Chương 4
Tim tỉnh dậy với cảm giác như mình chưa được nghỉ ngơi chút nào.
Trong giây lát, anh cân nhắc việc nghe lời Bruce và ở nhà tối đó, nhưng rồi anh gạt bỏ ý nghĩ ích kỷ đó và lăn ra khỏi giường—trước khi chạm sàn. Động tác đó làm giãn những cơ bắp đang đau nhức, kêu răng rắc của anh một cách khó chịu, nhưng Tim cũng gạt bỏ nó đi, hít một hơi thật sâu và ngáp.
Người dân thành phố Gotham cần anh ấy, và anh ấy biết điều đó. Có một loại thuốc mới, Starlight, đang gây nguy hiểm cho mọi người. Red Robin có thể không làm được nhiều tối nay, nhưng ít nhất anh ấy phải bắt đầu lắng nghe để tìm hiểu thêm về loại thuốc gây mê bí mật mới này.
Tim lê bước mệt mỏi qua máy pha cà phê, lấy hai cốc cà phê rồi ngồi phịch xuống ghế máy tính, mở hồ sơ bắt giữ gần đây của Sở Cảnh sát Thành phố Gotham. Cậu thậm chí không cần phải đột nhập vào hệ thống nữa, vì cậu đã tự phát triển và tạo ra chương trình này – một món quà hào phóng từ Quỹ Wayne để bày tỏ lòng biết ơn đối với công việc vất vả hàng ngày của Sở Cảnh sát Thành phố Gotham – tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là sử dụng lối vào bí mật do chính mình tạo ra. Dick thường phàn nàn rằng hệ thống của Broodhaven còn xa mới toàn diện và khó sử dụng, điều này khiến Tim khá tự mãn, nếu cậu thành thật mà nói.
Anh ta nhanh chóng xem qua tất cả các vụ án được dán nhãn "ánh sao", "ma túy" và "chất gây nghiện", nhưng không có gì mới xuất hiện. Anh ta thấy các vụ án này hữu ích về mặt điều tra tội phạm, nhưng lại hơi gây khó chịu cho cá nhân anh ta - mặc dù anh ta cảm thấy hơi tự hào khi lật qua hồ sơ của Crane và Jonathan (Người Rơm) trong nhật ký của mình.
Tim thở dài, rồi lại rời đi, cầm theo cốc cà phê và bản thân đến ghế sofa. Anh ngồi phịch xuống, với tay lấy điều khiển TV để bật một chương trình nhạt nhẽo, vô bổ để thư giãn.
Ở góc màn hình, đồng hồ điện tử hiển thị hơn 9:30. Nếu Tim rời đi ngay bây giờ, chắc chắn cậu sẽ đi trước đội tuần tra, nhưng điều đó sẽ làm giảm nguy cơ chạm trán với Batman, người thường đợi đến khi cư dân thành phố bắt đầu ổn định chỗ ngủ. Sau khi cân nhắc các lựa chọn, Tim cuối cùng quyết định đi uống cà phê, mặc đồng phục và có lẽ sẽ tuần tra khu vực Hẻm Tội phạm một lúc, nơi cậu thậm chí có thể gặp Red Hood nếu hắn ta ở gần đó. Ngay cả khi Jason đồng ý với Bruce về Tim và vấn đề làm việc quá sức, cậu ta cũng khó có thể mách lẻo. Jason cần phải là một cái gai trong mắt cha mình, và điều đó là không thể.
Đó là điểm mạnh của Jason.
Dick sẽ phản bội anh ta không chút do dự, gọi đó là "chăm sóc anh ta", và Damian cũng sẽ làm điều tương tự, nhưng ít nhất anh ta sẽ thành thật thừa nhận rằng mình làm vậy vì sự hả hê điên cuồng của bản thân.
Jason vẫn là một ẩn số trong bầy đàn. Một cán cân hoàn hảo, một bên muốn làm hoàn toàn ngược lại với những gì Bruce muốn anh ta làm, và bên kia là khao khát chăm sóc gia đình mình. Tim biết rằng cán cân nghiêng về phía nào tùy thuộc vào lần cuối Bruce mất bình tĩnh (lỡ lời*), nhưng chỉ cần biết cách đọc những biểu cảm tinh tế trên khuôn mặt Jason là có thể biết đó là ngày nào.
Tim thích nghĩ rằng mình đang dần hiểu rõ hơn những tính cách tinh tế của anh trai, mặc dù Jason vẫn gọi cậu là "kẻ thay thế" vào những ngày cáu kỉnh. Bất chấp khoảng cách ngày càng lớn giữa hai người.
Tuy nhiên, hôm nay, Tim sẽ đánh cược để phòng ngừa rủi ro. Nếu Jason cử Bruce đến, cậu ấy sẽ tức giận, nhưng không quá ngạc nhiên... Cậu ấy nghĩ mình chỉ cần thuyết phục được Red Hood.
Tim đứng dậy, nuốt ngụm cà phê đen đắng cuối cùng, tráng cốc ở bồn rửa, rồi đi đến tủ khóa để lấy bộ đồng phục Red Robin của mình.
