Chương 2
Red Robin bước ra khỏi xe và đá mạnh vào bệ đỡ như một cú đấm đỏ cực mạnh (mặc dù, không may thay, điều này chẳng làm dịu cơn giận của anh ta mấy). Thang máy cũng nhận được sự đối xử tương tự khi Tim đấm mạnh vào các nút điều khiển trên tầng áp mái, khiến kim loại kêu ken két và phản kháng dưới sức ép.
Trong giây lát, Tim suýt gục xuống dựa vào tường thang máy, nhưng cậu nhớ ra rằng Bruce có quyền truy cập không hạn chế vào tất cả các camera và ống kính của tòa nhà ngoại trừ căn hộ của cậu. Vì vậy, cậu đã không làm vậy, không muốn thể hiện sự yếu đuối, bởi vì cậu biết người đàn ông đó rất có thể đang theo dõi cậu ngay lúc này.
Tim không phải là kẻ ngốc.
Dĩ nhiên, anh ta rất tức giận, nhưng anh ta không ngốc – anh ta biết mình kiệt sức, làm việc quá sức và vẫn đang hồi phục sau vụ bắt cóc hai tuần trước. Red Robin không ở trong tình trạng tốt, và anh ta hoàn toàn nhận thức được điều đó. Những vết bầm tím trên cánh tay anh ta vẫn chưa lành hẳn, và cú đấm của Klein tối nay chỉ làm trầm trọng thêm cơn đau từ vết thương mà kẻ bắt cóc đã gây ra cho anh ta – một vết thương đang dần lành lại.
Bruce vô cùng tức giận vì Tim có thể bị loại khỏi đội hình chỉ bằng một cái búng tay, như thể cậu vẫn còn là một đứa trẻ - như thể cậu vẫn còn là Robin.
Đối với Bruce, việc quên đi tất cả những chuyện tồi tệ họ đã trải qua khi không có anh ấy – tất cả những chuyện tồi tệ Tim đã trải qua khi không có anh ấy – sẽ rất dễ dàng, nhưng anh ấy không thể. Có lẽ những người khác đã cất giữ phần đời đó của họ vào một chiếc hộp nhỏ gọn gàng với một tấm nhãn nhỏ xinh và chôn nó xuống đất, nhưng Tim vẫn bám víu vào ảo tưởng về tuổi thơ cho đến khi Robin bị tước đoạt và cậu ấy chết. Khi Bruce quay lưng đi, cậu ấy đã bị bắn, bị đâm, bị thao túng, bị đánh thuốc mê và đủ thứ khác! Tim không còn là một đứa trẻ nữa, và Bruce không thể dễ dàng quay lại và đối xử với cậu ấy như một đứa trẻ.
Vừa bước vào căn hộ, anh ta đã tức giận xé toạc bộ đồng phục với một tiếng cười lạnh lùng, vò nát nó thành một đống rồi ném xuống sàn, một lời nhắc nhở rõ ràng về cơn thịnh nộ của anh ta. Tim đi thay quần áo và pha cho mình một tách cà phê mới. Anh dễ dàng tìm thấy sự thoải mái từ thức uống ấm áp để xoa dịu cơn giận đang sôi sục, tận hưởng hương thơm của hạt cà phê xay lan tỏa trong không khí, điều này phần nào làm dịu bớt sự cáu kỉnh của anh, hoặc ít nhất là làm giảm bớt tính khí nóng nảy của anh.
Sau khi pha xong cà phê, anh cầm cốc Americano và đi đến bàn làm việc, nơi có một chiếc máy tính xách tay đang chờ sẵn, hồ sơ vụ án đã sẵn sàng để phân tích.
Hiện nay trên đường phố xuất hiện một loại thuốc mới, một loại thuốc bí ẩn đến mức cho anh ta đủ thời gian để nhanh chóng dập tắt cơn giận dữ đối với Bruce—anh ta cần viết lại mã trong chương trình của mình, bao gồm cả một loại thuốc có tên "Starlight", việc này có thể mất cả đêm.
Lúc 7 giờ sáng, Tim giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chuông báo thức trên điện thoại, nhận ra mình đã ngủ thiếp đi trong một tư thế khá khó chịu đêm qua, nằm dài trên bàn. Lưng và các khớp vai của anh là những bộ phận đầu tiên lên tiếng phản đối. Anh ngước nhìn và nheo mắt trước ánh nắng chói chang chiếu từ mái nhà xuống những ô cửa sổ lớn trải dài khắp mặt hướng đông của căn hộ.
Tim nuốt khan những hạt sạn khô trong miệng, cố gắng làm lỏng lưỡi, rồi liên tục chớp mắt để làm rõ tầm nhìn mờ ảo. Cảm giác khó chịu sau mí mắt cho anh biết rằng anh đã không ngủ đủ giấc.
Tim nhận ra điện thoại của mình lại reo lên với tiếng "ding" – đó không phải là tiếng chuông báo thức đánh thức anh. Anh theo thói quen với lấy điện thoại, nghĩ rằng đó là cuộc gọi từ văn phòng, hoặc thậm chí là từ Cassandra, người vẫn thường xuyên gọi cho anh kể từ khi máy bay của cô hạ cánh xuống Hồng Kông tuần trước.
Thật bất ngờ, cả hai đáp án đều không đúng.
"Hôm nay bạn có ở văn phòng không?" tin nhắn viết. "Tôi cần đến chỗ Lucius để lấy một số tài liệu trong giờ nghỉ trưa." —B
Tim phải đọc lại tin nhắn hai lần để xác nhận sự tồn tại của nó. Nó quá nhạt nhẽo và đơn giản, có lẽ chính điều đó lại khiến nó gây ấn tượng nhất. Không có yêu cầu nào được đưa ra cho Tim, cũng không có bất kỳ câu hỏi thực sự quan trọng nào. Cảm giác như Bruce đang cố gắng hiểu anh. Tim gần như không dám nghĩ về điều đó, nhưng những suy đoán của anh không thể dẫn đến bất kỳ kết luận nào khác;
Bruce cảm thấy tội lỗi—có lẽ đó không phải là từ chính xác, nhưng cảm giác đó cũng tương tự.
