Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Tiêu phủ, thành Quan Bắc.

Tiễn chân đám người Lữ Nhân, Tiêu Cẩm Thư kích động chạy đi tìm tam phu nhân.

"Mẹ, phủ Đại soái sắp tổ chức vũ hội thật sao?"

Lúc ấy tam phu nhân đang xem sổ sách. Việc chi tiêu của Tiêu phủ hiện nay hoàn toàn dựa vào chi thứ ba, sổ lớn sách nhỏ liên tục được đưa tới làm bà hoa cả mắt. Bên cạnh đó còn có rất nhiều sự vụ vặt vãnh linh tinh, cho nên hơn nửa thời gian trong ngày tam phu nhân đều bận rộn.

"Con nghe ai nói?" Thấy Tiêu Cẩm Thư nhắc tới vũ hội ở phủ Đại soái, tam phu nhân hơi nhíu mày. Bà bỏ sổ sách xuống, phất tay bảo nha đầu trong phòng đi ra ngoài. Sau khi cánh cửa được khép lại, tam phu nhân liền bảo Tiêu Cẩm Thư ngồi xuống bên cạnh mình, hỏi: "Có phải mấy đứa nhỏ vừa rời đi nói với con không?"

"Mẹ!"

"Mẹ nói rồi, việc hôn nhân của con đã được định đoạt, đừng qua lại cùng mấy cô bé kia nữa." Tam phu nhân chọt mạnh lên trán Tiêu Cẩm Thư một cái: "Cả ngày thò mặt ra đường kêu gào tự do dân chủ thế này thế nọ, con gái gia đình tử tế nào có như vậy đâu? Lúc trước bọn chúng còn lôi kéo con đi diễu hành, con có biết mẹ lo lắng nhiều đến mức nào không? Sớm biết thế mẹ đã chẳng cho con đi học!"

"Mẹ à, mẹ nói gì vậy." Tiêu Cẩm Thư không vui: "Bây giờ là thời Dân Quốc chứ đâu phải triều Thanh nữa. Cái gì mà thò mặt ra đường, chúng con chỉ muốn cống hiến một chút sức lực cho nền dân chủ của quốc gia! Còn nữa, cuộc diễu hành lúc trước cũng là để lên tiếng ủng hộ quân đội đánh bại người Nhật Bản! Sao mẹ lại nói thành như vậy được?"

"Còn già mồm, con có lý lắm đấy!" Tam phu nhân hơi bực mình: "Thế vụ ném lựu đạn vào xe của anh họ con là sao? Nếu không các con làm loạn, đám người kia làm gì có cơ hội ra tay?"

Tiêu Cẩm Thư im lặng.

"Lúc ấy mẹ đã nói với con thế nào? Tránh xa mấy cô gái kia một chút, nhưng con vẫn không chịu vâng lời! Phủ Đại soái tổ chức vũ hội, làm sao mấy đứa nó biết được? Rồi vì cái gì lại cố ý tới nói cho con nghe? Bọn chúng có ý đồ gì, con còn không nghĩ ra được hả?"

"Mẹ, không phải thế."

"Không phải thế thì còn như thế nào?" Tam phu nhân lại chọc vào trán Tiêu Cẩm Thư: "Dù sao con cũng là do mẹ sinh ra, bộ óc không thể nhăn thêm một chút được à? Bị người khác xem như cây búa mà sử dụng lại còn nói tốt cho người ta! Giờ mẹ đã hiểu rồi, vẫn là lão thái thái sáng suốt nên mới không gả con cho Sĩ quan phụ tá bên cạnh Vương Thiếu soái. Nếu không, cái đứa thiếu đầu óc như con chắc chắn sẽ rước họa về cho cả nhà!"

Đây là lần đầu tiên Tiêu Cẩm Thư bị tam phu nhân răn dạy như vậy. Tuy chỉ có hai mẹ con nhưng mặt cô vẫn đỏ bừng lên. Cô khẽ cắn môi, vành mắt đỏ hoe, nước mắt bắt đầu ngân ngấn trong tròng mắt.

Rốt cuộc cũng là máu thịt của mình, tam phu nhân thấy con gái như vậy thì vẫn mềm lòng. Bà kéo tay Tiêu Cẩm Thư, vỗ vỗ: "Cẩm Thư, nghe lời mẹ, chắc chắn mẹ sẽ không hại con. Về sau tránh xa mấy đứa nhỏ kia một chút. Nhất là cô gái tên Lữ Nhân, cô bé đó nhìn có vẻ đàng hoàng tử tế, nhưng ánh mắt... Cả đời mẹ đã gặp không ít người, mẹ khẳng định cô ta không phải là người tốt."

Tiêu Cẩm Thư không nói chuyện mà chỉ một mực cúi đầu. Tam phu nhân coi như cô đã đồng ý, tiếp tục nói: "Đúng là phủ Đại soái sắp tổ chức vũ hội, nghe đâu là để chúc mừng sinh nhật Thiếu soái. Nhưng cha con đã nói với mẹ rằng, người được mời đều là viên chức cấp cao và những nhân vật có máu mặt của các tỉnh, ngoài ra còn có Công sứ các nước nữa. Trước đó mẹ không nói cho con biết là vì chưa chắc đã có thể dắt con đi. Mẹ thấy, để con làm quen với các phu nhân tiểu thư khác cũng không hẳn là không có lợi. Nhưng con phải nghe lời mẹ, đừng dây dưa tới mấy cô bé Lữ Nhân kia nữa."

"Nhưng..."

"Nhưng cái gì?"

"Con đã hứa với Lữ Nhân rồi." Tiếng nói của Tiêu Cẩm Thư càng ngày càng nhỏ: "Con nói sẽ dẫn các bạn ấy đi cùng."

"Con!" Tam phu nhân tức giận mà vỗ mạnh lên bàn một cái: "Mẹ vừa nói gì với con?!"

"Mẹ, là con chủ động đề nghị dẫn bọn họ đi, mẹ đừng trách Lữ Nhân." Tiêu Cẩm Thư kéo cánh tay tam phu nhân, lắc qua lắc lại: "Mẹ, mẹ đồng ý đi, con đảm bảo sẽ nghe lời, được không? Đừng để con thành kẻ lật lọng trước mặt đám bạn học."

Tam phu nhân tức đến không nói nên lời. Bao nhiêu phân tích nặng nhẹ của bà từ nãy tới giờ đều là vô nghĩa. Tại sao con gái bà lại u mê đến mức độ này?!

Ở ngoài Tiêu phủ, đám người Lữ Nhân đang đi ở ven đường. Gió Bắc đập mạnh vào mặt khiến cho mấy cô gái mỏng manh này không nhịn được mà rụt cổ.

"Lữ Nhân, vì sao cô lại nói với Cẩm Thư về vũ hội ở phủ Đại soái?" Một nữ sinh có đôi mày rậm, nhìn qua rất sáng sủa thông minh ở trong đám người bỗng nhiên mở miệng: "Hôm nay cô bảo chúng tôi cùng tới thăm Cẩm Thư, chẳng lẽ là vì chuyện này?"

"Đâu có." Lữ Nhân chỉnh lại khăn quàng trên cổ: "Tôi chỉ tò mò thôi. Chẳng lẽ các cô không hiếu kỳ à?"

Đều là thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi, lại được học hành, được đọc một ít bản dịch của tiểu thuyết phương Tây, hiển nhiên các cô rất tò mò với cái gọi là "vũ hội". Do đó, khi Lữ Nhân vừa nói vậy, đám con gái lập tức bàn tán xôn xao. Nhưng rõ ràng nữ sinh đặt câu hỏi lúc trước không có ý định buông tha cho Lữ Nhân.

"Cô đừng chuyển đề tài, đây là hai chuyện khác nhau." Nữ sinh kia cau mày: "Cô tới thăm Cẩm Thư là giả, ý đồ thực sự là muốn Cẩm Thư đưa cô đi vũ hội đúng không?"

"Dương Sính Đình, cô đừng ngậm máu phun người!"

"Tôi ngậm máu phun người?" Nữ sinh tên Dương Sính Đình cười lạnh một tiếng: "Cô nghĩ chỉ mình cô thông minh, còn người khác đều là kẻ ngốc à? Những gì cô làm, Dương Tú Nhi đều kể với tôi rồi!"

"Tôi làm gì?" Lữ Nhân cũng cười lạnh: "Dương Tú Nhi không biết xấu hổ muốn gả vào Vương gia làm vợ bé, rơi vào kết cục này, cũng chẳng ai ép buộc cô ta!

"Cô!"

Dương Sính Đình tức đến mức định ra tay đánh người. Vài nữ sinh bên cạnh vội vàng kéo cô lại: "Sính đình, Lữ Nhân, đừng cãi. Mọi người đều là bạn học, là chị em tốt của nhau, như vậy không hay đâu."

"Đúng vậy, đúng vậy, đừng cãi nhau."

"Ai là chị em tốt của cô ta?!" Dương Sính Đình gạt tay nữ sinh đang giữ mình ra: "Tôi nhắc các cô một câu, hãy tránh xa cô ta sớm một chút, nếu không, chờ ngày bị họ Lữ bán đi, các cô muốn khóc cũng chẳng có chỗ mà khóc đâu!"

Nói xong cô liền xoay người rời đi.

Vài nữ sinh còn lại ngơ ngác nhìn nhau. Hai người chơi thân với Dương Sính Đình lập tức đuổi theo cô. Mấy người khác thì đi khuyên nhủ Lữ Nhân: "Cô đừng nóng giận, tính tình Sính Đình không tốt, lại vì chuyện của Tú Nhi mà bực đến hồ đồ."

Dương Sính Đình và Dương Tú Nhi là họ hàng. Phó trưởng phòng Dương bị cách chức, cha Dương Sính Đình cũng bị ảnh hưởng ít nhiều. Sau khi biết đầu đuôi câu chuyện, Dương Sính Đình liền oán hận mẹ con Lữ gia. Trước đó cô còn tưởng Lữ Nhân thế nào, hiện giờ xem như đã nhìn thấu được con người này. Hôm nay Lữ Nhân đến tìm Tiêu Cẩm Thư, trong lúc nói chuyện còn liên tục nhắc tới vũ hội ở phủ Đại soái. Chẳng cần nghĩ cô cũng đoán được ý định của đối phương.

"Cái gì mà đả đảo quân phiệt, đả đảo thế lực phong kiến chứ!" Dương Sính Đình nói với hai nữ sinh đuổi theo mình: "Chờ đó mà xem, chỉ cần tìm được cơ hội, người đầu tiên muốn bò lên người bọn họ chính là cô ta! Các cô tốt với tôi nên tôi mới nói cho các cô biết, Lữ Nhân chẳng tốt đẹp gì đâu, về sau đừng để ý tới cô ta nữa."

"Được rồi, chúng tôi cũng biết thế mà."

Từ khi mấy nữ sinh ra khỏi cửa nhà họ Tiêu cho đến lúc mỗi người rẽ về một ngả, vẫn luôn có mấy người theo dõi ở đằng sau. Những người này nhìn không bắt mắt lắm, thuộc loại ném vào giữa biển người là lập tức chẳng thấy đâu. Nhưng nếu là dân chuyên thì sẽ phát hiện ra, bản lĩnh của bọn hắn không hề kém.

"Báo Tử, vì sao Tiêu tiên sinh lại bảo chúng ta theo dõi mấy nữ sinh này?"

"Sao tôi biết được." Người đàn ôn tên Báo Tử đang đút hai tay trong ống tay áo, ngồi xổm ở góc tường: "Tiêu tiên sinh đã sai bảo thì chúng ta cứ nghe theo thôi."

"Nhưng theo dõi mấy ngày rồi, cũng có ra được cái gì đâu..."

Báo Tử đột nhiên dùng ánh mắt ra hiệu cho người đàn ông đang oán giận. Thì ra khi đám người Lữ Nhân đi qua góc đường, đúng lúc một nam sinh mặc đồng phục cũng đi tới. Báo Tử nghe thấy mấy nữ sinh kia gọi hắn là "Trương Kiến Thành".

Hai người theo dõi liếc mắt nhìn nhau. Trương Kiến Thành? Chẳng phải chính là nam sinh đầu tiên cầm gạch ném vào tòa soạn Nhật báo Quan Bắc, khiến cho Tiêu tiên sinh và Tiêu thiếu gia đều chú ý đó sao?

Bỗng chốc hai người đều tỉnh táo hẳn lên.

Phủ Đại soái.

Chuẩn bị một buổi vũ hội trong ba ngày không phải chuyện dễ dàng. Chẳng những Tiêu Chiến không có kinh nghiệm, mà từ trên xuống dưới Vương gia đều cảm giác không được quen tay.

Vương phu nhân cố ý mời Triển phu nhân tới hỗ trợ. Khi Triển Trường Thanh làm việc ở Chính phủ phương Bắc, Triển phu nhân cũng từng tham gia vài yến hội và vũ hội kiểu này, trong đó còn có một cái do phu nhân Công sứ Pháp tổ chức. Vì thế cho nên bà có thể đề xuất không ít ý kiến có ích.

Triển phu nhân nhận lấy tờ danh sách Tiêu Chiến đã viết ra. Trong lúc xem xét nội dung chương trình, bà thường xuyên gật đầu, thỉnh thoảng mới cầm bút gạch đi hoặc viết thêm vài chữ.

"Em thấy chương trình rất khá." Triển phu nhân đưa tờ danh sách đã sửa đổi cho Vương phu nhân: "Nhưng vài chi tiết phải chú ý hơn."

"Ừ." Vương phu nhân xem qua sau đó gật gật đầu: "Theo cái này mà làm đi."

Tiêu Chiến không nói chuyện. Giờ phút này hắn đang ngồi đơ trên ghế sa lông như là tượng Phật, tư thế cũng không hề thay đổi. Vương nhị thiếu đang nằm ở trong lòng hắn, ngủ đến ngon lành.

"Mẹ," Giọng nói của Tiêu Chiến hơi run rẩy: "Sắp đến giờ rồi phải không?"