Nhìn thấy nó khiến anh khựng lại một lát, vì anh nhớ Bruce đã giữ nó cho anh chỉ vài giờ trước đó. Nghĩ đến sự thẳng thắn của Bruce trong văn phòng khiến tim anh nhói lên. Tim thừa nhận anh có thể cảm thấy một chút tội lỗi khi khoác lên mình bộ đồng phục và mũ trùm đầu. Anh dành thêm một giây để xóa đi ký ức đó, củng cố quyết tâm và sải bước về phía cửa sổ với sự tự tin mà chỉ bộ đồng phục mới có thể mang lại.
Red Robin cảm thấy một thôi thúc và sự phấn khích âm thầm. Anh nhảy vào màn đêm, và trước khi sợi dây siết chặt và đường vòng cung xé toạc lớp khói bụi của thành phố, khi anh rơi tự do, mọi cơ bắp đều cảm nhận được sự dâng trào của adrenaline, khiến những ký ức tội lỗi tan biến như trọng lực.
————————————
Tim suýt nữa thì đi ngang qua một quầy bán xúc xích khi nghe thấy tiếng ồn xung quanh; Cass thích món xúc xích cay ở đó.
Ở khoảng cách gần như vậy, chắc chắn đó không phải là kẻ gây rối—cô ta hoàn toàn không thể đến gần anh ta mà Tim không nhận ra—và cũng không phải là Red Hood; Jason hoặc đã vượt qua anh ta rồi hoặc đã biến mất vào bóng tối, chọn một tuyến tuần tra mới.
Anh ta đáp xuống mái nhà của một tòa nhà chung cư cũ một cách lặng lẽ, rồi cúi xuống, chuẩn bị xác định xem gia đình nào mang chủ đề dơi đang theo dõi mình. Tuy nhiên, anh ta hy vọng đó có thể là Batwoman hoặc Nightwing, nhưng anh ta cũng có một linh cảm sâu sắc rằng đó chính là Hiệp sĩ Bóng đêm của Thành phố Gotham—có thể cùng với cậu em trai sát thủ phiền phức của Tim bên cạnh.
Ngay sau đó, khi Batman rơi từ một tòa nhà chọc trời cách đó chưa đầy một dãy nhà, đôi cánh da của Red Robin đã che khuất tầm nhìn của anh về mặt trăng, xác nhận điềm báo chẳng lành của anh.
Não thể tin được, bộ não anh ta tuyên bố, giọng điệu y hệt như một tên Dick (thằng khốn) đang cười nghiêng ngả vì thích thú.
Đôi ủng chiến đấu nặng nề đáp xuống mái nhà, kéo Tim bật dậy khỏi tư thế ngồi xổm như một phản xạ có điều kiện, sẵn sàng tuân lệnh như một chú chim robin ngoan ngoãn. Đó là một tư duy mà cậu và không một người anh em nào của mình thực sự phá vỡ được, ngay cả Jason, bất chấp vẻ ngoài giả tạo của anh ta. Thật không may, Dick có thời gian để tự tách mình khỏi phản ứng đó, Jason có một nhu cầu không thể chịu đựng được là chống đối mọi thứ, và Damian thì quá cứng đầu—cả hai đều giỏi hơn trong việc giả vờ một nhu cầu mà họ không tin là không tồn tại, một mong muốn tuân theo mệnh lệnh trực tiếp của Batman. Tim, mặt khác, chưa bao giờ phủ nhận bản năng đó, và do đó chưa từng luyện tập nó. Hơn nữa, trong một thời gian dài, tư duy của cậu là nếu cậu tuân lệnh, cậu sẽ được cần đến, và nếu cậu được cần đến, cậu có thể ở lại.
Batman bảo Tim nhảy xuống, và Tim hỏi nó cao bao nhiêu.
Không có cú hạ cánh nào êm ái hơn cú hạ cánh của Batman, báo hiệu sự xuất hiện của Robin—Tim sẽ coi đây là một chiến thắng nhỏ, vì ít nhất Damian sẽ không ở đây vênh váo nhìn cậu trong khi Bruce mắng mỏ cậu.
"Tối nay cậu dậy sớm thế." Tim cố gắng xua đi sự khó chịu phát ra từ sau chiếc mũ trùm đầu. "Robin cũng không đến à?"
Rõ ràng là Bruce không có thời gian; anh ấy đi thẳng vào vấn đề.
"Anh đã bảo tối nay anh sẽ ở nhà mà," anh gầm lên – đối với người không quen nghe thì giọng Batman nghe thật giận dữ. Trong giây lát, ngay cả những sợi lông trên cánh tay nổi loạn của anh cũng dựng đứng lên.
Red Robin không có câu trả lời thỏa đáng, nhưng anh vẫn cố gắng.
"Tôi đổi ý rồi." Anh ta nhún vai, như thể không biết đó là mệnh lệnh, và giả vờ như không hề bất tuân. Họ tiếp tục trận tennis thường lệ, nhưng Tim gần như cắn vào mọi quả bóng, những cú đánh của anh ta thiếu kỹ năng và sự uyển chuyển. "Nhưng còn sớm thế này, và cậu lại ở rất xa nhà... có tên lưu manh nào trốn thoát khỏi Arkham hay đâu đó không?"
"Tôi đã bảo cậu cần nghỉ ngơi rồi mà," Batman ngắt lời anh ta, giọng điệu thờ ơ. "Tôi đã bảo cậu là Red Robin đã được thay thế rồi mà."