Ý nghĩ đó khiến Tim chóng mặt.
Xét theo cách hắn rời khỏi hang động đêm qua, hắn lao ra nhanh chóng và tấn công đối thủ của Jason, nên không có gì lạ khi người đàn ông kia hơi lo lắng.
Bruce đã làm rất tốt; anh ta dễ dàng được xếp vào loại người có lương tâm cắn rứt; nếu ai đó bị thương hoặc chuyện gì xảy ra, anh ta sẽ nhận hết trách nhiệm về mình như thể khoác lên mình một chiếc áo khoác mùa đông dày cộp. Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta sẽ chìm đắm trong đó, hòa mình vào sự hỗn loạn giữa hối tiếc và trách nhiệm. Anh ta sẽ không chủ động giải quyết vấn đề trừ khi nó có thể được giải quyết bằng nắm đấm của mình.
Tim siết chặt điện thoại hơn một chút, rồi thở dài một hơi khi nhập mật khẩu.
Tin nhắn vẫn còn đó, và bằng cách nào đó bàn phím vẫn hiện lên trong tầm nhìn, chờ anh ấy nhấp chuột và trả lời, khiến mọi thứ dường như trở nên chân thực hơn.
Đúng vậy, ngón tay cái của anh gõ nhanh liên tục. "Trước tiên tôi có cuộc họp với Tam, sau đó tôi cần xem xét kết quả ngân sách hàng năm mà phòng tài chính đã gửi cho tôi." Anh gửi tin nhắn trước khi quá lo lắng đến mức không kịp xóa toàn bộ, nhưng sau đó anh đọc lại bốn lần, tự hỏi liệu nó có quá khó nghe không.
Tôi nhận được phản hồi gần như ngay lập tức, thậm chí trước khi bong bóng tin nhắn hiện lên.
Được rồi, vậy hẹn gặp lại vào giờ ăn trưa nhé :)
Tim cảm thấy một chút hối tiếc len lỏi trong lòng, và anh không thể không cảm thấy một làn sóng hối tiếc dâng trào.
Anh ta cần phải xin lỗi.
Sau đó, cậu sẽ nói với Bruce rằng cậu rất xin lỗi và người đàn ông đó sẽ tha thứ cho cậu, ánh mắt cậu lấp lánh vẻ hiểu biết mọi thứ, trong khi Tim không bao giờ giải thích lý do tại sao cậu lại xin lỗi. Tim sẽ tuân lệnh, cậu sẽ lùi lại để nghỉ ngơi và hồi phục dưới sự giám sát của Alfred, ngay cả khi chỉ là để làm dịu bớt nỗi lo lắng của Bruce.
Ai biết được? Có thể anh ấy và Bruce sẽ làm lành trước khi ngày kết thúc.
Jackson cảm thấy như mình đang mặc một chiếc áo nỉ ngắn tay, đôi chân cứ rung rung lo lắng trên sàn nhà bếp lát gạch. Thật không may, những chiếc ghế ăn lại cao vừa phải. Có lẽ anh nên xin phép làm việc đó ở phòng khách thì hơn—ít nhất ở đó anh có thể quấn mình trong vài chiếc chăn.
Thám tử Espinosa có khuôn mặt sắc sảo, nhưng theo thời gian, rõ ràng bà đã học được cách làm mềm mại các đường nét ấy, dù những đường nét còn lại vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị. Mái tóc đen của bà được búi thấp ở gáy – được chải mượt mà bằng gel và kẹp để giữ cố định. Vài nốt tàn nhang xinh xắn điểm tô làn da rám nắng của bà, và một nếp nhăn ở khóe mắt không bao giờ biến mất khi nụ cười của bà tắt dần. Trẻ em và phụ nữ thường tâm sự với nữ cảnh sát này, và từ đâu đó, trí nhớ của anh lại cung cấp thông tin. Mặc dù anh không biết liệu điều đó có hoàn toàn đúng hay không, nhưng anh không có thông tin nào trái ngược để bác bỏ, và giờ đây bà đang nói chuyện với anh.
"Vậy, Jackson." — Cứ gọi tôi là Maria, cô ấy nói. "Anh có thể kể cho tôi những gì anh nhớ được không? Mọi chi tiết đều quan trọng, vì vậy đừng nghĩ rằng nó quá nhỏ để bỏ qua."
Ngồi cạnh cô, cộng sự của thám tử Espinosa – tóc vàng, mũi thanh tú, hàm vuông và hàm răng trắng – đang sẵn sàng ghi chép; người đàn ông trẻ hơn một chút quan sát anh ta với ánh mắt sắc sảo và sự quan tâm chuyên nghiệp. Anh ta có vẻ mới vào nghề, thiếu kinh nghiệm, quá nhiệt tình giúp đỡ và quá háo hức gây ấn tượng.
"Đừng để ý đến thám tử Flynn," Espinosa nói, mắt Jackson liếc nhìn về phía cô, thậm chí không nhận ra mình đang nhìn đi chỗ khác. "Tập trung vào tôi, được không, nhóc?"
Anh nghiến răng, nhưng vẫn gật đầu với cô. Jackson dõi theo từng cử động thận trọng của cô, ngôn ngữ cơ thể cô dần cởi mở hơn khi nhận ra anh khó chịu đến mức nào. Ý nghĩ rằng anh có thể đọc được cử chỉ của cô như thể đang đọc một cuốn sách khiến anh cảm thấy bất an, nhưng anh không có thời gian để tự hỏi làm sao anh biết, hay tại sao anh lại biết, làm những điều này—sau tất cả, kiểu chuyện này dường như đang trở thành một chủ đề lặp đi lặp lại trong cuộc đời anh.
"Tuyệt vời," cô ấy nói với một nụ cười có vẻ hơi quá tươi tắn đến nỗi khó tin, nhưng Jackson không nói ra để trấn an cô ấy. "Được rồi, chúng ta bắt đầu với tên của bạn nhé."
