Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Người Nhật thật sự muốn tiến hành đàm phán hòa bình?" Nhìn tin tức mới đăng trên mặt báo, Tiêu Chiến vẫn không tin đám Nhật lùn kia sẽ dễ dàng chịu thua.

Trên thực tế, người có cùng suy nghĩ với Tiêu Chiến không hề ít, trong số đó đương nhiên có Vương Thịnh Phong và Vương Nhất Bác. Tuy nhiên, bất kể người Nhật đang có ý định gì thì ở thời điểm này, chắc chắn bọn chúng sẽ không thể thành công. Bởi vì, đối thủ của bọn chúng thông minh và hùng mạnh hơn so với bọn chúng rất nhiều.

Sau khi Công sứ Anh tham gia điều đình về trận chiến giữa sáu tỉnh Bắc Kỳ và Nhật Bản, Vương Thiếu soái cũng không lập tức hạ lệnh đình chiến. Ngược lại, hắn phái Trung đoàn 30 trực thuộc Lữ đoàn Độc Lập tiến vào An Đông (3), đuổi toàn bộ Nhật kiều và di dân Triều Tiên ra khỏi địa phận tỉnh này. Tiểu đoàn Đặc nhiệm của Lữ đoàn Độc Lập được lệnh dùng vũ trang tiếp quản nhà máy sắt thép Bản Khê (4), đuổi tất cả nhân viên người Nhật đi, bắn bỏ những kẻ có hành vi phản kháng. Những người Hoa có quan hệ mật thiết với Nhật Bản, nhất là cấp lãnh đạo nhà máy, đều bị bắt giam.

(3) An Đông là một tỉnh cũ tại Đông Bắc Trung Quốc, lãnh thổ của An Đông nay trở thành các phần của hai tỉnh Liêu Ninh và Cát Lâm. Tỉnh này giáp với Triều Tiên ở phía Đông Nam qua sông Áp Lục.

(4) Bản Khê là một địa cấp thị của tỉnh Liêu Ninh, Trung Quốc.

Trong quá trình tiếp quản nhà máy, công nhân phối hợp với binh lính Tiểu đoàn Đặc nhiệm bắt được không ít Hán gian. Những người này đều bị giam giữ, gia sản cũng bị niêm phong, chờ tra ra chứng cớ xác thực sẽ bắn bỏ toàn bộ. Thời loạn phải phạt nặng để răn đe, bất kể bọn hắn trở thành Hán gian vì lý do gì thì cũng chỉ có một con đường chết. Nếu muốn tiếp quản nhà máy sắt thép Bản Khê trong thời gian ngắn, vậy thì nhất định phải đuổi toàn bộ thế lực Nhật Bản đi. Mà Hán gian ẩn náu bên trong, còn nguy hiểm hơn cả đám người công khai lộ diện.

Sau khi nhận được tin tức, Yada – Tổng lãnh sự Nhật Bản lập tức kháng nghị lên phủ Quân – Chính của sáu tỉnh Bắc Kỳ. Triển Trường Thanh vẫn tiếp đón hắn bằng vẻ mặt tươi cười như lúc trước. Suốt cả quá trình ông đều vui vẻ đối đáp xã giao với Yada, câu từ khách sáo, lý lẽ đầy đủ, chẳng qua không có lời nào trúng vào trọng điểm. Đến khi bị dắt mũi chạy lòng vòng tới u mê và mời ra khỏi phòng khách, Yada vẫn không moi được bất cứ cái gì có ích từ miệng của Triển Trường Thanh.

Ở Lữ Thuận, sau khi biết tin An Đông bị quân đội Trung Quốc chiếm lĩnh, người Nhật ở nhà máy sắt thép Bản Khê cũng bị đuổi đi, không phải Oshima Yoshimasa và Công sứ Nhật Bản – Ijuin không nghĩ tới chuyện dùng tàu chiến tiến hành công kích bằng đại pháo đối với An Đông. Thế nhưng, dù đánh thắng thì sao? Ngay cả nguyên lão Yamagata Aritomo của Quân bộ cũng cho rằng, trong một khoảng thời gian ngắn không nên khai chiến toàn diện cùng Hoa Hạ. Trận chiến này căn bản không có khả năng kéo dài. Huống hồ tác chiến Hải quân tốn kém hơn so với Lục quân nhiều lắm. Tài chính đã nghèo sẵn, quân phí gia tăng là lập tức sụp đổ ngay. Lúc ấy chẳng lẽ lại đi vay tiền nước khác? Không phải không ai đề xuất ý khiến như vậy, chỉ là nó đã bị Thủ tướng Katsura Taro bác bỏ rồi.

"Còn chưa đến mức được ăn cả ngã về không." Katsura Taro nói: "Tất cả là vì Đế quốc Nhật Bản!"

Không thể không thừa nhận, trước khi thời đại của Katsura chấm dứt, tuy thế lực quân phiệt Nhật Bản rất điên cuồng, nhưng cũng không đến nỗi mất đi lý trí. Nếu Katsura Taro và đám người ở Tây Viên Tự chết sớm vài năm, có lẽ Vương Thiếu soái và Tiêu Chiến đã bớt được rất nhiều phiền phức.

Trong khi người Nhật đang buồn bực và uể oải thì người Hoa lại hãnh diện vô cùng. Các tờ báo trong nước thi nhau ca ngợi sự anh dũng thiện chiến của Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ.

Bên cạnh đó cũng có những thông tin trái chiều. Vài thế lực thân Nhật cố ý nhắc tới chuyện Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ cướp bóc của Nhật kiều. Một tờ báo văn nhân danh tiếng còn đăng tải một bài phát biểu cực kỳ văn vẻ, chỉ trích Quân đội phương Bắc hiếu chiến vô cùng, còn nói đội quân như thế sẽ nhấn Hoa Hạ chìm xuống vực sâu. Thậm chí còn có phát ngôn bừa bãi nói rằng, bây giờ Vương Nhất Bác cướp của Nhật kiều, mai kia sẽ đuoạt của người dân trong nước!

Phát ngôn ấy vừa xuất hiện đã có không ít sóng gió nổi lên. Có người lập tức phản bác rằng: đội quân "vô cùng hiếu chiến" như thế, chẳng cần phải cướp chúng tôi cũng tình nguyện bán nhà để thể hiện sự ủng hộ nhiệt tình!

Ngày hôm sau, tờ báo kia lại cao giọng hô hào. Tên trí thức chủ biên luôn ra vẻ "mọi người đều say mình tôi tỉnh" vừa mới ra khỏi nhà đã bị hắt cho một chậu nước bẩn, ném hai quả trứng thối cùng mười đĩa thức ăn thiu. Hai mươi mấy học sinh chặn trước cửa nhà gã. Gã vừa ló mặt ra, cả đám đã hô lên "Quân Hán gian bán nước!", khiến hắn sợ tới mức không dám ra đường trong suốt hơn chục ngày.

Tổng thống phương Bắc – Tư Mã Quân và Tổng thống phương Nam tạm thời – Tống Chu thi nhau phát biểu, liên tục khen ngợi sự dũng mãnh của Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ, đồng thời tán dương sự oai phong của toàn Hoa Hạ. Tư lệnh các tỉnh cũng sôi nổi gửi điện báo, thể hiện thái độ ủng hộ của mình. Dân chúng và học sinh – sinh viên ở các nơi vừa diễu hành vừa giơ cao ảnh của Vương Thịnh Phong và Tổng thống hai miền Nam – Bắc để chúc mừng. Lần này, trong đội ngũ còn có thêm ảnh Vương Nhất Bác đang mặc quân trang.

Trẻ tuổi, đẹp trai, kiến thức uyên bác, chiến công hiển hách, Vương Nhất Bác gần như là mẫu đàn ông trong mơ của tất cả chị em, và cũng là vị anh hùng dân tộc mà những thanh niên nhiệt huyết thời bấy giờ hy vọng được nhìn thấy nhất.

Chiến đấu với Nga, đánh nhau với Nhật, hai lần đều giành thắng lợi vẻ vang đã khiến tên tuổi của Vương Nhất Bác vang khắp Trung Quốc.

Một phóng viên tờ Tin tức Thượng Hải đã làm một cuộc khảo sát đặc biệt, phát hiện một số người nước ngoài sinh sống ở Tô giới có ấn tượng rất tốt với Vương Nhất Bác. Mà với thế hệ trẻ tuổi, Vương Thiếu soái lại càng được ủng hộ mạnh mẽ. Cuối bài viết của mình, phóng viên kia đã nói đùa một câu như thế này: Nếu Vương Nhất Bác ứng cử Tổng thống, hắn không cần mở miệng nói chuyện, chỉ cần lẳng lặng đứng yên ở đó, cũng có thể thắng được hơn trăm phiếu bầu. Nếu trong tay có một lá phiếu, chắc chắn tôi sẽ viết tên hắn mà không mảy may do dự!

Lượng tiêu thụ của số báo đó cao đến mức dị thường. Đứa nhỏ phát báo chỉ cần giơ tờ báo lên, nói số này có đưa tin liên quan tới Vương Nhất Bác thì sẽ chẳng lo không bán được.

Một chiếc xe kéo đi ngang qua, bỗng người phụ nữ trên xe kêu lên một tiếng: "Dừng lại."

Người kéo xe dùng cái khăn vắt qua cổ để lau mồ hôi trên mặt, "Tiểu thư, còn chưa tới nơi đâu."

"Tôi muốn mua một tờ báo." Người phụ nữ trên xe mặc một bộ sườn xám thêu hoa mẫu đơn, chân đi giày da đen, dáng người cao ráo nhưng đầy đặn. Cô nói tiếng Thượng Hải có pha lẫn âm điệu đặc trưng của phương Bắc, vừa nghe đã biết không phải người địa phương. Tóc đen lượn sóng đúng mốt, đôi mắt long lanh lấp lánh có thần, làn môi đỏ mọng vô cùng kiều diễm, nếu Tiêu Chiến nhìn thấy cô chắc chắn sẽ phải giật mình. Cô gái này chính là Chi nhi đã được anh cả đón đi khỏi Tiêu gia.

Đúng lúc Liêu Kỳ Đình đến Thượng Hải để bàn chuyện làm ăn. Thời điểm thoáng thấy bóng hồng lướt nhẹ qua tầm mắt, hắn không khỏi chợt dừng bước chân. Bảo tiêu đi bên cạnh thấy hắn đột nhiên dừng lại thì liền nhìn theo ánh mắt hắn, vẻ mặt lập tức trở nên mờ ám: "Thất thiếu gia, nhìn trúng người ta à?"

"Nói bậy bạ gì đó."

Liêu Kỳ Đình lườm bảo tiêu một cái. Bảo tiêu lại nói: "Thất thiếu gia, cô gái đó là người của kỹ viện Trường Tam, nếu nhìn trúng thì liền hẹn một lần đi."

"Kỹ viện Trường Tam? Làm sao anh biết?"

"Đại thiếu gia có một người tình ở đó, lúc tôi đi theo đại thiếu gia đã từng trông thấy cô gái kia."

Vào lúc hai người nói chuyện, người kéo xe đã đưa Chi nhi rời đi. Ngồi trên xe kéo, Chi nhi xiết chặt tờ báo trong tay, miệng lầm nhẩm không thành tiếng: "Thiếu gia, tam thiếu gia..."

Ngày mùng 5 tháng 11, dưới cự can thiệp điều đình của Anh, phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ và đại biểu Nhật Bản tiến hành đàm phán hòa bình. Vì nhiều lý do cho nên Công sứ Pháp, Mỹ và Đức cũng có mặt trong cuộc đàm phán này.

Thực hiển nhiên, người Nhật ỷ vào việc có nước Anh làm chỗ dựa, căn bản không chịu hạ mình. Đại biểu Nhật Bản mạnh miệng đưa ra yêu cầu, đòi Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ phải lập tức rút khỏi An Đông và nhà máy sắt thép Bản Khê, giao quyền quản lý cho Quân đội Nhật Bản. Bên cạnh đó, người Nhật còn yêu cầu khôi phục hoạt động của đường sắt Nam Mãn Châu và đường sắt An Phụng ngay trong ngày, Quân đội Hoa Hạ phải trả lại tất cả những nhà ga đã chiếm được. Đồng thời, Hoa Họa phải bồi thường một trăm triệu đồng bạc cho Nhật và công khai xin lỗi.

Những đại biểu Hoa Hạ nghe được yêu cầu vô lý này đều lộ vẻ tức giận.

Triển Trường Thanh nhìn Vương Thiếu soái vẫn tỉnh bơ không hề đổi sắc, lại nhìn vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt đám Nhật lùn, cuối cùng chuyển tầm mắt về phía Jordan. Rất rõ ràng, cái mà người Nhật dựa vào chính là quan hệ đồng minh với nước Anh, nhưng người Anh có thể ủng hộ bọn chúng đến mức đâu chứ?

"Không có khả năng." Vương Thiếu soái mở miệng nói cực lạnh lùng: "Bắt đầu từ hôm nay, xóa bỏ tất cả thẩm quyền lãnh sự cũng như những đặc quyền khác của Nhật Bản tại Hoa Hạ. Hoa Hạ thu hồi hai tuyến đường sắt Nam Mãn Châu và An Phụng, bồi thường cho Nhật Bản sáu vạn đồng bạc. Nhật Bản trả lại bán đảo Liêu Đông, không được đóng quân trên đất Hoa Hạ, không được tiến hành khai thác quặng hoặc kinh doanh các dịch vụ liên quan. Bồi thường cho Hoa Hạ một trăm triệu đồng bạc trắng, công khai xin lỗi!"

"Vô liêm sỉ!" Đại biểu Nhật Bản tức đến mức vỗ mạnh bàn, "Chẳng lẽ các người muốn khai chiến toàn diện với Đế quốc Nhật Bản hay sao?!"

Jordan ra hiệu bảo đại biểu Nhật Bản cứ bình tĩnh, đừng khiến cục diện trở nên căng thẳng hơn.

Trước giọng điệu đầy hung hăng của người Nhật, Vương Nhất Bác lập tức đứng lên, chỉnh lại mũ lính, nói "Muốn đánh thì cứ tiếp tục đánh." Hắn đảo con ngươi đen bóng tràn đầy hơi lạnh qua chỗ đại biểu Nhật Bản và Jordan ở bên kia bàn đàm phán, "Người Hoa Hạ không sợ đánh giặc, lại càng không sợ chết!"

"Vô liêm sỉ, các người chính là đang đâm đầu vào chỗ chết!" Tổng lãnh sự Nhật Bản – Yada đã tức đến mức nói không lựa lời.

Vương Thiếu soái chuyển đường nhìn sang phía hắn, "Ông đang uy hiếp tôi sao?"

Yada còn định nói thêm gì đó, song lại bị Công sứ Ijuin kéo lại. Người này còn ngu xuẩn hơn cả Honda Kumataro!

"Tôi nghĩ Lãnh sự Yada chỉ nhất thời nóng nảy mà thôi." Jordan mở miệng giảng hòa. Sống ở Hoa Hạ vài chục năm, Jordan có thể tự nhận là gi gỉ gì gi cái gì cũng biết. Nhưng hắn không thể không thừa nhận, hắn không nhìn thấu được Vương Nhất Bác. Người kia đang cố ý chọc giận đại diện Nhật Bản, khiến đối phương đánh mất lý trí hòng chiếm được nhiều lợi ích hơn ở trên bàn đàm phán.