Tim suýt nữa thì gầm lên. Giống như một đứa trẻ, anh muốn hét lên: "Ông không phải sếp của tôi!", nhưng anh đã không làm vậy. Thay vào đó, anh nghiến răng và lẩm bẩm, "Được rồi, nhưng tôi đã tuần tra mười lăm phút rồi mà ông đã đuổi kịp tôi rồi sao? Nhanh quá, ngay cả đối với ông cũng không bằng."
Trong khoảnh khắc thoáng qua, Bruce dường như đã phải chịu một phần trừng phạt; chính chút tội lỗi hiện lên trên khuôn mặt người đàn ông ấy đã đột ngột làm đảo lộn mọi thứ, mặc dù Tim cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi đã dành quá nhiều thời gian cho việc này.
Batman có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Red Robin đã ngăn cản anh ta, khuôn mặt méo mó vì giận dữ, bám chặt lấy áo choàng của anh ta.
"Dĩ nhiên rồi." Tim cười khúc khích, khẽ vỗ đầu cậu – chỉ để làm màu thôi. "Đây không phải là trùng hợp ngẫu nhiên, phải không? Đến đây nhanh như vậy, chắc chắn cậu phải biết tôi ở đâu, đúng không? Cậu đã gắn thiết bị theo dõi vào quần áo tôi, phải không?!"
"màu đỏ--"
"Ôi, mình đúng là đồ ngốc. Khi anh đưa mình về nhà và thu dọn quần áo, anh lại để quên chúng ở đó—mình không thể tin được! Sau tất cả những lời nói về việc tin tưởng mình, anh đang cố tình lừa mình sao?! Có phải toàn bộ ý đồ của anh là vậy không?"
Đột nhiên, Tim cảm thấy mình không thể nuốt nổi.
Những lời tiếp theo của Bruce như một phát đạn bắn vào ngực; cuộc tranh cãi gay gắt của họ khiến Tim gần như nghẹt thở.
"Được rồi, nếu tối nay cậu không thất hứa, có lẽ tôi sẽ tin tưởng cậu hơn," anh ta đáp trả. "Tôi sẽ không để cậu ra ngoài chống tội phạm khi cậu thậm chí còn không tỉnh táo được ở chỗ làm! Cậu về nhà đi."
Tim nhẹ nhàng nhắm mắt lại, và lạ thay, cậu ước Dick, Jason, hay thậm chí Damian đang ở bên cạnh mình. Họ không phải là những người anh em giàu cảm xúc nhất, nhưng ít nhất khi họ bắn, đâm hay làm cậu bị thương, họ đều dùng súng và dao thật, chứ không chỉ lời nói và hành động.
"Đi xuống địa ngục đi!" hắn ta khó nhọc phun ra thứ axit sulfuric. Những lời lẽ sắc bén và mỉa mai đó giống như dầu mè, cắt đứt nguồn nhiên liệu khiến hắn ta cảm thấy tuyệt vọng cùng cực.
Batman trông không chỉ ngạc nhiên; Tim thực sự không biết những cảm xúc nào khác đang ẩn giấu sau chiếc mũ trùm đầu của Bruce. Lúc này, cậu thậm chí chẳng còn quan tâm đến bản thân mình nữa.
Tim biết hành vi này không giống với tính cách của mình. Tấn công? Đó là phong cách của Jason, nhưng cậu đã mệt mỏi vì bị đẩy vào tình thế khó xử về mặt cảm xúc. Một phút trước Bruce còn đầy yêu thương và quan tâm đến Tim, nói rằng cậu đáng tin cậy—phút sau hành động của cậu đã chứng minh điều ngược lại!
"Tôi sẽ đưa cậu về nhà." Hắn lặp lại một cách lạnh lùng, lời nói không còn chút dấu vết nào của Bruce Wayne, chỉ còn lại tiếng gầm gừ lạnh lùng và đầy tính toán của Batman khi hắn bí mật lấy đi một thứ gì đó.
Red Robin không ngần ngại vào tư thế chiến đấu, nhưng bên trong, anh cảm thấy bồn chồn.
Vẻ ngạc nhiên lại thoáng hiện trên khuôn mặt Bruce—có lẽ trong đó cũng có cả nỗi đau, Tim không thể nói chắc—nhưng cậu nhanh chóng kiểm soát được biểu cảm và miễn cưỡng vào vị trí của mình.
Tim biết mình không có cơ hội thực sự nào chống lại Batman, ngay cả vào những ngày tốt lành, nhưng cậu ấy đang rất tức giận, phẫn nộ, và cậu ấy sẽ khiến Bruce phải xem xét lại mọi quyết định nuôi dạy con cái mà ông ấy từng đưa ra, trước khi Tim cho phép điều đó xảy ra. Cậu ấy sẽ khiến Bruce cảm nhận tất cả. Theo nghĩa đen và nghĩa bóng.
————————————
Nightwing im lặng đến mức Jackson gần như chắc chắn rằng người đàn ông đó đã ngừng thở hoàn toàn, và mỗi cơ bắp căng cứng đều chứa đựng đủ loại cảm xúc khó hiểu—sự bối rối, thận trọng, do dự, nghi ngờ, không chắc chắn và lo lắng.
Đằng sau anh ta, bên dưới chiếc mũ bảo hiểm, anh ta chắc chắn rằng khuôn mặt của Red Hood cũng sẽ có biểu cảm tương tự, nếu lấy thân hình cứng đờ của hắn làm thước đo.
