Chương 3
Tim háo hức chờ đợi tiếng gõ cửa văn phòng, nhưng khi ngước lên và thấy Bruce đứng đó với bàn tay hơi giơ lên và nụ cười nhẹ trên môi, một luồng adrenaline kỳ lạ ập đến trong anh.
"Tôi có thể vào được không?" Giọng nói ngập ngừng, nửa nghẹn nửa tỉnh, nghe có vẻ dò hỏi một cách kỳ lạ. Điều này khác hẳn phong cách của Bruce, khiến Tim nhất thời giật mình, buộc cậu phải điều chỉnh lại tư thế. Rồi Tim đứng dậy và gật đầu cứng nhắc.
"Đây là tòa nhà của anh." Câu trả lời của ông ta ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề. Ông ta rời khỏi bàn làm việc, thầm trách mình vì đã dùng giọng điệu đối đầu trong lời nói. Ông tự nhắc nhở mình: Đừng gây gổ, ít nhất là cho đến khi đã làm lành với người cuối cùng. Những lời nói này thật thiếu chín chắn và không phù hợp với vị trí của ông; ông sẽ hối hận ngay lập tức, ngay cả chính ông cũng thấy chúng thật trẻ con.
Bruce nhẹ nhàng đóng cửa văn phòng của Tim mà không nói một lời; chàng trai trẻ hy vọng âm thanh đó không phải là tiếng chuông cuối cùng.
Bruce bước tới và ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Một nếp nhăn xuất hiện giữa hai lông mày anh. Anh nhìn Tim chằm chằm, rồi liếm môi, hơi nghiêng người về phía trước và nói lại, lần này với giọng to hơn.
Bạn có muốn biết điểm yếu lớn nhất của tôi là gì không?
Tim cau mày, mím môi và nheo mắt nhìn câu hỏi lạ lùng, có lẽ đang cố phá vỡ nhịp điệu thường ngày của mình. Điều này hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng.
Tuy nhiên, dù không chắc mình có thực sự muốn biết hay không, anh vẫn gật đầu với Bruce và để anh ta tiếp tục. Anh lơ đãng nhận thấy miệng mình trở nên khô khốc, và trần nhà đột nhiên có cảm giác như giấy nhám.
Bruce nở một nụ cười giả tạo, hoàn toàn thiếu đi sự hài hước.
"Tôi rất giỏi trong việc đẩy người khác ra xa."
Tim suýt bật cười khẩy, tự hỏi khi nào thì người đàn ông đó mới nhận ra. Nhưng Bruce vẫn chưa nói xong, và Tim tự nhủ rằng hôm nay cậu không muốn tranh cãi thêm nữa, nên cậu kìm nén tiếng cười và chờ đợi, cắn chặt lưỡi.
"Điều này chắc chắn đã thay đổi mối quan hệ của tôi với Dick," anh ta thừa nhận một cách chán nản, xoa hai tay vào nhau theo cách có thể khiến người khác cảm thấy lo lắng. "Đó là lý do tại sao Jason và tôi khó nói chuyện lịch sự với nhau, ngay cả khi thời tiết đẹp. Và tại sao Damian lại cần sự chấp thuận của tôi đến vậy—vì cậu ấy nghĩ rằng một khi cậu ấy cho tôi một lý do, tôi sẽ từ chối cậu ấy."
Bruce nuốt nước bọt, giọng nói như một mũi kim rơi vào khoảng không tĩnh lặng. Mỗi nếp nhăn trên khuôn mặt người đàn ông đều nói lên một nỗi hối tiếc khác nhau, nhưng đôi mắt ông ta ánh lên nhiều hơn cả sự hối tiếc.
"Càng cố gắng, dường như càng khó để mọi người thoát khỏi tình cảnh này. Là một người cha, tôi... tôi chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng, nhưng tôi cũng chưa bao giờ nghĩ nó lại khó khăn đến thế."
Tim nhắm mắt lại một lúc, vắt óc suy nghĩ cho đến khi có thể nói được.
"Anh muốn nói gì với tôi, Bruce?" Anh thở dài, mệt mỏi đến nỗi không buồn che giấu sự kiệt sức của mình; những lời nói nghe giống như một lời khẳng định gượng ép hơn là một câu hỏi.
Giữa hai người có một khoảnh khắc im lặng, và khi Tim mở mắt ra lần nữa, vẻ mặt dần hiện lên của Bruce lúc thì có vẻ ngượng ngùng, lúc thì lại méo mó, nhưng vẫn rất chân thật.
"Tôi không giỏi việc này lắm, Tim à," anh ta thẳng thắn nói, xoa hai tay vào nhau lần nữa, ánh mắt hướng về chiếc dập ghim trên bàn của Tim. "Tôi biết cậu cũng biết điều đó mà."
Tim chờ đợi, ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Bruce, điều khiến anh tỉnh táo hơn, nhưng anh không đáp lại khi người đàn ông lớn tuổi hít một hơi sâu, buồn rầu rồi tiếp tục, thúc giục.
"Các con yêu quý, các con là ánh sáng cuộc đời mẹ, nhưng đôi khi khi nhìn các con, mẹ lại thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Các con rất giống mẹ, nhưng các con cũng là chính mình. Mẹ chỉ muốn các con được hạnh phúc, an toàn và khỏe mạnh.
Mẹ lo lắng cho con, Tim à. Mẹ lo rằng con sẽ làm hỏng mọi chuyện. Mẹ không muốn con như vậy, nhưng mẹ không biết làm thế nào để ngăn chặn hay giúp đỡ con."
Tim biết mình đang bị nhìn chằm chằm, nhưng cậu không nhớ làm thế nào để dừng lại, thậm chí cảm thấy mắt mình như muốn lồi ra ngoài. Miệng cậu há ra rồi khép lại, chao đảo không chắc chắn, cho đến khi không thể chịu đựng được sự lưỡng lự nữa, cậu nghiến chặt hàm và nghiến răng. Trong tai, cậu nghe thấy nhịp tim của chính mình, tập trung vào nhịp điệu đều đặn của nó hơn là cảm giác. Mặc dù Tim nhận thức được điều đó, cả thế giới dường như đang cổ vũ cậu khi nó sụp đổ và bốc cháy.
