Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Lữ Thuận, phủ Đô đốc Quan Đông.

Đô đốc Quan Đông Oshima Yoshimasa vừa lòng vỗ vỗ bả vai Bộ trưởng Bộ Tình báo mới Kawashimo, "Cậu làm rất khá."

"Đây là trách nhiệm của thuộc hạ!"

"Không." Oshima Yoshimasa lắc lắc đầu, nói: "Cậu thực ưu tú, Đế quốc đang rất cần những nhân tài giống như cậu vậy, vì Đế quốc Nhật Bản hùng mạnh, vì Thiên hoàng bệ hạ, Kawashimo san, cậu đã biết phải làm gì rồi đấy."

"Vâng!" Kawashimo lớn tiếng đáp: "Thuộc hạ sẽ dốc hết khả năng!"

"Tốt. Như vậy, hiện giờ có một việc khác cần cậu đi làm."

"Xin đợi lệnh!"

"Koyama Kei là phần tử cực kỳ nguy hiểm." Oshima Yoshimasa lấy một xấp tư liệu ở trên bàn đưa cho Kawashimo, "Chuyện hiệp ước trao đổi giữa chúng ta và chính phủ Nam Kỳ lúc trước, rất có khả năng là do hắn tiết lộ ra ngoài."

"Hắn? Một phóng viên?"

"Đúng, đừng có coi thường. Rất nhiều mật vụ ưu tú trong nước đều bại dưới tay hắn. Hắn như âm hồn bất tán, lại như chuột nhắt qua đường, trốn chui trốn nhủi, song bất cứ lúc nào cũng có thể xông ra, đưa những lời phát biểu bất kính với Thiên hoàng lên mặt báo. Hiện nay, hắn đang ở Hoa Hạ, cậu phải tìm được hắn, sau đó," Oshima Yoshimasa làm động tác chém tay xuống, "Giết!"

"Rõ!"

Đúng lúc này, cửa phòng bị người gõ vang, một nhân viên văn phòng mang theo vẻ mặt cực kỳ đau xót bước vào, đưa một bức điện báo đến trước mặt Oshima Yoshimasa, "Đô đốc, 0h 43′ đêm qua, Thiên hoàng bệ hạ đã băng hà."

"Cái gì?!"

Oshima Yoshimasa như bị sét đánh, Kawashimo cũng khiếp sợ cực kỳ, lập tức khóc rống lên, "Bệ hạ!"

Tin tức Thiên hoàng Meiji (*) băng hà bị người Nhật phong tỏa cực kỳ chặt chẽ, mãi đến khi hội nghị Nội các kết thúc, xác định Hoàng thái tử kế vị ngai vàng xong mới được công bố ra ngoài. Meiji là Thiên hoàng Đại chính dùng ống giấy làm kính viễn vọng "nổi tiếng" ở trong lịch sử. Thiên hoàng Meiji có rất nhiều con trai, nhưng lại chẳng có đứa nào còn sống được đến lúc thành niên. Nếu nói đây là chuyện ngẫu nhiên, chỉ sợ không được mấy người tin tưởng, dù người Nhật có vẻ rất sùng bái Thiên hoàng, nhưng đứng trước đấu đá tranh giành quyền thế với hoàng tộc, loại sùng bái này sẽ giảm đi rất nhiều.

(*) Thiên hoàng Meiji, hay còn gọi là Thiên hoàng Minh Trị, là vị Thiên hoàng thứ 122 của Nhật Bản theo Danh sách Thiên hoàng truyền thống, trị vì từ ngày 3 tháng 2 năm 1867 tới khi qua đời. Ông được coi là một vị minh quân có công lớn nhất trong lịch sử Nhật Bản, đã canh tân và đưa Nhật Bản trở thành một quốc gia hiện đại, thoát khỏi nguy cơ trở thành thuộc địa của các nước đế quốc phương Tây giữa lúc chủ nghĩa thực dân đang phát triển mạnh. Đọc thêm ở đây.

Thiên hoàng băng hà khiến cho phủ Đô đốc Quan Đông ở Lữ Thuận chìm vào đau xót, một Sư đoàn cùng với sáu Đại đội đóng ở đường sắt Nam Mãn Châu khóc đến rung trời. Vài binh sĩ còn cởi hết quần áo, đầu buộc "đai kinh nguyệt (*)", quơ dao nhỏ đòi đi theo Thiên hoàng.

(*) Đai kinh nguyệt: cái mảnh vải phụ nữ TQ xưa dùng để thay cho Kotex xì tin -_- Thực ra các anh lính Nhật đeo một cái khăn lên đầu thôi, tác giả dùng từ này là vì có ý châm biếm...

Sư đoàn 3 của quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ đóng ở phía đối diện rất là ngạc nhiên, mấy ngày hôm nay đám Nhật lùn cứ kêu gào từ sáng cho đến tối, bọn họ lại nghe không hiểu, cho nên mới đi mời phiên dịch của Trung đoàn tới xem sao. Thì ra Thiên hoàng Nhật Bản chết rồi.

"Chết thì chết thôi, ồn ào cái quái gì?" Một anh lính già nhìn sang doanh trại đối diện mà mắng một câu như thế. Nhìn cái đám dở người cứ cầm dao khua lên múa xuống song lại chẳng cắm nổi vào da thịt mình, hắn xì một tiếng đầy khinh miệt, "Đại soái của chúng ta gặp chuyện không may, tám phần mười là do bọn Nhật lùn làm, đúng là báo ứng!"

"Đúng vậy! Lão Thiên hoàng gì kia sớm không chết muộn không chết, lại cố tình chết ngay cái lúc này, đích thị là báo ứng!"

"Mà cái đám thùng rỗng kêu to kia sao còn chưa mổ bụng đi? Cứ khua múa rồi lại rống lên như thế thì ích lợi gì? Nếu dao không đủ sắc, hay để ông mày cho mượn một con!"

Nơi đóng quân của Sư đoàn 3 và quân đội Nhật Bản ở đường sắt Nam Mãn Châu cách nhau không xa, binh tướng Hoa Hạ nói chuyện lớn tiếng, người Nhật ở đối diện cũng có thể nghe thấy được. Trong số chúng có người biết tiếng Trung Quốc, nhất thời giận tím cả mặt, quên luôn chuyện mổ bụng, giơ dao nhỏ chạy vọt sang khu vực đóng quân của Sư đoàn 3.

Tiểu gác nhanh chóng phát cảnh báo, binh sĩ đằng sau boong ke lập tức vào vị trí của mình, họng súng thi nhau chuyển hướng, phiên dịch viên còn lên tiếng kêu gọi lính Nhật đầu hàng, nếu dám tiến thêm một bước sẽ nổ súng!

Nào ngờ đám lính Nhật lại như mắt điếc tai ngơ, tiếp tục lao về phía trước. Một tay súng trường của Sư đoàn 3 mắng: "Mẹ nó chứ, đám Nhật lùn này không hiểu tiếng người à!"

Bằng bằng bằng!

Một loạt đầu đạn bắn tới mặt đất dưới chân tên lính Nhật cầm đầu, khiến cho đá vụn bắn mạnh lên đùi hắn, phiên dịch viên quát lớn: "Lui ra phía sau!"

Tên lính Nhật do dự một chút, đối mặt với vô số họng súng đen ngòm và boong ke kiên cố của quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ, rốt cuộc mang theo vài binh lính tay không khác lùi bước.

Tay súng liên thanh của Sư đoàn 3 vẫn không dám buông lỏng tinh thần, mãi đến khi người Nhật Bản trở về nơi trú đóng ở phía đối diện, hắn mới cúi đầu nói với một anh lính già đang nấp sau boong ke: "Rốt cuộc thì đám người lùn kia muốn làm gì, khiêu khích à?"

"Mày hỏi tao, tao hỏi ai đây?" Anh lính lười biếng liếc mắt, "Tóm lại là không được mất cảnh giác, chuẩn bị tinh thần sẵn sàng đi, ai biết bọn chúng lại có ý định ngu xuẩn gì."

"Mặc kệ, nếu dám mò tới thật, ông đây sẽ dùng một băng đạn tiễn cả đám chúng nó lên đường! Đại soái gặp chuyện không may, lòng ông còn đang như bốc cháy đấy!"

"Mình mày nén giận chắc?" Anh lính trợn mắt nhìn hắn một cái, "Mẹ kiếp, ông cũng tức đầy một bụng này! Đám Nhật lùn kia chẳng là cái đinh gì cả, chỉ cần Thiếu soái hạ lệnh, súng của ông đây cũng bắn nát đầu bọn nó ra!"

Phía sau boong ke, đám lính còn đang mải nói chuyện, ở trong doanh trại, lính hậu cần đã thò đầu ra gọi: "Đến giờ ăn rồi, nhanh đi ăn cơm đi."

"Một người hai cái bánh mì, một bát bún củ cải, ba người một hộp thịt xay, đừng ai tranh giành nhé."

Đội trưởng đội hậu cần là một người đàn ông to béo. Trong hàng ngũ binh lính Đông Bắc, nhìn hắn chẳng khác gì một trái bí đỏ cục mịch, thế nhưng không ai dám đắc tội với hắn cả. Lơ mơ ấy à, hắn sẽ nấu cơm thành cám heo, thử hỏi ăn hay là không ăn? Không ăn hả, cứ chờ chết đói đi.

Mấy Tiểu đoàn lính mới được phân đến chỗ lính cũ xếp hàng lĩnh cơm, đội trưởng đội hậu cần liếc nhìn bọn hắn một cái, hỏi: "Mới tới à?"

"Vâng."

"Cầm đi." Hắn lấy một hộp thịt trong thùng đồ hộp ra, đưa cho một cậu lính mới, bảo: "Các cậu ăn chung một hộp, đừng ăn chung với đám lính cũ kia, nếu không một miếng cũng chẳng có mà ăn đâu."

"Cảm... Cảm ơn."

"Cảm ơn cái gì, mau đi ăn đi."

Đội trưởng đội hậu cần đuổi đám lính mới đi, lại nói gì đó với anh lính cũ đang xếp hàng ở phía đằng sau.

Vài binh lính phụ trách canh gác lĩnh đồ ăn xong liền trở lại phía sau boong ke, vừa ăn vừa đề phòng đám Nhật Bản ở đối diện, ai biết bọn hắn có nổi điên mà bất thình lình chạy sang đây nữa hay không.

Từ khi tiếp nhận nhiệm vụ cũng như doanh trại đóng quân của Lữ đoàn Độc Lập, cuối cùng bọn hắn cũng biết đám Nhật lùn kia hung hăng càn quấy biết bao nhiêu. Hở một tý là bọn chúng lại nhảy sang bên này khiêu khích, nhất là những kẻ mặc quân trang Nhật, đầu không đội mũ mà chỉ buộc một mảnh khăn quái dị. Binh lính Lữ đoàn Độc Lập cho bọn hắn biết, đám người Triều Tiên đó không giống với dân tộc Triều Tiên sinh sống ở vùng Đông Bắc, chúng là binh lính được Nhật Bản chiêu mộ khi chiếm lĩnh Triều Tiên, một đám quên tổ quên tông, chuyên môn liếm chân người Nhật.

Anh lính già mở hộp thịt, gắp một miếng kẹp vào trong bánh mì, đưa lên miệng cắn một miếng to, vừa nhai vừa nói: "Hôm nay may ra phết, thế mà lĩnh được thịt kho tàu."

"Ông anh, tôi bảo này, sao tôi cứ cảm thấy đám Nhật lùn ở bên kia không bình thường cho lắm?"

"Có ngày nào chúng nó bình thường đâu?" Anh lính già lườm hắn một cái, "Nếu bọn chúng dám làm liều, ông mày sẽ thịt hết."

Người Nga ở vùng biên giới, người Nhật ở Nam Mãn Châu đều không an phận, mà những kẻ ôm tâm tư bất chính trong nội bộ sáu tỉnh Bắc Kỳ cũng dần lộ đuôi.

Vương Thiếu soái nhận được mật báo của Tiêu Hữu Đức, sau khi Vương Đại soái gặp chuyện không may, Mạnh Phục – Sư đoàn trưởng Sư đoàn 9 hiện đang đóng tại Nhiệt Hà (*) ngoài mặt thì vẫn tỏ ra phục tùng phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ, nhưng bên trong lại âm thầm có toan tính khác.

(*) Nhiệt Hà là một tỉnh cũ của Trung Quốc. Nhiệt Hà nằm ở phía Bắc của Vạn lý trường thành, phía Tây của Mãn Châu Tiêu, phía Đông của Mông Cổ.

"Tỉnh trưởng tỉnh Nhiệt Hà – Đới Quốc Nhiêu truyền tin đến, hai ngày nay Sư đoàn trưởng Sư đoàn 9 – Mạnh Phục bắt đầu mày qua mắt lại với phía Hà Bắc." Tiêu Hữu Đức lộ ra vẻ mặt có phần nghiêm trọng, "Nhiệt Hà tiếp giáp trực tiếp với Hà Bắc, một khi Sư đoàn 9 phản bội, e rằng Chahar cũng sẽ không được bình yên."

Vương Thiếu soái gật gật đầu, con trai trưởng của Đới Quốc Nhiêu cưới tứ tiểu thư nhà họ Vương, bản thân hắn cũng là người đằng nội của Sư đoàn trưởng Sư đoàn 10 – Đới Hiểu Trung. Đới gia và Vương gia cùng ngồi trên một chiếc thuyền, chắc chắn sẽ không lên tiếng khi chưa nắm được bằng chứng, cho nên chuyện Sư đoàn 9 làm phản rất có thể là sự thật.

Sư đoàn 9 cũng là một trong những đội quân đi theo Vương Đại soái từ ngày dựng nghiệp. Sư đoàn trưởng Mạnh rất được Đại soái tín nhiệm nên không dễ mà động đến được, nếu không, nhất định sẽ có kẻ gièm pha rằng xác Vương Đại soái còn chưa lạnh, con hắn đã bội nghĩa mà sát hại cựu thần của Vương gia.

Vương Thiếu soái suy tư một lát, nói: "Mạnh Phục tạm thời không thể động tới."

"Nhưng cũng không thể để mặc sự tình phát triển theo hướng này, một khi Sư đoàn 9 làm phản, hậu quả sẽ không cách nào tưởng tượng được." Tiêu Hữu Đức cho rằng, biện pháp tốt nhất chính là giam lỏng Sư đoàn trưởng Mạnh ở Nhiệt Hà. Nếu Mạnh Phục không nghe theo chỉ thị, vậy thì xuống tay với hắn cũng là đúng lý hợp tình thôi.

"Mặc kệ ông ta." Vương Thiếu soái gằn từng tiếng, nói: "Ông ta dám làm phản, tôi dám thanh toán gọn gàng."

"Thiếu soái?" Tiêu Hữu Đức nhất thời sửng sốt.

Vương Thiếu soái mở ngăn kéo, lấy một bức điện báo đặt lên mặt bàn, "Xem đi."

Tiêu Hữu Đức cầm điện báo lên, thế mà lại là điện mật của hai Lữ đoàn trưởng cùng sáu Trung đoàn trưởng trực thuộc Sư đoàn 9. Hơn nữa, nội dung trong điện báo quả thực khiến Tiêu Hữu Đức vã đầy mồ hồi lạnh ở sau lưng.

Đích thực Mạnh Phục có ý đồ làm phản, nhưng thực sự đi theo hắn chỉ có một Lữ đoàn và ba Trung đoàn, mà nội bộ ba Trung đoàn kia cũng không đồng nhất, hai Trung đoàn trưởng vẫn đang do dự. Ảnh hưởng của Vương Đại soái vẫn còn tồn tại, sau trận chiến ở Mãn Châu Tiêu, uy danh của Vương Thiếu soái còn thật hơn vàng, huống hồ lại có đám người Tiền Bá Hỉ, Đỗ Dự Chương ủng hộ, gia đình bọn hắn đều ở Đông Bắc, một khi phản bội, thành công thì không sao, ngộ nhỡ bất thành, e rằng ngay cả phần mộ tổ tiên cũng bị người đào xới.

"Dù Mạnh Phục làm phản, Nhiệt Hà cũng không loạn được."

Chỉ cần Sư đoàn trưởng Mạnh hành động, chờ đợi hắn chỉ có cái chết mà thôi. Kể cả Hà Bắc coi trọng hắn, đáp ứng bao nhiêu điều kiện của hắn đi chăng nữa, cũng không có khả năng xuất binh tới Nhiệt Hà vào thời điểm này, trừ phi Tư Mã Quân ngại cái ghế Tổng thống của mình ngồi quá êm. Nếu quân Hà Bắc đặt chân vào Nhiệt Hà dù là một bước, nước miếng của quần chúng nhân dân cũng đủ để dìm chết Tổng thống Tư Mã rồi.

Ai mà chẳng có dã tâm, Sư đoàn trưởng Mạnh có, cấp dưới của hắn cũng có. Sư đoàn trưởng Mạnh dám bắc cái thang, ắt cũng có người dám tiến lên để vượt qua mặt hắn. Đại soái mất, thế nhưng Thiếu soái vẫn còn đứng đây! Vì số sao số gạch trên vai, có lẽ mấy Lữ đoàn trưởng cùng Trung đoàn trưởng kia đang mong Sư đoàn trưởng Mạnh hành động nhanh nhanh một chút, sớm rơi vào tấm lưới mà bọn hắn đã giăng ra.

