Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ginny.

Hermione nhìn chằm chằm vào mảnh giấy giữa các đầu ngón tay của cô.

Giá sách của cô rung chuyển khi một cuốn sách nặng nề được đẩy về phía trước, mở ra những mái tóc đỏ tươi và đôi mắt tinh nghịch. Ginny vẫn còn sống và đang chờ đợi sự giúp đỡ của cô ấy...

Làm thế nào để em giết ông ta? — GW

Chữ viết tay của cô ấy. Những lời của cô ấy. Ngọn lửa của cô ấy.

Hermione nhắm mắt lại. Hoặc cô gái tóc vàng dâu biết Ginny, hoặc ai đó có khả năng tiếp cận cả hai cô gái đã đóng vai trò trung gian.

Cô run rẩy hít một hơi, đứng yên cho những chiếc kệ đang run rẩy của mình. Lời nhắn đó dường như không phải là một mưu mẹo. Thuốc Đa dịch sẽ không cho phép ai đó sao chép chữ viết tay của Ginny và ghi chú này phù hợp với giả thuyết của cô về Cho và Charlotte. Các cô gái đang âm thầm nổi dậy chống lại Great Order, sử dụng các ghi chú trong các bữa tiệc của Lot để liên lạc. 

Nhưng Ginny đã bị nhốt hơn một tháng rồi.

Một khối nặng rơi xuống trong bụng Hermione. Ginny đã đợi câu trả lời của cô ấy bao lâu rồi? Tuần? Hay còn có những phương thức liên lạc nào khác mà cô ấy không biết?Hermione xem đi xem lại tờ giấy, tìm kiếm bất cứ điều gì quan trọng khác, rồi ném nó vào lửa. Cô nhìn tờ giấy da kêu lách tách và cuộn tròn.

Làm thế nào để em giết ông ta?

Ginny Weasley có quyền truy cập trực tiếp vào Voldemort. "Thú cưng của Chúa tể Hắc ám," 

Cirillo đã gọi cô như vậy. Cô ở đủ gần đến mức cô tin rằng mình có thể giết anh ta.

Hermione đi đi lại lại trong phòng, nghĩ cách trả lời. Vấn đề là việc tiêu diệt Voldemort thậm chí còn chưa phải là một nửa của trận chiến.

Nagini.

Nagini phải là người đầu tiên. Nếu Voldemort chết trước Nagini thì chưa đủ. Cái đêm Lời nguyền Giết chóc tái phát, khi hắn lần đầu tiên cố giết Harry, hắn đã không chết vì những Trường sinh linh giá đã giữ hắn sống sót.

Là Trường Sinh Linh Giá cuối cùng, con rắn phải đi đầu tiên. Và chỉ có ba cách để giết cô ấy. Fiendfyre, nọc độc của húng quế hoặc Thanh kiếm của Gryffindor.

Chỉ có hai người còn sống biết về con rắn - cô và Ron. Ginny có thể là người thứ ba. Cụ Dumbledore đã cho phép ba người được biết sau khi cụ qua đời.Cô gái tóc vàng dâu đã giữ tờ ghi chú của Ginny để chờ khoảnh khắc với Hermione được bao lâu rồi?

Hermione ngừng bước đi, tựa người vào bệ lò sưởi. Cô ấy là ai? Cô gái tóc vàng dâu tây là ai? Cô không nhận ra cô ấy, nhưng đó không hẳn là điều đáng lo ngại. Rất nhiều thứ đã được lấy từ nhiều quốc gia trên khắp Châu Âu - một số thậm chí còn là Muggle. Và việc bị hạn chế phép thuật và dưới sự giám sát của Carrows khiến cho việc bất kỳ cô gái nào có thể tiếp cận được nguồn cung cấp Thuốc Đa Dịch không đáy là điều cực kỳ khó xảy ra.

Cô nghĩ lại về Charlotte. Cho. Các cô gái nắm tay nhau dưới bàn với tấm kính đặt trên đầu gối. Đã có một hệ thống tại chỗ - một mạng lưới. Và cô gái tóc vàng dâu tây chỉ là một bánh răng trong cỗ máy.

Nếu họ muốn cùng nhau sống sót sau chuyện này, Hermione sẽ phải tin tưởng cô ấy.

Cô chạy tới ngăn kéo bàn của mình, lấy ra tờ giấy da còn sót lại. Cô xé từng mảnh và kiểm tra kích thước của chúng dưới cổ áo cho đến khi cô có được một đống để làm việc. Sau một vài lần thử, với một chiếc bút lông nhọn, cô đã tìm ra cách lấy được số lượng từ tối đa trên mảnh giấy vụn. Nhưng khi cô nhìn xuống dòng chữ ngắn gọn đang được phơi khô trên tờ giấy da, cô nhận ra ẩn ý trong lời nói của mình.

Fiendfyre, nọc độc của Basilisk, thanh kiếm Gryff. Nagini đầu tiên.

Nếu họ bị bắt... cô ấy sẽ giao chìa khóa cho tất cả. Ngay cả cụ Dumbledore cũng không viết nó ra.

Rất ít người biết Trường Sinh Linh Giá là gì, nhưng việc tìm kiếm danh mục các thuật ngữ đó sẽ dẫn họ đến thẳng chủ đề. Mục đích của việc giữ chúng là một chủ đề bị cấm là nhằm ngăn cản những kẻ khao khát quyền lực trang bị vũ khí cho chúng. Nếu thông tin rơi vào tay kẻ xấu...

Liệu cô có thể tin tưởng rằng thông tin sẽ đến đúng người mà không bị phát hiện? Cô gái tóc vàng dâu tây tiếp cận Ginny trực tiếp đến mức nào? Có bao nhiêu bàn tay sẽ mang thông tin này?

Và một ý nghĩ đen tối khi Hermione nhìn ra ngoài cửa sổ ra khu đất đầy ánh trăng - Điều đó có quan trọng không? Ginny có thể tự mình làm không?

Làm sao Ginny có thể triệu hồi Fiendfyre hoặc tìm thấy nọc độc của loài húng quế? Liệu Thanh kiếm Gryffindor có xuất hiện với cô ấy vào đúng thời điểm không?

Hermione lắc đầu, xua tan mối lo lắng của mình. Dù hoàn cảnh của cô ấy có vẻ bất khả thi đến đâu, Ginny vẫn rất tháo vát. Thông minh. Hermione phải tin tưởng cô ấy; phải cung cấp cho cô ấy thông tin mà cô ấy yêu cầu. Nhưng cô phải tìm cách khác. Một lưu ý quá rủi ro.

Hiện tại, thông tin hữu ích nhất mà Hermione có thể truyền đạt là Voldemort có thể là Vua, nhưng Nagini mới là Nữ hoàng. Lấy Nữ hoàng trước.

Ginny không thể tập trung vào Voldemort. Cô phải đến gần Nagini. Và Hermione sẽ phải tìm cách chuyển phần thông tin còn lại mà không cần ghi chú.

Hình ảnh khuôn mặt của Voldemort sau khi xâm chiếm tâm trí cô hiện lên. Vẻ mặt không chắc chắn, suy nghĩ phức tạp khi ông xác nhận rằng Harry vô tình là một Trường sinh linh giá. Hermione cắn môi, cầu nguyện rằng anh chưa tạo ra một cái khác. Linh hồn của anh vốn đã không ổn định — hy vọng anh không dại dột đến mức chia cắt nó thêm nữa.

Lúc đó Hermione đã viết được hai từ, rõ ràng và sắc nét như mực bút lông ngỗng. Một gợi ý và một lời cảnh báo. Một ý nghĩ mà cả Ginny, George hay bất kỳ người sống nào khác ngoài Ron đều không nghĩ tới.

Rắn trước.

~*~

Cô ngủ đến tận một giờ chiều, để mặc cảm xúc mãnh liệt của tối hôm trước chạy qua người mình. Toàn bộ sức nặng của những vấn đề dường như quay trở lại với cô khi cô nằm trên giường, chớp mắt nhìn trần nhà. Cô nhăn mặt và đạp chăn ra.

Cô đã quyết định trả lời lời nhắn của Ginny như thế nào, nhưng khi cô rót cà phê từ chiếc bình an toàn xuất hiện trên tủ đầu giường, cô biết mình đang gặp phải một vấn đề cấp bách hơn. Điều quan trọng đối với cô là phải duy trì sự xuất hiện nhất quán tại Edinburgh, sẵn sàng tham gia bất kỳ hình thức giao tiếp nào. Và để làm được điều đó, cô và Draco cần hợp tác tốt hơn. Cuộc cãi vã của họ đêm qua đã khiến buổi tối bị rút ngắn - điều mà cô ấy không thể chấp nhận được trong tương lai.

Hermione nhấp một ngụm cà phê dài và cân nhắc. Có ba điều dường như đã làm anh tức giận tối qua. Hôn Flint, cố gắng đóng vai trong phòng ăn và để cô gái tóc vàng dâu đến gần mình. Hermione cho rằng cô có thể nhìn thấy quan điểm của anh về Flint, nhưng cô sẽ làm lại điều đó ngay lập tức. Chắc chắn anh phải hiểu tại sao.

Phần còn lại của sự tức giận của anh ấy không có ý nghĩa gì.

