đó, nơi mà chúng tôi cũng đang đứng ôm nhau như thế này.
Nếu quả thật có một vũ trụ song song tồn tại, liệu tôi và Han Jae lúc hai mươi tuổi ở đó cũng đang ôm nhau như vậy?
Liệu trong thế giới đó, cậu ấy cũng là người thổ lộ tình cảm trước?
Hay đó là lần đầu tiên tôi người không quen với việc bộc lộ cảm xúc quyết định làm một điều liều lĩnh?
Cuộc sống là một chuỗi những sự trùng hợp và ngẫu nhiên kết nối với nhau, tạo thành một thực thể sống động.
Nếu tình yêu đã bắt đầu từ khi đó, liệu đến giờ chúng tôi vẫn còn bên nhau?
Việc tôi gặp được Han Jae là một điều kỳ diệu, và tôi không muốn bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào đã đưa chúng tôi đến hiện tại.
Ngay cả khi có một cỗ máy thời gian để quay lại quá khứ, Han Jae của tuổi hai mươi vẫn sẽ chỉ là một giấc mơ không thể chạm tới.
"Thật may mắn."
Sau một hồi chìm trong suy nghĩ, tôi bật thốt lên.
"Cái gì may mắn?"
"Nếu như tình cảm của tớ dành cho cậu bắt đầu sớm hơn, thì có lẽ chúng ta sẽ không thể bên nhau đến bây giờ. Nếu một trong hai người nhận ra tình cảm quá sớm, thì người kia sẽ chưa kịp sẵn sàng. Nếu tớ đã thổ lộ rằng mình thích cậu từ khi hai mươi tuổi, thì cậu sẽ..."
"Thì tớ sẽ đè cậu ra hôn ngay trên chiếc giường cũ nát đó."
Han Jae cắt ngang lời tôi bằng một lời nói tưởng như đùa cợt.
"Thật đấy. Lý do tớ không thể tập trung được là vì tớ cảm thấy ghen tỵ với quá khứ. Khi đó cậu mềm mại hơn, dễ thương hơn bây giờ. Tớ ước gì khi đó chúng ta đã thân mật hơn. Tớ muốn ôm cậu, chạm vào cậu nhiều hơn."
Cậu ấy kết thúc giả thuyết của mình bằng một nụ hôn.
Cậu ấy kéo đầu tôi lại, áp môi mình lên môi tôi.
Mùi vị ngọt ngào của cậu ấy lan tỏa trong đầu tôi.
Có lẽ tôi đã sai khi nghĩ rằng quá khứ là thứ đáng để ghen tỵ.
Khoảnh khắc hiện tại, nơi tôi có thể chạm vào cậu ấy và hôn cậu ấy, mới là điều tuyệt vời nhất.
Chúng tôi kéo nhau về phía giường, môi vẫn gắn chặt.
Tôi ôm lấy cổ cậu ấy, cảm nhận nhịp đập của trái tim cả hai hòa vào nhau.
Sinh nhật năm nay, tôi đã nhận được món quà tuyệt vời nhất từ Han Jae.
Chúng tôi thiếp đi trong tư thế quấn lấy nhau.
Khi tôi tỉnh dậy, trời đã sẩm tối.
Tôi nằm úp mặt trên ngực Han Jae, dùng cậu ấy như một chiếc gối.
Han Jae đang luồn tay vào tóc tôi, chậm rãi vuốt ve từng lọn một.
Nghe tiếng mưa rơi lộp bộp phía bên kia bức tường, tôi nhận ra căn nhà này cũ đến mức không cách âm nổi.
"Lạnh quá."
Nghe tôi nói, Han Jae siết chặt vòng tay ôm tôi, đặt một nụ hôn lên trán tôi.
Rồi cậu ấy kéo chiếc chăn đang vướng dưới chân lên và đắp qua lưng tôi.
Tôi giấu bàn tay lạnh ngắt của mình dưới lớp chăn, đặt lên phần mông mềm mại của cậu ấy để lấy lại chút hơi ấm.
Tôi cúi xuống, áp môi lên ngực cậu ấy, rồi dùng lưỡi liếm nhẹ như muốn trả lại hơi ấm mà tôi vừa nhận được.
Cậu ấy đang vuốt tóc tôi thì bàn tay bỗng siết chặt lại.
Khi cảm thấy đủ, tôi dừng lại.
Sự ấm áp lan tỏa khắp chiếc giường, khiến tôi nhận ra rằng cơn đói đã bắt đầu xuất hiện.
"Đói quá."
Han Jae bật cười khi nhìn tôi như một đứa trẻ lạnh lẽo và đói bụng.
Nếu chúng tôi chuẩn bị đi ăn tối và đến buổi chiếu phim thì có lẽ giờ là thời điểm hợp lý để ra khỏi nhà.
Tôi vất vả rũ chăn ra khỏi người, kéo lê thân mình như con sâu đo về phía phòng tắm.
Dòng nước nóng từ vòi sen đổ xuống vai khiến tôi chợt nghĩ liệu có phải mình đang bị cảm lạnh.
Mùi kim loại trong nước làm tôi hắt hơi vài lần, khiến Han Jae lo lắng.
Nếu các triệu chứng cảm lạnh nặng hơn, tôi sẽ phải báo cáo ngay cho công ty.
Tôi lục trong vali tìm thuốc khẩn cấp, uống một viên rồi sấy khô tóc.
Mất gần một tiếng đồng hồ chúng tôi mới ra khỏi nhà.
Han Jae khoác tay qua vai tôi, kéo tôi sát vào người dưới chiếc ô lớn khi chúng tôi bước đi trong mưa đến khu vực trung tâm.
Nước mưa nhỏ xuống từ mép ô làm ướt vai áo và gấu quần của cậu ấy.
Thay vì tránh mưa, Han Jae chỉ siết chặt vai tôi hơn, như thể chỉ cần vậy là đủ.
Đi bộ thêm khoảng 10 phút, chúng tôi đến trước một tòa nhà hiện đại.
Khi bước vào cửa chính của nhà hàng, một người quản lý lễ tân chào đón chúng tôi.
"Tôi đã đặt chỗ trước. Tên là Han."
Dù tôi nghĩ chúng tôi chỉ tình cờ chọn một nhà hàng bất kỳ, hóa ra Han Jae đã lên kế hoạch từ trước.
Tôi đoán đây không phải là một nơi ngẫu nhiên, vì nhà hàng này trông quá sang trọng.
Người quản lý liếc qua danh sách đặt bàn, nở nụ cười và dẫn chúng tôi vào trong.
"Phòng không hút thuốc. Xin mời đi theo tôi."
Ở trung tâm nhà hàng là quầy bar làm bằng đá cẩm thạch, bao quanh bởi những chiếc bàn hai người đặt dọc theo cửa sổ.
Nhưng người quản lý dẫn chúng tôi đến một góc tối hơn, nơi có một chiếc sofa nhỏ nằm giữa ba bức tường kín.