"Còn sớm, con vội cái gì." Xét tới biểu hiện sứt sẹo khi Tiêu Chiến bế Vương nhị thiếu lần đầu, Vương phu nhân liền quyết định tăng cường nhét đứa nhỏ vào trong lòng hắn. Đương nhiên, bên cạnh luôn có vú em theo dõi, chỉ cần Vương nhị thiếu không thoải mái là lập tức di dời trận địa ngay.

Dù vậy, Tiêu Chiến vẫn không hề có tiến bộ. Một cục bột mềm mềm cứ như có thể bóp nát bất cứ lúc nào, ở trong mắt Tiêu tam thiếu gia lại còn đáng sợ hơn cả thú dữ và nước lũ...

"Được rồi, đừng làm khó Chiến." Triển phu nhân cười cười rồi bế Vương nhị thiếu khỏi vòng tay hắn. Bà vừa vỗ nhẹ lên mông đứa bé vừa hỏi: "Đã đầy tháng rồi mà vẫn chưa đặt tên sao?"

"Vẫn chưa." Vương phu nhân đặt chén trà xuống, bảo nha đầu mang một bình trà ấm hơn tới, lại nói: "Những cái tên Đại soái nghĩ ra, đừng nói đại ca, ngay cả chị cũng không đồng ý. Tên đại ca chọn Đại soái cũng lắc đầu. Chỉ sợ lại phải mời cha giúp đỡ."

"Đại soái nghĩ được tên gì?"

"Còn có thể nghĩ ra cái gì?" Vương phu nhân hừ một tiếng: "Lúc trước ông ấy muốn gọi Bác nhi là Vương Lão Hổ em đã quên rồi à? Em nói xem, Đại soái cũng từng đọc sách, sao có thể đặt tên cho con như vậy được? Khi ấy suýt nữa cha tức đến mức ném quải trượng, cuối cùng tên Bác nhi mới được sửa đi."

Tiêu Chiến nghe được ba tiếng "Vương Lão Hổ" thì suýt phun ra, Vương... Lão Hổ? Không biết vì sao hắn đột nhiên nhớ tới con hổ được Vương Thiếu soái đưa đến Tiêu gia làm sính lễ, sau lại được mình coi như đồ cưới mà mang về Vương gia. Lại nói, Vương Thiếu soái có biết suýt nữa hắn bị gọi là Vương Lão Hổ hay không?

Lúc này Vương phu nhân mới phát hiện mình vừa lỡ miệng. Trước đó còn ngăn đại ca Bạch Bảo Kỳ, không để ông làm Đại soái trước mặt Tiêu Chiến, hiện tại bà lại chính miệng nói ra mất rồi.

"Việc này thật đúng là..." Triển phu nhân cũng cười, nhìn Vương nhị thiếu đang ôm trong lòng: "Rốt cuộc Đại soái định đặt tên gì cho nhị thiếu gia? Sẽ không phải vẫn là Lão Hổ đấy chứ?"

"Không phải." Vương phu nhân cũng chẳng che giấu cho Vương Đại soái nữa, tức giận nói: "Sơn Báo, Vương Sơn Báo."

"Vương... Sơn Báo?"

Tiêu Chiến nhìn Vương phu nhân đang tức giận, lại ngó Triển phu nhân đang giật nảy mình, cuối cùng liếc sang Vương nhị thiếu vẫn ngây thơ chẳng biết sự đời được Triển phu nhân ôm trong ngực. Được rồi, khi hắn nhìn thấy tờ giấy trong tay Vương Đại soái thì đã vô cùng vô cùng thông cảm với Vương nhị thiếu gia. Cái tên này, nếu đầu lưỡi dài thêm một chút, tám chín phần mười sẽ đọc thành "Vương Sơn Pháo" đó nha.

Đứa bé đáng thương, nếu không phải bên trên còn có ông ngoại, chỉ sợ sẽ thực sự bị người ta gọi là Sơn Pháo...

Sau khi thống nhất những hạng mục cụ thể của vũ hội, Tiêu Chiến gọi hai quản gia của phủ Đại soái tới, đưa danh sách công việc cho bọn họ, dặn dò bọn họ chuẩn bị theo những gì viết ở bên trên.

"Nội dung cụ thể đều viết rõ trên đó, việc mua bán phải giám sát kỹ, còn nữa, kẻ hầu người hạ không dùng nha đầu mà dùng..."

Tiêu Chiến đang nói chuyện với quản gia, bỗng có nha đầu vào báo có người tới tìm Tiêu thiếu gia.

"Là ai?"

"Người của nông trường, hắn nói hắn tên là Ba Đặc Nhĩ."

"Ba Đặc Nhĩ?"

Tiêu Chiến lập tức đứng lên, nhớ tới trong phòng còn có những người khác, lại xấu hổ ho khan một tiếng: "Tạm thời cứ như vậy đi, nếu có gì không rõ thì đến hỏi tôi."

Hai cái quản gia cũng là người tinh ý, vừa nhìn đã biết nhất định Tiêu thiếu gia có việc, cho nên vội vàng hành lễ rồi lui ra ngoài.

Đuổi hai quản gia đi, Tiêu Chiến tự ra phòng ngoài gặp Ba Đặc Nhĩ.

Ba Đặc Nhĩ đã tới thảo nguyên lần thứ tư. Ba lần trước hắn đều không ra khỏi địa phận sáu tỉnh Bắc Kỳ, chủ yếu thu mua súc vật ở Chahar và Hô Luân Bối Nhĩ. Muối ăn, lương thực và vải vóc hắn mang theo rất được mục dân hoan nghênh. Hiện giờ Ba Đặc Nhĩ đã thành vị khách được chào đón nhất trên thảo nguyên Hô Luân Bối Nhĩ.

"Theo lời dặn của Tiêu thiếu gia, tôi đã bàn bạc với các mục dân." Ba Đặc Nhĩ kể lại những chuyện hắn đã gặp được trong chuyến đi này cho Tiêu Chiến nghe một cách tỉ mỉ, lại lấy một bản hợp đồng đã ký với mục dân ra: "Mục dân đều rất biết ơn Tiêu thiếu gia, hy vọng Tiêu thiếu gia có thể tới thăm thảo nguyên một chuyến."

Tiêu Chiến gật gật đầu, đặt hợp đồng xuống: "Ba Đặc Nhĩ, sao lần này anh đi lâu vậy?"

"Tiêu thiếu gia, tôi tới Ngoại Mông(1)."

(1) Ngoại Mông từng là một tỉnh của nhà Thanh. Lãnh thổ của tỉnh này gần tương ứng với nước Mông Cổ hiện nay. Tên gọi "Ngoại Mông" tương phản với Nội Mông, nay là một khu tự trị của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.

"Cái gì?" Tiêu Chiến hoảng sợ: "Anh đi một mình?"

"Không phải, là đi theo đoàn ngựa thồ(2) của thương nhân." Ba Đặc Nhĩ nói: "Tuy Bogd Khan(3) của Ngoại Mông đã theo Nga, nhưng dưới quyền ông ta còn có rất nhiều mục dân phải sinh sống. Phần lớn muối ăn và lương thực của bọn họ đều mua từ tay đoàn thương nhân này. Tôi mới quen một người anh em trong đoàn ngựa thồ, đúng lúc có thể theo họ tới Ngoại Mông. Năm nay thời tiết rất lạnh, đoàn ngựa thồ đi dọc theo sông Kherlen(4), qua núi Kiều Ba, cứ một đoạn lại thấy dê và trâu bị chết cóng, ngay cả người cũng mất mạng vì rét lạnh. Cuộc sống của mục dân ngày càng khó khăn, muối ăn và lương thực đoàn ngựa thồ mang theo không đổi được bao nhiêu đồ vật."

(2) Đoàn ngựa thồ: đội ngũ chuyên vận chuyển hàng hóa.

(3) Bogd Khan đã đăng quang như khắc hãn Mông Cổ vào ngày 29 tháng 12 năm 1911, khi Ngoại Mông tuyên bố độc lập từ triều đại nhà Thanh sau khi cuộc Cách mạng Tân Hợi. Ông sinh ra ở Tây Tạng.

(4) Sông Kherlen là con sông dài 1.254 km chảy trên lãnh thổ Mông Cổ và Trung Quốc.

"Mục dân xử lý số dê và trâu bị chết cóng như thế nào?"

"Bỏ. Da lông không thể bán, thịt cũng chẳng ăn được, chỉ có thể bỏ đi thôi." Ba Đặc Nhĩ dừng một chút, lại nói: "Mùa đông qua đi, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người chết nữa."

"Đúng vậy." Tiêu Chiến cũng khẽ thở dài. Qua một lúc lâu, hắn nói: "Ba Đặc Nhĩ, nếu đoàn ngựa thồ kia đáng tin, mấy ngày sau anh có thể rủ vài người tới Ngoại Mông một chuyến nữa được không? Phí tổn tôi sẽ trả."

"Tiêu thiếu gia muốn bàn chuyện buôn bán với họ sao?"

"Ừ." Tiêu Chiến gật gật đầu: "Anh mang đầy đủ muối ăn và lương thực, thu mua súc vật trong tay của những mục dân này, gầy một chút cũng không sao, còn sống là được. Lại nói với bọn họ, nếu không duy trì nổi cuộc nữa, có thể di chuyển tới Chahar và Nội Mông."

"Tôi biết rồi, Tiêu thiếu gia."

Tiễn chân Ba Đặc Nhĩ, Tiêu Chiến lập tức vào thư phòng tìm Vương Thiếu soái. Trong những chuyện mà Ba Đặc Nhĩ đã kể, có một chuyện khiến Tiêu Chiến đặc biệt lưu tâm, một chuyện vô cùng quan trọng.

"Ngoại Mông?" Vương Thiếu soái ngẩng đầu: "Giành lại Ngoại Mông?"

"Đúng." Tiêu Chiến đi đến cạnh bàn làm việc của người kia, kéo một cái ghế qua, ngồi xuống: "Em không nói lập tức điều binh tới Ngoại Mông, mà chỉ muốn nghĩ cách lôi kéo lòng dân về phía mình trước."

Tiêu Chiến nói hết những tin tức Ba Đặc Nhĩ mang từ Ngoại Mông về cho Vương Thiếu soái. Mục dân cần cơm ăn, nếu kẻ thống trị Ngoại Mông hiện tại không thể cho bọn họ ăn no, mà Vương Thiếu soái lại có thể, thử hỏi bọn họ sẽ thế nào? Bogd Khan của Ngoại Mông không có năng lực gì. Nói trắng ra lão chỉ là con rối của người Nga, rất là dễ đối phó, chỉ có thế lực đứng sau lưng lão mới cần hao tâm tổn trí mà thôi.

Hiện tại nước Nga vẫn chưa suy yếu lắm, không phải thời cơ lý tưởng để dùng vũ lực đoạt lại Ngoại Mông. Đợi khi chiến tranh bùng nổ, Nga hoàng bị đuổi xuống đài, lúc ấy Trung Quốc sẽ ra tay.

Trên lịch sử, chẳng phải thừa dịp Cách Mạng tháng 10 Nga bùng nổ, vương công quý tộc ở Ngoại Mông mất đi chỗ dựa, cho nên việc đoạt lại Ngoại Mông mới thành đó sao?

Tuy về sau còn có rất nhiều nguyên nhân, thậm chí thế lực Liên Xô và Nhật Bản cũng góp mặt vào, nhưng cuối cùng Ngoại Mông vẫn giành được nền độc lập của riêng mình. Nhưng Tiêu Chiến tin tưởng, chỉ cần có thể giành lại mảnh đất này, chỉ cần có Vương Thiếu soái ở đây, người khác đừng mơ có thể cắt nó khỏi bản đồ Hoa Hạ!

Huống hồ, sau khi đoạt lại Ngoại Mông, thừa dịp nước Nga rối ren vì nội chiến, Quân đội Hoa Hạ hoàn toàn có thể nuốt dần từng vùng biên giới tiếp giáp giữa Nga và Ngoại Mông. Zabaykalsk đã bị đóng đinh, Chính phủ mới của Nga như ốc còn không mang nổi mình ốc, chắc chắn không thể đoạt lại mảnh đất này. Chờ khi bọn hắn nghỉ lấy hơi xong, thịt đã rơi vào miệng người Hoa Hạ. Muốn Hoa Hạ nhả ra? Nghĩ cũng đừng có nghĩ!

Ngày mùng 9 tháng 12 năm 1912 Dương lịch, tức ngày mùng 1 tháng 11 Âm lịch năm Dân Quốc thứ tư.

Tin tức phủ Đại soái tổ chức vũ hội theo phong cách Tây Âu được truyền ra khắp thành Quan Bắc. Rất nhiều tòa soạn trong thành cử phóng viên tới cửa phủ canh chừng hòng săn được tin sớm nhất. Nhóm đầu tiên có hành động này chính là phóng viên làm việc tại tòa soạn của ông chủ Văn. Sau khi biết chuyện, các tòa soạn khác cũng nhanh chóng học theo. Nhóm phóng viên vác máy ảnh cồng kềnh, bất chấp gió lạnh để chiếm được vị trí đứng canh "tốt nhất". Mỗi khi có một chiếc xe chạy tới, bọn họ lại lập tức dàn hàng sẵn sàng đón địch. Theo lời của Tiêu Chiến thì chính là, tác phong cơ bản của những paparazzi chuyên nghiệp đời sau đã được hình thành.

Thông qua Tiêu Hữu Đức, Tiêu Chiến biết có người định diễn trò tại vũ hội. Sau đó hắn liền quyết định, nếu đối phương đã không chịu nổi cô đơn thì hắn cũng chẳng cần khách sáo làm gì. Phải cho bọn họ biết bản lĩnh của thời đại thông tin bùng nổ, biết thế nào là kẻ giấu mặt đến phút cuối cùng. Có như vậy bọn họ mới nắm rõ chữ "sợ" viết thế nào.

Những phóng viên này được bố trí để dành riêng cho bọn họ đấy. Hy vọng "người nào đó" đừng rút lui trước khi ra trận, nếu không đúng là hắn đã uổng phí rất nhiều "tâm tư".

