Chương 5
Khi Tim loạng choạng bước vào căn hộ, Bruce theo sát phía sau, cả hai đều không nói lời nào.
Sau khi Batman nhanh chóng kết thúc trận chiến chỉ trong vòng bốn phút, một sự im lặng căng thẳng bao trùm giữa hai người. Dù Bruce có đánh gục Tim bao nhiêu lần đi nữa, nỗi đau, sự tức giận và lòng kiêu hãnh của cậu vẫn luôn thôi thúc cậu đứng dậy, với sự kháng cự và thái độ hung hăng mới.
Nhưng giờ đây, mọi thứ đều đau đớn không thể chịu nổi, cả bên trong lẫn bên ngoài.
"Đưa đây!" Bruce ra lệnh, gần như ngay lập tức khi họ đến phòng khách của Tim. Lời nói gay gắt. Một lời cảnh cáo. Đừng cãi nhau với tôi về chuyện này nữa, Tim, đó là ý của ông ta. Cậu không thể thắng được đâu.
Tim thở dài và bắt đầu cởi mũ trùm đầu và áo chống đạn, trong khi Bruce biến mất vào phòng ngủ rồi quay lại với một bộ quần áo khác.
Khi lớp giáp rơi xuống, những vết sẹo trên xương sườn bắt đầu lộ ra. Những vết bầm tím và những vết thương lớn màu đỏ bao phủ khắp thân mình anh. Bruce đã phạm sai lầm; anh liếc nhìn Tim, khuôn mặt gần như méo mó, khiến Tim cảm thấy hả hê một cách bệnh hoạn.
Cậu ta nhận lấy quần áo Bruce mang đến, mặc vào một cách lặng lẽ và không hề phản đối. Bộ đồ Red Robin của cậu ta được xếp gọn gàng dưới chân Bruce.
Rồi cuối cùng sự im lặng cũng bị phá vỡ. "Sáng mai anh sẽ quay lại," Bruce thở dài mệt mỏi, cố gắng tỏ ra cam chịu. "Anh sẽ đến đón em đi làm."
Có điều gì đó không được nói ra ở đây, nhưng đến khi Tim nhận ra đó là một cử chỉ hòa giải thì đã quá muộn.
"Không cần thiết phải thế," anh gầm lên đáp trả, rồi lao về phía cửa. Bruce có thể cấm anh tuần tra, nhưng Tim không thể chịu nổi việc ở chung phòng với người đàn ông đó lúc này. Anh cần hít thở không khí trong lành.
Khi Tim rời đi, Bruce không hỏi cậu ta đi đâu, chỉ lặng lẽ nhìn nỗi buồn dần chuyển thành sự hối tiếc và khó chịu. Tim cũng không nói gì. Cậu ta khuất khỏi tầm mắt người đàn ông, và cửa thang máy đóng lại phía sau.
Bruce đã không theo kịp.
————————————
Chưa đầy ba tiếng sau khi ngủ thiếp đi, Jackson lại tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng vào sáng hôm đó, những cơ bắp mệt mỏi phản đối khi anh ngồi cứng đờ trên ghế sofa. Anh mất một lúc mới nhận ra tiếng chuông cửa đã đánh thức mình, tiếp theo là tiếng gõ nhẹ của đôi chân mang tất của Nariel khi cô tiến đến cửa. Jackson chắc chắn rằng cô ấy không ngủ. Anh không biết cô ấy về nhà lúc mấy giờ tối qua, nhưng chắc chắn là sau khi họ về.
Mặc dù rất muốn nghe lén cuộc trò chuyện của Nariel với những người đến thăm họ vào giờ giấc không thích hợp này, anh ta vô tình ngủ gật, đầu khẽ gật gù, thả lỏng rồi đột nhiên duỗi thẳng người. Anh ta quá mệt mỏi để lắng nghe chăm chú, vì vậy anh ta đã bỏ lỡ hầu hết cuộc trò chuyện, nhưng vào khoảng thời gian từ 0,5 giây đến vô tận, khuôn mặt của Nariel xuất hiện ở góc phòng khách, với vẻ mặt căng thẳng nhưng thân thiện.
"Chào buổi sáng, con trai," bà nói khẽ, nắm chặt khung cửa bằng móng tay khi quan sát cậu bé, một nếp nhăn nhỏ hình thành giữa hai lông mày.
Jackson nghĩ rằng việc thiếu ngủ của anh ta hẳn là điều dễ nhận thấy—ngay cả với Nariel, người không hề biết con trai mình và người hiện đang được cô chăm sóc đã gây náo loạn ở Gotham đêm qua—vì rõ ràng chỉ cần nhìn thấy anh ta thôi cũng đủ khiến cô cảm thấy xấu hổ. Cô mất một lúc để gạt bỏ sự không chắc chắn đó trước khi tiến đến ghế sofa và ngồi xuống cạnh anh ta, nở một nụ cười gượng gạo và thông cảm.
