Chương 3
Chủ đề: Re: Re: Có những ngày tôi thấy mình như kẻ thất bại
Nick thân mến,
Cảm ơn anh vì những lời khuyên. Có lẽ anh vừa cho tôi một ý tưởng. Tôi sẽ rất ghét việc phải xoay hướng, nhưng có thể tôi chỉ cần làm vậy trong một khoảng thời gian ngắn—trong lúc tiếp tục tự tay làm ra sản phẩm để bán. Biết đâu sang năm mới, tôi sẽ có đủ hàng tồn kho.
Xin lỗi vì chuyện cửa hàng quần áo của tôi chưa từng được nhắc tới. Có lẽ tôi vẫn quen giữ khoảng cách với những người xa lạ trên mạng, trong khi thực tế, anh lại là người duy nhất tôi kể một số chuyện.
Tôi quyết định nghe theo lời khuyên của anh và đi xem thử "đối thủ cạnh tranh" (theo một nghĩa nào đó). Tôi chưa từng bước vào cửa hàng kia, nên chắc sẽ rất thú vị khi tìm hiểu điều gì đã khiến họ thành công.
Thành công (hy vọng vậy),
Jane
Trong hai tuần tiếp theo, Hermione cùng Neville lao vào cải tạo cửa tiệm. Kế hoạch là tổ chức khai trương hoành tráng vào tuần cuối tháng Bảy, để Minerva có đủ thời gian dẫn các học sinh năm Nhất gốc Muggle đến Foxglove và Belladonna trong chuyến đi đầu tiên tới Hẻm Xéo. Nhưng vấn đề với một buổi khai trương hoành tráng là—nó phải hoành tráng. Điều đó đồng nghĩa với việc mọi thứ không chỉ cần sẵn sàng, mà còn phải hoàn hảo.
Neville nhận nhiệm vụ xui xẻo là phát hiện ra đám Wormite đang gặm nhấm ván sàn phía sau quầy thu ngân cũ. Việc thay sàn đó tiêu tốn thêm một trăm Galleon—một khoản mà Hermione hoàn toàn không lường trước.
Mặt tích cực của việc ở lì trong cửa tiệm để xử lý mọi "lỗi"—cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen—là Hermione có cơ hội quan sát lượng người qua lại. Rất nhiều phù thủy tò mò áp sát cửa kính, gõ nhẹ hỏi xem đây sẽ là cửa hàng gì và bao giờ mở cửa. Có người nhắc đến việc hai hiệu thuốc nằm sát nhau kỳ lạ đến mức nào, tạo điều kiện để Hermione thao thao bất tuyệt về lý do vì sao Foxglove và Belladonna là "hơn cả một hiệu dược", kèm theo một cái chỉ tay đúng lúc về phía tấm biển nơi cửa sổ. Nhưng cũng có những người cúi sát, thì thầm:
"May quá là cô ở đây, cô Granger. Phải có ai đó đẩy cái gia đình kia ra khỏi Hẻm Xéo chứ."
Ánh mắt họ liếc sắc về phía Black Apothecary.
"Tôi đã thấy nhà Black ở đó là đủ tệ rồi—giờ còn thêm một Malfoy nữa?"
Một lợi ích khác từ việc cải tạo là Hermione có thể âm thầm quan sát cửa tiệm của Malfoy. Cuối tuần thì khách ra vào nườm nượp, còn ngày thường thì thưa hơn—đúng như dự đoán. Điều khiến cô ngạc nhiên là ai rời đi cũng trông rất hài lòng. Chẳng lẽ "sức hút Malfoy" thật sự mạnh đến vậy sao? Điều đó chỉ càng củng cố quyết tâm của Hermione: cô nhất định phải do thám Black Apothecary, để xem rốt cuộc họ đã làm đúng điều gì.
Việc kiếm được một sợi tóc phù hợp cho kế hoạch kỳ quặc này hóa ra không hề dễ. Không phải Hermione quá kén chọn về diện mạo mình sẽ mang trong một giờ dưới tác dụng của Đa Dịch Polyjuice—vì Merlin, cô từng biến thành nửa mèo rồi. Vấn đề là cô biết mình sẽ phải trực tiếp đối mặt với Malfoy trong khoảng thời gian đó, và cô không muốn hắn sinh nghi.
Cô cố tình chọn ngày ghé Black Apothecary là ngày Luna nghỉ làm. Luna có một cách nhìn xuyên thấu người khác—như thể lúc nào cũng đeo Kính Quang Phổ—và Hermione không thể mạo hiểm để Luna vừa thấy mặt đã thốt lên:
"Chào Hermione,"
ngay khi cô bước qua cửa.
Cuối tuần đó, Hermione lang thang vài tiếng ở London giới Muggle để tìm một cô gái trạc tuổi mình. Cô đã có sẵn kế hoạch: cô sẽ là một phù thủy gốc Muggle, từng học ở Ilvermorny, vừa chuyển đến Anh. Hermione biết một loại bùa khá cao cấp có thể thay đổi hoàn toàn giọng nói của người dùng—từ ngữ điệu, chất giọng, thậm chí đôi khi cả cách chọn từ.