Sự im lặng kéo dài rất lâu, cho đến khi Bruce cuối cùng thở dài.
"Tôi nghĩ tôi chỉ muốn... giải thích thôi," anh ta nói, bắt đầu đứng dậy và nhìn về phía cửa với vẻ mặt lo lắng. "Tôi không thích cách chúng ta rời đi."
Tim nhận ra giữa họ không có mối quan hệ cố định nào, nhưng đột nhiên, mọi thứ dường như không hề đổ vỡ. Đây chắc hẳn là một trong những cuộc trò chuyện kỳ lạ nhất mà cậu từng có với cha nuôi của mình, ngay cả khi nó hoàn toàn chỉ diễn ra một chiều.
Thấy Bruce đứng dậy, anh ta cũng bảo cậu đứng lên, nhưng chàng trai trẻ phải tựa vào bàn một lúc để nhìn rõ hơn những chấm đen nhỏ li ti đang nhảy múa điên cuồng trên mép bàn.
Rõ ràng, Bruce đã không bỏ qua sự thay đổi tinh tế này.
Người đàn ông bĩu môi, giận dữ: "Cô không nên làm việc nữa."
Tim sẽ không còn tham gia vào những cuộc tranh luận như vậy nữa, không lặp lại những lập luận cũ rích, ngay cả khi anh ấy có khả năng—và thực tế là—thừa nhận được sự thật chứa đựng trong những lời nói đó.
Anh ta nhanh chóng lắc đầu, rồi lập tức hối hận. "Tôi ổn," anh ta nói dối, rồi trong lúc vội vã đuổi Bruce ra khỏi văn phòng, anh ta vô tình loạng choạng sang bên trái, lập tức để lộ thân phận.
Bruce dường như đã di chuyển quanh bàn trong nháy mắt, bởi vì người đàn ông đột nhiên đứng trước mặt anh và kiên nhẫn nắm lấy cánh tay anh.
"Để anh đưa em về nhà nhé," anh nhẹ nhàng dỗ dành, giọng trầm ấm. Giọng nói này có lẽ thường được dùng để kể chuyện trước khi đi ngủ cho Dick hoặc Jason khi còn nhỏ—Tim đôi khi thích tưởng tượng rằng nếu có cơ hội, Bruce sẽ đọc truyện cho cậu nghe trước khi đi ngủ.
Anh ta miễn cưỡng thừa nhận rằng dù sao thì tranh cãi cũng chẳng ích gì. Bruce cuối cùng cũng sẽ đạt được điều mình muốn, như mọi khi.
"Được rồi." Anh dễ dàng đồng ý, và nhận được nụ cười mà anh hằng mơ ước từ Bruce. Nụ cười rạng rỡ đến tận khóe mắt. "Tôi nghĩ tôi thực sự cần vài giờ."
Bruce đẩy Tim vào trong chiếc Porsche và dùng áo khoác vest đắp tạm lên người cậu. Mặc dù Tim không ngủ thiếp đi trong xe, nhưng chỉ trong khoảng thời gian giữa hai cái chớp mắt, họ đã đến căn hộ của cậu.
Anh được dẫn vào thang máy và cảm thấy một cánh tay đỡ lấy vai mình. Anh không biết Bruce thực sự muốn gần gũi hay chỉ vì Tim trông như sắp gục ngã, nhưng dù sao tư thế đó cũng dễ chịu.
"Anh thực sự không nghĩ em nên đi tuần tra tối nay đâu." Giọng trầm của Bruce run nhẹ, như một bài hát ru êm ái vọng đến tai Tim và xoa dịu cậu. Vòng tay siết chặt hơn quanh vai cậu, khiến Tim nhận ra phản ứng chậm chạp của mình.
Chàng trai trẻ khẽ vẫy tay. "Chỉ vài tiếng nữa thôi là ổn rồi, Bruce."
Người đàn ông kia không chịu buông tha cơ thể của Tim.
"Tôi khá chắc," anh ta nói một cách trầm ngâm, giọng như thể anh ta không thực sự tin điều đó. "Nhưng làm ơn, tối nay hãy nghỉ ngơi đi, vì tôi nhé?"
Tim quá mệt mỏi để tranh luận.
"Được rồi." Anh ta lại nói dối một cách dễ dàng. "Tối nay tôi sẽ không ra ngoài."
Anh ấy sẽ làm vậy, nhưng nếu điều đó có thể xua tan những lo ngại hiện tại của Bruce, anh ấy sẽ lên tiếng.
"Cảm ơn cậu," người đàn ông lớn tuổi nói một cách bực bội, vẫn chưa hoàn toàn thoải mái. Ông vỗ nhẹ vào vai Tim, và Tim lại một lần nữa tự hỏi cảm giác này thật dễ chịu. Liệu Dick, Jason và Bruce đã được chăm sóc như thế này khi họ sống ở trang viên sao? Liệu Damian đang nhận được sự chăm sóc như thế này sao? Tim nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó, không muốn nghĩ đến những điều chắc chắn sẽ khiến cậu ghen tị nếu biết câu trả lời.
Họ đến căn hộ áp mái, nhưng ngay khi cửa thang máy mở ra, Bruce cau mày, vì anh nhận thấy quần áo của Red Robin nằm vứt xộc xệch giữa phòng.
"Tim," anh ta khiển trách, vừa bước tới nhặt bộ đồng phục của người tự xưng là cảnh vệ dưới đất lên. "Cậu biết là không thể để quần áo của mình ở chỗ dễ thấy được. Ai cũng có thể nhìn thấy. Ai đó có thể lấy trộm nó, hoặc tệ hơn nữa."