Thanh niên này rất hiểu người Nhật. Hoặc nên nói là, hắn rất hiểu đối thủ của mình.

Thật là đáng sợ.

Jordan chậm rãi híp mắt lại. Người như vậy, bất kể trở thành kẻ địch của ai, cũng đều là ác mộng.

Có lẽ nên...

"Ngài Jordan?" Vương Thiếu soái đột nhiên nhìn sang phía Công sứ nước Anh, "Ông không có ý kiến gì sao?"

"Không." Jordan lắc đầu. Hắn còn đang xấu hổ vì suy nghĩ mới thoáng qua của mình, chẳng lẽ hắn cũng bị người Nhật tác động rồi? Bất kể như thế nào, bản thân hắn vẫn vô cùng thích Vương Nhất Bác. Huống hồ, hiện giờ có lẽ Hoa Hạ có thể bắt nạt người Nhật nhỏ bé, nhưng muốn trở thành đối thủ của nước Anh hùng mạnh, e rằng vẫn còn kém rất xa.

Hiểu rõ điều này, Jordan liền đè cái suy nghĩ mới vừa nảy sinh xuống, tiếp tục giảng hòa thay cho Nhật Bản. Vương Thiếu soái không hề nhìn hắn, mà ánh mắt của Triển Trường Thanh lại dừng trên mặt hắn một lúc lâu. Tuy nhiên Jordan lại như hoàn toàn không phát hiện.

Từng bước đi cũng như kết quả cuối cùng của cuộc đàm phán đều nằm trong tay Hoa Hạ. Người Nhật phát hiện, Vương Nhất Bác còn khó đối phó hơn cả Vương Thịnh Phong. Dù hắn không nói nhiều, và dù hắn trông có vẻ giống một quân nhân khát máu, nhưng hắn lại là một đối thủ cực kỳ đáng sợ ở trên bàn đàm phán. So với Vương Nhất Bác, bọn chúng tình nguyện được thỏa thuận với Vương Thịnh Phong. Tuy cha con nhà nọ đều là dạng vô cùng ngoan cố, nhưng ít nhất Vương Thịnh Phong cũng không khiến bọn chúng nghẹn họng và bó tay.

Sau khi cuộc đàm phán đầu tiên kết thúc, bất kể hai bên tham gia đàm phán hay là Công sứ của các quốc gia dự thính đều hiểu rõ một điều: lần này nhất định Nhật Bản phải chịu một vố đau.

Từ khi Vương Thiếu soái trở về thành Quan Bắc, Vương Đại soái liền ném toàn bộ chính vụ cũng như quân vụ trong tay cho hắn để có thời gian ở bên Vương phu nhân chờ bà sinh con. Lưu đại phu cũng bị "bắt" tới phủ. Vương Đại soái trực tiếp tuyên bố, trước khi Vương phu nhân mẹ tròn con vuông, Lưu đại phu không được bước ra khỏi phủ Đại soái dù là một bước.

May mắn vị Lưu đại phu tóc điểm hoa râm kia đã có vài chục năm giao tình với Vương Đại soái, nếu không, chắc chắn Vương Đại soái sẽ không chỉ bị đau bụng có một ngày một đêm đơn giản như vậy đâu. Dựa theo cách nói của Lưu đại phu thì chính là, gần đây Vương Đại soái bị nóng trong người, cần được giải nhiệt một cách tích cực.

Cho nên mới nói, đắc tội với ai chứ đừng đắc tội với thầy thuốc, nhất là những thầy thuốc y thuật cao minh.

Có vết xe đổ của Vương Đại soái, mỗi lần Tiêu Chiến nhìn thấy Lưu đại phu thì đều tỏ ra vô cùng "ngoan ngoãn". Lời Lưu đại phu nói nhất định hắn sẽ nghe, thuốc Lưu đại phu kê chắc chắn hắn sẽ uống. Tuy nhiên, Tiêu tam thiếu gia vẫn muốn thương lượng với đối phương một chút, không biết có cách nào khiến thuốc đỡ đắng hay không?

Lưu đại phu sờ sờ chòm râu, cười đến là hiền hậu: "Thuốc đắng dã tật."

Tiêu Chiến: "..."

Khi Vương Thiếu soái về phòng, Tiêu Chiến đang ngồi nhìn chén thuốc trên bàn và "vận nội công". Nha đầu đứng một bên lộ ra vẻ mặt muốn cười nhưng lại không dám cười.

"Thiếu soái, anh đã về."

Nghe được tiếng động, Tiêu Chiến lập tức ngẩng đầu. Vừa thấy Vương Nhất Bác, hắn liền nhận ra rằng: bát thuốc này dù vạn lần không muốn hắn cũng phải uống. Thế nhưng khi Tiêu tam thiếu gia vừa định vươn tay, Vương Thiếu soái đã bước nhanh tới cạnh bàn, cầm chén thuốc lên trước hắn. Chỉ thấy đối phương đưa cái chén lên miệng, mày cũng không nhíu mà uống vào một ngụm to.

Ngay khi Tiêu Chiến và nha đầu đều giật mình đến không nói nên lời thì Vương Thiếu soái dùng một tay giữ gáy Tiêu Chiến, cúi người dùng môi bịt chặt miệng hắn.

Nước thuốc đen ngòm tràn ra nơi khóe miệng hai người, chảy dọc theo cằm rồi nhỏ giọt xuống ngực áo Tiêu Chiến. Nha đầu đỏ mặt cúi gằm, vội vã đi ra khỏi phòng. Đến lúc khép cửa lại, cô phải vỗ ngực mấy lần, cảm giác nóng bỏng trên mặt mới từ từ tan bớt.

Một ngụm thuốc trôi hết xuống bụng. Tiêu Chiến vẫn còn ngây ngốc nhìn Vương Thiếu soái, liếm liếm môi theo bản năng. Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì?

Thấy Vương Thiếu soái định tiếp tục làm như ban nãy, Tiêu Chiến vội vàng nói: "Thiếu soái, tôi tự uống!" Vừa nói, hắn vừa đoạt lấy chén thuốc trong tay của đối phương, uống một hơi cạn sạch. Hành động gọn gàng nhanh chóng hơn bất cứ lúc nào. Xong xuôi, hắn đặt cái chén rỗng không xuống. Lập tức có một tách trà ấm được đưa đến bên miệng, Tiêu Chiến uống một ngụm to, cuối cùng cũng xua được vị đắng đọng trên đầu lưỡi.

Một ngón tay mang theo vết chai vì cầm súng quanh năm quệt qua khóe miệng hắn. Đối phương nói: "Uống thêm hai thang nữa là được."

"Ừm." Tiêu Chiến gật gật đầu, mở miệng hỏi: "Thiếu soái, chuyện đàm phán với người Nhật Bản thế nào rồi?"

Vương Thiếu soái không nói gì, chỉ chăm chăm nhìn vào Tiêu Chiến.

"Có thể xóa bỏ thẩm quyền lãnh sự của Nhật Bản không?"

"Có thể."

"Còn đường sắt Nam Mãn Châu, đường sắt An Phụng, có thể thu lại hay không? Cùng lắm thì cướp vậy."

"Ừ."

"Đúng rồi, còn thuế quan, nhưng cái này phải thương lượng với người Anh nhỉ?"

Nhớ tới người Anh, Tiêu Chiến lại cảm thấy lửa giận trong lòng bốc lên hừng hực. Bị đối phương đùa giỡn vậy mà hắn vẫn phải trưng ra vẻ mặt tươi cười, không tức phát điên mới là lạ đấy. Thế nhưng bây giờ hắn vẫn chưa thể đường ai nấy đi với người Anh, nên dù bị đè đầu cưỡi cổ cũng phải tiếp tục hợp tác. Chờ đến lúc Anh – Đức trở mặt...

"Đang nghĩ cái gì?"

"Không có gì." Tiêu Chiến lắc đầu, giữ chặt bàn tay đang trượt xuống thắt lưng mình của Vương Thiếu soái, dùng vẻ mặt nghiêm túc và thái độ chuyên chú nói: "Thiếu soái, Lưu đại phu bảo thân thể tôi suy nhược."

"Ừ."

"Cho nên trong lúc uống thuốc phải kiêng chuyện phòng the."

"..."

Tiêu tam thiếu gia chớp mắt mấy cái. Nếu hắn không nhìn lầm thì Vương Thiếu soái vừa mới nghiến răng?

Ngay sau đó, miệng Tiêu Chiến bị môi người kia bịt chặt... Tuy Vương Thiếu soái không làm đến bước cuối cùng, nhưng Tiêu tam thiếu gia vẫn phải tự nhốt mình trong phòng một ngày không dám ló mặt ra ngoài. Nhìn những dấu hôn không cách nào che đậy trên cổ và đôi môi sưng đỏ, Tiêu Chiến lặng lẽ châm ngàn mũi kim vào hình nhân Vương Thiếu soái ở trong lòng.

Có cần phải bắt nạt người ta như vậy hay không, có hay không?!

Ngày 13 tháng 11, sáu tỉnh Bắc Kỳ tiền hành đàm phán hòa bình với Nhật Bản lần thứ hai. Lần này sự kiêu ngạo của người Nhật đã bị đè bẹp đi rất nhiều, thái độ cũng khiêm nhường hơn, nói chung là có được giác ngộ tối thiểu của kẻ bại trận. Đại diện phụ trách đàm phán của Nhật vừa nhận được điện báo do bộ Chỉ huy tối cao phát tới. Tình hình trong nước không khả quan, dân chúng vô cùng bất mãn đối với chuyện Lục quân Đế quốc bị quân phiệt Hoa Hạ đánh bại. Hơn nữa việc thiếu thốn lương thực đã khiến rất nhiều nơi xảy ra bạo động. Mất đi nguồn tài nguyên khoáng sản lấy được từ Hoa Hạ, vài nhà xưởng ở Nhật đã không ngừng sản xuất, trong đó có tám nhà máy luyện thép.

Ở miền thời gian – không gian này, Hán Dã Bình(1) vẫn chưa hoàn toàn rơi vào tay người Nhật. Tống Chu của sáu tỉnh Nam Kỳ và Tống Kỳ Ninh ở Hồ Bắc cũng chẳng phải loại người dễ đối phó. Quân Nhật muốn dựa vào một thương nhân để ký kết hợp đồng chuyển nhượng cổ phần hòng thao túng Hán Dã Bình, vốn là mơ mộng hão huyền!

(1) Hán Dã Bình: nhà máy sắt thép hiện đại duy nhất từ triều Thanh.

Nội các gặp phải áp lực rất lớn, lúc nào cũng có khả năng rớt đài. Không ít người nhân cơ hội đưa ra những phát ngôn phản đối chính quyền, chống lại Thiên hoàng. Trong đó hiển nhiên có dư đảng của Koyama Kei. Thân phận thực sự của Koyama Kei vẫn không được công khai. Việc để dân chúng Nhật Bản biết gã là người Hoa, thật chẳng khác nào tuyên bố Chính phủ Nhật Bản bất tài vô dụng, bị một người Trung Quốc đùa giỡn đến xoay vòng vòng. Chẳng những Chính phủ không thể ngăn cản gã gây nhiễu loạn tại tang lễ của Thiên hoàng, mà còn để hắn ám sát thành công "vị thần quân đội" Nogi Maresuke lừng danh của Đế quốc.

Những đại biểu Nhật tham gia đàm phán đều hiểu rõ một điều: nếu không nhanh chóng chấm dứt cuộc đàm phán này, tình huống sẽ còn xấu hơn nhiều nữa. Nhưng mà điều kiện người Hoa đưa ra cực kỳ hà khắc, một khi bọn hắn đồng ý, chỉ sợ vừa ký tên vào hiệp ước là liền nhận được lệnh cưỡng chế mổ bụng ngay.

Người Hoa Hạ không nhượng bộ dù là một bước. Người Nhật cũng cứng đầu cứng cổ vô cùng. Vì thế cho nên cục diện vẫn luôn ở trạng thái giằng co không hồi kết. Trong thời gian tạm nghỉ đàm phán, Vương Thiếu soái lần lượt gặp mặt Công sứ Anh, Pháp, Mỹ và Đức, tỏ rõ thái độ của mình một lần nữa: bất kể như thế nào, Hoa Hạ cũng tuyệt đối không nhượng bộ.

Công sứ Đức đứng về phía Hoa Hạ lần thứ hai. Đợt Sulfonamide đầu tiên đã được vận chuyển về Đức rồi, trải qua thí nghiệm lâm sàng, hiệu quả tốt đến không ngờ nổi. Có loại dược phẩm này, dù người Hoa Hạ không tìm được khoáng sản ở Siberia thì Đức vẫn vui vẻ duy trì quan hệ với bọn họ.

Công sứ Mỹ càng cân nhắc về mặt lợi ích nhiều hơn. Quan hệ giữa Tiêu Chiến và những hiệu buôn của Mỹ rất tốt, son môi với xà phòng nhập từ xưởng của hắn đều được người Mỹ ưa chuộm. Nhớ tới hai bình rượu ngon và tấm ngân phiếu nằm trong giỏ hoa quả ở nhà, Công sứ Mỹ rất vui lòng nói vài lời tốt đẹp cho Hoa Hạ.

Thái độ của người Pháp lại hơi khó lường. Bất kể sáu tỉnh Bắc Kỳ hay là Nhật Bản đều không có liên quan quá nhiều tới Pháp, thế lực của bọn hắn chủ yếu đặt ở Tây Nam Hoa Hạ.

Về phần Jordan, ngay từ đầu hắn đã biết tình huống sẽ thành ra như vậy. Sau khi xác định thái độ của Vương Nhất Bác, hắn liến nói với người Nhật, hoặc là đồng ý yêu cầu của người Hoa, hoặc là chuẩn bị tinh thần tiếp tục chiến tranh. Đúng là Nhật Bản có Hải quân mạnh hơn Hoa Hạ gấp nhiều lần, nhưng chung quy tàu chiến cũng không thể lên bờ được. Huống hồ, vùng duyên hải của Họa Hạ có nhiều khu vực liên quan mật thiết đến ích lợi của các quốc gia, ví như hai bán đảo đối diện Liêu Đông và Sơn Đông (2) chẳng hạn. Nếu Nhật Bản cố chấp đến cùng, sáu tỉnh Bắc Kỳ lâm nguy sẽ cầu cứu Đức. Khi ấy, đội tàu chiến Viễn Đông cùa Von Spee sẽ đổ bộ vào Thanh Đảo không chút chần chừ!

(2) Bán đảo Sơn Đông hay còn gọi là bán đảo Giao Đông, là một bán đảo lớn tại Trung Quốc, nằm ở phía đông bắc tỉnh Sơn Đông. Ba mặt bắc, đông, nam tiếp giáp với biển. Về phía bắc bán đảo này, nhìn qua biển Bột Hải là bán đảo Liêu Đông.