Một cô gái tóc nâu, nhạt hơn tóc Hermione vài tông, đã bước lên phía trước cô ở chợ Borough để xem một quầy hàng. Trên áo khoác cô ta có vương một sợi tóc. Hermione giật nó ra trước cả khi kịp quan sát kỹ khuôn mặt cô gái. Giờ đây, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu mới của mình, với vị kinh khủng của Polyjuice vẫn còn nơi đầu lưỡi, Hermione ước gì khi đó cô đã nhìn kỹ hơn.
Cô gái ấy xinh một cách khác thường. Tóc uốn nhẹ thay vì xù rối, eo thon gọn thay vì vuông vức, và tàn nhang thì rải đều như có chủ ý, chứ không lấm tấm vô tổ chức. Hermione tự hỏi liệu điều này có mang lại lợi thế nào không—biết đâu cô sẽ khiến Malfoy phân tâm đến mức lỡ lời, tiết lộ nhiều thứ hơn.
Hermione niệm Bùa Biến Đổi Ngữ Âm, thử làm gì đó với đôi mắt xanh quá đỗi nổi bật của cô gái Muggle kia, rồi cuối cùng đành bỏ cuộc và rời khỏi nhà. Cô Apparate đến Hẻm Xéo, suýt nữa thì rẽ vào hiệu sách khi thấy biển giảm giá, trước khi nhớ ra mình chỉ có chưa đến một giờ để ra vào Black Apothecary.
Hít một hơi thật sâu, Hermione kéo cửa bước vào cửa tiệm của Malfoy, không khỏi bực bội nhận ra cửa của hắn không hề kẹt hay rên rỉ như cửa của cô.
Bài học đầu tiên:
Tìm một Bùa Chống Gỉ.
Cô dừng lại ngay ngưỡng cửa, thấy đúng những gì mình mong đợi từ một cửa hàng thuộc về Draco Malfoy—nhưng cũng có những điều hoàn toàn bất ngờ.
Những bức tường được ốp gỗ đen, tạo nên một vẻ u tối bao trùm căn phòng rộng lớn. Nhưng khắp mọi góc, mọi kệ, mọi khoảng trống đều có cây xanh. Chỉ cần liếc qua cũng đủ biết một số loại rất quan trọng cho việc pha chế—lá có thể cắt trực tiếp từ thân để bán—nhưng cũng có những chậu chỉ mang tính trang trí. Đèn tường tỏa ánh hổ phách dịu nhẹ, và đâu đó vang lên một giai điệu êm ái. Trong tiệm chỉ có một vị khách khác—một phụ nữ lớn tuổi với dáng đứng quý phái—đang xem xét vài chiếc lọ gần cửa sổ.
Hermione chưa từng bước vào Black Apothecary. Khi McGonagall đưa cô tới Hẻm Xéo tháng trước khi nhập học Hogwarts, bà đã dẫn cô thẳng tới Olde Apothecary với sàn gỗ kẽo kẹt và quầy gỗ sứt mẻ. Nơi đó thân thiện, ấm cúng, nhưng thiết kế lộn xộn và thiếu sự thống nhất. Một giờ sau, Hermione nhìn thấy mặt tiền của Black Apothecary và hỏi McGonagall về nó. Minerva chỉ nói:
"Ừ, cũng là một hiệu khác."
Rồi bà khịt mũi.
"Con nên ủng hộ Olde Apothecary thì hơn. Ở đó dễ chịu hơn nhiều."
Vậy nên, dù Hermione từng nhìn qua cửa sổ Black Apothecary vô số lần, cô chưa bao giờ ngờ rằng nơi này lại—vui vẻ đến vậy. Cô ngần ngại không muốn thừa nhận, nhưng cảm giác khi bước vào Black Apothecary chính là trải nghiệm mà cô mong khách hàng của mình sẽ có tại Foxglove và Belladonna. Ấm áp và tinh tế.
Và trước khi cô kịp tự trách mình vì suy nghĩ đó, cái đầu vàng mà cô cố tình lờ đi ngẩng lên, và ánh mắt Draco Malfoy chạm vào cô.
Hắn ngồi sau quầy thu ngân bên trái, trên một chiếc ghế cao. Hermione tưởng mình đã sẵn sàng cho cuộc chạm mặt này, nhưng việc nhìn thấy hắn trong vai trò phục vụ khách hàng lại khiến cô... chùn lại. Hắn không phô trương hay làm màu khắp cửa tiệm. Hắn chỉ kiên nhẫn chờ đợi một vị khách—chờ đợi, bởi vì hắn cần khách hàng. Người phụ nữ lớn tuổi kia có vẻ chỉ đang xem hàng. Hắn không đứng trên bất kỳ ai bước qua cánh cửa này—và hắn biết điều đó.