Tim nhún vai. "Không ai có thể vượt qua hệ thống bảo mật của tôi. Tôi và Oracle đã cùng nhau thiết kế nó."
"Nhưng," Bruce thở dài, nhặt nó lên và giữ chặt trong tay một lúc, "điều không chắc chắn không có nghĩa là không thể."
Tim lại nhún vai và bắt đầu đi về phía phòng ngủ. Nếu ngủ bây giờ, cậu sẽ hoàn toàn tỉnh táo khi cần ra ngoài lần nữa.
Bruce nắm lấy cánh tay Tim, chặn đường cậu bằng bàn tay vẫn dịu dàng của mình, để anh có thể gọi cậu là Patience, thậm chí là Cha. "Ngủ ngon nhé, Tim," anh nói với một nụ cười hiền lành, cánh tay Tim bị siết nhẹ gần như không thể nhận thấy trước khi anh buông ra.
Chúc ngủ ngon, B.
————————————
"Cậu có muốn biết cậu có khả năng hẹn hò với người nổi tiếng nào nhất không?" Alicia hỏi lớn vào ngày hôm sau, giữa tiếng ồn ào của các sinh viên đang lấp đầy căng tin vào giờ ăn trưa.
Vào ngày đầu tiên đi học, Jackson nghĩ mọi chuyện diễn ra khá tốt. Trong nửa đầu ngày, Nariel có một cuộc gặp ngắn với Hiệu trưởng Bernard, và khoảng mười phút sau, sau lời chào hỏi qua loa, lễ tân dẫn cậu ra khỏi phòng, để lại hai người lớn nói chuyện. Cô lễ tân, một người phụ nữ cứng nhắc và quyết đoán, dúi vào tay cậu một tấm bản đồ trường và thời khóa biểu trước khi đuổi cậu ra khỏi văn phòng lễ tân.
May mắn thay, Sid đang đợi cậu ở ngoài. Cậu ta cười toe toét, sẵn sàng kéo cậu đến các lớp học tương ứng: Lịch sử Mỹ, Truyền thông kỹ thuật số và Toán học.
Alicia, vừa cắn miếng cần tây, đã kéo anh ra khỏi những suy nghĩ miên man.
Hội trường chật kín những sinh viên hào hứng, ai nấy đều mong muốn thoát khỏi những tiết học vừa rồi, nhưng Jackson lại cầm chiếc dĩa nhựa trên đĩa, nghịch món salad Caesar* của mình và chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện ở bàn, phớt lờ đám đông đang ngày càng đông đúc.
"Không." Jasmine khịt mũi, đảo mắt khi cắn một miếng pizza. "Sao cậu lại đọc mấy tờ báo lá cải đó? Chúng toàn là rác rưởi."
"Sự phản bội." Alicia thốt lên, đặt tờ báo Gotham Gazette mới nhất xuống và giả vờ khóc nức nở một cách kịch tính. "Nếu tôi không thể nói chuyện với anh về thông tin độc quyền của Vicky về vị hôn phu mới của Sheridan Lowe, thì tôi còn biết nói chuyện với ai nữa?"
"Tôi và Jasmine," Milo nói to, vừa ăn mì Ý vừa liếc nhìn cuốn tạp chí khó chịu như thể nó đang xúc phạm bà nội cậu. "Tờ Gotham Gazette được viết cho những người giàu có, trung niên, những người thích thú với những tin tức về việc hàng xóm của họ bị buộc tội ngoại tình với người dọn dẹp hồ bơi."
Alicia hít mũi rồi quay lại đọc tạp chí. "Victoria Weir là một nghệ sĩ," cô tuyên bố với vẻ nghiêm túc và tự tin, mắt không rời khỏi bất kỳ bài báo nào thu hút sự chú ý của mình. "Để khiến mọi người thừa nhận những mặt tối trong cuộc sống của họ, chỉ chăm chỉ thôi là chưa đủ; cô ấy còn vô cùng tài năng nữa!"
"Dĩ nhiên, đó là một tài năng rất khó chịu," Milo chế giễu. "Đối với tôi, tôi không muốn bị cô ấy soi mói kỹ lưỡng."
"Dù sao thì cô ấy cũng sẽ không muốn phỏng vấn anh đâu." Alicia liếc mắt đầy kiêu ngạo, nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Cô ấy thích kiểu người giàu có và bí ẩn, như Bruce Wayne chẳng giàu có cũng chẳng bí ẩn."
Jackson nhíu mày khi cái tên đó mơ hồ hiện lên trong tâm trí anh.
"Bruce Wayne?" anh hỏi, đột nhiên cảm thấy như thể mình nên biết tại sao cái tên đó lại quan trọng với ông ta, nhưng rồi lại chỉ cố gắng kìm nén sự bực bội khi tìm kiếm ký ức đó.
Alicia vẫy tay chào anh, đôi mắt lấp lánh vẻ phấn khích. "Đúng vậy, đó là ông ấy, một tỷ phú – rất được lòng các cô gái khi mẹ tôi còn là thiếu nữ. Theo lời mẹ tôi kể, cô gái nào cũng mơ ước được cưới ông ấy vì ông ấy vô cùng quyến rũ và giàu có. Dù sao thì, sau này ông ấy nhận nuôi năm sáu đứa con và trở thành người cha đơn thân hay gì đó. Điều này khiến mọi người đều sốc vì trước đây ông ấy nổi tiếng là một tay chơi khét tiếng."
"Nhưng có vẻ hơi đáng sợ khi Vicky Vail vẫn còn ám ảnh về ông ta," Jasmine xen vào, vừa nói vừa lấy trộm một cọng cần tây từ tay Alicia. "Hầu như trong mọi bài báo bà ấy đăng tải, đều có nhắc đến ông ta hoặc các con của ông ta."
"Điều đó không đúng!" Alicia nhanh chóng tự bào chữa trước khi nói thêm. "Hơn nữa, làm sao cậu biết được?"