Từ góc phòng, Nariel nở một nụ cười động viên với anh, nhưng những nếp nhăn lo lắng ở khóe mắt đã tố cáo cô. Mặc dù cô đã thay bộ đồ làm việc bằng bộ đồ thể thao màu xám yêu thích, nhưng trông cô vẫn khó chịu như anh. Sid đang tạm thời ở trong phòng, nhưng Jackson tự hỏi liệu Nariel có thực sự nên bảo anh đến đó không—dường như lúc này cô cần một gương mặt quen thuộc. Hoặc ít nhất là một bàn tay để nắm chặt.
Anh ta nuốt nước bọt khó khăn rồi chuyển sự chú ý sang thám tử Espinosa. "Jackson," anh ta bình tĩnh nói, "tên tôi là Jackson."
Thám tử Flynn nhanh chóng ghi lại điều này trong khi Espinosa tiếp tục thẩm vấn anh ta.
"Jackson, tuyệt vời! Họ của cậu là gì vậy, Jackson?"
"Không, tôi—tôi không nhớ." Anh thừa nhận, nhìn chằm chằm vào Nariel một lần nữa, tay vô thức vuốt ve vết bầm tím dưới tóc. Cơn đau đã giảm bớt so với hôm qua. "Tôi bị đập đầu."
Espinosa gật đầu nghiêm túc, như thể cô đã nhận ra điều này. Hai thám tử đã nói chuyện riêng với Nariel, nhưng anh ta không chắc cô ấy đã nói gì thêm với họ qua điện thoại sáng nay.
"Tôi hiểu rồi." Espinosa cau mày thông cảm, vẻ mặt dịu lại. "Chắc hẳn cô đã bị ngã rất đau. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra sao?"
Jackson lắc đầu, liếc nhìn ly nước bên trái. Bầu không khí trong phòng vẫn ngột ngạt, bất chấp những nỗ lực của vị thám tử tài ba nhằm làm dịu bớt nó.
"Không sao đâu," Espinosa nói với anh, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cô. Cô cố gắng kéo anh ra khỏi vỏ bọc của mình, nhưng anh chẳng có gì để kéo ra cả—anh chỉ là một cái vỏ rỗng, chẳng có gì để dựa vào.
"Chúng ta hãy quay lại một chút nhé." Cô ấy mạnh dạn bắt đầu lại, kiên nhẫn dẫn dắt cuộc trò chuyện. "Điều đầu tiên mà bạn nhớ được là gì?"
Đây là lần đầu tiên anh cảm thấy có người hỏi anh một câu hỏi mà anh có thể trả lời.
"Tôi đang ở trong một con hẻm," anh ta bắt đầu nói một cách bình tĩnh, khuôn mặt của Sid đã hiện ra trước mắt. "Tôi tỉnh rồi. Tôi bị đau đầu. Sidney đang ở đó; cậu ấy đã tìm thấy tôi."
Ngồi đối diện, thám tử Flynn đang viết nguệch ngoạc gì đó vào cuốn sổ tay của mình.
"Chuyện gì xảy ra tiếp theo?" Espinosa hỏi thẳng thừng sau một hồi im lặng quá lâu.
Anh nhớ lại những tia nắng mặt trời lấp ló trên bầu trời, khi anh ngồi đó, Sid nói chuyện với anh, và tiếng ù tai dần dần tan biến.
"Ông ấy hỏi tên tôi," Jackson tiếp tục, ánh mắt dán chặt vào hai bàn tay đang đặt trên bàn. "Lúc đầu tôi không chắc... rồi ông ấy bảo tôi nên đến bệnh viện. Tôi không muốn đi."
Không hiểu sao, Espinosa lại tập trung vào điều này, đôi mắt hơi nheo lại khi cô cẩn thận lựa chọn câu hỏi tiếp theo. "Tại sao cô không muốn đến bệnh viện?"
Anh lặng lẽ suy nghĩ về câu hỏi đó, tìm kiếm sâu trong tâm trí mình một câu trả lời mà anh biết mình không thể tìm thấy.
"Tôi không biết," anh ta trả lời một cách không do dự, lắc đầu nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào cái gai nhô ra từ bên cạnh ngón tay cái bên phải. "Tôi...tôi không thích bệnh viện."
Nữ thám tử gật đầu, nhưng may mắn thay, bà không gặng hỏi thêm. Thay vào đó, bà khuyến khích Jackson tiếp tục, trước khi anh phải hít một hơi thật sâu.
"Sidney nói mẹ cậu ấy là y tá. Cậu ấy hỏi tôi có muốn về nhà với cậu ấy và thay băng ở đây không. Lúc đầu tôi không chắc. Tôi không tin cậu ấy."
Thám tử Flynn mỉm cười trước điều này, dù giọng nói trầm ấm của ông pha lẫn chút buồn bã: "Một người đàn ông đích thực của Gotham, không khác gì."
Anh ta nhún vai tỏ vẻ đồng tình. "Dù sao thì, cuối cùng tôi cũng về nhà với anh ta."
Không ai trách anh ta về điều đó, mặc dù linh cảm mách bảo anh ta rằng mình đã đánh cược rất lớn khi chọn tin tưởng Sid. Ngay cả bây giờ, một phần trong anh ta vẫn cảm thấy bất an. Thành phố Gotham là một thành phố khắc nghiệt, khắc nghiệt hơn bao giờ hết, ký ức thì thầm.
"Nariel đã băng bó vết thương cho tôi," anh nói, gạt bỏ ký ức đau buồn đó. "Trước khi tôi đi làm, cô ấy đã bôi thuốc mỡ lên những vết bầm tím của tôi. Cô ấy bảo tôi ở lại đây qua đêm."
Nụ cười của Espinosa vụt tắt, khiến cô trông có vẻ vô cùng lo lắng về hoàn cảnh của anh, điều mà cô không có quyền làm. Anh nghĩ, cô ấy quá tốt bụng để làm một nữ cảnh sát ở Gotham, nhưng đồng thời, anh cũng không thể không cảm thấy vui vì cô ấy ở đây.