Cuối cùng, người Nhật vẫn phải chịu thua. Thế nhưng dưới nỗ lực của Jordan, Hoa Hạ đã nhượng bộ đôi chút.

Song phương ký kết hiệp ước. Cái hiệp ước này được người đời sau gọi là 《Hiệp định Đình chiến Trung-Nhật Dân tứ》, nội dung bao gồm: huỷ bỏ thẩm quyền lãnh sự của Nhật Bản tại Hoa Hạ; Hoa Hạ lấy lại quyền kinh doanh đoạn đường sắt từ Khoan Thành tới Đại Thạch Kiều thuộc tuyến đường sắt Nam Mãn Châu; Nhật Bản không được khai thác quặng cũng như tiến hành các hoạt động kinh doanh liên quan tới hạng mục này trên địa phận Họa Hạ; ngoại trừ Tô giới, Nhật Bản không được dùng bất cứ danh nghĩa gì để đóng quân trên đất Hoa Hạ; Nhật Bản phải bồi thường Hoa Hạ năm nghìn vạn lượng bạc trắng."

Nội dung hiệp ước không nhắc tới đường sắt An Phụng là vì hai bên không thể đạt thành nhất trí. Đường sắt An Phụng trực tiếp nối liền Quan Bắc và Triều Tiên, liên quan đến rất nhiều phương diện, chỉ có thể tạm gác lại chờ đàm phán sau. Về vấn đề công khai xin lỗi, người Nhật đồng ý đăng tin trên mặt báo, song lại nhất quyết không chịu viết rõ vào hiệp ước.

Dưới sự bảo lãnh của Công sứ bốn nước, Vương Thiếu soái đồng ý yêu cầu này của Nhật Bản.

Người Nhật không chịu thừa nhận mình là kẻ bại trận, Vương Nhất Bác cũng sẽ không thực sự bức đối phương đến cảnh chó cùng rứt giậu. Những hạng mục ghi trên hiệp nghị này đã thỏa mãn mục đích khai chiến ban đầu của hắn rồi.

Sau hôm 《Hiệp định Đình chiến Trung-Nhật Dân tứ》 được ký kết một ngày, nội dung của nó đã được các tờ báo trong nước đăng tải đầy đủ. Trung Quốc chìm đắm trong vui mừng. Đoàn người diễu hành chật ních khắp đường to ngõ nhỏ. Một số người cao tuổi sau khi mừng rỡ như điên lại thành lệ rơi đầy mặt. Nỗi nhục khi nước nhà bị một đảo quốc bé nhỏ bắt nạt đã được rửa sạch rồi, anh linh tiên tổ trên trời cũng được vài phần an ủi.

Thế nhưng, Vương gia vốn nên náo nhiệt nhất, giờ phút này lại hoàn toàn chìm trong một bầu không khí khác.

Ngoài cửa phòng ngủ, Vương Đại soái không ngừng đi đi lại lại, bồn chồn hệt như kiến bò trên chảo nóng. Vương Thiếu soái thì đứng thẳng tắp ở bên tường, nhìn như bình tĩnh song toàn thân đã có dấu hiệu cứng đơ. Tiêu Chiến đứng ngay cạnh hắn, cũng không thốt nổi một câu nào, chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang đóng chặt.

Vương phu nhân đã chuyển dạ được một lúc lâu, nhưng tại sao vẫn không có bất cứ động tĩnh gì?

Đột nhiên, cửa phòng ngủ được mở ra. Vương Đại soái lập tức bước lên một bước: "Thế nào, sinh rồi à?"

Nha đầu bị Vương Đại soái chặn ở cửa vội vã lắc đầu: "Không phải, phu nhân muốn ăn mì."

Lúc này, trong phòng lại truyền ra tiếng nói của một nha đầu khác: "Phu nhân nói, bỏ thêm hai quả trứng gà!"

"Biết rồi." Nha đầu ngoài cửa đáp lại một tiếng, sau đó xoay người đi xuống bếp. Trước khi rời đi, cô cũng không quên đóng cửa để ngăn trở ánh mắt của những người chờ ở bên ngoài.

Ba người đàn ông đứng trên hành lang ngơ ngác nhìn nhau, một lúc lâu vẫn không nói năng gì cả.

Một tô mì được đưa vào. Lại qua một lúc lâu, rốt cuộc bên trong cũng có động tĩnh. Tiếng kêu đau của Vương phu nhân không ngừng chen vào giữa những tiếng động viên của bà đỡ và đám nha đầu. Về phần Lưu đại phu, dù sao cũng là đàn ông nên ông không tiện vào trong, chỉ bắt mạch cho Vương phu nhân lúc bà vừa chuyển dạ. Khi đó ông đã nói, sức khỏe của Vương phu nhân không có gì đáng lo.

Vài người vợ lẽ cũng đứng chờ ở bên ngoài, nhưng đều cách Đại soái một quãng rất xa. Sắc mặt của Đại soái và Thiếu soái không tốt lắm, tránh đi một chút thì vẫn hơn.

Lần chờ đợi này kéo dài đến tận đêm khuya. Khi Tiêu Chiến đứng đến mức cơ đùi căng cứng lại, trong phòng rốt cuộc cũng truyền ra tiếng khóc của trẻ sơ sinh. Một nha đầu mở cửa phòng, cười nói: "Chúc mừng Đại soái, phu nhân sinh và tiểu thiếu gia đều bình an."

Vương Đại soái nhếch miệng cười, chà xát hai bàn tay to: "Ông đây lại có con trai rồi!" Dứt lời, mắt ông trợn trắng, "rầm" một tiếng mà ngã lăn xuống đất.

Vương phu nhân bình an sinh thêm một suất đinh cho nhà họ Vương đã trở thành sự kiện đáng mừng nhất Vương gia. Người đến chúc tụng gần như phải giẫm đạp lên chân nhau để bước vào cửa phủ.

Trong lúc ở cữ, Vương phu nhân không gặp người ngoài mà chỉ gặp người bên nhà mẹ đẻ một chút. Đây là lần đầu tiên Tiêu Chiến nhìn thấy đại ca Bạch Bảo Kỳ của Vương phu nhân, cho nên không khỏi sửng sốt mất mấy phút đồng hồ. Trước đây hắn cảm thấy bề ngoài của Vương Thiếu soái tương đối giống Vương phu nhân, hiện giờ gặp đại ca của bà lại phát hiện, cháu trai đằng ngoại giống hệt ông bác ruột cũng không phải là chuyện không có thật.

Thế nhưng, có đánh chết Tiêu Chiến cũng không thừa nhận rằng, sau khi nhìn thấy Bạch đại lão gia, hắn liền thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì nếu không có yếu tố bất ngờ xảy ra, hắn sẽ ở bên Vương Thiếu soái cả đời. So với phiên bản Vương Đại soái, hắn càng thích hình tượng của đại ca bên nhà ngoại Vương phu nhân hơn. Con người là động vật trực quan mà, điểm này căn bản không cách nào thay đổi.

Ấn tượng của Bạch Bảo Kỳ với Tiêu Chiến cũng rất tốt. Ông tặng Tiêu Chiến một hộp mực Huy Châu ngự dụng trong cung đình triều Thanh ngày trước làm quà gặp mặt. Tiêu Chiến nhận lấy cái hộp chạm trổ tinh tế kia, cứ có cảm giác quen quen, dường như đã trông thấy ở chỗ nào rồi. Một lúc lâu sau hắn mới nhớ ra, hình như là trong một viện bảo tàng cấp quốc gia nào đó...

"Không phải thứ tốt gì, cầm lấy chơi đi." Bạch Bảo Kỳ cười vô cùng nho nhã: "Nghe nói con viết Sấu kim thể (1) không tồi, khi nào cùng luận bàn với bác một chút đi."

(1) Sấu kim thư hay còn gọi là "Sấu kim thể", là một thể chữ trong Thư pháp, là loại Chính Khải do Tống Huy Tông Triệu Cát sáng tạo ra trên cơ sở học theo lối chữ của Nhị Tiết đời Đường. Đặc điểm của thể chữ này là: kết thể chữ hơi dài, đường nét gầy guộc mà cứng cỏi. Thể chữ này là một trong những phong cách độc đáo của nghệ thuật Thư pháp.

Tiêu Chiến cười gượng hai tiếng. Đâu cần bêu xấu mấy con chữ như gà bay chó nhảy của hắn chứ?

Vương phu nhân ngồi dựa vào thành giường, vừa nhìn Vương nhị thiếu gia nằm ngay bên cạnh, vừa cười nói: "Đại ca, anh đừng làm khó Chiến nhi."

"Sao lại là làm khó?"

"Sao lại không phải làm khó? Ai mà không biết cái thói quen này của anh, chỉ cần gặp người viết chữ đẹp là sẽ đòi luận bàn. Nếu luận đến bàn đi mãi vẫn không xong, cẩn thận Bác nhi tới tìm anh đó."

Bạch Bảo Kỳ bị Vương phu nhân chặn họng, cũng đành từ bỏ. Ngược lại ông quay sang hỏi Vương phu nhân, không biết Vương nhị thiếu gia đã được đặt tên chưa.

"Vẫn chưa." Vương phu nhân đáp: "Đại soái nói chờ qua trăm ngày sẽ đặt."

Bạch Bảo Kỳ lắc đầu: "Chuyện đặt tên cho Bác nhi lúc trước em đã quên rồi à? Vẫn nên viết thư cho cha, nhờ ông định đoạt thì hơn."

"Đại soái đang vui, em không muốn làm ông ấy tụt hứng."

"Chẳng lẽ để mặc Đại soái đặt cho cháu ngoại anh một cái tên không ra gì?"

"Ơ..." Tiêu Chiến nhịn rồi lại nhịn, cuối cũng vẫn không nhịn được mà mở miệng hỏi: "Tên của Thiếu soái không phải do Đại soái đặt sao?"

"Không phải." Dường như Vương phu nhân nhớ tới chuyện gì đó, cầm khăn tay lên che miệng cười. Bạch Bảo Kỳ lại không cố kỵ nhiều như vậy, trực tiếp nói với Tiêu Chiến: "Nếu theo ý của tên lính tráng vô học kia, suýt nữa Bác nhi đã thành..."

"Đại ca!" Vương phu nhân vội cắt lời của Bạch Bảo Kỳ: "Chuyện này đừng kể cho bọn nhỏ."

Càng như vậy Tiêu Chiến lại càng tò mò. Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy ra. Vương Đại soái bước vào, trong tay còn cầm một tờ giấy. Vừa vào cửa ông đã lên tiếng: "Phu nhân, xem mấy cái tên này thế nào... Đại ca, anh cũng ở đây à."

"Ừ." Bạch Bảo Kỳ quay đầu nhìn về phía Vương Đại soái, nụ cười trên môi lại càng nho nhã hơn: "Em rể, để anh xem em chọn được cái tên hay gì cho cháu ngoại anh?"

Tiêu Chiến thừa dịp Vương Đại soái và Bạch Bảo Kỳ nói chuyện, lén nhìn tờ giấy Vương Đại soái đang cầm trong tay. Thế nhưng chỉ mới liếc mắt một cái, hắn đã cảm thấy vô cùng thương xót cho Vương nhị thiếu còn đang nằm ngửa ở bên cạnh Vương phu nhân. Xem ra, vẫn nên mời ông ngoại của Vương Thiếu soái – bố vợ của Vương Đại soái ra trận thì mới tốt...

Lúc này nha đầu vào báo có người tới thăm.

Vương phu nhân nói với Tiêu Chiến: "Tám phần là đến chúc mừng, nếu người ta đã tới thì con cũng nên ra gặp mặt một chút đi. Trường hợp không đủ kiên nhẫn, cứ trực tiếp đuổi khách về."

"Dạ."

Từ sau khi ngất xỉu, Vương Đại soái liền lấy cớ "tuổi già sức yếu" để đẩy toàn bộ chính vụ cũng như quân vụ trong tay cho Vương Thiếu soái. Dù Lưu đại phu nói thân thể Vương Đại soái vẫn rất tốt, nhưng ông lại bảo mình đã gần sáu mươi rồi, nên nghỉ ngơi dưỡng lão đi thôi. Vì thế cho nên, bất kể người khác nói gì, ông cũng chỉ đáp lại bằng một câu: "Tìm con trai tôi ấy."

Người lăn lộn nhiều năm ở trong chính trường, ai mà không hiểu hàm ý ẩn sâu sau hành động này của ông.

Người đến Vương gia chúc mừng càng lúc càng đông. Dù sao cũng là vua nào triều thần nấy, nếu Vương Đại soái đã thực sự giao vị trí của mình cho Vương Thiếu soái, không mượn cơ hội này để nhấn mạnh sự tồn tại trước mặt Thiếu soái thì còn chờ tới bao giờ?

Trong số khách khứa, có vài phu nhân còn dẫn theo con gái của mình đến. Dù Tiêu Chiến có trì độn hơn nữa thì khi trông thấy mấy cô gái trẻ trung duyên dáng kia, lại nghe mẹ bọn họ hỏi dò về Vương Thiếu soái, cũng có thể lờ mờ đoán được ít nhiều.

Hắn không hiểu những người này suy nghĩ cái gì. Không đi được cửa của Vương phu nhân thì liền chuyển hướng sang tìm hắn? Bọn họ trong ám ngoài chỉ rằng, chung quy Thiếu soái cũng phải có con nối dòng, cứ như thể nếu không đồng ý thì hắn chính là ác nhân. Hắn thật không hiểu, chuyện Vương Thiếu soái có con trai hay không thì liên quan quái gì tới đám người ngoài bọn họ chứ?

Thế nhưng Tiêu Chiến cũng phát hiện, những người qua lại gần gũi với Vương gia cơ bản không đến mức chẳng biết tốt xấu như vậy. Ngược lại là những người mới tới lần đầu, hoặc phu nhân của những viên chức cấp bậc không cao mới thường có hành động kiểu đó.

"Tiêu thiếu gia, cậu nghĩ xem..."

Thấy vị Dương phu nhân ăn mặc rực rỡ trang điểm lòe loẹt kia còn định nói tiếp, Tiêu Chiến đã vội vã xua tay. Người này thật sự là phu nhân của một viên chức hả? Tại sao hắn cứ cảm thấy bà ta giống người mai mối thế nhỉ? Con gái của bà ta là không gả nổi cho ai hay như thế nào mà lại muốn tống tới nhà người khác làm vợ bé. Chẳng lẽ bọn họ đều quên chuyện Vương Thiếu soái "khắc thê" rồi? Cũng đúng, có Tiêu Chiến hắn ở đây, muốn khắc cũng không khắc tới vợ bé được.

"Dương phu nhân, bà không cần nói nữa, Thiếu soái không có ý định cưới vợ bé." Tiêu Chiến nói thẳng. Hắn không muốn tiếp tục xã giao với những người này, đúng là lãng phí một phần sinh mệnh. Khoảng thời gian ấy, không bằng tới khu công nghiệp xem xét tiến độ thi công, hoặc đi gặp người Anh bàn chuyện mua lợn giống còn hơn.