Hồi lâu, không ai nhúc nhích, và ánh mắt của Jackson liếc nhìn đầy sợ hãi giữa hai người đàn ông lực lưỡng, vạm vỡ, luôn bênh vực công lý.
Từ xa, trong một góc tối tăm, mờ ảo, vô thức của tâm trí, anh nhận ra rằng phản ứng của mình trước sự tĩnh lặng và cách di chuyển của họ đã quá quen thuộc đến nỗi không thể nào là lần đầu tiên họ gặp nhau; họ dường như biết anh—họ đang quan sát anh với một sự quen thuộc bí ẩn, ẩn chứa đằng sau những cảm xúc được thể hiện qua ngôn ngữ cơ thể.
Tuy nhiên, cùng lúc đó, trong khi một phần tư duy logic của anh đang sắp xếp tất cả thông tin này để sử dụng sau này, thì adrenaline—vẫn đang bóp nghẹt anh trong từng hơi thở nông, khao khát được thoát ra—lại đang lấn át khả năng suy nghĩ trực tiếp của anh. Cơn hoảng loạn, giống như chóng mặt, len lỏi và xoắn xuýt cho đến khi mặt đất trở thành một con quỷ độc ác, chỉ muốn nuốt chửng anh. Hơn nữa, giống như một con thỏ bị mắc kẹt trong ánh đèn pha, đôi chân anh không thể rời khỏi mặt đường nhựa. Nó giữ anh lại với độ chắc chắn của màng bọc thực phẩm và độ bền của keo siêu dính.
Rồi Nightwing bắt đầu cử động. Người hùng thầm lặng lớn tuổi hơn, sau khi đã vượt qua cú sốc ban đầu, trở lại hình dạng ban đầu với một sự chậm rãi có chủ ý, và Jackson cảm thấy một nỗi sợ hãi kỳ lạ khi nhìn những nếp nhăn trên khuôn mặt người kia dần biến thành một vẻ bình tĩnh rõ ràng, vô cảm và đầy ám ảnh, làm mờ đi những cảm xúc ẩn giấu bên trong.
Những ngón tay sọc xanh da trời vươn tới vai anh, bắc ngang vực sâu vô tận giữa hai người với một sự khẩn trương không còn hiện hữu trên khuôn mặt Nightwing, một sự khẩn trương ẩn giấu sau vẻ điềm tĩnh bất thường. Thế giới của Jackson chuyển sang những chuyển động nhanh và những múi cơ săn chắc, di chuyển mà không cần suy nghĩ hay điều khiển có ý thức.
Jackson không ngồi yên nhìn Nightwing vùng vẫy, nắm lấy cổ tay đối phương bằng cả hai tay, xoay người và lùi lại để giữ thăng bằng, rồi kéo Nightwing ra khỏi vai mình. Anh dùng toàn bộ sức nặng để đẩy Nightwing ngã ngửa, rồi quật hắn xuống đất bằng cả bốn chân.
Jackson thậm chí còn không nhận ra mình đã làm điều đó, chỉ nhận ra một cách mơ hồ và riêng tư—(trong một góc nào đó của tâm trí anh)—rằng kế hoạch đó sẽ không bao giờ thành công nếu Nightwing đã được chuẩn bị từ trước.
Tuy nhiên, ngay cả khi những suy nghĩ vô căn cứ đó cứ xoay vần trong đầu anh như những hình ảnh được truyền tải trong một bộ phim với tốc độ 24 khung hình mỗi giây, phần còn lại của sự chú ý anh đã chuyển sang Red Hood vẫn không hề hay biết, người hầu như không chuẩn bị hơn Nightwing là mấy khi Jackson cúi xuống, giả vờ tấn công từ bên trái, rồi lao tới từ bên phải.
Bất chợt, một sự thay đổi trước mặt thu hút sự chú ý của anh. Một tiếng hét kinh hoàng vang lên từ đầu kia con hẻm, kéo Jackson ra khỏi bóng tối của sự giằng co. Anh ngước nhìn lên và thấy Sid; cậu bé trông như sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào, nhưng không thể phủ nhận, cậu vẫn ở đó.
Sidney đã quay lại với anh ấy.
Trong giây lát, anh gần như bật cười vì nhẹ nhõm, mặc dù thực tế cả hai người đều chưa thoát khỏi nguy hiểm. Nhưng rồi tiếng hét quen thuộc lại vang lên từ miệng Sidney, và lần này Jackson nhận ra đó là tên của mình.
Một cậu bé khác ra hiệu về phía bên trái, rồi chạy vụt đi và biến mất sau góc hẻm, rõ ràng là hy vọng Jackson sẽ đi theo. Cậu ta chẳng cần nghe nhắc lại lần thứ hai.
Jackson ghi chép lại với tốc độ mà chính anh cũng không nhận ra, suýt nữa thì bỏ lỡ tràng chửi rủa đầy sáng tạo của Red Hood, và cả tràng chửi rủa khó hiểu nhưng đầy màu sắc mà gã tự xưng là người bảo vệ công lý ném vào anh từ phía sau, tiếp theo là: "Tim!? Khoan đã—chuyện quái gì đang xảy ra vậy—chết tiệt, đợi đã! Tim!"
Bức tường mà anh ta lao xuyên qua đã chặn đứng mọi âm thanh, kể cả tiếng la hét của bất kỳ người đàn ông đeo mặt nạ nào; bức tường gạch ngay lập tức làm im lặng mọi tiếng động.