Hôm nay Tiêu Chiến phá lệ mặc tây trang màu sáng. Đã quen mặc áo dài nên lâu lắm rồi Tiêu tam thiếu gia không mặc sơmi phối với quần âu. Khi đứng trước gương thắt caravat hắn còn cảm thấy tương đối gượng tay. Nhìn người trong gương, bỗng Tiêu Chiến dừng động tác. Hắn nhắm mắt lại rồi ra sức lắc lắc đầu, cố gắng xua đuổi tất cả những hình ảnh chợt lóe lên trong óc. Hắn tự nói với mình rằng, những ký ức ngày xưa phải được chôn vùi ở nơi sâu kín nhất, chỉ có hiện tại mới là chân thực.

"Sao vậy?"

Một gióng nói quen thuộc vang lên bên tai, Tiêu Chiến mở mắt ra, trong gương xuất hiện hình ảnh của Vương Thiếu soái.

Người nọ mặc quân trang phẳng phiu màu nâu nhạt, đôi chân dài được giấu dưới lớp quần lính và giày ống màu đen. Thắt lưng hắn có đai đeo súng to bằng bàn tay, trên vai là quân hàm với những ngôi sao màu đen lóe ra ánh kim rực rỡ.

Đôi mắt hắn cũng như cặp lông mày thật rậm, rất đen và rất rất sâu.

Tiêu Chiến chăm chú nhìn người đàn ông trong gương. Mãi đến khi Vương Thiếu soái nâng cằm hắn lên, dùng ánh mắt nói cho hắn biết rằng, nếu tiếp tục nhìn, hậu quả phải tự chịu.

"Thiếu soái, vừa rồi em hơi ngẩn người," Tiêu Chiến căng khóe miệng. Hậu quả tự chịu gì đó ấy mà, đúng là rất có tính uy hiếp.

Vương Thiếu soái không nói gì, cũng không buông cằm Tiêu Chiến ra. Ngay khi Tiêu Chiến gần như không giữ được nụ cười trên mặt nữa thì Vương Thiếu soái chợt cúi đầu, nhẹ nhàng chạm môi vào môi hắn.

"Tôi." Đặt một nụ hôn nhẹ như chuồn chuồn lướt nước lên môi Tiêu Chiến, Vương Thiếu soái lại để chóp mũi chạm vào trán đối phương: "Muốn."

Ý thức của Tiêu Chiến hơi mơ hồ. Nghe được lời nói của Vương Thiếu soái, hắn liền hỏi ngược lại theo bản năng: "Muốn... cái gì?"

"..."

Ngay sau đó, Vương Thiếu soái kéo cổ áo sơmi của Tiêu Chiến ra, cắn một phát lên cổ hắn.

Tiêu Chiến chợt tỉnh táo lại, vội vàng vươn tay đẩy người: "Thiếu soái!" Trên cổ có một dấu răng to tướng, làm sao hắn dám gặp người?

Nha đầu đi tới, đúng lúc chứng kiến cảnh tượng này thì vội vã lui ra ngoài. Người tiếp theo xuất hiện là Kiều Nhạc Sơn. Nhưng hắn lại tựa vào khung cửa, huýt sáo một hơi dài

"Xin lỗi, tôi tới không đúng lúc rồi." Kiều Nhạc Sơn khoanh tay, miệng nói xin lỗi nhưng trên mặt lại không có chút ý tứ xin lỗi nào: "Có lẽ nên bảo người bên ngoài chờ thêm năm mười phút nữa, hay là một tiếng?"

"Kiều Nhạc Sơn." Vương Thiếu soái ngẩng đầu, chỉnh lại cổ áo cho Tiêu Chiến: "Cậu có thể nói tiếp."

Giọng điệu của Vương Nhất Bác không hề phập phồng lên xuống, thế nhưng sự uy hiếp và sát khí lại rất rõ ràng. Kiều Nhạc Sơn dứt khoát ngậm miệng. Hắn còn có cuộc sống tươi đẹp đang chờ đợi, hoàn toàn không muốn bị giết người diệt khẩu chỉ vì trông thấy một... ừm, một màn tình cảm mãnh liệt trước khi vũ hội diễn ra.

"Tôi còn tưởng trong khoảng thời gian này không thể nhìn thấy cậu chứ." Tiêu Chiến bắt đầu thắt caravat một lần nữa.

Kiều Nhạc Sơn nhún vai: "Tôi đâu thể cả ngày nhốt mình trong phòng thí nghiệm, cũng cần nghỉ ngơi và giải trí mà."

"Tôi sẽ không ngăn cản cậu nghỉ ngơi giải trí," Tiêu Chiến nhe răng: "Nhưng tôi hy vọng tiền lương trả cho cậu sẽ không uổng phí."

"Đương nhiên là không rồi." Kiều Nhạc Sơn nháy mắt mấy cái: "Tôi là một nhân viên có trách nhiệm, tựa như Vương là một người chồng vô cùng "có trách nhiệm" vậy."

Tiêu Chiến không đợi Vương Thiếu soái phiên dịch đã quay sang hỏi: "Thiếu soái, hắn nói gì?"

"Hắn đang khen bản thân mình."

"Chỉ mỗi vậy?" Tiêu Chiến cảm thấy rất nghi ngờ. Lúc tự khen mình, ánh mắt có cần... đáng khinh như thế hay không?

Người thường thật sự không thế hiểu được dòng chảy trong não thiên tài hả?

Bốn giờ chiều, khách khứa tham dự vũ hội lục tục kéo đến. Hai chiếc xe con màu đen lần lượt dừng lại trước cửa lớn của phủ Đại soái. Khi Triển Trường Thanh và Triển phu nhân xuống xe, đúng lúc gặp được Thẩm Hòa Đoan thay mặt Thẩm gia tới tham dự vũ hội.

"Bộ trưởng Triển, Triển phu nhân."

Thẩm Hòa Đoan làm ở phòng Đào tạo của học viện Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ, coi như có qua lại với Triển Trường Thanh. Mà ấn tượng của Triển Trường Thanh với hắn cũng không tồi. Nhờ vào một đời làm công tác xã giao, Triển Trường Thanh có thể nhìn ra, cậu thanh niên ngoài hai mươi tuổi này là người bộc trực, cả ưu lẫn khuyết đều lộ hết ra ngoài. Có lẽ Thẩm Trạch Bình đã sớm nhìn thấu vấn đề trong tính cách hắn, nên mới dùng mọi cách để hắn rời khỏi phủ Quân – Chính, chuyển sang công tác tại học viên Quân sự. Tin đồn hiệu trưởng học viện xem trọng Thẩm Hòa Đoan, chủ động tới gặp Vương Đại soái xin người, thực tế ra sao, những người cần biết thì đều biết rõ cả.

Cái gọi là tín ngưỡng và chủ nghĩa, ở trong mắt Triển Trường Thanh đều chẳng là gì, chỉ có những hành động vì nước vì dân mới là thực tế.

Đương nhiên, đó không phải vấn đề lớn nhất của Thẩm Hòa Đoan. Người trẻ tuổi giàu nhiệt huyết, lý tưởng hóa mọi chuyện một chút cũng bình thường thôi. Giống như con trai của Vương Thịnh Phong mới là không bình thường.

Tên kia mới hai mươi tuổi mà đã có được sự điềm tĩnh của tuổi ba mươi, có âm mưu quỷ kế của kẻ bốn mươi, lại có sự cay nghiệt của người năm mươi tuổi. Còn vợ hắn nữa, quả nhiên là một cặp. Một thiếu gia non nớt khoác trên mình một tấm da dê, nhưng khi hại người thì lại có thể nhe ra một hàm răng sói.

"Trường Thanh?" Triển phu nhân đẩy Triển Trường Thanh một cái: "Ông đang nghĩ gì vậy? Chủ nhiệm Thẩm đang nói chuyện với ông kìa."

"Không có gì." Triển Trường Thanh cười cười, vỗ nhẹ bàn tay của Triển phu nhân: "Chủ nhiệm Thẩm, chúng ta vào thôi."

"Không dám, tôi vẫn còn là Phó chủ nhiệm. Bộ trưởng Triển, mời ngài đi trước."

Sau khi ba người Triển Trường Thanh vào phủ Đại soái, một chiếc xe khác liền dừng lại trước của phủ. Cửa xe mở ra, Tiêu tam lão gia và tam phu nhân chầm chậm bước xuống, song lại không thấy bóng dáng của Tiêu Cẩm Thư.

Thì ra đầu giờ chiều ngày hôm nay Lữ Nhân lại không mời mà tới Tiêu phủ một lần nữa. Tuy không mặc lễ phục nhưng cô nàng cũng chăm chút tỉ mỉ hơn mọi ngày nhiều. Người gác cổng cho cô vào Tiêu phủ, song nha đầu dẫn đường lại không đưa cô tới gặp Tiêu Cẩm Thư, mà trực tiếp dắt tới chỗ của tam phu nhân.

"Lữ tiểu thư," Tam phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế mây. Hôm nay bà mặc một bộ sườn xám thêu hoa cẩm tú, búi tóc sau đầu có cài một cây trâm phượng hoàng ngậm ngọc bằng vàng. Dùng ánh mắt như xem hài kịch mà nhìn cô gái trước mặt, mãi đến khi đối phương đỏ ửng hai má lên, bà mới chậm rãi mở miệng: "Cẩm Thư không khỏe, không tiện gặp Lữ tiểu thư, mời Lữ tiểu thư trở về đi."

Lữ Nhân cắn môi. Vì cố gắng che giấu tức giận trong lòng, cho nên nụ cười trên mặt lại hơi méo mó. Cô nói: "Tiêu phu nhân, Cẩm Thư khó chịu cháu càng nên đi thăm bạn ấy."

"Sao, không hiểu lời tôi ư?" Tam phu nhân càng tỏ ra khinh thường: "Tôi đã gặp không ít kẻ thấy người sang bắt quàng làm họ, nhưng loại bất chấp mặt mũi như cô, đúng là lần đầu tôi thấy trong đời."

"Tiêu phu nhân, có phải bà hiểu lầm cháu rồi không? Cháu thật sự..."

"Hiểu lầm?" Tam phu nhân cắt ngang lời biện hộ của Lữ Nhân: "Cô chính là dùng bộ dạng này để lừa gạt Cẩm Thư hả?"

"Cháu không lừa bạn ấy! Bà không thể bôi nhọ tình bạn của chúng cháu như thế được!"

"Thôi đi." Tam phu nhân thu lại ý cười trên mặt: "Lữ tiểu thư, tôi nói thật cho cô biết, những chuyện không nên nghĩ thì tốt nhất là đừng nghĩ. Không với tới được thì đừng cố làm gì, tránh cho bản thân bị ngã đến tan xương nát thịt. Sau này cô đừng đến tìm Cẩm Thư nữa. Nếu để tôi nhìn thấy cô xuất hiện bên cạnh con gái tôi, tôi sẽ cho cô biết hai chữ "hối hận" viết thế nào!"

"Bà!" Lữ Nhân bị tam phu nhân vừa nói vừa trách vừa hăm dọa đến ngượng cả người: "Sao bà có thể làm như vậy?!"

"Sao lại không thể?" Tam phu nhân tựa lưng vào ghế, nhìn nước sơn đỏ chói trên đầu móng tay: "Cháu họ tôi được Vương gia coi trọng, đại ca tôi là thân tín của Tổng thống miền Nam, chồng tôi cũng là nhân vật có uy tín có danh dự ở sáu tỉnh Bắc Kỳ. Cẩm Thư là con gái lớn nhà chúng tôi, tuyệt đối không thể để nó dính lông chó lông mèo được. Lữ tiểu thư, tôi khuyên cô nên biết mình là ai đi. Hỉ Phúc, tiễn khách!"

"Dạ!" Hỉ Phúc đi tới nói với Lữ Nhân: "Lữ tiểu thư, mời đi bên này, lão gia và phu nhân còn phải ra ngoài, tiểu thư về sớm một cũng đỡ làm lão gia và phu nhân chậm trễ."

Lữ Nhân chưa bao giờ phải chịu nhục đến như vậy. Khi ra khỏi cửa lớn của Tiêu gia, tay chân cô vẫn còn lạnh lẽo như băng.

Hỉ Phúc trở lại nhà chính, tam phu nhân đã buông chén trà trên tay xuống.

"Đi chưa?"

"Dạ, đi rồi."

"Ừ." Tam phu đứng lên: "Bảo bà Tôn để mắt tới tiểu thư, trước khi tôi và lão gia trở về, không được cho nó ra khỏi cửa dù là một bước. Nếu họ Lữ kia lại đến, bảo người gác cổng trực tiếp đuổi đi."

"Dạ."

Hỉ Phúc đáp lời rồi lui xuống. Tam phu nhân vừa sửa sang lại vạt áo, vừa nhớ tới những chuyện đã nhờ người tra được về Lữ gia. Lữ Nhân trước bảo mẹ xúi giục Dương phu nhân đi sinh sự với Tiêu Chiến, sau lại tới đây nhét bông vào đầu Tiêu Cẩm Thư. Bà không khỏi dùng sức xiết chặt nắm tay, có lẽ nên nói với Chiến một tiếng. Cô gái tên Lữ Nhân kia, tuyệt đối không thể giữ lại được.

Tiêu tam lão gia và tam phu nhân đến cũng không phải là sớm. Trong đại sảnh đã có rất nhiều khách khứa tụ tập thành tốp mà trò chuyện với nhau. Nam phục vụ mặc trang phục Tây Âu bưng khay đi qua đi lại. Trong khay là những chiếc ly pha lê trong suốt buộc nơ vàng óng ánh chứa đầy rượu Tây đỏ thẫm.

"Chú ba, thím ba." Tiêu Chiến nói vài câu với người bên cạnh, sau đó đi tới chỗ bọn họ, cười hỏi: "Sao không thấy Cẩm Thư?"

"Nó không khỏe nên ở nhà nghỉ ngơi." Tam phu nhân nói xong liền đảo mắt nhìn khắp đại sảnh, chỉ vào một thanh niên trẻ tuổi đang đứng dựa tường, hỏi: "Lão gia, kia có phải Thẩm thiếu gia không?"

"Còn có thể không phải à?"