"Tiêu thiếu gia," Dương phu nhân hơi xấu hổ, mà Dương tiểu thư ngồi bên cạnh bà cũng lộ ra vẻ mặt sắp khóc đến nơi: "Lời này, là ý của cậu sao?"

"Không cần biết là ý của ai, tóm lại, Vương Thiếu soái không cưới vợ bé, hiểu chưa?"

Tiêu Chiến thật sự tức giận cho nên mới nói ra những lời này. Dương phu nhân không phải người đầu tiên đặt vấn đề, nhưng lại là người duy nhất khiến hắn nổi nóng. Chẳng lẽ bà ta không biết quan sát sắc mặt của người khác hay sao? Dương tiểu thư ngồi bên cạnh không nói một lời nào, chẳng qua hai mắt đã ngấn lệ, bộ dạng giống như bông hoa nhỏ phải chịu ấm ức bằng trời, thật chọc người ta thương tiếc.

Tiêu Chiến vốn không muốn nói khó nghe như vậy, cũng không định nổi nóng đâu. Nhưng hắn thật sự bị hai mẹ con nhà này chọc tức. Hắn đã bưng trà tiễn khách đến mấy lần, thế mà bọn họ vẫn nhất quyết không chịu ra về là sao?

Đúng vào lúc ấy, mắt hai mẹ con họ Dương ngồi phía đối diện chợt sáng bừng lên. Chẳng cần nghĩ Tiêu Chiến cũng biết, nhất định là Vương Thiếu soái đang đến.

"Thiếu soái." Tiêu Chiến không đứng dậy, chỉ quay đầu đánh tiếng xem như chào hỏi với đối phương. Mẹ con Dương gia thì đứng bật lên trong nháy mắt. Dương tiểu thư càng là xấu hổ thẹn thùng nhìn về phía Vương Nhất Bác, nước mắt gần như tràn ra khỏi khóe mi, xinh đẹp mà lại yếu đuối vô cùng.

Vương Thiếu soái không thèm để ý đến bọn họ, đi tới bên cạnh Tiêu Chiến: "Có người làm khó em?"

"Sao cơ?" Tiêu Chiến hơi kinh ngạc. Phiền lòng thì có, nhưng làm khó thì cũng không hẳn. Tuy nhiên, làm sao mà Vương Thiếu soái lại biết được? Nghiêng đầu nhìn nhị quản gia đang đứng ngoài cửa, Tiêu Chiến lập tức hiểu rõ sự tình. Xem ra, nhân duyên của hắn ở Vương gia cũng rất không tồi.

"Là ai?" Có trì độn hơn nữa cũng dễ dàng nhận thấy giọng điệu của Vương Thiếu soái không tốt.

Hai mẹ con nhà họ Dương đồng loạt biến sắc. Thấy Tiêu Chiến khẽ chuyển ánh mắt cười mà như không cười sang phía này, bọn họ đều cảm thấy chân mình như sắp nhũn ra. Tại sao mới được khuyến khích vài câu bọn họ đã mụ mị cả đầu rồi? Tiêu Chiến có thể dùng thân phận một người đàn ông để đứng vững ở Vương gia, lại còn mở xưởng làm ăn buôn bán thì sao lại là người loại nhu nhược dễ dàng để kẻ khác đè đầu cưỡi cổ?

Dương phu nhân bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

"Là mấy người này?" Vương Thiếu soái để tầm nhìn đọng trên người Dương phu nhân và Dương tiểu thư. Ánh mắt hắn thật chẳng khác nào hai lưỡi dao nhỏ mà sắc bén.

Tiêu Chiến tiếp đãi nữ quyến của khách khứa, vốn dĩ Vương Thiếu soái không nên ra mặt. Nhưng nếu Tiêu Chiến thật sự không đủ kiên nhẫn để đối phó thì có lẽ việc Vương Thiếu soái trực tiếp lộ diện sẽ giảm được rất nhiều phiền phức.

"Thiếu soái, tôi nói với Dương phu nhân và Dương tiểu thư rằng anh không cưới vợ bé." Tiêu Chiến nhún vai: "Nhưng hình như bọn họ không tin. Hay là anh tự nói với bọn họ đi?"

"Cưới vợ bé?" Vương Thiếu soái nhướng cao một bên lông mày, xoa bàn tay to lên má Tiêu Chiến: "Tôi có vợ rồi, cưới vợ bé làm gì. Tiễn khách!"

"Dạ!"

Lúc ấy, nhị quản gia đang chờ sẵn lập tức tiến lên, mời hai mẹ con sắc mặt lúc xanh lúc trắng kia ra ngoài. Bọn họ xấu hổ đến mức chỉ hận không tìm được một cái lỗ để chui vào. Dương tiên sinh ở phòng ngoài chờ vợ con cũng những vị khách khác. Khi thấy Vương Thiếu soái không nói một lời đã rời khỏi phòng khách, mọi người đều cảm thấy khó hiểu. Mãi đến khi mẹ con nhà họ Dương bị quản gia Vương phủ "mời" ra khỏi phòng trong, tất cả mới bừng tỉnh, ánh mắt nhìn về phía Dương tiên sinh cũng vì thế mà biến đổi.

Dương tiên sinh là Phó phòng ở Sở Giao thông thuộc cục Giao thông sáu tỉnh Bắc Kỳ. Việc Vương Thiếu soái giành lại được quyền kinh doanh tuyền đường sắt Nam Mãn Châu từ trong tay người Nhật đã khiến không ít kẻ nhìn thấy thời cơ. Theo đó, các vị trí trong cục Giao thông cũng lập trức trở nên nóng đến bỏng tay. Dương tiên sinh vốn định mượn cơ hội này để tiến thêm một bước, không ngờ lại bị chính vợ con của mình đạp hỏng.

Về đến nhà, Phó phòng Dương mới hỏi Dương phu nhân rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra. Khi biết những việc Dương phu nhân làm tại Vương gia, ông tức giận đến mức suýt nữa thì tát cho bà một cái. Cuối cùng, nhớ tới tình cảm vợ chồng hơn hai mươi năm, ông đành buông tay xuống, nhưng sắc mặt lại cực kỳ khó coi.

"Lão gia?"

"Bà đấy, chẳng phải tôi đã nói với bà rồi sao, việc này chúng ta không thể mơ tưởng được! Những lời Vương phu nhân cố ý đánh tiếng với người ngoài lúc trước, bà đã quên rồi à? Lại còn đi tìm Tiêu thiếu gia, rốt cuộc bà đang suy nghĩ cái gì vậy!"

"Tôi... tôi chỉ nhất thời hồ đồ," Dương phu nhân vô cùng ấm ức: "Đều do họ Lữ kia làm hại!"

"Họ Lữ?" Phó phòng Dương đột ngột ngẩng đầu: "Phu nhân của Lữ Trình Trung?"

"Đúng, chính là bà ta!" Trong giọng nói của Dương phu nhân mang theo vô vàn tức giận: "Lúc ấy bà ta nói đến là dễ nghe, chẳng những bảo Tiêu thiếu gia tốt tính, lại còn khen con gái chúng ta hệt như một đóa hoa rực rỡ sắc hương. Chính vì thế nên tôi mới nhất thời hồ đồ... Lão gia, thực sự là tôi không cố ý đắc tội với Tiêu thiếu gia đâu."

"Bây giờ bà đâu có đắc tội với Tiêu thiếu gia?" Phó phòng Dương cắn răng: "Bà bị người khác lợi dụng làm công cụ đả kích, cuối cùng thành đắc tội Vương Thiếu soái đấy! Lần này thì hay rồi, đừng nói đến chuyện vụ đường sắt gặp cản trở, mà ngay cả cái ghế Phó phòng tôi đang ngồi đây, có khi cũng chẳng giữ được đâu."

"Sao lại thế được?" Quả nhiên Dương phu nhân đã cuống lên: "Cùng lắm thì tôi đi giải thích với Tiêu thiếu gia, chung quy cũng không đến mức..."

"Giải thích? Bà cho là Vương gia còn có thể để bà vào cửa?" Phó phòng Dương trợn mắt, hung dữ nhìn Dương phu nhân: "Sao bà không suy nghĩ một chút, Lữ Trình Trung và tôi đều làm việc ở sở Giao thông, người nhà của ông ta có thể góp cho bà cái ý kiến tốt đẹp gì? Huống hồ Lữ gia không phải không có con gái, tại sao lại xui bà đưa con gái tới làm vợ bé ở Vương gia?"

"Tôi..." Xuất thân của Dương phu nhân không tốt lắm, Dương gia cũng chẳng phải gia tộc giàu mạnh gì, Phó phòng Dương có được ngày hôm nay hoàn toàn là dựa vào năng lực của bản thân. Đó cũng là lý do cho việc Dương phu nhân đơn giản và nông cạn hơn so với những vị phu nhân khác. Bà thường xuyên bị bọn họ dùng hai ba câu nói để dắt mũi, hiện giờ lại trở thành tốt thí thay bọn họ thăm dò Vương gia.

"Lão gia, phải làm sao đây? Chuyện này phải xử lý thế nào đây..."

Rốt cuộc Dương phu nhân cũng hiểu được việc làm của mình có bao nhiêu ngu xuẩn. Bà vừa khóc nức nở vừa mắng chửi Lữ phu nhân. Phó phòng Dương cũng không có tâm trạng để an ủi bà. Lại nói, nếu không phải Dương phu nhân đã sớm có suy nghĩ này thì làm sao người ngoài có thể dùng vài ba câu nói bừa mà châm dầu thổi lửa?

Ông rất hối hận. Nếu lúc trước ông chịu khó khuyên nhủ Dương phu nhân, có phải sự tình sẽ không thành ra như vậy?

Nhưng trên đời nào có thuốc hối hận để uống đâu?

Phó phòng Dương thở dài thật sâu, vùi mặt vào giữa hai lòng bàn tay.

Trong khi Dương gia đang chìm vào bi thảm thì mẹ con Lữ gia lại vui vẻ mỉm cười. Lữ phu nhân kéo tay Lữ Nhân, cười nói: "Nhân nhi, con nói rất đúng."

Lữ Nhân cười cười, tựa vào vai của Lữ phu nhân: "Mẹ, mẹ xem đi, Dương phu nhân gây rối như vậy, chắc chắn Phó phòng Dương sẽ mất chức. Bây giờ chỉ cần cha lén lút đi cửa sau, đừng nói Phó phòng, ngay cả cái ghế Trưởng phòng cũng lấy dễ như trở bàn tay ấy."

"Con đó." Lữ phu nhân vỗ nhẹ vào lưng của Lữ Nhân: "Đáng tiếc Vương Thiếu soái không cưới vợ bé, vị trí vợ cả lại bị một thằng đàn ông chiếm mất, nếu không, dựa vào dung mạo cũng như học thức của con gái mẹ, kiểu gì cũng là..."

"Mẹ!" Lữ Nhân vội cắt lời: "Mẹ không được nói bừa."

"Con yên tâm, mẹ chỉ nói trong nhà mình thôi."

Lữ Nhân gật đầu, lại nói với Lữ phu nhân vài câu nữa rồi liền xoay người trở về phòng. Sau khi đóng cửa, cô đi đến cạnh bàn, kéo ghế dựa ra ngồi xuống. Mở ngăn kéo lấy một phong thư, Lữ Nhân cầm bút, viết xuống hai chữ thật là xinh đẹp: Phương Thảo.

Dương Tú Nhi, khóe miệng Lữ Nhân cong lên tạo thành một nụ cười đầy rét lạnh, loại con gái không có đầu óc như cô sao xứng đứng cạnh anh hùng. Cô có thể làm cục đá dò đường cho tôi, cũng coi như có chút tác dụng.

Thế nhưng, Vương Thiếu soái vô cùng coi trọng vợ không phải lời đồn nhảm, có lẽ mình cần nghĩ biện pháp khác thôi...

Chuyện xảy ra ở Vương gia truyền tới phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ rất nhanh. Phó phòng Dương mất chức đúng như dự đoán. Tuy nhiên vụ việc đó hoàn toàn không có dấu vết của Tiêu Chiến, mà Vương Thiếu soái tự mình mở miệng. Sau sự kiện này, rất ít phu nhân mang theo con gái tìm tới cửa nhà họ Vương, nhờ vậy mà Tiêu Chiến cũng giảm được rất nhiều phiền toái.

Chuông đồng hồ điểm mười tiếng, nha đầu đi tới: "Tiêu thiếu gia, phòng bếp đã làm xong bữa ăn khuya."

"Đưa tới cho Thiếu soái đi. Không, để tôi tự đi." Tiêu Chiến buông bút rồi đứng lên.

Từ khi Vương Đại soái phủi tay bỏ việc, ngày nào Vương Thiếu soái cũng bận đến tận đêm khuya. Mỗi ngày Tiêu Chiến đều dặn nhà bếp làm một bữa đêm cho Vương Thiếu soái. Trước đây hắn không chú ý nhiều tới việc này, mà bản thân hắn cũng không có thói quen ăn uống vào tối muộn.

Đi đến trước cửa thư phòng, Tiêu Chiến chợt dừng bước. Có lẽ hắn nên sớm thừa nhận, sự để tâm của hắn đối với Vương Nhất Bác còn sâu hơn hắn tưởng rất nhiều...

"Tiêu thiếu gia?" Nha đầu thấy Tiêu Chiến đứng lặng ở cửa thư phòng, không khỏi mở miệng hỏi: "Cậu làm sao vậy?"

"Không sao." Tiêu Chiến cười cười, nhận lấy cái khay trong tay nha đầu: "Em lui xuống đi, có chuyện gì tôi sẽ gọi."

"Dạ."

Nha đầu rời đi. Tiêu Chiến giơ tay lên, gõ lên cánh cửa ba tiếng đều đều theo quy luật. Ngay lập tức bên trong truyền đến một giọng nói thân quen: "Vào đi."

Tiêu tam thiếu gia cong khóe miệng, đẩy cửa bước vào.

Trong thư phòng, Vương Thiếu soái ngồi sau cái bàn làm việc thật to, khuy áo quân phục trước ngực bị cởi ra. Nhìn thấy Tiêu Chiến, hắn buông văn kiện và bút trong tay xuống, ra hiệu cho đối phương đi tới chỗ mình.

"Thiếu soái, hôm nay là sủi cảo." Tiêu Chiến đến bên cạnh bàn, đặt cái bát trong khay xuống trước mặt người kia. Trong lúc Vương Thiếu soái ăn bữa đêm, hẵn lơ đễnh đảo mắt qua tờ văn kiện đối phương vừa đặt xuống. Ngân hàng nhà nước Đông Bắc? Cái gì đây?

"Thiếu soái, ngân hàng nhà nước này là sao?"

"Bộ trưởng Triển đưa tới." Vương Thiếu soái buông bát, kéo Tiêu Chiến vào trong ngực, một tay ôm lấy thắt lưng hắn, một tay mở tài liệu trên bàn: "Ông ta muốn mở ngân hàng."

Ngồi trên đùi Vương Thiếu soái, Tiêu Chiến cảm thấy hơi mất tự nhiên, nhưng giờ phút này lực chú ý của hắn lại bị phần tài liệu trước mắt hấp dẫn nhiều hơn đôi chút.