Tiêu Hữu Đức im lặng, cảm thấy mình vẫn đánh giá Vương Thiếu soái quá thấp rồi, người kia chẳng những biết đánh giặc, mà thủ đoạn trong giới chính trị cũng chẳng hề ít đâu. Nhà mẹ đẻ của Vương phu nhân dấn thân trong quan trường nhiều thế hệ, Vương Thiếu soái được dạy dỗ ở nhà ngoại hết mấy năm, những thứ học được chỉ sợ còn nhiều hơn mấy lão cáo già lăn lộn cả đời trong chính giới.

Hiện nay Vương Nhất Bác vẫn còn rất trẻ, nhiều người vì thế mà xem nhẹ hắn, lại không hay biết rằng, có đôi khi nhìn lầm một chút lại phải trả giá bằng nguyên cái mạng.

Tiêu Hữu Đức nhận lệnh rời đi, đúng lúc gặp Sĩ quan Quý đang đứng chờ ngoài hành lang, hai người gật đầu với nhau một cái, xong liền tiếp tục công việc của mình. Sĩ quan Quý đi đến trước cửa thư phòng, nhấc tay gõ gõ mấy tiếng. Tiêu Hữu Đức đứng ngay lối xuống cầu thang, nhìn viên Sĩ quan đang chờ ngoài cửa, đó cũng là một thanh niên trẻ tuổi, so với bọn họ, có lẽ mình đã thực sự già rồi. Nghĩ đến đây, Tiêu Hữu Đức bỗng bật cười.

Tiêu Chiến đang ở trong phòng khách nói chuyện với Quản lý Đỗ của nhà máy công nghiệp quân sự, thấy Tiêu Hữu Đức bước từ lầu trên xuống, lễ độ chào hỏi, "Tiêu tiên sinh."

"Tiêu thiếu gia."

Tiêu Hữu Đức đứng lại, thái độ cung kính đến không giống bình thường, Tiêu Chiến cảm thấy có chút ngạc nhiên, hắn không rõ, hôm nay người này bị làm sao vậy?

"Tiêu tiên sinh, ông làm gì thế?"

"Tiêu thiếu gia, chuyện như vậy sẽ càng lúc càng nhiều, cậu nên sớm tập thành quen đi." Lời nói của Tiêu Hữu Đức càng khiến Tiêu Chiến mơ mơ màng màng.

Đợi khi Tiêu Hữu Đức rời đi, Tiêu Chiến mới nhìn sang phía Đỗ Duy Nghiêm, "Quản lý Đỗ, ông nói xem thế này là sao chứ?"

Đỗ Duy Nghiêm đặt nắm tay trước miệng, ho khan hai tiếng, "Tiêu thiếu gia, về sau cậu sẽ hiểu thôi."

Tiêu Chiến: "..." Mấy người này đều bị sao vậy chứ, cứ phải úp úp mở mở ra vẻ bí hiểm thế à?

Trên thực tế, Đỗ Duy Nghiêm tới là để gặp Vương Thiếu soái, nhưng lúc đó Tiêu Hữu Đức đang ở trong thư phòng, hắn không tiện vào. Giờ Tiêu Hữu Đức đã rời đi, hắn liền đứng dậy, lên lầu.

Tiêu Chiến ngồi trên ghế sa lông, cầm một miếng điểm tâm bỏ vào trong miệng. Vương Đại soái không ở đây, cả nhà dường như thiếu đi một cái gậy chống trời, chuyện quân tình và chính trị hắn không hiểu, cũng chẳng tác động trực tiếp gì tới hắn. Nhưng mấy ngày gần đây, cái nhà xưởng dưới tay lại mang tới cho hắn không ít chuyện phiền toái.

Nhà máy hóa chất có Tiêu Khánh Vân là chú ruột Tiêu Chiến, Lục Hoài Đức cũng coi như thân tín của hắn, cơ bản không có vấn đề gì; xưởng may lại càng không cần phải nói, nể mặt mũi của Tiêu nhị lão gia, Tiêu Bỉnh cũng sẽ không rước phiền hà về cho Tiêu Chiến; về xưởng đồ hộp, mới đầu Quản lý Phùng cũng có chút tâm tư riêng, nhưng sau khi nói chuyện với Tiêu Chiến thì tất cả đã trở nên êm đẹp. Duy chỉ có xưởng thuốc Tây là hơi rắc rối.

Tiêu Chiến nhíu mày, trên danh nghĩa, xưởng thuốc Tây trên là do hắn làm chủ, thế nhưng trong nhà máy, bất kể nhân viên quản lý hay là công nhân đều do Vương Đại soái an bài. Hiện giờ Vương Đại soái xảy ra chuyện, một số công nhân viên bắt đầu không phục, nhất là tay phó quản lí. Hôm qua Tiêu Chiến tới nhà xưởng kiểm tra, người kia gần như dám ngang nhiên đâm chọc hắn.

"Người nọ muốn cái gì đây?" Tiêu Chiến nhíu mày càng chặt, trừ phi vạn bất đắc dĩ, nếu không hắn cũng không muốn gây chuyện vào thời điểm này. Song, đúng là có vài người không muốn để hắn được yên ổn.

Bất kể với Tiêu Chiến hay là Vương Thiếu soái, xưởng thuốc Tây đều quan trọng cực kỳ, trong đó, việc sản xuất Sulfonamide chính là vấn đề mấu chốt, một khi xưởng thuốc xảy ra vấn đề...

Nghĩ đến đây, Tiêu Chiến cắn chặt môi, đứng bật dậy. Hắn định triệu tập toàn bộ quản lý và công nhân nhà xưởng để nói chuyện đàng hoàng. Xưởng thuốc là của Tiêu Chiến hắn, và cũng là của nhà họ Vương, đám người dám gây phiền phức đằng sau lưng hắn, có phải là vì bất mãn với Vương gia không? Thật muốn tạo phản sao?

Tuy Tiêu Chiến vẫn luôn ôm đùi Vương gia, nhưng cơ bản chưa hề làm ra bất cứ chuyện gì vô lý. Nhưng tình thế hiện tại đã khác rồi, đây là buộc hắn phải ỷ thế hiếp người mà!

Dù bản thân hắn không bắt nạt được ai, song chẳng phải còn có Vương Thiếu soái đó sao? Nếu Vương Thiếu soái không trấn áp được, hắn sẽ nhờ tới chú Câm! Trước dùng lễ sau dùng lực, nếu vũ lực vẫn không có tác dụng, hắn đành trực tiếp nã pháo thôi!

Ai dám không thức thời, đừng trách Tiêu Chiến hắn hung hăng tàn độc!

Zabaykalsk.

Mạnh Nhị Hổ xách mấy con thỏ đi về nhà, nhìn thấy Thường Đại Niên đang ngồi xổm trước cửa, liền tiến lên đá một cú, "Cái thằng chó này, không đi làm việc mà lại chạy đến chỗ tao làm gì?"

Thường Đại Niên gõ tẩu hút thuốc, đứng lên nói với Mạnh Nhị Hổ: "Có việc mới tới tìm mày, cấp trên ra chỉ thị rồi, chúng ta đừng nên ăn không ngồi rồi nữa."

"Cấp trên?" Mạnh Nhị Hổ bỗng thay đổi sắc mặt, đá văng cửa nhà, "Vào đi."

Từ khi được Tiêu Hữu Đức đưa ra khỏi nhà giam của thành Quan Bắc, Mạnh Nhị Hổ và vài tù phạm khác nhanh chóng thay đổi, trở thành một trong những người dân Hoa Hạ di cư đến vùng Zabaykalsk. Thế nhưng, bất kể là Mạnh Nhị Hổ hay người từng ngồi tù chung với hắn là Thường Đại Niên đều hiểu, đám người tới Zabaykalsk kiếm ăn này không ai là dễ đối phó, thậm chí cả cô gái bán bánh bao đẹp như Tây Thi kia, chỉ sợ trên tay cũng đã nhuốm máu chẳng ít người.

Những người ở đây không biết thân phận của nhau, nhưng đều có thể mơ hồ đoán được đối phương tới chỗ này với mục đích gì. Lúc trước, sau khi đưa bọn hắn đến Zabaykalsk, Tiêu Hữu Đức vẫn luôn bặt vô âm tín, cuối cùng hiện giờ cũng đã có việc cho bọn hắn làm.

Mạnh Nhị Hổ ném mấy con thỏ xuống đất, nhỏ giọng trao đổi vài câu với Thường Đại Niên, sau đó hai người cùng ra khỏi nhà, chia nhau hành động. Dựa theo danh sách trên tay Thường Đại Niên, bọn hắn gõ cửa nhà của từng người một.

Mà, Hứa nhị tỷ – Tây Thi bánh bao khiến cho một đám đàn ông thèm nhỏ dãi nhưng không dám tới gần, lại có tên trên danh sách.

Tiêu Chiến phát hiện lòng tốt của mình hoàn toàn uổng phí, hắn muốn nói chuyện đàng hoàng với người ta, những chắc gì người ta đã hiểu được nỗi khổ tâm của hắn, ngược lại còn ám chỉ hắn có dã tâm khác nữa!

"Thẩm Trạch Bình tôi được Đại soái tín nhiệm, vì báo đáp ân tình của Đại soái, chắc chắn tôi sẽ không mắt mở trừng trừng nhìn những kẻ lòng dạ khó lường nuốt chửng gia nghiệp nhà họ Vương!"

Phó quản lí của xưởng thuốc Tây – Thẩm Trạch Bình nói chuyện vô cùng cứng rắn, chẳng những không hề kính trọng Tiêu Chiến mà ngược lại còn mang theo địch ý cùng khinh thị.

Tiêu Chiến nhíu mày, hắn đã đắc tội với vị này sao? Hơi thở thù địch của đối phương từ đâu mà đến? Hôm qua họ Thẩm kia còn có vẻ tìm ngược, sao đột nhiên hôm nay lại khiến người khác có cảm giác như đang đấu tranh giai cấp rồi? Tiêu Chiến đảo mắt nhìn mọi người xung quanh, từ phó quản lý cho đến ba quản đốc phân xưởng và vài quản lí tài vụ của xưởng thuốc Tây, ngoại trừ quản đốc Triệu ra thì những người khác đều né tránh ánh mắt hắn, ai cũng tỏ ra vô tội cực kỳ.

Sắc mặt Tiêu Chiến không khỏi trầm xuống, đám người này thật sự coi hắn là quả hồng mềm có thể tùy tiện nắn bóp hả? Thẩm Trạch Bình nói ai là kẻ lòng dạ khó lường, hắn sao? Đúng là quá buồn cười!

"Phó quản lý Thẩm, ông có biết mình đang nói cái gì không?" Tiêu Chiến không khách sáo nữa, người ta chỉ thiếu nước vả cho hắn một bạt tai mà hắn còn phải tươi cười đon đả hả? Đầu óc hắn có bị lừa đá hỏng đâu.

"Đương nhiên tôi biết, hẳn là Tiêu thiếu gia cũng biết rất rõ ràng."

Sửng sốt một lát, Tiêu Chiến đột nhiên cảm thấy thật buồn cười, có phải đầu óc người này bị thủng một lỗ lớn hay không? Hắn âm mưu chiếm đoạt gia nghiệp nhà họ Vương ư?

"Phó quản lý Thẩm, có phải ông đã nhầm lẫn rồi không? Tôi là kẻ lòng dạ khó lường âm mưu chiếm đoạt gia nghiệp nhà họ Vương, thế còn ông, ông đang hết mình vì công tác hả?" Tiêu Chiến cười phì một tiếng, "Ông đứng trên lập trường nào để nói những lời này? Có phải ông đã quên mất họ của mình rồi không?"

"Cậu?!"

"Tôi làm sao?!" Tiêu Chiến bỗng đứng thẳng dậy, dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn thẳng vào Thẩm Trạch Bình, nói rành rọt từng tiếng một: "Tôi đang hỏi ông, có phải ông đã quên mình họ gì, cũng quên thân phận của tôi là gì hay không?"

Thẩm Trạch Bình tỏ vẻ đã sớm biết Tiêu Chiến sẽ nói ra lời ấy, biểu cảm trên mặt không hề thay đổi một chút nào, "Cậu là thiếu phu nhân của Vương gia, nhưng cậu là đàn ông!"

Ý tứ trong lời nói quá rõ ràng, hắn không tin Tiêu Chiến sẽ một lòng một dạ với nhà họ Vương, Tiêu Chiến là một người đàn ông, gửi thân ở Vương gia, tám chín phần mười là vì hám quyền hám thế. Hiện giờ Vương Đại soái gặp chuyện không may, Vương Thiếu soái vẫn còn quá trẻ, có thể thâu tóm thế lực sáu tỉnh Bắc Kỳ hay không, vẫn là một dấu chấm hỏi to đùng. Thẩm Trạch Bình cũng như Tiêu Chiến, biết rõ tầm quan trọng của xưởng thuốc Tây, cho nên, dù phải cõng tiếng xấu trên lưng, hắn cũng muốn đuổi Tiêu Chiến đi!

Thẩm Trạch Bình đặt bản thân vào vị trí "trung thần" của Vương gia, song lại quên mất một chuyện, mà có lẽ hắn cố ý không nhìn tới chuyện này: hành động hiện tại của hắn có khác gì so với tất cả những kẻ có dã tâm khác đâu?

"Thì sao?" Tiêu Chiến không tức giận vì lời nói vừa rồi của Thẩm Trạch Bình, ngược lại, giọng nói lại cực kỳ bình tĩnh, "Thân phận của tôi sẽ không vì điều ấy mà thay đổi, hiện tại tôi họ Vương!"

Dứt lời, Tiêu Chiến quét mắt nhìn đám người xung quanh, đột nhiên đổi giọng, mạnh miệng nói: "Tôi là người của Vương gia, chẳng lẽ tôi lại âm mưu cướp đoạt gia sản nhà mình? Quá nực cười! Theo tôi thấy, kẻ lòng dạ khó lường không phải là không có, nhưng kẻ đó tuyệt đối không phải tôi! Còn là ai, hẳn trong lòng các vị đều biết rõ."

Lời nói của Tiêu Chiến như một cái búa ngàn cân, đập mạnh xuống đầu tất cả mọi người, bọn họ không hẹn mà cùng nhìn về phía Thẩm Trạch Bình, chẳng lẽ...

"Cậu đây là ăn gian nói dối!" Thẩm Trạch Bình lớn tiếng quát: "Ngậm máu phun người!"

"Thì ra Thẩm tiên sinh cũng biết đến hai cái thành ngữ này sao?" Tiêu Chiến đổi cách xưng hô với Thẩm Trạch Bình, "Nếu biết, cũng nên hiểu rằng, tự mình không muốn thì đừng đùn đẩy cho người khác. So với ông, tôi còn có lập trường để hoài nghi ai đó mang tâm bất thiện, âm mưu chiếm đoạt xưởng thuốc hơn nhiều đấy."

"Cậu..." Thẩm Trạch Bình chỉ vào Tiêu Chiến, ngón tay đã phát run lên, "Thẩm Trạch Bình tôi đi theo Đại soái gần ba mươi năm, một dạ trung thành đất trời đều chứng giám, ai cho phép thứ trẻ ranh miệng còn hôi sữa như cậu đặt điều bôi nhọ!"

Tiêu Chiến cười cười, vươn tay ngoáy ngoáy lỗ tai, "Thẩm tiên sinh, trung thành hay không trung thành, đâu phải ông cứ nói sao thì là thế ấy. Ông cảm thấy, dựa vào hành vi vừa rồi của ông, sẽ còn có người tin ông một lòng một dạ với Vương gia hả? Các cụ vẫn nói thế nào nhỉ, hình như là "giấu đầu hở đuôi"? Không phải. "Suy bụng ta ra bụng người"? Cũng không đúng. "Vừa ăn cắp vừa la làng"? À, phải rồi, nó đó. Thẩm tiên sinh, ông thấy có hợp lý không?"

Tiêu Chiến cười đến là đơn thuần lương thiện, nhưng từng câu từng chữ đều khiến người tức chết. Đùa sao, nếu không thể giải quyết cái lão già này, hắn liền không mang họ Tiêu!

Ấy, nhưng mà hình như Tiêu tam thiếu gia đã quên mất một chuyện, hiện giờ hắn vốn không mang họ Tiêu, hắn họ Vương.

"Cậu, cậu..." Thẩm Trạch Bình nói không nên lời, ánh mắt đang đổ dồn tới của những người khác, sao hắn lại không rõ, thật giống như hắn đang vừa ăn cắp vừa la làng, muốn đuổi Tiêu Chiến ra khỏi xưởng thuốc là vì tâm tư riêng!

"Thẩm tiên sinh, lời cần nói tôi cũng đã nói rồi, nhìn vào thái độ của ông, xem ra ông vẫn chưa hiểu rốt cuộc mình đã sai ở chỗ nào." Tiêu Chiến thu lại ý cười trên mặt, thái độ bỗng trở nên nghiêm túc cực kỳ, "Dựa vào hành vi trước đó của ông, tôi cho rằng ông đã không còn thích hợp để đảm nhiệm chức phó quản lí xưởng thuốc nữa."