Cảm giác an toàn khiến tôi thấy dễ chịu.
"Anh có muốn treo áo khoác không?"
"À, cảm ơn."
Người quản lý nhận lấy chiếc áo khoác dính mưa của tôi.
Tôi ngượng ngùng vuốt mũi, cảm thấy mình ăn mặc thật lôi thôi.
Nếu Han Jae báo trước, tôi đã chọn một bộ trang phục tử tế hơn thay vì áo cardigan xám nhăn nhúm lấy từ vali.
"Nếu cậu định dẫn tớ đến những nơi sang trọng thì lần sau nhớ báo trước nhé."
Nghe tôi trách móc, Han Jae cười khúc khích rồi ngồi xuống đối diện tôi.
"Cậu nghĩ tớ sẽ dẫn cậu đến Hà Lan chỉ để ăn khoai tây chiên thôi à?"
Thật ra, tôi sẽ thấy thoải mái hơn nếu Han Jae chỉ muốn một bữa ăn bình thường.
Từ lúc trên máy bay đến giờ, cậu ấy đã chuẩn bị hàng loạt sự kiện bất ngờ cho tôi.
Trước khi ra khỏi nhà, cậu ấy còn tặng tôi một đôi giày da thủ công khắc tên mình.
Tôi chỉ hy vọng rằng bữa tối này sẽ là điểm kết thúc cho chuỗi kế hoạch của Han Jae.
Tôi thậm chí còn thầm cầu mong trời mưa để không phải đi đâu thêm nữa.
Khi người quản lý hỏi chúng tôi có muốn gọi rượu vang không, tôi lắc đầu từ chối và gọi một tách trà.
Thấy vậy, Han Jae nhíu mày.
Cậu ấy lập tức đưa tay lên trán tôi, rồi áp mu bàn tay vào má tôi.
"Cậu không sốt. Có phải cảm lạnh rồi không?"
"Có lẽ vậy. Mũi tôi hơi ngứa, cổ họng cũng đau."
"Cậu vốn không phải người dễ bệnh, nên chuyện này làm tớ thấy lo đấy. Có lẽ chúng ta nên đến khách sạn thì hơn. Giờ chuyển qua đó cũng được mà."
"Không cần đâu. Tớ thích ở ngôi nhà đó. Nó gợi tớ nhớ lại thời gian trước đây. Với lại tớ đã uống thuốc rồi, chắc sẽ ổn thôi."
Han Jae gật đầu đồng ý nhưng vẫn không ngừng chạm vào tôi.
Trong lúc chờ phục vụ mang trà đến, cậu ấy liên tục áp tay lên trán tôi, hoặc dùng mu bàn tay chạm vào má tôi để kiểm tra.
Nhận được sự chăm sóc từ Han Jae khiến tôi cảm thấy dễ chịu đến mức không muốn ngăn cản cậu ấy.
Món ăn được phục vụ.
Tôi đổ sốt kem làm từ bơ và bột mì lên đĩa gà nướng.
Miếng ức gà dày dặn, bên trong mềm mại và mọng nước.
Rau củ luộc vừa chín tới, được nêm muối rất vừa miệng.
Tôi xé đôi một miếng bánh mì sữa nướng giòn, dùng nó lau sạch phần sốt còn sót lại trên đĩa.
"Nhớ không? Tớ đã chuẩn bị rất nhiều sự kiện cho sinh nhật của cậu."
"Ừ."
"Trong số đó, cậu nhớ nhất điều gì?"
"Cậu muốn nghe về cái tôi nhớ nhất, hay cái tôi thích nhất?"
Han Jae mỉm cười lắc đầu.
"Không được. Nếu không phải cái cậu thích nhất thì tớ sẽ đau lòng. Kể cho tớ nghe điều mà cậu thích nhất đi."
"Hmm... Chắc là lần đầu tiên cậu tổ chức sinh nhật cho tớ. Lần cậu dẫn tớ về nhà cậu ăn cơm. Cậu bảo sinh nhật thì phải ăn canh rong biển."
Đó là một ngày thứ Bảy hoặc Chủ nhật.
Cậu nghe bạn cùng lớp nói về sinh nhật tôi và tìm đến, rủ tôi về nhà cậu ăn trưa.
Cậu không quên hỏi xem tôi có ghét rong biển không, vì theo cậu, ở Hàn Quốc, người ta ăn canh rong biển vào ngày sinh nhật.
Lúc đó, món ăn này không hợp khẩu vị của tôi, có lẽ vì tôi đã quên nó từ lâu.
Thế nhưng, cậu ấy vẫn ngồi cạnh tôi, kiên nhẫn giải thích lý do vì sao người ta ăn canh rong biển vào sinh nhật.
Rằng không có nhà hàng nào phục vụ món này, vì vậy nếu muốn ăn, nhất định phải có ai đó tự tay nấu cho.
Tôi đã tin lời cậu ấy suốt nhiều năm cho đến khi sự thật bị lật tẩy.
Cách mà Han Jae an ủi tôi đôi khi quá tinh tế, đến mức khiến trái tim tôi đau nhói.
"Thật ra, cậu đã làm rất nhiều điều cho tớ. Đến mức tớ lo không biết liệu có trả hết được trước khi chết không."
"Thế thì cậu phải sống thật lâu, Woo Seo Jin."
Cậu ấy đùa, nhưng lại đưa tay lên trán tôi để kiểm tra xem tôi có sốt không.
Sau đó, Han Jae ra hiệu cho người phục vụ.
Anh ta tiến đến, dọn dẹp đĩa thức ăn đã hết và đặt hóa đơn lên bàn.
Sau khi ký tên và thanh toán xong, chúng tôi mới rời khỏi chỗ ngồi.
Tôi bật cười khi nhận ra mình đã quen với việc thanh toán nhanh chóng ở Hàn Quốc, giờ thấy tốc độ ở đây thật chậm chạp.
Chúng tôi nhận lại chiếc ô và bước ra đường.
Dưới ánh đèn mờ ảo của Amsterdam, chúng tôi đi dọc theo con kênh trong mùi ẩm ướt của đất và nước.
Vì không tìm thấy tên "Eslang" trên bản đồ, chúng tôi đành tìm đến tòa nhà Soho House mà Marcus đã nhắc đến.
Những con đường châu Âu vào ban đêm luôn tối hơn, sắc màu trầm hơn so với các thành phố châu Á.
Có lẽ vì ma túy và mại dâm được hợp pháp hóa ở đây mà việc hai người đàn ông cầm ô đi cạnh nhau cũng không cảm thấy quá lạ lùng.
Hay có thể là vì sự vô danh mà một nơi xa lạ mang lại.
Dù lý do là gì, chúng tôi vẫn tiếp tục bước đi, đôi vai chạm vào nhau, thậm chí trao nhau những nụ hôn nhẹ như không.
Cuối cùng, chúng tôi đến trước tòa nhà Soho House đúng giờ hẹn, lúc 9 giờ tối.