Không gì thể hiện rõ hơn khoảnh khắc đôi mắt hắn dịu lại, và môi cong lên thành một nụ cười dễ chịu—một nụ cười mà Hermione chưa từng thấy ở Draco Malfoy.
"Chào mừng," anh nói bằng giọng ấm áp.
Hermione suýt nữa thì quay đầu bỏ chạy.
Cô hắng giọng. "À, chào," bùa biến giọng của cô vang lên với chất giọng Mỹ. Cô dựa theo đó mà nói tiếp, "Wow, cửa hàng này dễ thương thật đó."
Hermione nghĩ mình nghe ngớ ngẩn, nhưng nụ cười của Malfoy lại rộng hơn. "Cảm ơn. Tôi cố gắng làm cho nó bớt u ám hơn khi tiếp quản."
Cô hất mái tóc xa lạ qua vai. "Thiệt luôn hả, anh là chủ tiệm sao?"
"Đúng vậy. Trước đây là của ông tôi, và trước nữa là của cụ tôi." Malfoy đứng dậy, bước ra khỏi quầy. "Draco," anh nói, đưa tay ra.
Hermione cắn chặt lưỡi để ngăn tiếng cười bật ra. Cô bước tới, đặt tay mình vào tay anh. Da anh ấm, có vết chai của Quidditch, nhưng vẫn mềm. Cô ghét phải thừa nhận rằng anh thực sự rất đẹp trai khi không cau có nhìn cô. Cô tự hỏi liệu anh có cố tình không nói họ để tránh ánh nhìn hiểu chuyện của người lạ, hay đơn giản là anh nghĩ chỉ cần tên "Draco" thôi cũng đủ để ngay cả người Mỹ nhận ra mình.
Cô do dự trước khi chọn bí danh quen thuộc. "Jane. Rất vui được gặp anh."
Có thứ gì đó lóe lên trong mắt anh, và anh giữ tay cô lâu hơn mức cần thiết. Cô đã lộ rồi, bằng cách nào đó. Cô chắc chắn như vậy. Malfoy nhìn cô như thể có thể nhìn xuyên qua da thịt cô.
Cô rút tay lại. Anh chớp mắt.
"Hôm nay điều gì đưa cô tới đây, Jane?"
Trong giọng nói của anh có sự tính toán, như thể đang thẩm vấn. Hermione mỉm cười tươi và quyết định tiếp tục đóng vai. Có thể cô đang đọc sai nét mặt và giọng điệu của anh. Không có lý do gì để anh nghĩ cô là Hermione Granger đang cải trang.
"Tôi đến bổ sung nguyên liệu. Tôi không mang theo nhiều từ bên Mỹ."
"Vậy là cô mới tới London gần đây?" anh hỏi.
"Ừ." Cô chỉnh lại túi xách trên vai. "Mới tuần trước thôi."
Có điều gì đó trong câu trả lời ấy khiến anh dịu lại. Mọi nghi ngờ biến mất.
"Chúng tôi có các bộ nguyên liệu tiêu chuẩn, chủ yếu cho những người mới bắt đầu học ở Hogwarts." Anh dẫn cô về phía bức tường cuối cửa hàng. "Tôi đoán là cô học ở Ilvermorny?" anh hỏi, giọng trò chuyện.
"Ừ. Chuyển đổi khó thật sự." Cô liếc mắt qua các bộ nguyên liệu, chờ xem anh có cắn câu không.
"Vậy là Muggle-born. No-Maj?"
Người phụ nữ lớn tuổi gần cửa sổ ho khẽ, Hermione thấy bà ta lắc đầu. Mắt Malfoy lướt qua bà, rồi quay lại Hermione.
"Đúng vậy. Bố mẹ tôi là công chức. Gia đình tôi chẳng có phù thủy nào cả!"
Khóe môi Malfoy nhếch lên, có thể là một nụ cười thân thiện. Cô không chắc—cô chưa từng thấy nó bao giờ.
"Vậy thì ở đây chúng tôi có đủ những thứ cơ bản." Malfoy dẫn cô tới dãy nguyên liệu dọc tường. "Xương sống cá sư tử, lá lách dơi, bezoar. Chúng tôi có muối biển châu Phi, nhưng tôi thực sự khuyên dùng muối Himalaya nếu cô thường nấu Thuốc Giấc Ngủ Vĩnh Hằng."
Hermione ngạc nhiên. Cô cũng sẽ khuyên như vậy. "Tại sao?" cô thử dò anh.
"Độ mạnh cao hơn," anh đáp. "Và chỉ cần dùng một nửa cho cùng hiệu quả. Nó cũng thay thế được hầu hết các loại muối biển, nên về lâu dài cô sẽ tiết kiệm được tiền."