Jasmine chỉ nhún vai thờ ơ và cắn thêm một miếng cần tây mà cô đã ăn vụng. "Tôi thích đọc những phần bị niêm phong. Thỉnh thoảng tôi sẽ mượn tạp chí của bạn sau khi đọc xong."
Alicia trông rất tức giận. "Cô vừa gọi nó là báo lá cải! Hoàn toàn là đạo đức giả!"
Jasmine có vẻ không hề bối rối chút nào. Cô với lấy cọng cần tây thứ hai và chỉ vào trang sách mà Alicia đã vô thức lật đến.
"Nhưng tớ đã đúng." Jasmine mỉm cười, thu hút sự chú ý của Alicia vào một trang báo. "Về Will. Lần này chỉ là một bài báo về Wayne Boy, một CEO. Tớ thậm chí còn nghĩ cô ấy không còn cố che giấu những hành động lập dị của mình nữa."
Alicia không tiếp tục lắng nghe mà bắt đầu đọc trang sách một cách vội vàng. Điều thú vị là cuộc trò chuyện im lặng khi cô ấy lướt qua văn bản.
Về cá nhân, Jackson không thấy việc đọc về cuộc sống của người khác hấp dẫn, đặc biệt là những người mà anh sẽ không bao giờ gặp hoặc quan tâm đến.
Lần này, chính Jackson là người phá vỡ sự im lặng trong cuộc trò chuyện.
"Tiết học tiếp theo của chúng ta như thế nào?" anh ấy hỏi, quay sang Sid. "Tiếng Anh, với thầy Mason, đúng không?"
Sid nuốt một ngụm nước trái cây rồi gật đầu. Milo gục xuống bàn và thở dài, "Mình thực sự không biết năm nay mình đã làm gì mà để cô Waters vượt qua thầy Mason!"
Sidney phớt lờ anh ta.
"Thầy Mason thật tuyệt vời," cậu ấy nói với một nụ cười. "Năm ngoái, chúng tôi đã kết hợp môn âm nhạc và môn tiếng Anh để sáng tác một bài thơ có vần điệu của riêng mình—thật tuyệt vời."
"Cô Waters chỉ muốn chúng ta đọc to các tác phẩm của Shakespeare thôi," Milo lại ngắt lời, vừa khóc vừa nức nở. "Chán quá. Con không bao giờ muốn nghe lại chuyện Macbeth và Vua Lear nữa!"
Khi Alicia bất ngờ ngắt lời cuộc trò chuyện của họ, tuôn ra một tràng những lời lẽ thiếu logic, Jasmine huých nhẹ anh sang một bên và nói, "Trời ơi, anh ấy đi rồi!"
Milo ngẩng đầu khỏi bàn, đôi mắt nheo lại, dù vẻ mặt tỏ ra không mấy quan tâm. "Cậu đang làm gì vậy?"
"Ý tôi là, CEO, mấy đứa con nhà Wayne!"
Alicia đẩy cuốn tạp chí ra giữa bàn để cả hai cùng xem một bức ảnh chụp sơ qua một chàng trai mặc vest đứng bên kia đường nhìn chằm chằm vào họ. Đó không phải là một bức ảnh đẹp; nó được chụp từ xa, hơi mờ và trông giống như một bức ảnh chụp trộm của các tay săn ảnh.
"Nhiều người suy đoán rằng Wayne trẻ tuổi một lần nữa lại trở thành nạn nhân của một vụ bắt cóc, điều mà cậu thiếu niên mười sáu tuổi này không hề xa lạ. Trước và sau khi đảm nhận vị trí hiện tại tại Wayne Enterprises, cậu đã từng là nạn nhân của nhiều vụ bắt cóc thành công. Lần gần nhất Timothy Wayne bị bắt cóc là hai tuần trước – với yêu cầu tiền chuộc 10,5 triệu đô la để đổi lấy sự an toàn của cậu. Tuy nhiên, tiền chuộc chưa bao giờ được trả, và nhờ có Người Dơi của Gotham, cậu thiếu niên mười sáu tuổi đã được trở về an toàn với gia đình.
Tuy nhiên, trong trường hợp mới này, gia đình Wayne đã không trả tiền chuộc, khiến một số người tin rằng Timothy Wayne đã trốn sang châu Âu để trốn tránh áp lực khổng lồ khi là CEO trẻ nhất nước Mỹ.
Hôm qua, được bao quanh bởi bốn đứa trẻ khác, Bruce Wayne, với vẻ mặt rõ ràng là đang rất hoảng sợ, đã đưa ra một tuyên bố báo chí kêu gọi bất cứ ai có thông tin hoặc nhìn thấy cậu sau khi cậu mất tích hãy liên hệ với cảnh sát. Một phần thưởng 11 triệu đô la được treo cho sự trở về an toàn của cậu."
"Tội nghiệp cậu ấy," Molly nói một cách thông cảm, lần này lấy trộm hộp nước trái cây được niêm phong từ khay của Milo và mở nó ra. "Hai vụ bắt cóc trong ba tuần, thật là kinh khủng."
Sidney đẩy lại cuốn tạp chí cho Alicia và nói, "May mà không phải là tôi."
"Ít nhất thì anh ta cũng có kinh nghiệm trong lĩnh vực này chứ?" Milo tiếp tục, và mọi người khác trên bàn đều cau mày. "Liệu còn tia hy vọng nào không?"
"Thật ra, cậu ấy trông hơi giống cậu đấy," Jasmine nói, hơi nghiêng đầu sang trái như một con cú đang bối rối, nheo mắt nhìn Jackson. "Gò má cũng giống nhau, mình đoán vậy."
Jackson chỉ nhìn lại bức ảnh mờ nhạt của cậu bé, nhưng không phản đối. Thành thật mà nói, đặc điểm duy nhất mà anh ta có thể nhận ra là cậu bé có mái tóc đen—chỉ vậy thôi.