"Cậu may mắn đấy, nhóc ạ," cô ấy nói với cậu. "Hầu hết mọi người ở thành phố Gotham không phải là kiểu người thân thiện hay hay giúp đỡ người khác."
"Vâng..." anh thở dài, tin vào từng lời mình nói. Cuộc trò chuyện tạm dừng một lát khi anh với tay lấy một cốc nước trên bàn để tay có việc gì đó làm.
Đột nhiên, Nariel tận dụng sự im lặng, giọng nói run run cho thấy cô đã phải cố gắng lắm mới lấy hết can đảm để đặt câu hỏi.
"Giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra với anh ta đây?" cô hỏi, đôi mắt nâu nhạt lo lắng nhìn về phía viên thám tử cấp cao hơn, hai tay run rẩy.
Vẻ thương cảm và cảm thông hiện lại trên khuôn mặt của Espinosa.
"Tôi ước mình có thể nói điều này," cô ấy đáp, vẻ mặt có phần buồn bã. "Trước tiên, chúng tôi sẽ cố gắng tìm cha mẹ của cậu bé, nhưng vì Jackson cung cấp quá ít thông tin, việc này có thể mất vài ngày. Chúng tôi sẽ kiểm tra danh sách người mất tích, và trong thời gian đó, vì tuổi của Jackson, cậu bé cần được đưa vào hệ thống bảo trợ xã hội. Chúng tôi sẽ cố gắng tìm cho cậu bé một gia đình nuôi dưỡng tốt. Một khi tìm được cha mẹ cậu bé... thì chúng ta sẽ vượt qua chuyện này. Với những bằng chứng về việc bị bạo hành mà các bạn đã cung cấp, trước tiên chúng tôi cần xác định nguyên nhân gây ra những vết thương của cậu bé."
Jackson vốn đã biết Nariel ghi chép lại mọi vết thương có thể nhìn thấy của mình, nhưng khi nghe Espinosa mô tả chúng một cách thẳng thắn như vậy, các cơ lưng của anh bất ngờ co giật. Phải chăng anh thực sự đã bị bạo hành?
Nariel gật đầu, nhưng vẻ mặt cô không hề được an ủi. Câu trả lời của cô, nói một cách nhẹ nhàng, chỉ là thẳng thắn.
"Hệ thống này đã quá tải rồi, và những người chăm sóc cũng đã quá tải," cô nói với giọng nghiến răng, vẻ mặt vừa đau đớn vừa thất vọng. "Và giờ anh ấy lại rơi vào tình thế khó xử."
Phản ứng của cô ấy mạnh mẽ hơn anh tưởng; cô ấy bảo vệ anh quyết liệt đến mức khiến anh hơi ngạc nhiên. Có lẽ vì cô ấy là một người mẹ, có lẽ vì cô ấy là một y tá, hoặc thậm chí có lẽ vì cô ấy đã tận mắt chứng kiến những vết thương của anh, nhưng nhiều khả năng đó là sự kết hợp của cả ba yếu tố. Có lẽ cô ấy nhìn thấy một phần của anh trong chính mình và so sánh giữa hai người.
"Không. Tôi không muốn thấy thằng bé phải vào hệ thống này," cô tiếp tục nói, nắm chặt rồi thả lỏng hai nắm tay trên đầu gối. "Tôi đã từng trải qua chuyện đó rồi. Tôi không muốn thấy Jackson phải chịu đựng điều tương tự. Thằng bé này có những dấu hiệu rõ ràng của việc bị bạo hành, và nó còn bị mất trí nhớ nữa!"
Vẻ mặt được trau chuốt cẩn thận của Espinosa gần như không phù hợp với lời nói của Nariel, nhưng Jackson đã nhận thấy ở cô ấy ngay từ khi bắt đầu khóa huấn luyện cảnh sát rằng cô ấy đã biết cách làm cho biểu cảm trên khuôn mặt mình trở nên kiên định hơn—một biểu cảm được tạc từ đá.
"Tôi rất tiếc, bà Yves," nữ thám tử thở dài buồn bã, dù vẻ mặt không hề biểu lộ sự buồn rầu. "Anh ta không còn nơi nào khác để đi."
Vài giây im lặng đến đáng sợ khiến không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo và mong manh, nhưng khi Nariel ngắt lời, giọng cô ấy rất kiên quyết.
"Tôi sẽ nhận nuôi thằng bé," bà tuyên bố dứt khoát, không cho ai phản bác. "Ở thành phố Gotham, khó mà tìm được chỗ ở cho nó chỉ trong một ngày – có quá nhiều trẻ em mà lại không đủ nhà."
Thật bất ngờ, chính thám tử Flynn là người phản đối ý kiến đó. "Cô Yves, điều này không phù hợp. Chúng ta không thể cứ để anh ta cho cô chăm sóc như thế này được!"
Jackson mong đợi thám tử Espinosa sẽ ủng hộ cộng sự của mình trong vụ việc mới này, nhưng cô ấy đã không làm vậy. Thay vào đó, cô ấy thở dài một hơi dài, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.
"Anh không làm gì sai cả." Cô ấy đồng ý, chấp thuận như thể người bạn đời của mình chưa từng nói gì. "Nếu hôm nay chúng ta không tìm được chỗ cho Jackson, thằng bé sẽ phải ngủ lại trong tù." Ánh mắt cô ấy quay lại nhìn anh, và anh có thể thấy cô ấy buồn bã đến mức nào khi thú nhận điều đó, đặc biệt là khi cô ấy nói thẳng với anh trong câu tiếp theo. "Một đứa trẻ như anh không nên bị bỏ tù sớm như vậy."
Khi Nariel cất tiếng nói trở lại, giọng cô ấy đầy quyết tâm, thu hút sự chú ý của thám tử Espinosa về phía cô.
"Vậy thì để tôi chăm sóc nó nhé," cô ấy tình nguyện, giọng hơi nài nỉ. "Ít nhất là cho đến khi cô tìm được một mái nhà phù hợp."