"Cậu nói cái gì?!" Không riêng gì Thẩm Trạch Bình, mà những quản lý có mặt ở đây đều ngây ngẩn cả người.

"Không nghe rõ à? Được, tôi đây nhắc lại một lần nữa." Tiêu Chiến nhìn Thẩm Trạch Bình, cũng nhìn những người khác, "Ông bị đuổi việc, ngay lập tức!"

"Cậu không có cái quyền này!" Thẩm Trạch Bình cao giọng, "Tôi là người của Đại soái! Chức vụ của tôi là do Đại soái bổ nhiệm, cậu không có tư cách can thiệp vào!"

"Tôi không có tư cách?" Tiêu Chiến nở nụ cười, "Thẩm tiên sinh, tôi không có thời gian nói lời vô nghĩa với ông, hiện tại tôi cho ông hai lựa chọn, hoặc ông tự đi, hoặc tôi gọi bảo vệ, mời ông đi."

Thẩm Trạch Bình tái mặt, đột ngột rút một khẩu súng lục từ trong ngực ra, nhắm thẳng vào Tiêu Chiến!

Mọi người đồng loạt giật nảy mình, vài quản đốc phân xưởng quen biết với Thẩm Trạch Bình đã lâu vội vàng khuyên can: "Lão Thẩm, ông làm gì vậy? Mau bỏ súng xuống!"

"Lão Thẩm, ông phải nhìn cho rõ, đây là Tiêu thiếu gia! Ông chĩa súng vào người Tiêu thiếu gia, là muốn tạo phản sao?"

Nghe được lời này, Tiêu Chiến liếc mắt nhìn quản đốc Triệu theo bản năng, người này không có vẻ gì là hiền lành cả. Bị chụp cái mũ tạo phản lên đầu, Thẩm Trạch Bình còn có thể làm sao? Nếu nhất quyết không chịu bỏ súng xuống, chẳng cần biết hắn có phải "cựu thần" của Vương gia hay không, chỉ sợ cả nhà hắn sẽ bị người ta bắt lại. Rõ ràng có cái cớ như vậy, Tiêu Chiến sẽ tiện hành động hơn, mà người khác cũng khó lòng nói ra nói vào nữa.

Thế nhưng, quản đốc Triệu nói vậy là muốn tỏ rõ lòng thành, hay còn có mục đích riêng?

Đáng tiếc những người ở đây đều dồn lực chú ý về phía Thẩm Trạch Bình, đa phần là mồm năm miệng mười khuyên nhủ hắn, không ai nhận thấy ý nghĩa tiềm tàng trong lời nói của quản đốc Triệu cả. Vẻ mặt Thẩm Trạch Bình cực kì khó coi, quai hàm cắn chặt, ngón tay đặt trên cò súng nhưng lại nấn ná không ấn xuống.

Tiêu Chiến đứng trước mặt hắn, không né tránh cũng không kinh loạn, cứ bình tĩnh nhìn hắn, giống như đang nhìn một tên hề ở trên sân khấu.

Rầm một tiếng, cửa phòng bị người đá văng từ phía bên ngoài, Vương Thiếu soái một thân quân phục xuất hiện ngay tại cửa. Khi Thẩm Trạch Bình nhìn thấy Vương Nhất Bác, bàn tay cầm súng bắt đầu phát run, mà những người khác có mặt trong phòng, ngoại trừ Tiêu Chiến thì đều biến sắc.

"Thiếu soái, sao anh lại tới đây?" Tiêu Chiến không thèm để ý chuyện mình đang bị họng súng chĩa vào, quay đầu nhìn về phía Vương Thiếu soái, giọng điệu thoải mái cực kỳ, "Tìm tôi sao?"

Vương Thiếu soái không nói gì, bước từng bước đi tới, gót giày nện xuống sàn nhà bằng gỗ phát ra những âm thanh trầm đục, tựa như từng nhát búa nện thẳng vào lòng người ta.

Tới gần, hắn dùng bàn tay đeo găng trắng nắm chặt nòng khẩu súng lục, căn bản không thèm để ý Thẩm Trạch Bình có khả năng lỡ tay cướp cò hay không. Cùng lúc ấy, đám lính đứng sau Vương Thiếu soái đồng loạt rút súng ra, nhắm thẳng về phía Thẩm Trạch Bình.

"Thiếu soái," Mặt Thẩm Trạch Bình đã trắng bệch, "Thế này là thế nào?"

"Thế nào?" Vương Thiếu soái dùng ánh mắt lạnh lẽo như băng nhìn vào hắn: "Ông chĩa súng vào vợ tôi, lại còn hỏi tôi nữa à?"

"Thiếu soái, không phải, tôi chỉ vì Vương gia, tôi... Cậu ta là đàn ông, không có khả năng một lòng một dạ vì nhà họ Vương đâu!"

Vương Thiếu soái đột nhiên dùng sức trên tay, một tiếng xương cốt đứt gãy giòn tan vang lên thực rõ ràng, vậy mà hắn ngang nhiên bóp nát ngón tay Thẩm Trạch Bình.

Thẩm Trạch Bình không kêu rên vì đau đớn, thậm chí biểu cảm trên mặt hắn cũng không hề có biến hóa, chỉ nhắc đi nhắc lại một vấn đề, "Tôi làm tất cả là vì Vương gia, lòng trung thành của tôi đối với Đại soái, trời đất đều chứng giám!"

Vương Thiếu soái buông tay, khẩu súng lục rơi thẳng xuống đất, tạo thành tiếng vang rất lớn. Một anh lính đứng sau Vương Thiếu soái lập tức tiến lên, vặn ngược cánh tay Thẩm Trạch Bình, ấn hắn quỳ rạp xuống.

Tiêu Chiến quay sang bảo Vương Thiếu soái: "Thiếu soái, tôi muốn nói với Thẩm tiên sinh vài câu."

Vương Thiếu soái đồng ý, Tiêu Chiến đi đến trước mặt Thẩm Trạch Bình, ngồi xổm xuống, để tầm mắt mình ngang với mặt đối phương, mở miệng: "Thẩm tiên sinh, bất kể người ngoài nghĩ về tôi ra sao, tôi vẫn là người của Vương gia, điều này sẽ không bao giờ thay đổi. Mà ông, ông thực sự một lòng vì Vương gia không hề có chút tư lợi như mình vẫn nói hay sao? Xét cho cùng, ông vẫn cảm thấy tôi không xứng ngồi trên đầu ông, nhỉ?"

Thẩm Trạch Bình quay đầu, căn bản không muốn nghe Tiêu Chiến nói chuyện.

Tiêu Chiến thở dài, thôi, hay dở gì mình cũng nói hết rồi, người ta cứ muốn đâm đầu vào ngõ cụt thì chịu chứ biết làm sao? Vốn định giải quyết việc này một cách nhẹ nhàng, không ngờ vị phó quản lý kia, cả súng cũng rút ra.

Nhìn Thẩm Trạch Bình bị binh lính giải đi, Tiêu Chiến quay đầu hỏi Vương Thiếu soái: "Thiếu soái, anh định xử trí ông ta thế nào?"

"Em nói xem?"

"Tôi?" Tiêu Chiến sờ sờ cái mũi, "Cũng không thể giết đúng không?"

"Có thể."

"Cái gì?" Tiêu Chiến hoảng sợ, "Thiếu soái, tôi chỉ thuận miệng nói vậy thôi, không thực sự muốn giết người. Hơn nữa, tuy trong chuyện này ông ta hành động không thỏa đáng, nhưng tội cũng chưa tới mức phải chết. Cùng lắm thì cứ bắt nhốt một thời gian, chờ ông ta suy nghĩ cẩn thận sẽ thả ra, có được không?" Dù sao thì Thẩm Trạch Bình cũng là thủ hạ đi theo Vương Đại soái nhiều năm, nếu chỉ vì vậy mà đã giết, đối với Vương gia và Vương Thiếu soái cũng chẳng hay ho gì.

"Không giết?" Vương Thiếu soái cúi đầu, cái bóng của vành mũ quân đội hắt xuống, che đi ánh mắt hắn, "Ông ta chĩa súng vào người em."

"Thiếu soái, tôi không tin là anh không phát hiện ra." Tiêu Chiến bĩu môi, "Khẩu súng đó chưa mở chốt bảo hiểm. Thẩm tiên sinh cũng là người nhà binh đi? Loại sai lầm căn bản như thế chắc chắn ông ấy sẽ không phạm phải, trừ phi là cố ý."

Vương Thiếu soái bình tĩnh nhìn Tiêu Chiến một lát, gật đầu, xong lại chẳng nói gì thêm.

Tiêu Chiến nhẹ nhàng thở ra, tuy hắn đã quyết định mạnh tay với những kẻ thà chết cũng không chịu hối cải, hơn nữa cái thằng cha Thẩm Trạch Bình kia cũng thật khiến người ta chán ghét, nhưng đâu thể vì loại chuyện này mà tặng cho đối phương một viên kẹo đồng. Nếu vụ việc này truyền ra, Tiêu Chiến hắn sẽ thành cái dạng gì đây?

"Hồng nhan" gây đại hoạ à?

Tiêu Chiến bị suy nghĩ trong đầu mình đánh cho tóe lửa, không khỏi sợ đến run người.

Những binh lính đi theo Vương Thiếu soái đã sớm quen với biểu hiện của hắn những lúc ở cùng Tiêu thiếu gia, nhưng đám người trong phòng thì vẫn là lần đầu tiên chứng kiến. Nhất thời, bọn hắn có được những hiểu biết rõ ràng hơn về địa vị của Tiêu Chiến ở nhà họ Vương, đặc biệt là ba quản đốc phân xưởng.

Lúc trước, thái độ của bọn hắn rất mập mờ, hai trong số ba người lo lắng theo dõi diễn biến, duy chỉ có quản đốc Triệu của phân xưởng một là thoải mái ung dung. Hắn đã sớm nhìn thấu, dựa vào việc Tiêu Chiến là người của Vương gia, Thẩm Trạch Bình đừng hòng đá đối phương ra khỏi xưởng! Hiện giờ thì sao? Họ Thẩm phải ngồi tù, nói là sau một thời gian sẽ thả, nhưng cụ thể bao lâu thì ai biết được?

Vài ngày, vài chục ngày, vài tháng, thậm chí là vài năm, dù bị giam đến lúc già, chỉ cần Thiếu soái không lên tiếng, ai cũng không dám thả hắn ra. Huống hồ, chĩa súng vào thiếu phu nhân của Vương gia, trong mắt người bên ngoài cũng có khác gì so với tạo phản đâu.

Vì thế cho nên, cái kẻ quen thói cậy già mà lên mặt lại không nắm rõ thời thế rồi tự đưa cổ vào thòng lọng này, ai cứu nổi đây?

Giết gà dọa khỉ, Thẩm Trạch Bình chỉ là một con gà, nhưng đã thành bài học cảnh cáo cho cả bầy khỉ ở xưởng thuốc Tây.

Tiêu Chiến không trực tiếp cầm dao giết gà, nhưng thời điểm lưỡi dao hạ xuống lại còn nhanh và ác liệt hơn so với hắn tự mình ra tay, đây là cảm giác thành tựu của việc ôm đùi thành công sao? Tiêu tam thiếu gia không thể không thừa nhận, cảm giác này quả thực là quá tốt!

Chuyện xưởng thuốc Tây tạm thời được giải quyết, tin rằng có Thẩm Trạch Bình làm vết xe đổ, trong khoảng thời gian ngắn tới sẽ không ai dám sinh sự đâu. Tiêu Chiến không bổ nhiệm ai làm phó quản lý nữa, ba quản đốc phân xưởng được đề bạt đều không thích hợp, hai trong số đó từng chơi kiểu lập lờ, có nên cho bọn hắn nghỉ việc luôn không vẫn cần phải quan sát, mà người còn lại... Tiêu Chiến trầm ngâm trong chốc lát, có lẽ nên bảo chú Câm điều tra về quản đốc Triệu một phen.

Trên đường trở về phủ Đại soái, Vương Thiếu soái không cưỡi ngựa mà tự mình lái xe, Tiêu Chiến ngồi bên cạnh, nhìn nửa bên mặt nghiêng của đối phương, bỗng lên tiếng hỏi: "Thiếu soái, anh cố ý tới phải không?"

"..."

"Lo cho tôi à?" Tiêu Chiến sờ cằm, "Không đúng, tôi chưa nói với anh về chuyện xảy ra ở xưởng thuốc."

"..."

"Thiếu soái, anh nói gì đi chứ?"

"Tôi đang lái xe."

Tiêu Chiến: "..."

Nhiệt Hà, nơi đóng quân của Sư đoàn 9 trực thuộc quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ.

Sư đoàn trưởng Mạnh lo lắng đợi ở trong phòng, không ngừng đi đi lại lại. Vài tiếng gõ cửa vang lên, Mạnh Phục nhanh chân đi ra mở cửa, người đến là Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 73 thuộc Sư đoàn 9 – Mạnh Trù, và cũng là em họ của Mạnh Phục.

Mạnh Phục thấy hắn tới, lập tức kéo người vào trong phòng, đóng cửa phòng, hỏi: "Thế nào, gặp được người không?"

"Đừng nói nữa." Mạnh Trù đi đến bên cạnh bàn, ngồi xuống, tháo mũ, "Em đợi ở quán trà Thanh Dương hết nửa ngày, ngay cả bóng người cũng chưa từng thấy. Anh họ, có phải tay họ Hình kia lừa anh không?"

Mạnh Phục trầm mặt, "Anh biết Hình Trường Canh, hắn là tâm phúc của Tổng thống Tư Mã. Nếu lừa gạt anh, hắn có được lợi gì đâu?"

"Thế tại sao từ đầu đến cuối đều không thấy bóng?" Mạnh Trù vẫn đang oán giận.

"Đúng là kỳ quái." Mạnh Phục chắp tay sau lưng, thong thả đi vài bước, đứng lại, quay đầu nói với Mạnh Trù: "Vậy ngày mai chú không cần tự tới đó nữa, phái vài thủ hạ tin được đến quán trà Thanh Dương, không chừng hắn phát hiện có gì đó bất ổn nên mới không lộ diện."

"Bất ổn?"

"Lần này chú đi ra ngoài, có để ý xem đằng sau có kẻ theo đuôi hay không?"

"Không có, tuyệt đối là không có!" Mạnh Trù vội vã tiếp lời: "Chuyện này chỉ cần bất cẩn sẽ mất mạng ngay, sao em có thể hồ đồ được."

"Mọi việc phải lấy thận trọng làm đầu." Mạnh Phục nói: "Nếu thu xếp tốt vụ này, chúng ta có thể một bước lên trời! Hình Trường Canh nói, Tổng thống Tư Mã đã đồng ý, chỉ cần chúng ta đầu quân sang đó sẽ bổ nhiệm anh làm Đại soái ngay, Nhiệt Hà chính là của anh em chúng ta! Đến lúc ấy, chưa chắc Vương Nhất Bác đã động vào một cọng lông chân của chúng ta được! Nhưng nếu bất cẩn để tin tức lộ ra, thất bại trong gang tấc còn chưa nói, chỉ e ngay cả Tổng thống cũng không cứu nổi chúng ta đâu."

"Anh họ, em vẫn cảm thấy việc này..."

"Sao hả, chú mày muốn nói cái gì?" Mạnh Phục nhìn Mạnh Trù, ánh mắt bỗng trở nên hung ác và nham hiểm.

Mạnh Trù bị Mạnh Phục nhìn chằm chằm thì liền không được tự nhiên, bất an nhấp nhổm trên mặt ghế, "Em biết rồi, em không nói gì hết nữa, được chưa!"

"Tốt, cứ làm theo lời anh dặn."

"Đã biết."

Mạnh Phục và Mạnh Trù trò chuyện ở trong phòng, căn bản không hề biết nội dung cuộc đối thoại đã bị người nghe lén, mà kẻ kia cũng chẳng phải ai xa lạ, hắn chính là Sĩ quan phụ tá thân tín của Mạnh Phục.

Màn đêm buông xuống, hai Lữ đoàn trưởng khác của Sư đoàn 9 và Trung đoàn trưởng dưới quyền tụ tập lại với nhau. Sĩ quan phụ tá của Mạnh Phục kể lại chuyện đã nghe được lúc ban ngày, một Trung đoàn trưởng có vẻ nóng tính trong đội bỗng dựng ngược lông mày lên: "Họ Mạnh còn không bằng súc sinh! Đại soái đối với hắn tốt như vậy, hắn lại báo đáp Đại soái thế này đây?"

"Tôi bảo này, đừng chờ Thiếu soái hạ lệnh, chúng ta cứ trực tiếp trói hai thằng họ Mạnh kia lại là xong!"

"Không được, nếu chuyện này không thu xếp ổn thỏa sẽ rước thêm rất nhiều phiền toái."