Jackson nhanh chóng bước về phía cô khi cô dừng lại bên trái anh.
"Mắt anh giống mắt gấu trúc vậy..." cô cố gắng nói đùa, nhưng khóe môi lại cong lên vẻ lo lắng và ánh mắt liếc nhìn giữa hai mắt anh, làm dịu bớt nỗi lo của cô. "Trông anh có vẻ không ngủ ngon đêm qua. Gặp ác mộng à?"
Jackson chỉ gật đầu, biết ơn vì lời nói dối đó, bởi vì nó được nói ra quá dễ dàng.
Nariel vỗ mạnh vào đầu gối, vẻ mặt buồn rầu, những nếp nhăn trên khuôn mặt biến mất. "Tôi hiểu," cô nói một cách thông cảm, giọng nói pha chút thương cảm. "Đôi khi tôi cũng cảm thấy như vậy."
Sự im lặng bao trùm lấy họ như một tấm màn, cũng giống như cuộc trò chuyện gần như một chiều, chủ yếu là vì Jackson không biết phải đáp lại thế nào. Sự mệt mỏi quá sức chịu đựng, cảm giác như đang lội qua mật ong. Sự tĩnh lặng của phòng khách cho phép tiếng nhạc pop thập niên 80 từ nhà bếp vọng lại từ đài phát thanh. Bài hát vừa quen thuộc vừa xa lạ với anh, giống như từng giây phút anh trải qua – anh biết hết lời bài hát, nhưng không biết tên bài hát.
Nariel cảm thông với tình cảnh mệt mỏi của anh, cứu vãn cuộc trò chuyện tẻ nhạt bằng những lời mà cô luôn muốn nói.
"Có người đến gặp cháu, Jackson," cô ấy bắt đầu một cách bình tĩnh, chờ đợi và quan sát phản ứng của cậu bé. "Cô ấy muốn nói chuyện với cháu; cô ấy đến từ... Cơ quan Bảo vệ Trẻ em (CPS)."
Nếu cô ấy nhận thấy anh ấy có chút khó thở, Nariel sẽ khôn ngoan giữ im lặng. Sau một lúc im lặng, khi anh ấy nghe thấy tiếng radio phát ra từ phòng bên cạnh trở lại, anh ấy sẽ chậm rãi và lo lắng đồng ý, "...được rồi."
Trong tất cả những gì đã xảy ra kể từ Chủ nhật, anh ta gần như quên mất việc cảnh sát đã đề cập đến cuộc phỏng vấn với một nhân viên xã hội. Trái ngược hoàn toàn với những gì đã xảy ra đêm qua, Jackson đột nhiên cảm thấy như thể mình đã trượt chân trên cầu thang, suýt ngã sấp mặt xuống sàn.
Nariel từ từ, từng chút một, đứng dậy khỏi ghế sofa, đáp lại cơn buồn ngủ, nhưng anh gạt đôi tay mệt mỏi ra, nhún vai và bỏ đi chiếc chăn dày chưa được kéo hẳn ra.
Cô dẫn anh vào bếp, và Jackson loạng choạng bước theo, cảm thấy không khí lạnh buốt. Anh hối hận vì không mang theo chăn. Đài phát thanh giờ đã rõ hơn, vẫn phát những bài nhạc pop thập niên 80 quen thuộc, lặp đi lặp lại điệp khúc với một phong cách mới. Sự bất hòa với chính cảm xúc của anh khiến thế giới trở nên bất đối xứng và kỳ lạ. Cảm giác như thể anh vừa bước xuống từ một chiếc tách trà ở công viên giải trí, thế giới như đóng băng trong thời gian, nhưng chuyển động tròn vẫn quay tít trên đầu anh. Jackson biết chân mình đang đứng trên mặt đất vững chắc, nhưng cơn chóng mặt vẫn bủa vây lấy tâm trí anh.
Một người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt ngồi ở bàn, trang phục của bà ta giống như một bà thầy bói ở hội chợ của anh ta—đó là phong cách ăn mặc và trang điểm của bà ta. Đôi giày thể thao da cá sấu của bà ta gõ nhịp lười biếng theo điệu nhạc bài hát "Green", nhưng lại không hợp với màu áo sơ mi vải lanh quá khổ, màu nâu nhạt trong bóng tối. Phấn mắt màu tím sáng kết hợp với cặp kính to, hình chữ nhật, trong suốt tạo nên một sự kết hợp kinh dị. Và rồi còn mái tóc màu cam của bà ta, giống như bộ tóc giả của một chú hề xiếc. Jackson muốn bà ta đưa ra một bộ bài tarot, nhưng cảm thấy áy náy khi đánh giá bà ta qua vẻ bề ngoài, đặc biệt là khi bà ta đứng dậy và bắt tay anh với một nụ cười chân thành, vui vẻ xen lẫn giữa đôi má ửng hồng.