Flynn há hốc mồm kinh ngạc, còn thám tử Espinosa nhún vai, chấp nhận thua cuộc.
"Được rồi," cô ấy đồng ý. "Cậu ấy có thể ở lại đây tạm thời. Cô Yves, chúng tôi sẽ liên lạc với cô qua điện thoại mỗi ngày một lần, và tôi sẽ cử một nhân viên xã hội đến ngay khi có thời gian. Có lẽ sẽ là ngày kia, do tình trạng thiếu nhân lực và khối lượng công việc của CPS."
Espinosa đứng dậy khỏi bàn, theo sau là Flynn. Cả hai cảm ơn Nariel vì sự hiếu khách, rồi đội mũ cảnh sát lên, chào tạm biệt Jackson và chúc anh may mắn.
Họ rời đi chưa đầy 20 phút sau khi đến.
Nariel ra cửa tiễn họ, trong khi Jackson cảm thấy bồn chồn khó hiểu cho đến khi anh quay người đi ra hành lang, nơi anh nhìn thấy Sid—người rõ ràng không hề ở trong phòng mình—đang lảng vảng ở dưới chân cầu thang.
"Đồ lợn..." một cậu bé khác lầm bầm, mặt đầy giận dữ, giọng nói đầy vẻ độc ác đến đáng sợ.
"Cô không thích cảnh sát à?" Jackson buột miệng hỏi, đứng ngay bên cạnh anh ta. Nariel chậm rãi bước ra ngoài, vừa mới nói chuyện xong với các thám tử đang đứng trên bậc thềm trước mặt cô.
Sid chỉ nhún vai và cười lạnh lùng về phía cửa trước.
"Tham nhũng," ông giải thích. "Rất nhiều. Không chỉ ở Gotham."
Jackson từ từ hạ người xuống và ngồi xuống bậc thềm thấp nhất bên cạnh Sid. Cậu không mong đợi một lời giải thích cho sự oán giận đó, nhưng cậu cũng không ngạc nhiên khi một cậu bé khác đưa ra lời giải thích. Cậu ấy có một vết thương trong tim, và Jackson có thể thấy sự cay đắng trong mắt Sid, giống như mủ rỉ ra từ một vết thương đang thối rữa.
"Mẹ tôi bị ốm vài năm trước," Sidney cuối cùng cũng bắt đầu kể, mái tóc nâu rủ xuống che mắt khi cậu co đầu gối lên ngực. "Mẹ tôi ốm rất nặng. Bà ấy không thể đi làm. Bố tôi, Robert, bị mất việc vài tháng trước; ông ấy là thợ máy, rất giỏi, ông ấy có thể sửa chữa mọi thứ."
Cậu bé hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục, hơi thở gấp gáp và tư thế cứng đờ cho thấy rõ nỗi đau của cậu. Việc nhớ lại những điều này, nhìn lại quá khứ, rõ ràng là rất khó khăn đối với Sid.
"Dù sao thì, mẹ tôi bị ốm một thời gian, và tôi không biết tại sao vì họ không bao giờ nói về chuyện đó trước mặt tôi. Nhưng một đêm nọ, bố về nhà và bảo mẹ con tôi ngồi vào bàn ăn. Bố nói bố đã tìm được việc làm. Tất nhiên, tôi rất vui mừng. Còn mẹ... thì... không thể hiện nhiều cảm xúc. Lúc đó tôi không nhận ra, nhưng rắc rối đã đến ngay sau đó."
Sid cắn môi dưới, nhưng điều gì đó đã ngăn Jackson an ủi cậu. Điều đó cũng không cần thiết.
"Có phải... có phải vì sao anh ấy không có mặt ở đây không?" anh ta cố gắng nói.
"Vâng." Sidney gật đầu, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm khi những ký ức kéo anh vào vực sâu. "Anh phải nhớ rằng, mua bán ma túy là chuyện thường tình ở đây; đây không phải là khu ổ chuột hay con phố tội phạm, nhưng chúng tôi cũng không giàu có."
Vậy là bố tôi kiếm được một lô hàng và bắt đầu buôn bán với những người sẵn lòng mua. Rồi một tuần sau, bảy người suýt chết. Hóa ra nguồn hàng của ông ấy là do Joker sản xuất.
Cái tên ấy khơi dậy điều gì đó sâu thẳm trong tâm trí Jackson—một phần trong anh run lên dữ dội, nhưng anh không có cơ hội để tìm hiểu sâu hơn về nó.
"Nói tóm lại," Sid tiếp tục, giọng nói pha chút oán giận. "Batman đã can thiệp. Ông ta bắt bố tôi và giao ông ấy cho cảnh sát. Chúng tôi không có tiền để hối lộ cảnh sát, vì vậy họ đã thuyết phục thẩm phán tuyên án nặng hơn; ông ấy bị kết án mười năm tù."
Một cậu bé khác dường như đang chìm đắm trong thế giới riêng của mình, đầu gục xuống đầu gối.
"Tôi rất tiếc, Sid." Jackson thở hổn hển, cảm nhận nỗi đau buồn của Sid như một tảng đá đè nặng lên bụng mình. "Tôi không thể tưởng tượng cảm giác đó như thế nào."
"Ừ, được rồi." Sidney nuốt nước bọt, giọng mệt mỏi, uể oải hơn là bất cứ điều gì khác. "Nói tóm lại, tôi không trở thành cảnh sát khi lớn lên."
Jackson tin rằng sẽ không ai không hài lòng với ông.
"Sau ngần ấy thời gian, chúng tôi vẫn phải trả tiền viện phí cho mẹ. Tôi đang làm mọi thứ có thể để giúp đỡ họ, nhưng chỉ riêng việc trả lãi vay thôi đã là một gánh nặng kéo dài nhiều tháng. Thường thì mẹ phải đưa ra quyết định: liệu có nên trả bớt một phần tiền viện phí hay đảm bảo chúng tôi có tiền điện hoặc thức ăn trong tháng đó."
Thông tin mới này đột nhiên khiến Jackson cảm thấy tội lỗi hơn bao giờ hết.