Cánh cửa sắt dày mở hé khoảng 30 độ, đủ để ánh sáng bên trong lọt ra.
Tấm biển "Eslang" được treo gần lối vào.
Bên trong là một tòa nhà bỏ hoang với đầy những vật dụng không sử dụng và bàn ghế ngổn ngang.
Trái với dự đoán của tôi, có khoảng hai mươi người đã đến, đang bàn tán và chọn chỗ ngồi.
Đối với một sự kiện nghệ thuật mang tính địa phương như thế này, số lượng khán giả như vậy có thể xem là thành công rồi.
Chúng tôi tìm một góc khuất nhất, leo lên một chiếc máy sưởi áp tường để ngồi.
Đây là kiểu chỗ ngồi mà tôi và Han Jae luôn chọn trong những chuyến dã ngoại thời học sinh.
Những đứa trẻ "cool" luôn muốn ngồi ở phía sau, như thể điều đó thể hiện sự nổi bật và khác biệt.
Khi hơi ấm từ máy sưởi thấm vào cơ thể, bộ phim bắt đầu chiếu.
Và nó thật sự chán.
Bộ phim chỉ có cảnh một chuyến tàu chạy xuyên qua khung cảnh đơn sắc, không màu sắc, không âm thanh.
Tôi nghĩ nó sẽ là một phiên bản mới của The Great Train Robbery, nhưng không, chẳng có gì ngoài sự yên tĩnh kéo dài.
Vì quá nhàm chán, tôi dựa đầu vào vai Han Jae và thiếp đi.
Lúc tôi mở mắt, bộ phim đã kết thúc, và người đạo diễn đang phát biểu.
"Seo Jin."
Giọng nói của Han Jae thì thầm bên tai tôi, xuyên qua âm thanh của đám đông.
Tôi chỉ đáp lại bằng một tiếng "Ừ" mà không mở mắt ra.
"Mưa đã tạnh rồi. Chúng ta ra ngoài nhé."
Tôi không muốn rời khỏi nơi ấm áp này, nhưng Han Jae ôm lấy vai tôi, chia sẻ hơi ấm và khuyến khích tôi đứng dậy.
Khi chúng tôi bước ra ngoài, tôi thở phào nhẹ nhõm.
"Phim chán thật đấy."
Han Jae chỉ cười mà không nói gì. Tôi tựa vào cậu ấy và cả hai bắt đầu bước về nhà.
Hóa ra bộ phim đó là một tác phẩm tài liệu về quá trình quay The Great Train Robbery.
Nhưng vì tôi ngủ từ lúc bắt đầu nên chẳng thấy gì ngoài những cảnh chán ngắt.
Han Jae bảo rằng cậu ấy muốn rời đi ngay khi mưa tạnh, nhưng vì thấy phim khá thú vị nên đã ở lại xem hết.
Khi chúng tôi đi bộ dọc theo con đường lát đá, một chiếc xe đạp vang lên tiếng chuông khi lướt qua.
Han Jae rút một điếu thuốc ra châm lửa, rồi vòng tay quanh eo tôi, nhét tay vào túi áo khoác của tôi.
Cậu ấy cứ thế nắm lấy tay tôi trong túi áo, và chúng tôi tiếp tục bước đi trong đêm.
Sáng hôm sau, chúng tôi đạp xe đến quảng trường đối diện bảo tàng Van Gogh.
Thật khó tin là trời đã trong xanh đến thế sau cơn mưa dai dẳng đêm qua.
Những tia nắng rực rỡ chiếu xuống từng ngóc ngách của Amsterdam.
Chúng tôi đạp xe qua những con đường đã khô ráo nhờ gió lạnh buổi sáng.
Tại khu phố nơi đang diễn ra chợ trời, chúng tôi mua một ít phô mai, bánh mì, táo và nước soda.
Bãi cỏ ở quảng trường vẫn còn ẩm ướt vì thấm nước mưa.
Kế hoạch nằm phơi nắng của Han Jae đành phải thay đổi, chúng tôi chọn một chiếc ghế dài thích hợp để ăn sáng kiêm bữa trưa.
Quảng trường này có vài bảo tàng và phòng trưng bày bao quanh.
Những chiếc xe tải bán thức ăn nhanh và đồ uống đậu rải rác xung quanh, phục vụ cho đám đông khách du lịch.
Có hai người khách đang cầm trên tay những chiếc xúc xích nóng hổi nhưng khô cứng, loay hoay tìm một chỗ ngồi tương tự như chúng tôi.
Từ sáng sớm, hàng dài người đã xếp hàng trước bảo tàng Van Gogh mà không hề có dấu hiệu vơi bớt.
Chúng tôi đeo kính râm và tận hưởng thú vui cũ: ngắm nhìn dòng người qua lại.
"Có lẽ phải đợi ít nhất hai tiếng mới vào được."
Han Jae nói, dựa người thoải mái vào lưng ghế, duỗi cánh tay ra sau.
"Muốn thưởng thức tranh của một danh họa thì đầu tư thời gian như thế cũng đáng mà. Đi đâu ở châu Âu cũng thấy bảo tàng và phòng trưng bày chật kín người."
Tôi đáp lại, mắt vẫn nhìn vào dòng người kiên nhẫn đứng đợi.
Han Jae khẽ nhún vai, cậu ấy mỉm cười và đưa ra một giả thuyết đầy thách thức.
"Nhưng cậu có nghĩ rằng những bức tranh Van Gogh trưng bày trong đó là thật không? Không đời nào. Chúng chỉ là bản sao được bày ra cho mọi người xem, còn bản gốc thì đã được giấu đi ở đâu đó rồi."
"Làm gì có chuyện đó."
Dù Han Jae nói đầy tự tin, tôi vẫn khó mà tin được.
Có thể trong quá khứ người ta từng cất giấu các kiệt tác để bảo vệ khỏi bị đánh cắp, nhưng thời đại này làm sao còn như vậy được?
Những người xếp hàng ngoài kia, nếu phát hiện rằng mình chỉ được chiêm ngưỡng bản sao, chắc chắn sẽ cảm thấy tuyệt vọng.
Cá nhân tôi, nếu điều đó là sự thật, thì có lẽ tôi cũng không muốn biết.
"Đừng lo. Cậu nghĩ những người kia thực sự yêu thích Van Gogh đến mức phải đứng đợi sao? Không hề. Họ chỉ muốn có được trải nghiệm là đã 'xem' qua Hoa hướng dương hay Chân dung tự họa.
Điều họ trả tiền cho không phải là cảm nhận nghệ thuật, mà là một trải nghiệm đã được công nhận. Vấn đề là cảm giác đã từng thấy, không phải bản thân tác phẩm."
"Sao cậu phải suy nghĩ tiêu cực như vậy?"
"Thực tế mà, biết sao được."
"Nếu cậu nghĩ vậy, sao không đến đó nói thẳng với những người đang xếp hàng? Rằng tất cả chỉ là lừa dối."