"Tôi nghĩ tôi đồng ý với Alicia." Anh ta đáp lại với một chút hài hước, khẽ gật đầu về phía cô. "Tôi mừng là người bị bắt cóc không phải là tôi. Làm CEO nghe có vẻ căng thẳng, bị bắt cóc nhiều lần... thôi thì, nếu sau chuyện này anh ta thực sự bay sang châu Âu, tôi cũng không trách anh ta đâu."
Mọi người khác đều khẽ gật đầu đồng ý, và ngay khi Jasmine lấy một túi nho khô chưa mở từ đĩa của Jackson, chuông reo báo hiệu kết thúc giờ ăn trưa.
————————————
Bạn đã sẵn sàng chưa?
Tối hôm đó, khi họ bước vào công viên mờ ảo, Sidney nhìn anh với vẻ bình tĩnh và lo lắng; không khí ở đó mát mẻ và tĩnh lặng đến kỳ lạ.
Không hề có một làn gió nhẹ nào, thậm chí cả tiếng xào xạc nhỏ nhất cũng không có. Khói và muội than bám chặt vào tán lá xanh thẫm, khiến thế giới trở nên nặng nề và ngột ngạt. Một lớp sương mỏng bao phủ xung quanh, và đối với người không đứng trong đó, không khí có thể trông giống như khói bụi, và người ta có thể cảm nhận được tác động ngột ngạt của ô nhiễm lên phổi. Mùi khói bụi khó chịu đến mức buồn nôn, nhưng một cách kỳ lạ và gần như không thể diễn tả được, mùi hương thoang thoảng, hoài niệm ấy lại khiến Jackson cảm thấy như đang ở nhà. Không khí mờ mịt của Gotham gợi cho anh nhớ đến những đêm đông lạnh giá, khói từ củi bay lơ lửng bên ngoài cửa sổ, ấm áp và dễ chịu. Những mảnh ghép không thể nào khớp lại với nhau, và anh vẫn không biết chúng liên quan đến điều gì, nhưng kỳ lạ thay, điều đó vẫn khiến anh cảm thấy thư giãn—bất kể những mảnh ghép đó sẽ dẫn đến điều gì. Đó là một sự đối lập kỳ lạ; bộ não anh đang chạy đua với tất cả những sai sót có thể xảy ra, nhưng cơ thể anh lại đang thư giãn, duỗi người ra như một con mèo, các cơ bắp cuộn lại.
"Tôi sẽ luôn như vậy." Anh ta trở lại thực tại, thở ra và thải hết bụi bẩn tích tụ trong phổi vào màn đêm Gotham một lần nữa.
Mặc dù chiếc ba lô khá nặng và bên trong không chứa thứ gì bất hợp pháp, Jackson cảm thấy mình là chính mình hơn bao giờ hết—một luồng năng lượng dâng trào trong lồng ngực, khiến anh cảm thấy mình sống động và tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết.
Những lời này dường như không làm Sid yên tâm. Anh cau mày, điều đó chỉ càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi, một chiếc tẩu vàng ẩn giấu bên dưới bề mặt.
"Đừng sợ nữa," ông ta nghiêm khắc ra lệnh, một mạch máu trên cằm giật giật, dù Sidney có lẽ thậm chí còn không nhận ra điều đó.
Jackson lắc đầu đáp lại, rồi nói thêm, "Đừng lo, tôi sẽ không làm thế."
Sid hít một hơi sâu, nhưng cuộc trò chuyện không tiếp tục. Họ tập trung lại vào màn sương mù, thứ che khuất một phần con đường, và ánh sáng chỉ có thể nhìn thấy xuyên qua màn sương khi ánh sáng yếu ớt từ công viên phản chiếu vào đó.
Họ im lặng một lúc lâu cho đến khi đến gần một cây sồi lớn, nơi một bóng người bước ra từ bóng râm của nó.
Sidney tỏ ra căng thẳng một lúc, còn Jackson thì cứng người lại cho đến khi tiếng bước chân nặng nề tiến đến trên bãi cỏ, để lộ một khuôn mặt quen thuộc.
Đó là hoa nhài.
"Jackson. Sid," cô ấy chào khi bước xuống con đường. "Rất vui được gặp anh/chị đúng giờ."
"Tớ đã nói với cậu là chúng ta sẽ làm thế mà, phải không?" Sid lẩm bẩm đáp lại, dù cậu ta quá háo hức đến nỗi nghe không có vẻ gì là thật lòng cả.
Jasmine có vẻ hài lòng với câu trả lời của anh ấy.
"Chúng ta đi chứ?" cô ấy hỏi, một tay chỉ vào con đường, tay kia chỉnh lại dây đeo ba lô.
Sid gật đầu, và cả ba người tiếp tục đi vào công viên, tiến sâu hơn vào bóng tối.
Mãi đến khi gần đến trung tâm Công viên Nam Thành phố, họ mới nhìn thấy Alicia và Milo. Hai người đang tụm lại quanh một cột đèn, gần đó có vài người đàn ông lớn tuổi hơn – tầm hai mươi tuổi, luộm thuộm, hay lo lắng, nhiều lông, gầy đến mức trông vụng về, và quầng thâm dưới mắt còn đậm hơn cả lớp trang điểm mắt của Jasmine.
"Lần này cậu không đến muộn đâu," người đàn ông nhà Reed nói, liếc nhìn Sidney một cách dò xét trước khi quay sang nhìn Jackson với vẻ ngạc nhiên. Ánh mắt ông ta nhanh chóng chuyển sang nghi ngờ. "Đây là ai?"
"Jackson." Alicia đảo mắt. Trong số họ, cô ấy có vẻ ít lo lắng nhất. "Nhớ không? Tôi đã nhắc đến anh ấy với cậu trước đây rồi."
Đôi mắt đen thẳm giờ chỉ còn là những vết nứt. "Anh ổn chứ?" người đàn ông hỏi, giọng khàn khàn và trầm.
Lần này, chính Jasmine là người can thiệp bênh vực Jackson. Khi Jackson gật đầu, cô tiến lại gần anh và nói, "Tất nhiên rồi."