"Cô ấy... cô ấy đề nghị cho tôi ở nhờ," anh ta nói một cách lo lắng, bối rối. "Tại sao cô ấy lại làm vậy? Tôi chỉ là gánh nặng cho cô thôi. Nếu tôi biết trước, tôi đã không đồng ý ở lại đây. Lẽ ra tôi nên nói khi còn có cơ hội!"
Sidney ngước nhìn lên rồi nhìn anh, vẻ mặt cậu ta biến sắc đến mức khiến Jackson cảm thấy nói ra suy nghĩ đó có phần ngớ ngẩn, dù anh không biết tại sao.
"Đồ ngốc." Sid vươn tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve lông mày của Jackson. Sidney phớt lờ tiếng "Ồ" ngắn ngủi và đảo mắt. "Cô ấy sẽ không giao cậu cho hệ thống pháp luật đâu; cô ấy biết cảm giác đó như thế nào. Và tôi sẽ không để điều đó xảy ra."
Jackson không hiểu. Cậu không hiểu tại sao họ lại có những nghĩa vụ với cậu như vậy—cậu không phải là vấn đề của họ, hoặc ít nhất là không nên là vấn đề của họ. Cậu chỉ là một đứa trẻ mà Sidney mang về nhà, giống như một chú chim nhỏ bị thương.
Nhưng anh ta không có cơ hội hỏi, bởi vì sau một lúc, tiếng cửa trước đóng lại đã đưa Nariel trở về.
"Chà, mọi chuyện không tệ như tôi nghĩ." Cô ngáp dài, dừng lại ở chân cầu thang, hai tay chống hông, nhìn xuống với nụ cười mệt mỏi nhưng mãn nguyện. "Nào hai đứa," cô nói, vỗ vai Sid. "Ăn sáng thôi. Tôi cần ăn gì đó trước khi đi ngủ."
Theo lời bà, Jackson và Sid đứng dậy khỏi bậc cầu thang trải thảm và đi theo bà vào bếp. Họ ngồi trên những chiếc ghế đẩu cạnh quầy ăn sáng và quan sát bà lấy vài quả trứng từ tủ lạnh, đập vào bát và đánh đều.
"Tôi sẽ gọi cho Hiệu trưởng Bernard một lát nữa," cô lẩm bẩm, cổ tay vung vẩy mạnh vào máy xay sinh tố, lông mày nhíu lại đầy tập trung. Một lát sau, rõ ràng cô đang nói chuyện với ai. "Hãy bảo ông ấy đăng ký cho em học cùng lớp với Sidney ngay bây giờ."
Jackson suýt nữa thì nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi. "Cậu muốn tớ đi học à?" cậu ta thốt lên đầy ngạc nhiên.
Ánh mắt cô lướt qua anh. "Dĩ nhiên rồi," cô gật đầu. "Anh vẫn cần phải học hành tử tế, Jackson."
"Đừng lo." Sid mỉm cười và đẩy cậu ấy ra. "Bạn bè tớ rất tuyệt, họ sẽ thích cậu thôi."
"Tôi có nên làm gì đó không?" anh hỏi, vẫn cảm thấy vô cùng áy náy vì đã làm phiền người phụ nữ tốt bụng này. "Có lẽ tôi có thể tìm một công việc?"
Nariel liếc nhìn anh ta với ánh mắt gần như đầy ác ý.
"Tuyệt đối không!" Cô đập mạnh chiếc bát xuống tủ, nhìn chằm chằm vào mắt cậu. "Một đứa trẻ ở tuổi cậu nên tập trung vào việc học, chứ không phải làm việc."
Sidney đồng thanh vỗ lưng anh ấy.
"Không sao đâu." Anh thở dài. "Tôi đã hỏi mẹ rồi, và mẹ cũng trả lời như vậy."
Nariel thở dài, vẻ mặt có phần bình tĩnh hơn, rồi nhặt những quả trứng đã đánh tan lên và cho vào chảo đang nóng hổi.
"Mẹ biết cả hai con đều muốn giúp," bà nói với giọng bực bội, vừa khuấy hỗn hợp trứng lỏng trên bếp. "Nhưng cả hai con vẫn còn là trẻ con. Các con không nên làm việc. Các con nên tận hưởng tuổi trẻ của mình khi còn có thể."
Không ai nói nhiều về chủ đề đó trong bữa sáng, và món trứng bác bông xốp nhanh chóng bị ba người đàn ông tham lam ăn ngấu nghiến, như những người đang chết khát trong một ốc đảo giữa sa mạc. Chỉ đến sau đó, khi Nariel đã đi ngủ, và trong khi Sid và Jackson đang rửa và lau khô bát đĩa, chủ đề này mới được nhắc đến.
"Cậu nói thật chứ?" Sidney hỏi, cố tình lau đi những vết bẩn tưởng tượng trên đĩa để tránh nhìn thẳng vào mắt cậu. "Về việc tìm việc làm? Làm những công việc nặng nhọc hay gì đó?"
Jackson thậm chí không cần suy nghĩ về câu hỏi này trước khi khẳng định nó.
"Vâng, dĩ nhiên rồi." Anh ta gật đầu lia lịa. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể."
Nếu không có Sid và Nariel, anh rùng mình khi nghĩ đến những điều tồi tệ có thể đã xảy ra với mình.
Cậu bé nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ lạ, quay sang nhìn anh ta rồi hỏi: "Anh có biết 'chạy' nghĩa là gì không?"
Trước khi Jackson kịp trả lời, Sidney đã nhận ra lỗi của mình. "Không, dĩ nhiên là cậu không biết rồi," anh ta đáp lại, đảo mắt.
"Thế 'bỏ trốn' là gì?" Jackson ngắt lời anh ta, tay cầm đĩa, rồi với lấy cốc nước xà phòng.