"Tôi tán thành ý kiến của Trung đoàn trưởng Phan, một là không làm, hai là phải làm đến cùng, trước cứ trói người lại, xong sẽ tính toán sau. Nhân chứng chúng ta không thiếu, vật chứng... người đã nằm trong tay, còn sợ không tìm ra được nữa à?"

Vài Trung đoàn trưởng anh một câu tôi một câu, tranh luận đến là sôi nổi nhưng vẫn chú ý giảm âm lượng xuống. Qua một lúc lâu, một người trong số đó mở miệng hỏi: "Lữ đoàn trường, anh thấy việc này nên xử lý thế nào?"

Hai Lữ đoàn trưởng vẫn chưa hề lên tiếng, mãi đến khi Trung đoàn trưởng này hỏi, một trong hai vị kia mới trả lời: "Họ Mạnh quá ngu xuẩn, chúng ta ăn cơm của Vương gia, vác súng của Vương gia. Thiếu soái còn trẻ, nhưng công trạng thật vẻ vang. Chỉ riêng cái trận Mãn Châu Tiêu thôi, có ai mà không khâm phục? Hiện giờ, hắn muốn phản Thiếu soái đi theo Tư Mã Quân, Nhiêu Hữu Thường tôi là người người đầu tiên không ủng hộ!"

"Tôi cũng vậy." Lữ đoàn trưởng Tiếu tiếp lời: "Chúng ta là Sư đoàn 9, đội quân đã đi theo Đại soái từ ngày dựng nghiệp, Nam chinh Bắc chiến không biết bao năm, sao có thể vì họ Mạnh hắn mà cõng trên lưng tiếng xấu!"

Hai Lữ đoàn trưởng cùng tỏ thái độ giống nhau, các Trung đoàn trưởng cũng có chủ ý của riêng mình, xem ra Lữ đoàn trưởng định ra tay nhỉ?

"Nhưng Thiếu soái còn chưa hạ lệnh," Một Trung đoàn trưởng lên tiếng: "Nếu chúng ta hành động như vậy, có khi nào đánh rắn động cỏ hay không?"

"Không đâu." Lữ đoàn trưởng Tiếu đáp: "Mạnh Phục cho rằng đang ở Nhiệt Hà thì hắn có thể một tay che trời? Hắn đã quên Nhiệt Hà còn có một Đới Quốc Nhiêu!"

"Tỉnh trưởng Đới?"

"Đới Quốc Nhiêu là thông gia của nhà họ Vương, lại có anh em đằng nội là Sư đoàn trưởng Sư đoàn 10, ở Nhiệt Hà cũng là một nhân vật có khả năng hô mưa gọi gió. Hắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch rồi, chúng ta chỉ cần phối hợp thôi, như bắt ba ba trong rọ, hai tên họ Mạnh kia có chạy đằng trời!"

"Vậy thì, chúng ta cứ làm thế đi..."

Biên giới nước Nga, một đội quân đang tuần tra ở bờ Tây sông Argun.

Đám lính này đều là bộ đội canh giữ biên giới Viễn Đông, từ trang bị cho đến quân lương được tiếp tế hàng tháng đều kém xa binh lính châu Âu, thứ duy nhất có thể so, có lẽ chính là tửu lượng.

"Sergie, gần đây đám khỉ da vàng có đến tìm ngược nữa không?"

"Ai biết." Binh lính tên Sergie tùy tiện bước vài bước dọc bờ sông, đột nhiên nhìn thấy một cái gì đó, vội vàng rút súng, tháo chốt an toàn, chĩa thẳng vào mặt sông.

"Sergie, mày điên à, định dùng súng bắt cá chắc?"

"Trên sông có người!"

"Cứ đùa, nước xiết như vậy, dù bơi giỏi đến mấy..."

Gã lính Nga đang nói chuyện bỗng ngây ngẩn cả người, hắn phát hiện trên sông thật sự có người, một phụ nữ tóc đen!

Sergei bị cứa ngang họng, ôm lấy cổ té trên mặt đất, thân thể không ngừng co giật, rất nhanh đã ngừng thở giống như đám đồng bạn của mình. Miệng vết thương của từng tên lính Nga đều rất sâu, gần như là chặt đứt nửa cái cổ. Một tên lính đi tuần nước Nga lảo đảo chạy mấy bước về phía trước, cuối cùng té ngã ở bờ sông Argun, nửa khuôn mặt vùi vào trong nước, máu nhuộm nước sông thành một mảng đỏ tươi.

Mạnh Nhị Hổ và mấy người đàn ông khác đi đến bên cạnh những tên lính Nga đã chết để kiểm tra xem chúng đã tắt thở chưa, đợi sau khi xác định 11 tên lính Nga này đều đã chết đến không thể chết hơn được nữa, họ mới quay đầu nói với người phụ nữ đang còn ở dưới sông: "Hứa nhị tỷ, mau lên đây, ngâm nước đến nghiện rồi sao?"

Hứa nhị tỷ đáp một tiếng, tựa như cá thành tinh trong lòng sông, bơi một lát đã tới bờ, trong tay còn kéo theo một tên lính trước đó bị cô túm xuống sông dìm chết. Áo mỏng và quần trên người cô đều bị thấm nước sông, dáng người duyên dáng gần như lộ ra không sót một tí gì. Thế nhưng đám đàn ông ở đây lại không dám liếc mắt ngắm một cái, ào ào quay đầu đi. Trước khi dìm chết mấy tên lính Nga, cô còn tàn nhẫn siết cổ chúng, khiến những tên đàn ông quanh năm dính máu cũng không khỏi kinh hãi.

Đây có chỗ nào là người đẹp chớ, rõ ràng là một con thủy quỷ mới đúng.

Hứa nhị tỷ ngồi bên bờ vắt nước trên tóc, dịu dàng cười: "Trốn cái gì đấy? Bà đây không hấp dẫn?"

Mạnh Nhị Hổ xấu hổ nở nụ cười, "Nhị tỷ..."

"Ai là nhị tỷ của anh? Mặt thổ phỉ, bà đây già đến thế sao?" Hứa nhị tỷ nguýt Mạnh Nhị Hổ một cái rồi đi đến bên cạnh Thường Đại Sơn, dùng chân đá đá thi thể trên mặt đất, "Nên xử lý như thế nào cho tốt đây?"

"Buộc đá dìm xuống sông."

"Không được, ngộ nhỡ dây thừng đứt, người ta phát hiện được thì sao." Mạnh Nhị Hổ dẫn đầu mở miệng nói: "Phía trên chỉ bảo chúng ta gây phiền phức cho bọn giặc Tây thôi, nghĩ cách rửa sạch mấy khối đất này đi. Chưa nói hiện tại đang oánh nhau với lũ Tây, lỡ bị bọn Tây túm được nhược điểm rồi cắn ngược lại một cái, chúng ta nhất định sẽ rước lấy phiền toái cho người của mình."

"Thế làm sao giờ, ném vào trong rừng cho sói ăn?"

"Dẹp đi, một đám chết chìm này," Một gã khác mở miệng phản đối: "Mày khiêng hả?"

"Gì cũng không được." Thường Đại Niên cũng có chút bực bội, "Thế chúng mày nói làm sao đây?"

Hứa nhị tỷ nở nụ cười, "Không thì giao cho tôi đi."

"Giao cho cô?" Mấy gã đàn ông nhìn thi thể trên mặt đất, lại nhìn Hứa nhị tỷ, không hẹn mà cùng nhớ tới cửa hàng bánh bao nhà làm mà cô mở ở Baikal, vẻ mặt liền thay đổi.

"Nghĩ cái gì đó?" Hứa nhị tỷ trừng mắt, từ bên hông rút ra một thanh loan đao có hình dạng cổ quái, giắt con dao nặng sau lưng mà lội xuống nước, có thể thấy kỹ năng bơi lội của cô rất tốt, "Gan lớn như đầu cây đinh, chẳng trách cả hang ổ đều bị người ta đào ra."

Nói xong, cô hung hăng đâm xuống thi thể bên người một đao, vết cắt hết sức dị thường, giống như dấu vết bị dã thú xé xác lưu lại, "Nhìn thấy không? Giống như vậy, dù là thợ săn lâu năm cũng sẽ tưởng là dấu vết cắn xé của mấy con thú lớn như gấu, ngựa và sói hoang."

Một gã mắt thấy Hứa nhị tỷ hai ba đao liền giải quyết xong một tên lính Nga, sau lại chuyển sang tên tiếp theo thì phía sau gáy nổi lên từng cơn ớn lạnh, "Nhị tỷ, trước đây chị rốt cuộc là làm gì vậy?"

"Bà đây mở tiệm bánh bao." Hứa nhị tỷ không thèm ngẩng đầu: "Thế nào, ý kiến giề?"

"Không, không có." Nào dám có ạ.

Hứa nhị tỷ vừa hạ đao vừa chỉ huy mấy tên đàn ông mang thi thể của mấy tên lính Nga ra xa một chút, đừng dồn ở một chỗ, giống như thật sự bị dã thú tập kích truy đuổi, trong lúc chạy trốn khắp nơi thì bị giết chết.

Đợi cho đến khi xử lý hết hiện trường, Hứa nhị tỷ lại nhặt lên một cây súng trường mà lính Nga sử dụng, trước khi bọn họ tập kích thành công, những tên này căn bản là chưa kịp nổ súng.

"Cầm, ném mấy khẩu súng này đi xa chút."

"Làm gì?"

"Phí lời! Mi gặp thú dữ chỉ chạy mà không nổ súng sao?"

Người đàn ông sờ sờ cái mũi rồi làm theo.

Xử lý xong hết thảy mọi thứ, mấy gã đàn ông kéo chiếc thuyền nhỏ giấu ở bên bờ từ trước ra, lục tục lên thuyền. Hứa nhị tỷ nhìn vết máu còn chưa tán hết trong nước, cuối cùng trên mặt cũng nở nụ cười.

Cũng giống như Mạnh Nhị Hổ, cha mẹ cô cũng chết trong trận Blagoveshchensk năm đó, trầm mình trong dòng nước lạnh lẽo của Hắc Long Giang. Bác cả của cô mang theo cô liều chết bơi qua sông, đùi lại bị bọn giặc Tây dùng súng bắn trúng, triệt để bị phế đi.

Năm ấy cô mới 8 tuổi, không cha không mẹ, một xu dính túi cũng không có, chỉ có thể bán mình mới tìm được bác sĩ cho bác cả. Nhưng miệng vết thương để lâu nên nhiễm trùng chảy mủ, nửa chân đã thối rữa rồi, căn bản là không thể cứu được nữa. Bác cả cô nằm trên giường, thì thào nhớ đến người thân đã chết trong nước sông lạnh như băng, nhớ đến vợ và đứa nhỏ bị bọn lính Nga dùng lưỡi lê đâm chết, đến chết cũng không nhắm mắt.

Lũ người Nga đều đáng chết! Hứa nhị tỷ nhìn lại phía sau, như thế này còn lâu mới đủ, còn chưa đến một phần vạn nợ máu của người thân và đồng hương của cô năm đó!

"Nhị tỷ, còn nhìn cái gì đấy, mau tới đây!"

Đám người Mạnh Nhị Hổ đã sớm lên thuyền, thấy Hứa nhị tỷ lần lữa bất động liền gọi cô mấy tiếng.

"Kêu la cái gì, tới đây!"

Chuyện phát sinh ở ven sông Argun cách một ngày sau mới lên báo, đám người Sergei ra ngoài tuần tra, trong trạm gác bọn họ đóng quân chỉ còn lại một tên vệ binh say bí tỉ. Hắn ngủ suốt một đêm, ngày hôm sau tỉnh dậy mới phát hiện đám người Sergei nguyên một đêm vẫn chưa về!

Nơi xảy ra việc không may được tìm thấy, nhưng miệng vết thương trên thi thể lại khó mà phân biệt được, còn bị động vật ăn xác thối cắn xé qua, hơn nữa súng trường và đạn đều không bị lấy đi, không ai nghĩ do người Trung Quốc làm chuyện này. Cuối cùng, cái chết của đám người Sergei được kết luận là bị dã thú tập kích.

Binh lính sau khi bị phái đến trạm gác nghe tên vệ binh kia miêu tả thảm trạng của đám người Sergei, sau đó lại liên tục mấy lần có người ở gần nơi xảy ra tai nạn bị dã thú tập kích mà bỏ mình, lính tuần tra đều theo bản năng tránh đi nơi ấy. Dần dần, vùng đất kia được xưng tụng là vùng đất ma quỷ, rất ít lính Nga dám đặt chân đến. Điều này khiến cho tên thô nhân Mạnh Nhị Hổ dùng cây cỏ ngụy trang, nằm trong bụi cỏ đợi hết ngày này sang ngày khác lại không thấy "sinh ý" nào đến, buồn bực trong một đoạn thời gian rất dài.

Có điều, như vậy coi như là hoàn thành mệnh lệnh của cấp trên rồi ha?

Nhóm người được đưa tới Baikal không phải là thổ phỉ thì cũng là lũ cướp sông cướp biển, trong tư tưởng của bọn họ, đoạt địa bàn phải dựa vào hai điều, một là không muốn sống, hai là không biết xấu hổ! Ai quan tâm lũ giặc Tây bọn bây nghĩ cái gì, nếu chính bọn bây "không cần" địa bàn nữa, vậy bọn tao chiếm là chuẩn con mẹ nó rồi ha? Ừa, chuẩn éo cần chỉnh luôn!
Tổng chỉ huy quân biên giới Mikhail không cho báo lên trên chuyện xảy ra ở ven sông Argun. Lúc trước bị quân đội Trung Quốc đánh bại ở Mãn Châu Tiêu, hắn đã phải dựa vào thế lực gia tộc và một số tiền lớn mới tránh bị xử phạt đưa lên giá treo cổ. Nhờ vào "tình hữu nghị" giữa vợ và thánh nhân Rasputin, hắn được phục chức rất nhanh, tiếp tục tác oai tác quái ở vùng Viễn Đông.
Thế nhưng, tính cách của Mikhail lại có chút biến đổi, so với trước đây thì càng thêm cẩn trọng, nói khó nghe thì chính là nhát gan nhu nhược. Đại Công tước Dmitry mấy lần lén lút yêu cầu hắn thừa dịp sáu tỉnh Bắc Kỳ lục đục nội bộ mà xuất binh đoạt lại Zabaykalsk bị lũ người Trung Quốc chiếm trước, hắn lại lấy cớ Sa Hoàng chưa hạ lệnh rõ ràng để cự tuyệt. Nếu dựa theo phong cách hành sự trước đây của Mikhail, việc này quả thực là không có khả năng.
Mikhail của hiện tại chỉ muốn làm sao để bảo trụ chức vị của hắn, thu vào càng nhiều tiền để bù đắp lại tổn thất cho gia tộc trước đây. Về chuyện binh lính tuần tra biên cảnh liên tục bị "dã thú" tập kích, Mikhail căn bản không để trong lòng, còn quở trách cấp dưới báo lên không có việc gì lại đi gây chuyện.
Chính loại tâm lý này của Mikhail đã giúp cho hành động của đám người Mạnh Nhị Hổ càng thêm thuận lợi. Khi các vị quan chỉ huy đang uống ngụm lớn rượu Vodka, tay ôm phụ nữ Nga lộ ra nửa cặp ti vĩ đại rồi phun ra những lời hạ lưu, bờ tây sông Argun đã xuất hiện "khu vực không người" dài gần 3km, rộng 2km và đang không ngừng mở rộng.
Đại Công tước Dmitry vẫn chưa từ bỏ ý định thuyết phục Sa Hoàng thay đổi chủ ý xuất binh với Trung Quốc, chẳng ngờ vào thời điểm hắn không hay biết, biên cảnh vùng Viễn Đông nước Nga đã bị người Trung Quốc ngăn đi càng nhiều nơi. Đợi đến khi quân đội Trung Quốc tiến vào chiếm giữ, nơi này liền hoàn toàn biến bản đồ nước Nga thành thứ bỏ đi.
Mở bản đồ Trung Quốc của đời sau ra, bao nhiêu dị tộc vô liêm sỉ chính là dùng cách này để chiếm đoạt đất đai Trung Quốc một cách phi pháp. Rõ ràng trên bản đồ đánh dấu chính là lãnh thổ Trung Quốc, sinh hoạt trên đó lại là kẻ nào? Đóng quân chính là kẻ nào? Diễu võ dương oai là kẻ nào?!

Hiện giờ phong thủy luân chuyển, thứ của người Trung Quốc, sớm hay muộn gì cũng phải đòi về, hơn nữa còn đòi về gấp bội!
Bọn người Mạnh Nhị Hổ y theo mệnh lệnh của Tiêu Hữu Đức mà hành động, song ngay cả bản thân hắn cũng không nghĩ tới, đám người bọn họ lại có thể thu được thành quả như vậy.
"Thiếu soái, ngài xem có phải nên phái binh chiếm cứ sạch sẽ các khu vực ấy hay không?"
Vương Thiếu soái không nói gì, đi đến trước bản đồ treo trên tường, ngón tay dọc theo Mãn Châu Tiêu vẽ một đường về phía Đông Bắc, rồi cố định ở một chỗ, gõ gõ lên đó, nơi ấy được người Nga gọi là khu vực Nerchinsk, hơn hai trăm năm trước kia, nơi đó được gọi là Ni Bố Sở, là đất đai của người Trung Hoa!