"Muốn thử không?"
Bất ngờ, Han Jae bật dậy, hướng thẳng về phía hàng dài trước bảo tàng như thể sẵn sàng thực hiện kế hoạch của mình.
Tôi hoảng hốt nắm lấy tay cậu ấy, kéo mạnh trở lại ghế.
Tôi biết rõ Han Jae có thể làm những điều điên rồ như vậy, nên phải hết sức ngăn cản.
"Được rồi. Được rồi. Cậu đúng. Cậu nói đúng hết."
Nhìn vẻ hoảng hốt của tôi, Han Jae cười lớn, úp mặt vào vai tôi mà cười không ngừng.
"Trời ạ, cậu thật dễ thương."
Có lẽ cậu ấy đã lên kế hoạch trêu chọc tôi ngay từ đầu.
Tôi không biết đâu là thật, đâu là đùa. Có khi từ lúc cậu ấy bắt đầu nhắc đến mấy bức tranh giả đã là trò đùa rồi.
Han Jae vẫn cười khúc khích, áp sát vào vai tôi, giọng nói vừa trìu mến vừa đùa cợt.
"Cậu càng ngày càng dễ thương đấy. Tớ biết phải làm sao đây?"
Thấy vẻ mặt ngây ngốc của tôi, Han Jae phá lên cười.
Cậu ấy luồn tay vào tóc tôi, nghịch ngợm làm rối tung nó.
Cách cậu ấy hành động như một người yêu đích thực, tự nhiên và đầy sự quan tâm khiến tôi không muốn dừng lại.
Dù tôi biết xung quanh có người đang nhìn, nhưng tôi chẳng quan tâm.
Trên băng ghế bên cạnh, hai vị khách đang ăn xúc xích cũng liếc nhìn chúng tôi.
Những người đi ngang qua quảng trường, kể cả anh bán đồ ăn ở xe tải, đều ngước lên và mỉm cười khi thấy cảnh tượng đó.
May mắn thay, trong ánh mắt của họ không có sự thù ghét hay định kiến.
Hầu hết đều cười nhẹ trước khi rời mắt đi.
Thậm chí, tôi còn nghe thấy tiếng cười vang lên từ băng ghế bên cạnh.
Có lẽ hạnh phúc cũng có thể lây lan.
Quá thích thú với những cử chỉ âu yếm mà chúng tôi dành cho nhau, cuối cùng, chúng tôi đã ngồi trên chiếc ghế dài đó lâu hơn dự định.
Sáng hôm sau, khi đang trên đường trở lại phòng họp đối tác tại sân bay Schiphol sau khi chia tay Han Jae, tôi nhận được cuộc gọi từ Chris.
Anh hỏi thăm tôi một cách bâng quơ, cố tỏ ra như không có chuyện gì đặc biệt. Nhưng qua giọng điệu lấp lửng, tôi nhận ra rằng Chris đang cố nói điều gì đó mà chưa dám mở lời.
Cứ thêm một câu "Ừ thì, không có gì" hay "Chỉ là..." càng làm tôi chắc chắn rằng anh ấy đang chờ tôi chủ động hỏi.
Chris chỉ có hai mối quan tâm lớn trong cuộc sống gần đây: việc tự mở văn phòng kế toán riêng và chuyện có con. Nếu không phải cái trước thì chắc chắn là cái sau.
Tôi hỏi thử, và giọng nói vui mừng không giấu nổi của Chris khiến tôi cũng cảm thấy hạnh phúc lây.
Họ đã chờ đợi đứa trẻ này từ rất lâu rồi.
"Thật sự chúc mừng anh. Mấy tháng rồi?"
• "Bốn tháng. Vẫn còn hơi sớm, nên mới nói với em thôi."
"Em hiểu rồi. Nói với Sylvia là em gửi lời chúc mừng nhé. Mà không, để em tự nhắn tin cho cô ấy."
• "Cảm ơn em. Sinh nhật của em thế nào? Vui chứ?"
"Ừ, nhờ ai đó mà được đãi ngộ như hoàng gia."
Tôi bật cười khi nghĩ đến Han Jae.
Nếu Chris biết chuyện Han Jae đã bay đến tận Hà Lan chỉ để tổ chức sinh nhật cho tôi, chắc chắn anh ấy sẽ cười nhạo.
Tôi vẫn không hiểu nổi làm sao Chris có thể phát hiện ra tình cảm của tôi dành cho Han Jae trước khi chính tôi nhận ra.
Gisela từng nói rằng ánh mắt tôi nhìn Han Jae thật đặc biệt.
Chẳng lẽ chỉ cần nhìn cách ai đó nhìn người khác là có thể đoán được cảm xúc của họ?
Thật ngạc nhiên khi những biểu cảm con người thể hiện lại tiết lộ nhiều đến vậy.
• "Đúng là ánh mắt của em có gì đó khác thường. Từ bé đến giờ, chỉ cần ở cạnh cậu ta là em cười nhiều hơn hẳn.
Anh từng nghĩ có lẽ vì hai người cùng đến từ một đất nước nên cảm thấy thoải mái hơn. Nhưng khi thấy em gặp những người Hàn Quốc khác thì lại chẳng như vậy.
Anh cũng không chắc chắn lắm, cho đến khi nghe chuyện Han Jae chuẩn bị kết hôn, thấy em bối rối như vậy thì mới chắc chắn.
Nhân tiện, cậu ấy đã nói thật với bố mẹ mình chưa? Người yêu cũ của cậu ta khá nổi tiếng ở đây, nên vẫn có nhiều tin đồn nhảm."
"Ừm... Cậu ấy có nói với bố mẹ rồi. Họ không vui lắm về việc cậu ấy chuyển đến Hàn Quốc, nên Han Jae đã quyết định nói thật. Nhưng mà, tin đồn gì thế?"
• "À thì, kiểu như cô gái kia lừa dối cậu ta, suýt chút nữa thì cưới nhầm người. Những câu chuyện như vậy vẫn lan truyền khắp nơi. Dù sao thì Gisela vẫn là người nổi tiếng mà."
Tôi có thể tưởng tượng ra một bài báo nhỏ trong một góc của tờ báo địa phương, nơi cha nuôi tôi hay đọc.
Một mẩu tin đồn nhảm nhí bị chen lẫn giữa quảng cáo nhà cho thuê và các mục cáo phó.
Thật mỉa mai khi nghĩ rằng ở cái thị trấn bảo thủ ấy, tên của người yêu tôi và vị hôn thê cũ của cậu ấy vẫn được người ta nhắc đến.
Có lúc tôi cảm thấy như mình là kẻ hèn nhát, cố tình rời xa khỏi cuộc chiến đó.
"Chris, chuyến bay tiếp theo của em sẽ dừng lại ở nhà tại Vinnenden. Em nghĩ mình nên nói chuyện với bố mẹ. Nếu anh có thời gian, em muốn anh đến cùng. Thứ Bảy, ngày 25."