Cô nhìn chằm chằm anh. Anh không khoe khoang, chỉ đơn giản là sẵn sàng chia sẻ kiến thức. Ở trường, anh đã cười khẩy và nhìn cô từ trên xuống khi giải thích tại sao cách của anh vượt trội hơn. Hermione tự hỏi liệu Luna có đúng không—liệu anh thật sự đã thay đổi. Hay là chính "Jane" đã tạo ra cuộc trò chuyện dễ chịu này.
"Wow, tôi không biết điều đó," cô nói, nghe giọng Mỹ của Jane làm giọng mình trở nên vô cùng ngây ngô.
Người phụ nữ lớn tuổi lẩm bẩm, "Dĩ nhiên là không." Mũi bà ta hếch lên, lông mày cong lên với vẻ kiêu ngạo thuần huyết quen thuộc.
"Bà Thornbury," Malfoy nói, tiến về phía bà. "Bà đã quyết định loại lá và thân nào muốn cắt chưa? Tôi có thể giúp gì không?"
Anh rời khỏi Hermione, và cô nhìn anh từ khóe mắt khi anh đưa người phụ nữ tới quầy. Hermione thấy một móc treo túi vải nhỏ in logo Black Apothecary—dành cho khách tự đựng hàng, giống túi nhựa ở cửa hàng tạp hóa.
Hiệu quả, cô nghĩ. Tốt hơn nhiều so với Olde Apothecary, nơi mắt kỳ giông và lưỡi kỳ nhông được lơ lửng đưa tới quầy, đi quá gần khách khác khi cửa hàng đông.
Cô cho vào túi vài món mà một người đi xa nhà một thời gian sẽ cần.
Malfoy và người phụ nữ nói chuyện nhỏ nhẹ, nhưng rồi Hermione nghe thấy: "Ông của cậu biết cách điều hành một cửa hàng gọn gàng, Draco. Ông ấy sẽ không bao giờ khuyến khích chuyện này."
Hermione quay đầu lại. Ánh mắt người phụ nữ nhìn cô như nhìn một đứa trẻ bụi đời ăn trộm táo. Tai Malfoy đỏ lên.
"Tôi e là đã đến lúc bà nên rời đi rồi, bà Thornbury," giọng Malfoy lạnh lẽo.
Người phụ nữ sặc lên. Lông mày Hermione nhướng cao.
"Cậu nói cái gì?"
"Tất cả khách hàng đều được chào đón ở đây. Tôi đã nói rất rõ."
Bà Thornbury nheo mắt. "Cygnus mà thấy cửa hàng của mình bị ô uế thế này chắc sẽ xấu hổ lắm."
"Cygnus đã chết," Malfoy gắt lên. Anh đưa túi đồ về phía bà. "Chào bà. Lần sau nếu cần nguyên liệu, xin hãy cân nhắc Olde Apothecary."
Miệng Hermione há hốc—y hệt vẻ mặt của bà Thornbury.
"Thật là quá đáng!" Bà ta giật lấy túi đồ, giận dữ bỏ ra ngoài, sập cửa rầm một cái.
Hermione quay lại kệ quả Shrivelfig, chọn vài quả cho tay bận rộn. Má cô nóng bừng. Không phải vì xấu hổ—cô đã từng chịu định kiến tệ hơn nhiều trong đời, phần lớn là từ chính người đàn ông mà cô đang tránh ánh mắt—nhưng mọi thứ thật khó hiểu đến mức làm cô choáng váng.
Anh ta cũng không tệ đến vậy... Có lẽ thái độ của anh ta đã thay đổi.
Chẳng phải Luna đã nói thế sao? Và dù Hermione vừa tận mắt chứng kiến, cô vẫn cảm thấy có động cơ ẩn phía sau. Phải có.
"Xin lỗi," giọng trầm của Malfoy vang lên sau lưng cô. "Tôi hy vọng cô không thấy khó chịu."
Có lẽ anh nghĩ một khách hàng tiềm năng đã bị làm cho không thoải mái, và điều đó đáng để thay đổi thái độ.
Hermione quay lại. "Ồ, tôi hiểu mà. Một số người cứ mắc kẹt trong lối nghĩ cũ."
Anh gật đầu. Đôi mắt xám trong veo. "Đáng tiếc là chủ cũ cũng vậy. Tôi đã cố gắng thay đổi."
Cô không biết nói gì. "Ừm... ờ... ngầu đó," bùa biến giọng điều khiển. "Một số người đúng là tệ."
Hermione chỉ muốn biến mất ngay tại chỗ, nhưng Malfoy bật cười. Mắt anh cong lên, môi hé rộng đến mức cô thấy được răng hàm nhỏ.
"Họ đúng là... tệ," anh nói.
Da Hermione râm ran một cảm giác gì đó—khó chịu, có lẽ. Cô quyết định dò thêm.
"Thật ngầu khi anh tiến bộ như vậy, xét đến quan điểm của gia đình anh."