Tam phu nhân lại nói với Tiêu tam lão gia: "Ông đi nói chuyện với Thẩm thiếu gia đi, tôi có lời muốn nói riêng với cháu trai."

Nói xong bà liền kéo Tiêu Chiến đi tới góc sảnh. Đến một chỗ tương đối yên tĩnh, tam phu nhân mới kể chuyện của Lữ Nhân cho Tiêu Chiến nghe: "Chiến, chỉ sợ cô gái này sẽ không an phận, sớm muộn gì cũng làm trò thiêu thân. Thím đã nhốt Cẩm Thư ở nhà, ít nhất là nhốt đến lúc nó lấy chồng, không thể để nó ra ngoài nữa."

"Thím ba, con biết rồi." Tiêu Chiến quơ quơ chén rượu trong tay: "Việc này cứ giao cho con, thím đừng lo lắng. Về cô Lữ Nhân kia..."

Hắn còn chưa nói hết câu, đại sảnh bỗng truyền đến một trận xôn xao. Ngay sau đó nhị quản gia của phủ Đại soái tới tìm Tiêu Chiến, báo rằng bên ngoài đã xảy ra chuyện.

"Chuyện gì?"

"Vài học sinh mang mười mấy lưu dân tới gây chuyện trước phủ Đại soái." Nhị quản gia lau mồ hôi vã đầy trên trán: "Khách khứa đã biết cả rồi, không thể đuổi bọn họ đi được."

"Ai nói phải đuổi bọn họ đi?" Tiêu Chiến không lộ ra một tia lo lắng nào, ngược lại còn nở nụ cười: "Quản gia, ông đi báo với Thiếu soái một tiếng. Anh ấy đang ở trong thư phòng bàn chuyện với mọi người. Tôi ra ngoài xem trước."

"Chiến, không có chuyện gì chứ?" Tam phu nhân nhìn Tiêu Chiến bằng ánh mắt đầy lo lắng.

"Không việc gì." Tiêu Chiến bảo tam phu nhân cứ yên tâm chờ đợi: "Con đi xử lý một chút, không có chuyện gì lớn đâu."

Tiêu Chiến và nhị quản gia đi ra đại sảnh. Vừa tới cửa lớn, bọn họ đã thấy bảy tám học sinh và mười mấy người mặc áo bông cũ nát đứng ngoài cửa phủ. Trong số đó có một nam sinh cao ráo đang vung tay lớn tiếng nói này nói nọ, còn cố tình đẩy vệ sĩ canh cổng ra. Thấy Tiêu Chiến, hắn lại càng thêm kích động, giống như chỉ chờ có mỗi phút giây này.

"Chính cậu!" Nam sinh kia chỉ thẳng vào Tiêu Chiến: "Chính cậu đã đuổi những người vô gia cư này ra khỏi trạm thu dụng!"

Khóe miệng Tiêu Chiến vẫn ẩn chứa ý cười. Hắn nhìn nam sinh đang vô cùng kích động kia, hỏi: "Cậu là ai, chuyện đó có liên quan gì đến cậu?"

"Tôi là Trương Kiến Thành!" Nam sinh kia giơ cao cánh tay: "Tôi phải đòi lại công bằng cho những người dân khốn khổ có mặt ở đây! Đám ăn bám giai cấp cầm quyền các cậu ở trong phủ lớn hưởng lạc, ngày đêm nhảy múa hát ca, trong khi những người này lại không đủ cơm ăn, thiếu quần áo mặc, thậm chí còn bị đuổi khỏi nơi trú chân duy nhất! Cậu có biết đã có người chết rét ở ngoài thành rồi không!"

"Thương nhân có lương tâm cái gì, thương nhân của dân tộc cái gì, chẳng qua chỉ là một tên tiểu nhân dối trá!"

"Ỷ vào thế lực quân phiệt để bắt nạt dân đen!"

"Cậu phải cho những người này một câu trả lời thỏa đáng!"

"Đả đảo thương nhân lòng lang dạ sói!"

Lữ Nhân bị đuổi khỏi Tiêu phủ lúc trước cũng có mặt trong hàng ngũ học sinh biểu tình. Cái câu "đả đảo thương nhân lòng lang dạ sói" kia là do cô ta hô.

Tiềng ồn ngoài cửa phủ đã thu hút khách khứa trong phủ đi ra. Trương Kiến Thành và Lữ Nhân thấy người ra càng lúc càng nhiều thì giọng nói cũng to hơn. Qua miệng bọn họ, Tiêu Chiến nhanh chóng trở thành một thương nhân hiểm độc, một tên ngụy quân tử vô sỉ đến mức dùng tiền mua danh.

Người không biết rõ nội tình nhìn về phía Tiêu Chiến bằng ánh mắt hoài nghi. Mà Tổng lãnh sự Nhật Bản trú tại sáu tỉnh Bắc Kỳ – Yada lại lộ vẻ vui sướng khi người gặp họa.

Các học sinh càng nói càng kích động. Bọn họ bắt đầu đẩy vệ sĩ canh cửa. Lữ Nhân còn nhặt một hòn đá bọc tuyết ở trên mặt đất, ném mạnh về phía Tiêu Chiến. Tiêu Chiến vừa định nghiêng người né tránh, Vương Thiếu soái đã chắn ngay trước mặt hắn. Hòn đá kia nện vào bả vai Vương Thiếu soái rồi rơi mạnh xuống đất.

"Làm bậy!" Giọng nói trầm thấp mang theo tức giận và sát ý ngập trời, Vương Nhất Bác nhìn về phía Lữ Nhân, ánh mắt vô cùng lạnh lẽo: "Cô đáng chết!"

Tiềng ồn ào nhất thời ngừng lại. Lữ Nhân vẫn cố cãi rằng: "Hắn là một tên tiểu nhân mua danh chuộc tiếng, chẳng lẽ anh không nhìn ra sao?! Vương Nhất Bác, tôi kính trọng anh như một anh hùng dân tộc, nhưng anh lại chẳng phân biệt được trắng đen!"

Vương Thiếu soái căn bản không thèm để ý tới cô ta. Hắn nâng cằm Tiêu Chiến lên, cẩn thận xem xét. Ngón tay hắn sát quá gò má Tiêu Chiến ở trước mặt bao người, ngược lại khiến Tiêu Chiến cảm thấy hơi xấu hổ.

"Thiếu soái, em không sao." Tiêu Chiến cầm tay Vương Thiếu soái: "Xử lý việc này trước đã."

Lữ Nhân vẫn lớn tiếng kêu la: "Hắn là tên dối trá..."

"Vớ vẩn!" Vương Thiếu soái lập tức xoay người, con ngươi tối đen như màn đêm nồng đậm: "Ai cho cô quyền nói xấu vợ tôi?"

Lữ Nhân thật sự ngẩng đầu đối diện với Vương Nhất Bác. Có lẽ cô chờ đợi chính là khoảnh khắc này. Thế nhưng tất cả những gì cô tưởng tượng lúc trước đều không xảy ra. Vương Thiếu soái không vì diện mạo cùng dũng khí của cô mà nảy sinh thiện cảm. Ngược lại, ánh mắt đối phương nhìn cô thật chẳng khác gì đang nhìn một kẻ đã chết rồi.

"Thế nào là nói xấu?!" Trương Kiến Thành đột nhiên chỉ vào Tiêu Chiến, lớn tiếng hô lên: "Chính là cậu ta! Giả vờ tốt bụng xây dựng trạm thu này dụng nọ, kết quả thì sao? Những người ở đây đều bị cậu lợi rồi đuổi đi, mặc cho tự sinh tự diệt!"

"Thiếu soái, để em nói với người này mấy câu."

Tiêu Chiến kéo tay áo Vương Thiếu soái. Nếu còn để tên ngu xuẩn kia nói tiếp, chỉ e Vương Thiếu soái sẽ nổ súng giết người.

"Cậu nói những người này là do tôi đuổi đi?"

"Đương nhiên!"

"Có chứng cứ không?"

"Những người có mặt ở chỗ này chính là chứng cứ!" Trương Kiến Thành và mấy học sinh khác đồng thanh nói: "Hôm nay chúng tôi đến đây chính là muốn vạch trần tên tiểu nhân vô sỉ cậu trước mặt tất cả mọi người!"

Tiêu Chiến ngẩng đầu, thấy Tiêu Hữu Đức đứng trong đám người. Ông ta gật đầu với Tiêu Chiến một cái, ý bảo mọi chuyện đã thu xếp thỏa đáng rồi. Tiêu Chiến nở nụ cười.

"Vậy, tôi cũng không ngại mà hỏi các nhân chứng có mặt ở đây một chút, mọi chuyện có đúng như bọn họ nói hay không?"

Tiêu Chiến vừa dứt lời, một người đàn ông mặc áo bông nát liền "bịch" một tiếng mà quỳ xuống nền tuyết, lớn tiếng đáp: "Không phải! Mọi chuyện không phải như bọn họ nói!"

Ngay sau đó lại có mấy người quỳ xuống theo, còn móc mấy đồng bạc cất trong ngực áo ra, nói lớn: "Là những học sinh này bảo chỉ cần chúng tôi làm theo lời bọn họ, tiền sẽ là của chúng tôi!"

"Chúng tôi không biết bọn họ lập mưu nói xấu Tiêu tam thiếu gia!"

"Sớm biết thế, có đánh chết tôi cũng không đến! Tôi tuyệt đối không muốn cầm số tiền bất lương này!"

"Đám người kia đúng là lòng lang dạ sói. Tiêu tam thiếu gia tạo công ăn việc làm cho chúng tôi, phát cơm ăn áo mặc cho chúng tôi. Mọi chuyện căn bản không giống như những gì bọn họ nói!"

Những người này mồm năm miệng mười tranh nhau nói chuyện, dùng những bàn tay đen đúa giơ mấy đồng bạc trắng bóng lên. Ngay lập tức tình hình đã thay đổi. Kẻ vừa bị phỉ nhổ là thương nhân lòng lang dạ sói biến thành người lương thiện, người là học sinh đứng ra bảo vệ chính nghĩa đã biến thành đám bịa chuyện bụng dạ khó lường.

Phong viên vẫn luôn đứng canh ở trước cửa phủ Đại soái thi nhau chụp ảnh đám học sinh tới gây rối. Khi bọn họ còn chưa kịp phản ứng thì vẻ mặt mờ mịt và luống cuống đã bị người chụp lại, thậm chí còn sắp được đăng trên mặt báo vào sáng mai.

Dù bọn họ lớn tiếng phản bác, nhưng chứng cứ đã vô cùng xác thực, cho nên không một ai tin.

Có lẽ bọn họ chưa từng có nghĩ tới, những người luôn ở phe chính nghĩa như bọn họ cũng có ngày đột nhiên biến thành đối tượng phỉ nhổ của người đời.

Tiêu Chiến không lập tức truy cứu những học sinh này. Một khi hắn ra tay, có lý cũng sẽ biến thành vô lý. Thanh niên tiến bộ cùng thương nhân có quân phiệt làm chỗ dựa, đôi khi, thân phận đã là thứ khiến người khác phải chịu thua rồi.

Nhưng hắn không ra tay, không có nghĩa người khác cũng chẳng làm gì.

Tiêu Hữu Đức đứng ở một góc khuất, nói với người đàn ông bên cạnh: "Truyền lệnh xuống, bọn họ vừa rời khỏi phủ Đại soái thì lập tức ra tay. Bắt tất cả lại, một người cũng không tha."

"Rõ!"

Trò cười phát sinh ngoài cửa phủ Đại soái chỉ có thể coi như khúc nhạc mở màn cho vũ hội. Đối với Tiêu Chiến, phân đoạn trao đổi với người Anh sắp diễn ra mới là tiết mục chính của đêm nay.

Nhưng trước đó, với tư cách chủ nhà, Vương Thiếu soái và Tiêu Chiến phải nhảy điệu nhảy đầu tiên.

Khi được Vương Thiếu soái đưa vào giữa đại sảnh, Tiêu Chiến không thể không nói: "Thiếu soái, em không biết nhảy cái này."

"Không sao cả." Một cánh tay mạnh mẽ đỡ lấy thắt lưng Tiêu Chiến, hắn ghé vào tai người kia, trầm giọng nói: "Bước theo tôi."

Tiêu Chiến cảm thấy hai người đàn ông nhảy điệu waltz hơi buồn cười. Thế nhưng khi Vương Thiếu soái dắt tay hắn thực hiện động tác xoay tròn đặc biệt của điệu nhảy, đồng thời dùng bàn tay to vuốt nhẹ qua lưng hắn, dùng đôi mắt sâu thăm thẳm chăm chú nhìn vào hắn, đại não Tiêu Chiến đột nhiên trở nên trống rỗng. Thì ra một người đàn ông cũng có thể mê hoặc đến nhường này.

Khúc nhạc kết thúc, Tiêu Chiến trở lại hiện thực trong nháy mắt. Chắc chắn đầu óc hắn đã mụ mị rồi, nếu không thì sao hắn lại cảm thấy làn môi Vương Thiếu soái vô cùng quyến rũ, sao lại muốn lột quân trang của đối phương ra. Ảo giác! Tất cả đều là ảo giác!

"Sao vậy?"

Âm thanh trầm thấp đập vào màng nhĩ, Tiêu Chiến bịt kín lỗ tai theo bản năng. May mắn lúc đó có người tới tìm Vương Thiếu soái. Ngay khi Vương Nhất Bác xoay người rời đi, rốt cuộc Tiêu Chiến cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Càng ngày càng nhiều người đi vào sàn nhảy. Tiêu Chiến nhanh chóng nhắc mình phải tỉnh táo lại. Hắn nhớ tới việc cần phải làm trong đêm nay, vì thế liền nâng ly rượu đi tới chỗ Công sứ Anh – Jordan đang ngồi trên ghế sô pha.

"Ngài Công sứ," Tiêu Chiến vừa cười vừa đi tới trước sô pha: "Không ngại tôi ngồi đây chứ?"

"Không, mời ngồi." Jordan đáp: "Một đêm tuyệt vời."