"Chào anh, chắc anh là Jackson nhỉ?" Cô ấy chào anh một cách vui vẻ, và khi anh gật đầu, nụ cười của cô ấy càng rạng rỡ hơn vì ngạc nhiên. "Rất vui được gặp anh. Tôi tên là Nancy, và tôi làm việc tại Sở Dịch vụ Xã hội."
"Chào," anh ta rụt rè đáp lại, gật đầu khi cô ấy ra hiệu về phía chiếc ghế đối diện. "Rất vui được gặp bạn."
Đằng sau Jackson, anh có thể nghe thấy Nariel tất bật trong bếp, và sau một lúc, mùi bột làm bánh tortilla thoang thoảng bay vào mũi, khiến anh thèm thuồng. Nói tóm lại, anh tự hỏi liệu Sidney đã dậy chưa, có lẽ đang ngồi ở hành lang bên ngoài. Một cơn đau nhói chạy dọc lồng ngực Jackson khi nghĩ đến một thiếu niên khác, anh nhớ lại cuộc cãi vã của họ hồi sáng sớm, nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó và tập trung lại vào Nancy, người đang nói về một tình huống hơi khác so với những chuyện thường ngày cô ấy xử lý ở thành phố Gotham.
Một chiếc bảng viết bỗng nhiên xuất hiện trong tay cô, và anh không thể thấy nó từ đâu mà ra. Cô nói, "Hãy cố gắng trả lời câu hỏi của tôi nhé?", rồi cô viết nguệch ngoạc vài dòng, những dòng chữ đó cũng dường như xuất hiện từ hư không.
"Cảnh sát đã đến đây rồi," anh ta nói một cách giận dữ, vẫn còn hơi kích động, cố gắng không để lộ vẻ quá tức giận hay lo lắng với cô ấy. "Tôi có nên đến nữa không?"
Khuôn mặt Nancy nhăn lại vẻ thông cảm, và khi làm vậy, cô ấy trông hơi giống Nariel. Cô gật đầu đáp lại, "Vâng, thật không may. Cô hiểu chứ?"
Jackson nhắm mắt, thở dài và cố gắng rũ bỏ sự mệt mỏi về thể chất lẫn tinh thần sau khi lại phải biểu diễn trong rạp xiếc.
"Vâng." Sau một lúc, anh thừa nhận, cố gắng chớp mắt, xua đi cơn buồn ngủ và tập trung sự chú ý vào cô. "Anh hiểu rồi."
Nancy chỉnh lại bảng trắng: "Tốt lắm, chúng ta nên bắt đầu."
Vài câu hỏi đầu tiên bị bỏ qua, và Nancy dường như nhận thức được chứng mất trí nhớ của anh ta. Cô ấy nói với anh ta rằng cô ấy đã viết "Jackson" thay vì tên đầy đủ của anh ta, để trống tên đệm và họ.
"Cháu có nhớ thêm điều gì khác không?" bà hỏi, liếc nhìn mép gọng kính trước khi đẩy chúng lên lại trên sống mũi. "Cháu không nhớ thêm điều gì khác kể từ lần cuối cháu nói chuyện với cảnh sát sao? Nếu cháu nhớ thêm được gì, điều đó có thể giúp chúng tôi tìm thấy bố mẹ cháu nhanh hơn."
"—Đêm qua, tại khu vực từ trung tâm thành phố đến đảo Naihe. Việc tụ tập của các nhóm tự phát đêm qua đã gây bất ổn cho công chúng, và cảnh sát vẫn chưa đưa ra tuyên bố đầy đủ. James Gordon đã trấn an công chúng rằng không có lý do gì để hoảng sợ hay phản ứng thái quá vào thời điểm này—"
"Xin lỗi," Nancy ngắt lời, hắng giọng, giọng cô đủ lớn để Nariel nghe thấy ngay cả khi đang ngồi cạnh lò sưởi. "Liệu chúng ta có thể tắt đài được không?"
Nariel giật mình khi lật bánh kếp, ngạc nhiên vì sự chú ý của Nancy. "Ồ, dĩ nhiên rồi," cô gật đầu, rồi bước về phía họ với nụ cười thân thiện, tắt đồng hồ và quay lại bếp.
Sự im lặng đột ngột này khiến anh cảm thấy bất an, và trong sự im lặng đó—mặc dù sau này anh thầm lên án bản thân vì đã bịa đặt những lời lẽ tự cho mình là đúng đắn—anh không thể không tự hỏi liệu cuộc tụ tập của nhóm tự vệ trên đảo Naihe có liên quan đến mình hay không. Suy nghĩ này ám ảnh anh như một linh hồn báo thù, và dần dần, anh cảm thấy mình trở nên im lặng, mặc dù một phần trong anh nói rằng điều đó chẳng giúp ích gì, bởi vì những câu hỏi này bắt đầu đan xen vào nhau, và thời gian dường như mất đi sự mạch lạc.