Cô hối hận ngay lập tức. Câu nói quá nặng hàm ý—nhiều hơn những gì "Jane" có thể biết.
Ánh mắt Malfoy lóe lên. "À, vậy là cô đã nghe về gia đình tôi."
Hermione sắp bị lộ. Cô cần rời khỏi cửa hàng thật nhanh. Cô cố đánh lạc hướng anh. "Ừ, ý tôi là, ở Mỹ đâu có nhiều người tên 'Draco', nên kiểu... ờ... ở Ilvermorny bọn tôi biết anh là ai." Rồi thêm, "Nhiều cô gái biết anh lắm."
Dạ dày cô trĩu xuống. Má cô bốc cháy.
Có gì đó không ổn với bùa biến giọng. Nó đang tự ý diễn giải ý định của cô. Nhiều cô gái biết anh không hề là thông điệp cô muốn truyền đạt, nhưng bùa đã biến nó thành rất... Mỹ. Con gái bên đó táo bạo hơn, và rõ ràng bùa đang giúp cô trở nên như vậy.
Hermione làm mọi cách để tỏ ra như thể mình cố ý tán tỉnh Draco Malfoy. Môi anh giật nhẹ. Và mắt anh lướt xuống miệng cô nhanh đến mức cô tưởng mình tưởng tượng.
Lại một lần nữa, cô hối hận vì đã lấy tóc của "Jane". Tại sao cô lại cần phải xinh đẹp đến thế cho nhiệm vụ này chứ? Hoàn toàn không phải mục tiêu.
"Cũng tốt để biết," Malfoy nói khẽ, giọng trầm thấp.
Hermione hắng giọng. "Vậy... muối Himalaya ấy. Nó có dùng tốt cho thuốc Botrusberth không?"
"À," anh nói. "Có lẽ đó là ngoại lệ duy nhất. Muối biển châu Phi sẽ tốt hơn cho Botrusberth." Anh đút tay vào túi. "Đó là một loại thuốc khá chuyên sâu. Cô có học các lớp nâng cao không?"
"Có," cô nói. "Dạo này tôi không có nhiều thời gian nấu thuốc, nhưng tôi rất thích."
"Tôi cũng vậy. Tôi từng muốn dạy học, hoặc nấu thuốc cho St Mungo's, nếu không có cửa hàng."
Hermione chớp mắt. "Ở đây phải có giấy phép hay gì đó đúng không?"
"Đúng. Mất tôi vài năm, nhưng tôi có rồi."
Cô nhìn chằm chằm anh. Draco Malfoy là một dược sư được cấp phép? Sao cô lại không biết? Anh hẳn phải có tên trong danh sách khi cô tra cứu—nhưng đó là năm ngoái.
"Anh lấy khi nào?" cô hỏi, hơi gắt. "Học chương trình nào?"
Anh dường như không để ý đến sự quan tâm bất thường của cô. Thay vào đó, anh cầm túi đồ của cô, chuẩn bị tính tiền. "Cuối năm ngoái. Chương trình học tại nhà, mỗi tháng gặp mặt một lần."
Đó chính là chương trình của cô. Cô khó chịu. Cô theo anh ra quầy, nhìn tay anh sắp xếp đồ.
"Chương trình bốn năm, nhưng tôi rút ngắn còn hai." Malfoy tính xong, nhận bảy Galleon cô đưa. "Nhưng tôi có rất nhiều thời gian rảnh ngay sau chiến tranh. Tôi đoán nếu các cô gái ở Ilvermorny thực sự biết đến tôi," anh nói với nụ cười tinh nghịch, "thì có lẽ cô cũng đã biết điều đó rồi."
Anh đang tán tỉnh cô... về thời gian ở Azkaban và quản thúc sau đó. Hermione hoàn toàn bối rối. Và cô vẫn còn bực vì biết anh đã hoàn thành đúng chương trình của mình, lại còn trong thời gian kỷ lục.
"Thật ấn tượng," cô nói, và không may là "Jane" lại nói với giọng đầy ẩn ý. Cô còn nở nụ cười.
Malfoy nghiêng đầu, lưỡi anh lướt qua môi. "Cô định ở London bao lâu, Jane?"
Hermione nuốt khan. Ôi Merlin.
"Chỉ một tháng. Tôi thăm gia đình," cô nói nhanh.
Anh để ánh mắt dừng trên cô lâu hơn mức cần thiết rồi nói, "Thật đáng tiếc. Tôi hy vọng cô sẽ sớm quay lại."
Đã lỡ thì lỡ luôn. "Tôi biết là sẽ quay lại," cô nói, để giọng Mỹ của Jane uốn lượn đầy quyến rũ.
"Và nếu cô cần gì thêm," anh nói, đưa túi đồ và trượt một tấm danh thiếp qua quầy, "nguyên liệu hay bất cứ thứ gì khác." Giọng anh đầy hứa hẹn, đủ khiến má cô đỏ ửng.