Vẻ mặt Sid trở nên cứng rắn, ánh mắt cậu hướng về những bọt xà phòng trong bồn rửa, ngập ngừng không biết trả lời thế nào. Cuối cùng, một đứa trẻ khác hít một hơi thật sâu, hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm trầm thấp, rồi đáp: "Vài tháng trước, một băng nhóm mới bắt đầu xuất hiện ở Gainsley. Chúng tự xưng là Black Bulldogs. Cháu nghĩ chúng chuyển đến từ khu trung tâm và bắt đầu chiếm đóng lãnh thổ, băng qua đảo và tiến vào khu vực trung tâm."
Jackson phải hơi nghiêng người để nghe hết những lời Sid nói vì mỗi câu đều được nói ra nhanh hơn câu trước.
"À, những người tự nhận mình đến từ khu Midtown thì không thích điều đó. Họ tự gọi mình là Hội Hoa Cúc Trắng và nghĩ rằng họ sành điệu hơn tất cả mọi người khác ở Gotham—tôi thậm chí còn thấy cả logo của họ nữa, một gã có hình xăm này ở mặt trong ngón tay út. Một bông hoa nhỏ xíu rỗng ruột. Rất rời rạc."
Tóm lại, WCS kiểm soát mọi thứ ở phía đông công viên South City Park, nhưng khách hàng của họ lại ở West Harlow. Tôi khá chắc chắn hàng hóa của họ được vận chuyển từ các cảng của Trung Quốc, nhưng tôi không biết sau đó nó đi đâu.
Như tôi đã nói, nhóm Black Bulldogs bắt đầu chiếm đóng lãnh thổ vài tháng trước, và giờ đây đó là tuyến đường mà WCS sử dụng để buôn lậu hàng hóa hoặc bất cứ thứ gì do chúng kiểm soát. Bất kỳ thành viên nào của WCS cũng sẽ bị bắn khi băng qua đảo Naihe, nhưng điều đó lại tạo cơ hội cho những người còn lại trong chúng ta.
Một người bạn của tôi quen một người rất thân với WCS. Anh ta không có hình xăm nào, nên có thể dễ dàng vượt qua đảo Naihe. Bạn tôi, Alicia, đã rủ tôi tham gia cùng vài người trong nhóm. Chúng tôi giao hàng tiếp tế đến đảo Naihe, kiếm được 100 đô la mỗi lần. Với tôi, bạn có thể dễ dàng kiếm được 800 đô la một đêm."
"Cậu không lo bị mấy con chó săn bắt được à?" Jackson hỏi, tay vẫn nắm chặt chiếc ly gần như đã bị lãng quên.
Sidney nhún vai. "Chúng ta là trẻ con mà, chẳng ai nghi ngờ trẻ con đâu."
Thật không may, Jackson lại tin điều đó.
"Bạn sẽ quản lý số tiền này như thế nào?"
Sid dựa vào quầy, nghịch ngợt lưỡi dao bằng ngón tay cái. "Hãy thử dùng nó cho những việc có ích, như lấy nước và xăng chẳng hạn."
"Mẹ cậu chẳng bao giờ nghi ngờ gì về một hóa đơn vừa mới được thanh toán à?"
Sidney chỉ nhún vai và tiếp tục lau chùi dao dĩa trong tay.
"Tôi nghĩ bà ấy cảm thấy nhẹ nhõm vì đã trả hết nợ y tế và thậm chí không nghĩ đến những thứ khác đã biến mất không dấu vết."
Thành thật mà nói, anh ấy không thể trách cô ấy được.
"Được rồi." Anh ấy đồng ý, lần này lau xong hết ly cốc và nhặt chiếc dĩa còn nhỏ giọt nước. "Tôi sẽ tham gia, tôi sẽ làm."
Sidney nhìn anh ta rất chăm chú một lúc, nhưng chỉ gần một giây sau, nét mặt anh ta nở một nụ cười.
"Tôi biết cậu ngầu mà," hắn ta nói một cách giận dữ, nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt. "Vậy thì, tôi đoán điều đó có nghĩa là cậu nên gặp đội của chúng tôi đi."
Thực tế, họ đã gặp ba đứa trẻ còn lại vào chiều hôm đó tại một sân trượt ván.
Có một cô gái da ngăm đen với mái tóc màu hồng kẹo cao su, đeo rất nhiều vòng tay cao su có dòng chữ "Những chàng trai ngầu, hãy lái xe an toàn", mỗi chiếc vòng tay màu sắc rực rỡ đều có một số điện thoại đường dây nóng khác nhau. Khi cô ấy tự giới thiệu mình là Alicia, Jackson nhanh chóng nhận ra đây là người bạn mà Sid đã nhắc đến trước đó - hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng ban đầu. Nhìn vào vô số huy hiệu trên chiếc ba lô màu xanh nhạt và những hình vẽ bằng bút chì màu trên người cô, Jackson nhanh chóng cảm thấy kinh ngạc trước sự tận tâm tuyệt đối của cô ấy đối với phong cách cá nhân. Rõ ràng, cô ấy đã bỏ rất nhiều công sức.
Tuy nhiên, Alicia hoạt bát và vui vẻ, nụ cười rạng rỡ thân thiện, trong khi cô gái bên cạnh – Jasmine – lại sắc sảo và đáng ngờ một cách khó chịu. Làn da của Jasmine gần như nhợt nhạt như Alicia, và lớp trang điểm mắt đậm, phóng khoáng làm nổi bật gò má, tôn lên vẻ ngoài ấn tượng của cô. Vài chiếc khuyên ở tai, mũi và môi càng làm nổi bật hình ảnh không nữ tính được trau chuốt kỹ lưỡng của cô, cùng với những hình vẽ graffiti bám trên chiếc ván trượt được chế tác tỉ mỉ. Mọi thứ về cô đều toát lên vẻ của một người từng chỉ mua sắm theo xu hướng*, mặc dù mái tóc đen nhuộm của cô đã dài đến mức những sợi chân tóc nâu mềm mại lộ ra từ đỉnh đầu.
Cuối cùng, có một cậu bé mặc áo phông màu vàng tươi, màu của lòng đỏ trứng luộc, nổi bật không kém gì nụ cười rạng rỡ của Alicia trên làn da sẫm màu. Những lỗ thủng ở đầu gối chiếc quần jean xanh của cậu ta trông như thể bị cắt bỏ một cách cố ý.