Cậu ta nhìn thấy Sidney gần như ngay phía trước mình. Vẻ mặt nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt của thiếu niên kia khi thấy Jackson ở ngay phía sau, mặc dù cậu ta biết hai người tự xưng là người bảo vệ công lý sẽ không ở quá xa.
Sid nhanh chóng quay lại phía Jackson và dẫn anh ta xuống một con hẻm nhỏ thứ hai, trông giống như cống rãnh hơn là đường phố. Họ lướt qua vài thùng rác và một đống rác bên cạnh, rồi rẽ trái với tốc độ đáng kinh ngạc dưới một cây cầu dành cho người đi bộ.
Mặc dù đêm đó khá yên tĩnh, ngoại trừ tiếng bước chân nhanh và chói tai của họ trên mặt đất và tiếng nước bắn tung tóe thỉnh thoảng khi một trong số họ vô tình giẫm phải vũng nước, nhưng trong tâm trí Jackson, thế giới lại chẳng hề yên tĩnh chút nào.
Sâu bên trong, thế giới của anh là một cơn lốc xoáy của những suy nghĩ mâu thuẫn, cố gắng theo kịp với cơn lũ cảm xúc trái ngược dữ dội, và những hơi thở ngắn, dồn dập ngày càng thường xuyên hơn sau mỗi hơi thở trống rỗng.
Họ nhìn anh ta như thể...
Sidney rẽ trái một lần nữa, và họ băng qua một cây cầu dẫn đến một con đường rộng hơn. Trên cầu, một cậu bé khác dẫn cậu đi vòng quanh bên hông một tòa nhà văn phòng, rồi gục xuống đất, vai phập phồng khi cậu cố gắng lấy lại hơi thở.
"Chết tiệt." Sidney thở hổn hển, chửi thề khi lau mồ hôi trên mái tóc thưa dần của mình. "Suýt nữa thì chết rồi."
Jackson không kìm được mà bật cười nhẹ nhõm, rồi ngã xuống đất, dựa lưng vào bức tường đá.
"Đúng vậy," anh ta đồng ý, nhìn thấy một nụ cười nhạt thoáng qua trên khuôn mặt Sidney. Giờ thì họ đã an toàn; họ đã loại bỏ được Nightwing và Red Hood, và họ sẽ biết ơn điều đó cho đến ngày họ chết.
"Nếu tôi không bao giờ gặp lại một kẻ tự xưng là người bảo vệ công lý nào nữa," Jackson tiếp tục, vẫn còn thở hổn hển, nhưng không thể giấu nổi nụ cười trên khuôn mặt, một nụ cười nhanh chóng trùng khớp với nụ cười của Sidney. "Có lẽ là sớm thôi."
Nhưng ngay cả khi anh ta nói vậy, giọng điệu thư thái của Red Hood và vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Nightwing lại như một nhát dao đâm vào bụng anh ta. Họ đang nhìn anh ta như thể...
————————————
"Trời ơi!" Milo thốt lên, chạy đến chỗ Sidney và ôm chầm lấy cậu ấy bằng một tay, rồi làm tương tự với Jackson. "Mấy cậu vẫn còn sống à?!"
Việc họ bắt kịp những người khác hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Họ gặp Milo, Jasmine và Alicia ở rìa công viên Harlow, ngay trước khi đến địa điểm hẹn gặp mà người liên lạc được cho là sẽ có mặt.
Jasmine đảo mắt, nhưng nhìn thấy họ khiến cô cảm thấy thoải mái, bởi vì trông cô chẳng giống người đang thở phào nhẹ nhõm chút nào. "Tôi đã nói với cậu là họ sẽ đến rồi mà, phải không?" cô chế nhạo Milo, vẫy tay xua đi vẻ khinh thường.
"Vâng," cậu bé nói, quay lại nhìn cô, một tay xoa gáy, vẻ mặt hơi ngượng ngùng. "Nhưng đó là Nightwing và Red Hood—gã đó giết người!"
"Chỉ những người xấu thôi." Alicia từ chỗ đang ngồi xổm vươn tay ra và bỏ chai nước vào ba lô.
"À, chúng tôi đang vận chuyển ma túy. Tôi không nghĩ ông ta sẽ coi chúng tôi là người tốt đâu," Milo nói một cách mỉa mai, rồi hỏi với vẻ kinh ngạc, "Làm sao các anh trốn thoát được vậy?"
"Thành thật mà nói, tôi không chắc đó có phải chỉ là do xui xẻo hay không." Sidney nhún vai, vừa đi vừa cùng Milo, Jasmine và Jackson phía sau, còn Alicia ở cuối cùng. "Họ bám theo chúng tôi một lúc, rồi chúng tôi tách ra – tôi đã rất sợ hãi khi thấy Jackson không còn ở phía sau mình nữa. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, tất cả những gì tôi biết là khi tôi tìm thấy Jackson lần nữa, cậu ấy đang trốn khỏi bọn Mũ Đỏ."
Jasmine nhìn anh ta với vẻ tò mò rõ rệt, chớp mắt ngạc nhiên. "Anh đã giết cả hai người họ sao?!"
