14
Peter Pettigrew không phải là người yêu thiên nhiên. Ngần ấy năm sống dưới hình dạng Animagus đã đảm bảo điều đó. Thật đáng tiếc, Peter nghĩ, rằng cảm giác hồi hộp, niềm kinh ngạc và tôn kính, cái cảm giác như thể bạn tiến gần hơn một bước đến cội nguồn của mọi sự sống — tất cả dần phai nhạt khi bạn buộc phải sống như một loài gặm nhấm suốt hơn một thập kỷ.
Hắn đã quá đủ với việc sống sát mặt đất, với chuyện ẩn nấp, luồn lách và làm đủ thứ việc không mấy đẹp đẽ nhưng cần thiết kiểu loài chuột để sinh tồn. Giờ đây, hắn thích đi bộ đến bất cứ nơi nào mình cần đến. "Luồn lách" từ lâu đã trở thành một từ bẩn thỉu.
Vì thế hắn đi bộ bất cứ khi nào có thể. Không phải kiểu bước đi nhanh nhảu vội vã, mà là sải bước chậm rãi, ung dung — theo suy nghĩ của Peter, đó mới là phong thái đặc trưng của con người. Tuy vậy, có vài khía cạnh của bản chất chuột đã trở thành vĩnh viễn, khiến hắn khó chịu. Vai hơi khom, cái tật giật mũi mỗi khi căng thẳng, và bộ móng tay chẳng bao giờ mất hẳn sắc vàng hay dáng vuốt nhọn. Những điều ấy hắn có thể chịu đựng được.
Điều khiến hắn giật mình lúc này là chỉ riêng hình ảnh Lâu đài Hogwarts cũng đủ khiến hắn khom lưng, giật giật như phát rồ và — hắn cay đắng nhận ra — bắt đầu luồn lách.
Thói quen cũ thật khó bỏ, và rõ ràng ngôi trường ấy chứa đựng quá nhiều ký ức. Peter thấy mình lao dọc rìa khu rừng bằng đôi chân vụng về hơn nhiều so với khi ở dạng chuột. Biến hình sẽ giúp mọi việc trơn tru hơn, dễ dàng hơn, nhưng tối nay hắn đang ở trong tâm trạng bướng bỉnh.
Hắn vấp phải một rễ cây. Điều này khó tránh vì hắn đang di chuyển gần như trong bóng tối hoàn toàn. Hắn sẽ không dùng đũa phép để thắp sáng cho đến khi thật sự rời xa mọi dấu hiệu của con người. Các giác quan chuột của Peter — vốn luôn lẩn khuất bên rìa các giác quan con người (và nhạt nhẽo hơn hẳn) — giờ trỗi dậy mạnh mẽ. Mũi hắn bắt được mùi thịt nướng xa xa, và cái bụng đã nhiều ngày chưa được bữa tử tế bắt đầu réo ầm ĩ.
Điểm hẹn vẫn y nguyên như Peter nhớ từ bao năm trước. Một cây thanh lương trà non, với những chùm hoa trắng xinh xắn và quả đỏ nhạt hơn màu máu khô. Với người ngoài không biết gì, nó chỉ là một thành viên hoàn toàn bình thường, vô hại của cộng đồng rừng cây.
Nhưng Peter không hề thiếu hiểu biết. Hắn biết cái cây này đặc biệt hơn nhiều. Cây thanh lương ấy là một trong những thí nghiệm sớm nhất của Tom Riddle. Dĩ nhiên nó mang phép thuật. Giác quan chuột của Peter có thể nhận ra vết nhiễm ma lực không thể nhầm lẫn tỏa ra từ nó, cuộn trong không khí như khói vô hình, khiến những sinh vật lông lá nhỏ bé của rừng tránh xa. Đó không phải Hắc thuật hay Bạch thuật — hai loại đó với mũi hắn có mùi kim loại nhạt nhẽo — mà là một thứ mùi ma thuật cổ xưa, đặc quánh, khó tả.
Hạt giống sinh ra cái cây được gieo vào một thời điểm cát tường trong năm thứ ba của Tom Riddle. Có chút Tiên tri học, nhiều lần tra biểu đồ, và một chút Số học cơ bản để chọn vị trí lý tưởng trong rừng vào đúng ngày lý tưởng. Nếu cây non lớn nhanh ấy là một dự án Thảo dược học, Riddle hẳn đã đạt điểm tối đa, thậm chí hơn thế.