Cuối cùng, Nancy rời đi sau khi Nariel kiểm tra Sidney từ trên lầu. Jackson thấy nhân viên xã hội của mình ra mở cửa, đưa cho anh danh thiếp và dặn anh gọi cho cô ấy nếu cần gì trước khi Nariel ra nói chuyện với cô ấy.
Jackson nán lại rất lâu, nghe Nancy tuyên bố ý định đẩy nhanh tiến độ thủ tục nhận nuôi Nariel. Lời nói của cô ấy văng vẳng bên tai, khiến anh khó nuốt trôi cục nghẹn đang hình thành, dù anh không hoàn toàn chắc chắn tại sao. Một cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng níu lấy anh, một nỗi nhớ nhung và đau lòng chôn vùi dưới đống đổ nát của sự trống rỗng, một khía cạnh mà anh thường tìm kiếm bằng những móng tay chưa phát triển của mình trong một quá khứ không còn tồn tại. Một phần trong anh chắc chắn rằng có ai đó bên ngoài nhớ anh, nhưng rồi lại nghĩ, có lẽ đó chỉ là ảo tưởng.
Sidney đang ở trong bếp, và khi Jackson ngồi xuống cạnh anh ấy, cậu bé đã đang thưởng thức một chiếc bánh kếp phủ đầy mứt.
Cả hai đều không nói gì; họ im lặng từ đầu đến cuối.
Ánh mắt Jackson dán chặt vào đĩa thức ăn, hoàn toàn nhận thức được ánh nhìn khó chịu, nhanh chóng đang quét về phía mình. Sidney không nói gì, nhưng những cơ bắp căng thẳng của anh bắt đầu thả lỏng sau một phút, và Jackson cảm thấy cuối cùng mình cũng sẽ như vậy.
Đây là một thỏa thuận ngừng bắn không cần giải thích thêm.
Cả hai đều không thích cái kết của đêm qua, và không ai chịu nhượng bộ, nhưng sợi dây trói buộc họ vẫn còn nguyên vẹn, giữ họ ở một nơi an toàn trong khi bỏ mặc họ lơ lửng trên vách đá không lối quay trở lại.
"Cậu vẫn định...làm chuyện đó chứ?" Sidney hỏi. Giọng nói nhỏ nhẹ, yếu ớt, trống rỗng, lẩm bẩm khi đang cắn một miếng bánh tortilla.
"Vâng," Jackson đáp khẽ, "Vâng."
Sidney dường như không để ý đến sự khó chịu của anh ta. Thay vào đó, anh ta gắt lên, "Tôi đã nói với anh lý do rồi mà?"
Jackson lắc đầu. "Không, đây là... việc tôi phải làm."
Một tiếng thở dài biến mất khỏi cậu bé kia, và Jackson nhận thấy một cái gật đầu gần như không thể nhận ra, cảm nhận được một chút thất bại trong dáng vẻ thư thái của Sid.
"Tôi hiểu rồi," Sidney đáp nhẹ nhàng, giọng điệu tỏ ra thấu hiểu hơn nhiều so với những gì Jackson có quyền yêu cầu. "Tôi chỉ... hãy cẩn thận nhé?"
Việc lao vào cứu kẻ tự xưng là người bảo vệ công lý, người trực tiếp gây ra việc cha của Sid phải vào tù, chưa bao giờ là điều họ đồng ý với nhau, nhưng dù vậy, họ vẫn chưa mất tất cả.
"Tôi không muốn mất thêm ai nữa," Sidney nói khẽ, giọng hơi run. "Tôi không muốn mất anh trai mình."
Hơi thở của Jackson gần như ngừng lại, nhưng ngay lúc đó, một thứ gì đó bên trong cơ thể anh đã kiểm soát đường thở, buộc anh phải thở ra hơi thở cuối cùng.
"Cậu sẽ không đâu," anh đáp, cuối cùng cũng ngước nhìn khuôn mặt Sid lần đầu tiên. Anh không chắc cậu bé kia có nhận ra không, nhưng giọng nói của cậu tràn đầy cảm xúc. Giọng nói anh dùng được trau chuốt cẩn thận; Jackson có thể dùng nó để an ủi một đứa trẻ đang khóc hoặc một người đang gặp khó khăn. Anh hy vọng đó là một giọng nói ấm áp, chân thành, bởi vì anh đang cố gắng khéo léo lồng ghép điều gì đó mạnh mẽ, giúp xoa dịu vào giọng điệu. "Tớ sẽ quay lại. Tớ hứa."
Sidney dường như không mấy được an ủi bởi những lời động viên của Jackson, nhưng anh ta vẫn nở một nụ cười lo lắng mà Jackson coi là một chiến thắng bởi vì, bất chấp tất cả, đó vẫn là một nụ cười.