Jackson cảm thấy hơi xấu hổ dưới ánh nhìn sắc bén của cô. "Tôi sẽ không nói là 'giết nó'," anh lẩm bẩm yếu ớt, từ chối cảm thấy hối hận vì đã nói dối, bởi vì anh không hoàn toàn chắc chắn chuyện gì đã xảy ra—dù sao thì, anh cảm thấy như bị mắc kẹt sâu trong tâm trí mình suốt thời gian đó. "Sidney đã quay lại cứu tôi đủ nhanh để đánh lạc hướng bọn chúng và cho phép tôi trốn thoát."
"Tuy nhiên," Alicia cũng tỏ ra ngạc nhiên không kém, "thật ấn tượng. Hai người là một đội tuyệt vời."
Sidney đứng trước mặt anh ta, mỉm cười rạng rỡ, rồi quay sang Jackson: "Tất nhiên rồi!" với nụ cười hồn nhiên như trẻ con. Milo đấm nhẹ vào anh ta.
Năm người họ đi bộ dọc theo con đường chính xuyên qua công viên và đến ngã ba được chỉ định nằm cạnh sân trượt băng trung tâm - nơi đóng cửa trong mùa thấp điểm.
Khi họ đến nơi, người giao hàng đã đợi sẵn, và anh ta hoàn toàn khác với những gì Jackson tưởng tượng.
Tóc ông ta thưa, bết và có màu xám tro, viền không đều quanh cặp kính gọng kim loại hình chữ nhật. Mặc cà vạt và áo khoác len màu xám, ông ta trông giống một học giả hơn là một thủ lĩnh băng đảng.
Alicia là người đầu tiên bước ra khỏi bóng tối, mặc dù cô cũng cảm thấy bất an như những người khác, điều này khiến người đàn ông không rõ danh tính lập tức quay người lại và nheo mắt khi nhìn thấy đội quân đang đến.
"À, đúng lúc thật." Hắn nhe răng cười, để lộ hàm răng vàng khè và ánh mắt gian ác. "Ngươi cứ đặt hàng lên cái ghế kia đi."
Sidney đã dùng một cử chỉ tinh tế để ngăn mọi người lại trước khi họ kịp làm theo lời anh ta.
"Đưa tiền cho chúng tôi trước đã," hắn ta thách thức, ngẩng cao cằm.
Môi trên của người đàn ông cong lên, nhưng ông ta gật đầu và rút ra vài tờ tiền cuộn tròn từ trong túi. Jackson suýt nữa không nhận thấy gò má tái nhợt của ông ta giật giật vì lo lắng.
"Giờ thì hài lòng chưa?" gã đàn ông điên loạn hỏi, ném chúng sang một bên ở mép sân trượt băng. Ánh mắt gần như không chớp của hắn, cái nhìn chằm chằm như thể hắn không hề có mặt ở đó, thật là điên rồ.
Có lẽ không ai để ý, nhưng khi Sidney gật đầu lần nữa, Jackson thấy một thoáng sợ hãi trong mắt anh ta. Điều đó khiến anh tự hỏi người này là ai. Sidney dường như biết.
Jackson quan sát người đàn ông kỹ hơn và kết luận rằng ông không thích những sợi lông nhỏ li ti ở phần đáy hộp sọ của người này.
Năm người họ ném ma túy lên một chiếc ghế đá trong công viên, đủ xa để không ai nghe thấy.
"Tên đó là ai vậy?" Jackson lẩm bẩm, mở túi ra nhưng mắt vẫn dán chặt vào Sidney. Những người khác thì tập trung mở ba lô của mình. "Cậu quen hắn à?"
Ban đầu, Sidney có vẻ lưỡng lự khi trả lời câu hỏi, nhưng cuối cùng anh ta nhặt chiếc túi trống rỗng của mình lên và giận dữ trả lời.
"Không, thật đấy," anh ta đáp. "Hắn...hắn là một người nguy hiểm, đó là tất cả những gì anh cần biết. Theo như tôi biết, Batman đã nhốt hắn vào Arkham vài ngày trước rồi. Tôi nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi. Nếu không thì những kẻ vượt ngục khỏi Arkham cứ thế đi lại tự do."
Milo khẽ ngân nga. "Phải không?" anh nói, vừa vật lộn để dỡ hàng. "Nơi đó thật nực cười. Người ta gọi nó là trạm trung chuyển bệnh viện tâm thần cũng chẳng phải vô cớ."
Jasmine lặng lẽ gật đầu đồng ý, và Alicia đứng dậy, đã bắt đầu thu dọn ba lô. Jackson nhanh chóng đi theo cô, và cả hai cùng thu tiền khi đuổi kịp những người khác. Họ đã di chuyển sang phía bên kia sân trượt băng, nơi một ngọn đèn chiếu sáng bề mặt cứng.
"Tuyệt!" họ nghe thấy người đàn ông, đôi mắt lóe lên vẻ điên cuồng, hét lên khi hắn kiểm tra đống ma túy, nụ cười điên rồ lan rộng như một sợi dây cao su căng. "Tuyệt. Thế là đủ rồi."
Jasmine và Alicia đã quay người rời đi, chuẩn bị lẻn trở lại khu vực tối tăm, an toàn của công viên. Milo quay người đi theo, trong khi Sidney lại nắm chặt cổ tay Jackson, có lẽ để chắc chắn rằng họ sẽ không lạc nhau lần nữa.
Ngoài việc giọng nói điên loạn của gã này đã cắt đứt mọi liên hệ xa xôi với Jackson, ít nhất là tạm thời, ít nhất là tạm thời.