Cô nhắm mắt lại, cố kìm nén sự khó chịu trước câu đố bất khả thi đó chính là Draco Malfoy. Có lẽ việc hiểu được nguyên nhân sâu xa khiến anh ấy tức giận không quan trọng bằng việc đảm bảo điều đó sẽ không xảy ra lần nữa. Cô cần biết mình có thể và không thể làm gì. Hoặc nếu không anh ta có thể quay lại việc đưa Pansy vào trong cơ thể cô.

Hermione cau mày nhìn vào tách cà phê của mình.

Điều đó không thể xảy ra. Đó là cơ thể của cô ấy - chỉ có cô ấy mới có quyền ở trong đó. Và các cô gái đang trông cậy vào sự có mặt của cô ấy, gạt bỏ những cuộc cãi vã nhỏ nhặt sang một bên. Cô cần phải đền bù với anh.

Mặc dù anh đã sai.

Cau có, cô uống cạn cốc cà phê còn lại và đi tắm rửa.

~*~

Sau khi thu thập suy nghĩ của mình, cô tìm kiếm anh ta trong Trang viên. Cô tìm thấy anh trong phòng làm việc ở tầng một, cánh cửa hơi hé mở. Không có phản hồi sau vài lần gõ, nên cô dùng đầu ngón tay đẩy cánh cửa mở ra, nín thở khi nó bật ngược lại. Anh ta đang cúi xuống bàn, niêm phong một phong bì có con dấu sáp của Malfoy với vẻ mặt dửng dưng. Cô đứng ở ngưỡng cửa và chờ đợi anh thừa nhận cô.

Cuối cùng anh cũng ngước lên nhìn cô, trừng mắt trước khi liếc nhìn chiếc quần jean và giày thể thao của cô. Anh luôn ghét khi cô mặc quần jeans, cô nhận thấy điều đó.

Cô nuốt nước bọt và nâng cằm lên. "Chúng ta có thể nói chuyện được không?"

"Như nào cũng được, Granger." Giọng điệu của anh ta trở nên gay gắt khi anh ta đứng lên, đặt lại con dấu và sáp vào ngăn kéo bàn.

Cô cảm thấy cơn giận mà chỉ có anh khuấy động trong cô bắt đầu sôi lên trước khi cô tập trung lại.

Đứng ở ngưỡng cửa, gần như chặn lối ra của anh, cô nói, "Tôi muốn nói về sự thật là chúng ta chưa có một buổi tối thành công ở Edinburgh."

Đôi mắt anh ngước lên nhìn cô. "Thành công." Cô gật đầu, khóe miệng anh giật giật. "Và nó sẽ trông như thế nào, Granger?"

"Anh kể cho tôi nghe đi," cô nói lặng lẽ. "Tôi đã đến đó hai lần và cả hai lần tôi đều cảm thấy như mình đang chết đuối."

Một điều gì đó lóe lên trên khuôn mặt anh ta - có lẽ là cảm giác tội lỗi. Cô tiến về phía trước, giữ lấy ánh mắt của anh.

"Tôi muốn tiếp tục đến Edinburgh. Tôi không muốn anh lại mang người khác vào cơ thể tôi."

Anh hít một hơi thật mạnh. "Granger-"

"Thật đáng sợ và kinh tởm, Edinburgh là nơi duy nhất tôi có thể gặp lại những người bạn cũ của mình," cô đi tới chỗ anh. "Và nghe một chút về thế giới bên ngoài."

Cô dừng lại, cắn môi. Cô đã quyết định không nói cho anh biết về lá thư hay các kênh liên lạc. Mặc dù trái tim cô nói với cô rằng có thể tin tưởng được Draco, nhưng tâm trí cô biết điều đó là phi logic. Anh đã giấu cô rất nhiều chuyện.

"Em đang muốn nói gì vậy, Granger?" Anh đứng cạnh bàn, hai tay đút túi, nhìn cô bằng ánh mắt nghiêng.

"Chúng ta cần phải có cùng quan điểm trong những bữa tiệc này. Không còn tranh cãi nữa."

"Và em đề xuất điều đó như thế nào?"

"Chà, trước hết, nếu sau này tôi phải kiềm chế hôn Marcus Flint, tôi cho rằng tôi có thể," cô nói khô khốc.

Anh đảo mắt và thở dài. "Em thật hào phóng làm sao."

"Tôi nghĩ chúng ta cần thoải mái hơn với nhau," cô nói, đi thẳng vào vấn đề.

Ánh mắt anh nhìn thẳng vào mắt cô, không thể đọc được.

"Tôi quá cứng nhắc, anh quá... láu lỉnh." Anh mở miệng như muốn tranh luận với cô. "Chống lại 'sự thân mật', sao cũng được," cô nói với một cử chỉ khiếm nhã. Miệng anh khép lại, và cô rời mắt khỏi ánh mắt mãnh liệt của anh. "Tôi thích đi vào các tình huống có đầy đủ thông tin cần thiết. Tôi không biết anh có ác cảm với việc hôn, cũng như không biết chi tiết về chuyến đi của Pansy đến Edinburgh trong cơ thể tôi" - cô khá tự hào về giọng nói của mình. không bị nứt - "và cả hai sự thật đó đều làm tôi choáng váng." Cô rời mắt khỏi bàn làm việc của anh và thấy mắt anh đang nhìn chằm chằm vào một điểm trên vai cô. Cô nuốt nước bọt. "Tôi tin rằng Flint đã đọc được sự khó chịu của tôi."

"Và tận dụng nó," anh kết thúc.

Cô ấy gật đầu. Hít một hơi thật sâu và nhớ đến Ginny - nhớ lại cô ấy cần cô ấy như thế nào - 

Hermione hỏi câu hỏi đã đưa cô đến đây ngay từ đầu.

"Tối nay ăn tối với tôi nhé," cô nói. "Chỉ có hai chúng ta."

Ánh mắt anh nhìn thẳng vào khuôn mặt cô. Anh ta vẫn đứng yên, ngoại trừ cơ bắp ở quai hàm.

"Cái gì- ..." 

"Bữa tối." Cô ấy gật đầu. "Tôi muốn thảo luận xem một buổi tối thành công ở Edinburgh sẽ như thế nào đối với bạn. Về phần tôi, tôi sẽ phải làm gì để thuyết phục bạn bè của anh và những Tử thần Thực tử khác về loại mối quan hệ mà chúng ta phải có."

Anh gãi cổ và cô nhìn thấy những vết kim châm màu hồng dưới cổ áo anh. "Tối nay tôi ra ngoài."

Câu trả lời rất nhanh và khiến mắt Hermione nheo lại.

"Vậy thì ngày mai," cô nói. Anh di chuyển trên đôi chân của mình, và cô cắt ngang lời bào chữa mà cô biết sẽ đến. "Hoặc bất cứ ngày nào, thật đấy. Lịch trình của tôi rất rảnh."

Anh ta nhìn chằm chằm vào cái lỗ trên bàn khi trả lời: "Ngày mai."

"Tuyệt vời. Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ với các gia tinh. Chỉ có hai chúng ta thôi."

Anh nhướng mày và có chút miễn cưỡng nói, "Đó là một buổi hẹn hò."

Cô cảm thấy mạch mình đập mạnh và má nóng bừng. Cô ấy lẩm bẩm điều gì đó khẳng định trước khi biến mất khỏi ngưỡng cửa và chạy lên cầu thang về phòng mình.

~*~

Remmy đã trừng mắt nhìn cô khi cô bước vào bếp và yêu cầu phục vụ một bữa tối riêng cho cô và Draco lúc 8 giờ tối. Con gia tinh tỏ ra mỉa mai khi hỏi: "Cô nương cũng muốn nến trên bàn à?"

"Chỉ cần đồ ăn và rượu thôi, cảm ơn," Hermione lắp bắp trước khi bước ra khỏi phòng.

Cô dùng trà chiều với Narcissa, và mặc dù không đề cập gì, bà vẫn hỏi liệu Hermione có muốn cùng cô ăn tối tối hôm đó không. Hermione đã nghĩ ra một lý do yếu đuối để ăn tối trong phòng mình, cầu nguyện nhiệt thành rằng Narcissa sẽ dùng bữa tối như thường lệ của bà ấy ngoài hiên. Narcissa chỉ đơn giản trả lời "Chắc chắn rồi, con yêu," và cắn một miếng bánh quy mềm mại, mỉm cười ranh mãnh trong tách trà của mình.

Từ "hẹn hò" dính chặt vào đầu cô như keo, khiến cô bối rối khi cố chuẩn bị cho buổi tối. Hermione đã phải ngăn mình thay quần jean nhiều lần. Khi tay cô đã với tới ngăn đựng đồ trang điểm trong bàn trang điểm, cô bận rộn buộc tóc thành một bím để tựa lên vai, tự trách mình vì đã coi điều gì đó ngớ ngẩn như việc mặc đồ cho Draco Malfoy.

Đây không phải là "một cuộc hẹn hò". Đây là sự chuẩn bị cho một chuyến đi chơi khác tới Edinburgh. Cô cần quay lại với Ginny, và anh cần tránh khỏi sự nghi ngờ.

Cau mày, cô ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Cô không thể mất bình tĩnh về chuyện tối nay, mặc dù những cảm xúc cô chưa kịp chôn vùi. Cô bắt gặp mình đang sửa lại tóc và trợn mắt trước sự ngu ngốc của mình - Draco Malfoy sẽ không bao giờ đưa cô đi hẹn hò.