Nhưng dự án nhanh chóng trở nên nham hiểm hơn khi Riddle bắt đầu nuôi dưỡng cây bằng những lần hiến máu của chính mình, nhỏ giọt cẩn trọng xuống đất dưới gốc cây theo định kỳ. Còn có những bùa chú — tầng tầng lớp lớp những bùa đơn giản nhưng mạnh mẽ — đã "ủ" theo năm tháng như rượu vang hảo hạng.
Theo một cách nào đó, cây thanh lương ấy cũng là tạo vật của Riddle nhiều như chính Peter vậy.
Phải tốn không ít công sức để kích hoạt lại thứ đó sau bao năm, và ngay cả Voldemort cũng không thể đảm bảo nó còn hoạt động. Cái cây đã ngủ yên trong trạng thái ngủ đông phép thuật hơn bốn thập kỷ, suýt rút cạn sức lực của ba người đàn ông trưởng thành khi Chủ nhân của họ lặp lại những mệnh lệnh thời thơ ấu. Nhưng kể từ đó, cái cây đã vui vẻ thực hiện mục đích của mình ở một góc rừng râm mát, cách lâu đài chưa đầy hai dặm.
Cho đến giờ, mọi thứ vẫn kín kẽ.
Bất kỳ ai mang Dấu Hiệu Hắc Ám trên người đều có thể nán lại dưới tán cây ngụy trang thân thiện ấy mà không bị phát hiện. Một đội Thần sáng có thể đi ngang qua giữa ban ngày mà chỉ thấy một cây non giữa khu rừng toàn cổ thụ.
Vấn đề, tất nhiên, là làm sao vào được khuôn viên Hogwarts mà không bị phát hiện ngay từ đầu. Cái cây có thể chỉ cách sân Quidditch mười phút đi bộ, nhưng vẫn nằm trong phạm vi tuần tra của một Thần sáng quá nhiệt tình.
Khi đến nơi, Peter cuối cùng cũng đủ tự tin để khẽ làm đầu đũa phép lóe sáng mờ. Hắn giật mình khi thấy Kẻ Tuyển Mộ đã có mặt.
Thằng nhóc — thực tế đúng là một đứa trẻ — đang vuốt ve và thì thầm với cái cây. Và có phải trí tưởng tượng u ám của hắn đang bịa ra hay không, hay tiếng kẽo kẹt rợn người và âm thanh gỗ rên rỉ kia thực sự là bằng chứng rằng cái cây đang nghiêng về phía đứa trẻ trong sự thích thú?
"Ông đến muộn rồi, Wormtail," gã thiếu niên nói, khuôn mặt hứng trọn một vệt ánh trăng.
Tim Peter đập nhanh hơn một chút khi hắn nhìn thấy khung cảnh vừa quen thuộc vừa khiến người ta bất an ấy: Harry Potter. Đôi mắt xanh lục của thằng bé hắt lên ánh sáng ma mị dưới quầng lửa vàng từ đầu đũa phép của Peter. Mái tóc đen rối bù vẫn ngang ngạnh như cũ; đôi tay thô ráp vì Quidditch – giờ đã lớn hơn, rắn rỏi hơn so với lần cuối Peter nhớ – đang vuốt ve thân cây Rowan như thể đó là một con ngựa thân thiện.
"Ta tin là cậu đã rời khỏi lâu đài mà không bị phát hiện chứ?" Peter hỏi. Dù thằng nhóc có thích nhớ hay không, những cuộc gặp kiểu này luôn có quy trình.
"Xét việc suốt cả năm nay tôi chẳng gặp vấn đề gì khi làm thế? Dĩ nhiên là tôi rời đi mà không ai hay biết." Giọng nói thoáng vẻ bực bội.
Cơn khó chịu của Peter lập tức bùng lên. Hắn căm ghét thằng bé nhà Potter bằng tất cả lòng mình, và thường không muốn bị nhắc nhở về sự căm ghét ấy. Sau từng ấy năm bị giam hãm trong sự quản thúc thô lỗ của lũ trẻ nhà Weasley cùng đám bạn bè của chúng, hắn cũng chẳng mấy thiện cảm với tuổi thiếu niên. Riêng Potter lại đại diện cho mọi điều Peter từng khao khát được trở thành khi ở độ tuổi ấy. Hắn chợt nhận ra: hận thù và đố kỵ đang trở thành đôi bạn cùng giường vô cùng thoải mái.
"Chúa Tể Hắc Ám gửi lời tiếc nuối về sự cố đáng tiếc trong rừng," Peter lặp lại câu đã được dặn sẵn. Thằng nhóc khịt mũi.