Gã đàn ông luộm thuộm nhún vai, vẻ mặt bình tĩnh, hoặc có lẽ hắn chẳng mấy quan tâm.
"Được rồi." Anh ta nhún vai. "Xe tải ở đằng này. Đi theo tôi."
Alicia đi trước, theo sát người đàn ông, người dẫn họ đi xuống con đường bên phải.
Hóa ra con đường này chạy xuyên qua giữa công viên và giao cắt với một làn đường phụ nhỏ. Một chiếc xe tải nhỏ màu đen không mấy nổi bật đậu cạnh cột đèn đường duy nhất trên con đường đó.
Có một người đàn ông đang đợi họ ở đó. Ông ta cao lớn, vạm vỡ, toàn thân phủ đầy hình xăm, và khuôn mặt bị che khuất bởi bóng tối.
Khi nhìn thấy anh ta, Alicia ra hiệu. Milo, Molly và Sidney đều với lấy ba lô của mình, mở khóa kéo và để người đàn ông xăm trổ nhìn vào bên trong rồi gật đầu. Jackson cũng làm theo.
Người đàn ông khó chịu, luộm thuộm biến mất một lúc, rồi quay lại với một chồng túi nhựa trắng lớn. Nếu Jackson không biết, anh ta hẳn đã nghĩ đó là phấn.
Sau nhiều chuyến đi như vậy, hành lý của họ nhanh chóng đầy ắp, và một lần nữa họ lại phải vác chúng trên lưng, đè nặng lên người. Jackson cảm thấy như thể mình đang kéo lê vài cân cát.
"Trả trước một nửa đi," ông lão rách rưới, luộm thuộm nói với nụ cười ngớ ngẩn. "Trả nốt nửa còn lại khi hàng đến." Hàm răng vàng khè lộ ra dưới nụ cười của ông ta khiến Jackson cảm thấy ghê tởm.
Alicia gật đầu, và Sidney lạnh lùng nói, "Chúng ta đều biết luật rồi."
Không hiểu sao, điều đó chỉ khiến anh ta cười ngốc nghếch. "Chỉ kiểm tra thôi," anh ta nói khẽ. Jasmine dường như đang cố gắng hết sức để kiềm chế sự run rẩy của mình.
"À, và cả bọn trẻ nữa," người đàn ông phủ đầy cỏ dại nói thêm, như thể ông ta chỉ nghĩ đến điều đó sau khi sự việc đã xảy ra. "Các anh cần được bảo vệ ở đây. Sau những gì đã xảy ra lần trước..."
Jackson quên hỏi chuyện gì đã xảy ra lần trước, bởi vì trước khi ai kịp phản đối, người đàn ông đã giật mạnh cánh tay của Sidney về phía trước và ấn thứ gì đó vào lòng bàn tay anh. "Nhớ tắt chốt an toàn khi sử dụng nhé."
Khẩu súng sáng loáng, ánh bạc lấp lánh nổi bật ngay cả trong ánh sáng lờ mờ—một lời cảnh báo đáng sợ, khơi dậy điều gì đó khó chịu sâu thẳm trong tâm trí Jackson. Chuyện này không nên xảy ra, một giọng nói bên trong anh vang lên, khác hẳn bất kỳ lời thì thầm nào từ những ký ức trước đây từng khiến anh bất ngờ. Giọng nói ấy nghe quá giống giọng của chính anh, và chỉ vì điều đó thôi, anh đã cảm thấy rùng mình.
Mặt Sidney tái mét, ánh trăng chỉ chiếu sáng được một nửa khuôn mặt anh. Anh gật đầu rồi bỏ súng và ma túy vào ba lô.
Không ai dám hỏi khẩu súng từ đâu đến, nhưng mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi nó biến mất khỏi tầm mắt.
Alicia trông có vẻ bực bội, nhưng cô ấy quay người đi nhanh đến nỗi Jackson suýt tưởng đó là biểu cảm mà anh ta tưởng tượng ra.
Họ lấy tiền rồi bỏ đi mà không ngoảnh lại, chứ đừng nói đến chuyện chào tạm biệt. Nhưng không giống những người khác, Jackson thậm chí còn không cho phép mình thư giãn khi chiếc xe tải đã khuất tầm mắt.
"Hắn ta thật đáng sợ," Jasmine cuối cùng cũng nói, ôm lấy mình và lắc đầu, rồi lại lên tiếng trước. "Tớ không chắc mình có nên biết cậu quen hắn ta như thế nào không, Alicia."
Alicia chỉ nhún vai đáp lại, vẻ mặt không hề nao núng. "Ở một nhà hàng mở cửa 24/7 thì bạn sẽ gặp rất nhiều người khó chịu. Hơn nữa, hồi nhỏ, bố tôi thỉnh thoảng đưa tôi đến Iceberg Lounge trong những chuyến công tác." Rồi khuôn mặt cô tối sầm lại, nỗi buồn hiện rõ trên khuôn mặt. "Đó là chuyện trước đây, bạn biết đấy... trước đây."
Jackson cảm thấy một nỗi xót xa dâng lên cho cô – hiểu được cô qua ngôn ngữ cơ thể và những hàm ý không lời trong lời nói của cô. Có lẽ anh thậm chí còn cảm thấy một chút ghen tị; xét cho cùng, anh chẳng biết gì về gia đình mình. Thực tế, anh thậm chí còn không biết mình có gia đình hay không, nhưng rõ ràng là Alicia yêu thương cha mình sâu sắc – và vẫn còn yêu thương ông ấy.
"Tôi xin chia buồn," ông ta nói một cách thận trọng, nở một nụ cười nhẹ nhàng nhưng khó chịu với bà.
Cô mỉm cười đáp lại, dù không nhìn thấy gì. "Cảm ơn," cô trả lời. "Nhưng chuyện đó đã lâu rồi. Mẹ luôn nói bà yêu ông ấy, nhưng ông ấy trở nên ngu ngốc vì một tội ác." Alicia lại nhún vai, cúi nhìn xuống đất. "...Tôi đoán điều đó cũng biến tôi thành một kẻ ngu ngốc," cô nói một cách bình tĩnh.