Tiêu Chiến cẩn thận quan sát Jordan. Sau khi hàn huyên vài câu hắn mới thử thăm dò: "Ngài Công sứ, chẳng hay quý quốc có hứng thú với đơn hàng đặt mua thiết bị công nghiệp không?"

"Ý của ngài là?"

"Một bộ thiết bị khai thác quặng, hai lò luyện thép chất lượng cao, một dây chuyền cho xưởng đóng tàu chủ yếu dùng để làm tàu chở hàng. Hơn nữa, tất cả những thứ kể trên đều nằm trong một đơn hàng."

"Một đơn hàng?"

"Đúng vậy." Cảm thấy cá đã có dấu hiệu cắn câu, Tiêu Chiến liền thả thêm một chút thính: "Muốn mua tất cả số thiết bị này, có lẽ ít nhất cũng cần một ngàn vạn đồng bạc."

"Theo tôi được biết, bên ngài đang hợp tác với Đức?"

Khả năng nắm bắt thông tin của Jordan khiến Tiêu Chiến hơi kinh ngạc. Nhưng nghĩ đến chuyện trước đó không lâu đã có rất nhiều người Đức và máy móc được đưa từ Thanh Đảo tới sáu tỉnh Bắc Kỳ, Tiêu Chiến liền bình thường trở lại. Động tác lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến người đã quan tâm lại càng để ý. Bọn họ chỉ bỏ chút công sức đi thăm dò, hiển nhiên sẽ lần được manh mối thôi. Nếu người Anh đã biết, Tiêu Chiến cũng không che giấu nữa.

"Đúng là chúng tôi đang hợp tác với Đức. Thế nhưng, tôi tin ngài cũng từng nghe được một câu, không nên đặt rất cả trứng gà vào cùng một rổ." Tiêu Chiến cười tủm tỉm, nói: "Máy móc của Đức rất tốt, nhưng nếu có cơ hội, tôi hy vọng có thể hợp tác với quốc gia hùng mạnh nhất thế giới hơn."

Lời khen tặng trắng trợn của Tiêu Chiến khiến Jordan không khỏi mỉm cười.

Nhưng Jordan sẽ không bị mấy câu nói êm tai của Tiêu Chiến làm cho dao động. Dù sao Tiêu Chiến cũng không phải người thống trị thực sự tại sáu tỉnh Bắc Kỳ. Hơn nữa đơn hàng lớn đến vậy, hắn định dùng cái gì để thanh toán đây?

"Tiền đền bù chiến tranh của Nhật, ngài thấy thế nào?" Tiêu Chiến dứt khoát đổ thêm dầu: "Ngài cũng biết đấy, nếu tiền không được tiêu đi thì sẽ chẳng có bất cứ ý nghĩa gì."

"Theo tôi được biết, người Nhật còn chưa trả cho Hoa Hạ một xu nào." Nói tới đây Jordan bỗng dừng một chút. Hắn nói đùa một câu cực sâu xa: "Đương nhiên, nếu bọn họ không định thu lại những ngân hàng đang bị tiếp quản tạm thời, vậy thì vẫn có thể kiên trì không chịu trả tiền."

Tiêu Chiến hiểu được ẩn ý trong câu nói đùa của Jordan, lắc đầu đáp: "Xin ngài Công sứ cứ yên tâm, hành động của Quân đội sáu tỉnh Bắc Kỳ chỉ nhằm vào ngân hàng Nhật Bản. Thiếu nợ, trả tiền, đây là đạo lý hiển nhiên. Quỵt nợ không phải một thói quen tốt."

"Chính xác." Jordan gật đầu.

Khi Jordan nói mình đã hạ tối hậu thư với người Nhật Bản, Tiêu Chiến lập tức nắm bắt thời cơ, tung ra một quả boom nặng ký nhất đêm nay.

"Ngài Công sứ, cái đó có thể coi là tiền mua máy móc thiết bị được không?"

Jordan sửng sốt một chút, ánh mắt nhìn về phía Tiêu Chiến không khỏi sinh ra vài phần biến hóa.

Kế tiếp, Tiêu Chiến bắt đầu cố gắng thuyết phục Jordan. Việc Hoa Hạ dùng khoản tiền đền bù năm Canh Tý thuộc về Nhật Bản để mua máy móc của Anh, cả Hoa Hạ lẫn Anh đều có lợi. Sáu tỉnh Bắc Kỳ không cần lo không lấy được tền đền chiến tranh. Nước Anh không cần lo đợt sóng to gió lớn này sẽ ảnh hưởng tới các ngân hàng mình mở. Hơn nữa, quan trọng nhất chính là, hai bên đều "làm chuyện phải làm" mà thôi.

"Ngài Công sứ cảm thấy thế nào?"

"Thứ cho tôi nói thẳng, chuyện này ngài có thể quyết định sao?"

"Tôi chỉ đề xuất ý kiến với ngài, nếu ngài thấy khả thi, không ngại nói chuyện với người có khả năng đưa ra quyết định cuối cùng của chúng tôi chứ?"

Tiêu Chiến tin Jordan đã dao động. Chỉ cần có thể khiến người Anh gật đầu thì Nhật Bản sẽ không có khả năng trở mình.

Giao tiền đền bù năm Canh Tý của Nhật cho sáu tỉnh Bắc Kỳ, ý tưởng nghe có vẻ không tồi. Thế nhưng trong quá trình vẫn tồn tại rất nhiều bất trắc. Dù sao Anh và Nhật cũng có quan hệ đồng minh, khó có thể cam đoan người Anh sẽ không đổi ý giữa đường. Chi bằng đem số tiền kia đi mua máy móc Anh quốc. Chỉ cần đề cập đến lợi ích, sẽ chẳng có ai ngốc đến mức đẩy tiền ra xa.

Đem tiền cắt xén được đi cho người khác, và đem tiền cắt xén đi rửa rồi bỏ túi mình, lựa chọn nào tốt hơn?

Trong kế hoạch mua máy móc Anh của Tiêu Chiến hoàn toàn không nhắc tới việc chế tạo vũ khí. Như thế, người Anh cũng không có lý do để từ chối. Nếu đơn hàng này được ký kết thành công, người Đức cũng nhận được một hồi chuông cảnh tỉnh: lựa chọn của sáu tỉnh Bắc Kỳ không phải chỉ có một mình nước Đức. Nếu muốn "tuần trăng mật" của hai bên tiếp tục duy trì, đối phương cũng phải bỏ ra vài phần công sức.

Sau khi suy nghĩ mấy phút đồng hồ, Jordan nói với Tiêu Chiến rằng hắn cần nghỉ ngơi một chút.

"Thư phòng trên lầu hai là một chỗ nghỉ ngơi rất tuyệt." Tiêu Chiến sai người dẫn đường cho Jordan, còn hắn thì đi đến bên cạnh Vương Thiếu soái, ghé vào tai đối phương nói nhỏ vài câu.

"Được." Vương Thiếu soái gật gật đầu, lại quay sang nói với Công sứ Pháp một câu: "Xin phép, tôi có chút việc."

Tiêu Chiến nói với Công sứ Pháp đang lộ vẻ nghi hoặc ở phía đối diện: "Thiếu soái có việc bận, nhưng sự thật là tôi đã muốn nói chuyện với ngài từ lâu, về Paris thời thượng..."

Ijuin và Yada dùng một ánh mắt cực âm u để nhìn Tiêu Chiến vui vẻ chuyện trò cùng người khác. Tiêu Chiến cảm giác được tầm mắt của bọn hắn, thoải mái giơ cao ly rượu lên. Hành động ấy khiến sắc mặt hai người kia lại càng khó coi hơn nữa.

"Yada san," Ijuin thấp giọng nói: "Liên hệ với Kawashimo san, tiễn toàn bộ những người biết về kế hoạch lần này đi."

"Dạ!"

Tư Mã Quân và Tống Chu đều không đến tham dự vũ hội. Nhưng cả hai lại không hẹn mà cùng đưa quà tặng tới. Có lẽ đoán được động thái này của Vương gia không đơn giản, cho nên bọn họ không muốn góp mặt vào.

Ngày hôm sau, các tờ báo lớn nhỏ trong thành Quan Bắc đều đưa tin thanh niên học sinh gây náo loạn trước cửa phủ Đại soái. Phần đông mọi người đều cho rằng những học sinh này cấp tiến quá mức, làm việc lỗ mãng. Tuy cũng có ý kiến đồng tình, song khiển trách vẫn nhiều hơn.

Cũng vì sự kiện bất ngờ này mà trạm thu dụng Tiêu Chiến mới mở đã trở nên nổi tiếng. Sau khi biết toàn bộ chi tiêu của trạm thu dụng đều do Tiêu Chiến bỏ ra, một vài nhà hảo tâm trong thành Quan Bắc đã tới quyên góp hỗ trợ. Tiêu Chiến không cầm không tiền của bọn họ, mà ghi tất cả tên tuổi cùng số tiền quyên góp của mỗi người lại, đăng trên trang đầu của các tờ báo lớn suốt mấy ngày liền. Thậm chí hắn còn bảo các tiên sinh kể chuyện trong trà lâu biên soạn vài tiết mục nho nhỏ về những người này. Chỉ trong một khoảng thời ngắn, tên của những nhà hảo tâm kia gần như được truyền khắp sáu tỉnh Bắc Kỳ.

Tiêu Chiến giao khoản tiền quyên tặng cho chuyên gia quản lý. Mỗi một hạng mục chi dùng đều phải chính xác rõ ràng, tuyệt đối không được có nửa phần gian trá. Dù những người này quyên tiền vì mục đích riêng, nhưng Tiêu Chiến không muốn thấy số tiền kia bị tham ô, hay rơi vào túi của bất cứ một cá nhân nào.

Việc thành lập trạm thu dụng chỉ là ý tưởng nhất thời, nhưng sự phát triển hiện tại lại khiến Tiêu Chiến muốn tiếp tục duy trì nó, thậm chí còn muốn quy mô hóa và chế độ hóa nó.

"Dán hết những tờ báo này lên tường đi." Tiêu Chiến đưa báo giao cho người phụ trách trạm thu dụng: "Mặt khác, liên hệ với hiệu trưởng trường trung học Quan Bắc và đại học Phương Bắc, bảo họ bố trí thời gian để sinh viên – học sinh trong trường tới thăm quan trạm thu dụng một lần. Cho bọn họ biết trạm thu dụng là một nơi như thế nào và nhưng ai đã giúp đỡ đám người nghèo khổ ở đây. Mấy kẻ bị nhốt trong tháp ngọc cứ tưởng mình nghĩ gì cũng đúng, hành động nóng vội bất chấp hậu quả, đã vậy lại còn chẳng làm được đến đâu. Định dùng miệng cứu dân cứu nước à? Quả thực rất nực cười!"

Nhớ đến đám người Trương Kiến Thành và cuộc náo loạn ở trước của phủ Đại soái, Tiêu Chiến lại thấy lửa giận bốc lên hừng hực.

Nếu không phải hắn nghe ngóng được tin tức, nếu không phải Tiêu Hữu Đức và chú Câm làm việc vô cùng hiệu quả, có lẽ kẻ đang bị bàn dân thiên hạ chửi rủa chính là Tiêu Chiến hắn nhỉ? Thế mà lúc trước hắn còn cảm thấy Trương Kiến Thành không tồi. Nhất định là con mắt hắn đã bị gỉ nhèm che kín!

Sau khi rời khỏi phủ Đại soái, đám người Trương Kiến Thành và Lữ Nhân lần lượt bị tóm vào phòng thẩm vấn của cơ quan Tình báo. Tiêu Hữu Đức tiến hành thẩm vấn bọn họ suốt đêm, ngược lại lại hỏi ra được không ít chuyện hay ho thú vị.

"Không ngoài dự đoán, lại là người Nhật Bản." Tiêu Hữu Đức xem những bản khẩu cung được ghi chép lại, khi lật đến tờ của Trương Kiến Thành thì đột nhiên biến sắc: "Tại sao còn liên quan đến cả người Nga?"

"Vẫn không thể xác định rốt cuộc có phải người Nga hay không." Báo Tử – người phụ trách thẩm vấn nói: "Nhưng theo những gì Trương Kiến Thành đã cung khai, người nói chuyện trạm thu dụng cho bọn hắn là một thầy giáo dạy tiếng Nga trong trường đại học. Người kia họ Hoàng, là người Hoa Hạ trăm phần trăm."

"Thú vị lắm." Tiêu Hữu Đức bẻ khớp ngón tay: "Nhật Bản không an phận, đám Tây lông cũng bắt đầu rục rịch rồi. Có vẻ sắp tới chúng ta sẽ vô cùng bận rộn. Chuyện này tạm thời giữ bí mật, chờ tôi báo cho Tiêu thiếu gia, xem ý cậu ấy thế nào rồi tính tiếp."

"Rõ." Báo Tử đáp một tiếng, xong lại hỏi: "Mấy học sinh xử lý thế nào? Người anh em ở cục Cảnh sát nói thân nhân của bọn họ đã bắt đầu tìm kiếm."

"Những người không có liên quan mật thiết thì thả đi. Trước đó nghĩ cách để bọn chúng tin rằng mình đã bị người Nhật Bản bắt."

"Tiêu tiên sinh, thế này chẳng phải làm khó anh em sao?"

"Có gì khó đâu, Kawaguchi Reiichi vẫn sống sờ sờ ở đó, còn cần tôi dạy cậu nên làm gì à?"

"Tôi hiểu rồi." Báo Tử không dám phản đối nữa: "Hai người còn lại thì sao?"

"Trương Kiến Thành không thể thả, tôi có dự định khác rồi. Còn cô gái tên Lữ Nhân," Tiêu Hữu Đức híp mắt lại: "Đưa tới trại giam ở ngoại thành đi."

"Tới đâu cơ?"

Báo Tử chậc lưỡi một tiếng. Nhà giam ở ngoại thành Quan Bắc chính là nơi giam giữ Vương Điển Như ngày trước. Trừ Mạnh Nhị Hổ từng được ân xá, bất cứ ai bước vào trong đó đều không có khả năng ra ngoài. Tóm lại là không chết cũng sẽ phát điên, ngoài ra chẳng còn con đường nào khác nữa.