• "Tất nhiên là được rồi. Đừng lo, anh sẽ ở đó để giúp em."
"Cảm ơn anh. Và thật lòng chúc mừng anh lần nữa. Em thật sự rất mừng cho anh."
• "Cảm ơn. Bay cẩn thận nhé. Gặp lại em sau."
Tôi cúp máy và nhanh chóng bước về phía phòng họp để chuẩn bị cho chuyến bay.
Có vẻ như tôi đã đứng bất động suốt cuộc gọi vì mải mê nói chuyện.
Dù sao thì, phản ứng của cha mẹ nuôi tôi cũng khó đoán trước.
Nhưng tôi chắc chắn rằng điều khiến họ ngạc nhiên không phải là việc tôi yêu một người đàn ông, mà là người đàn ông đó lại chính là Han Jae.
Tôi không có ý định phải báo cáo từng chi tiết trong cuộc sống riêng tư của mình.
Nhưng nếu họ phải nghe những lời đồn đoán vô căn cứ từ người khác, tôi thà tự mình nói rõ ràng.
Cứ như thể tôi đang làm bài tập mà mình đã trì hoãn quá lâu.
Trong suốt buổi họp chuẩn bị bay, giọng tôi khàn đặc và tôi phải nhiều lần hắng giọng.
Cơn cảm lạnh mà tôi nghĩ đã qua dường như chỉ trở nên tệ hơn.
Ngay cả khi tôi đã vào buồng lái để chuẩn bị cất cánh, tôi vẫn không ngừng ho.
Người phụ lái lo lắng hỏi tôi vài lần.
Tôi đành sớm chuyển giao quyền điều khiển và để cậu ấy điều khiển máy bay cất cánh.
May mắn là sau chuyến bay này, tôi sẽ không phải thực hiện thêm bất kỳ chuyến bay dài nào trong một thời gian.
Mùa nghỉ lễ đã qua và số ngày trực tại nhà cũng đã giảm đi đáng kể.
Mùa hè nóng bỏng đã khép lại, nhường chỗ cho một mùa thu thoáng qua và mát dịu.
****
** "Lại đây."
Han Jae vừa đỗ xe trong bãi đỗ của biệt thự, rồi vươn tay từ vô lăng ra đặt lên trán tôi.
Ngay lập tức, cậu ấy cau mày.
"Thật sự không cần đến bệnh viện sao?"
"Ừ. Nghỉ ngơi là ổn thôi. Mình được nghỉ ba ngày mà."
Tôi đáp, rồi mở cửa bước ra khỏi ghế phụ, đi về phía cốp xe để lấy hành lý.
Chuyến đi ngắn ngủi nhân dịp sinh nhật đã kết thúc, và chúng tôi vừa về đến nhà.
"Lên trước đi. Tớ sẽ mang đồ lên sau."
Tôi không từ chối lời đề nghị của Han Jae, chỉ mang theo một túi xách nhỏ đeo trên vai và bước lên cầu thang của biệt thự trước.
Thật sự, tôi cảm thấy mệt mỏi.
Cơ thể như bị nhiễm một loại virus lạ, thêm vào đó là sự kiệt sức từ những giờ bay dài khiến tôi chỉ muốn nằm dài nghỉ ngơi.
Bằng thói quen, tôi nhập mật khẩu để mở cửa rồi bước vào nhà.
Vứt đại chiếc túi xuống bất kỳ chỗ nào trong phòng khách, tôi đổ người xuống giường.
"Jae à, lấy cho tớ chút nước."
Khi nghe thấy tiếng bước chân của Han Jae tiến vào nhà, tôi dùng chút sức lực còn lại cất tiếng gọi, giọng yếu ớt như chỉ vọng tới gần phòng khách.
Thực tế, nếu tôi sống một mình thì có lẽ tôi vẫn đủ sức để tự bước tới nhà bếp lấy nước.
Nhưng biết rằng Han Jae ở đây để chăm sóc tôi, tôi không ngại gọi cậu ấy giúp đỡ.
Han Jae mang tới cho tôi một cốc nước ấm vừa phải.
Tôi nhấp một ngụm rồi gục đầu lên ngực cậu ấy, nhắm mắt lại.
Cậu ấy nhẹ nhàng vòng tay qua người tôi, ôm lấy tôi trong im lặng.
Mặc dù đang mệt mỏi, nhưng được cậu ấy ôm ấp thế này khiến tôi thấy dễ chịu vô cùng.
Bàn tay ấm áp của Han Jae từ từ vuốt dọc theo gáy tôi xuống tận thắt lưng, tạo ra những vòng tròn mềm mại.
Khoảnh khắc đó khiến tôi thấy mình như một chú koala bám lấy cậu ấy, đòi hỏi sự quan tâm và chăm sóc.
Chỉ khi ốm đau như thế này, tôi mới có thể đòi hỏi sự chiều chuộng từ Han Jae một cách không ngần ngại.
Han Jae ngồi bên cạnh tôi, mở laptop làm việc nhưng vẫn để tôi tựa vào vai.
Tiếng gõ phím đều đặn của cậu ấy như một giai điệu ru ngủ.
Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm từ cậu ấy và để bản thân chìm sâu vào giấc ngủ một cách bình yên.
Có lẽ vì tác dụng của thuốc nên tôi đã ngủ được khá lâu.
Đến khi bất chợt tỉnh giấc, tôi đưa tay tìm kiếm trong cơn mơ màng, nhưng không chạm phải người tôi mong đợi.
Mở mắt ra, tôi ngước đầu lên khỏi gối.
Vẫn còn hơi ấm trên chỗ Han Jae ngồi. Chắc cậu ấy vừa rời đi không lâu.
"Không phải tôi đang đùa giỡn đâu."
Giọng Han Jae thấp trầm, đầy bực dọc vọng lại từ phòng khách.
Tôi không tự chủ được mà nín thở, cố lắng nghe.
"Vâng. Tôi đã xin lỗi rồi. Vâng. Tôi đã nói xin lỗi đủ nhiều rồi mà... Haizz... Sao ông cứ phải lặp lại mãi vậy? Ý ông là gì chứ? Chỉ vì phải xin lỗi nên tôi phải sống cả đời với cô ấy sao? Ông nghĩ vậy à?"
Nghe đến đó, tôi thở dài.
Không cần phải nghe thêm, tôi cũng biết Han Jae đang nói chuyện với ai.
Người mà cậu ấy nói chuyện bằng tiếng Hàn chỉ có thể là tôi, gia đình cậu ấy, hoặc rất ít bạn bè khác.
"Không phải như ông nghĩ đâu. Nếu như đúng vậy thì tôi đã không bỏ tất cả để trở về Hàn Quốc một mình. Ông cũng biết tính của Seo Jin mà."
Tôi bất giác ngồi dậy trên giường.
Tình cảnh này khiến tôi cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.
Tôi nhớ đến những đêm mà Han Jae phải lén lút gọi điện cho vị hôn thê của mình lúc nửa đêm.