Xem qua tài liệu một lần, Tiêu Chiến nghiêng đầu hỏi: "Ý của Bộ trưởng Triển, Thiếu soái thấy thế nào?"

"Khả thi." Vương Thiếu soái miết ngón tay lên gáy Tiêu Chiến: "Sáu tỉnh Bắc Kỳ cần một ngân hàng do người Hoa xây dựng."

"Đúng thế." Tiêu Chiến gật gật đầu: "Hình thức kinh doanh của ngân hàng tư nhân đã lỗi thời, thậm chí bắt đầu sa sút từ mười mấy năm trước." Tiêu Chiến nắm chặt cổ tay Vương Thiếu soái, hắn bị sờ đến phát ngứa: "Nhưng ngân hàng trong nước đều được đầu tư bởi nước ngoài, ngân hàng Đức – Hoa, ngân hàng Đạo Thắng Hoa – Nga, ngân hàng Chính Kim Nhật Bản, ngân hàng Hối Phong Anh quốc..." Tiêu Chiến vừa nói, vừa ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề. Một quốc gia thế nhưng ngân hàng đều do nước ngoài đầu tư! Những ngân hàng nước ngoài này có thể phát hành tiền giấy tại Hoa Hạ mà không bị pháp luật ràng buộc. Nhớ đến sự kiện ngân hàng Đạo Thắng Hoa – Nga khiến vô số người dân Đông Bắc táng gia bại sản chỉ trong một đêm mà lịch sử nhắc tới, Tiêu Chiến không khỏi cảm thấy rét lạnh cả sống lưng.

"Làm sao vậy?"

"Thiếu soái!" Tiêu Chiến quay đầu lại, dùng sức đè tay lên vai của người kia: "Chúng ta phải mở ngân hàng, nhất định phải mở!"

Vương Thiếu soái gật đầu. Dùng đôi bàn tay thô ráp giữ lấy thắt lưng Tiêu Chiến, hắn cúi người liếm nhẹ lên vành tai của đối phương: "Không uống thuốc nhỉ."

"Ừm, đã ngừng được mấy ngày." Tiêu Chiến thuận miệng đáp. Hắn đang mải nghĩ chuyện ngân hàng, lại phát hiện tay Vương Thiếu soái đã vén vạt áo dài của mình lên rồi lần vào trong áo lót. Đến lúc ấy Tiêu tam thiếu gia mới muộn màn phát hiện, hình như sự tình không đúng lắm, bọn họ vốn đang nói chuyện nghiêm túc, phải không?

Ngay sau đó, văn kiện trên bàn làm việc bị hất rơi xuống đất. Tiêu Chiến bị đè xuống mặt bàn, cảm giác lạnh lẽo truyền tới từ sau lưng khiến hắn phải rùng mình.

Áo dài màu xanh bị vứt bừa dưới đất, áo lót trắng tinh vẫn còn mắc ở khuỷu tay, mà những nụ hôn rơi trên vai và cổ cứ như là gặm cắn. Tiêu Chiến ngẩng đầu muốn hô hấp dễ dàng hơn một chút, nhưng lại bị người kia giữ chặt phần gáy. Cuối cùng, tất cả âm thanh hắn muốn phát ra đều bị môi đối phương chặn lại.

Cẳng chân vắt trên đầu vai Vương Thiếu soái, Tiêu Chiến thở dốc dồn dập, nhưng đầu óc vẫn hơi thanh tỉnh. Hắn ý thức được đây là thư phòng, đáng tiếc còn chưa kịp mở miệng nói chuyện đã bị từng đợt sóng tình nóng bỏng đánh tới. Những lời tràn ra khỏi cánh môi đều biến thành những tiếng thở dốc và rên rỉ không theo bất cứ một quy luật nào...

Ngày 26 tháng 11 năm 1912, tức năm Dân Quốc thứ tư, ngân hàng nhà nước chính thức của sáu tỉnh Bắc Kỳ chuẩn bị được mở.

Nguyên Bộ trưởng(1) bộ Tài chính – Triển Trường Thanh bị điều sang bộ Ngoại giao của sáu tỉnh Bắc Kỳ. Anh cả của Vương phu nhân là Bạch Bảo Kỳ tiếp nhận chức vụ Bộ trưởng Bộ Tài chính. Nguyên Phó bộ trưởng bộ Tài chính – Nhâm Ngọ Sơ được bổ nhiệm làm Tổng giám đốc của ngân hàng nhà nước sáu tỉnh Bắc Kỳ. Ông ta sẽ cùng Bạch Bảo Kỳ và các cán bộ trong bộ Tài chính lập kế hoạch chuẩn bị việc mở ngân hàng.

(1) Nguyên Bộ trưởng: là người đã từng làm Bộ trưởng nhưng nay chuyển sang công tác ở một cơ quan khác chứ chưa về nghỉ hưu.

Tất cả lệnh bổ nhiệm đều do Vương Thiếu soái ban hành. Vương Đại soái xem qua cũng không nói gì, trực tiếp lấy con dấu Đại soái ở trong ngăn kéo ra, giao cho Vương Thiếu soái.

"Từ hôm nay trở đi, nó là của con." Vương Đại soái mở hộp đựng dấu ra, bên trong có một con dấu đầu hổ có vẻ không bắt mắt, nhưng lại đại diện cho quyền lực cao nhất trên địa phận sáu tỉnh Bắc Kỳ: "Cha đã già rồi, thiên hạ ngày sau là của thế hệ trẻ các con."

Vương Thiếu soái xoay gót chân khép hai đầu gối lại, kính chào Vương Đại soái theo nghi thức quân đội: "Cha, con tuyệt đối sẽ không khiến cha thất vọng!"

"Tốt lắm!" Vương Đại soái cười ha hả: "Đây mới là con trai ngoan của Vương Thịnh Phong này!"

Mới đầu Bạch Bảo Kỳ không muốn tới bộ Tài chính. Dù sao ông cũng là anh trai của Vương phu nhân, quan hệ mà dính đến ích lợi thì rất khó nói cho rõ ràng. Nhưng sau khi nói chuyện với Vương phu nhân, Bạch Bảo Kỳ đã thay đổi suy nghĩ.

Vương Nhất Bác gần như là lớn lên ở Bạch gia, tính cách cũng như lối hành xử của hắn khác hẳn Vương Thịnh Phong. Vương Đại soái giành được sáu tỉnh Bắc Kỳ từ hai bàn tay trắng. Cấp dưới của ông ta kính phục, trung thành, tận tâm với ông ta, nhưng chưa chắc sẽ dành hết những thứ đó cho Vương Nhất Bác.

Kể cả hiện giờ Vương Thiếu soái có được khá nhiều chiến công hiển hách, tài cán hoàn toàn không thua kém Vương Đại soái, thậm chí còn vượt trội hơn, nhưng hắn vẫn quá trẻ tuổi.

"Cho nên mới nhờ đại ca hỗ trợ." Vương phu nhân rất ít dùng giọng điệu khẩn cầu để nói chuyện với anh trai, nhưng vì con trai của mình, bà cam tâm tình nguyện.

"Thanh Mai, họ ngoại nắm chức to là tối kỵ của kẻ cầm quyền, chẳng lẽ em không hiểu rõ hay sao."

"Em hiểu." Vương phu nhân gật đầu: "Chỉ cần năm năm, em chỉ xin đại ca giúp đỡ năm năm thôi."

"Em nghĩ xong rồi?"

"Xong rồi." Vương phu nhân ôm Vương nhị thiếu, nhìn đứa nhỏ đang ngủ say trong lồng ngực, nhẹ giọng nói: "Đại ca là người thế nào, em biết. Vương Thịnh Phong và cấp dưới của ông ấy là dạng người gì, em cũng rõ ràng. Bác nhi ra sao, em lại càng hiểu thấu. Chiến nhi cũng tốt, nhưng nó giống hệt Bác nhi, vẫn còn quá trẻ. Người khác phục nó nhưng chưa chắc đã kính nó. Cái kiểu ngoài mặt thế này sau lưng thế khác, đại ca còn gặp chưa đủ nhiều sao?"

Bạch Bảo Kỳ im lặng một lúc lâu, sau mới thở dài: "Em đặc biệt viết thư mời anh tới thăm cháu trai, ngay từ đầu đã vì chuyện này phải không?"

"Đại ca hãy hiểu cho em, em cũng không còn cách khác. Thực sự không thể dựa vào chính bản thân mình."

"Bác nhi có biết không?"

"Biết." Vương phu nhân nở nụ cười: "Việc này là Bác nhi chủ động nói với em."

"Phải không?"

Bạch Bảo Kỳ không bình luận gì thêm, cũng không cố từ chối như trước nữa. Sau khi lần lượt nói chuyện riêng với Vương Đại soái và Vương Thiếu soái, ông mới tiếp nhận chức Bộ trưởng bộ Tài chính của sáu tỉnh Bắc Kỳ, trở thành đồng nghiệp với một em rể khác của mình.

Một khi tin tức sáu tỉnh Bắc Kỳ chuẩn bị mở ngân hàng nhà nước được truyền ra, chắc chắn trong nước sẽ nổi lên rất nhiều sóng gió.

Hiện giờ nền Tài chính của Hoa Hạ gần như bị khống chế bởi các nhà đầu tư nước ngoài. Vì vấn đề mà Thanh triều để lại, đến nay thuế nhập khẩu vẫn luôn bị các nước Anh, Pháp nắm giữ. Thuế suất cực thấp khiến cho hàng hóa nước ngoài ồ ạt tràn vào Hoa Hạ, gây thiệt hại không kể xiết cho nền công nghiệp nước nhà. Không phải Chính phủ hai miền Nam – Bắc không muốn giành lại quyền khống chế thuế nhập khẩu, nhưng quốc gia kém phát triển, người nước ngoài lại ngang ngược kiêu căng. Mặt khác, nội bộ Chính phủ còn đấu đá lẫn nhau, rất khó đồng tâm hợp lực. Nói chung, muốn giành lại quyền khống chế thuế nhập khẩu từ tay các cường quốc châu Âu, đích thực là đã khó lại càng thêm khó.

Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ lần lượt đánh bại Nga và Nhật, hủy bỏ quyền bất khả xâm phạm của hai nước này ở địa phận sáu tỉnh Bắc Kỳ, thiết lập lại biên giới Trung – Nga, thu lại quyền kinh doanh trên đoạn đường sắt từ Khoan Thành tới Đại Thạch Kiều thuộc tuyến đường sắt Nam Mãn Châu. Nhiêu đó đã làm người dân trong nước sôi sục cả tinh thần. Hiện giờ sáu tỉnh Bắc Kỳ lại chuẩn bị mở ngân hàng đầu tiên của người Hoa, hiển nhiên càng được nhiều người chú mục.

Tiêu Chiến không ngờ đại ca của Vương phu nhân sẽ trở thành Bộ trưởng bộ Tài chính. Tổng giám đốc đương nhiệm của ngân hàng nhà nước sáu tỉnh Bắc Kỳ – Nhâm Ngọ Sơ, hắn cũng chưa từng nghe nói tới. Sau khi hỏi Tiêu Hữu Đức, Tiêu Chiến mới biết, Bạch Bảo Kỳ và Nhâm Ngọ Sơ đều từng du học ở nước ngoài. Bạch Bảo Kỳ tốt nghiệp đại học Berlin. Nhâm Ngọ Sơ là cử nhân học viện Thương Mại trực thuộc đại học Colombia – nước Mỹ. Đáng tiếc, lúc đang phấn đấu trở thành thạc sĩ thì ông ta gặp rắc rối và bị trục xuất về nước.

"Rắc rối?" Tiêu Chiến trầm ngâm một lát, lại nhìn tư liệu trên tay, lập tức hiểu ra được một điều gì đó.

Trong khoảng thời gian cuối thế kỷ mươi chín đến đầu thế kỷ hai mươi, nước Mỹ nổi lên một làn sóng bài xích người Hoa cực kỳ mạnh mẽ. Dự luật(2) bài xích Trung Quốc kéo dài suốt từ năm 1882, theo đó người Hoa sống trên đất Mỹ đã phải chịu những đãi ngộ rất không công bằng. Cũng vì cái dự luật này mà rất nhiều người Hoa buộc phải chia lìa thân nhân vĩnh viễn, hoặc bị cưỡng chế về nước. Nói chung, bọn họ không thể có được quyền công dân tại Mỹ, hơn nữa còn thường xuyên bị nhục mạ, bắt bớ và đánh đập.

(2) Dự luật/ Pháp án còn gọi là hồ sơ dự thảo luật pháp, hồ sơ dự thảo điều lệ, là luật pháp trước khi thông qua các hình thức chuyển giao nghị viện xem xét thảo luận, sau khi thông qua cuộc họp lần 3 liền trở thành một phần của luật pháp.

Ngày ấy triều đình nhà Thanh yếu đuối vô năng, nhiều lần đề xuất kháng nghị song lại không dám dùng thủ đoạn để trả thù. Điều đó khiến Chính phủ Mỹ lại càng không thèm kiêng nể, thậm chí Quốc hội còn thông qua dự luật bài xích Trung Hoa vô thời hạn.

Khi Nhâm Ngọ Sơ du học ở Mỹ, Quốc hội Mỹ chính thức thông qua dự luật này. Vì thế cho nên ông và rất nhiều du học sinh người Hoa cùng gửi điện cho đại sứ quán của triều đình nhà Thanh trên đất Mỹ, xin quốc gia ra mặt che chở cho đồng bào sinh hoạt ở nước ngoài, đồng thời lên tiếng kháng nghị với Chính phủ Mỹ.

Đáng tiếc, lúc ấy thế lực nhà Thanh đã lung lay sắp đổ, ốc còn chẳng mang nổi mình ốc, căn bản không thể lo lắng cho người dân sống ở nước ngoài. Sau đó Chính phủ Mỹ lại dùng tội danh làm loạn trật tự trị an để tống cổ đám người Nhâm Ngọ Sơ về nước.

Thầy giáo của Nhâm Ngọ Sơ, một giảng viên Kinh tế học của học viện Thương Mại đại học Colombia, vì giúp Nhâm Ngọ Sơ được ở lại Mỹ để tiếp tục việc học đã phải chạy vạy khắp nơi. Thậm chí ông còn trực tiếp viết thư cho Thống đốc bang New York, nói Nhâm Ngọ Sơ là một nhân tài ưu tú vô cùng, nếu người này phải bỏ dở việc học chỉ vì vấn đề chủng tộc thì đúng là đáng tiếc!

Thế nhưng làn sóng bài xích người Hoa khi đó quá mạnh, phong thư của vị giảng viên này đã bị người ta vò nát rồi ném vào thùng rác.

"Cho nên Nhâm tiên sinh về nước?"

"Đúng vậy."