Lúc 8h kém 15, cô đi xuống phòng ăn để kiểm tra việc chuẩn bị. Remmy đã đặt hai chỗ, đúng như cô yêu cầu - một ở đầu bàn, và một ở ngay bên trái. Một chai rượu vang đỏ đã được rót xuống, đĩa phục vụ đầy rau và đồ nướng.

Cô lúng túng ngồi xuống cạnh bàn, và chỉ phải đợi năm phút trước khi tiếng bước chân của Draco thu hút ánh nhìn của cô về phía cửa. Cô đứng dậy nhanh chóng khi anh bước vào, và cô vui mừng khi nhìn thấy đôi giày da rồng của anh thay vì đôi bốt Tử thần Thực tử. Đôi mắt anh lướt qua rượu và đồ ăn trên bàn trước khi quay lại nhìn cô, nhanh chóng đánh giá mái tóc tết và quần jean của cô.

"Granger," anh chào trước khi bước tới chiếc ghế ở đầu bàn, với sự tự tin của một người thường thưởng thức bữa tối với nô lệ của mình.

Cô nhanh chóng gật đầu. Trở lại chỗ ngồi, cô ấy tập trung đặt khăn ăn lên đùi khi hỏi, "Ngày hôm nay của anh thế nào?"

Anh hắng giọng. "Tốt thôi, còn em?"

"Thật đáng yêu, cảm ơn anh."

Cô với tay lấy ly rượu và uống một hơi thật sâu, cố gắng nhưng không thể nghĩ ra điều gì đó để phá vỡ sự im lặng. Draco đổ đầy thức ăn vào đĩa của mình trước khi đẩy đĩa về phía cô, môi anh mím thành một đường mỏng. Hermione chơi đùa với đồ dùng của mình, hơi nóng phả lên cổ cô.

Họ ăn trong im lặng suốt ba mươi sáu giây trước khi cô không thể chịu đựng được nữa.

"Rõ ràng cả hai chúng ta đều không phải là người thích nói chuyện phiếm, nhưng tôi không có ý định ngồi im lặng suốt hai tiếng đồng hồ, Malfoy." Anh nhướng mày nhìn cô, và cô cảm thấy má mình đỏ bừng. "Tôi còn nhiều câu hỏi nữa. Nhưng tôi biết anh ghét câu hỏi—"

"Tôi không ghét những câu hỏi—"

"Nó khiến anh rơi vào một 'tâm trạng'—"

"Nó không làm vậy. Em làm tôi rơi vào tâm trạng."

Cô quắc mắt nhìn anh và xiên rau với một tiếng leng keng mạnh mẽ.

Anh nhấp một ngụm rượu, quan sát cô. Cô cắn một miếng thức ăn lớn đầy thách thức và nhìn chăm chú vào anh.

"Câu hỏi của em là gì, Granger?"

Cô nuốt khan. "Charlotte là ai?"

"Cô ấy là hậu duệ của gia đình Selwyn." Anh cau mày suy nghĩ. "Mẹ của Charlotte đã bị từ chối vì kết hôn với một người gốc Muggle. Gia đình là người Anh, nhưng Charlotte lớn lên ở Đức. Cô sống ở đó cho đến khi cha cô bắt đầu tổ chức chống lại Chúa tể Hắc ám, lúc đó cô bị bắt và giao cho nhà Carrows."

Đầu óc Hermione quay cuồng, tiếp thu tất cả. "Và tại sao cô ấy lại được trao nhiều quyền hành như vậy ở Edinburgh? Anh đã nói rằng cô ấy có nhiều tự do hơn bất kỳ Carrow "s Girl nào khác mà."

"Tôi không thể nói được, thực sự." Anh ấy cắt miếng thịt nướng của mình bằng những vết cắt nhỏ và chính xác. "Tôi cho rằng đó là vì cô ấy... khá giỏi trong việc cô ấy làm."

Một sự nghi ngờ lạnh lùng xâm chiếm cô. "Và chính xác thì cô ấy làm gì?"

Chiếc nĩa của Draco dừng lại ở nửa miệng. "Chủ nhà. Với một nụ cười. Tán tỉnh và đùa giỡn. Được nhìn thấy khi cô ấy cần được nhìn thấy, trở nên vô hình khi cô ấy cần tàng hình."

Hermione mím môi khi cắt miếng thịt nướng. Sự kiêu ngạo của Tử thần Thực tử thật đáng kinh ngạc. Có vẻ như là một sự sơ suất khủng khiếp khi trao cho một cô gái có hoàn cảnh xuất thân như Charlotte chìa khóa dẫn vào Edinburgh, cho phép cô ấy di chuyển từ phòng này sang phòng khác theo ý muốn. Hermione nhìn chằm chằm vào đĩa của mình khi một ý nghĩ mới chợt đến với cô. Charlotte có lẽ đã biết hầu hết mọi chi tiết diễn biến ở lâu đài. Kể cả những người ở phòng "khác" mà Hermione vẫn chưa được phép vào.

Cô cất thông tin đó đi và chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

"Những hình xăm. Làm thế nào anh và Blaise tìm được cách giải quyết chúng cho Pansy?"

"Chúng tôi đã không." Cô nheo mắt nhìn anh, và anh nhún vai. "Một câu thần chú thanh lọc máu và sự may mắn thuần túy. Chúng tôi không chắc liệu nó có hiệu quả hay không. Theo hiểu biết của tôi, nếu Pansy vượt qua ranh giới tài sản thì gần như không thể loại bỏ được nó."

"Và anh không biết làm thế nào để tìm ra cách giải quyết những hình xăm này."

"Đó không hẳn là loại câu hỏi mà tôi sẽ đi hỏi những Tử thần Thực tử khác, không," anh nói khô khốc. "Tất cả các hoạt động buôn bán nô lệ chính thức đều phải thông qua Yaxley hoặc Dolohov."

"Đó là lý do vì sao Pansy 'chết'."

"Đúng." Một cơ trên má anh giật giật. "Lập kế hoạch trốn thoát hoành tráng à, Granger?"

"Hmm," cô nói một cách ngây thơ, phớt lờ câu hỏi của anh. "Anh sẵn sàng tiết lộ thông tin về người đã trốn thoát ở Dover trong trò chơi bài. Muốn chia sẻ không?"

Cô nhìn anh nhai, môi mím chặt từng miếng nhỏ, giống hệt mẹ anh. Một cái hàm quý phái chuyển động nhanh chóng.

"Bill và Fleur Weasley đã thành công."

Hermione chớp mắt, ánh mắt rời khỏi môi anh. "Họ đã làm?"

Anh gật đầu với đĩa của mình. "Và dì tôi và cháu trai của bà."

Hermione siết chặt chiếc khăn ăn của mình trong cả hai lòng bàn tay, run rẩy thở ra nhẹ nhõm. Mẹ và con của Bill, Fleur và Tonks đều an toàn. Cô chưa từng nghe bất cứ điều gì về họ. Rõ ràng Voldemort cũng đã kiểm duyệt danh sách Những Kẻ Không Mong Muốn của Nhà Tiên Tri.

"Anh có biết họ đi đâu không?"

"Pháp." Anh uống rượu, và cô nhìn anh nuốt. "Ở đó họ đang gây ra khá nhiều rắc rối cho Chúa tể Hắc ám."

Hermione nhếch mép cười vào chiếc khăn ăn của mình. Tốt. Khi cô ngước nhìn anh, nụ cười vẫn nhạt nhòa trên môi cô, anh vẫn đang rời mắt khỏi cô.

Cô hít một hơi thật sâu và chuẩn bị tinh thần cho nửa sau của kế hoạch tối nay. Cô cầm ly rượu uống hai ngụm lớn rồi đứng dậy.

Ánh mắt anh hướng về phía cô. "Em đang làm gì thế?"

"Tôi nghĩ" - cô nuốt nước bọt, ghét âm thanh sậy trong giọng nói của mình - "Tôi nghĩ chúng ta nên luyện tập."

Cái nĩa và con dao của anh ấy lơ lửng trên đĩa của anh ấy. Mắt anh giật giật. "Luyện tập."

"Để thoải mái hơn khi ở bên nhau." Cô di chuyển sang phía bên kia của anh, với lấy chai rượu. Anh không cử động lấy một inch khi cô rót đầy ly cho anh, giống như cô thường làm ở Edinburgh. Đứng ngay bên cạnh anh, cô mím môi khi anh không nhìn lên cô, vẫn cứng đờ trên ghế. "Tôi nghĩ bây giờ anh nên kéo tôi vào lòng anh."

Anh đặt đồ dùng của mình xuống và hít một hơi thật mạnh. "Đây là kế hoạch tổng thể của em sao, Granger?"

"Đúng. Chúng ta cần thoải mái hơn để thể hiện một cách thuyết phục." Cô xoắn các ngón tay vào nhau. "Cả hai chúng ta có thể diễn tập một chút—"

"Điều đó sẽ không cần thiết."

"Tôi không đồng ý. Anh đã thấy Flint đóng thế, và anh ta sẽ thử lại nếu chúng ta tiếp tục cho anh ta lý do để—"

"Toàn bộ ý tưởng này thật trẻ con—"

"Điều trẻ con là anh không dám chạm vào tôi!"