Những cuộc gọi kéo dài hàng giờ đồng hồ mà tôi giả vờ không nghe thấy.
Lúc đó tôi cố thuyết phục mình rằng đó không phải chuyện của tôi, rằng tôi không có quyền can thiệp.
Nhưng bây giờ, sự bực bội lại trào dâng trong tôi.
Cơn đau đầu vì cảm cúm có lẽ chỉ là cái cớ để tôi đổ lỗi cho những suy nghĩ rối rắm của mình.
Mặc dù Han Jae vẫn đang nói chuyện ở phòng khách, nhưng từng câu từng chữ của cậu ấy lọt vào tai tôi một cách rõ ràng.
Từng giây phút trôi qua như kéo dài mãi.
Tôi tưởng tượng mình đang nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc, dù thực tế là trong phòng không có cái đồng hồ nào cả.
Cuối cùng, Han Jae cũng bước vào phòng ngủ.
Ánh sáng mờ nhạt từ phòng khách hắt lên khuôn mặt cậu ấy, hiện rõ nét ngạc nhiên khi thấy tôi đã thức dậy.
"Cậu dậy rồi à?"
Trong giọng nói của Han Jae lẫn biểu cảm của cậu ấy có chút bối rối.
Và câu hỏi tiếp theo là không cần thiết.
"Nghe thấy hết rồi phải không?"
Câu hỏi của cậu ấy không cần câu trả lời.
Tôi đã nghe rõ mọi thứ.
"Ông ấy vẫn nghĩ hai người có thể quay lại với nhau sao?"
Han Jae quỳ xuống dưới giường, nâng ánh mắt lên nhìn tôi.
Cậu ấy khẽ cầm lấy tay tôi.
"Chỉ là... ông ấy thất vọng nhiều lắm. Cha mẹ ông ấy với cha mẹ tớ từng rất thân thiết. Ông ấy không muốn chấp nhận sự thật. Giải thích bao nhiêu lần cũng vô ích. Có lẽ chỉ có thể chờ thời gian làm dịu mọi thứ."
Han Jae hôn nhẹ lên tay tôi và ngước nhìn lên.
Ánh mắt cậu ấy đầy sự mệt mỏi lẫn sự cầu xin thấu hiểu.
"Lý do thật sự khiến ông ấy không thể chấp nhận không phải là chuyện cậu chia tay hay từ bỏ nghề luật sư. Mà là vì người cậu yêu là tớ một người đàn ông."
Tôi cố giữ giọng bình tĩnh, như thể đang đứng ngoài quan sát một cuộc tranh cãi của ai đó khác.
"Tớ nghĩ ông ấy không thực sự muốn cậu quay lại với Gisela. Ông ấy chỉ muốn cậu trở về cuộc sống ổn định trước đây. Trong mắt ông ấy, tớ là kẻ đã phá hủy tương lai của cậu."
Han Jae không nói gì, khiến tôi trở nên cay đắng hơn.
"Tớ xin lỗi vì không ngăn cản cậu. Lẽ ra khi cậu nói muốn theo tớ sang Hàn Quốc, tớ phải can ngăn. Tớ đã không làm đúng vai trò của mình...."
"Ngừng lại đi."
Han Jae siết chặt tay tôi, ngăn tôi nói thêm.
Hàng lông mày cậu ấy nhíu lại, khuôn mặt căng thẳng.
"Cậu nói vậy thì tớ là gì đây? Tớ tự quyết định mọi thứ mà. Tại sao lại phải đổ lỗi cho bản thân mình chứ?"
"..."
Tôi bất ngờ trước sự giận dữ của cậu ấy.
Có lẽ, trong cơn sốt mơ hồ, tôi đã vô tình nói ra những lời không nên nói.
Han Jae thở dài, nhẹ nhàng thả tay tôi ra.
"Xin lỗi."
Tôi không biết cậu ấy đang xin lỗi vì điều gì.
Han Jae gục đầu lên đùi tôi, thu mình lại như một đứa trẻ đang tìm kiếm sự an ủi.
Tôi lướt tay qua tóc cậu ấy, cảm nhận sự mềm mại qua từng ngón tay.
"Cậu không cần xin lỗi. Người nói những lời tệ hại là tớ."
Có lẽ, sự tức giận của cha mẹ cậu ấy khiến tôi cảm thấy mình thật yếu đuối.
Tôi chẳng thể hiểu nổi mối quan hệ gia đình, sự kỳ vọng hay cảm giác mất mát khi một người cha cảm thấy con trai mình đang đi sai đường.
Cảm thấy như mình đang kéo Han Jae xuống vực sâu.
Han Jae ôm lấy eo tôi, mặt cậu ấy ép vào bụng tôi như thể không muốn tôi rời xa.
"Dù cho ai nói gì, tớ vẫn chọn cậu. Và sẽ không thay đổi."
Những lời nói của Han Jae như một lời thú nhận tình yêu.
Dù cho đêm có dài đến đâu, chúng tôi vẫn sẽ cố gắng an ủi nhau.
Vì ngoài kia, dù thế giới có tối tăm đến đâu, thì bên trong vòng tay này, tôi vẫn thấy ấm áp.
Tôi tỉnh dậy muộn, hơi choáng váng khi nghe thấy tiếng động từ nhà bếp. Mùi cá mòi thoang thoảng trong không khí.
Tiếng ồn từ máy hút mùi vang lên đều đặn, hòa cùng âm thanh của sốt cà chua ngâm cá mòi đang sôi lục bục trong chảo.
Han Jae mặc tạp dề, đứng trước bếp bận rộn. Tôi định trách móc cậu ấy vì sáng sớm đã làm món ăn tanh như vậy, nhưng nhìn đồng hồ mới thấy đã gần trưa.
Tôi vòng tay ôm lấy eo cậu ấy từ phía sau, lười biếng dụi mặt vào lưng cậu.
"Sao không gọi tớ dậy?"
"Tin nổi không? Tớ đã gọi cậu dậy đến hai lần rồi đấy. Không phải để làm phiền đâu, chỉ định cho cậu uống thuốc rồi ngủ lại thôi. Nhưng cậu cứ khăng khăng không chịu dậy. Bây giờ thấy sao rồi?"
Han Jae vừa nói vừa đưa tay lên trán tôi để kiểm tra nhiệt độ.
"Nếu nóng hơn tay cậu bây giờ thì tớ đã không thể đứng vững được rồi, đúng không?"
"Ừ, có lý."
Có vẻ như cậu ấy không cảm nhận được gì đặc biệt, nên lần này Han Jae đặt môi lên trán tôi.
Một nụ hôn ngắn như kiểm tra nhiệt độ rồi cậu ấy buông tôi ra.
"Tớ phải ra ngoài ngay."
Han Jae tháo tạp dề, thay áo sơ mi rồi cầm theo cặp tài liệu và áo khoác từ trong phòng bước ra.
Hóa ra cậu ấy nấu ăn mà không định ăn. Chỉ chuẩn bị bữa ăn cho tôi rồi vội vã đi ngay.