Tiêu Hữu Đức đưa một phần tư liệu chi tiết hơn về Nhâm Ngọ Sơ cho Tiêu Chiến: "Sau khi về nước, Nhâm tiên sinh từng xây dựng sự nghiệp, cũng từng góp sức trong cuộc cách mạng của Trịnh Hoài Ân. Khởi nghĩa An Khánh thành công, công lao của Nhâm Ngọ Sơ không thể không nhắc tới. Ông ta từng là Bộ trưởng bộ Tài chính đầu tiên của Chính phủ Nam Kỳ, là cộng sự của cha cậu. Chỉ tiếc nội bộ Chính phủ niềm Nam đấu đá lẫn nhau, tham ô cùng với tranh quyền đoạt lợi đã trở thành phong trào, Nhâm tiên sinh nản lòng thoái chí nên mới từ chức rồi ra Bắc ở ẩn. Nhờ có Bộ trưởng Triển lấy thân phận bạn bè đi mời mọc, còn nói rõ cán bộ trong phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ tuyệt đối không giống người ở phương Nam, lại thêm Thiếu soái nhiều lần đánh thắng giặc ngoài, Nhâm tiên sinh mới đồng ý đến bộ Tài chính làm việc."

"Nói cách khác, việc xin mở ngân hàng nhà nước lần này và những sự vụ của bộ Tài chính lúc trước, thật ra đều là ý tưởng của Nhâm tiên sinh?"

"Đúng vậy." Tiêu Hữu Đức gật đầu.

Cuối cùng Tiêu Chiến cũng hiểu rõ sự tình. Lúc trước hắn cứ cảm thấy thật là kỳ lạ. Việc Bộ trưởng Triển Trường Thanh chạy từ Bộ Giao thông của Chính phủ phương Bắc về bộ Tài chính của sáu tỉnh Bắc Kỳ, vốn đã là một sự phát triển "trái ngành". Sau đó người này còn nhận thêm chức "Bộ trưởng bộ Tài chính" nữa. Có một Bộ trưởng không chuyên như thế, ấy vậy mà công tác tài chính của phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ vẫn được xử lý đâu ra đấy, thì ra trong bộ còn có cao nhân tọa trấn!

"Đến bây giờ Nhâm tiên sinh vẫn chưa lấy vợ à?" Lật vài trang tư liệu, Tiêu Chiến phát hiện, Nhâm tiên sinh năm nay đã gần bốn mươi, gia đình giàu có, cha mẹ đều mất hết, song vẫn từng chưa lập gia đình. Ở thời hiện đại, người này chính là một viên kim cương được chị em giành giật, nhưng ở niên đại hiện giờ lại rất không bình thường. Đàn ông ngoài ba mươi vẫn độc thân lại còn giữ mình trong sạch như một nhà sư khổ hạnh, nếu không phải có bệnh không tiện nói ra, thì chính là có nỗi khổ không cách nào kể được.

"Việc này..." Tiêu Hữu Đức cũng không rõ lắm: "Không phải không ai làm mối cho Nhâm tiên sinh, đáng tiếc đều bị từ chối, nguyên nhân cụ thể không ai biết được."

"Vậy à." Tiêu Chiến sờ cằm, chủ nghĩa độc thân sao? Hay còn có nguyên nhân khác? Nhưng đây là chuyện riêng của Nhâm Ngọ Sơ, nên Tiêu Chiến không bận tâm lắm. Chẳng qua hắn rất có hứng thú với người này, có lẽ nên tìm cơ hội gặp mặt đối phương một lần cho biết.

"Tiêu thiếu gia, cậu còn chuyện gì căn dặn không?"

"Không có, làm phiền Tiêu tiên sinh rồi." Tiêu Chiến cất tư liệu về Nhâm Ngọ Sơ đi, lại lấy một cái hộp được gói tỉ mỉ ở trong ngăn kéo ra: "Đây là sản phẩm mới của nhà máy hóa chất, còn chưa bán ra thị trường, Tiêu tiên sinh có thể đưa cho phụ nữ trong nhà, xem như một phần tâm ý của tôi."

Tiêu Hữu Đức nhận lấy cái hộp, đột nhiên nhíu chặt lông mày. Căn cứ vào hình dáng của chiếc hộp, rõ ràng đây là quà tặng dành cho phụ nữ trẻ tuổi. Ngoại trừ hai người con trai, ông không có đứa con gái nào, phu nhân cũng đã qua đời từ năm Dân Quốc thứ nhất. Tuy ông mới cưới một người vợ bé, song chuyện này lại không có bao nhiêu người biết đến.

Hành động này Tiêu thiếu gia, rốt cuộc là...

"Tiêu tiên sinh, ông làm sao vậy?"

"Không, không có gì." Tiêu Hữu Đức chỉ giật mình trong chốc lát, mà vẻ mặt cũng không biến hóa quá lớn. Sau khi cảm ơn Tiêu Chiến ông liền lấy cớ có việc rồi rời đi.

Đợi khi cửa phòng đóng lại, Tiêu Chiến mới chậm rãi thu lại ý cười trên mặt. Hắn không biết mình làm vậy có đúng không. Nhưng hắn không phải Vương Đại soái, cũng chẳng phải Vương Thiếu soái, muốn khiến Tiêu Hữu Đức và đám thuộc hạ phục mình, không thể cứ một mực khoan dung, ngược lại phải làm cho bọn họ kiêng dè đôi chút. Chẳng qua, làm như vậy thật sự là... Cười khổ một tiếng, quả nhiên hắn không với âm mưu quỷ kế.

Tiêu Chiến mải suy nghĩ nên không phát hiện Vương Thiếu soái đã vào phòng. Mãi đến khi cả người được ôm chặt từ đằng sau, hắn mới khôi phục tinh thần.

"Đang nghĩ cái gì?" Vương Thiếu soái cắn nhẹ một cái lên vành tai của Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến nghiêng đầu, đối diện với đôi mắt sâu không thấy đáy của người nọ: "Thiếu soái, em không biết mình làm có đúng hay không..."

Kể lại chuyện đã xảy ra cho Vương Thiếu soái nghe, Tiêu Chiến bỗng cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

"Không tin Tiêu Hữu Đức?"

"Không phải." Tiêu Chiến nhíu mày, gãi gãi đầu: "Chỉ cảm thấy nên làm như vậy mà thôi."

"Em muốn làm thế nào thì cứ làm thế ấy." Một bàn tay to đeo găng trắng vuốt nhẹ mái tóc Tiêu Chiến, cuối cùng hơi đè lên đỉnh đầu hắn. Vương Thiếu soái nói: "Có tôi ở đây."

"Ừm." Tiêu Chiến nhắm mắt lại, tựa đầu vào vai Vương Thiếu soái. Quân hàm cọ vào mặt làm hắn hơi khó chịu, thế nhưng hắn vẫn không muốn dịch đi.

Tiêu tam thiếu gia hoàn toàn không ý thức được, giờ phút này bộ dáng của hắn giống một con mèo nhỏ ngoan ngoãn biết bao nhiêu.

Có lẽ bị bộ dáng của Tiêu Chiến làm cho tâm tư xao động, Vương Thiếu soái đỡ gáy đối phương, nhẹ nhàng hôn lên môi hắn. Khác với sự nóng bỏng và vội vàng mọi khi, nụ hôn này mang theo một loại cẩn thận cùng chở che hiếm thấy.

Tiêu Chiến bắt đầu cảm thấy mơ hồ, vươn cánh tay ôm lấy Vương Thiếu soái, chủ động làm nụ hôn này sâu thêm.

Đột nhiên, cửa phòng bị gõ vang mấy tiếng. Giọng nói của Sĩ quan phụ tá Quý truyền vào từ phía bên ngoài: "Thiếu soái, đến giờ họp rồi."

"Họp?" Tiêu Chiến vẫn còn đang mơ màng.

"Ừ." Vương Thiếu soái ngẩng đầu, dùng mu bàn tay sát qua khóe miệng Tiêu Chiến. Nhìn một vệt nước thấm vào bao tay trắng tinh, hắn nói: "Chuyện ngân hàng nhà nước, còn có chuyện của tuyến đường sắt Nam Mãn Châu, tiền người Nhật Bản phải đền bù sau chiến tranh vẫn chưa có tin tức, ý kiến của người trong phủ Quân – Chính lại không thống nhất."

Vừa nhắc tới tiền, đầu óc Tiêu Chiến lập tức trở nên tỉnh táo.

"Thiếu soái, anh nói người Nhật định quỵt nợ?"

"Có thể."

Tiêu Chiến hơi híp mắt. Hắn đã biết đám người lùn kia chẳng phải thứ tốt đẹp gì, giấy trắng mực đen viết mà còn có thể lật lọng được. Cũng giống như việc bọn chúng vô liêm sỉ không chịu thừa nhận cuộc thảm sát ở Nam Kinh, còn bóp méo sách giáo khoa linh tinh này nọ. Đối phó với những thứ không phải người như vậy, chắc chắn không thể nói chuyện ôn tồn, chỉ có tay đấm, chân đá mới khiến bọn chúng trở nên thành thật!

"Thiếu soái, nếu người Nhật thật sự muốn quỵt nợ thì phải làm thế nào?" Tiêu Chiến giữ chặt cánh tay Vương Thiếu soái: "Lại đánh nhau nữa hay sao?"

Vương Thiếu soái không gật đầu, nhưng cũng không phủ định. Thực hiển nhiên, phủ Quân – Chính cũng đang bất đồng quan điểm vì vấn đề này. Lúc trước bọn họ có thể đánh cho người Nhật Bản sứt đầu mẻ trán, một phần cũng nhờ yếu tố bất ngờ. Hiện tại Nhật Bản đã có phòng bị, muốn giành được thắng lợi vẻ vang như lần đầu, khẳng định là chẳng dễ dàng. Hơn nữa Đại Liên với Lữ Thuận đều gần biển, tàu chiến Nhật Bản lúc nào cũng có thể nã pháo hỗ trợ. Ở Bắc Triều Tiên, Nhật cũng có khoảng hai Sư đoàn. Nếu trong một thời gian ngắn lại tiếp tục phát động chiến tranh với người Nhật, xem ra cũng không phải là sáng suốt.

Nhưng để mặc người Nhật quỵt nợ, ai cũng không nuốt nổi cục tức này.

"Thiếu soái, em có một ý." Tiêu Chiến đảo đảo con mắt: "Năm đó liên quân Anh – Phát hỏa thiêu vườn Viên Minh(3), liên quân tám nước(4) tiến vào Bắc Kinh, đã làm gì?"

(3) Vườn Viên Minh thuộc tỉnh Hải Điến, Trung Quốc, ban đầu được gọi là Ngự Viên, là một tổ hợp các cung điện và vườn nằm cách thành Bắc Kinh 8 km về phía tây bắc, được xây vào thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, là nơi các hoàng đế của nhà Thanh ở và cai quản triều chính.

(4) Liên quân tám nước hay Bát Quốc Liên Quân là liên minh của tám quốc gia đế quốc nhằm chống lại sự nổi dậy của phong trào Nghĩa Hòa Đoàn tập kích vào các sứ quán của tám quốc gia này ở Trung Quốc.

"Cướp?"

Vương Thiếu soái chỉ nói một tiếng nhưng đã trúng ngay trọng điểm. Tiêu Chiến cười tủm tỉm, gật gật đầu.

"Chúng ta không cướp kho bạc nhà nước của người Nhật được, nhưng trên sáu tỉnh Bắc Kỳ lại có không ít ngân hàng Nhật Bản nha, nhất là ngân hàng Chính Kim, hẳn có rất nhiều tiền!"

"Cướp ngân hàng?"

"Hự..." Nhìn Vương Thiếu soái toàn thân phát ra khí thế của một quân nhân khát máu, lại dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc để nói ra ba tiếng "cướp ngân hàng", Tiêu Chiến đột nhiên có một loại cảm giác rất là kỳ diệu. Tuy nhiên, hắn lập tức đè nén cảm giác lạ đó xuống, nói: "Không phải cướp, mà là tạm thời tiếp quản."

Cướp và tiếp quản, tuy rằng việc làm giống hệt như nhau, nhưng ý trên mặt chữ lại khác rất nhiều.

"Người Nhật không chịu đền tiền, chúng ta liền tiếp quản ngân hàng bọn chúng đặt tại sáu tỉnh Bắc Kỳ coi như thế chấp."

Thực ra trong số tài sản Nhật Bản đặt tại Hoa Hạ hiện nay, có giá trị nhất chính là công ty cổ phần đường sắt Nam Mãn Châu. Nhưng công ty này có Hoàng tộc Nhật Bản chống lưng, Thiên hoàng và vài Thân vương đều có cổ phần trong đó. Ngoài ra nso còn được quan chức, quân phiệt và thương gia Nhật Bản góp vốn vào. Tổng tài sản đạt tới trên hai tỷ Yên. Hiện tại tỉ giá hối đoái của đồng Yên và đồng Đô la Mỹ là 2:1, mười Yên có thể đổi lấy một Bảng Anh! Đáng tiếc chính là, trụ sở của công ty cổ phẩn đường sắt Nam Mãn Châu lại đặt tại Đại Liên. Người Nhật vẫn sống chết không chịu rời khỏi khu vực ấy. Tuy nhiên có thể nhắm vào các chi nhánh khác.

Chẳng phải Vương Thiếu soái đang chuẩn bị mở ngân hàng nhà nước sáu tỉnh Bắc Kỳ sao? Tiếp quản mấy cái ngân hàng Nhật Bản, ngay cả tài chính để quay vòng cũng không cần phải gom góp từ mối khác. Về phần dân chúng Hoa Hạ đang gửi tiền ở ngân hàng của Nhật, có thể đối chiếu biên lai để tiếp tục gửi tiền ở ngân hàng nhà nước, hoặc trực tiếp rút tiền mặt ra, không vấn đề gì.

Dù người Nhật Bản kháng nghị, phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ cũng hoàn toàn không cần để ý tới. Ai bảo người Nhật quỵt nợ chứ, người Hoa cũng chỉ làm chuyện phải làm mà thôi.

Tiêu Chiến nói cho Vương Thiếu soái suy nghĩ của mình. Lúc ấy, đối phương không hề đáp lại. Thế nhưng ngay khi hội nghị các Bộ thuộc phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ kết thúc vào ngày hôm sau, Bộ trưởng bộ Ngoại giao – Triển Trường Thanh liền gửi cho Tổng lãnh sự – Yada một lá thư. Trong thư nói rõ, nếu Nhật Bản không trả tiền đền bù chiến tranh, bọn họ sẽ không thể không dùng thủ đoạn.

Lá thư này được gửi đi, cũng như đá chìm đáy biển. Người Nhật thực sự muốn quỵt nợ. Rất hiển nhiên, phải vứt bỏ phần lớn tuyến đường sắt Nam Mãn Châu, đường sắt An Phụng lại không cách nào đi vào hoạt động, người Nhật đã nghẹn một cục tức rất to rồi. Từ khi đánh bại Thanh triều trong chiến tranh Giáp Ngọ, trong mắt người Nhật Bản, Hoa Hạ chính là một con dê béo có thể mặc sức uống máu ăn thịt. Hiện giờ thế sự đã xoay vần, vị trí hai bên hoán đổi. Con dê non chỉ biết kêu be be năm nào đột nhiên dùng cặp sừng sắc nhọn chọc thủng một lỗ to tướng trên người bọn chúng. Vết thương đau, toàn bộ cõi lòng cũng nhức nhối vô cùng! Dưới tình huống ấy, muốn bọn chúng ngoan ngoãn đưa tiền, chẳng dễ dàng đâu.