"Tôi chạm vào em đủ rồi, thật vô lý khi em yêu cầu nhiều hơn—"

"—và mặc dù khá rõ ràng là tôi đã đẩy lùi được anh—"

Một tiếng cười khô khốc bật ra từ anh.

Cánh mũi cô phập phồng. "Tôi không biết anh cư xử thế nào với những cô gái đang ngủ cùng anh, Malfoy, nhưng nếu đây là ý tưởng về sự thân mật của anh thì rõ ràng anh cần nhiều sự giúp đỡ hơn những gì tôi có thể đề nghị—"

Bàn tay anh lao ra và nắm lấy hông đối diện của cô, kéo cô vào lòng anh. Cô nuốt tiếng rít của mình và đứng vững trên bàn, tim đập thình thịch. Để bảo vệ phẩm giá của mình, cô nâng cằm lên, dịch chuyển cho đến khi có thể ngồi thẳng. Có vẻ như việc tìm được tư thế cân đối trong chiếc quần jean và giày thể thao của cô cũng khó không kém gì so với chiếc váy ngắn và giày cao gót.

"Bây giờ thì sao, Granger?" anh gầm lên, và cô cảm thấy nó rung lên trong lồng ngực.

Hai tai cô bỏng rát. "Chỉ cần... cư xử bình thường. Như thế này là... bình thường." Cô hắng giọng và với lấy ly rượu, vươn vai trở lại bàn ăn. "Hãy ăn tối như thể tôi không có ở đây."

Draco dường như hít một hơi dài và chậm rãi trước khi cầm nĩa lên lần nữa. Anh đẩy rau xung quanh, chăm chú nhìn vào hạt đậu.

Hermione từ chối nhìn chằm chằm vào đùi mình - quá cứng. Cô có một vài lựa chọn. Cô có thể lúng túng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh. Cô có thể nhìn anh chơi đùa với thức ăn của mình. Hoặc, lựa chọn an toàn nhất: cô có thể nhìn chằm chằm vào cổ anh, quan sát cách vết ửng hồng lan ra dưới cái nhìn của cô.

"Các chàng trai có thường xuyên chơi bài vào bữa tối không?" cô nhẹ nhàng hỏi, và cô nhìn cổ họng anh nhấp nhô khi anh nuốt nước bọt.

"Có thể họ chơi cách tuần một lần. Không có lịch trình," anh nói.

"Và điều đó không nguy hiểm sao? Để các cô gái làm nhân chứng?"

"Họ xóa ký ức của mình sau hai lần đầu tiên, nhưng có lời phàn nàn rằng sau đó các cô gái đã quá say mê. Vì vậy, mọi người cứ... mạo hiểm đi, tôi cho là vậy. Các cô gái đã được hướng dẫn phải giữ kín đáo."

Hermione cau mày. Kiêu ngạo và dã man. Cô nghĩ đến cô gái tóc vàng dâu và đôi mắt chăm chú của cô ấy trong suốt trò chơi, lắng nghe từng chi tiết. Các cô gái Carrow có thể bị kiểm soát chặt chẽ, nhưng họ đã tiếp cận được rất nhiều kiến thức.

Cô ổn định nhịp tim và hỏi câu hỏi mà cô đang lo sợ.

"Còn điều gì khác mà tôi nên biết về cái đêm Pansy đi cùng tôi không?"

Hàm anh nghiến chặt khi anh nhai. Anh lắc đầu và với lấy ly rượu của mình.

"Anh có tích cực không?" cô ép. "Tôi đã mất cảnh giác vào thứ Sáu, và điều đó khiến chúng ta rơi vào tình huống—"

"Không còn gì khác để biết," anh ngắt lời. Ly rượu của anh rơi xuống bàn.

Cô ấy dừng lại. "Pucey nói rằng chúng tôi trông không được 'ấm cúng'. Anh ấy ngụ ý rằng Pansy trông thoải mái hơn trong bữa tối." Cô hít một hơi đều đều, nhắc nhở bản thân tại sao phải hỏi. 

"Ở Edinburgh, kín đáo có nghĩa là thoải mái với nhau. Hãy cho tôi biết điều đó trông như thế nào?"

Xương sườn của anh ngừng chuyển động bên dưới xương sườn cô. Cô cảm thấy cơ bụng anh cứng lại trước khi anh hít một hơi chậm và nói, "Pansy và anh sẽ thoải mái hơn với nhau vì bản chất của mối quan hệ trong quá khứ của chúng ta. Vậy nên đã có—"

"Ý anh là vì anh đã quan hệ tình dục."

Anh thở mạnh. "Tôi đoán là vậy."

Cổ họng cô khô khốc khi cô gật đầu. Không có lý do hợp lý nào để cô nghĩ rằng họ đã không ngủ cùng nhau ở Hogwarts, vì vậy cô không chắc tại sao việc xác nhận đó lại khiến bụng cô quặn thắt.

"Đó là"—anh hắng giọng—"không chỉ vậy. Pansy và tôi rất thân nhau. Tôi chắc rằng cô sẽ thấy thoải mái hơn nhiều khi ngồi trong lòng Weasley-"

Hermione khịt mũi. "Tôi chưa bao giờ làm điều gì như thế này với Ron."

Môi anh mím thật chặt, bàn tay cầm ly rượu cũng siết chặt.

"Vậy tôi phải làm gì?" cô ấy tiếp tục. "Pansy đã làm gì khác biệt?"

Anh thở dài một cách nhọc nhằn. "Hành vi của em vào thứ Sáu vẫn ổn. Chúng ta có thể tiếp tục làm như vậy—"

"Thôi được." Cô đưa tay lên vuốt mái tóc phía sau đầu anh. Những ngón tay cô vuốt ve da đầu anh, để những lọn tóc mượt mà luồn qua các đốt ngón tay của cô.

Đầu anh giật giật. "Em đang làm gì thế-?"

"Ồ, anh cũng có Quy tắc không chạm vào tóc à?" Cô trợn mắt. "Thư giãn đi."

Anh thở ra một hơi thở đứt quãng khi những ngón tay cô kéo qua sợi tóc trên tai anh. Cô thấy anh ta nhặt chiếc nĩa lên lần nữa nhưng không làm gì với nó. Chải tóc anh như lụa, cô cong người qua tai anh, đầu ngón tay cô vòng quanh vỏ sò.

Khi anh rùng mình, cô nghĩ đến cách Goyle và Pucey ôm chặt các cô gái của họ và chỉ xem trò chơi bài. Cách cô gái tóc vàng dâu xoa bóp cổ và hôn quai hàm của Theo để cầu may. Cách cô nhìn thấy những cô gái khác ở Carrow mỉm cười và thì thầm vào tai các chàng trai hoặc rúc vào cổ họ.

"Thư giãn đi," cô lặng lẽ lặp lại. Cô lại vuốt tóc anh qua tai anh, những ngón tay cô vuốt ve vòng quanh và xuống cổ anh, ửng hồng vì rượu. Cô nghiêng người về phía trước và ấn môi mình vào vùng da bên dưới tai anh.

Trái đất ngừng quay theo nhịp tim để cánh tay anh vòng qua eo cô, bàn tay anh dang rộng trên xương sườn cô. Cô tách môi ra và hôn anh lần nữa. Da anh sạch sẽ và thơm mùi bạc hà, và cô cảm thấy cổ họng anh phập phồng dưới miệng cô khi anh nuốt.

Và rồi bằng những động tác nhanh chóng, cô bị đẩy đứng dậy và anh đứng dậy khỏi ghế.

"Em đang làm cái quái gì vậy?" anh rít lên.

Cô đứng vững trên bàn và nhìn anh chạm vào cổ anh, nơi môi cô vừa đặt vào. Miệng anh cử động không nói nên lời khi anh nhìn chằm chằm vào cô. Có lẽ anh cảm thấy như cô đã làm ô nhiễm anh.

"Tôi đang làm những gì tôi phải làm," cô gầm gừ. "Nếu anh bình tĩnh lại—"

"Em không thể ngồi trong lòng một anh chàng và hôn cổ anh ta được, Granger!"

Cô chớp mắt nhìn anh, thở gấp khi anh đưa tay vuốt tóc mình.

"Và tại sao không? Đó chính xác là những gì xảy ra ở Edinburgh—"

"Đó là Edinburgh!" anh quát. "Đây là ở đây, trong nhà của tôi!"

Đôi mắt cô mở to khi nhìn anh di chuyển về phía lối ra.

"Vấn đề của anh là gì? Chúng ta đang luyện tập—!"

"Em không thể ngốc nghếch thế được," anh lẩm bẩm, sải bước ra khỏi phòng ăn.

Cô lao theo anh, dừng lại ở ngưỡng cửa.

"Chúng ta chưa xong đâu, Malfoy! Tôi mong đợi cậu vào bữa tối ngày mai!"

Anh ta biến mất sau một góc, và Hermione nguyền rủa trong hơi thở, giơ tay lên trời.

Cô bước tới bàn, uống cạn ly rượu và ăn hết đĩa của mình - và cả đĩa của anh nữa, phòng trường hợp anh định ăn nó sau.

~*~

Sau khi đưa một yêu tinh đến phòng Draco với lời mời trang trọng dùng bữa tối, Hermione dành phần còn lại của Ngày thứ Hai của mình.