————————————
Kế hoạch rất đơn giản. Thậm chí quá đơn giản, nếu Jackson là người thực tế. Phần lớn con người anh đều sợ hãi khi nghĩ đến việc ra đi như thế này, hoàn toàn không chuẩn bị gì. Không có kế hoạch dự phòng? Không có phương án B, C, D, hay E? Không có một, hai, hay ba phương án sao? "Điều này khác anh lắm", một giọng nói vui vẻ vang lên bên tai anh, những ký ức xa xôi ùa về như cơn gió.
Jackson biết mình đang đi đâu. Cậu ấy sẽ đến Đảo Linh Hồn, tìm Batman, chuyển một thông điệp, rồi rời đi. Hy vọng là cậu ấy sẽ không chết trên đường đi. Nói ra điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn, đó là lý do tại sao cậu ấy cố tình tránh giải thích chi tiết cho Sid, người mà thái độ ngày càng trở nên khó chịu hơn khi tiếng chuông báo hiệu tan học vang lên càng gần.
Tất nhiên, Batman chưa chắc đã có mặt ở đó. Mặc dù không có gì đảm bảo rằng các anh hùng tự phát sẽ xuất hiện trên đảo Naihe tối nay, nhưng anh ấy vẫn phải thử.
Cuối ngày, anh thu xếp hành lý, rất nhẹ nhàng—một chai nước, một đèn pin và một tấm bản đồ. Nariel vui vẻ đi làm, để anh ở lại một mình với Sidney. Khi hoàng hôn buông xuống, Sidney càng ngày càng lặng lẽ liếc nhìn anh. Rõ ràng là nó cố tình giữ im lặng, và Jackson đánh giá cao nỗ lực của nó.
Tuy nhiên, khi thời khắc cuối cùng cũng đến, Sid, bất chấp mọi nghi ngờ, đã tiễn anh ra cửa. Cả hai đều không nói một lời. Điều này khiến sự chia ly của họ diễn ra quá nhanh chóng—họ gật đầu với nhau, đôi môi mỏng mím chặt, khuôn mặt tái nhợt, trán căng cứng vì lo lắng. Sau đó, Jackson quay người, nắm lấy quai cặp và chạy xuống cầu thang, bắt đầu hành trình đến Đảo Bất Lực. Jackson nghĩ Sidney sẽ nói điều gì đó, nhưng anh không nói gì. Âm thanh duy nhất là tiếng cửa trước đóng lại, khép kín sự im lặng giữa hai người.
Jackson giờ chỉ còn một mình.
Ý nghĩ đó đè nặng lên dạ dày anh, và anh khó nhọc nuốt xuống, cố gắng xua đi vị đắng của mật trên lưỡi.
Anh ấy thực sự đang làm điều đó.
Anh hít một hơi thật sâu, củng cố quyết tâm và sải bước về phía trước để xua tan nỗi sợ hãi. Chẳng mấy chốc, anh đã tìm được nhịp điệu tốt, đi theo con đường quen thuộc như đêm hôm trước, như thể con đường đó đã được khắc sâu vào lòng bàn tay anh.
Cái cảm giác rằng những con phố của thành phố Gotham quen thuộc với anh hơn cả chính tâm trí mình khiến anh đau đớn. Anh bước đi dọc theo những con hẻm và đường phố nhỏ như một con chim lượn vòng trong luồng gió, đôi chân dẫn anh đến những nơi mà tiếng vọng của trái tim tan vỡ không chịu đặt chân đến.
Đêm nay, sương mù trong thành phố chỉ loãng đi một chút, và người ta có thể dễ dàng nhìn thấy vài ngôi sao lấp lánh trên bầu trời Gotham. Chỉ những người thông minh nhất mới chịu đựng được ô nhiễm ánh sáng, chỉ những người mạnh mẽ nhất mới sống sót. Đây là một thành phố đã đánh mất linh hồn của mình, không phải vì tìm kiếm ước mơ hay tìm thấy chính mình, mà vì biến mất mãi mãi. Thật kỳ lạ, nhưng theo một cách nào đó, Jackson cảm thấy mình đã biến mất, bị thành phố nuốt chửng – một bóng ma đúng nghĩa, ngoại trừ thân xác sống. Anh chắc chắn mình đã lang thang trên đường phố, tìm kiếm những ký ức đã mất, nhưng Jackson không khỏi tự hỏi liệu con người đó đã biến mất hoàn toàn hay chưa. Có lẽ đó là điều tốt, nhưng... dù anh không bao giờ có thể thừa nhận điều này với Sid – chết tiệt, anh vẫn chưa hoàn toàn thừa nhận điều đó với chính mình – phần bị chôn vùi, ngột ngạt trong anh vẫn khao khát được giải thoát.
Không phải là cậu không muốn ở bên Sidney và Nariel, cậu nghĩ. Jackson đã yêu quý họ như người thân, nhưng cậu không thể phủ nhận rằng có lẽ ngoài kia đang có ai đó tuyệt vọng tìm kiếm cậu, chờ đợi cậu trở về.