Han Jae nói sẽ không biết bao giờ mới về, nên bảo tôi cứ ăn trước, không cần đợi cậu.
Tôi nhìn khắp nhà bếp bừa bộn, trách mình vì đã dậy muộn.
"Nếu có chuyện gì thì gọi cho tớ nhé. Tớ sẽ uống rượu nên không lái xe được đâu, tớ để xe ở nhà đấy."
"Cậu đi với ai mà uống rượu?"
"Tiếp khách thôi. Đừng ra khỏi nhà. Tớ đi đây."
"Khi nào xong thì gọi cho tớ nhé. Tớ sẽ đến đón cậu."
"Đừng nói ngớ ngẩn. Nghỉ ngơi đi."
Cánh cửa khép lại, và bóng dáng Han Jae biến mất nhanh chóng.
Có vẻ như cậu ấy đang rất gấp gáp. Tôi ngồi xuống bàn ăn, múc một phần mì ra bát và bào phô mai Parmesan lên trên.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, tôi lấy điện thoại ra và gọi cho Han Jae. Chúng tôi vừa mới tạm biệt nhau chưa đầy năm phút.
• "Sao vậy? Cậu không khỏe à?"
Cậu ấy nghe máy ngay lập tức, giọng nói đầy lo lắng.
Một thoáng bông đùa xuất hiện trong đầu tôi, định giả vờ như mình ốm yếu hơn thực tế, nhưng tôi không phải kiểu người biết giả vờ.
"Tớ không sao. Chỉ là tớ không chào tạm biệt cậu khi cậu rời đi. Vậy là không đúng."
• "Haha, cậu thật là... Được rồi, vậy giờ thì chào tạm biệt nhé. Cậu ngủ ngon không? Ăn gì chưa?"
Nghe giọng Han Jae, tôi nhai miếng cá mòi vừa mới bỏ vào miệng.
Mặc dù ăn khi nói chuyện qua điện thoại là bất lịch sự, nhưng với Han Jae, tôi đã bỏ qua mọi phép lịch sự từ lâu rồi.
"Ngủ rất ngon. Và tớ đang ăn món cậu nấu đây. Rất ngon. Còn tớ thì ổn. Chỉ là tớ cần nói với cậu một điều. Nếu cậu thấy khó xử, thì đừng trả lời bằng tiếng Hàn nhé."
• "Ừ, nói đi."
"Tuần sau tớ có chuyến bay tới Đức. Tớ sẽ về nhà và nói mọi chuyện với bố mẹ. Nhưng... cậu thấy ổn chứ? Cậu biết đấy, ở đó tin tức lan truyền rất nhanh."
• "Ừ. Cứ nói với họ đi. Không có gì phải giấu giếm cả."
Giọng cậu ấy bình tĩnh, như thể mọi thứ đều ổn. Han Jae không hề lo lắng, và cậu ấy dường như không hiểu tại sao tôi lại hỏi trước như vậy.
"Tớ chỉ lo... nếu bố mẹ tớ nghe được phản ứng của bố cậu, họ sẽ buồn. Chẳng phải bố cậu thất vọng vì cậu yêu tớ sao?"
Tôi thừa nhận đó là điều khiến tôi lo lắng.
Tôi cần nghe chính miệng cậu ấy nói ra sự thật, dù chỉ một lần.
Một khoảng lặng ngắn.
• "Không. Ông ấy thất vọng về tớ. Vì tớ bỏ tất cả để theo đuổi cậu. Nhìn một đứa con trai bỏ rơi cuộc sống của mình chỉ vì bạn thân thì chẳng ai muốn thấy. Cậu hiểu tớ muốn nói gì đúng không? Tớ biết cậu muốn nghe điều gì. Nhưng chỉ lần này thôi, hãy giả vờ như không biết đi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Giọng Han Jae nhẹ nhàng, như thể cậu đang cầu xin tôi tha thứ.
Han Jae muốn bảo vệ tôi khỏi sự phức tạp này.
Nếu cậu ấy đã quyết định vậy, tôi không thể phản đối.
Tôi quyết định đổi chủ đề, nhưng đồng thời cũng lộ ra một chút cố chấp.
"Được rồi. Nhưng tối nay tớ sẽ đến đón cậu. Đừng từ chối. Tớ thấy chán khi ở nhà một mình và... nhớ cậu."
Han Jae cười, tiếng cười của cậu ấy nghe rõ trong điện thoại.
• "Được rồi. Tớ sẽ gọi khi xong việc."
Cúp máy, tôi tiếp tục ăn phần còn lại của món ăn Han Jae chuẩn bị.
Tôi dọn dẹp nhà bếp, mở cửa sổ để không khí trong lành tràn vào, rồi nằm dài trên ghế sofa đọc sách.
Lần này, tôi quyết định không để mình lạc lối trong suy nghĩ rối ren nữa.
Dù gì thì, thế giới của tôi bây giờ đã có cậu ấy ở đó.
30 phút đã trôi qua, hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy. Khi nhìn vào đồng hồ, kim chỉ mới chỉ đúng 29 phút.
Đọc sách là một việc khá dễ dàng, vì vậy một sai số chỉ một phút không phải là thành tích quá tệ.
Tôi đặt cuốn sách xuống, nhắm mắt lại và hít thở đều đặn. Sau đó, tôi đếm đúng chính xác một phút trong đầu, không nhanh hơn cũng không chậm hơn.
Khi mở mắt ra, thời gian đã trôi qua đúng như tôi dự đoán.
Hài lòng với kết quả, tôi cầm lấy gói thuốc với dòng chữ "Uống sau khi ăn 30 phút" được in nổi bật. Tôi xé túi thuốc, lấy một viên ra và nuốt xuống cùng với nước còn sót lại trong cốc.
Đó là cách mà tôi trải qua buổi chiều, vắng bóng Han Jae.
Bằng cách tự tạo ra những thử thách nho nhỏ và vô nghĩa, tôi cố gắng khiến thời gian trôi qua nhanh hơn.
Đôi khi, sự thiếu vắng của cậu ấy khiến căn hộ trở nên quá yên tĩnh.
Điện thoại vẫn im lìm trên bàn, không có tin nhắn hay cuộc gọi nào.
Có lẽ Han Jae vẫn đang bận với công việc.
Vì cậu ấy bảo sẽ gọi khi xong việc, tôi cố kiềm chế không làm phiền cậu bằng những cuộc gọi lặp đi lặp lại.
Nhưng nỗi nhớ, cái cảm giác thiếu thốn ấy, cứ âm ỉ gặm nhấm từng khoảnh khắc trôi qua.
Ngả lưng xuống ghế sofa, tôi mở một cuốn sách khác. Nhưng lần này, những dòng chữ trước mắt dường như không có ý nghĩa gì.
Tôi gấp cuốn sách lại, để nó lên bàn rồi thở dài.