Cô đã chuẩn bị hoàn hảo để dành thêm một bữa ăn nữa trong lòng anh, và cô sẽ nỗ lực hơn nữa để thuyết phục anh về sự cần thiết. Đẩy đi những suy nghĩ vẩn vơ về mùi hương của làn da anh và hơi ấm của lồng ngực anh áp vào bên mình, cô tập trung vào Ginny. Cô tập trung vào việc làm thế nào để tiếp tục tham gia trò chơi.

Lúc 8h kém 15, cô đi xuống cầu thang. Cô vẫn đợi anh đến lúc 8:05, nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình mặc dù cô tự tin rằng lần này cô sẽ ít phản ứng hơn. Lúc 8:12, cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng bước chân lê trên đá. Khi cô quay sang nhướng mày nhìn anh, anh trông rất giống một đứa trẻ bị cha mẹ kéo đến văn phòng cả ngày - cau có với đôi mắt buồn chán, cam chịu trải qua khoảng thời gian tồi tệ.

"Chào buổi tối," cô nói một cách mỉa mai.

Anh lê bước về chỗ của mình ở bàn mà không nói một lời. Khi anh đã ngồi vào chỗ, cô đứng dậy, rót rượu cho anh và kiên quyết ngồi vào lòng anh, như thể thách thức anh phản đối. Vẻ mặt anh không thay đổi khi cô kéo đĩa thức ăn của mình lại gần hơn, nhấp một ngụm rượu hoặc nhai món ăn vặt mà Remmy đã gửi làm món đầu tiên của họ.

"Tôi có một câu hỏi khác," cô nghiêm túc nói, phá vỡ sự im lặng. Anh không trả lời, phớt lờ cái nhìn chằm chằm của cô đang soi mói anh khi anh uống một ngụm rượu thật sâu. "Bố của anh ở đâu?"

Điều đó khiến cô cau có, và anh đặt chiếc ly của mình trở lại bàn. "Em biết là tôi không thể nói với em điều đó mà."

"Em đã định đánh cược thông tin đó vào thứ Sáu."

"Tôi biết tôi sẽ thắng."

"Anh hòa. Khó có thể thắng được." Cô cảm thấy xương sườn của anh giãn ra áp vào cô với một hơi thở sâu. "Anh chỉ định đặt tên cho đất nước thôi," cô tiếp tục, với giọng nhẹ nhàng hơn. "Anh thậm chí không thể cho tôi thứ đó à?"

Biểu cảm hiện lên trong mắt anh khiến cô thoáng chốc choáng váng. Một sự dịu dàng mách bảo cô rằng có lẽ cô có thể yêu cầu bất cứ điều gì ở anh. Cô chớp mắt nhìn anh qua ly rượu, và nó biến mất.

Có lẽ cô đã tưởng tượng ra điều đó.

"Romania." Những ngón tay dài của anh nghịch nghịch chiếc khăn trải bàn màu trắng. "Đó là tất cả những gì tôi biết."

"Romania," cô lặp lại, cố gắng để nhịp tim của mình bình tĩnh lại. "Anh ấy đi vô thời hạn à?"

Draco gật đầu. "Anh ấy có thể gọi khẩn cấp cho Floo, nhưng không được làm phiền anh ấy trừ khi thực sự cần thiết."

Cô cau mày, biết mình chẳng có gì ngoài sự suy đoán thuần túy.

Không muốn thúc ép anh quá nhiều sau buổi tối hôm trước, cô hạn chế hỏi thêm. Cô lặng lẽ ngồi trong lòng anh khi anh uống xong rượu và ăn bữa tối, tâm trí cô sắp xếp lại tất cả những gì cô đã học được.

Cô thất vọng vì anh không biết bao nhiêu - cô vẫn chưa biết bao nhiêu - nhưng ít nhất đó cũng là sự khởi đầu. Cô không có cảm giác rằng anh đã nói dối hoặc che giấu thông tin từ cô. Quan trọng hơn, họ dường như đang đạt được tiến bộ ở cấp độ cá nhân. Bất chấp sự khởi đầu khó khăn của buổi tối, họ đã không đánh nhau, đó là một sự cải thiện đáng kể.

Tối hôm sau, cô ăn sớm và uống hết rượu một cách nhanh chóng, điều này mang lại cho cô sự can đảm cần thiết để đẩy ranh giới của họ ra xa hơn một chút. Cô dùng bữa ăn cuộn tròn bên cạnh anh, luồn những ngón tay vào tóc anh khi anh chọc vào rau của mình. Cô nhận thấy anh nhìn cô lâu hơn bình thường, và cô cố gắng hết sức để phớt lờ sự rung động trong lồng ngực mỗi khi điều đó xảy ra.

"Còn Lounge thì sao," cô hỏi.

Cô cảm thấy anh thở trước khi nói, "Thế thì sao?"

"Tôi mới tới một lần thôi." Cô nhấp một ngụm rượu thật sâu từ ly rượu của mình. "Anh nói bầu không khí yên bình hơn—?"

"Điều này ổn thôi," anh ngắt lời cô. "Việc chúng ta đang làm ở đây" – tay anh chỉ vào giữa họ – "sẽ ổn vào thứ Sáu."

Cô nhướng mày nhưng vẫn giữ sự dè dặt cho riêng mình. Họ sẽ đi qua cây cầu đó sau, nhưng lúc này, cô không muốn làm ảnh hưởng đến tiến độ của họ. Nó vẫn còn quá mong manh.

Khi một tuần trôi qua, Draco bắt đầu đánh lạc hướng suy nghĩ của cô nhiều hơn bình thường. Cô phải tăng lượng thời gian dành cho việc bịt kín vào buổi sáng để có thể tiếp tục làm nhiệm vụ trong thời gian còn lại trong ngày trong khi lùng sục Nhà tiên tri và tiếp tục nghiên cứu.

Nhưng vào ban đêm, khi chỉ có hai người, cô kéo kệ của anh về phía trước, để những cuốn sách của anh mở ra với những màu sắc và hoa văn rực rỡ.

Cô biết điều đó thật nguy hiểm, vì cô từng có tình cảm với anh - nhưng cô không thấy cách nào khác để xây dựng lòng tin. Một mối liên hệ vững chắc với anh ấy, nếu không phải là một tình bạn. 

Cô phớt lờ giọng nói khúc khích trong đầu nói với cô rằng cô không muốn tìm cách khác.

Vào thứ Tư, cô ấy gắp đĩa của anh ấy khi ngồi tựa vào ngực anh ấy. Anh tranh giành với cô để giành miếng khoai tây cuối cùng, chiếc nĩa của anh đâm vào ngón tay cô khi cô với tay lấy chúng. Mạch cô đập mạnh khi cô mỉm cười và cố gắng đưa cho anh củ khoai tây, ấn nó vào môi anh. Anh trợn mắt và quay mặt đi.

Đó là cách Narcissa Malfoy tìm thấy hai người họ - với Hermione trong lòng con trai bà, cánh tay của cậu vòng quanh eo cô, và cô đang cố gắng cho cậu ăn khi cậu xoay đầu từ bên này sang bên kia một cách đột ngột.

"Ồ," Narcissa nói.

Hermione thở hổn hển, ngã ra khỏi lòng Draco. Draco nhảy lên, làm đổ ly rượu của mình.

"Chúng con không-"

"Đây không phải là những gì nó nhìn thấy—"

"Chỉ có vậy thôi—"

"Không gõ cửa được hả mẹ?"

"Ôi," Narcissa ngân nga, và Hermione cảm thấy mặt cô đỏ bừng vì nụ cười toe toét khó che giấu trên khuôn mặt cô. "Đừng để mẹ làm gián đoạn."

"Mẹ không làm gián đoạn bất cứ điều gì," Draco nói nhanh, gần như hét lên. Anh ta bắt đầu đẩy ghế của mình, đẩy nó một cách thô bạo sau khi nó trượt ồn ào trên sàn.

"Không không." Narcissa vẫy tay. "Xin hãy ăn hết bữa đi. Mẹ nài nỉ đấy." Và với đôi mắt lấp lánh, cô ấy nói, "Mẹ có thể mang gì cho con không? Thêm rượu nữa? Có lẽ gia tinh có thể mang đến món tráng miệng?"

"Mẹ," Draco rít lên cảnh báo.

Hermione nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình, mạch đập thình thịch trong tai cô. Da cô ngứa ngáy vì cảm giác tội lỗi và xấu hổ ở mọi nơi vừa tiếp xúc với cơ thể Draco.

"Được rồi. Hãy thưởng thức phần còn lại của bữa tối nhé." Narcissa lướt ra khỏi phòng với một cái nháy mắt táo bạo.

Hermione gục đầu vào tay cô ngay khi cô rẽ vào góc phố. "Chúa ơi," cô rên rỉ.

Draco đứng dậy trước khi xin lỗi với một lời lầm bầm khó hiểu, để cô một mình trong phòng ăn chỉ với làn da bỏng rát và lương tâm cắn rứt.

~*~

Vào thứ Sáu, họ đi theo con đường giờ đã quen thuộc để đến sân, mặc dù lần này cô dễ dàng bước theo anh. Cô cố hết sức kiềm chế không nghịch vòng cổ của mình, nhưng cô cảm thấy nốt nhạc đang đốt cháy da mình. Cô đã tranh luận về nó cả ngày thứ năm, nhưng vẫn chưa cảm thấy mình nên nói với Draco về tờ giấy nhắn. Cô chỉ có thể cầu nguyện rằng cô sẽ có một khoảnh khắc cơ hội khác ở riêng với cô gái tóc vàng dâu.