Có lẽ vấn đề không phải là cứu Batman; mặt ích kỷ của anh ta đang chế giễu anh ta, trỗi dậy với bộ mặt xấu xí, đáng khinh bỉ. Có lẽ vấn đề chỉ là về bạn và sự theo đuổi ngu ngốc những câu trả lời mà ngay cả bạn cũng không hoàn toàn tin rằng mình nên biết.
Rốt cuộc, những kẻ tự xưng là người bảo vệ công lý gọi anh bằng một cái tên khác, nhưng khi nhìn vào anh, họ vẫn nhận ra anh trong ánh mắt. Jackson có thể đọc được từng thớ cơ căng cứng trên cơ thể họ, những phần phản bội con người thật của họ, những phần không thể nói dối. Nightwing và Red Hood tiến lại gần anh, cảnh giác giảm xuống, cơ thể thể hiện sự bối rối và tội lỗi, nhưng nỗi sợ hãi của họ càng tăng lên khi anh vô tình xua tan ảo tưởng của họ về con người thật của anh. Và trước đó, họ đã cảm thấy một sự thoải mái không thể cưỡng lại.
Những người tự xưng là người bảo vệ công lý này biết câu trả lời, họ chắc chắn như vậy, nhưng cứu Batman là ưu tiên hàng đầu của họ.
————————————
Điều này không có gì đáng ngạc nhiên; khi anh ta thư giãn và phớt lờ những nghi ngờ và nỗi sợ hãi đang vo ve trong tâm trí như ruồi nhặng, anh ta dễ dàng tìm được hướng đi đúng đắn. Chúng đã dẫn anh ta thẳng đến chỗ Red Hood.
Ở rìa hòn đảo, Jackson bám chặt vào bóng tối, thu mình vào khoảng không hẹp nơi ánh sáng không thể xuyên qua. Khi nhìn thấy người hùng cao lớn, anh ta khựng lại trong giây lát. Toàn thân anh ta run lên cứng đờ, sắc nhọn và lởm chởm như băng.
Người hùng cao lớn thoạt đầu không nhận ra anh ta. Jackson trầm lặng và nhanh nhẹn. Một phần trong anh ta biết cách biến mất, cách trở thành một cái bóng, một sinh vật của màn đêm. Nhưng anh ta không tự hỏi mình, cũng không muốn biết tại sao; anh ta chỉ đơn giản coi đó là một trong những điều mà anh ta có thể sẽ không bao giờ hiểu hoặc nhớ được.
Red Hood ngồi trên một dãy ngói lợp mái có vẻ không ổn định, phả khói thuốc dày đặc vào không khí đêm. Chiếc mũ sắt màu đỏ nổi bật của hắn nằm bên cạnh, trong tầm tay. Chân hắn thõng xuống lặng lẽ trên bệ cửa sổ – người đàn ông dường như không quan tâm đến độ cao của tòa nhà. Khi Jackson chậm rãi tiến lại gần, anh có thể thấy chiếc mặt nạ đỏ vẫn che giấu danh tính người hùng thầm lặng của hắn, nhưng ánh trăng mờ ảo trên bầu trời cho phép anh nhận ra một vệt bạc trên mái tóc đen nhánh của hắn.
Trong khi Red Hood lười biếng dựa vào mái nhà, Jackson nhìn vào một căn hộ có cửa sổ mở, đèn bên trong vẫn sáng. Có vẻ như gã tự xưng là người bảo vệ công lý nhàn rỗi vừa bò ra ngoài, tàn thuốc lá lủng lẳng như những dấu hiệu, khó có thể nhìn thấy trong mỗi làn khói, giúp Jackson xác định được vị trí của hắn ngay cả trong bóng tối.
May mắn thay, các tòa nhà trên đảo Naihe nằm đủ gần nhau để bóng của chúng trải dài rộng khắp, giống như những chiếc ô tối màu được giơ lên trong màn sương mờ, che khuất ánh trăng.
Jackson di chuyển chậm rãi và thận trọng dọc theo con phố, hít thở sâu khi tiến lại gần hơn, luôn để mắt đến những người đang cảnh giác không hề hay biết. Bước chân anh không hề gây ra tiếng động trên vỉa hè; anh bước đi nhẹ nhàng, từ từ tiến lại gần.
Đối mặt với khoảng cách gần như vậy với Red Hood, mọi dấu vết của sự bình tĩnh đều biến mất, chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo đang chảy trong huyết quản hắn. Nhưng giờ không còn đường lui nữa, nhất là khi hắn đã ở rất gần Batman.
Jackson biết mình phải làm quen với việc chờ đợi lâu. Red Hood dường như không có ý định rời đi sớm, nhưng anh ta chắc chắn sẽ trở lại vào một lúc nào đó. Khi người hùng tự phát đó trở lại, anh ta sẽ sẵn sàng đi theo...