"Với cô ta mà nói, chết quá nhẹ nhàng rồi." Tiêu Hữu Đức cười lạnh: "Sống và chịu tội, mới là con đường mà cô ta nên chận rãi bước qua."

Nghe được lời nói của Tiêu Hữu Đức, đám người Báo Tử chợt cảm thấy lạnh gáy. Quả nhiên, tự mình muốn chết thì thần tiên cũng không cứu được.

Ngày 15 tháng 12 năm 1912, tức năm Dân Quốc thứ tư, Anh và sáu tỉnh Bắc Kỳ ký kết một hợp đồng mua sắm máy móc có tổng trị giá lên tới ngàn vạn đồng bạc. Dưới điều kiện tiên quyết là không thông báo cho chính phủ Nhật Bản, hai bên dùng tiền bồi thường chiến tranh của Nhật Bản cho sáu tỉnh Bắc Kỳ để làm thế chấp, kí kết hợp đồng mua bán.

Nhật Bản sau khi thực hiện hợp đồng ký kết mới biết được, chính mình đã bị Trung Quốc và Anh liên thủ chơi một vố.

Lãnh sự nước Anh đích thân đến cửa báo cho phe Nhật, dốc sức xoay vần ích lợi với bọn họ. Sáu tỉnh Bắc Kỳ đáp ứng vào ngày 20 tháng 12 sẽ hủy bỏ việc tiếp quản quân sự đối với 21 ngân hàng cùng với chi nhánh của Nhật Bản bên trong thành, đồng thời trao trả nhân viên bị giam giữ trong đó cho phe Nhật. Lấy tư cách là đồng minh với Nhật Bản, bọn họ đã dốc hết sức và khả năng của mình rồi, Nhật Bản không cần phải cảm ơn bọn họ đâu.

Ngay lập tức, đại thần tạm thời quản lý toàn bộ nội các và đại thần phụ trách đối ngoại Katsura Taro suýt chút nữa đã bị lũ người Anh chọc cho tức hộc máu.

Lúc này, trong ngoài Nhật Bản đều gặp khốn đốn. Mới vừa thua trận, dân chúng trong nước oán giận khắp trời, dù mình đầy căm hận thì cũng chỉ có thể tỏ vẻ đáng thương trước mặt người Anh, trơ mắt nhìn người Anh đưa tay vói vào túi tiền của mình còn phải cúi đầu vâng dạ: "Ngài vất vả rồi."

Ngày 12 tháng 12, sáu tỉnh Bắc Kỳ dựa theo ước định với người Anh, giải trừ tiếp quản vũ trang với 21 ngân hàng và chi nhánh của Nhật Bản. Sau khi binh lính rút đi, mấy ngân hàng ngoại trừ phần tường không thể dỡ đi thì ngay cả cửa sổ cũng không thừa lại một cánh.

Người Nhật Bản nhảy dựng lên kháng nghị, đám binh lính ngoảnh mặt làm ngơ. Trước mặt họng súng và đạn dược mà đòi kháng nghị hả? Kháng nghị cái tờ rym! Còn ồn ào nữa thì bẻ hết răng tụi bây!

"Trung đội trưởng nói không thể đổ máu."

"Không đổ máu?"

Một binh sĩ đang giơ báng súng tính đập xuống hơi khựng lại động tác, sau đó lưu loát thu súng về, trộm vung một đấm vào vành mắt một tên Nhật lùn: "Không đổ máu."

"..."

Cuối năm 1912, tình hình quốc tế dần có xu hướng căng thẳng. Cách đây không lâu, đám tiểu quốc Hy Lạp đánh bại Serbia của Thổ Nhĩ Kỳ, thiếu chút nữa đã đánh lan sang Bosnia và Đế quốc Áo – Hung. Mặc dù cuối cùng cũng không nổ ra chiến tranh, nhưng thùng thuốc nổ Balkan này sớm muộn gì cũng bị châm lên vào một ngày nào đó.

Bên trong Trung Quốc cũng không thái bình gì. Ở tô giới Hán Khẩu, những người kéo xe lại một lần nữa đình công tập thể, yêu cầu chính phủ thực hiện hứa hẹn trước đây, giảm bớt thuế má. Trên đường ở tô giới bắt đầu xuất hiện cảnh sát, suýt nữa đã gây ra sự kiện đổ máu.

Bên trong Sơn Đông bị quân đội mấy tỉnh Nam Bắc phân chia chiếm cứ đã vang lên lời kêu ca oán thán. Dân chúng tập hợp lại, đi lên trên phố để đưa ra yêu cầu, đòi quân đội các tỉnh khác phải rút ra khỏi Sơn Đông. Ở An Huy, tình huống tương tự cũng xuất hiện, các tổ chức dân đoàn tự phát, hơn nữa là do thân sĩ An Huy dâng thư đưa ra đề nghị cho Tổng thống Nam Kỳ tạm thời là Tống Chu, nếu quân đội các tỉnh khác không rút khỏi An Huy, bọn họ sẽ tự mình ra tay!

Sơn Đông là địa bàn của Bắc Kỳ, An Huy thì chịu sự quản lý của Nam Kỳ. Trước đây Nam Bắc xung đột, quân đội của hai bên xen kẽ rối ren, gần như là quần nhau thành một đoàn. Sau khi tạm thời đình chiến, hai bên tiến hành hòa đàm, chẳng ngờ Vương Đại soái bị ám sát, hòa đàm bị ép phải ngưng lại.

Không đợi song phương bàn định hòa đàm lần thứ hai, sáu tỉnh Bắc Kỳ đột nhiên đánh nhau với Nhật Bản, còn đánh cho Nhật Bản u đầu mẻ trán. Tầm mắt trong nước tất nhiên đã bị chiến tranh ở Nam Mãn thu hút, đương nhiên là không rảnh rỗi đi quan tâm tới vấn đề của Sơn Đông và An Huy. Hiện giờ, chiến tranh của sáu tỉnh Bắc Kỳ và người Nhật Bản đã tạm chấm dứt, tạm thời cũng không ai có ý đồ gây chiến gì, cộng thêm hòa đàm giữa hai bên bị gián đoạn giữa chừng, từ đó tất cả các vấn đề bỗng trồi lên.

Cục diện thế này thì nên xử lí ra sao?

Không ai có thể đưa ra biện pháp vẹn toàn cả đôi bên. Hàn Am Sơn của Sơn Đông dù biết kết cục của bản thân sẽ là thân sĩ sống lưu vong nước ngoài như Trịnh Hoài Ân, nhưng hắn cũng không tính khinh địch, chắp tay dâng địa bàn lên. Cho dù trên lưng phải gánh cái danh Đại soái lâm trận bỏ chạy nhưng hắn cũng phải "gây sức ép" lần cuối. Chuyện cảnh nội Sơn Đông lần này, hắn ở phía sau châm ngòi thổi gió không ít. Tống Chu càng không có khả năng đem An Huy kinh doanh nhiều năm tặng cho Bắc Kỳ, nếu như vậy, song phương trừ bỏ kết cục lại lao vào đánh nhau ra thì chỉ còn cách tiếp tục kéo dài hòa đàm.

Hòa đàm, nói thì dễ, làm mới khó.

Tiêu Chiến bỏ tờ báo xuống, thở dài.

Bởi vì nhân tố mùa vụ, khu công nghiệp ở ngoài thành Quan Bắc đã lục tục ngừng sản xuất, đợi mùa xuân sang năm sau khi băng tuyết trên ruộng đất đã tan rồi mới tiếp tục công trình. Tiêu Chiến thế nhưng lại không có quá nhiều thời gian rảnh. Gần đây, hắn đang nghĩ mọi biện pháp để có thể ký thêm một đơn đặt hàng lợn giống với George của cửa tiệm Anh. Hắn thề, lần này hắn phải xem kỹ từng từ từng chữ của bản hợp đồng, tuyệt đối không để cho lũ John Bull chiếm tiện nghi lần nữa.

Cố lão tiên sinh ở Hồ Châu vừa mới viết một phong thư cho Tiêu Chiến. Nhà máy xà phòng của Cố gia đã xây xong, ra năm một tháng là có thể đi vào sản xuất. Đến lúc đó, ông hy vọng Tiêu Chiến có thể xuôi Nam đến Hồ Châu gặp mặt một lần. Không chỉ mình ông mà mấy ông bạn già chí cốt của ông cũng rất muốn gặp mặt Tiêu Chiến.

"Xuôi Nam à."

Nhắc tới phía Nam thì sẽ không khỏi nghĩ tới Thượng Hải phồn hoa, mười dặm đô thị đông đúc người nước ngoài sinh sống. Thành phố Thượng Hải ở thời đại này sẽ có hình dạng gì? Tiêu Chiến thật sự rất tò mò, thế nhưng cũng chỉ là tò mò mà thôi. Cách thời gian chiến tranh bùng nổ còn một năm, thời gian còn lại cho hắn cũng không nhiều, so với thỏa mãn lòng hiếu kỳ thì kiếm tiền vẫn quan trọng hơn.

Trạm thu dụng ngoài thành Quan Bắc đã giao cho người có chuyên môn phụ trách quản lý, hơn nữa sau khi nhận được sự đồng ý của Vương Thiếu soái đã đăng ký thẻ bài cho quân đội chính phủ. Cứ như vậy, cho dù muốn gây chuyện thì cũng phải cẩn thận suy nghĩ cân nhắc. Tiêu Chiến nhiều lắm chỉ đuổi mấy người gây sự ra khỏi trạm thu dụng thôi, nhưng nếu chọc tới quân đội chính phủ, nói không chuẩn liền bay đầu.

Cho nên mới nói, phong kiến quân phiệt gì đó, độc tài ngang ngược vân vân, có đôi khi vẫn xài rất tốt.

Mấy trường học trong thành Quan Bắc đã lần lượt đưa học sinh đến trạm thu dụng tham quan, tận mắt nhìn thấy tình hình bên trong, đích thân nói chuyện với những người ở nơi đây, rất nhiều học sinh đều trở nên trầm mặc.

"Tín ngưỡng của chúng ta trong mắt những người nơi đây còn thua xa một miếng bánh mỳ trong tay." Sau khi đi tham quan trạm thu dụng, Dương Sính Đình viết trong nhật kí của cô: "Lần đầu tiên mình chân chính nhìn nhận thế giới này một cách rõ ràng. Dân chúng cực khổ mà chúng ta cả ngày treo trên miệng không phải chính là những người này sao? Những điều mà bọn họ đòi hỏi vốn dĩ khác rất xa những thứ mà chúng ta truy cầu. Điều này khiến mình rất kinh ngạc, cũng vô cùng hổ thẹn."

Rất nhiều người cũng có cùng tư tưởng với Dương Sính Đình. Sau khi trở lại trường học, bọn họ sửa đổi tính nết nông nổi của ngày xưa, bắt đầu suy nghĩ xem sau này bản thân rốt cuộc nên đi con đường như thế nào. Không ít người khi biết được nhân viên của trạm thu dụng không đủ thì còn chủ động đề xuất đến đó hỗ trợ làm việc.

Chuyện này đúng là niềm vui ngoài mong đợi đối với Tiêu Chiến.

Có lẽ những học sinh trẻ tuổi này tuy làm việc rất lỗ mãng, tính tình có phần táo bạo, chút ý tưởng và hành vi của bọn họ với người ngoài mà nói thì rất nực cười, thế nhưng, không ai có thể phủ nhận rằng bọn họ chính là hiền tài và nguyên khí của quốc gia trong thời đại này. Bọn họ tràn ngập lòng yêu nước, hết sức thích hợp để đến làm việc tại các cơ quan chính phủ tương tự như "công sở liêm chính". Chẳng qua bây giờ thứ bọn họ cần phải học còn rất nhiều.

"Có thể để bọn họ đến trạm thu dụng giúp đỡ sau giờ học, coi như là đang thực hành ngoại khóa đi."

Đề nghị của Tiêu Chiến rất nhanh được tiếp nhận, hơn nữa, sau khi nói chuyện với mấy học sinh tự mình đến trạm thu dụng hỗ trợ giúp đỡ kia, Tiêu tam thiếu rốt cuộc cũng thu được bức thư tình đầu tiên trong hai kiếp người.

Giấy viết thư tản ra mùi hương thoang thoảng, nét chữ xinh đẹp, Tiêu Chiến sau khi cảm khái một chút thì điều đầu tiên hiện ra trong đầu không phải là nhận lấy bức thư này, mà là nghĩ cách để hủy thi diệt tích.

Sống chung với Vương Thiếu soái một thời gian dài, Tiêu Chiến càng ngày càng tin tưởng trực giác của chính mình. Mà một loạt chuyện phát sinh sau này cũng chứng tỏ cho hắn thấy, quyết định này của hắn quả nhiên là chuẩn không cần chỉnh.

Tiêu Chiến đang sắp rơi vào cõi tiên bỗng giật mình một cái, ngẩng đầu lên. Chẳng biết từ bao giờ Vương Thiếu soái đã xử lý xong công việc, ngồi phía sau bàn làm việc, một tay kê lên bàn, tay kia chải chải mái tóc đen, giương mắt nhìn về phía hắn.

"Thiếu soái, anh xong việc rồi?"

"Ừ." Vương Thiếu soái thuận tay nới lỏng áo, trên vẻ mặt hiếm khi xuất hiện một chút mỏi mệt: "Lại đây."

Tiêu Chiến đứng lên, đi tới bên cạnh bàn làm việc, bị Vương Thiếu soái kéo vào trong lòng.

"Thiếu soái, anh phải nghỉ ngơi." Tiêu Chiến giật giật, tự thay đổi một tư thế khiến mình thoải mái. Mặc dù một năm này hắn vẫn không ngừng cao lên, nhưng đứng trước Vương Thiếu soái thì vẫn chưa đủ tầm, nhón chân thì chỉ mới đến ngang mũi người ta. Tiêu Chiến cũng chỉ có thể tự an ủi bản thân rằng hắn chỉ mới 17, còn có thể cao thêm một cái đầu nữa... Nhưng có một sự thật hắn không thể không thừa nhận, nếu muốn cao ngang cỡ Vương Thiếu soái, trừ khi xuyên thêm một lần nữa, bằng không nghĩ cũng đừng có nghĩ.