Khi Charlotte chào đón họ bằng sâm panh, Hermione quan sát cô ấy một cách cẩn thận. Nhưng cô gái tóc nâu chỉ mỉm cười và nâng ly chúc mừng khi họ đi ngang qua, mắt cô ấy nhanh chóng đảo đi. Hermione cố gắng giữ giao tiếp bằng mắt, cố gắng giao tiếp với cô ấy, nhưng bức màn đã đóng lại trong khi cô quay lại chào một vị khách khác.

Cô thấy Cho đang khoác tay Mulciber băng qua Đại sảnh đường, mỉm cười khi bàn tay anh lướt xuống phía dưới lưng cô. Nhưng sự quan tâm của Hermione lại ở chỗ khác, đôi mắt cô mở to và cảnh giác với bất kỳ dấu hiệu nào của cô gái tóc vàng dâu. Trước khi cô có thể nhìn rõ quanh phòng, Draco đã dẫn cô lên những bậc thang ngoằn ngoèo, đưa tờ séc của Harper và qua cánh cửa dẫn vào phòng ăn. Hermione nuốt chửng nỗi thất vọng, tự hỏi liệu cô có phạm sai lầm khi không nói với anh hay không.

Điều đầu tiên cô nhận thấy là Blaise Zabini đang cười vui vẻ trước điều Nott đã nói. Đôi mắt cô liếc ra sau ghế của Nott và tìm thấy một cô gái Carrow khác đang lặng lẽ chờ rót rượu. Đôi mắt cô quét qua nhưng vẫn không có dấu vết của cô gái tóc vàng dâu tây. Nỗi thất vọng trong bụng cô càng xoắn lại nặng nề hơn.

"Trái tim tôi hãy yên lặng nhé," một giọng nói vang lên khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, và Hermione quay lại tìm Marcus Flint đang cúi chào cô đầy kịch tính. "Phu nhân của tôi đến gần."Cô đưa mắt xuống, sẵn sàng diễn vai của mình.

"Không phải quý cô của anh," Draco ngắt lời, giọng vừa có phần cảnh báo, vừa có phần vui tươi.

"Ôi, Tình yêu," Flint ngâm nga, "Draco có phải là người tốt và đàng hoàng với cô sau tuần trước không? Không có ai để chia sẻ, chàng trai của chúng ta. Sao cô không cúi xuống đùi tôi để tôi có thể hôn nó tốt hơn nhỉ?"

Các chàng trai bật cười khi Draco ngồi vào chỗ, quai hàm anh hầu như không căng ra trước khi giãn ra thành một nụ cười. Nhiều lời chào hỏi và trò chuyện hơn khi cô đảm nhận vị trí của mình trước cửa sổ. Cô kiểm kê các cô gái quanh bàn, bắt đầu từ bên phải: một số Cô gái Carrow thường xoay quanh Higgs, Derrick và Warrington; Susan đứng sau Goyle; và Penelope đằng sau Flint. Nhưng Mortensen đã vắng mặt ở vị trí phía sau ghế của Pucey, được thay thế bằng Cô gái Carrow.

Cô sắp xếp thông tin và tiếp tục trước khi hụt hơi khi nhìn thấy cháu gái của Bộ trưởng Ý đứng sau ghế của Zabini. Giuliana Bravieri trông thật nhỏ bé. Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình, cổ tay gầy gò và bắt chéo trước bụng một cách phục tùng. Trái tim Hermione đau thắt, mật trào lên trong cổ họng khi nhắc nhở về những gì cô đã trải qua, theo sau là sự tức giận tột độ. Quá nhiều cho việc cô ấy "không xuất hiện sớm." Nhưng có lẽ Draco đã không biết cô sẽ ở đây tối nay.

Mười cô gái bước tới, rót rượu vào ly pha lê, và trước khi cô kịp quay lại bức tường, cánh tay của Draco vòng qua eo cô, đứa cô vào lòng anh. Ngoài Zabini nhướn mày như sân khấu với họ, không ai nói một lời nào về điều đó. Hermione khá hài lòng với việc "luyện tập" của họ đã được đền đáp, nhưng cô có một chút cảm giác tội lỗi vì Susan phải dành thêm vài phút dựa vào ngực Goyle khi anh nhanh chóng làm theo sự dẫn dắt của Draco.

Cô bắt chéo chân trong tư thế trượt ngắn, nghiêng đầu gối về phía eo của Draco. Cánh tay trái của anh trượt qua hông cô, ôm cô vào lòng thay vì siết chặt những ngón tay quanh tay ghế. Khi cô chuyển mình trong lòng anh, rúc vào cổ anh và để những ngón tay cô đùa giỡn với mái tóc sau gáy anh, anh không hề nao núng. Cô cảm thấy choáng váng vì thành công. Thời gian họ bên nhau đã được đền đáp, đúng như cô đã dự đoán.

Anh ta chen lấn cô khi cười trước điều gì đó Zabini nói, và cô quay sang nguồn, thấy cô gái người Ý đang nhìn chằm chằm vào cô bằng đôi mắt nâu sâu thẳm. Cô ấy đang ngồi thận trọng trong lòng Zabini, như thể anh gần như không thân mật thoải mái với cô như với những người khác. 

Hermione cảm thấy bị dò xét, bị lột da bởi cái nhìn của cô. Cô gái nhanh chóng đưa mắt nhìn lại tấm khăn trải bàn, một nụ cười nhẹ trên đôi môi đầy đặn, gần như thể cô đã bị bắt gặp. Hermione nuốt nước bọt và gạt mối lo lắng về cô gái trẻ sang một bên, tập trung vào những thông tin cô có thể thu thập được.

Không có gì đáng chú ý lọt vào tai cô trong cuộc trò chuyện trên bàn sau nửa giờ đầu tiên. Nhưng rồi giọng nói của Theo vang lên át hẳn những người khác.

"Tối nay có Súng một giờ," anh nói, uể oải xoay chiếc nĩa trong không khí.

Một tiếng rì rầm quan tâm tập thể quét qua bàn. Tất cả ngoại trừ Draco, người có bắp đùi căng cứng bên dưới cô. Cô luồn những ngón tay mình vào tóc anh, xoa những vòng tròn trên da đầu anh như anh đã làm cho cô trong đêm đầu tiên họ ở đây.

Cụm từ này quen thuộc nhưng cô không thể nhớ được. Nó có vẻ giống như một biểu hiện quân sự.

"Tôi thích bữa tối và buổi biểu diễn," Flint nói, và cả bàn bật cười.

Tay Draco siết chặt hông cô - làm làn da cô run rẩy một cách dễ chịu. Cô trấn tĩnh lại, tập trung lại. Cô có nhiều mối quan tâm cấp bách hơn, chẳng hạn như liệu sự kiện mới này có làm mất thời gian tìm kiếm cô gái tóc vàng dâu của cô hay không.

Cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình, cô quay lại và thấy Giuliana Bravieri đang nhìn chằm chằm vào tay Draco đặt trên hông cô với vẻ tò mò vui vẻ. Hermione cau mày nhìn cô, cố gắng giải mã những gì cô gái đang nghĩ. Đôi mắt nâu của cô ấy liếc nhìn cô ấy, và ngay trước khi cô gái quay đi để nhìn chằm chằm vào chiếc khăn trải bàn một lần nữa, cô ấy nhướn mày nhìn 

Hermione - một đường cong hoàn hảo - và gửi cho cô ấy một nụ cười tự mãn tinh nghịch - một nụ cười được sinh ra từ nhiều năm luyện tập, nhiều năm. về sự vượt trội và địa vị.

Hermione cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại trong lồng ngực.

Pansy.

Nó có thể là? Thật là trùng hợp khi cậu bé mười bốn tuổi yếu đuối này lại có thể nở một nụ cười như thế.

Hermione nhận ra mình đang nhìn chằm chằm, và đóng cuốn sách về Pansy, đẩy nó đi. Cô quay mắt lại bàn và lại mở tai ra.

Đó là một buổi tối khá yên bình trong phòng ăn, mặc dù họ đã ngồi đó nói chuyện và cười đùa hàng giờ liền. Pucey đang gợi lại những ký ức trong quá khứ về những trận đấu Quidditch đáng chú ý ở Hogwarts. Cô đã nghe thấy tên Harry nhiều lần, và cô cảm thấy những trang sách của anh rung chuyển và lạch cạch cho đến khi cô buộc chúng đọng lại trong tâm trí cô.

Một tiếng chuông được khuếch đại khắp phòng ăn, cắt đứt tiếng nhạc đang phát và khiến các giọng nói im lặng vì ngạc nhiên. Hermione nhìn lên, tìm kiếm nguồn gốc. Đồng hồ trên tường chỉ đến một giờ kém mười lăm.

Các chàng trai reo hò, chộp lấy đồ uống của mình và ôm chặt cô gái của mình, xoa tay vào nhau.Draco gỡ cô ra khỏi người anh, mọi căng thẳng quay trở lại cơ thể anh. Zabini chia sẻ cái nhìn với Giuliana — Pansy.

"Nó là gì?" Hermione thì thầm với Draco.