"Thiếu soái?"
Vương Thiếu soái bỏ tay xuống, ánh mắt trước sau tập trung chăm chú nhìn trên bản đồ, "Trước khi phái binh đến Viễn Đông, phải xác định hướng đi của người Nhật Bản ở Nam Mãn."
Tiêu Hữu Đức nghe Vương Thiếu soái nhắc tới người Nhật Bản ở Nam Mãn thì không khỏi nhíu mày. Ngoại trừ điện báo của Sư đoàn 3, đám nhân viên tình báo hắn phái đến Lữ Thuận, Đại Liên cũng lần lượt phát tin tức về. Gần đây, một Sư đoàn và sáu đại đội phòng giữ tuyến đường sắt của Nhật Bản đóng quân ở vùng phụ cận đường sắt Nam Mãn Châu liên tiếp điều động, một ít sĩ quan và binh lính cấp thấp cũng thường gây hấn với quân binh của Sư đoàn 6, không biết bọn chúng có chủ ý gì đây.
Nếu nói bọn chúng muốn đánh nhau thì những kẻ này, trừ đầu quấn đai kinh nguyệt, thân mang đao võ sĩ, ngay cả một viên đạn chúng cũng không có. Nếu nói bọn chúng không muốn đánh, sao lại ba ngày hai nơi đầu óc động kinh chạy tới khiêu khích người ta. Từ Sư đoàn trưởng đến binh lính đi theo Sư đoàn 3 đều nghẹn một bụng hỏa khí, lại không thể tùy tiện nổ súng.
Nơi đóng quân của Sư đoàn 3 cách nơi gần với tuyến đường sắt Nam Mãn Châu nhất chưa đến 500 thước, nếu người Nhật Bản ban ngày khiêu khích đều chỉ là ngụy trang, muốn ngấm ngầm lợi dụng đường sắt để gây rắc rối thì thật đúng là khó lòng phòng bị.
"Thiếu soái, thuộc hạ nhất định sẽ để người mau chóng điều tra ra mục đích thực sự của người Nhật Bản."

"Ừ." Vương Thiếu soái gật đầu.

"Còn có..."

"Chính là chuyện Thẩm Trạch Bình." Tiêu Hữu Đức cẩn thận đánh giá sắc mặt Vương Thiếu soái, "Ngài bắt giam hắn rồi?"

"Ừ."

"Năm đó, Thẩm Trạch Bình không tiếc đem tài sản gia đình gom góp quân lương vì Đại soái, ba đứa con trai có hai người đi theo Đại soái Nam chinh Bắc chiến rồi chết trên chiến trường. Ông ta ở bên Đại soái 30 năm, có quan hệ với hơn một nửa yếu viên quân chính trong phủ..."

"Cho nên?"

Vương Thiếu soái nhìn Tiêu Hữu Đức, ánh mắt như lợi kiếm, khiến Tiêu Hữu Đức cảm thấy như có gai nhọn đâm sau lưng.

"Thiếu soái, hiện giờ sáu tỉnh Bắc Kỳ thời cuộc chưa ổn định, Mạnh Phục ở bên Nhiệt Hà còn nổi lên tâm tư làm phản, nếu chuyện Thẩm Trạch Bình lại truyền ra, chỉ sợ sẽ làm tâm tư của quân chính trong phủ dao động, cho rằng Thiếu soái hạ đao với cựu thần của Đại soái, gây tổn hại đến thanh danh của Thiếu soái."

"Tôi không giết hắn."

Nghe Vương Thiếu soái nói, Tiêu Hữu Đức cảm thấy cả kinh, Thiếu soái vốn là muốn giết Thẩm Trạch Bình?

Vương Thiếu soái quay đầu, không hề nhìn Tiêu Hữu Đức: "Hắn đi theo cha nhiều năm, công lao vất vả tôi đều biết. Tôi bắt hắn đều có lý do của tôi."

Vẻ mặt Tiêu Hữu Đức biến đổi, chẳng lẽ Thẩm Trạch Bình không những chống đối Tiêu thiếu gia mà còn gây ra chuyện khác?

Tiêu Chiến lúc bấy giờ cũng vì chuyện nhà máy thuốc tây mà phiền lòng. Chú Câm đã điều tra rõ thân phận của Triệu chủ nhiệm – quản đốc của nhà máy thuốc tây. Ông ta xem như là lão nhân bên người Vương Đại soái, ngoại trừ tính tình thích luồn cúi và có phần "mê làm quan" ra thì không có chỗ nào không thích hợp.

"Chú Câm, chú xác định sao?"

Chú Câm gật gật đầu.

Vậy thực sự là do mình đa tâm sao? Tiêu Chiến nghĩ, có lẽ giống như hắn muốn ôm đùi Vương gia, trong mắt Triệu chủ nhiệm, chính mình tám phần cũng có thể coi như một cái đùi bự đi? Hắn nên nói người này "biết nhìn hàng" hay là "tuệ nhãn thức anh hùng" (*) đây nữa? Vừa giống lại vừa không quá giống.

(*) Tuệ nhãn thức anh hùng: Người sâu sắc, mẫn tuệ, có mắt nhìn ra nhân tài.

Chú Câm lại từ trong ngực móc ra một xấp giấy, đặt lên trên bàn trước mặt Tiêu Chiến.

"Đây là cái gì?"

Tiêu Chiến cầm lấy tờ giấy ở trên cùng, nhìn thứ viết trên đó, sắc mặt bỗng chốc biến đổi, "Chú Câm, Thẩm Trạch Bình thực sự đã làm ra chuyện như vậy?"

"Phải." Chú Câm chấm nước trà, viết lên trên bàn: "Ông ta liên thủ với quản lý tài vụ nhà máy thuốc, động tay động chân lên sổ sách và hàng tồn của nhà máy thuốc, tích góp từng chút được một lượng thuốc lớn. Bởi vì làm việc hết sức bí mật, số lượng thuốc cũng không nhiều, rất khó bị phát hiện."

"Ông ta muốn làm gì?"

Chú Câm ra hiệu bảo Tiêu Chiến tiếp tục xem xấp giấy trên bàn. Phía trên đã viết rõ Thẩm Trạch Bình muốn đưa một lượng thuốc lớn đi đâu, ngay cả phe cánh phía dưới của ông ta là ai đều được viết ra rõ ràng.

"Thanh Đảo?" Tiêu Chiến vô cùng kinh ngạc nhìn nội dung trên giấy, "Ông ta có liên hệ với người Đức?"

Chú Câm lắc đầu, tiếp tục viết: "Không phải người Đức, mà là người Trung Quốc."

Tiêu Chiến mở tờ giấy thứ ba ra, nhìn cái tên được viết ở trên đấy, cả người đều ngây ngẩn, "Triển Trường Thanh?"

***

Tiếng còi hơi vang lên, một đoàn xe lửa chạy vào nhà ga Thanh Đảo.

Trên sân ga, đám người đón xe dần dần tán đi, một người đàn ông cao lớn mang một thân TSm, đội mũ Tây, ăn mặc như thương nhân mới từ trên xe bước xuống. Theo sau hắn là hai vệ sĩ và ba bốn kẻ làm mướn, trong tay kẻ làm mướn xách một vài cái rương, có vẻ như là hàng hóa. Tất cả những vệ sĩ và kẻ làm mướn này đều ăn mặc gọn gàng, thoạt nhìn hết sức nhanh nhẹn.

Đoàn người xuống tàu, ra sân ga, lập tức có mấy người lái xe tiến lên mời chào, người đứng đầu không nói chuyện, đều là vệ sĩ tiến lên đuổi những người này đi.

Lại một lát sau, một chiếc xe Ford màu đen dừng trước mặt đoàn người. Mấy vệ sĩ ngay lập tức tiến lên, người đứng đầu lại đưa tay phải lên ra hiệu an tâm đừng nóng vội. Cửa xe hạ xuống, lộ ra nửa khuôn mặt của người trong xe, "Mậu Công huynh, lâu ngày không gặp vẫn khỏe chứ?"

Người đứng đầu cười ha hả, mở cửa xe trực tiếp ngồi vào, sau đó lại có một chiếc xe dừng lại, người từ trong xe bước xuống, đi đến bên người vệ sĩ và mấy người làm mướn đang đứng cạnh xe, "Mấy vị xin theo tôi."

Không ai di chuyển, mãi đến khi người đàn ông ngồi trong xe khoát tay với bọn họ, bọn họ mới đi theo người kia lên xe.

Nâng cửa kính lên, Triển Trường Thanh đến đón người lập tức nói: "Đại soái, sao ngài lại mang ít người như vậy?"

Người đàn ông tháo mũ xuống, rõ ràng chính là Vương Thịnh Phong.

"Mang nhiều người làm gì, phiền phức."

"Nhưng..."

"Nhưng nhị cái gì?" Vương Thịnh Phong nhếch mép, "Năm xưa ông đây đơn thương độc mã tiến vào doanh trại địch cũng còn trở về được một thân nguyên vẹn. Lại nói tiếp, chữ "Mậu Công" này chính là được Tả Đại soái tặng cho vào năm đó."

"Đại soái đừng trách, nhất thời..."

"Các ông chính là già mồm cãi láo, tôi nói trách ông sao?" Vương Đại soái vung tay lên, "Gọi cũng đã gọi rồi, tôi còn có thể làm gì được ông? Tốt xấu gì ông còn gọi tôi một tiếng anh rể."

"Vâng."

Triển Trường Thanh cũng cười, hai người liền nói đến chuyện vay tiền người Đức.

"Người Đức cắn chết không buông, tôi nghĩ quả thực không được, liền lấy danh nghĩa mượn tiền mua máy móc để ký hợp đồng. Về phần hợp tác khai khoáng liền ghi trong văn kiện phụ, chung quy không ai đi so đo việc này thật."

"Người ta muốn moi móc tật xấu của ông, còn quan tâm là văn kiện chính thức hay văn kiện phụ?"

"Vậy ý của Đại soái là gì?"

"Lúc này tôi đến còn đem theo chút đồ tốt, không sợ người Đức không động tâm."

"Đại soái là nói?"

"Thuốc." Vương Thịnh Phong đè thấp thanh âm, "Vì đem chút đồ vật này đến đây mà tôi đã tốn không ít công phu. Lúc trước biến nhà máy thuốc thành thùng sắt, bản thân tôi chuyển đồ ra bên ngoài cũng khó. Chỉ lo khiến người ta phác giác ra."

"Hả?" Triển Trường Thanh lắp bắp kinh hãi, "Đại soái, tin tức ngài bình an vô sự còn chưa nói cho Thiếu soái và Tiêu thiếu gia ư?"

"Chưa nói." Vương Đại soái sờ cái đầu bóng lưỡng, "Cơ hội hiếm thấy, cũng để vợ chồng bọn nó rèn luyện, bởi vì việc này, tôi còn để lão tiểu tử Thẩm Trạch Bình kia diễn một hồi kịch hay."

"Chuyện thuốc tây cũng do ngài Thẩm làm sao?"

"Ừ."

Triển Trường Thanh cân nhắc hồi lâu, đột nhiên lên tiếng: "Nhưng Thiếu soái không biết, ngộ nhỡ ra tay với ngài Thẩm?"

"Không có việc gì đâu. Lão tiểu tử kia không chết được. Cho dù tiểu tử thúi kia muốn động thủ thì cũng sẽ có người ngăn lại. Lão tiểu tử kia tám phần là đang ở trong lao ngáy khò khò đấy chứ." Vương Đại soái nói đến đây, đột ngột chuyển đề tài: "Có điều việc này sớm muộn gì cũng bị lộ ra, phỏng chừng tiểu tử kia và vợ nó sẽ xuôi theo cành mây Thẩm Trạch Bình này, nghĩ mọi cách mò được quả dưa chuột tôi đây. Nhưng Trường Thanh à, tôi nói ông nghe, người an bài móc nối đưa đống thuốc kia đến Thanh Đảo chính là ông, trước khi sờ đến ổ dưa lớn là tôi, người bọn nó bắt được trước tiên chính là dưa hấu da xanh ông đấy." [Đại soái, ngài học xấu!!!]

Triển Trường Thanh: "..."

Cách một ngày trước khi Vương Thịnh Phong đến Thanh Đảo, Triển Trường Thanh lại một lần nữa gặp gỡ Thống đốc Thanh Đảo Waldeck. Ông mang theo bên mình 5 hộp sulfonamide, ở lại phủ Thống đốc đến đêm khuya mới rời đi. Ngày hôm sau, tổng chỉ huy hạm đội Viễn Đông của Đức – Von Spee được Thống đốc Waldeck mời tới phủ Thống đốc.

"Thưa ngài, đây là điều kiện trao đổi mà người Trung Quốc đưa ra." Thống đốc Waldeck chỉ vào năm hộp sulfonamide đặt ở trên bàn, "Mục đích chính là hy vọng chúng ta có thể giúp đỡ trên phương diện vay mượn."

Chính phủ Nam Bắc nội chiến ở Sơn Đông, người Đức không thể không quan tâm. Đương nhiên, bọn họ cũng phát hiện một chút khác biệt trong quân đội Trung Quốc, chỉ cần có loại thuốc sulfonamide của quân đội này, tỷ lệ tử vong của thương binh sẽ rất thấp. Nhất là thương binh của sáu tỉnh Bắc Kỳ, ngoại trừ chết trận hoặc bị thương quá nặng ra thì hầu như đều có thể sống sót.

"Chuyện này gần như là không có khả năng, chỉ cần miệng vết thương nhiễm trùng thì sẽ khiến binh sĩ mất mạng." Von • Spee nói: "Chẳng lẽ chính là nhờ loại thuốc này?"

"Tôi đã xem xét qua." Waldeck mở một hộp sulfonamide ra, nhìn 5 phần thuốc nằm lẳng lặng trong hộp, "Triển cũng không cung cấp cho tôi báo cáo thực nghiệm lâm sàng, nhưng thương binh trong quân đội bọn họ không ngừng hồi phục đủ để chứng minh hết thảy."

"Có lẽ chúng ta cần phải cẩn trọng một chút."

"Nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều." Waldeck thương lượng: "Thưa ngài, người thống trị sáu tỉnh Bắc Kỳ Vương Thịnh Phong ngoài ý muốn qua đời, sau một tuần nữa, Triển sẽ quay về tham dự tang lễ của ông ta. Làm thân thích của Vương Thịnh Phong, hắn nhất định phải có mặt. Một khi hắn trở về, chúng ta rất khó đoán trước được sự việc sẽ phát triển thế nào. Vương Nhất Bác – người nối nghiệp của Vương Thịnh Phong – là một thanh niên trẻ tuổi đã từng được đào tạo quân sự ở Đức, phẩm chất ưu tú. Tôi tin tưởng, cho dù ký tên trên hợp đồng không phải là hắn, nhưng cuối cùng tất cả điều khoản trên hợp đồng đều sẽ được thực hiện.

Von • Spee không do dự nữa, vì sinh mạng của binh lính Đế quốc Đức, ông đáp ứng Waldeck sẽ cùng ông ta thuyết phục Thống đốc Ngân hàng Đức Hoa Laurus. Mặc dù Laurus không phải là quý tộc Junker (*) nhưng cũng có xuất thân hiển hách, chắc chắn sẽ bằng lòng vì quyền lợi của Đế quốc mà nhượng bộ.

(*) Ở Phổ, Junker là thành viên của những địa chủ quý tộc của vương quốc Phổ từ thế kỷ 19. Những địa chủ này có những ruộng đất rộng lớn được chăm sóc bởi những người bần nông có ít quyền lợi. Họ là một trong những nhân tố quan trọng ở Phổ, và sau 1871, họ lãnh đạo quân đội, chính trị và ngoại giao Đức.

Triển Trường Thanh không ở khách sạn, mà chọn một tòa nhà 1 tầng cách phủ Thống đốc khoảng 800 mét để trọ, kiến trúc vùng phụ cận đều mang phong cách kiến trúc của Đức hết sức nổi bật, không xa hoa lại phóng khoáng thực tế.

"Về rồi đó hả?" Vương Thịnh Phong ngồi trong phòng khách, trên cái bàn trước mặt bày ra mấy tờ báo, ông mở một tờ báo do người Đức in ấn xuất bản ra, chỉ vào tin tức trên mục đầu tiên, nói: "Xem ra ông đây vẫn rất có danh tiếng, tôi vừa chết, trên báo của người Đức đã biết mà đăng cáo phó."

Nói xong liền cười phá lên.

"Đại soái, cái này không buồn cười đâu." Triển Trường Thanh ngồi lên sô-pha bên cạnh, "Tôi đã dựa theo phân phó của ngài, giao sulfonamide cho Waldeck, nhìn phản ứng của đối phương, xác suất thành công của chuyện này rất cao. Cái mà tôi lo chính là, nếu người Đức từ đó nghiên cứu chế tạo ra loại thuốc tương tự, vậy..."