Một lúc lâu sau đó, không ai nói thêm gì nữa; họ cứ tiếp tục đi bộ, lang thang dọc con phố, luôn cảnh giác với những kẻ nguy hiểm. Ngoại trừ Jackson, tất cả những thiếu niên khác dường như đều biết con đường nào nguy hiểm hơn con đường nào, và họ nên đi con đường nào để tránh bị cướp. Sự phức tạp của nó gần như đáng kinh ngạc; Jackson thậm chí còn đề cập đến điều đó khi ghi nhớ trong đầu.
"Đây là Gotham," Milo trả lời không chút do dự. "Nếu bạn không biết thế nào là an toàn và thế nào là nguy hiểm khi còn học tiểu học, bạn sẽ bị bắt cóc và bán đi đâu không biết. Chỉ có sự khôn ngoan đường phố mới có thể sống sót."
Những người khác thì thầm đồng tình.
Khi đến đường Waxmouth, họ dừng lại.
"Chúng ta sẽ đi vào qua cổng đảo Naihe," Sidney giải thích, đưa cho Jackson một chai nước còn nửa vơi, và Jackson uống một hơi đầy biết ơn. "Đây là cách nhanh nhất và an toàn nhất để vào và ra."
"Một giờ rồi," Jasmine nói ở phía bên kia, nheo mắt nhìn màn hình điện thoại, ánh sáng xanh trắng chiếu vào mặt cô. "Chúng ta có lịch trình khá tốt đấy."
"Ồ, tuyệt quá," Milo nói với nụ cười rạng rỡ, đôi mắt sáng long lanh trong bóng tối. "Cháu thậm chí có thể về trước khi bà ngoại thức dậy."
Alicia khịt mũi. "Sáng nay anh về không đúng giờ, cô ấy nghĩ anh đang làm gì chứ? Đây đâu phải lần đầu anh vội vã về..."
Milo xua tay một cách thờ ơ, nụ cười của anh ta nở rộng để lộ hàm răng trắng bóng. "Thường thì tôi nói với cô ấy là tôi đi dạo vào sáng sớm. Đó không hoàn toàn là nói dối, và nó trở thành cái cớ của cô ấy mỗi khi cô ấy nói tôi không ra ngoài đủ."
Sidney cười lớn; điều đó là sự thật, trong khi Jasmine nhìn anh với vẻ mặt buồn rầu.
Năm người họ nhanh chóng đến đảo Naihe, đi qua những con phố vừa quen thuộc lại vừa mơ hồ. Cả nơi này khiến Jackson lo lắng, nhưng anh sẽ không bình luận nếu người khác nhận thấy; mọi thứ ở đây khiến anh cảm thấy như một người lạ ở một vùng đất xa lạ, nhưng đồng thời cũng như đang bước trên những con đường quen thuộc, giống như đang dạo bước trong một khu vườn.
Họ đang băng qua một con đường rộng hơn—Đại lộ Lexington, đủ rộng để ánh trăng có thể xuyên qua những tòa nhà san sát nhau. Ngay lúc đó, một cơn ớn lạnh rõ rệt chạy dọc sống lưng Jackson rồi lan xuống tận sau lưng anh.
Làm sao anh ấy biết được cảm giác này...?
Ồ, có một cái bóng phía sau họ.
"Này các cậu," anh ta nói nhỏ, cắt ngang cuộc tranh luận nhỏ nhẹ giữa Milo và Jasmine về bánh sừng bò ngọt hay mặn. "Tớ nghĩ chúng ta đang bị theo dõi."
Ngay cả dưới ánh trăng và ánh đèn đường lập lòe, khuôn mặt Alicia vẫn trông tái nhợt. Bên cạnh anh, Sidney siết nhẹ dây đeo ba lô trên vai, Jasmine tiến lại gần hơn, còn Milo thì đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào.
"Ôi, chết tiệt." Một giọng nói méo mó gầm lên khi một bóng người treo lơ lửng từ xà nhà của một ngân hàng bị đóng cửa và rơi xuống đường, tờ rơi vương vãi trên cửa sổ và những nhãn dán đầy hình vẽ graffiti ở bên ngoài. "Ngươi đã phát hiện ra rồi."
Đột nhiên, một người đàn ông mặc bộ trang phục Halloween kỳ lạ xuất hiện trước mắt họ, nhưng dựa vào hơi thở gấp gáp của Sidney và sự căng thẳng trong người Molly bên cạnh, Jackson có thể nhận ra rằng họ không đang đối phó với một người lớn mặc trang phục hóa trang.
Người đàn ông vai rộng cao gần gấp đôi Jackson – đi đôi ủng xám chắc chắn, quần lao động vừa vặn có miếng đệm đầu gối, và đeo hai bao súng lục ở đùi ngoài. Vải Kevlar màu xám bao phủ phần thân trên của hắn, khiến hắn trông giống như một con dơi đặt ngay giữa, màu đỏ tươi gần như là một mục tiêu. Ngoài ra, người đàn ông còn mặc một chiếc áo khoác da màu nâu cổ dựng lên và đeo găng tay đen ở cổ tay. Điều kỳ lạ nhất là hắn đội một chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ tươi, dáng vẻ của hắn nguy hiểm hơn cả một thỏi thuốc nổ.
"Cậu xuống đây được rồi, Chim Lớn!" người đàn ông đội mũ bảo hiểm đỏ hét lên, giọng nói nghe lạ lẫm vì bị bóp méo. "Họ biết chúng ta ở đây rồi."
Jackson nghe thấy tiếng ai đó ngã xuống phía sau, quay lại và thấy một người mặc trang phục hoàn toàn khác đứng trước mặt mình.