"Tôi sẽ nhớ anh," cô đáp, bắt chước tông giọng đó.
Hermione cầm túi, vội vã rời đi trước khi mọi thứ vượt quá giới hạn. Nhưng còn một điều cuối cô muốn thu thập thông tin.
"À, có phải sắp có cửa hàng mới mở đối diện không?" cô nói, chỉ sang Foxglove and Belladonna. Biển hiệu chính thức vừa treo hôm qua. "'Nhiều hơn một tiệm thuốc'."
Malfoy thở dài kịch tính. "Đúng vậy. Một chút cạnh tranh lành mạnh."
"Anh có ổn không?" Hermione hỏi. "Việc kinh doanh tốt chứ?"
Anh phẩy tay. "Rất tốt. Không có gì phải lo. Nếu ai nên lo, thì là cô ta."
"Ồ? Sao vậy?"
"Cô ta hoàn toàn không biết mình đang làm gì," Malfoy nói đơn giản. "Cô ta nhầm lẫn giữa tiêu dùng và hoạt động xã hội. Phần lớn mọi người chỉ cần một nơi tiện lợi để mua đồ, không phải để học hỏi. Hơn nữa," anh nói, chống khuỷu tay lên quầy, "cửa hàng của cô ta mở trong ba tuần nữa mà tôi chưa thấy tin tức gì trên báo. Cô ta chẳng biết mình đang làm gì cả."
Hermione cắn lưỡi, mím môi cười. "Nghe như cô ấy khá dũng cảm khi thử điều mới."
Malfoy nhún vai. "Thời gian sẽ trả lời. Tôi không lo."
"Vậy thì tốt rồi. Gặp lại sau nhé," cô nói. Và cô đổ lỗi cho bùa khi giọng mình thêm vào, "Draco."
Cô nhếch mép cười với anh khi rời đi, trong đầu đã bắt đầu soạn thông cáo báo chí gửi Nhật báo Tiên tri, và lên kế hoạch chính xác cách cô sẽ hạ gục Draco Malfoy cùng Black Apothecary.
~*~
Tiêu đề: Flirting cho đàng hoàng
Nick thân mến,
Lần gần nhất em được theo đuổi cho ra hồn là khi nào nhỉ? Hôm nay anh đã bị một người phụ nữ làm cho hoàn toàn trở tay không kịp. Cảm giác ấy... thật kích thích. Anh đã muốn nói chuyện với cô ấy hàng giờ liền.
Đã rất lâu rồi anh mới thực sự flirt với ai đó. Anh thấy mình hơi... rỉ sét.
Nhưng dù rất thích người phụ nữ ấy, thành thật mà nói Jane, đầu óc anh lại cứ nghĩ đến em. Tha lỗi cho sự đường đột này. Anh không muốn khiến em khó chịu, nên nếu em muốn anh đừng nhắc đến chuyện này nữa, cứ nói.
Anh cảm giác những cuộc trò chuyện qua email giữa chúng ta là thứ gần nhất với flirt đúng nghĩa mà anh có được suốt mấy tháng qua. Anh chỉ muốn biết... liệu em có cảm thấy giống anh không.
Thân ái một cách rất đúng mực,
Nick
Hermione nhìn chằm chằm vào màn hình, tim đập thình thịch. Cô đã trải qua cả một cơn lốc cảm xúc chỉ trong lúc đọc email đó.
Nick đang nói về một người phụ nữ khác — chuyện gần như chưa từng xảy ra giữa họ. Ừ thì anh vẫn kể mấy câu chuyện hẹn hò dở khóc dở cười, nhưng chưa bao giờ... tha thiết như vậy.
Thế nhưng trước khi cơn ghen kịp dâng lên, Hermione lại tan chảy như bơ. Anh nghĩ rằng họ đang flirt qua email. Nghĩ thôi đã đủ khiến tim cô nhảy dựng lên. Cô không chắc mình có thể có một mối quan hệ thật sự với Nick hay không, nhưng việc biết rằng anh cảm nhận được điều tương tự... khiến cô hạnh phúc đến ngẩn người.
Cô bắt đầu trả lời.
Tiêu đề: Re: Flirting cho đàng hoàng
Nick thân mến,
Thật trùng hợp khi anh hỏi. Hôm nay em cũng vừa được theo đuổi — bởi một người mà em không hề muốn dính dáng. Đúng là flirt rất bài bản. Người đó là bậc thầy. Nhưng em không thích anh ta.
Không giống như em thích anh.
Em cũng nghĩ những email của chúng ta là thứ gần nhất em có được với flirt — một kiểu flirt dễ chịu. Vì em thực sự thích điều đó.
Và mạo muội một chút — đừng lo. Anh có thể tiếp tục nói về chuyện này.
Thân ái một cách... hơi táo bạo,
Jane
Khi email rời khỏi hộp thư đi, Hermione mới nhận ra mặt mình đang nóng bừng. Cô đang thật sự khuyến khích chuyện này... với một người đàn ông cô chưa từng gặp mặt?