"Không cần phải lo lắng." Vương Đại soái khoát tay, "Chờ mà xem, cho dù bọn họ có nghiên cứu chế tạo ra được đi chăng nữa thì cũng sẽ giữ bí mật, không tùy tiện nói toạc ra ngoài. Lấy được thứ tốt trong tay kẻ khác, ông sẽ giấu đi hay rêu rao khắp nơi?"

Ngoại trừ Đức thì còn có Anh, Pháp, Mỹ, cùng lắm thì có thêm Nga, thuốc bán ra sao không thể kiếm tiền được? Hơn nữa, một khi Đức chiếm được loại thuốc này, đồng thời nghiên cứu chế tạo ra cách điều chế, bọn họ nhất định sẽ tìm mọi cách không để cách điều chế rơi vào trong tay kẻ thù. Nếu thật sự như vậy, có lẽ còn giúp họ được một đại ân.

"Điều này cũng đúng." Triển Trường Thanh gật đầu, "Nhưng mà Đại soái, số tiền mượn lên tới tám nghìn vạn Đức Mark, có phải quá nhiều hay không?"

"Không nhiều, ông đây vì món tiền này mà ngay cả vốn liếng đều dốc ra sạch, không nhân cơ hội này mượn nhiều một chút thì thiệt thòi lớn à." Vương Thịnh Phong cười ha ha nói: "Trường Thanh ơi, ông nên cứng hơn chút nữa, tôi không phải đã nói với ông rằng, nhánh cây mây Thẩm Trạch Bình kia hiện giờ đang ở trong tay con trai với con dâu của tôi sao? Một tuần sau ông đây được đưa đi chôn rồi, tôi phải nhanh chóng ký kết giao kèo, nếu không thì không chỉ mình ông gặp phiền phức mà ngay cả tôi cũng sẽ bị rầy rà không ít."

Triển Trường Thanh không biết mình nên làm ra vẻ mặt gì mới có thể biểu đạt hết bi phẫn trong lòng lúc này, phiền phức của ông? Phiền phức của ông không phải là nhờ ông anh rể "tốt" ở trước mắt này tìm cho sao?!

Thấy Triển Trường Thanh xụ mặt, Vương Thịnh Phong cười xòa hai tiếng, sờ sờ cái đầu bóng lưỡng, "Ông đừng tức giận, cũng phải thông cảm cho anh rể chút. Năm nay tôi 58, cũng sắp thành lão già 60 rồi, lần này là vận khí tốt mới có thể sớm bắt được mấy kẻ truyền tin tức với Hình Trường Canh, tránh được một kiếp, lần sau thì sao? Bác nhi mới 20, vợ nó lại càng nhỏ hơn. Cậy già lên mặt, bắt nạt trẻ nhỏ, đám thủ hạ kia của tôi sao có thể phục chúng nó? Không nhân cơ hội này đánh tỉnh bọn họ, chỉ sợ một số người còn không biết bản thân mang họ gì."

"Đại soái, ngài..."

"Những lời này tôi chỉ có thể nói với ông, miễn ông trời cho tôi thêm 10 năm, không, 5 năm nữa, tôi đảm bảo có thể đem phần gia nghiệp này an an ổn ổn giao vào tay Bác nhi, nhưng thời gian lại không cho phép." Vương Đại soái không nhìn Triển Trường Thanh, tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Bác nhi là một đứa mạnh mẽ, đám lão huynh đệ đi theo tôi xây dựng gia nghiệp cũng không dễ dàng, tôi cũng không muốn bọn họ vì một phút hồ đồ mà không thể chết già. Chờ chuyện mượn tiền giải quyết xong, tôi sẽ trở về, qua tay tôi, dù sao thì so với..."

"Đại soái," Triển Trường Thanh cắt ngang lời Vương Đại soái, những lời này Đại soái có thể nói, nhưng ông không thể nghe, "Thân thể ngài vẫn còn khỏe mạnh, Thiếu soái trong quân đội rất có uy vọng, Tiêu thiếu gia cũng là một người tài giỏi. Hiện giờ nói những chuyện này đều còn quá sớm, dù sao chuyện còn chưa đến mức ấy."

"Cứ hy vọng như thế đi."

Thành Quan Bắc, phủ Đại soái.

Chứng nôn nghén của Vương phu nhân bỗng nhiên đỡ hơn hẳn, kèm theo đó chính là khẩu vị tăng lên.

Đầu bếp dày công hầm canh gà, vớt hết sạch nước mỡ sóng sánh bên trên, chỉ còn lại nước canh trong veo, bỏ thêm mì, chút củ cải xắt hạt lựu và hành băm, ngay cả một vụn thịt cũng không có, Vương phu nhân ăn liên tiếp hai chén.

Tiêu Chiến ở một bên nhìn mà kinh hãi, bỗng nhiên ăn nhiều như vậy, phía dưới có thể không thoải mái hay không?

Vương phu nhân buông đũa, lấy khăn tay lau miệng, ngẩng đầu nhìn biểu tình trên mặt Tiêu Chiến, không nhịn được nở nụ cười, "Sao lại nhìn mẹ như thế?"

"Mẹ, mẹ bỗng nhiên ăn nhiều như vậy, hẳn là không có việc gì chứ?"

"Mẹ nói con sao lại làm ra cái vẻ mặt này nha, không có việc gì." Nha đầu cầm chén mang đi, sau đó lót một cái đệm phía sau thắt lưng Vương phu nhân, "Năm đó lúc mang thai Bác nhi, sức ăn của mẹ so với lúc này còn lớn hơn. Cái bát sứ to như vầy nè," Vương phu nhân dùng hai tay miêu tả, "Một lần mẹ có thể ăn ba bát. Lúc đó mẹ còn đặc biệt thích ăn củ cải muối, nhất là loại dùng dấm chua thật chua, như vậy hương vị mới ngon miệng được."

Tiêu Chiến chỉ nghe thôi đã cảm thấy ê răng. Có điều, Vương phu nhân có thể ăn vào đồ này đồ kia thì cũng là chuyện tốt. Từ sau khi Vương Đại soái xảy ra chuyện không may, tâm tình Vương phu nhân vẫn luôn không tốt, thế nhưng thái độ hôm nay lại khác thường, khiến Tiêu Chiến có chút mơ mơ hồ hồ.

Hắn muốn hỏi, lại không biết mở lời như thế nào, chẳng lẽ lại đi hỏi thẳng: "Mẹ, sao đột nhiên tâm tình của mẹ lại tốt lên như vậy?" Đó không phải là tìm đánh sao?

Vương phu nhân phất tay để nha đầu lui xuống, trong phòng chỉ còn lại bà và Tiêu Chiến. Bà nâng ấm trà, tự thân rót một ly trà trước mặt Tiêu Chiến, hương trà ngào ngạt từ từ phiêu tán, "Chiến nhi, mẹ nghe người bên dưới nói, Thẩm Trạch Bình của nhà máy thuốc gây rắc rối cho con, còn động đến súng đạn. Bác nhi vốn muốn giết ông ta lại bị con cản lại?"

"Việc này không ổn sao mẹ?"

"Không, con làm tốt lắm." Vương phu nhân đặt ấm trà xuống, thành khẩn nói với Tiêu Chiến: "Con là một đứa nhỏ thông minh, có một số người dù là thiên đao vạn quả cũng không đủ, lại có một số người chỉ có thể giam chứ không thể giết, trừ phi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được kề dao vào người đó. Thẩm Trạch Bình đi theo Đại soái 30 năm, bạn bè thân hữu trải rộng khắp sáu tỉnh Bắc Kỳ, dù ông ta có phạm tội lớn tày trời, giờ phút này cũng không thể giết."

Tiêu Chiến nhìn Vương phu nhân: "Con hiểu ý mẹ, con cũng hiểu những đạo lý kia." Thực ra, Tiêu Chiến không quá để chuyện của Thẩm Trạch Bình vào trong lòng, không liên quan đến đại nghĩa dân tộc thì có gì ngăn trở được? Lại nói, có trận ầm ĩ này của Thẩm Trạch Bình, hắn cũng nhìn rõ được rất nhiều người trong nhà máy thuốc, kế tiếp nên làm gì cũng có thể nắm chắc chừng mực.

"Con à, trên đầu chữ nhân có một cây đao. Đôi khi không nên so quyền lực trong tay ai lớn hơn, nắm đấm của ai mạnh hơn, mà là so ai có thể nhẫn nhịn hơn." Vương phu nhân kéo lấy tay Tiêu Chiến, xiết chặt nắm tay của hắn: "Hàn Tín nhịn nhục luồn háng, Câu Tiễn nếm mật nằm gai, Tô Vũ chăn dê đất Bắc, tất cả đều dựa vào một chữ "nhẫn" mà nên."

Tiêu Chiến gật đầu.

"Nhưng nhẫn đến một mức độ nhất định rồi thì cũng không cần phải nhịn nữa." Vương phu nhân buông tay Tiêu Chiến ra, "Đến lúc chân chính ra tay, phải là một kích tất sát, khiến đối thủ của con vĩnh viễn không thể trở mình."

Tiêu Chiến để tay lên ngực tự hỏi, nếu thực sự tới ngày đó, hắn có thể không chút do dự nào mà nâng đao bóp cò hay không? Nếu thực sự bức hắn đến đường cùng, cho dù hắn không muốn động thủ cũng không được đi?

"Có điều," Vương phu nhân chuyển đề tài, "Thẩm Trạch Bình này cũng không phải là kẻ mà Đại soái vừa đi liền liều lĩnh đâm chọc."

"Mẹ?"

"Nếu ông ta đã bị Bác nhi bắt giam rồi, con cũng không cần phải xen vào nữa, không bằng nhân cơ hội này thanh lý hết đám người đi theo làm ầm ĩ trước kia đi."

Tiêu Chiến hơi xấu hổ, hắn cho rằng Vương phu nhân phát hiện ra hắn trộm để Chú Câm đi thăm dò chuyện chủ nhiệm phân xưởng và quản lý tài vụ của nhà máy thuốc. Song, Vương phu nhân chủ động đề cập tới, hắn dứt khoát nói ra ý nghĩ trong lòng: "Mẹ, dù sao bọn họ cũng là người do Đại soái sắp đặt, không chỉ ra được sai lầm thì con không thể động thủ."

"Vua nào triều thần nấy." Vương phu nhân cười lạnh một tiếng, "Vương Thịnh Phong ông ta không phải bị "nổ chết" rồi sao?"

Tiêu Chiến ngạc nhiên nhìn về phía Vương phu nhân, đây căn bản không giống với lời mà Vương phu nhân sẽ nói ra. Trong giây lát, trong đầu hắn dâng lên một suy nghĩ, thi thể bị thiêu trụi, thái độ của Vương phu nhân đột nhiên thay đổi... Có thể nào, Đại soái vẫn chưa chết?

Nhưng Vương phu nhân dựa vào cái gì mà suy đoán ra được?

Cẩn thận hồi tưởng lại chuyện đã xảy ra hai ngày nay, hình như là khi biết được Thẩm Trạch Bình gây khó dễ với hắn, sau khi bị Vương Thiếu soái bắt giam, thái độ của Vương phu nhân mới bắt đầu thay đổi. Chẳng lẽ trong đó có quan hệ gì?

Càng nghĩ càng thấy đau đầu, có lẽ hắn nên đi thăm ngục một phen?

Sau khi Tiêu Chiến rời đi, một nha đầu xinh đẹp tiến vào, cúi người khẽ nói mấy câu bên tai Vương phu nhân. Vương phu nhân gật đầu, "Ta biết rồi, "kẻ đã chết" kia hiện giờ tám chín phần mười đang ở chỗ Triển Trường Thanh."

"Phu nhân, chuyện này không nói cho Thiếu soái và Tiêu thiếu gia sao?"

"Không cần, để bọn nó tự mình thăm dò." Vương phu nhân nói: "Ta biết rõ Thẩm Trạch Bình này, cho dù ông ta có bất mãn với Chiến nhi thì cũng sẽ không gây chuyện vào lúc này. Tiêu do ông ta làm như vậy chỉ có một, chính là trước đó có người đã chọc giận đến ông ta. Ông ta đảm đương vai trò thanh xà thò ra khỏi mái hiên như thế này (*), có lẽ sẽ trực tiếp liên lụy đến một đống người. Chỉ là, còn kéo cả Triển Trường Thanh vào, Vương Thịnh Phong, chờ ông trở về..."

(*) thanh xà thò ra khỏi mái hiên là nói kẻ dưới muốn vượt mặt cấp trên của mình, tôi tớ muốn trèo lên đầu lên cổ chủ nhân một cách lộ liễu

Vương Đại soái đang ở Thanh Đảo bất thình lình cảm thấy rét run phía sau gáy, chuyện gì xảy ra thế nhỉ, lại có người nào đang "nhớ thương" ông à?

Dưới sự thuyết phục của Thống đốc Waldeck và tổng chỉ huy đội tàu chiến Viễn Đông – Von Spee, Thống đốc của ngân hàng Đức Hoa Laurus rốt cuộc cũng nhè tiền ra. Triển Trường Thanh mang theo hai gã tùy viên cùng đi đến phủ Thống đốc ký hợp đồng vay tiền.

Nội dung chính của hợp đồng vay tiền là: tổng số tiền vay mượn là 8000 vạn Đức Mark, tiền lãi 4%, kỳ hạn cho vay là 15 năm. 60% số tiền vay mượn sẽ dùng để mua máy móc của nước Đức, trong thời gian vay tiền, sáu tỉnh Bắc Kỳ có phát hiện thấy bất luận khoáng sản gì ở vùng Viễn Đông Siberia thì phải để nước Đức có quyền cùng khai thác. Thiết bị chuyên dụng để khai thác quặng đều do phía ngân hàng cho vay làm đại diện, cũng ấn theo giá cả thu 5% tiền thù lao. Mặt khác, ngân hàng sẽ rút ra 300 vạn Đức Mark trong số tiền cho vay coi như là tiền công.

Trong hợp đồng còn có quy định, số tiền vay và trả nhất định phải dùng đồng Đức Mark.

Người Đức không hiểu lắm vì sao phải bổ sung thêm điều này, dù sao hợp đồng vay tiền của Trung Quốc đều lấy bạc trắng và đồng bảng Anh làm đơn vị, nhưng nhìn tổng thể, dù thêm hay không thêm điều này thì đều không gây ra bất cứ ảnh hưởng gì cho bên mình, họ không suy nghĩ quá nhiều liền đáp ứng.

Hợp đồng dùng ba loại ngôn ngữ khác nhau là Trung, Anh và Đức để viết ra, do Triển Trường Thanh và Thống đốc ngân hàng Đức Hoa ký tên đóng dấu. Thống đốc phủ Thanh Đảo Waldeck và Tổng chỉ huy đội tàu chiến Viễn Đông là người làm chứng.

Phần hợp đồng vay tiền này kí kết vào năm Dân Quốc thứ 4, tức ngày 10/8/1912, được người đời sau gọi là "Hợp đồng vay tiền Đức Hoa Dân tứ". Điều thú vị chính là, các nhà sử học đời sau của Trung Quốc và Đức đều cho rằng bản hợp đồng này đã tổn hại đến quyền lợi của nước mình, cũng vì việc này mà tranh chấp nhau cả nửa thế kỷ.

Người Trung Quốc cho rằng, phần hợp đồng này liên quan tới tài nguyên khoáng sản của Siberia, mà Siberia vốn là lãnh thổ Trung Quốc, hợp đồng này rõ ràng là xâm phạm đến chủ quyền Trung Quốc, là một bản hợp đồng bán nước.

Người Đức đưa ra ví dụ càng thực tế hơn, vào năm 1912, bọn họ cho người Trung Quốc mượn 8000 vạn vàng thật bạc thật, mà mười năm sau, lúc Mark rớt giá xuống 100 vạn mới đổi được 1 đôla, lúc này, thứ người Trung Quốc trả lại cho họ căn bản là một đống giấy vụn!

Đương nhiên, thời gian nửa thế kỉ vẫn còn rất xa, hiện tại, song phương ký kết hợp đồng vay tiền đều tin tưởng rằng chính mình chiếm được món hời.

Ngay trong ngày hợp đồng được ký kết, Triển Trường Thanh đặt đơn hàng đầu tiên ở hiệu buôn Đức, chính là máy móc và thiết bị lắp ráp công nghiệp có giá 3000 vạn Đức Mark, đồng thời lấy việc mỗi năm sẽ vì bên nước Đức mà gia tăng cung cấp sulfonamide làm điều kiện, đổi lấy việc nước Đức trợ giúp sáu tỉnh Bắc Kỳ xây dựng nên một xưởng chế tạo vũ khí, có thể độc lập chế tạo súng trường, súng máy, đạn và đại bác hạng nhẹ. Toàn bộ thiết bị sản xuất trong xưởng chế tạo vũ khí đều do sáu tỉnh Bắc Kỳ bỏ vốn ra mua của Đức, Đức điều động nhân viên kỹ thuật đến hỗ trợ xây dựng xưởng, trong một thời gian ngắn, toàn bộ tiền lương của nhân viên bên nước Đức đều được sáu tỉnh Bắc Kỳ chi trả.