Anh lắc đầu cảnh báo cô và đi theo những người khác khi họ đi xuống cầu thang xoắn ốc vào Đại Sảnh Đường. Cô để mắt tìm kiếm cô gái tóc vàng dâu tây, quan sát đám đông khi họ hướng tới lối ra sân trong.

Bàn tay cô với tới cổ áo để điều chỉnh nó, và cô tự giữ lấy mình.

"Cô ấy phải dùng nhà vệ sinh," Draco thông báo. "Tôi sẽ tham gia cùng em tại Mills Mount."

Pansy quay đầu về phía họ, nhìn ra khỏi đôi mắt nâu của Giuliana. Hermione quay lại phía Draco khi anh dẫn họ về phía hành lang. Miệng cô mở ra để hỏi—

"Đừng," anh rít lên. "Chỉ cần tin tưởng tôi về điều này."

Cô cảm thấy tim mình đập thình thịch khi Draco dẫn họ đi vòng qua đám đông, đột nhiên rẽ trái vào lò sưởi.

"Vẫn chưa đi à, Malfoy?" một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau cô. "Tôi thậm chí còn chưa có cơ hội chào hỏi."

Ngực Hermione rung lên, lông dựng đứng vì ký ức về đôi mắt trên cơ thể trần trụi của cô, một bàn tay đặt giữa hai chân cô, một giọng nói khàn khàn thì thầm những điều bẩn thỉu vào tai cô. Draco ôm cô đầy trừng phạt khi họ quay mặt về phía Antonin Dolohov, đôi mắt đen của anh tập trung vào cô.

"Dolohov," Draco chào bằng giọng cứng nhắc. "Từ Ý về sớm vậy?"

"Chỉ hôm nay." Ánh mắt anh lướt qua ngực cô, eo cô, chân cô. "Tôi nghe nói cậu đã thả cô ấy ra khỏi lồng. Tôi phải tự mình đến xem."

Máu cô đập thình thịch, nhưng cô tập trung ngẩng cao đầu, nhìn vào mắt anh.

"Và bây giờ anh đã thấy," Draco trả lời cộc lốc. "Nếu anh thứ lỗi cho chúng tôi-"

"Tôi cũng nghe nói là không chia sẻ cô ấy," Dolohov nói, bước thật khéo léo sang bên trái, chặn lối đi hẹp xung quanh anh ta. "Thật là xấu hổ." Anh bước một bước nhỏ về phía trước, nghiêng đầu. Ánh mắt anh chưa hề rời khỏi cô một lần. "Với tôi, em sẽ là Nữ hoàng của Edinburgh, Máu Bùn. Giải thưởng lớn nhất, được trao tặng và đánh bóng. Em sẽ được no nê con gà trống thuần chủng vào thứ Sáu hàng tuần cho đến khi bạn tràn ngập nó."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc vai cô, nhưng cô không cử động lấy một cơ. Draco dịch chuyển, vai anh lọt vào tầm nhìn của cô, đặt mình trước mặt cô.

"Chỉ để về nhà với đứa con lai vô dụng của anh à?" Draco du dương, và cô có thể nghe thấy nụ cười tự mãn khó chịu trong giọng nói của anh, gợi nhớ đến thời đi học của họ. "Tôi nghĩ cô ấy có được thỏa thuận tốt hơn, Antonin."

Dolohov chế nhạo và bước vào anh ta, mũi kề mũi. "Bố cậu không có ở đây, Malfoy. Tôi sẽ rất cẩn thận với những gì cậu nói với tôi."

"Ồ, tôi không có gì để nói với anh cả. Chúng ta có một thỏa thuận ràng buộc, Antonin," Draco trầm giọng nói. "Bây giờ vui lòng tránh xa tôi và Lô của tôi ra. Tôi chỉ hỏi anh một lần thôi."

"Cậu đã nhốt cô ấy quá lâu rồi, Malfoy. Cẩn thận," anh cảnh báo. "Hoặc ai đó có thể tìm ra cách mở khóa."

Cánh tay trái của Draco vẫn bị vặn ra sau, siết cổ tay cô mạnh đến mức cô biết nó sẽ bầm tím. 

Anh ta cười một cách thiếu hài hước và vỗ vào cánh tay Dolohov.

"Rất vui được gặp anh, Antonin. Tôi sẽ gửi lời hỏi thăm của anh tới bố tôi."

Với một cú kéo mạnh, anh kéo cô quanh mình, đẩy Dolohov sang bên phải bằng một cú đẩy vào vai. Hermione không nhìn lại, chỉ tập trung đặt một chân lên trước chân kia.

Họ di chuyển vào khoảng sân lạnh lẽo, và cô tình cờ nhìn thấy khuôn mặt của Draco - lạnh lùng, dửng dưng. Cô nhận ra họ đang đi theo đám đông đang đi dọc theo con đường quanh co, len lỏi qua những tòa nhà hàng thế kỷ. Vẻ cam chịu trên mặt anh ngày càng tăng, và anh liên tục liếc nhìn qua vai. Draco không còn tìm kiếm một lối thoát nhanh chóng nữa.

Cô cảm thấy một nỗi kinh hoàng lạnh buốt dâng lên trong lồng ngực khi họ bước vào đám đông đang tụ tập dưới chân đồi. Một khoảng sân nhìn ra đường chân trời của Edinburgh đầy những chiếc mũ trùm đầu màu đen và những cô gái run rẩy trong bộ đồ mỏng manh.

Hermione hòa vào đám đông. Ở đây không chỉ có những người vui chơi từ lâu đài. Cô phát hiện ra một số bóng đen trên đỉnh đồi, rình mò với những chuyển động của loài chó và hú. Ở rìa đám đông, những kẻ buôn lậu và buôn bán từ Edinburgh rình rập, cố gắng lôi kéo quần chúng mua hàng của họ.

Draco dẫn cô đi về phía giữa tới một không gian trống trải. Một cặp nhân vật trùm đầu di chuyển trước mặt cô. Tim Hermione nhảy lên tận cổ họng. Cô gái tóc vàng dâu đứng trước đám đông, đứng dựa vào mỏm đá nhìn ra thành phố.

Cô thở hổn hển, choáng váng trong im lặng. Âm thanh biến mất trong chân không.

Cô gái đứng trong bộ đồ rách rưới, hai tay bị trói bằng phép thuật trước mặt. Cằm cô ấy hếch lên và cô ấy đang thì thầm điều gì đó, đôi môi mấp máy nhanh chóng. Bên trái cô, một cậu bé với những lọn tóc cùng màu trên đỉnh đầu đang đứng run rẩy. Anh ấy không thể hơn mười lăm được.

Hermione nghĩ đến tờ giấy dán giữa da cô và chiếc vòng cổ vàng. Cô gái có bị bắt không? Có ai biết cô ấy đang làm gì với những chiếc vòng cổ không? Hermione quay lại - có ai đó cũng đang đến chỗ cô ấy không? — và cảm thấy mình bị bàn tay của Draco giật lùi lại, siết chặt như cảnh báo.

Amycus Carrow bước vào tầm nhìn, và tiếng reo hò tràn ngập sức mạnh của cô. Amycus nhe răng cười và lớn tiếng chào đám đông.

"Trước sức mạnh của Chúa tể Hắc ám," anh bùng nổ.

Và đám đông đáp lại: "Nguyện ngài ấy trị vì mãi mãi."

"Kẻ phản bội triều đại của Chúa tể Hắc ám đang đứng trước mặt ngươi," Amycus rít lên. "Cô ấy và anh trai mình - hai Muggle" - đám đông gầm gừ - "thấy mình vô ơn với tất cả những gì chúng tôi đã trao cho họ ở đây, nơi trung tâm quyền lực của Chúa tể Hắc ám."

Tiếng la ó và khạc nhổ vang vọng trong tai cô. Draco đứng đằng sau cô, một tay vẫn đặt trên khuỷu tay cô.

Hermione biết điều gì sắp xảy ra. Cô gái và anh trai cô đang đứng trước một đội xử bắn. Họ sẽ bị xử tử ngay tại đây, trước mặt tất cả bọn họ. Hermione tìm kiếm trong đám đông để tìm ai đó, bất cứ ai. Đầu gối cô khuỵu xuống khi cô cố gắng quay lại, và bàn tay của Draco lại siết chặt lấy cô.

Ánh mắt cô hướng về phía Charlotte, vẫn đang chuyền đồ uống trên khay, mỉm cười thật tươi. Cô nhìn Charlotte liếc về phía trước, một nỗi buồn thoáng qua trong mắt cô không thể che giấu kịp thời.

Hermione nhìn lại cô gái tóc vàng dâu tây khi Charlotte đang nhìn cô. Cô gái Scotland ở phía trước đám đông đang nhìn thẳng vào Hermione, một luồng điện mãnh liệt làm rung chuyển không gian giữa họ. Hermione cảm thấy tim mình như vỡ vụn.

"Con mụ Muggle bẩn thỉu này," Carrow tiếp tục, "không tỏ ra đánh giá cao những gì chúng tôi đã cho cô ấy. Chúng tôi đã cho phép cô ấy và anh trai cô ấy bước vào thế giới của chúng tôi. Cho phép họ phục vụ chúng tôi, cũng như vị trí xứng đáng của họ. Và cô ấy sẽ trả ơn chúng tôi như thế nào? "

Cô nín thở, nhìn cô gái tóc vàng dâu đưa ánh mắt giữa Hermione và Charlotte.