Cậu bé là người đầu tiên bước tới và nhiệt tình tự giới thiệu mình là Milo, kéo Jackson về phía mình và cười toe toét nhìn về phía Sidney. Khi Sidney bắt đầu kể câu chuyện của Jackson cho ba người bạn của cậu, Jackson hầu như không kịp nhìn thấy những biểu cảm đau đớn kéo dài và ánh mắt đầy vẻ đau khổ của Milo. Sidney đã cung cấp đủ thông tin để họ hiểu, chứ không phải để nhận được sự thương cảm. Jackson biết ơn Sidney vì đã có tầm nhìn xa khi nói với họ về chứng mất trí nhớ, và đã không đề cập đến những vết bầm tím và vết thương chưa lành hẳn trên phần thân trên của mình.
Vào một chiều Chủ nhật, sân trượt ván vắng vẻ đến bất ngờ, không có dấu hiệu sự sống nào ngoại trừ năm người – điều này cho phép mọi người thoải mái thảo luận kế hoạch mà không sợ bị nghe lén.
Jackson cảm thấy mặt sau của bê tông nóng lên, và anh chắc chắn da mình hơi bị cháy nắng vì mặt trời gay gắt, nhưng điều khiến anh thích thú nhất là Alicia đã lái cuộc trò chuyện—từ sự tò mò ban đầu của Milo về Jackson—sang cuộc chạy nước rút sắp tới, chuyển từ thái độ vui vẻ và lạc quan sang nghiêm túc.
"—Họ đã đẩy nhanh tiến độ rồi," cô nói, lơ đãng nhìn Jess nhặt cái thẻ bị bong ra ở dưới đế ván trượt. "Họ muốn nó được lấy đi trước tối mai."
Milo giật mình ngẩng đầu lên, mắt lóe lên vẻ hoảng sợ. "Ngày mai?"
Alicia nhún vai xin lỗi rồi nói, "Họ sẵn sàng trả nhiều tiền hơn."
Nghe vậy, Sidney nheo mắt lại. "Chúng ta còn có thể lấy thêm được bao nhiêu nữa?"
Ánh mắt của Alicia chuyển sang cậu bé, bỏ qua Jackson, người đang ngồi giữa hai cậu.
"Mỗi túi đắt hơn 50 đô la," cô ta cười toe toét. "Có người nói với tôi sản phẩm mới này tên là Starlight. Nó là một loại chất gây ảo giác nào đó. Tôi nghĩ ban đầu nó được dùng cho bệnh nhân tâm thần phân liệt ở Arkham Incurable, nhưng ai đó đã làm hỏng nó và đưa ra đường. Giờ thì nó được coi là thuốc dùng trong các bữa tiệc. Nó làm giảm sự kiềm chế, khiến người ta tạm thời phớt lờ hoặc không quan tâm đến môi trường xung quanh. Rõ ràng, nó khiến bạn tạm thời mất đi ý thức về bản thân. Nó kiếm được rất nhiều tiền trên thị trường, nhưng bọn Bulldog đã tìm được nơi ẩn náu của chúng cách đây không lâu trong khi tranh giành lãnh thổ. Chúng đã kiếm được cả gia tài từ thứ này, và tôi nghĩ WCS đang lo lắng điều tương tự sẽ xảy ra một lần nữa trừ khi họ có thể nhanh chóng loại bỏ thứ này."
Sidney không hề do dự.
"Chúng tôi sẽ tham gia." Anh ta cười toe toét với Jackson, người đang cố gắng phớt lờ cảm giác khó chịu đang dâng lên trong ngực. "Chúng tôi sẽ có mặt."
"11 giờ 30," Alicia nhắc Sid. "Công viên South City. Đừng đến muộn nữa."
Sidney chỉ mỉm cười với cô ấy và chớp mắt ngây thơ. "Đừng lo, tớ hứa chúng ta sẽ đến đúng giờ. Dù sao thì Jackson cũng cần tạo ấn tượng tốt trong lần gặp đầu tiên."
Ánh mắt của Alicia hướng về Jackson, để lại ấn tượng rõ ràng như thể cô đang quan sát kỹ vóc dáng nhỏ bé của anh. Cuối cùng, cô tiếp tục cuộc trò chuyện, đồng ý ngắn gọn bằng một câu "Dĩ nhiên rồi."
Sau đó, cuộc thảo luận về việc chạy bộ nhanh chóng lắng xuống, đặc biệt là khi Milo nhắc đến điểm tiếng Anh kém của mình và cô giáo dạy tiếng Anh khó tính, bà Waters - người đã nhận được rất nhiều lời phàn nàn. Từ đó trở đi, cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề nhẹ nhàng hơn, chẳng hạn như giáo viên nào ở trường trung học Gotham East Park là tệ nhất, và sau đó là những tin đồn lan truyền về việc học sinh nào đã làm xì hơi lốp xe mới của phó hiệu trưởng.
Jackson để cuộc trò chuyện cuốn hút mình, và cuối cùng Molly cảm thấy chán và quyết định đến sân trượt ván.
Khi gần đến giờ ăn trưa, Alicia thông báo đã đến lúc về nhà, và Jasmine nhanh chóng xung phong đi cùng cô ấy.
Hai cô gái vẫy tay chào tạm biệt và đi về hai hướng ngược nhau. Sidney đứng dậy khỏi nền bê tông và phủi bụi trên quần: "Các cậu sẵn sàng chưa?"
Câu hỏi này khiến anh nhớ lại cảm giác khó chịu trước đó ở ngực, nhưng khi Jackson suy nghĩ về nó, câu hỏi vẫn chưa có lời giải đáp.
Tuy nhiên, cuối cùng, câu trả lời của anh ấy không phải là "có" cũng không phải là "không".
"Tôi nghĩ mình sẽ sớm biết thôi."
*Hot Topic là một thương hiệu thời trang cực kỳ nổi tiếng trong giới trẻ tại Hoa Kỳ.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co