Trong đầu, tôi tự hỏi Han Jae đang làm gì, nói chuyện với ai, cậu ấy có đang nghĩ đến tôi không.
Một sự ghen tuông không rõ nguyên nhân len lỏi vào tâm trí, chỉ bởi vì cậu ấy không ở đây.
Có thể tôi đang trở nên yếu đuối hơn vì cơn sốt này.
Có thể tôi đã quen với việc được chăm sóc và yêu thương đến mức khi không có cậu ấy ở bên, mọi thứ dường như trở nên vô nghĩa.
"Ngốc thật."
Tôi tự lẩm bẩm rồi đứng dậy, đi lấy một cốc nước khác.
Căn hộ im lặng đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.
Đã bao lâu rồi tôi mới lại cảm thấy cô đơn đến mức này?
Tôi rút điện thoại ra, nhấn vào số của Han Jae nhưng không gọi.
Thay vào đó, tôi gửi cho cậu một tin nhắn:
"Làm xong thì nhớ gọi cho tớ đấy."
Một nụ cười mơ hồ hiện lên trên môi.
Lời nhắn ấy chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng nó là tất cả những gì tôi có thể làm để cố gắng cảm thấy gần cậu hơn một chút.
Có lẽ đã đến lúc tôi phải học cách cảm thấy ổn ngay cả khi không có Han Jae bên cạnh.
Nhưng bây giờ thì...
Có lẽ tôi vẫn chưa sẵn sàng.
*****
Xe cộ đông đúc và những chiếc taxi nối đuôi nhau dọc theo con phố gần địa chỉ mà Han Jae nhắn cho tôi. Gần nửa đêm, dòng người cố gắng đuổi kịp chuyến tàu cuối hoặc tranh nhau gọi taxi càng làm tình hình thêm hỗn loạn.
Tôi đã phải vòng qua khu vực đó mấy lần, tìm kiếm chỗ đậu xe thích hợp. Cuối cùng, đành phải đỗ xe ở một nơi khá xa và đi bộ đến nhà hàng Nhật mà Han Jae đang đợi.
Tôi nhắn tin báo mình đã đến và sẽ đứng đợi bên ngoài. Vừa đứng vừa quan sát đám đông xung quanh.
Những người say rượu vừa bước ra từ các quán nhậu, đi loạng choạng trên đường. Có người cười nói ồn ào, có người cứ lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại một câu chuyện nào đó.
Một số phụ nữ cố gắng bắt taxi để về nhà, còn những người đàn ông thì gọi tên họ, cố níu giữ lại buổi tiệc chưa muốn kết thúc.
Tôi nghe thấy tiếng cửa nhà hàng mở ra. Một nhóm người bước ra ngoài, ai nấy đều cố gắng tỏ ra tỉnh táo và đi đứng đàng hoàng, nhưng không phải ai cũng thành công.
Người cuối cùng bước ra là Han Jae. Cậu ấy đứng thẳng, tay đút túi quần, nhìn những người khác đi trước với một nụ cười thú vị. Khi quay đầu lại, thấy tôi, Han Jae khẽ mỉm cười và gật đầu.
Một trong số những người đàn ông say nhất quay lại nói với cậu.
"Han đại diện, đi 3차(chuyến thứ ba) nào."
Người đàn ông trung niên khoảng tầm bốn mươi, mặc vest chỉnh tề nhưng rõ ràng đã uống quá nhiều. Khuôn mặt đỏ lựng, và giọng nói thì hơi lè nhè. Ông ta nắm lấy cánh tay Han Jae như thể muốn kéo cậu ấy đi.
Nhưng Han Jae chỉ cười mà không trả lời.
"Giám đốc, hôm nay đến đây thôi ạ. Xe đã gọi rồi." Một người đàn ông trẻ hơn, trông tỉnh táo nhất trong nhóm, bước tới giúp Han Jae giải vây.
Có vẻ như cậu ấy là người cùng công ty hoặc đối tác của Han Jae. Sau một hồi giằng co, anh ta cũng đưa được người đàn ông kia lên xe.
Han Jae châm một điếu thuốc, phả khói lên bầu trời đêm. Tôi nhìn cậu ấy từ xa, tự hỏi liệu những việc này có khiến Han Jae cảm thấy mệt mỏi hay không.
Một người đàn ông đeo kính, cao và có vẻ thư sinh, tiến đến. Anh ta trông có vẻ mệt mỏi nhưng không say.
"Han Jae, xong rồi. Cũng may là không ai làm loạn." Anh ta thở dài.
Han Jae nhún vai. "Cũng như mọi khi thôi. Giới kinh doanh ở đây đều thế cả."
"Giới thiệu đi." Han Jae nói khi thấy tôi tiến lại gần.
"Tôi là Woo Seo Jin." Tôi bắt tay với người đàn ông kia, cố tình dùng tên mà anh ta sẽ cảm thấy dễ tiếp nhận hơn.
Người đó mỉm cười, bắt tay lại rất lịch sự. "Tôi là Choi Jung Yeon. Nghe nhiều về cậu rồi."
Một luật sư, đối tác của Han Jae, và là đồng sáng lập của văn phòng luật "So Yul". Anh ta có vẻ trẻ hơn tôi tưởng tượng.
"기뻐요(Thật vinh hạnh)," tôi đáp lại bằng tiếng Hàn.
"Thế đưa Jung Yeon về nhà đi. Cậu cảm thấy ổn chứ? Cơn cảm cúm sao rồi?" Han Jae chạm tay lên trán tôi, kiểm tra nhiệt độ như một thói quen.
"Ổn rồi. Không sao cả." Tôi đáp. "Xe đỗ hơi xa, phải đi bộ qua đường. Không sao chứ?"
"Không sao đâu. Được các cậu cho đi nhờ là tốt lắm rồi." Choi Jung Yeon mỉm cười lịch thiệp.
Chúng tôi bước qua vạch đường dành cho người đi bộ vừa mới chuyển sang đèn xanh. Cơn gió đêm lạnh buốt thổi qua, khiến tôi khẽ rùng mình.
Dọc đường đi, Han Jae và Jung Yeon trao đổi về buổi gặp mặt. Tôi nghe họ nói về việc ký hợp đồng và các vấn đề pháp lý.
Tôi biết Han Jae không thích những cuộc gặp như thế này. Trong mắt cậu, những buổi tiếp khách rượu chè chỉ là trò chơi vô nghĩa của những người muốn thể hiện quyền lực.
Nhưng cậu ấy vẫn tham gia, vẫn nhẫn nhịn và cố gắng hoà nhập.
Tôi muốn hỏi Han Jae, liệu cậu có thực sự cảm thấy ổn với lối sống này không.
Liệu đó có phải là cuộc sống mà cậu mong muốn, hay chỉ là điều cậu chấp nhận vì người khác?
Và hơn hết, liệu tôi có đang vô tình khiến cậu trở nên như thế này không?
Có lẽ, tôi cần nói chuyện với Han Jae một cách thẳng thắn.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co