Người mới đến mặc một bộ trang phục dường như là một mảnh vải duy nhất, không có đường may hay phụ kiện nào có thể nhìn thấy ngoại trừ hai cây gậy excrima lớn nhô ra từ phía sau vai. Lần này, sợi Kevlar có màu tối hơn, gần với màu đen hơn là màu xám, nhưng vẫn có hình vẽ một con dơi đang bay trên ngực—mặc dù lớn hơn và màu xanh lam. Những sọc màu xanh da trời chạy dọc theo chiều dài mỗi cánh tay đến tận đầu ngón tay. Người mới đến không che kín toàn bộ khuôn mặt bằng mũ bảo hiểm, vì vậy Jackson có thể nhìn thấy mái tóc đen bù xù của người đàn ông, có màu tương tự như tóc của anh ta. Chiếc mặt nạ domino là thứ duy nhất có thể che giấu danh tính của anh ta.
"Ôi trời," con dơi xanh nói, "Tôi đã hy vọng bạn có thể dẫn chúng tôi đến chỗ họ."
Bên cạnh anh ta, Jasmine chậm rãi di chuyển chân, trông như thể cô ấy sẵn sàng bỏ chạy. Con dơi đỏ chắc hẳn cũng đã nhìn thấy điều đó, vì nó giơ hai tay lên trấn an. "Không sao đâu," nó nói. "Chúng tôi sẽ không làm hại bạn."
Dơi Xanh cũng làm điều tương tự, trong khi Sidney lẩm bẩm dưới hơi thở, "Chết tiệt, lại là Nightwing và Red Hood."
"Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện thôi, được không?" Dơi Xanh – Nightwing trấn an. "Chúng tôi đã biết trong túi anh có gì rồi. Chúng tôi chỉ muốn biết anh định mang nó đi đâu. Ai là người mua?"
Jackson giật mình trước sự bộc phát đột ngột khi Molly bỏ chạy khỏi anh. Sidney túm lấy cổ tay anh và hét lên, "Tránh xa ra!"
Họ chia tay nhau gần như ngay lập tức; Milo và Alicia lao về bên phải, trong khi Molly chạy một mình xuống con hẻm bên trái. Chỉ có bàn tay của Sidney, siết chặt cổ tay Jackson với cơn đau dữ dội, mới giúp Jackson tập trung lại, buộc bộ não anh phải nhận ra: đúng vậy, họ đang chạy.
Thật không may, việc Jackson tụt lại phía sau đã khiến họ trở thành mục tiêu dễ dàng nhất cho Nightwing và Red Hood, những kẻ đã chửi rủa rồi đuổi theo họ lên không trung—tiếng bước chân dồn dập trên vỉa hè khi Sidney dẫn họ xuống con hẻm, cố gắng cắt đuôi hai kẻ bám theo phía sau.
Người lớn to lớn và nhanh nhẹn hơn chúng, và mọi chuyện xảy ra quá nhanh đến nỗi Jackson suýt nữa thì không kịp chứng kiến.
Khi tay Sidney tuột khỏi cổ tay Jackson và thiếu niên kia bỏ đi, Nightwing chớp lấy cơ hội chặn đường Jackson, buộc cậu phải chạy xuống một con phố hẹp với những tòa nhà san sát nhau. Cậu không biết Red Hood đến từ đâu, chỉ nghe thấy tiếng huýt sáo bên tai, rồi thấy hắn đứng ở lối ra của con hẻm, chặn đứng con đường duy nhất dẫn đến tự do của Jackson.
"Chúng tôi sẽ không làm hại cháu đâu, nhóc ạ," Nightwing thở hổn hển nói từ phía sau. "Chúng tôi hứa đấy."
Mũ Đỏ gật đầu đồng ý, bước vài bước về phía anh ta, rồi đột nhiên dừng lại, một động tác kỳ lạ khiến anh ta trông giống như một con rối bị điều khiển bằng dây thừng.
"Tim?" Mũ Đỏ bất ngờ lên tiếng, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc khác thường so với hình ảnh gã điên lảng vảng trên đảo Naihe vào ban đêm, rình rập đám thanh thiếu niên trong bóng tối. "Trời ơi! Tim! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy, nhóc? Cậu không biết mọi người đang lo lắng cho cậu thế nào sao?"
"Tim?" Nightwing gọi với theo, vòng quanh Jackson đứng cạnh Red Hood—vẻ mặt bối rối, ngạc nhiên, lo lắng, rồi lại thư giãn, một nụ cười gượng gạo, đau đớn nở trên môi. Anh vươn tay về phía Jackson, như thể chỉ muốn tự thuyết phục mình rằng Jackson thực sự đang ở đó. "Trời ơi, Tim, cậu đã ở đâu vậy?"
Jackson hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những người này có quen biết anh ta không? Tim anh vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, và ngay cả khi những suy nghĩ hỗn loạn bắt đầu xáo trộn trong đầu anh về những khả năng có thể xảy ra, Red Hood đã bắt đầu một tràng dài chỉ trích trước khi cơ thể anh kịp phản ứng.
"Sao cậu không gọi về nhà?" Red Hood mắng mỏ anh, và kỳ lạ thay, mọi thứ đột nhiên trở nên không thực, khiến anh choáng váng. "Sao cậu không gọi cho bố? Cậu mất tích ba ngày rồi, bố cậu sắp phát điên rồi—ông ấy nghĩ cậu lại bị bắt cóc—cả thị trấn đang điên cuồng tìm kiếm cậu! Cậu biến mất một cách bí ẩn! Thật đấy, chim non, hãy cho chúng tôi một lý do chính đáng tại sao chúng tôi không nên lôi cậu về nhà ngay bây giờ và để bố cậu ngồi ngoài cuộc cho đến tận ngày tận thế!"
Hai viên cảnh sát nhìn anh ta với vẻ giận dữ, nhưng cũng pha chút nhẹ nhõm, chắc hẳn đã có sự nhầm lẫn nào đó, bởi vì:
Tim là ai?
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co