Vương Thiếu soái im lặng, chỉ ôm eo Tiêu Chiến thật chặt, vùi đầu vào cổ hắn.

"Thiếu soái," Tiêu Chiến đẩy Vương Thiếu soái ra, hơi thở còn vấn vương trên cổ làm hắn thấy nhột. Nhớ tới tin tức vừa đọc được trên báo, hắn mở miệng hỏi: "Nam Bắc phải hòa đàm thêm một lần nữa sao?"

"..."

"Thiếu soái?"

Kết cục của việc cắt ngang chuyện "ăn uống" của Vương Thiếu soái chính là cái cổ của Tiêu tam thiếu lại bị hung hăng cạp một ngụm.

Tiêu Chiến bụm lấy cái cổ, oán thầm trong lòng, quả nhiên là hổ sao? Chuyên môn lựa cái cổ mà cắn!

"Còn chưa quyết định." Vương Thiếu soái thẳng người dậy, rõ ràng Tiêu Chiến không phải là người đầu tiên nói chuyện này với hắn, "Rất khó làm."

"Là rất khó làm." Tiêu Chiến sửa lại áo.

Trước đó không lâu, sau khi Tống Vũ từng đề xuất với Vương Thiếu soái về việc thành lập chính phủ liên hiệp Bắc Nam, do chính quyền trung ương quản lý tài chính địa phương. Nhưng bất kể là Vương Thiếu soái hay Tiêu Chiến đều cho rằng, vấn đề này rất khó mà làm được. Không ai nguyện ý giao túi tiền của mình cho người khác quản lý, huống hồ là Đại soái ở các tỉnh quân phiệt đã quen làm vua một cõi.

"Không có biện pháp nào tốt hơn sao?" Tiêu Chiến tựa về phía sau, eo đụng phải mép bàn, đau đến xuýt xoa một tiếng, thế nhưng trong đầu lại lóe lên một tia sáng. Nếu tất cả mọi người đều muốn làm vua một cõi, thế lực nước ngoài cũng không bằng lòng việc thống nhất của Trung Quốc, vậy thì dứt khoát bắt chước chế độ liên bang của nước Mỹ, thống nhất phía dưới chính phủ, tạm thời cứ để người nào làm theo ý người nấy, lại nghĩ cách để quân đội và chính phủ tách rời nhau ra, để chính lệnh của trung ương lưu hành.

Trên lịch sử ghi chép của Trung Quốc ở thời không kia đích xác từng có thử nghiệm như thế này. Ban đầu là do Lương Khải Siêu đưa ra, đưa đến việc một số địa phương có thực lực được phân chia thích hợp. Nhưng nửa đường lại bị chiến tranh Bắc phạt (*) cắt ngang xương, sau đó cũng không thấy ai đề cập tới nữa.

(*) Chiến tranh Bắc phạt: là một chiến dịch quân sự được lãnh đạo bởi Trung Quốc Quốc Dân Đảng từ năm 1926 đến 1928. Mục đích chính của nó là thống nhất Trung Quốc dưới ngọn cờ Quốc Dân Đảng bằng cách tiêu diệt quyền lực của các quân phiệt địa phương. Điều này đã dẫn đến sự kết thúc của chính phủ Bắc Dương và tái hợp Trung Quốc năm 1928.

Nếu hắn nhớ không nhầm, loại chế độ bắt chước liên bang của nước Mỹ này chứa đựng chính thể (*) đặc sắc của Trung Hoa, được người thời đó coi là tự trị liên tỉnh.

(*) Chính thể là hình thức cơ cấu của chính quyền nhà nước. Chính thể và quốc thể phải thích ứng với nhau, chính thể của Trung Quốc là chế độ đại hội đại biểu nhân dân.

"Trung Quốc đất rộng người đông, đã thế còn có xu thế bành trướng lên nữa, tốt hơn hết là phân tỉnh để trị... Như trường hợp các liên bang của nước Mỹ, lập ra hiến pháp từng tỉnh, thiết lập quốc hội từng tỉnh, từ đó xây dựng trung ương thành một chính phủ thống nhất, thiết lập hiến pháp nhà nước, quốc hội, nhưng không ảnh hưởng gì đến chuyện thống nhất quyền lực quốc gia."

Năm Dân quốc thứ năm, ngày 1 tháng 1 năm 1913, một tác phẩm có đề tài "Chia để trị và thống nhất" được đăng trên đầu đề tin tức quan trọng của tờ báo thời sự lớn thứ hai của thành Quan Bắc, dẫn đến sự chú ý của không ít người.

Hiện giờ, "Nhật báo Chính trị" từ một tờ báo nhỏ chuyên môn xuất bản những tin tức giật gân đã phát triển thành tờ báo lớn với lượng phát hành hơn tám nghìn bản, gần như đã chiếm hết nửa giang sơn của nghề báo trong thành Quan Bắc, cũng dần trở thành một trong những tờ báo có sức ảnh hưởng lớn nhất ở sáu tỉnh Bắc Kỳ.

Sau khi trao đổi với Tiêu Chiến, ông chủ Văn tiến hành cải cách với báo "Nhật báo Chính trị", từ 1 tuần 1 lần in biến thành 1 tuần 2 lần in. Số đặc biệt vẫn tiếp tục tác phong viết về các tin tức chính trị quan trọng như trước đây, đặc biệt là phát hành kỳ văn dị sự, người hay việc lạ, hay tin tức giật gân ở phố lớn ngõ nhỏ trong thành Quan Bắc. Mặc dù trên báo có đề cập đến chuyện chính trị, nhưng cũng chỉ là đăng lại bài của báo chí nước ngoài cùng với mấy tờ báo lớn trong nước. Đối với bài bình luận liên quan đến sự kiện thì cũng tăng thêm tính hài hước trong giọng điệu, khiến độc giả cười không ngớt.

Một bài "Chia để trị và thống nhất" vừa xuất bản ra đã triệt để đánh vỡ tác phong trong dĩ vãng của tờ "Nhật báo Chính Trị".

"Đây chẳng phải là hết cách rồi sao?" Tiêu Chiến cũng vô cùng bất đắc dĩ, là tự hắn nói với Vương Thiếu soái, báo chí dưới tay tuyệt đối sẽ không đề cập gì tới chính trị, lại không nghĩ rằng phải tự vả nhanh như vậy. Có điều, để gợi ra sự chú ý của càng nhiều người, một cái tát này coi như đáng giá.

"Chỉ có lần này thôi, sẽ không có lần sau." Tiêu Chiến phủi phủi bông tuyết rơi trên vạt áo, "Ông chủ Văn, ông cũng căn dặn người phía dưới đi. Lần này chúng ta xem như là ăn chung một nồi cua, tôi trước đó cũng đã đánh tiếng trước với Vương Thiếu soái rồi. Chỉ là con cua này không thể ăn nhiều được, ăn nữa là sẽ bị tiêu chảy đấy."

"Đều nghe tam thiếu gia." Ông chủ Văn vuốt vuốt chòm râu nơi khóe miệng: "Về chuyện lấy tin tức những người có tiếng tăm mà trước đó ngài đề cập tới, khi nào thì chúng ta bắt đầu ra tay?"

Ra tay?

Trán Tiêu Chiến chảy xuống ba đường hắc tuyến, quả nhiên là xuất thân giang hồ, dù có trở thành ông chủ tòa soạn thì bản chất vẫn không biến đi đâu được.

"Tuần san này hẳn là không được rồi." Tiêu Chiến gảy đầu ngón tay tính toán: "Nếu muốn thu hút ánh mắt của dân chúng thì phải tóm được một người nổi thật nổi. Kỳ đầu tiên chúng ta sẽ tìm một đại nhân vật, như thế mới có thể hoàn toàn lấy được thanh danh ở bước đầu."

"Ý ngài là?"

"Vương Đại soái!" Tiêu Chiến nắm tay thành quả đấm: "Gần quan ban lộc, không phỏng vấn ông ấy thì phỏng vấn ai? Chỉ cần bài báo đưa tin về Vương Đại soái vừa ra lò, ông nghĩ đi phỏng vấn kẻ khác không phải là dễ như trở bàn tay sao?"

Ông chủ Văn nghe xong, hai mắt liền sáng lên: "Vậy phải nhờ tam thiếu gia giúp đỡ."

"Đương nhiên rồi." Tòa soạn kiếm được tiền cũng có nghĩa là hắn kiếm được tiền. Trong tay có tài nguyên mà lại phí phạm thì chính là thằng ngu. Huống chi, sau khi Vương Đại soái quẳng đống chính vụ sang cho Vương Thiếu soái thì trong khoảng thời gian này đều rảnh rỗi ở nhà, cũng phải kiếm cho ông chút việc để làm. Dù sao thì tương lai ông cũng phải tham gia tuyển cử Tổng thống chính phủ liên hiệp, không phải sao?

Sau khi rời khỏi tòa soạn, Tiêu Chiến để tài xế lái xe đi Tiêu gia. Cuối tháng này Tiêu Cẩm Thư sẽ lấy chồng, thân thể của Tiêu Cẩn Minh vẫn không khỏe y như trước, người có thể cõng Tiêu Cẩm Thư ra khỏi cổng chỉ còn mỗi Tiêu Chiến. Nhưng thân phận của Tiêu Chiến không tầm thường, Tiêu tam lão gia và tam phu nhân đều hơi phiền muộn, ai mở miệng nói chuyện này đây? Hơn nữa, dựa theo lẽ thường mà nói, Tiêu Chiến hiện tại đã là người của Vương gia, để hắn cõng Tiêu Cẩm Thư ra khỏi cổng liệu có thích hợp chăng?

Cuối cùng vẫn là lão thái thái lên tiếng, mời Tiêu Chiến quay về một chuyến.

Người gác cổng đã sớm được căn dặn qua, hôm nay tam thiếu gia trở về. Người này cũng có chút thông minh, vừa thấy chiếc xe mang dấu hiệu của phủ Đại soái đứng trước phủ Tiêu gia thì lập tức mở cổng chính.

Tiêu Chiến được nghênh đón tới chi thứ ba. Điều khiến hắn không ngờ tới là lão thái thái đã ở đấy rồi.

"Lão thái thái thân thể khỏe mạnh chứ ạ?"

"Được, được." Không đợi Tiêu Chiến khom eo xuống, tam phu nhân đã đến kéo hắn lại, "Đứa nhỏ này, hiếm khi trở về được một chuyến, không cần để ý tới mấy cái nghi thức xã giao kia đâu."

Tiêu tam lão gia ngồi ở một bên, lại không thấy chị em Tiêu Cẩm Thư trong phòng.

Từ sau khi chuyện của Lữ Nhân kia xảy ra, Tiêu Cẩm Thư vẫn luôn bị nhốt ở trong nhà, ngay cả trường học cũng không cho đến. Tam phu nhân hiểu được, nếu không thể uốn nắn lại tính tình của cô, sớm hay muộn gì cũng phải ăn thiệt khi vào Thẩm gia, tám chín phần mười còn có thể mang họa lại cho cả nhà. Tiếc là vẫn không khai thông được đầu óc của Tiêu Cẩm Thư, dù tam phu nhân có nói rách cả miệng, cô cũng không ư hử một tiếng. Hết cách, tam phu nhân đành phải xin ý kiến của lão thái thái. Lão thái thái hỏi tam phu nhân, có thể hạ quyết tâm hay không?

Chuyện ập đến đầu, tam phu nhân dù không đành lòng cũng phải chịu.

Tiêu Cẩm Thư bị giam trong từ đường. Năm ngày liền, mỗi ngày cô chỉ uống một chén nước trong, ăn một cái bánh bao lạnh ngắt, bánh cứng đến nỗi gần như cắn không ra.

Ba ngày đầu, Tiêu Cẩm Thư còn ương ngạnh cáu kỉnh, kiên quyết không chịu cúi đầu. Đến ngày thứ tư, cô cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, rơi nước mắt cầm cái bánh bao nguội ngắt kia ăn sạch. Ngày thứ năm, khi tam phu nhân xuất hiện trước cửa từ đường, cô liền bổ nhào vào trong lòng tam phu nhân, vừa khóc vừa nói: "Mẹ, con sai rồi, con sẽ không bao giờ tùy hứng nữa."

Ngay hôm đó, Tiêu Cẩm Thư được thả ra khỏi từ đường. Lão thái thái gọi cả hai chị em Tiêu Cẩm Thư và Tiêu Cẩm Họa vào nhà chính, ở trước mặt tam phu nhân nói với cả hai chị em: "Các con là con gái của Tiêu gia, ở nhà được nghìn vạn sủng ái, làm sai cái gì đều có cha mẹ và trưởng bối giúp các con chịu trách nhiệm. Nhưng một khi ra khỏi nhà thì chính là người của nhà khác, đi sai một li thôi, không những sẽ khiến bản thân ăn mệt mà còn có thể liên lụy đến nhà mẹ đẻ. Nhất là con, Cẩm Thư."

Ánh mắt lão thái thái dần trầm xuống: "Đọc sách không sai, nhưng nếu đọc đến mức suy nghĩ không bình thường, thì chính là sai. Những chuyện con làm trước kia, mẹ con đều giúp con giấu diếm, nhưng trên đời này không có bức tường nào là kín gió cả! Con đã từng nghĩ tới chưa, nếu Thẩm gia vì chút chuyện này mà hủy hôn thì con phải làm sao đây? Sau này con còn muốn gả cho một gia đình tốt không?"

Tiêu Cẩm Thư cắn môi, cúi đầu. Tiêu Cẩm Họa vẫn mang bộ dáng nhu thuận như trước, không nói lời nào, nhưng lão thái thái biết rõ, cô đã nghe lọt được những lời kia.

"Cẩm Thư, con không phục?"

"Dạ không, thưa lão thái thái."

"Ta thấy con vẫn chưa nhận được giáo huấn." Lão thái thái vừa dứt lời, khuôn mặt của Tiêu Cẩm Thư liền trắng bệch, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía tam phu nhân. Tam phu nhân muốn mở lời, nhưng nhớ tới lời lão thái thái đã nói trước kia thì không lên tiếng nữa.