Nhưng cô biết Nick. Biết rất rõ. Cô biết sách anh thích, món anh mê, biết anh thuộc kiểu "cái gì cũng thử một lần" — và điều đó thường dẫn đến những kết quả vô cùng buồn cười. Và hơn hết... cô biết mình thích anh.
Hermione tắt máy tính, rồi đi thay đồ cho buổi tiệc của Daily Prophet tối nay. Harry đang bận một vụ án phải đi qua đêm, nên Ginny đã rủ Hermione đi cùng.
"Thật ra cũng không có gì to tát đâu," Ginny nói khi họ đến trước cửa. "Tớ chỉ thấy vui vì được mời thôi."
"Nghe như một vinh dự lớn đấy chứ," Hermione đáp. "Chắc các biên tập viên coi cậu là cây bút chủ lực rồi."
Ginny xua tay, Hermione liền véo nhẹ hông bạn.
Khi cánh cửa mở ra, Ginny lập tức bị kéo vào một cuộc trò chuyện. Hermione thì không sao — bình thường cô vẫn là người tìm cách thoát khỏi những buổi tiệc thế này.
Cô vừa nhìn thấy bàn đồ ăn đầy hấp dẫn thì một vệt tóc vàng lọt vào tầm mắt.
Draco Malfoy.
Anh đang đứng cạnh tổng biên tập của Daily Prophet, nói chuyện có vẻ rất nghiêm túc. Người đàn ông kia liên tục đặt câu hỏi, và Malfoy trả lời với vẻ say sưa nhưng đầy chừng mực.
Hermione gần như đoán được họ đang nói gì — và Malfoy có mặt ở đây để làm gì. Cô tiến lại gần, đứng sau một chậu cây lớn, giả vờ chọn đồ ăn.
"...hàng trăm năm nay rồi. Rất khó để một cửa hàng mới toanh có thể ảnh hưởng đến chúng tôi," Malfoy đang nói. "Nếu có thứ gì khiến doanh thu giảm, thì đó là chính sách mới của tôi về việc không chấp nhận phân biệt khách hàng. Black Apothecary chào đón tất cả phù thủy, và mọi bình luận mang tính kỳ thị đều bị cấm."
Hermione mím môi. Cô ghét việc anh đang thuyết giảng sứ mệnh mới này cho Daily Prophet — và càng ghét hơn việc... anh không hề nói dối.
"...Và anh nghĩ chính sách này đã được biết đến rộng rãi chưa?" biên tập viên Gardner hỏi.
"Có lẽ chưa," Malfoy đáp. "Nhưng từ những sai lầm của mình, tôi học được rằng hành động luôn lớn tiếng hơn lời nói. Khách hàng sẽ tự thấy — nếu họ chịu bước vào cửa hàng."
"Phải, tôi hiểu rồi. Anh đã gặp Matthews chưa? Tôi nghĩ anh ta sẽ viết một bài rất hay về—"
Không được. Hermione không thể để chuyện đó xảy ra. Một bài phỏng vấn đúng chỗ có thể giết chết Foxglove & Belladonna.
Cô bước ra khỏi chậu cây.
"Ngài Gardner," Hermione nói, chìa tay ra và hoàn toàn phớt lờ Malfoy. "Rất vui được gặp lại ngài. Ngài còn nhớ buổi phỏng vấn với Harry Potter, Ron Weasley và tôi vào dịp kỷ niệm một năm sau trận chiến cuối cùng không? Một bài viết xuất sắc."
Ánh mắt Gardner sáng lên hệt như ngày hôm đó.
"Miss Hermione Granger! Tôi không biết cô cũng có mặt! Thật là một bất ngờ tuyệt vời. Tôi lấy cho cô chút đồ uống nhé?"
"Rất hân hạnh," Hermione cười dịu dàng. "Tôi rất mong được trò chuyện."
Gardner gần như bay thẳng vào bếp. Hermione quay sang Malfoy, chớp mắt đầy đắc thắng. Anh cau có đến mức trông như sắp rơi luôn cái miệng khỏi mặt.
"Ôi, thế là một buổi phỏng vấn vô cùng thú vị đã trôi qua mất," cô nói. "Thật tiếc là ngài Gardner không kịp giới thiệu anh với Matthews."
Cô quay đi lấy đĩa đồ ăn. Một cái bóng phủ xuống vai cô.
"Không sao," Malfoy nói lạnh nhạt. "Black Apothecary tồn tại hàng trăm năm. Chúng tôi không cần quảng bá mới. Chúng tôi không định trở thành hơn một tiệm dược."
Hermione cau mày — cố tình dùng khẩu hiệu của cô.
"Thế thì tuyệt quá," cô đáp. "Foxglove và Belladonna cũng không cần quảng bá nhiều." Cô ngẩng đầu, mỉm cười tự tin. "Bởi vì chúng tôi có tôi."