Bên cạnh nỗi khát khao đau đớn, khao khát tìm kiếm câu trả lời cho mọi câu hỏi, anh ta bị ám ảnh bởi điều đó.
Mũ Đỏ biết một vài điều về hắn, hoặc ít nhất là hắn từng là người như thế nào. Anh thừa nhận sẽ thật ngu ngốc nếu đối đầu trực tiếp với hắn, nhưng cơ hội công khai để thu thập thông tin lại quá dễ dàng, và anh khó lòng kiềm chế được việc không hành động.
Cuối cùng, anh ta hầu như không hề do dự giữa việc biết mình nên làm gì và việc mình muốn làm gì.
Jackson di chuyển nhanh nhẹn và im lặng dọc theo cầu thang thoát hiểm màu xanh đậm, ngón tay và bàn chân chạm vào kim loại lạnh lẽo, nhưng anh không bao giờ tạo đủ lực để làm nó kêu cót két khi lên đến tầng trên cùng. Cánh cửa trên cùng cũng không khó mở; ổ khóa đã từng bị phá trước đây, có lẽ bởi một tên trộm, hoặc thậm chí là chính Red Hood.
Jackson cố gắng hết sức, và cánh cửa bật vào trong, phát ra một tiếng rên nhỏ phản đối khiến anh suýt nghẹn thở vì sợ hãi. Anh dừng lại, cầu nguyện thầm trong giây lát, và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Không có tiếng kéo lê hay cọ xát nào phát ra từ mái nhà phía trên anh.
Căn phòng bên trong trông giống như một căn gác xép ấm cúng, dù đồ đạc khá sơ sài—không đủ để thuyết phục Jackson rằng đây là nhà thật của Red Hood. Không, anh ta đoán rằng đó chỉ là một nơi trú ẩn an toàn. Trần nhà và sàn nhà phủ đầy bụi và mạng nhện. Một chiếc ghế sofa màu ô liu trông có vẻ cũ kỹ và không thoải mái, có một vết lõm như thể bị đục bằng dao, xung quanh là vài chậu cây héo úa, một chiếc tủ lạnh và một chiếc tivi không cắm điện có lẽ đã không được sử dụng kể từ những năm 1980. Ngoài chiếc tủ lạnh cũ kỹ ọp ẹp ở góc phòng và một chiếc bàn cà phê đặt giữa ghế sofa và tivi, hầu như không còn gì khác.
Chỉ có chiếc bàn cà phê là còn sót lại dấu vết của sự sống gần đây: hai bao thuốc lá đã mở nằm gọn gàng trên bàn, bên cạnh một chiếc bật lửa màu cam, một con dao bạc - một mặt có răng cưa - và một chiếc điện thoại di động dùng một lần, hoặc có lẽ là một vật dụng còn sót lại nào đó.
Ánh mắt Jackson đảo quanh căn hộ lần thứ hai, chú ý đến những bóng tối trên tường nơi từng treo tranh, và chiếc điện thoại bàn ở góc phòng có lẽ đã không được sử dụng ít nhất 15 năm hoặc hơn. Anh tìm kiếm manh mối một cách vô vọng, ngay cả khi hy vọng bắt đầu tàn lụi như những quả nho khô.
Thật ngu ngốc; hắn thậm chí còn không biết mình mong đợi điều gì khi đến đây. Sẽ chẳng bao giờ có được thứ gì hữu ích cả. Có lẽ tất cả chỉ là một chiến lược tiềm thức để tự hủy hoại bản thân và cơn khát câu trả lời đáng thương của hắn. Chẳng cần thiết phải làm vậy; hắn hoàn toàn có thể chờ đợi bên ngoài, để mặc cho sự tò mò này không được thỏa mãn.
Anh ta chán nản và sẵn sàng bỏ cuộc. Ngay khi một chuyển động, giống như một bàn tay ma quái, chiếm lấy ý thức anh ta, Jackson đã quay người bỏ đi.
"Khốn kiếp!" gã tự xưng là người bảo vệ công lý chửi rủa, lê lết phần thân thể cuối cùng vào phòng. "Tim?" Những lời nói ấy méo mó, sai lệch. Thật kinh khủng.
Môi Jackson khô khốc, chân anh ta mềm nhũn như thạch.
Hắn không thể làm thế! Hắn đang nghĩ gì vậy? Đây là Mũ Đỏ. "Tên đó đã giết người!" Giọng Milo vang vọng trong đầu anh, như một tiếng chuông nhẹ trong gió, gần như không thể nghe thấy giữa tiếng máu chảy ào ào bên tai.
Lẽ ra anh ta không nên đến đây. Suy nghĩ đó thôi thúc đôi chân anh ta tự động di chuyển, chuẩn bị cho một cuộc chạy nước rút sinh tử.
Rõ ràng là Jackson đã tự để lộ thân phận, vì Red Hood gõ vào thứ gì đó trên mũ bảo hiểm gần tai và nói không chút do dự, "Oracle, báo động lên, tôi đã phát hiện ra Tim."