"Đủ cái gì cơ?" anh ta hỏi, giọng cứng rắn như thép, như thể nó đến từ một nơi nào đó xa lạ với chính anh ta.
Những người khác đứng chết lặng phía sau anh, hơi thở của họ im bặt đến nỗi anh sẽ không biết họ ở đó nếu tay Sidney không vẫn còn nắm lấy cổ tay anh. Khi câu hỏi được đặt ra, nó trở nên căng thẳng như một hồi chuông cảnh báo.
Vị học giả tâm thần bất ổn nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ, đầy bối rối và nghi ngờ, rồi bật lên một tràng cười lớn, cuồng loạn. Điều này khiến mọi người căng thẳng; tay Sidney nắm chặt đến nỗi gần như bầm tím – đó là lời cảnh báo duy nhất anh nhận được trước khi gã điên tiến đến.
"Cậu thật là trơ tráo," hắn cười khẩy, giọng the thé, tự mãn, nghe như điên dại. Đó là âm thanh đáng sợ phát ra từ giọng trầm của một người đàn ông trưởng thành. "Ở Gotham thì hiếm lắm. Ta nghĩ, nhóc à, nếu cậu không bị giết vì sự kiêu ngạo của mình, thì một ngày nào đó cậu sẽ tiến xa hơn nhiều."
Jackson nhìn chằm chằm vào anh ta, cố gắng không tỏ ra rụt rè, bởi vì người đàn ông đó chỉ cách chưa đến hai bước chân, một tay chống mông, nhìn Jackson từ trên xuống dưới như thể anh ta là một con vật đáng yêu trong sở thú.
"Nhưng sẽ vô cùng bất lịch sự nếu tôi không trả lời câu hỏi của anh, bởi vì nếu tôi không phải là một quý ông, thì tôi chẳng là gì cả. Còn về câu hỏi của anh, tôi có thể cho anh một lời khuyên." Gã điên cười toe toét và cúi xuống. Jackson ngửi thấy mùi nước súc miệng nồng nặc và mùi pho mát khó chịu, một hỗn hợp gần như khiến anh buồn nôn. "Hãy bỏ nước và sự bất lịch sự của anh vào cốc, bởi vì thành phố sẽ sớm biết cảm giác thế nào khi không có Batman."
————————————
Việc bước qua ngưỡng cửa vào nhà là một chất xúc tác, giống như mảnh đất sét vỡ vụn phá vỡ quyết tâm của Jackson và xuyên thủng bức tường im lặng giữa họ, anh ta đã đẩy vấn đề nan giải ra ánh sáng.
"Chúng ta phải kể cho người khác biết."
Những lời đó nghe như một tiếng thì thầm yếu ớt, hầu như không xuyên qua được áp lực ngột ngạt trong cổ họng anh, như thể ai đó đã bóp chặt khí quản anh. Chính anh cũng khó nghe thấy, nhưng cái giật mình không giấu giếm của Sid đủ để Jackson biết rằng một cậu bé khác đã nghe thấy.
Câu trả lời ngắn gọn và cộc lốc. "Không, chúng tôi sẽ không làm thế," Sid đáp lạnh lùng, cởi giày ở cửa trước và đợi Jackson làm tương tự, rồi hạ giọng xuống một chút để giảm bớt sự gay gắt. "Chúng tôi biết rồi. Thế là đủ chưa? Chúng tôi sẽ nói với mẹ là đường ống bị vỡ, chúng tôi sẽ khóa nước lại. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Rõ ràng, các mối đe dọa đến nguồn cung cấp nước là chuyện thường xuyên xảy ra ở thành phố Gotham.
Trong giây lát, Jackson ước mình có thể ở ngoài trời, hít thở không khí lạnh lẽo của đêm và để cái lạnh buốt giá làm tỉnh táo đầu óc. Thật không may, bất chấp mong muốn mãnh liệt và những lời tự nhắc nhở bản thân không nên tranh cãi quá gay gắt, lời nói của anh, giống như những lời khiêu khích, vẫn phản tác dụng dữ dội hơn anh tưởng.
"Còn những khu vực khác trong thành phố thì sao?" anh ta đáp trả gay gắt, chỉ dịu giọng một chút khi thấy Sidney đang co giật vì kích động. "Dù tên này đang âm mưu điều gì, thì đó cũng không phải là một trò đùa vô hại. Cả anh và tôi đều biết điều đó."
Khuôn mặt Sid méo mó vì đau đớn, mắt dán chặt xuống sàn, thừa nhận sự thật hiển nhiên trong lời nói của Jackson nhưng không muốn chịu trách nhiệm về chúng.
"Chúng ta nên báo cho cảnh sát."
Nghe vậy, ánh mắt của Sidney lập tức hướng về phía Jackson, một ánh nhìn mãnh liệt và lạnh lùng hơn bất cứ ánh nhìn nào mà Jackson từng thấy ở những thiếu niên khác. Sự nghiêm trọng của tình huống gần như đủ để khiến Jackson bối rối, nhưng vào giây phút cuối cùng, cậu vẫn đứng vững, không muốn lùi bước. Không thể nào khi có quá nhiều người có thể bị tổn thương, không thể nào khi cậu có thể ngăn chặn điều đó xảy ra.
"Mẹ kiếp, kế hoạch tuyệt vời!" Sidney gầm lên. "Cậu đang muốn nói gì với họ? Sao cậu lại ở trong công viên bên kia thành phố giữa đêm khuya khi họ hỏi cậu?"