"Ông ấy nên thế. Dám đưa cho tôi một cây đũa bị đánh dấu để dùng! Tôi tin là những kẻ chịu trách nhiệm đánh cắp một cây đũa đã bị ghi dấu từ đầu đã bị trừng phạt rồi chứ? Tôi không nghĩ Chủ nhân của chúng ta sẽ dễ tha thứ trong chuyện này. Nhìn thấy Dấu Ấn Hắc Ám bị vấy bẩn bởi biểu tượng của lũ hèn nhát Malfoy..."
"Những kẻ chịu trách nhiệm đã bị khiển trách," Peter đáp, đồng tình rằng hai Tử Thần Thực Tử gây ra vụ trộm bung bét kia đúng là ngu xuẩn hết mức. Hai gã ngu ngốc ấy là ví dụ điển hình cho lý do phe Voldemort cần máu mới đến nhường nào.
Chúng được giao nhiệm vụ thu thập những cây đũa không còn sử dụng bằng mọi giá. Cái nhà kho tồi tàn của Bộ Pháp Thuật thoạt nhìn tưởng như mục tiêu mềm – ít nhất là với những kẻ đầu óc đặc như cháo. Rắc rối ở chỗ Ollivander lại "biến mất" đúng lúc thuận tiện đến vậy. Đũa phép mồ côi vốn đã nổi tiếng là khó tìm.
Đũa cũ giờ đây bị kiểm soát nghiêm ngặt đến mức dường như trộm một cây còn dễ hơn là để lại bất kỳ dấu vết giấy tờ nào. Với vị Bộ trưởng Pháp Thuật mới cho phép sử dụng Prior Incantatum tùy nghi, việc quá cẩn trọng với những gì bạn dùng chính cây đũa của mình để thi triển trở nên vô cùng cần thiết.
Dẫu sao thì họ cũng may mắn khi đám Thần Sáng chưa tiến xa hơn Chúa Tể Hắc Ám trong lĩnh vực bùa chú đánh dấu đũa phép. Điều duy nhất đám Thần Sáng làm được là khiến cây đũa bị đánh cắp tự động "quảng cáo" vị trí của nó mỗi khi một bùa Hắc Ám được sử dụng.
Việc cây đũa đó từng thuộc về Lucius Malfoy quả là sự mỉa mai viết hoa chữ "M". Không ai trong số họ bỏ lỡ sự trớ trêu ấy. Hoặc đó là mỉa mai, hoặc là định mệnh – và từ sau không phải là thứ nên nhắc tới trước mặt Voldemort nếu còn quý cái lưỡi của mình.
Nếu Malfoy biết chuyện đã xảy ra, hẳn kẻ phản bội ấy đang lăn ra cười sặc sụa.
Cho đến giờ, "Nhà Tuyển Mộ" bé nhỏ của họ đã làm rất tốt việc xóa sạch mọi dấu vết vô tình sau sự cố Dấu Ấn Hắc Ám đáng tiếc kia. Sẽ không còn chỗ cho sai lầm nữa. Không khi chỉ còn một tuần trước khi lứa ứng viên Tử Thần Thực Tử hiện tại rời khỏi tầm ảnh hưởng.
"Vậy chúng ta vẫn tiến hành như thường lệ chứ?" thằng nhóc hỏi, vẫn mang dáng vẻ của Potter. "Tôi đoán đó là lý do Chủ nhân sắp xếp cuộc gặp này?"
Peter không vòng vo. "Có những lo ngại về khả năng cậu tiếp tục kế hoạch, xét đến... sự hiện diện dày đặc của Thần Sáng quanh lâu đài."
Đôi mắt xanh hẹp lại. "Cái vụ Dấu Ấn biến thành con rồng chết tiệt của Lucius lại đang có lợi cho chúng ta, Pettigrew. Không chỉ đạt được hiệu ứng mong muốn, mà giờ mọi ánh mắt đều dán chặt vào Draco." Thằng bé nở nụ cười như mèo. "Một nửa trường vẫn nghĩ nó có liên quan. Nửa còn lại thì thương hại nó."
"Một sự đánh lạc hướng may mắn," Peter bắt đầu, "nhưng ta vẫn được cử đến để chắc chắn rằng cậu không nằm trong diện nghi ngờ. Nỗ lực tuyển mộ của chúng ta sẽ bị tổn hại nghiêm trọng nếu cậu bị lộ."
Thằng bé cười toe. "Ôi Wormy, tôi đâu biết ông quan tâm đến vậy. Chiến dịch tuyển mộ của Chủ nhân sẽ diễn ra trơn tru, tôi đảm bảo. Bảo ông ấy đừng lo. Dù sao thì ông ấy có tôi mà – và cả hai ta đều biết tôi mới là phần thưởng thực sự."