"Bằng cách tấn công một trong những cấp trên của cô ấy!" Amycus gầm lên, nước dãi của hắn bay vào đám đông. "Bằng cách quên mất vị trí tự nhiên của cô ấy. Anh trai cô ấy - một người giữ sân bẩn thỉu" - anh ấy dừng lại để nhấn mạnh, và đám đông chế nhạo - "đã được chọn để phục vụ một trong những vị khách của chúng tôi. Và con điếm Muggle này đã tấn công gã phù thủy lẽ ra đã ân cần dành sự quan tâm của anh ấy cho cô ấy." anh trai!"

Hermione hít một hơi thật mạnh. Bản án của cô gái này không liên quan gì đến Ginny Weasley hay hỗ trợ âm mưu sát hại Chúa tể Hắc ám. Cô gái lại nhìn cô lần nữa, và miệng Hermione khô khốc, nhịp tim đập nhanh hơn khi não cô đang cố gắng tìm ra một kế hoạch—

"Sâm panh, cậu chủ Malfoy?"

Charlotte đứng trước mặt cô, chặn tầm nhìn của cô gái và anh trai cô. Hermione chớp mắt nhìn cô, miệng há hốc.

"Không, Charlotte," Draco cắt ngang sau lưng cô. "Cảm ơn."

Charlotte lần đầu tiên hướng ánh mắt về phía Hermione vào buổi tối hôm đó. "Tội nghiệp con yêu," bà nói với giọng điệu của người mẹ quá lạc lõng với chiếc váy đỏ tươi và khe ngực của mình. "Chắc cậu đang lạnh cóng."

Một bàn tay chạm vào má Hermione.

"Cô ấy thực tế là một cột băng." Bàn tay của Charlotte trượt xuống quai hàm, kéo dài đến cổ áo. "Cậu sẽ phải xin cậu chủ Malfoy một tấm Bùa Ấm áp." Cô cào tờ giấy dưới lớp kim loại, trượt trên da Hermione như cát thô. "Tôi chắc chắn cậu có thể thuyết phục được anh ấy."

Charlotte nháy mắt với cô ấy, nhưng có điều gì đó bốc lửa trong đó. Quai hàm cô căng lên hứa hẹn sẽ đổ máu. Và rồi cô ấy biến mất, đi qua đám đông, một tay nắm chặt bên hông.

Hermione cảm thấy thế giới đang nghiêng theo trục của nó, và phải mất vài giây dài cô mới nhận ra rằng Draco đang giữ vững phần lưng dưới của cô, đẩy cô đứng thẳng. Cô hầu như không để ý đến Bùa Ấm áp mà anh ấy đã niệm lên cô. Cô cứng người và nhìn lại cô gái Scotland và anh trai cô, tai ù đi.

Amycus Carrow đang kể lại những tội lỗi của mình, nói với giọng sôi nổi về những tội ác phù hợp với hình phạt của Muggle. Cô gái tóc vàng dâu quay sang người anh trai đang nức nở, nói nhanh, nhỏ đến mức không thể nghe được. Anh gật đầu trịnh trọng, đôi mắt sáng ngời không hề rời khỏi em gái mình.

Họ là Muggle. Họ không có việc gì phải tham gia vào bất kỳ sự kinh hoàng nào này. Chưa hết, đây lại là cô gái đã nắm tay mình dưới gầm bàn với mảnh thủy tinh cắm sâu vào đầu gối. Một cô gái đã mạo hiểm mọi thứ để có được lời nhắn của Ginny cho mình. Giống như cô đã mạo hiểm mọi thứ để bảo vệ em trai mình.

Một tiếng động ở bên trái cô. Hermione liếc qua để tìm một cô gái Cổ áo bạc với những giọt nước mắt lặng lẽ chảy dài trên má.

Một tiếng reo hò cuồng nhiệt khiến cô chú ý trở lại phía trước. Một khẩu pháo lao về phía trước.

Súng một giờ.

Nỗi kinh hoàng bao trùm lấy cô khi khẩu đại bác chiến tranh cũ quay chậm về phía hai anh em.

"Không!" cô nghẹn ngào, nhưng mọi nơi đều quá ồn ào - trong tâm trí cô và cả bên ngoài.

Một đôi tay đặt trên eo cô. Bộ ngực vững chắc tựa vào bả vai cô.

Amycus kêu gọi rằng họ sẽ chứng minh rằng bất cứ ai, chứ đừng nói đến một cặp Muggle bẩn thỉu, sẽ ngu ngốc đến mức nào khi chống lại ý muốn của Chúa tể Hắc ám. Họ sẽ bắt cậu bé trước và để em gái cậu xem.

Hermione quay lại, hớp lấy không khí. Một Tử thần Thực tử đội mũ trùm đầu ở bên phải cô quay sang trừng mắt nhìn cô. Đôi tay đặt trên eo cô quay lưng lại, buộc cô phải quay mặt về phía trước khi họ nhắm khẩu đại bác.

Một cái hàm sắc nhọn ấn vào thái dương cô. Hơi thở ấm áp phả vào gò má cô.

"Có một cái hồ nước tĩnh lặng," anh thì thầm. "Rặng núi bao quanh, nước sâu ẩn chứa bí mật, nhưng nước vẫn tĩnh."

Cô chớp mắt, chân đung đưa, cảm thấy hơi thở đều đặn khi cô để lời nói của anh lướt qua mình. 

Bàn tay anh trượt quanh bụng cô, ép cô sát vào anh.

Họ đốt pháo. Và hét lên và dậm chân trong khi họ đếm ngược.

"Hãy coi tâm trí em như một thư viện. Những giá sách đầy tiểu thuyết, tạp chí và tiểu sử," giọng nói trầm khàn. "Tìm một cái kệ trống cho thời điểm này."

Một tiếng nổ bùng nổ, làm rung chuyển những tảng đá dưới chân cô. Hermione há hốc mồm nhìn nơi cậu bé đứng bốc khói và sụp đổ, em gái cậu lấm tấm máu. Pháo đã được nạp lại.

"Một cuốn sách trống rỗng trong tay em. Những trang trống giữa những ngón tay của em. Hãy viết khoảnh khắc này vào cuốn sách. Hãy đặt tựa đề cho nó."

Khẩu súng một giờ, do tâm trí cô cung cấp.

"Hãy điền vào các trang và đóng cuốn sách lại."

Khẩu súng nhắm vào cô gái tóc vàng dâu tây. Cô từ từ rơi nước mắt, hòa vào máu của anh trai mình, nhỏ giọt màu hồng xuống cổ.

"Đóng cuốn sách lại và đẩy nó vào một góc. Hãy để nó trong đống văn bản và tiểu thuyết chồng chất."

Những trang sách rung rinh trong tâm trí cô. Nó bị khóa. Và cô hít một hơi thật sâu, nhón chân để đẩy nó lên một cái kệ cao quá mức cô không thể với tới. Cô tưởng tượng một bàn tay với những ngón tay dài đang giúp cô chạm tới đỉnh.

Một khẩu đại bác đã được thắp sáng.

Có một cô gái đang khóc.

Một đám đông reo hò và đếm từng giây.

Cô gái ngửa đầu lên trời và hét lên.

Cô ấy biến mất trong làn khói, máu và cơn thịnh nộ.

Vòng tay quanh eo Hermione, kéo cô lại gần. Một cái hàm sắc nhọn cắt vào thái dương cô.

Những bàn tay dẫn cô lùi lại, kéo cô vượt qua những kẻ cuồng tín đang la hét, người sói và những con quái vật khác. Kéo cô leo lên một ngọn đồi đá cuội, di chuyển vào một sân, vào một đại sảnh.

Cô thấy mình bước qua lò sưởi và vào một phòng ngủ có rèm màu xanh lá cây và những món đồ lặt vặt được sắp xếp gọn gàng.

Cô quay lại, những giá sách lắc lư và oằn xuống, và Draco Malfoy đứng trước cô trong phòng ngủ của anh ấy.

Bàn tay anh đặt lên quai hàm cô, kiểm tra mắt cô.

"Nhìn tôi này."

Cô chớp mắt, và họ rơi xuống đất. Giải phóng.

Các giác quan của cô bị choáng ngợp. Da cô run rẩy, hơi thở hổn hển từ lồng ngực, dòng nước mắt chảy dài trên má. Cô nức nở, hai tay cô nắm lấy khuỷu tay anh, giữ anh thật chặt.

Và không biết làm thế nào, cô áp sát vào ngực anh, trán cô ấn vào xương ức anh. Tiếng kêu của cô làm cơ thể cô rung chuyển. Anh vòng tay quanh lưng cô.

Một cái lỗ trên bụng cô có hình dạng một viên đạn đại bác. Tràn đầy đau buồn, giận dữ và tuyệt vọng.

Draco không nói một lời, chỉ ôm cô.

Cô lùi lại khi cuối cùng cũng kiệt sức, bước ra khỏi anh. Cô biết mình đang đỏ bừng, sưng tấy và ướt át. Nhưng anh nhìn xuống cô với niềm đam mê mãnh liệt khiến cô không thể cảm thấy dễ bị tổn thương.

"Họ sẽ phải trả giá cho những gì họ đã làm," cô thề, giọng cô trống rỗng và méo mó.

Đôi mắt xám của anh nhìn chằm chằm vào cô. Anh gạt một lọn tóc ra sau tai cô. Và anh gật đầu.