Jackson không hề hay biết chuyện gì xảy ra sau đó. Chân anh ta văng ra khỏi cửa, đưa anh ta trở lại cầu thang thoát hiểm và ra đường, nơi Red Hood nhanh chóng đuổi theo.
Jackson dẫn họ đi qua những con phố quanh co, những ngõ hẻm đầy gai góc của Thành phố Gotham, băng qua Đảo Bất Lực, mà không hề dừng lại để suy nghĩ xem bước chân mình đang đưa mình đến đâu. Thỉnh thoảng, khi rẽ ngoặt, anh lại nghe thấy một tràng chửi rủa phía sau khi khuất khỏi tầm mắt của Red Hood, nhưng dù cố gắng thế nào, anh cũng không bao giờ thực sự thoát khỏi tên tự xưng là người bảo vệ công lý này.
Jackson lê bước xuống cầu thang ra bến tàu, thoát khỏi dòng sông bẩn thỉu, độc hại. Chẳng mấy chốc, anh nhận ra tên Mũ Đỏ có lợi thế trên mặt đất bằng phẳng; tiếng hét của hắn nghe có vẻ rất gần. Anh ngoặt sang trái, chạy ngược vào bóng râm an toàn của các tòa nhà, và vội vàng trèo xuống một khe đá hẹp, chỉ rộng hơn người anh một chút. Trong giây lát, anh nghĩ rằng tên Mũ Đỏ sẽ không vào được. Anh không khỏi ngoái lại nhìn với vẻ lo lắng, chỉ để thấy tên mặc áo đỏ đã biến mất, thay vào đó là một bóng người nhỏ hơn, trông có vẻ đáng sợ hơn.
Đã quá muộn để Jackson thích nghi với ánh sáng lờ mờ, nhưng anh vẫn nghe thấy những tiếng kêu nghẹn ngào, đau đớn, và một người đàn ông mặc đồ đen lướt đi ngay phía sau anh, di chuyển nhanh gần gấp đôi. Phía trên anh, tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang thoát hiểm cũ kỹ nhắc nhở anh về những kẻ đang truy đuổi; Red Hood phóng vút lên như một mũi tên, lao vút dọc theo các mái nhà.
Không có lý do nào đằng sau hành động của Jackson; số lượng kẻ thù vượt xa khả năng anh ta có thể đối phó. Ngay cả khi anh ta dừng lại để chiến đấu, anh ta cũng sẽ thua... Nếu lời cảnh báo của Milo là đúng, anh ta có thể sẽ phải trả giá bằng một viên đạn.
Anh ta lao vào một con hẻm rộng hơn một chút, tuyệt vọng cố gắng trốn thoát khỏi kẻ đang đuổi theo, nhưng đã quá muộn khi anh nhận ra chúng đang dồn anh vào ngõ cụt.
Lối đi khá rộng, giống một con hẻm hơn là một con phố, nhưng vẫn rộng hơn nhiều so với trước đây. Chắc chắn là đủ rộng cho Red Hood và nữ chiến binh nhỏ con hơn nhưng đáng sợ hơn, mặc toàn đồ đen—ngoại trừ huy hiệu trên ngực—đứng phía sau anh ta, chặn lối thoát duy nhất.
Cuối con hẻm là một thùng rác chất đầy rác thải, nắp thùng gần như không thể đóng lại. Vài con chuột vội vã bỏ chạy khi nghe thấy tiếng giày anh đột ngột trượt và dừng lại. Phía trên anh, tiếng bước chân vội vã báo hiệu sự hiện diện của nhiều người tự xưng là cảnh vệ; anh giật mình ngẩng đầu lên, thấy họ đang đứng trên các tòa nhà xung quanh. Anh nhận ra Nightwing với bộ đồng phục sọc xanh da trời phía trên, nhưng còn có những người khác nữa—một cô gái tóc vàng và một đứa trẻ trông có vẻ giận dữ.
Sự hoảng loạn của anh ta lên đến đỉnh điểm; những hơi thở hổn hển, đập vào những viên gạch đỏ, vang vọng như tiếng động cơ phản lực. Mùi máu tanh nồng nặc sau mỗi tiếng thở dốc mệt mỏi. Bọn chúng đông hơn anh ta tưởng tượng rất nhiều.
Tâm trí Jackson rối bời. Mâu thuẫn nội tâm mách bảo anh nên tìm cách thoát khỏi tình huống khó khăn này thay vì tự trách mình vì đã vướng vào nó ngay từ đầu. Rồi, từ phía sau anh, một tiếng động lớn vang lên. Một âm thanh dần tắt và sự rung động nhẹ của các sợi vải.
Tiếng hét kinh hoàng bị bóng tối nuốt chửng. Jackson quay người lại, nỗi sợ hãi dâng trào trong lồng ngực.
Ở đó, gần như trong tầm tay, là Batman.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co