Điều đó phần nào đúng. Phe họ có thể dùng thêm vài "quái vật đang hình thành" như kẻ đang đứng trước mặt Peter.
Chưa kể... Phù thủy biến hình là vô giá là vô giá.
Peter đưa cho thằng nhóc một túi vải nhỏ. "Đây là những Portkey, như đã sắp xếp. Tổng cộng ba cái, lấy từ Bộ." Khi thấy vẻ dè dặt của đứa trẻ lúc nghe nhắc tới đồ vật của Bộ, Peter vội trấn an. "Chúng đã được kiểm tra kỹ lưỡng, rồi kiểm tra lại lần nữa. Tất cả Portkey đều hoàn toàn không bị đánh dấu."
Trông hài lòng hơn hẳn, thằng nhóc thọc tay sâu vào túi. "Tuyệt vời! Tôi thích khi ông mang đồ chơi cho tôi, Wormy."
"Chúng là Cổng Tử. Được ngâm trong máu rồng." Peter hơi nhăn mặt khi thấy thằng bé cố tình tung một Cổng Tử lên không trung rồi bắt lại như đang đùa giỡn.
"Ta không cần phải nhắc cậu phải cực kỳ cẩn thận với chúng chứ!"
Thằng nhóc chỉ nhếch mép, rồi giơ Cổng Tử vừa nhắc tới lên dưới ánh trăng. Đó là một quả cầu thủy tinh cỡ bằng quả cam. Bên trong là thứ chất lỏng sẫm màu, đặc quánh – máu rồng – đang sóng sánh. Một đồng xu bạc lơ lửng giữa lòng cầu.
Một tiếng thở dài khe khẽ đầy thưởng thức vang lên. "Đẹp thật. Trước giờ chúng ta chỉ đọc về thứ này thôi. Thực sự cầm nó trong tay lại là chuyện khác hẳn..."
"Còn một việc nữa," Peter nói thêm. May mắn thay, người bạn trẻ của hắn đã đặt chiếc Portkey chết chóc trở lại túi vải một cách an toàn.
"Vâng?"
"Chủ nhân muốn một món quà, nếu cậu có thể xoay xở. Vị thế tương lai của cậu trong Trật Tự Mới sẽ được củng cố thêm nếu cậu có thể giao nộp con trai của Lucius cho chúng ta — còn sống."
Peter không ngờ tới cơn giận dữ bùng nổ đột ngột ấy.
"Không có thứ gì, không có thứ gì Draco Malfoy có thể mang lại cho Chủ nhân mà tôi không thể! Những gì thằng con của kẻ phản bội đó làm được, tôi có thể và sẽ làm tốt hơn. Chẳng lẽ Chủ nhân vẫn định kéo nó về phe chúng ta sao?!"
"Mục đích của Chủ nhân không phải chuyện cậu cần bận tâm. Nếu ngài muốn khai sáng cho cậu, hẳn cậu đã biết rồi." Peter không cưỡng lại được việc thêm vào chút đắc ý. Sự nhục nhã khi Voldemort giao trọng trách tuyển mộ cho một đứa nhóc chỉ bằng nửa tuổi hắn chỉ được xoa dịu phần nào bởi cảm giác nhẹ nhõm khổng lồ.
Hắn ghen tị với đứa trẻ — nhưng chỉ một chút.
Thằng nhóc vẫn tỏ vẻ hoài nghi. "Sao không nhắm vào Potter? Tôi có thể tiếp cận đủ gần để thử một lần." Gương mặt Harry Potter, với chiếc cằm góc cạnh và gò má nổi bật, bỗng như rung lên, gợn sóng như mặt nước bị quấy động. Thay vào đó là khuôn mặt hình trái tim, đôi mắt đen viền mi dày, và đôi môi nhỏ hồng hồng hơi chúm lại.
Peter trân trối nhìn Hermione Granger, chợt nhận ra Potter không phải người duy nhất trưởng thành vượt bậc trong hai năm qua.
"Cậu sẽ để Potter yên vào lúc này. Chúng ta có kế hoạch khác cho nó."
Đứa trẻ gật đầu. "Tôi thích Chúa Tể Hắc Ám mới, cải tiến này. Cái ám ảnh 'phải bắt Potter' trước kia thật chẳng hấp dẫn chút nào. Thế giới này còn hơn một thằng nhóc."
Peter hoàn toàn đồng tình.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co