"Nếu người Nhật đã không biết tốt xấu như vậy, chúng ta liền cướp đi!"

Đương nhiên, Vương Thiếu soái tuyệt không nói thế, trên thực tế, hắn chỉ nói hai tiếng: "Ra tay."

Trong vòng hai ngày, tất cả những ngân hàng tư nhân Nhật Bản nằm trên địa phận sáu tỉnh Bắc Kỳ đều bị binh lính bao vây. Phủ Quân – Chính sáu tỉnh Bắc Kỳ tuyên bố: bởi vì Nhật Bản không chịu đền bù phí tổn chiến tranh đúng thời hạn, nên phủ Quân – Chính sẽ tạm thời tiếp quản những ngân hàng này theo hiệp định đình chiến đã ký kết lúc trước. Việc tiếp quản sẽ được duy trì đến khi Nhật Bản chịu trả tiền!

"Nợ thì phải trả, đạo lý hiển nhiên thôi." Triển Trường Thanh tìm tới cửa Lãnh sự quán Nhật Bản và nói với Yada rằng: "Nếu phía các ngài không đồng ý trả tiền, chúng tôi cũng đành chịu thiệt một chút, kiếm ít lợi tức tạm thời vậy. Nhưng mà xin ngài hãy yên tâm, một khi tiền đền bù chiến tranh được chuyển tới, chúng tôi sẽ lập tức rút quân, tuyệt đối không khiến phía ngài bị tổn thất một chút nào."

Triển Trường Thanh cười hệt như một con cáo già. Yada thì suýt nữa phun ra một ngụm máu.

Sẽ không khiến phía ngài bị tổn thất một chút nào? Tưởng hắn không nhìn thấy những tên lính hung hăng đập két bạc để dọn tiền đi sao?!

Trong khoảng thời gian ba ngày ngắn ngủi, Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ đã tiếp quản toàn bộ ngân hàng Nhật Bản nằm trên địa phận quản lý của mình. Tính cả chi nhánh thì có tổng cộng hai mươi mốt ngân hàng. Một chi nhánh của ngân hàng Chính Kim Nhật Bản đặt gần Lữ Thuận may mắn thoát được. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, ngay sau đó, một lượng người khá lớn đã cầm biên lai gửi tiền trong tay, chạy tới trước cửa chi nhánh này xếp thành một hàng dài. Vì cơn sóng rút tiền ngày càng nghiêm trọng, những ngân hàng nước ngoài khác, tỷ như Đạo Thắng Hoa – Nga cũng đã bị ảnh hưởng ít nhiều. Mỗi ngày, ngân hàng còn chưa mở cửa đã có thể nhìn thấy một đoàn người gửi tiền tới xếp hàng chờ đợi. Bọn họ chỉ sợ chậm một chút sẽ không lấy được số tiền mồ hôi nước mắt mà mình vất vả để dành về.

Tuy các ngân hàng do Anh, Pháp mở ở Hoa Hạ vẫn chưa bị liên lụy, nhưng cũng mơ hồ cảm giác được chút lo âu. Tình hình hiện tại ở sáu tỉnh Bắc Kỳ hết sức bất lợi đối với những ngân hàng ngoại quốc. Người Nhật nhân cơ hội này châm ngòi thổi gió, mưu đồ thuyết phục Anh, Pháp gây áp lực với Trung Hoa.

"Các vị, nếu cứ tiếp tục như vậy, không chỉ có Nhật Bản bị tổn hại." Công sứ toàn quyền Nhật Bản tại Hoa Hạ – Ijuin nói: "Đây là âm mưu của người Hoa. Ngay từ đầu bọn hắn đã muốn dùng số tiền đền bù chiến tranh làm cái cớ, mục đích chính là muốn quật rễ những ngân hàng nước ngoài tại sáu tỉnh Bắc Kỳ! Hành động này là vô cùng nguy hiểm, phải ngăn bọn hắn lại!"

Công sứ Nga gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Công sứ ba nước Anh, Pháp, Mỹ vẫn đang cân nhắc. Mà Công sứ Đức – Hak Shaw Gentry thì lập tức đứng lên, nói với Ijuin: "Nếu vậy, không bằng ngài khuyên Chính phủ Nhật Bản giao tiền đền bù chiến tranh cho người Hoa Hạ trước đi, thế nào?"

Hak Shaw Gentry vừa nói lời này, ánh mắt của những người có mặt trong phòng đồng loạt bắn về phía Công sứ Nhật Bản Ijuin.

Hiển nhiên Công sứ Mỹ vô cùng tán thành ý kiến của Công sứ Đức: "Nếu người Hoa Hạ dùng khoản tiền đền bù chiến tranh làm cớ ra tay với ngân hàng ngoại quốc, vậy vì sao không khiến cái cớ này biến mất hoàn toàn?"

"Chính xác." Công sứ Pháp cũng gật đầu, nói: "Không có cớ, sẽ không có lý do để ra tay."

Công sứ các quốc gia đều hiểu rõ, nói đến cùng, chuyện này vẫn là do Nhật Bản không chịu giữ chữ tín thôi. Công sứ Anh Jordan vô cùng bất mãn. Trên bàn đàm phán, chính hắn đã thuyết phục người Hoa Hạ nhượng bộ, và hắn cũng là người bảo đảm cho Nhật Bản. Người Nhật không tuân thủ hiệp ước, không đưa cho người Hoa tiền bồi thường dù chỉ một đồng. Điều ấy tương đương với việc dùng chổi quét sạch mặt mũi hắn ở trước mắt người Hoa Hạ.

Jordan không quan tâm Hoa Hạ tổn thất hay là Nhật Bản chịu thiệt. Điều khiến hắn tức giận chính là, uy nghiêm của một Công sứ Đế quốc Anh như hắn đã bị khiêu khích, thậm chí là uy nghiêm của cả Đế quốc Anh đã bị kẻ khác mang ra làm trò cười.

Người Nhật đúng là không biết tốt xấu.

Đúng lúc này, cửa phòng bị gõ vang. Một người Hoa mặc âu phục đẩy cửa đi vào rồi giao một bức điện báo cho Jordan. Hắn là quản gia phục vụ hơn năm năm tại biệt thự của Jordan ở Đông Giao dân hạng, có thể nói tiếng Anh vô cùng lưu loát.

"Các vị," Xem điện báo xong, Jordan ngẩng đầu nói: "Đây là điện báo do sáu tỉnh Bắc Kỳ phát tới."

Tất cả những người còn lại, bao gồm cả Ijuin đều đổ dồn ánh mắt tới bức điện báo trong tay của Jordan.

"Điện báo viết: việc tạm thời tiếp quản ngân hàng Nhật Bản đích thực là bất đắc dĩ. Đứng trên phương diện người thắng trận, sáu tỉnh Bắc Kỳ phải đảm bảo lợi ích của mình. Chỉ cần người Nhật trả tiền đúng theo hiệp ước, Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ sẽ lập tức giải trừ hành vi dùng vũ trang tiếp quản các ngân hàng Nhật Bản."

Nói tới đây, Jordan chuyển tầm mắt về phía Công sứ Nga: "Điện báo còn nhắc tới chuyện những ngân hàng nước ngoài khác bị ảnh hưởng bởi vụ việc này, đồng thời bày tỏ sự tiếc nuối vô cùng sâu sắc."

"Toàn nói bậy!" Công sứ Ijuin lớn tiếng nói: "Lấy cớ, tất cả đều là lấy cớ!"

"Vậy," Sắc mặt Jordan bỗng trở nên khó coi. Hắn hỏi: "Ngài định làm như thế nào?" Chẳng lẽ người Nhật thực sự muốn quỵt nợ?

"Phải dạy cho Hoa Hạ một bài học!" Ijuin cổ động Công sứ các quốc gia: "Giống như năm Canh Tý, tổ chức liên quân xuất binh, để cho đám người Hoa kiêu ngạo kia biết rằng, đắc ý quá đà sẽ phải trả giá đắt!"

Mấy người còn lại ngơ ngác nhìn nhau. Công sứ Đức và Công sứ Mỹ nhìn Ijuin như nhìn một kẻ tâm thần. Ngay cả Công sứ Nga – Silvitz vốn đang đứng về phía Nhật Bản cũng dùng ánh mắt vô cùng khó hiểu mà nhìn về phía hắn. Tên Nhật Bản này coi bọn họ là đồ ngu cả hay sao?

Tổ chức liên quân tấn công sáu tỉnh Bắc Kỳ, thế mà hắn cũng có thể nghĩ ra được!

Hiện tại tình hình ở châu Âu như thế nào, trong lòng mỗi người đều rất rõ ràng. Ở thời điểm này mà tập hợp liên quân, chỉ sợ còn chưa tới Hoa Hạ, nội bộ liên quân đã đánh nhau rồi. Huống hồ, dù liên quân có thể đánh bại Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ thì sao? Cuối cùng kẻ được lợi vẫn chỉ là Nhật Bản! Đương nhiên, có lẽ còn có thêm Nga. Nhưng Hoàng cung nước Nga truyền ra tin tức, Nga hoàng đã hoàn toàn chuyển lực chú ý sang phía châu Âu. Dưới sự gièm pha và những lời chửi bới không ngừng của Rasputin, Đại Công tước Dmitry – người chủ trương tăng binh tại Viễn Đông đã mất đi sự tín nhiệm của Nga hoàng. Muốn Nga hoàng phái binh tới Viễn Đông ư? Chỉ cần Rasputin không muốn để Đại Công tước Dmitry lên cầm quyền một lần nữa, sau đó chém bay đầu mình thì chắc chắn ông ta sẽ ngăn cản đến cùng.

Hai nước Đức, Mỹ đều cân nhắc đến ích lợi của bản thân, khẳng định sẽ không xuất binh vào lúc này. Về phần Pháp quốc, thế lực chủ yếu của gà trống Gô-loa đặt tại Tây Nam Hoa Hạ, phái quân vượt qua ngàn dặm xa xôi để tấn công Đông Bắc thì được lợi ích gì? Sáu tỉnh Bắc Kỳ không có Tử Cấm thành, cũng chẳng có vườn Viên Minh.

Nhìn vào biểu hiện của Nhật Bản trong khoảng thời gian này, Công sứ Anh – Jordan đang định đề nghị Chính phủ cân nhắc lại mối quan hệ liên minh giữa Anh và Nhật. Hiện nay Hoa Hạ đang bị vây ở trạng thái chia năm xẻ bảy. Đàm phán hòa bình giữa hai miền Nam – Bắc đã bị bỏ dở một lần. Mà dù có thể xây dựng chính phủ thống nhất thành công, chỉ e cũng là chính phủ hữu danh vô thực. Như vậy, Anh quốc có thể lấy tư cách người phát ngôn để hỗ trợ một nhà quân phiệt nào đó. Sau khi sáu tỉnh Bắc Kỳ liên tiếp đánh thắng Nga và Nhật, Công sứ các cường quốc trú tại Hoa Hạ đều nảy sinh một suy nghĩ chưa từng có từ trước đến giờ: có lẽ, một tên quân phiệt thế lực hùng mạnh còn có giá trị hợp tác hơn là một quốc gia miệng hùm gan sứa.

Ijuin ý thức được tình huống trước mắt vô cùng bất lợi đối với mình. Nhưng trong một khoảng thời gian ngắn, hắn cũng nghĩ được ra biện pháp nào khác cả.

Sau khi im lặng một lúc lâu, cuối cùng Công sứ Anh – Jordan cũng mở miệng: "Ngài Công sứ, tôi hy vọng Nhật Bản có thể thực hiện đúng những gì đã quy định trong hiệp ước ký kết với người Hoa."

"Cái gì?! Điều đó là không có khả năng!"

"Vì sao?" Vẻ mặt của Jordan bỗng trở nên nghiêm túc. Hắn nói: "Nếu Nhật Bản định làm trái hiệp ước, tôi sẽ gửi thông điệp tới các quốc gia, yêu cầu hải quan Hoa Hạ không cho hàng hóa Nhật Bản bất cứ một ưu đãi nào. Đồng thời, phần tiền đền bù cho thuế nhập khẩu của năm Canh Tý thuộc về Nhật Bản sẽ được giao cho sáu tỉnh Bắc Kỳ, coi như tiền đền bù chiến tranh lần này."

Hiện nay hải quan Hoa Hạ đang bị các cường quốc châu Âu, châu Mĩ, nhất là Anh thao túng. Lời nói của Jordan cũng như tối hậu thư gửi đến người Nhật Bản, hoặc là đền tiền, hoặc là... cũng vẫn là phải đền tiền.

Công sứ các quốc gia khác không có dị nghị gì với ý kiến này. Bất kể như thế nào, bên tổn thất cũng chỉ có một mình Nhật Bản. Huống hồ trong mắt vài cường quốc ở đây, dù Nhật suốt ngày gào thét thoát Á nhập Âu, song bọn chúng vẫn chỉ là một đám khỉ mặc quần áo của con người.

Ngay sau đó quyết định của Jordan được truyền tới sáu tỉnh Bắc Kỳ theo đường điện báo. Biết một khi Anh quốc gây sức ép thì người Nhật sẽ không chống đỡ được bao lâu, cho nên binh lính sáu tỉnh Bắc Kỳ lập tức đẩy nhanh tốc độ dọn tiền trong các ngân hàng Nhật Bản. Tất cả các kho chứa vàng thỏi, đồng bạc, thậm chí là tiền mặt của các quốc gia đều bị quét sạch. Ngay cả ngân phiếu do ngân hàng Nhật Bản phát hành cũng chẳng được bỏ qua. Có mấy anh lính nảy ra ý tưởng kỳ dị: tháo dỡ hết cửa nhà kho và bàn tủ trong ngân hàng rồi mang đi. Theo như lời bọn họ, cửa nhà kho được làm bằng sắt, tủ bàn cũng là gỗ tốt, mang về có khi còn có chỗ cần dùng.

Chẳng những ý tưởng này của bọng họ không bị cấp trên phê bình, mà ngược lại còn được biểu dương. Vì thế, sau khi dọn sạch kho tiền, nhóm binh lính lại hăng hái đi làm công tác tháo dỡ và vận chuyển. Cửa nhà kho mang đi, quầy đứng mang đi, ghế dựa mang đi, bàn cũng mang đi. Ngay cả cửa lớn của ngân hàng cũng bị dỡ xuống rồi mang đi.

Tóm lại, lấy danh nghĩa đòi thế chấp, toàn bộ đều mang đi!

Người Nhật và người Hoa làm việc trong ngân hàng Nhật Bản đều bị giám sát tạm thời. Để phòng ngừa bọn họ ăn nói lung tung, hắt bát nước bẩn lên người những binh lính sáu tỉnh Bắc Kỳ tràn đầy chính nghĩa, Tiêu Chiến cố ý dặn Tiêu Hữu Đức phải làm "công tác tư tưởng" cho những người này bằng mọi giá.