Môi anh cong lên đầy mỉa mai.
"Được ủng hộ thì dễ thôi, khi cô là anh hùng chiến tranh. Lúc nào rảnh thì thử xem."
Cô quay lại bàn ăn, xúc hết lá xà lách trang trí lên đĩa.
"—Cái đó là đồ trang trí, không phải salad," Malfoy khinh khỉnh. "Cô không thể lấy hết garnish được."
Hermione nhìn thẳng vào mắt anh, rồi xúc nốt tất cả. Cô ăn xà lách trần, nhìn thẳng vẻ mặt kinh hãi của anh.
"Tại sao kinh doanh lại khiến cô hứng thú đến thế, Granger?" anh hỏi. "Cô không nên đang đan khăn cho gia tinh hay sơn móng cho rồng sao?"
"Foxglove & Belladonna sẽ khiến thế giới tốt đẹp hơn," cô gằn giọng. "Chúng tôi xây dựng cộng đồng học hỏi và khoan dung. Chúng tôi dạy học, hỗ trợ Muggle-borns và Squibs."
"Squibs?" anh bật cười. "Cô định dạy họ mười bốn loại thuốc có thể nấu mà không cần phép thuật à?"
Hermione nghẹn lời — mười bốn là con số chính xác.
"Bốn mươi còn hơn không," cô đáp gay gắt. "Là một kẻ ngoài cuộc—"
"Ồ, lại nữa rồi," Malfoy cười khẩy. "Granger, kể cho mọi người nghe xem làm kẻ ngoài cuộc thế nào, khi tổng biên tập Prophet tự tay pha đồ uống cho cô—"
"Tôi kiếm được sự tôn trọng đó," cô gằn từng chữ.
"Cô nói muốn phục vụ cộng đồng — rồi lại phá hủy những cửa hàng tồn tại hàng thế kỷ?" mắt anh tối sầm.
"Anh đang xuyên tạc mọi thứ!"
"Tiếp theo là đâu?" anh gầm lên. "Hogsmeade? Cô sẽ đẩy bà Seymour ra đường chứ gì?"
Hermione giận đến run người.
"Thật mừng là nhà Malfoy vẫn còn tồn tại," cô lạnh lùng đáp. "Không biết vì sao nhỉ."
Họ đứng sát đến mức cô cảm nhận được hơi thở anh.
"Hermione!" Ginny chen vào, kéo tay cô. "Chúng ta dừng bàn chuyện làm ăn với Malfoy được rồi chứ?"
Malfoy phớt lờ Ginny.
"Cô đánh giá thấp một yếu tố rất quan trọng."
"Là gì?"
"Cái tên Malfoy vẫn được kính trọng. Black còn hơn thế. Cô vẫn là kẻ ngoài cuộc với nhiều người ở Diagon Alley."
"Làm sao anh dám—"
"Và họ sẽ mua ở đâu?" anh tiếp. "Ở tôi."
Hermione bật ra, giọng mũi kiểu Jane:
"Phải rồi. Ai cũng biết Draco Malfoy. Tất cả các cô gái ở Ilvermorny đều biết tên anh."
Malfoy chết sững. Má anh ửng đỏ. Hermione mỉm cười.
Ginny ngơ ngác, nhưng kéo Hermione đi.
"Chúng ta đi thôi."
Malfoy bước tới.
"Cô vào tiệm tôi để do thám?"
"Không," Hermione vui vẻ đáp. "Tôi chỉ tò mò chính sách chống kỳ thị của anh. Anh xử lý bà Thornbury rất tốt. Nhưng anh nghĩ bà ta có nằm trong hàng nghìn khách hàng trung thành kia không? Tôi tự hỏi anh sẽ giữ cửa hàng mở thế nào khi đuổi họ đi."
Anh câm lặng.
Rồi mắt anh sáng lên — tìm được góc phản công.
"Cô lo lắng lắm sao, Granger," anh mỉa mai. "Nên mới flirt với tôi để moi thông tin?"
"Không. Nhưng thú thật là được thấy toàn bộ sức hút của Draco Malfoy hướng về phía tôi khiến tôi phải về nhà tắm rửa."
"Tắm nước lạnh chứ gì. Cô khát tôi đến mức không chịu nổi mà."
"Đủ rồi!" Ginny kéo Hermione đi.
Hermione nghiến răng, ôm chặt đĩa xà lách.
"Merlin, Hermione," Ginny thì thào. "Tớ bỏ lỡ chuyện gì thế?"
Hermione nhìn lại Malfoy — anh đang nhìn theo họ, ánh mắt đầy tính toán.
"Tớ sẽ hạ gục hắn, Ginny," Hermione nói. "Trước cuối năm nay, Black Apothecary sẽ đóng cửa. Tớ chỉ cần cậu giúp tớ trên mặt báo."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co