"Tôi không hề có ý nói chúng ta nên nói cho họ sự thật!" ông ta giận dữ đáp lại, vung tay loạn xạ, hai tay chỉ lên trần nhà rồi xuống sàn nhà.
"Vậy thì sao?"
Những lời chế giễu, khiêu khích của Sid khiến Jackson tức giận, nhưng trước khi anh kịp thốt ra lời nào mà sau này có thể hối hận, Jackson đã ngậm miệng lại. Sự im lặng giữa hai người kéo dài đủ lâu để cả hai bình tĩnh lại. Nỗi thất vọng sau đó gần như có thể cảm nhận được.
Mắt Jackson nhìn xuống sàn nhà, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, rồi lại thả lỏng một cách đều đặn và nhịp nhàng. Trong khi đó, đối diện anh, Sidney thở dài thật to, đưa tay vuốt mái tóc đen của mình lên mặt.
"Nghe này," Sid tiếp tục, nhắm mắt lại một lát rồi mở ra lần nữa, ngọn lửa từng bùng cháy trong mắt giờ đã nguội lạnh thành những vũng nước mắt tiếc nuối. "Tôi hiểu cảm giác của cậu, thật đấy, nhưng cậu và tôi chỉ là những người bình thường sống ở thành phố Gotham. Chuyện này xảy ra hàng tháng, và ai cũng quen rồi. Đó là lý do tại sao những người tự xưng là anh hùng lại thành công đến vậy ở đây—cậu phải để cái kiểu anh hùng đó cho họ."
Jackson hít một hơi thật chậm và im lặng, nhưng không nói gì. Khi dần hiểu ra sự thật trong lời nói của Sidney, cuộc tranh luận dần lắng xuống.
"Những kẻ điên rồ đó ư? Chúng sẽ quay lại, chúng luôn luôn như vậy. Chúng làm những việc xấu, rồi những người tự xưng là anh hùng sẽ ra tay cứu giúp, nhưng nếu chính Batman lại là mục tiêu thực sự thì sao? Chà, bạn sẽ không nhận ra tôi đang thương tiếc anh ấy đâu."
Jackson hiểu điều này; anh ấy thấu hiểu sự oán giận của Sidney. Nhưng điều đó không ngăn được cảm giác đau đớn, sự giày vò thấu tận từng dây thần kinh, cảm giác mách bảo anh rằng điều này là sai trái.
"Tôi không thể để một người vô tội phải chết, tôi hoàn toàn không thể, Sid à." Lời nói của Jackson nặng trĩu nhưng vẫn bình tĩnh. "Tôi có thể không biết điều gì sẽ xảy ra, nhưng tôi không thể để Batman rơi vào bẫy vì chúng ta biết rằng điều đó có thể cứu mạng anh ấy hoặc mạng sống của những người khác ở Thành phố Gotham."
"Ông ta không vô tội!" Sidney gầm lên đáp trả, dang rộng hai tay và suýt làm đổ chiếc bình nhỏ trên tấm ốp tường cổ của Nariel. "Các người không hiểu sao? Ông ta không vô tội! Batman mới là thủ phạm khiến cha tôi bị bỏ tù. Nếu không phải vì lũ người tự xưng là anh hùng đó, ông ấy đã không ở trong tù!"
Không khí xung quanh họ lại trở nên tĩnh lặng, ngôi nhà khẽ rung lên trong cơn gió bên ngoài, và gỗ kêu cót két khe khẽ.
Sidney hít một vài hơi thật sâu, chớp mắt rồi quay lại cuộc trò chuyện, không còn hoàn toàn bị nỗi đau của chính mình làm cho mù quáng nữa, dù nó vẫn còn đó. Jackson có thể thấy tất cả sự đau khổ hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt anh. Tuy nhiên, dù những lời nói khó thốt ra, khi anh cố gắng nói vào khoảng không giữa mình và Sidney, cổ họng anh nghẹn lại, nhưng chúng vẫn vang lên, và anh cảm thấy chúng là thật.
"Tôi xin lỗi." Đó là tất cả những gì anh ta có thể nói, cảm giác hối lỗi nặng trĩu trên đầu lưỡi. "Tôi sẽ không để Batman chết chỉ vì hắn đã làm tổn thương cậu. Một lỗi lầm thứ hai không thể sửa chữa quá khứ, và cậu không thể có được công lý bằng cách dung túng cho sự trả thù, Sid à."
Trong giây lát, Sidney trông như thể vừa bị tát vào mặt—sự giận dữ và đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt anh như những vết bẩn—nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, giấu kín mọi cảm xúc mãnh liệt bên dưới vẻ ngoài lạnh lùng của mình.
"Tôi cũng rất tiếc," anh ta đáp lại, đứng bất động một cách kỳ lạ sau bức tường dày mà anh ta đã dựng lên, cắt đứt mọi liên hệ với cậu ta một cách khó hiểu. "Bởi vì cho dù cậu có đang lên kế hoạch cho những điều điên rồ gì đi nữa, giờ thì cậu phải tự lo liệu lấy."
Nghe những lời đó, Jackson đột nhiên cảm thấy như thể sợi dây liên kết giữa họ đã đứt, và cảm giác bị đẩy lùi đau đớn hơn anh tưởng tượng.
"Vậy thì chúng ta hãy dừng lại ở đó."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co