Chính sách dành cho người Nhật là đàn áp. Kẻ nào dám nói lung tung, lập tức giết chết không tha! Người Hoa Hạ lại được đối đãi hoàn toàn khác biệt. Bọn họ đều vì cuộc sống mới tới làm việc trong ngân hàng Nhật Bản, không dây dưa với đám người ấy quá nhiều. Chỉ cần ôn tồn khuyên bảo, đồng thời cam đoan sau khi ngân hàng nhà nước sáu tỉnh Bắc Kỳ khai trương sẽ sắp xếp cho bọn họ một phần công tác là được. Còn những tên Hán gian khăng khăng đi theo người Nhật, bắt giam toàn bộ! Quá trình này còn vớt được mấy con "cá lớn" che giấu thân phận rất kỹ. Bọn chúng cũng giống như Kawaguchi Kyoko, dùng thân phận người Hoa Hạ để ngụy trang.

Người Nhật tạm thời không thể giết, nhưng dù làm thịt hết đám người tự nhận là con dân Hoa Hạ kia, Nhật Bản cũng chẳng thể có ý kiến gì.

Bạch Bảo Kỳ và các cán bộ của bộ Tài chính không chợp mắt suốt mấy ngày liền. Bọn họ bận rộn kiểm kê tài sản "tạm thời tiếp quản" từ ngân hàng Nhật Bản không kể ngày đêm. Vàng thỏi, đồng bạc, Bảng Anh, Đôla Mỹ, Yên Nhật, còn có một ít Mark Đức và Rúp Nga, tổng cộng là khoảng một ngàn ba trăm năm mươi vạn đồng bạc. Cửa nẻo bàn ghế bị đám binh lính mang đi thì được đưa thẳng vào nhà máy Công nghiệp Quân sự sáu tỉnh Bắc Kỳ. Sắt thép có thể nấu chảy rồi tái sử dụng, gỗ nát có thể dùng làm củi đốt, bàn ghế còn nguyện vẹn thì đưa ra trạm thu dụng(1) tạm thời ở ngoại thành.

(1) Trạm thu dụng: nơi thu nhận và giúp đỡ những người cơ nhỡ (dân di cư, thương binh xuất ngũ thất nghiệp...) Ở đây bọn họ sẽ được tạo điều kiện làm việc để duy trì cuộc sống.

Trạm thu dụng đó vốn là nơi ở của những anh lính xuất ngũ và các công nhân nhà xưởng. Trong quá trình khu công nghiệp được xây dựng, một lượng lớn dân di cư đã tụ tập về thành Quan Bắc. Việc bọn họ tới tìm đường sống đã giúp Tiêu Chiến giải quyết phần nào vấn đề thiếu nhân công. Bọn họ ăn ngủ tại công trường, còn dựng không ít lều bạt đơn sơ ở bên ngoài khu công nghiệp.

Thời tiết mùa hạ và mùa thu còn tốt, nhưng bước sang tháng mười một đã có mấy trận tuyết lớn nối tiếp nhau, lều bạt nhóm người này dựng tạm căn bản không thế chống lại giá lạnh của mùa đông phương Bắc.

Tiêu Chiến bàn bạc với Quản lý Lục, để một số binh lính xuất ngũ làm việc trong nhà xưởng và nông trường chuyển tới khu nhà ở mới xây, bố trí những người đang ăn ngủ tại công trường vào khu ký túc xá công nhân cũ. Mặt khác, hắn cũng được vài ông chủ nhà xưởng đồng ý cho dùng khu xưởng đã xây dựng xong nhưng chưa đi vào hoạt động làm nơi ở tạm thời cho đám người này. Tuy hơi chật chội, song vẫn là có nơi để trú chân, bọn họ sẽ không bị gió Bắc làm cho chết cóng.

"Phòng tạm thời có thể để mọi người ở, nhưng phải giao hẹn rõ ràng." Tiêu Chiến tự tới xem xét trạm thu dụng, phát hiện ra không ít vấn đề. Nếu mấy vấn đề này không được giải quyết thì trạm thu dụng không có khả năng duy trì.

"Không được đại tiểu tiện bừa bãi, phải chú ý vệ sinh cá nhân. Muốn lĩnh chăn đệm và áo bông phải đi đăng ký, cơm ăn mỗi ngày cũng phải đăng ký. Tới mùa xuân, những chi phí này đều trừ vào tiền công."

Không phải Tiêu Chiến hà khắc, mà là việc mới phát sinh ở trạm thu dụng đã khiến hắn hiểu rõ cái gọi là "thêm một thước ân nhận ngàn thước hận(2)". Hắn phải để những người này biết, sự giúp đỡ mà bọn họ nhận được không phải là vô điều kiện. Muốn có được thì phải trả giá! Người ta thường không quý trọng những thứ nhận được một cách dễ dàng. Khi bọn họ ý thức được bánh mỳ nhai trong miệng, áo bông mặc trên người, thậm chí chăn đệm ở trên giường đều là tiền, vậy thì bọn họ sẽ không tùy tiện đạp hư, cũng sẽ không oán giận hoặc phàn nàn nữa.

(2) Câu này nghĩa là giúp đỡ người khó khăn một ân tình nhỏ họ sẽ ghi nhớ trong lòng, nhưng nếu giúp đỡ quá nhiều họ sẽ sinh ỷ lại, một khi ngừng giúp đỡ họ còn oán hận trong lòng.

Tiêu Chiến thật không nghĩ ra, sự tự tin của một vài người từ đâu mà có. Bọn họ coi hắn là một tên tốt đến ngu ngốc và coi tiền như rác hay sao? Cho bọn họ ăn ở lại còn phải cho bọn họ cả tiền tiêu nữa?

Đối với kẻ không biết hối cải, tiếp tục đâm đầu vào vách tường, Tiêu Chiến tuyệt đối không mềm lòng. Hắn trực tiếp sai những binh lính đi theo mình bắt vài tên làm loạn quá mức lại, đá ra khỏi trạm thu dụng ngay trước mắt mọi người.

Hắn không biết những người này có thể sống sót hay không, nhưng hắn phải quyết tâm giữ vừng lập trường.

"Mọi người cũng thấy rồi đó," Mặt Tiêu Chiến lạnh tanh. Hắn nói: "Nếu không hài lòng, có thể rời đi. Đừng coi lòng tốt của người khác là chuyện đương nhiên, muốn có cơm ăn, có áo mặc, có phòng ở, phải hiểu mình nên làm gì và không nên làm gì. Trên đời này, chẳng ai cho không ai cái gì cả!"

Câu cuối cùng vừa được thốt ra, căn phòng lập tức lặng ngắt như tờ.

Trước khi rời đi Tiêu Chiến cũng không quên bảo chú Câm bố trí vài thủ hạ ở lại giám sát những người này: "Kẻ gây sự gần đây đều nằm trong đám người kia cả, để ý bọn họ, nếu lại gây rối thì trực tiếp đóng cửa trạm thu dụng đi."

Người đáng thương trên đời nhiều lắm. Dù thật sự muốn cống hiến một phần sức lực cho xã hội, hắn cũng sẽ không dùng phần sức lực ấy cho đám người coi thường lòng tốt của hắn! Lại càng không muốn giúp người mà tự hại mình.

Chú Câm đút hai tay trong ống tay áo, viền mũ da trên đầu sát xuống tận lông mày, gương mặt thiếu đi cái mũi lại càng làm cho người ta khiếp sợ. Ông gật đầu với Tiêu Chiến, ý bảo hắn hãy yên tâm, ông biết mình phải làm gì.

"Chú Câm làm việc thì tôi rất yên tâm." Tiêu Chiến nở nụ cười. Vòng lông cáo màu đỏ rực ở viền áo choàng càng tôn lên gương mặt đẹp đẽ như tạc bằng bạch ngọc của hắn. Chú Câm không khỏi sửng sốt một chút, tam thiếu gia càng ngày càng giống nhị lão gia.

Bông tuyết to như lông ngỗng rơi lả tả, nhưng chỉ kéo dài trong khoảng thời gian đủ để uống một chén trà. Tuy tuyết đọng không quá mắt cá chân, song lái xe cũng chẳng an toàn. Tiêu Chiến đang cảm thấy hơi khó xử thì trong gió tuyết truyền đến từng trận tiếng vó ngựa. Những tiếng vó ngựa này hệt như tiếng trống đánh thẳng vào buồng tim hắn.

Tuấn mã màu đen, kỵ sĩ trên lưng ngựa mặc quân phục. Áo choàng tối màu trên vai hắn tung bay trong gió tuyết, hệt như một nét mực thật đậm vẽ vào giữa mảnh trời đất trắng tinh.

Con ngựa đi tới gần trạm thu dụng, lập tức kỵ sĩ ghì chặt dây cương. Tuấn mã giơ cao hai vó trước, phát ra một tiếng hí thật là vang.

"Thiếu soái." Tiêu Chiến nở nụ cười: "Sao anh lại tới đây?"

Vương Thiếu soái dùng roi ngựa chỉnh vành mũ cao lên một chút, sau đó vươn tay ra trước mặt Tiêu Chiến.

"Tới đón em."

Nhìn bàn tay to đeo găng trắng tinh ở ngay trước mặt, chẳng biết tại sao Tiêu Chiến đột nhiên nhớ tới cái ngày Vương Thiếu soái đến Tiêu gia đưa sính lễ hôm nào. Cũng là một trời tuyết rơi trắng xóa, cũng là một con tuấn mã màu đen, cũng là một quân nhân khoác trên mình quân phục...

"Nghĩ gì thế?"

"Đâu có." Tiêu Chiến lắc đầu, đặt bàn tay lên lòng bàn tay của Vương Thiếu soái.

Vương Thiếu soái hơi khom lưng, trực tiếp kéo Tiêu Chiến lên ngựa, ôm ở trước người: "Về nhà."

"Vâng." Tiêu Chiến kéo áo choàng sát vào thân thể, vùi mặt vào ngực Vương Thiếu soái. Cần gì quan tâm đến chuyện trông hắn có đủ đàn ông hay không, lúc này giữ ấm mới là chuyện quan trọng nhất.

Trở lại Vương gia, phủi tuyết đọng trên quần áo đi, Vương Thiếu soái lập tức tới thư phòng. Bấy giờ Tiêu Chiến mới biết, Vương Thiếu soái tạm gác công vụ lại để ra ngoài thành đón hắn. Cảm giác bất chợt dâng lên trong lòng lúc ấy là gì, bản thân Tiêu Chiến cũng không thể nói được rõ ràng.

Nhưng hắn không có thời gian để suy nghĩ miên man, bởi vì Vương phu nhân đã cho người gọi hắn tới nói chuyện.

Vương phu nhân vừa hết thời gian ở cữ, sắc mặt hồng hào, thân thể cũng đầy đặn hơn không ít. Nhìn thấy Tiêu Chiến, bà liền nói cho hắn biết ba ngày sau là sinh nhật của Vương Thiếu soái.

"Tuổi mụ hai mươi mốt, tuổi chính tròn hai mươi." Vương phu nhân giao Vương nhị thiếu cho vú em: "Lúc trước định làm cho con một bữa tiệc sinh nhật thật là vui vẻ, không ngờ lại có chuyện kia, cho nên việc mới không thành. Lần này tranh thủ sinh nhật của Bác nhi, cùng náo nhiệt một lần đi."

"Mẹ, mẹ quyết định là được rồi." Tiêu Chiến nói.

Vương phu nhân bưng chén trà trên bàn lên, nhấp một ngụm nhỏ: "Mẹ nghĩ người trẻ tuổi thích những món đồ mới lạ, ngày sinh nhật Bác nhi liền tổ chức một buổi vũ hội theo phong cách Tây Âu đi, thế nào?"

"Vũ hội?"

"Đúng vậy. Thuận tiện mời Công sứ các nước và phu nhân của bọn họ tới tham dự."

Mời Công sứ các nước?

Tiêu Chiến trầm ngâm một lúc lâu. Nhớ tới chuyện người Anh định cắt xén phần tiền đền bù thuế nhập khẩu năm Canh Tý của người Nhật mà Vương Thiếu soái đã nói, hắn lập tức vỗ đùi đầy quyết đoán: "Mẹ, tổ chức vũ hội đi!"

Hắn đã nói mà, Vương phu nhân truyền thống tới mức Vương lục tiểu thư và Vương thất tiểu thư xuất giá rồi cũng phải theo noi theo, sao tự dưng lại muốn tổ chức vũ hội phong cách Tây Âu cơ chứ. Trường hợp như vậy, chẳng phải rất thích hợp để nói một vài chuyện không tiện công khai hay sao? Tỷ như phải bỏ ra bao nhiêu lợi ích mới có thể đạt thành hiệp nghị với John Bull, và giăng cái bẫy lộng lẫy hơn cho người Nhật...

Thấy Tiêu Chiến đã hiểu được ý mình, Vương phu nhân nở nụ cười. Không ngờ đúng lúc ấy Vương nhị thiếu lại giật mình tỉnh giấc, i a mấy tiếng. Tiêu Chiến ngó sang, chỉ thấy một khuôn mặt búp bê trắng trắng mập mập, đôi mắt đen tròn mở to như một quả nho, cái miệng nhỏ nhắn mếu máo nhìn như sắp khóc.

Vương phu nhân đón đứa nhỏ từ tay bà vú, vỗ nhẹ mấy cái. Thấy Tiêu Chiến duỗi cổ nhìn nhìn, bà lại ra hiệu bảo hắn thử bế bé con một chút xem.

"Mẹ..." Tiêu Chiến nhìn Vương nhị thiếu được đưa tới trước mặt mình, suýt nữa thì nhảy dựng lên rồi chạy thẳng ra sau lưng ghế. Bảo hắn bế? Có khi nào hắn bất cẩn bóp chết thằng bé hay không?

"Vươn tay ra." Vương phu nhân cười, nói: "Bế một cái thử xem, mẹ đã lớn tuổi rồi, về sau không chừng con mới là người dìu dắt nó."

Tiêu Chiến không có cách nào, chỉ đành vươn hai cánh tay ra. Vương phu nhân chuyển bé con cho hắn. Sau đó hắn cẩn thận ôm Vương nhị thiếu vào lòng. Kế tiếp, toàn thân hắn đều cứng ngắc.

"Mẹ..."

"Làm sao vậy?"

"Mềm quá." Tiêu Chiến muốn khóc. Hắn căn bản không dám dùng sức. Một cục bột mềm mại như thế này, tương lai sẽ cao to như Vương Thiếu soái thật sao?

Thấy Tiêu Chiến cứng đờ, Vương phu nhân đành ôm Vương nhị thiếu về: "Xem cái bộ dạng không có tương lai của con kìa."

Tiêu tam thiếu gia thở phào một hơt. Chỉ cần có thể rời xa cục bột mềm nhũn kia, nói hắn thế nào cũng được!

Nhưng mà... trong đầu Tiêu Chiến bỗng nhiên nảy sinh một suy nghĩ, không biết Vương Thiếu soái đã từng bế cục bột mềm nhũn này chưa? Tưởng tượng cảnh Vương Thiếu soái bế Vương nhị thiếu một chút, Tiêu Chiến thoáng rùng mình, sau đó quyết đoán che chắn hình ảnh hiện lên trong óc mình.

Không được, quá dọa người rồi.