Chỉ cần có thể kiếm tiền, người Đức lập tức vứt hiệp ước Canh Tử ra sau đầu, huống hồ sáu tỉnh Bắc Kỳ đã tỏ rõ thái độ thân Đức, vừa có thể kiếm tiền, vừa có thể thông qua vũ trang quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ khiến người Nga và Nhật ấm ức, cớ gì mà không làm?

Đức hoàng bệ hạ nếu biết hẳn cũng sẽ hết sức vui vẻ.

Sau khi kí hợp đồng vay tiền, một bữa tiệc rượu được tổ chức ở phủ Thống đốc. Thống đốc Waldeck nâng ly rượu lên, "Vì tình hữu nghị Đức Hoa!"

Triển Trường Thanh cũng nâng ly lên, nụ cười trên mặt nhìn thế nào cũng giống như một con hồ ly vừa trộm được con gà béo ụ.

Việc sáu tỉnh Bắc Kỳ vay tiền người Đức được tiến hành bí mật, bức điện báo Triển Trường Thanh gửi về thành Quan Bắc cũng chỉ có bốn chữ "Mọi chuyện đã xong".

Khi điện báo được đưa đến bàn Vương Thiếu soái, hắn đang vùi đầu xử lý chính vụ. Tuy Vương Thiếu soái vừa mới tiếp nhận chính phủ sáu tỉnh Bắc Kỳ, nhưng năng lực và thủ đoạn đều không thiếu, khiến cho một số người trước đây không yên lòng dần dần an tâm.

Hơn nữa, chuyện Thẩm Trạch Bình đã ngầm truyền xuống phía dưới, chỉ bằng việc ông ta giơ súng về phía Tiêu Chiến đã đủ để gắn cho ông ta tội danh tạo phản. Nhưng đến giờ ông ta vẫn bị nhốt trong lao, không cần lo lắng cho tính mạng, có thể thấy rõ Vương Thiếu soái vẫn quan tâm đến cựu thần của Đại soái. Còn về Tiêu Chiến, mọi người cũng có cái nhìn mới về hắn. Thủ đoạn kinh doanh của vị Tiêu thiếu gia này đều là hạng nhất, đầu óc cũng nhạy bén, Vương Thiếu soái bằng lòng vì hắn mà bắt giam cựu thần đi theo Đại soái 30 năm, tuy là không giết nhưng nhìn việc dù có người nào đến cầu tình cũng không thả người mà xem, hắn ngồi rất vững trên cái ghế Thiếu phu nhân của Vương gia này.

Chuyện vay tiền nước Đức vốn là do Tiêu Chiến đề xuất. Sau khi nhận được điện báo, Vương Thiếu soái ngay lập tức để sĩ quan Quý đến nhà máy đón Tiêu Chiến trở về.

Sĩ quan Quý nhận lệnh đi xuống, Vương Thiếu soái đặt bức điện báo xuống, mở ngăn kéo ra, bên trong là mật điện của Tỉnh trưởng Nhiệt Hà Đới Quốc Nhiêu phát cho hắn, ngay hôm sau, Sư đoàn 9 đóng quân ở Nhiệt Hà xảy ra một hồi binh biến, vào lúc Sư đoàn trưởng Mạnh Phục được Đới Quốc Nhiêu mời đi dự tiệc, tất cả binh lính trong Lữ đoàn 1 của Mạnh Trù đều bị bao vây trong doanh trại xả súng. 3 Trung đoàn trưởng thủ hạ của hắn thì có hai người ngay tại chỗ giở quẻ, khiến trận binh biến gần như là vừa mới bắt đầu đã kết thúc.

"Nhiêu Hữu Thường, Tiếu Vịnh Vũ, bọn bây muốn tạo phản sao?!" Mạnh Trù bị trói gô đưa đến trước mặt 2 Lữ đoàn trưởng khác của Sư đoàn 9, chửi ầm lên: "Bọn bây ăn gan hùm mật gấu sao, dám xuống tay với ông đây?!"

Lữ đoàn Trưởng Nhiêu lạnh lùng cười: "Họ Mạnh kia, đừng có giả bộ hồ đồ nữa, tôi thấy ông mới là kẻ ăn gan hùm mật gấu. Ông tưởng bọn tôi không biết ông và Mạnh Phục đang trộm làm cái gì sao? Các ông muốn phản bội Thiếu soái, đầu quân cho Tư Mã Quân!"

"Mày ít ngậm máu phun người đi!"

"Ông đúng là chưa thấy quan tài chưa nhỏ lệ!" Lữ đoàn trưởng Nhiêu vỗ vỗ tay, sĩ quan của Mạnh Phục trước đó mật báo cho mấy người Lữ đoàn trưởng Nhiêu đi xuyên qua đám người, một lần nữa nói ra những gì trước đây đã nghe được trước mặt mọi người. Vẻ mặt của Mạnh Trù lập tức thay đổi.

Lữ đoàn trưởng Nhiêu nói tiếp: "Thế nào, họ Mạnh kia, ông còn gì để nói không?"

Mạnh Trù cắn răng: "Thắng làm vua thua làm giặc, ông đây không còn lời nào để nói."

"Gì mà thắng làm vua thua làm giặc?" Lữ đoàn trưởng Tiếu ở một bên cười nhạo: "Ông ngay cả tư cách làm giặc cũng chẳng có!"

Cùng thời điểm Mạnh Trù bị giam giữ, Mạnh Phục bên trong phủ Tỉnh trưởng Đới cũng bị bắt, hộ vệ ông ta mang đến hoặc là bị đánh chết hoặc là bị chỉa súng vào, đành phải thúc thủ chịu trói. Đới Quốc Nhiêu nhìn Mạnh Phục đang bị trói, cười lạnh nói: "Mạnh Phục, không phải họ Đới tôi ra tay tàn nhẫn, sự thật là do ông tự tìm đường chết, chẳng có kẻ nào cứu được ông đâu."

Mạnh Phục không lên tiếng, Đới Quốc Nhiêu vung tay lên: "Dẫn đi, đợi ngày hôm sau mang hắn ta đến trước linh đường Đại soái, huyết tế!"

Sĩ quan Quý tìm được Tiêu Chiến ở nhà máy Công nghiệp Quân sự của sáu tỉnh Bắc Kỳ.

Lúc đó, Tiêu Chiến đang chỉ huy công nhân đào chiến hào và mắc lưới thép gai trên sân thực nghiệm cùng với quản đốc Đỗ Duy Nghiêm. Trận địa phòng thủ dài chừng hai cây số đã sắp thành hình. Chiến hào mà Tiêu Chiến cho người đào không phải loại hình chữ 'nhất (1)' như bình thường mà là chữ Z với hai hào trước sau cùng đường thông nối liền. Hào thứ nhất rộng hơn hào thứ hai, chiều sâu cũng lên đến gần hai mét, còn có boong ke và lưới thép chắn bên ngoài, nhìn qua thật giống một rãnh trời không thể vượt qua được.

(1) Chữ nhất: 一

Phía sau lưới thép đặt 3 cây súng máy, là súng tự chế của xưởng vũ khí mô phỏng theo súng máy Maxim. Mặc dù tốc độ bắn và hạn sử dụng còn thua kém nhiều, nhưng ở trong nước nó cũng được coi như hàng tốt.

"Tiêu thiếu gia, cậu đang làm gì vậy?" Sĩ quan Quý đi tới, thấy trận địa phòng thủ dần thành hình thành dạng thì vô cùng tán thưởng, không nhịn được mà hỏi: "Trận địa này là ý tưởng của ai thế?"

"Của tôi." Tiêu Chiến khá đắc ý. Tuy có đôi chỗ còn chưa hoàn thiện nhưng trên khắp đất nước Trung Hoa, loại hình chiến hào này vẫn thuộc hàng tiên tiến nhất.

"Đúng rồi, sao anh lại ở đây?" Tiêu Chiến nhìn về phía Sĩ quan Quý, "Tìm quản đốc Đỗ sao? Ông ấy ở bên kia kìa."

Tiêu Chiến chỉ về phía Đỗ Duy Nghiêm đang đứng bên cạnh lưới thép gai. Ông ta cầm một cái xẻng tự mình đào đất. Cán của cái xẻng này so với xẻng thông thường thì ngắn hơn một đoạn, mặt xẻng cũng được cải tiến, càng giống với xẻng cỡ bự hơn. Trên thực tế, đây là những chiếc xẻng công binh đầu tiên của Trung Quốc, nhưng vì xưởng luyện thép của nhà máy Công nghiệp Quân sự còn chưa thể chế ra loại thép có hàm lượng carbon cao, nên sản phẩm làm ra không bằng xẻng công binh mà người Đức sử dụng.

"Tiêu thiếu gia, Thiếu soái bảo tôi đón cậu trở về." Sĩ quan Quý đi quanh trận địa một vòng mới nhớ tới nhiệm vụ của mình.

"Trở về? Có việc gì gấp sao?"

"Thiếu soái không nói."

Tiêu Chiến nhướng mày. Vương Thiếu soái sẽ không vô duyên vô cớ bảo sĩ quan Quý đến tìm hắn, nhưng quả thực hắn không thể rời khỏi đây vào lúc này. Vì lần thử nghiệm trước mắt, hắn và quản đốc Đỗ đã bận rộn suốt mấy ngày nay, "Sĩ quan Quý, tôi không thể rời khỏi đây được, anh quay về nói với Thiếu soái, nhất định tôi sẽ về nhà trước giờ cơm tối."

"Nhưng......"

"Không nhưng nhị gì cả." Tiêu Chiến đảo đảo tròng mắt, "Hoặc là anh bảo Thiếu soái trực tiếp đến nhà máy Công nghiệp Quân sự đi, cứ nói ở đây có thứ tốt muốn anh ấy thấy."

"Thứ tốt? Là trận địa này?"

"Không phải, trận địa này thì đáng gì." Tiêu Chiến lắc đầu, "Cụ thể là cái gì thì anh qua đây nhìn thử sẽ biết."

Sĩ quan Quý không thể lay chuyển được Tiêu Chiến, đành phải trở về chuyển lời cho Vương Thiếu soái.

Trong thư phòng, ngoại trừ Vương Thiếu soái thì còn có Sư đoàn trưởng Sư đoàn 1 – Tiễn Bá Hỉ, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 2 – Đỗ Dự Chương và Tỉnh trưởng tỉnh Nhiệt Hà – Đới Quốc Nhiêu. Sĩ quan Quý ở cửa hô một tiếng "Báo cáo", mấy người đang nói chuyện đều dừng lại, nhìn về phía hắn.

"Chuyện gì?"

"Thiếu soái, nói ở đây luôn ạ?"

"Luôn."

"Tiêu thiếu gia bảo tôi chuyển lời mời Thiếu soái đến nhà máy Công nghiệp Quân sự một chuyến, có thứ tốt muốn cho Thiếu soái xem."

Sĩ quan Quý nói xong, bên trong bỗng trở nên yên tĩnh.

Tiễn Bá Hỉ và Đỗ Dự Chương liếc mắt nhìn nhau một cái theo phản xạ có điều kiện. Từ trước đến nay, lời của Tiêu thiếu gia vẫn luôn chắc như đinh đóng cột. Hắn nói thứ tốt thì tuyệt đối chính là "thứ tốt".

Đới Quốc Nhiêu từng gặp Tiêu Chiến ở đám cười một lần, sau đó chỉ nghe một ít tin đồn mà hình thành hiểu biết. Đại khái là Thiếu phu nhân của Vương gia còn trẻ nhưng rất thông minh, thủ đoạn làm ăn buôn bán cũng là hạng nhất, hơn nữa còn thích tặng đồ cho chiến sĩ ở tiền phương. Trong suy nghĩ của ông, người kia vẫn chỉ là một nhóc choai choai.

Cuối cùng lòng hiếu kỳ đè bẹp mọi thứ, Tiễn Bá Hỉ và Đỗ Dự Chương đi cùng Vương Thiếu soái đến nhà máy Công nghiệp Quân sự, Tỉnh trưởng Đới Quốc nhiêu cũng theo xem náo nhiệt cùng.

Mấy người đi tới sườn phía Tây sân thực nghiệm của nhà máy Công nghiệp Quân sự, phát hiện bốn phía đều được canh gác cực kỳ cẩn mật, trừ người trong sân thực nghiệm ra, ai cũng phải đứng cách xa chừng 300 mét.

Vương Thiếu soái đứng ở lối vào sân thực nghiệm. Một anh lính phụ trách canh gác lập tức đứng nghiêm cúi chào, "Thiếu soái!"

"Ừ." Vương Thiếu soái đáp lại, hỏi: "Bên trong có chuyện gì?"

"Tôi cũng không biết." Anh lính lắc đầu, "Tiêu thiếu gia và quản đốc Đỗ đã ra lệnh, từ giờ trở đi, ngoại trừ những người có nhiệm vụ ra thì không một ai được liếc vào bên trong. Ai dám nhìn sẽ móc mắt!"

Anh lính nói năng vô cùng nghiêm túc, nhưng trên thực tế ai cũng biết đây chỉ là một câu nói đùa. Tuy nhiên từ đó có thể thấy được mức độ để ý của Tiêu Chiến đối với chuyện này.

"Thiếu soái, rốt cuộc Tiêu thiếu gia đang làm gì vậy? Lẽ nào lại chế đại bác cho chúng ta?" Tiễn Bá Hỉ không dừng lại ở đó mà hưng phấn tiếp lời: "Nếu đúng, vậy thì chúng tôi cũng nên có phần phải không."

Đỗ Dự Chương ở bên cạnh nói xen vào: "Lão Tiễn, Thiếu soái là người keo kiệt vậy sao?"

"Phải phải, Thiếu soái đã bao giờ keo kiệt đâu? Ngược lại còn hào phóng vô cùng!"

Hai Sư đoàn trưởng ông một câu tôi một câu, mãi đến khi Tỉnh trưởng Đới Quốc Nhiêu với vai trò khách qua đường ho khan một tiếng mới phát hiện Vương Thiếu soái đang nhìn bọn họ. Ánh mắt đối phương muốn bao nhiêu lạnh liền có bấy nhiêu. Rõ ràng đang là mùa hè, thế mà hai Sư đoàn trưởng lại cảm thấy hơi hơi lạnh gáy.

"Nói xong rồi?" Vương Thiếu soái tỉnh bơ nhìn Tiễn Bá Hỉ và Đỗ Dự Chương, nói một cách cực kỳ nghiêm túc: "Tôi không hào phóng."

Tiễn Bá Hỉ và Đỗ Dự Chương: "......"

Đới Quốc Nhiêu: "......"

Anh lính canh giữ sân thực nghiệm: "......"

Cái này, có cần phải nói bằng giọng điệu chính trực ngay thẳng đến vậy không?

Tiêu Chiến đi tới, lại phát hiện tình huống tương đối không bình thường. Hắn quan sát sắc mặt là lạ của hai lão lính già và một lão cáo nhiều năm lăn lộn trên chính trường, lại nhìn vẻ mặt cứng ngắc như pho tượng của lính gác, cuối cùng chuyển mắt sang phía Vương Thiếu soái có vẻ bình thường nhất: "Thiếu soái, anh đến rồi à?"

"Ừ." Vương Thiếu soái gật đầu, "Có cái gì muốn cho tôi xem à?"

"Đúng vậy, là thứ tốt." Ánh mắt Tiêu Chiến như phát sáng. Hắn túm lấy cánh tay Vương Thiếu soái, "Mau đến đây với tôi, thực nghiệm sẽ lập tức bắt đầu."

Vương Thiếu soái nhìn bàn tay đang lôi kéo mình của Tiêu Chiến. Bóng đen của vành mũ rộng che khuất hơn nữa khuôn mặt, thế nhưng những người xung quanh đều có thể cảm nhận được rằng: tâm tình của Thiếu soái đã trở nên rất tốt.

Đi vào sân thực nghiệm, thứ đập vào mắt mấy người bọn họ chính là cấu trúc của chiến hào và hàng rào dây thép gai.

Đám người Tiễn Bá Hỉ, Đỗ Dự Chương bước tới, cũng đi đi lại lại nhìn ngó hai con hào một lượt hệt như Sĩ quan Quý xong mới chuyển sang quan sát súng máy một hồi. Sau khi phát hiện hỏa lực của ba cây súng máy này đủ khiến khói lửa bao trùm khắp cả chiến trường trước mắt, bọn họ không khỏi hít một ngụm khí lạnh, "Loại trận địa phòng thủ này, không phải một Trung đoàn thì đừng hòng công phá được. Chỉ riêng mấy cây súng máy kia thôi cũng đủ khiến bên tấn công vỡ mặt."

Lúc còn học ở Đức Vương Thiếu soái đã từng tham gia buổi diễn tập của quân đội nước này. Trận địa trước mắt hắn đây rất giống với kiểu chiến hào phòng thủ mà quân đội Đức đang áp dụng. Nếu trận địa hoàn thiện, chỉ cần một Tiểu đoàn cũng đủ sức cản phá tấn công của cả Trung đoàn, thậm chí là nhiều hơn.

So với các nước châu Âu khác thì quân đội Đức chú trọng việc sử dụng súng máy hơn. Bằng một phương pháp diệu kỳ nào đó mà kết cấu của trận địa trước mắt lại có hiệu quả giống với lý thuyết phòng thủ của quân đội Đức.

"Là ai nghĩ ra?"

"Đây là ý tưởng của Tiêu thiếu gia."

Đỗ Duy Nghiêm tiến lên phía trước. Bộ dáng ông ta hơi nhếch nhác, áo sơ mi và quần dài đã không nhìn ra màu sắc vốn có ban đầu, tựa như vừa mới lăn lộn dưới bùn lên. Không đợi mọi người lên tiếng, ông đã đưa cái xẻng công binh đang cầm trong tay đến trước mặt Vương Thiếu soái, "Thiếu soái, đây là xẻng đã được cải tiến, cũng là chủ ý của Ngôn Thiếu gia, sử dụng rất thuận tiện, xâu dây vào hai cái lỗ này là có thể mang theo trên đường hành quân để đào chiến hào hoặc là chiến đấu. Tuy nhiên, vì kỹ thuật luyện thép của chúng ta còn hạn chế cho nên chỉ có thể làm được đến vậy thôi."

Vương Thiếu soái nhận lấy cái xẻng công binh, áng chừng trọng lượng một chút rồi gật đầu: "Quả là vậy." Sau đó xoay người đưa cho hai lão lính gia đang chực chờ bên cạnh.

Trong lúc Tiễn Bá Hỉ và Đỗ Dự Chương nghiên cứu xẻng công binh, Vương Thiếu soái cúi đầu hỏi Tiêu Chiến: "Đây là thứ mà em muốn cho tôi xem?"

"Không phải." Tiêu Chiến nói, "Thứ tốt phải để dành đến cuối cùng."

Dứt lời, hắn dùng mắt ra hiệu với Đỗ Duy Nghiêm, "Quản đốc Đỗ, lấy đồ tốt ra đi."

Đỗ Duy Nghiêm nhếch miệng cười: "Có ngay!"

"Thiếu soái, chúng ta lui ra phía sau một chút đã." Tiêu Chiến tiếp tục nói: "Sợ là khói ở bên dưới hơi nhiều."

Vương Thiếu soái không nói gì, theo lời của Tiêu Chiến mà lui về phía sau cách chiến hào chừng năm trăm mét. Tiêu Chiến vốn còn muốn dặn dò Đỗ Duy Nghiêm vài câu, thế nhưng lại bị Vương Thiếu soái kéo tay lại.

"Thiếu soái, làm sao vậy?"

Tiêu Chiến ngẩng đầu hỏi. Vương Thiếu soái cúi đầu nhìn hắn, đôi mắt đen và sâu thăm thẳm mà tay vẫn chưa hề có ý buông ra. Tiêu Chiến sờ sờ mũi. Thôi quên đi, hắn dứt khoát dùng tay còn lại khua múa vài cái với Đỗ Duy Nghiêm. Đỗ Duy Nghiêm gật đầu, ra hiệu cho binh lính tham gia thực nghiệm nổ súng báo hiệu.

Sau khi tiếng súng vang lên, cánh cổng lớn bên sườn Nam sân thực nghiệm từ từ được mở ra. Một trận tiếng nổ máy của động cơ vang lên. Kế đó, một con quái vật khổng lồ màu đen xuất hiện trước mắt mọi người.

Nó chầm chậm chạy ra từ phía sau cánh cổng cho đến khi lộ diện hoàn toàn. Đám người Tiễn Bá Hỉ không nhịn được mà hít thêm một ngụm khí lạnh, đây rốt cuộc là cái quái gì?

"Đây là máy cày cải tiến." Tiêu Chiến nói với Vương Nhất Bác: "Thiếu soái, anh thấy hai cái bánh xích kia chưa? Hai chiếc máy cày tôi mua được từ tay người Mỹ lúc trước, có một chiếc đã được đưa tới nhà máy Công nghiệp Quân sự để cải tiến. Đây chính là hình dạng của nó sau khi cải tạo thành công."

Trong lúc nói chuyện, chiếc máy cày đã qua cải tiến từ từ chạy về phía trận địa mới được dựng lên. Trong trận địa vang lên tiếng súng. Tuy tất cả đều là đạn giấy, nhưng ba cây súng máy khai hỏa cùng một lúc thì uy lực vẫn không thể khinh thường.

Có điều, toàn bộ lớp thiết giáp bảo vệ bao trùm trên xe đều được làm bằng thép nhập khẩu dày 6mm, đừng nói là đạn giấy, dù là đạn thật thì chưa chắc có khả năng xuyên thủng được.

Trong làn mưa đạn do súng máy mô phỏng theo súng Maxim bắn ra, con quái vật khổng lồ này chậm rãi tiến về phía trước. Trên xe không có bệ pháo, chỉ trang bị bốn cây súng máy. Để có trang bị được mấy cây súng này, các thợ cả có kinh nghiệm nhất của nhà máy Công nghiệp Quân sự sáu tỉnh Bắc Kỳ đã phải dốc không biết bao nhiêu sức lực.

Còn ba năm nữa chiếc xe tăng đầu tiên trên thế giới mới chào đời ở nước Anh, cho nên bây giờ vẫn chưa có bất cứ số liệu tham khảo nào. Kỹ thuật viên trong nhà máy chỉ dựa vào mô tả của Tiêu Chiến để cải tiến máy cày thành hình dạng như hiện tại. Xem ra bọn họ cũng đã gặp không ít khó khăn.

Trong tiếng nổ đùng đoàng của làn mưa đạn, chiếc xe tăng rốt cuộc đi tới trước trận địa. Song nó không hề dừng lại mà cán qua lưới thép được ca ngợi là ác mộng của bộ binh rồi xông thẳng tới chiến hào số một. Tay súng máy trong xe nhắm vào "quân địch" bên trong chiến hào và bắt đầu càn quét. Họng súng được nâng lên một góc độ nhất định, bảo đảm không trực tiếp bắn trúng người của phe mình. Dù thực chiến sử dụng đạn giấy, nhưng với khoảng cách quá gần cũng vẫn có thể lấy mạng người.

Binh lính đóng vai phòng thủ đã thấy chiếc xe cải tiến này rồi, tuy nhiên khi phải đối mặt với nó ở cự ly gần, bọn họ vẫn không khỏi sợ hãi. Có một số người thậm chí quên mất đây chỉ là một cuộc thử nghiệm, trực tiếp chạy ra khỏi chiến hào, hoặc chen vào đường thông hòng tránh xa con quái vật khổng lồ kia.

Từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, cuộc thử nghiệm không kéo dài quá 45 phút. Trong đó hơn một nửa thời gian là để chiếc máy cày cải tiến chạy trên đường.

Thời điểm Đỗ Duy Nghiêm tuyên bố thực nghiệm chấm dứt, toàn bộ khoảng sân đều lặng ngắt như tờ.

Tiễn Bá Hỉ nuốt một ngụm nước miếng, không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ có thể phun ra một câu: "Khá lắm, bảo bối của chúng ta!"

Đỗ Dự Chương cũng không khá hơn ông ta được bao nhiêu, đứng ngây như phỗng. Mà Đới Quốc Nhiêu thì không khỏi cảm thấy tim đập chân run.

Bàn tay đang nắm lấy cánh tay Tiêu Chiến của Vương Thiếu soái hơi dùng sức khiến hắn có chút đau. Đến khi Tiêu Chiến giật giật cánh tay, Vương Thiếu soái mới buông ra.

"Chuyện này nhất định phải giữ bí mật!" Vương Thiếu soái quay đầu, nói với Sĩ quan Quý đang gần như mất hồn ở bên cạnh: "Làm một danh sách ghi tên tất cả những người tham gia buổi thực nghiệm hôm nay lại, kể cả lính canh gác ngoài sân."

"Rõ!"

"Kĩ thuật viên tham gia quá trình cải tiến máy cày cũng phải điều tra cẩn thận từng người một."

"Rõ!"

"Lập tức làm đi."

"Tuân lệnh!"

Đỗ Duy Nghiêm nghe thấy mệnh lệnh của Vương Thiếu soái thì lập tức chạy tới, nói với hắn: "Thiếu soái, việc này trước đó Tiêu thiếu gia đã căn dặn rồi. Tên tuổi những người này, bao gồm cả người nhà bọn họ đã được lập thành một danh sách. Mấy thợ cả và kỹ thuật viên đều đã kí thỏa thuận bảo mật, bọn họ tuyệt đối không được tiết lộ bí mật ra ngoài dưới bất cứ phương thức nào."

Vương Thiếu soái quay đầu nhìn Tiêu Chiến. Tiêu Chiến cong miệng cười cười: "Việc bảo mật rất là quan trọng."

Đặt bàn tay to đeo găng trắng lên vai hắn, Vương Thiếu soái cúi người xuống để môi kề sát bên tai Tiêu Chiến như muốn nói một điều gì dó, song cuối cùng lại thôi. Hắn chỉ cắn nhẹ lên vành tai đối phương một cái. Ngẩng đầu, chỉnh lại mũ lính, Vương Thiếu soái cất bước đi đến chỗ xe tăng cải tiến trong sân thực nghiệm.

Tiêu Chiến mở to hai mắt, bụm lấy lỗ tai. Vương Thiếu soái muốn biểu đạt cái gì đây? Dù sao thì nói ba tiếng "Em giỏi lắm" cũng vẫn hơn so với việc cắn hắn một ngụm cơ mà?

Ngay khi Tiêu tam thiếu gia đang xoắn xuýt, phía sau đột nhiên truyền đến một tiếng ho khan. Tiêu Chiến quay đầu, liền thấy Đới Quốc Nhiêu mặc một bộ TSm, đặt nắm tay ở bên môi, mỉm cười với hắn.

"Tiêu thiếu gia, kẻ hèn này là Đới Quốc Nhiêu, hiện đang giữ chức Tỉnh trường tỉnh Nhiệt Hà."

"Tỉnh trưởng Đới, chào ông." Tiêu Chiến cảm thấy hơi bồn chồn, vừa nãy Vương Thiếu soái cắn hắn, có phải bị người này thấy được rồi không?

"Kẻ hèn này đã sớm nghe được đại danh của Tiêu thiếu gia, hiện giờ nhìn thấy quả là danh bất hư truyền. Tiêu thiếu gia tuổi trẻ đầy hứa hẹn, quả là may mắn của sáu tỉnh Bắc Kỳ chúng ta."

Tiêu Chiến: "......" Không hổ là lão cáo lăn lộn nhiều năm ở chính trường, khen người mà cũng khen có trình độ đến thế.

Bên này Tiêu tam thiếu đang trò chuyện với Tỉnh trưởng Đới, bên kia Vương Thiếu soái và hai Sư đoàn trưởng đã bắt đầu nghiên cứu chiếc xe tăng. Đỗ Duy Nghiêm và một bác thợ cả đứng bên cạnh, thỉnh thoảng sẽ giải đáp cho bọn họ một số vấn đề. Người trong xe tăng đã đi ra, kể cả đội trưởng, tay súng và lái xe là tổng cộng 7 người, do chưa có bệ pháo nên tạm thời thiếu pháo thủ.

"Thứ này gọi là gì? Không thể cứ gọi là máy cày cải tiến đúng không?"

"Tiêu thiếu gia nói, cái này gọi là xe tăng."

"Xe tăng?" Đỗ Dự Chương kinh ngạc mà nhướng một bên lông mày, "Tank? Bể chứa nước?" Chẳng lẽ bên trong còn lắp thêm một két nước?

"Lão Đỗ, ông ném cái thứ tiếng nước ngoài đó đi, rốt cuộc là cái gì thì hỏi Tiêu thiếu gia một tiếng không phải liền rõ ràng sao?"

"Cũng đúng."

Tiêu Chiến nghe được câu hỏi cũng hơi nhức đầu. Lúc đó hắn chỉ nói thứ này gọi là xe tăng theo thói quen, ai biết đám người kia lại vì một cái tên mà phức tạp hóa lên như thế chứ.

"Tôi không nghĩ nhiều như vậy, chỉ thuận miệng nói ra thôi." Tiêu Chiến vỗ vỗ bánh xích của xe tăng, "Thực ra tôi muốn gọi nó là "kẻ xấu xí" hơn, nhưng mấy quản đốc lại kiên quyết phản đối." Nói xong, hắn nhún nhún vai.

"Kẻ xấu xí?"

"Đúng vậy," Tiêu Chiến gật đầu kiểu "đương nhiên là vậy rồi", "Không thấy thứ này xấu đến nhường nào sao."

Lúc trước, khi Tiêu Chiến vừa nhìn thấy chiếc xe tăng này, trong đầu chỉ nảy sinh một suy nghĩ: nó còn có thể xấu hơn được nữa hay không?

Không nói tới Tiger, Panther, Sherman, Sheridan, cũng khỏi bàn tới T-34 có bệ pháo sử dụng khuông cát đúc ra, ngay cả xe tăng cổ Mark 1 được gắn thêm hai cái bánh chuyển hướng cũng được coi là đẹp khi so với nó.

Dù hiện tại nó tương đương với cụ tổ xe tăng trên toàn thế giới, nhưng sao "diện mạo" có thể xúc phạm người nhìn như vậy được?

Trái với quan điểm của Tiêu Chiến, mọi người trong nhà máy Công nghiệp Quân sự, bao gồm cả quản đốc Đỗ Duy Nghiêm và mấy thợ cả cải tiến chiếc xe tăng này, cùng những người tham gia thực nghiệm đều không thấy nó xấu. Ánh mắt bọn họ nhìn nó cứ như đang nhìn một mĩ nhân đẹp nhất trần đời.

Tiêu Chiến chỉ có thể tự an ủi bản thân rằng, mắt thẩm mĩ của hắn và mọi người cách nhau cả thế kỉ, không thể yêu cầu quá cao được. Khó coi ư, không sao, có thể dùng là được! Có nó, người Nga là cái thá gì? Lũ Cossack là cái thá gì? Đám Nhật lùn kia lại là cái thá gì? Xe tăng đi qua, sẽ nghiền nát tất cả!

Nhưng bất kể có thôi miên bản thân thế nào, Tiêu tam thiếu đã quen nhìn xe tăng đời sau vẫn cảm thấy cái xe tăng này xấu không gì sánh được......

Cuối cùng, chiếc xe tăng vẫn được đặt tên là "Kẻ xấu xí I". Cho dù đám người Đỗ Duy Nghiêm phản đối cách mấy, miễn qua được cửa của Vương Thiếu soái thì không ai ý kiến ý cò gì nữa hết. Ai bảo cái đùi mà Tiêu Chiến ôm hơi bị to chứ? Chuyện này cũng hết cách rồi.

Dựa theo lời của Tiêu Chiến, đây chỉ là hình hài ban đầu của xe tăng, về sau chắc chắn sẽ có loại II, loại III nữa. Đợi khi nhà máy Công nghiệp Quân sự Trung Quốc có thể tự chế tạo ra khung xe và động cơ đốt trong, trình độ luyện thép cũng được nâng cao thì vẻ ngoài của xe tăng nhất định sẽ được cải thiện, hoàn toàn có thể nhảy vọt từ kẻ xấu xí lên tới chuẩn mực của mĩ nhân. Dường như tất cả mọi người làm việc trong nhà máy Công nghiệp Quân sự đều bị kích thích, bắt đầu mải miết mở rộng nghiên cứu, nhất là mấy bác thợ cả. Trong khoảng thời gian không quá 5 năm, xe tăng Trung Quốc đã được đổi mới 3 lần!

Chẳng qua, khi đó cái danh hiệu "Kẻ xấu xí" đã khắc sâu vào lòng của đám lính, không cách nào lay chuyển được.

Theo lời của nhóm lính thiết giáp thì chính là: "Đừng thấy người ta xấu mà khinh, thực ra người ta rất ưu tú đó!"

Những lời này đã được chứng minh trong một trận đánh trên chiến trường. Mỗi khi trận địa quân địch công – thủ nghiêm mật, sĩ quan liên quân thường gào thét chi viện hỏa lực, sĩ quan Trung Quốc cũng không hẹn mà cùng gào to "Kẻ xấu xí". Cho dù năm 1915 người Anh đã nghiên cứu và chế tạo thành công xe tăng Mark I, nhưng so với chiếc Mark thường xuyên thả neo trên chiến trường, hiển nhiển là tính năng của "Kẻ xấu xí" tốt hơn nhiều lắm.

Ngay cả sĩ quan chỉ huy tiền tuyến của quân đội Anh là Heige cũng từng nói, "Cho tôi 100 chiếc Mark I, tôi có thể vượt sông Somme, cho tôi 100 "Kẻ xấu xí", tôi có thể trực tiếp đánh thẳng vào Berlin!"

Tuy lời này hơi khoa trường, nhưng cũng đủ chứng minh vào thời điểm đó, xe tăng Trung Quốc chiếm giữ vị trí quan trọng như thế nào trong một trận đánh trên chiến trường.

Chẳng hiểu lúc người Đức biết được rằng, người Trung Quôc có thể nghiên cứu và chế tạo ra loại xe tăng tốt như thế hoàn toàn nhờ vào khoản tiền vay từ bọn thì sẽ có cảm tưởng gì?

Chắc là chỉ có trời mới biết được.