"Lão thái thái, con sai rồi, con không có không phục, thật sự không có!" Tiêu Cẩm Thư quả nhiên bị dọa sợ rồi, cô không muốn lại bị giam ở trong từ đường nữa đâu.

"Biết sai rồi? Con có biết con sai ở đâu không?" Lão thái thái vân vê chiếc vòng trên tay.

"Con..."

"Con sai ở chỗ không phân biệt được người thân và người lạ, không phân biệt được tốt xấu, bị người ta đem ra làm cái thang lại còn đỡ người ta giẫm lên người mình! Nếu con vẫn không thể suy nghĩ cẩn thận," Lão thái thái dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Cửa hôn nhân Thẩm gia này, chúng ta không kết nữa. Thừa dịp chưa muộn, đừng để con gây họa cho chúng ta cũng như gây họa cho anh họ con."

"Lão thái thái!"

Tam phu nhân cũng bị dọa hoảng rồi. Lão thái thái không nhìn bà, chỉ phất tay để bà và Cẩm Thư đi, để một mình Cẩm Họa ở lại.

Những chuyện xảy ra trong Tiêu gia, Tiêu Chiến cũng không rõ lắm, có điều đối với nguyên nhân mà lão thái thái mời hắn quay về, hắn ngược lại có thể đoán được một hai.

"Lão thái thái, con là anh họ của Cẩm Thư, chờ tới ngày mà em ấy lấy chồng, con sẽ trở về."

"Con là một đứa nhỏ tốt." Lão thái thái thở dài: "Ta biết con cũng không dễ dàng. Đầu óc của chú ba con đôi khi nghĩ không tới, con cũng đừng vì nó là bậc cha chú mà để mặc nó, nên chỉnh thì cứ chỉnh, mặt mũi không phải là thứ gì quan trọng. Còn có Cẩm Thư, ta đã gắng hết sức dạy dỗ nó. Nếu thật sự không được thì hãy nói với Vương phu nhân rằng ta cảm tạ lòng tốt của bà ấy, cửa hôn nhân này, Tiêu gia chúng ta trèo cao không nổi."

"Lão thái thái, lời này có ý gì?" Tiêu Chiến lấy làm kinh hãi. Hôm nay không phải đến bàn chuyện hắn cõng Cẩm Thư ra khỏi cổng sao? Sao lại đột nhiên nhắc đến chuyện hủy hôn? Vả lại cũng đã hạ sính lễ rồi, hiện tại hủy hôn không thích hợp lắm.

"Ta nói chính là không đến mức vạn bất đắc dĩ." Lão thái thái lắc đầu: "Ta đã nghĩ, thím ba con tính cách kiên cường, làm việc cũng nhanh nhẹn, không nghĩ tới tính tình Cẩm Thư khi trưởng thành lại là như vậy."

Lão thái thái đã nói vậy, Tiêu Chiến cũng không tiện nói tiếp, Tiêu tam lão gia và tam phu nhân đều ngồi ở một bên. Cũng may lão thái thái vừa rồi chỉ là thuận miệng nói, song là để chỉnh tam phu nhân, để bà đừng có mềm lòng nữa. Cửa hôn nhân này với Thẩm gia chính là nhờ mặt mũi của Vương phu nhân mới có được, làm sao có thể nói hủy là hủy được?

Huống hồ, tiểu cô nương mười mấy tuổi hành động theo cảm tính cũng không phải quá lạ lùng. Nhớ lại Thẩm Hòa Đoan đã gặp ở vũ hội Vương gia, Tiêu Chiến chung quy vẫn cảm thấy tính tình này của Cẩm Thư trái lại sẽ hợp ý với người kia.

"Nếu thật sự như vậy thì tốt rồi."

Trên bầu trời lại bắt đầu có tuyết rơi. Xe của phủ Đại soái băng qua phố Trường Ninh. Đứa nhỏ bên đường mặc áo bông do Trạm thu dụng phát, dùng sức chà chà chân, vừa hà hơi thổi thổi tay vừa nghĩ, bán hết báo hôm nay là có thể gom được 50 đồng. Mẹ nói Tiêu thiếu gia là Bồ Tát nhân từ, cho bọn họ ăn ở, còn phát áo bông cho bọn họ. Bọn họ cũng không phải kẻ vô dụng, đều có tay có chân, nên phải làm việc. Đợi vào xuân, công trường khởi công, bọn họ có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa. Chờ gom đủ tiền rồi, bọn họ có thể xây được một căn phòng lớn. Dù cha đã mất, một nhà ba người bọn họ vẫn có thể sống những tháng ngày hạnh phúc...

Sáu tỉnh Nam Kỳ.

Từ khi Tống Chu tiếp nhận chức Tổng thống lâm thời chính phủ Nam Kỳ đến nay, trung tâm chính trị Nam Kỳ dần dần từ Nghiễm Châu dời đến Giang Tô Nam Kinh, nơi cư ngụ lâu dài của ông.

Phủ Tổng thống lâm thời đặt ở biệt thự Tống gia, viên chức chính phủ Nam Kỳ khi ra vào thì đều phải được kiểm tra nghiêm ngặt. Cách làm này lúc đầu bị đại đa số mọi người phản đối, nhưng Tống Chu cũng không phải Trịnh Hoài Ân, bị người ta kháng nghị hai tiếng đã bắt đầu chịu thua. Phàm là những kẻ không muốn chiếu theo quy củ làm việc, toàn bộ đều về nhà uống không khí. Chức quan trong chính phủ nhiều như vậy, vừa vặn cho ông sắp xếp mấy thuộc hạ cũ của mình vào chỗ trống.

"Đã sớm không nhìn quen cái đám quan liêu kia rồi." Sư trưởng Sư đoàn 12 của sáu tỉnh Nam Kỳ Triệu Liên Tinh oán giận với Sư trưởng Sư đoàn 22 Tôn Thanh Tuyền: "Nói cái gì mà thảm họa chiến tranh, không có đám chúng ta tham gia chiến đấu, bọn họ còn có thể thảnh thơi ngồi đó mà nói liên thiên?"

"Được rồi." Tôn Thanh Tuyền vỗ vỗ vai Triệu Liên Tinh: "Ông và tôi đều biết chuyện, Tổng thống chẳng lẽ không biết? Lần này gọi ông trở về, tám phần mười chính là vì giải quyết chuyện Sơn Đông. Còn có An Huy, Tống Kì Ninh đã chiếm An Khánh, Viên Bảo San chiếm Bạc Châu, không chịu dời địa bàn, hai Sư đoàn của quân đội Sơn Đông đóng tại Túc Châu, Tổng thống cũng không tiện xử lí."

"Ta nói này, khỏi cần dùng tới mồm mép làm gì, cứ dứt khoát đánh một trận đi!" Triệu Liên Tinh quả nhiên đã tức giận đầy một bụng. Mấy thằng cha Bắc Kỳ kia không phải thứ gì hay ho, ăn ngon mặc đẹp, mỗi ngày cầm trong tay đồ tốt lắc lư ngoài quân doanh. Trong khoảng thời gian này, có cái gì mà "Quân dân đoàn kết", nghe đâu là do quan trên hạ lệnh xuống, phát một ít đồ hộp gạo mì cho dân chúng gần Sơn Đông. Đồ tuy không nhiều, nhưng làm như thế sẽ khiến cho toàn bộ nòng súng của dân Sơn Đông hướng về phía bọn họ mất.

"Được rồi, đợi gặp Tổng thống đã rồi nói sau." Tôn Thanh Tuyền kéo Triệu Liên Tinh: "Tôi nghe nói, Tổng thống có ý định hòa đàm với Bắc Kỳ, không tới mức vạn bất đắc dĩ, trận này hẳn là không phải đánh."

"Thật sao?"

"Cũng gần như vậy, phỏng chừng là chờ ấn định được thời gian hòa đàm xong, chuyện của Sơn Đông và An Huy có thể có kiến giải được rồi."

"Tôi thấy chưa chắc đâu." Triệu Liên Tinh hừ một tiếng: "Thịt ăn vào miệng rồi còn có thể nhổ ra được sao? Lão tiểu tử Hàm An Sơn kia chính là mệnh phải sống lưu vong trên đất khách quê người. Về phần An Huy, tôi thấy Tổng thống cũng chưa hẳn có thể thu lại được."

Trong lúc Tôn Thanh Tuyền và Triệu Liên Tinh đang nói chuyện, Tống Chu đang đưa một phong điện tín cho Tống Vũ: "Xem đi."

"Cha, đây là?"

"Phía bên sáu tỉnh Bắc Kỳ có hành động rồi." Tống Chu nhéo nhéo cái trán: "Đứa con trai này của Vương Thịnh Phong thật sự là không đơn giản, thuộc hạ cũng có không ít người tài giỏi mới có thể nghĩ ra được biện pháp này."

"Liên tỉnh tự trị?" Tống Vũ đọc kỹ nội dung bức điện, lông mày càng nhíu chặt.

"Nếu thật sự chiếu theo điều lệ này mà làm, trong tay dù có súng có quyền cũng sẽ không phản đối." Tống Chu gõ gõ ngón tay, "Ngay cả ta xem xong cũng thấy động tâm."

"Thế nhưng, thưa cha, nếu Vương Thịnh Phong toan tính lên tại vị Tổng thống của chính phủ liên hiệp thì đưa ra biện pháp này đối với Vương gia mà nói chính là lợi bất cập hại." Chẳng lẽ hắn phải cam lòng đi làm một con bù nhìn?

"Cho nên cha mới nói đứa con trai kia của Vương Thịnh Phong không phải là người đơn giản, việc này chắc chắn còn có chuẩn bị ở phía sau. Chẳng qua quả táo mà hắn cho quá lớn, không ai có thể nhịn được mà cắn một ngụm. Đợi đến khi nuốt miếng táo vào, mắt thấy hạt táo tắc lại ngay cổ họng, lúc đó tất cả đều đã muộn."

"Cha, chúng ta phải làm sao bây giờ?" Tống Vũ đặt tờ điện báo xuống: "Nếu sáu tỉnh Bắc Kỳ dùng cái này để đề nghị Nam – Bắc tiến hành đàm phán hòa bình thêm một lần nữa, chúng ta nếu tùy tiện phản đối chắc chắn sẽ khiến bọn họ bất mãn."

Tống Chu trầm ngâm một hồi, sau đó nói: "A Vũ, con lại đi một chuyến đến sáu tỉnh Bắc Kỳ, gặp mặt Vương Nhất Bác một lần. Hắn đến cùng là muốn cái gì, chí ít chúng ta cũng phải nắm chắc trong đầu."

"Vâng, thưa cha."

Lúc Tống Vũ xoay người rời đi, Tống Chu ở phía sau đột nhiên gọi hắn lại: "A Vũ."

Tống Vũ quay đầu, Tống Chu lại khoát tay, ý bảo không có việc gì, hắn có thể ra ngoài.

Đợi đến khi cửa phòng đóng lại, Tống Chu đứng lên, chắp tay đi đến bên cửa sổ, nhìn ảnh ngược phản chiếu trên tấm kính thủy tinh, hồi lâu chưa thốt nên lời.

Sau khi bài báo "Chia để trị và thống nhất" phát hành, các tờ báo lớn trong nước đều ào ào đăng lại. Ngài Lương từng tham gia biến pháp Mậu Tuất (1) sau khi đọc qua bài báo được đăng lại thì đưa ra bình luận, khen không ngớt lời, cũng đưa ra các chế định và hiến pháp của tỉnh, bố trí hội nghị tỉnh, những gì có trên hiến pháp lập quốc, mới là chân chính đem lại dân chủ cho nhân dân. Bài bình luận này vừa xuất hiện đã chiếm được sự hưởng ứng của rất nhiều phần tử trí thức, tất cả đều sôi nổi phát biểu trên báo chí, ủng hộ việc noi theo thể chế liên bang ở nước Mỹ, thực hiện quốc gia thống nhất, nhân dân tự chủ.

(1) Biến pháp Mậu Tuất là cuộc cải cách năm Mậu Tuất, theo đường lối tư bản chủ nghĩa do Khang Hữu Vi đề xướng dưới thời vua Quang Tự nhà Thanh, năm Mậu Tuất 1898.

Có người ủng hộ, đương nhiên cũng không thiếu người duy trì ý kiến phản đối. Những người phản đối cho rằng, cái gọi là liên tỉnh chỉ là vỏ bọc dân chủ mà bọn độc tài phủ lên, người thống trị trên thực tế của các tỉnh vẫn là bọn quân phiệt nắm quyền trong tay. Chủ trương này chỉ là để có thể công khai dùng vũ lực mà thôi.

Những người giữ ý kiến phản đối nhao nhao đi viết bài, mỗi người phát biểu ý kiến của mình trên báo chí, một cuộc luận chiến về quốc thể chính thể đột ngột nổ ra.

Tờ "Nhật báo Chính trị" – thủ phạm gây ra cuộc luận chiến – đã hoàn toàn thành công khi nổ phát súng đầu tiên của mình trên đất nước Trung Hoa. Lượng phát hành từ hơn 8000 bản nhảy vọt lên tới một vạn ba nghìn bản (13000 bản). Chi nhánh ở Thiên Tân vào hạ tuần là có thể bắt đầu đi vào hoạt động. Chi nhánh này vốn nên mở ở kinh thành, nhưng Tiêu Chiến lại cho rằng nước ở kinh thành quá sâu, bọn họ chỉ là phận tôm tép, vẫn nên điệu thấp một chút thì hơn.

"Tạm thời không đi kinh thành, bên Thượng Hải cũng là nơi ngư long hỗn tạp, Thiên Tân là tốt rồi,"

Lại nói, ông chủ Tống thế mà lại là tay anh chị ở Thiên Tân. Tòa soạn mở ra ở nơi này, chỉ cần đánh tiếng với ông chủ Tống, chút phiền toái không cần thiết liền có thể giải quyết một cách dễ dàng.

Ngày 10 tháng 1, mục lấy tin về người nổi tiếng đầu tiên của tờ "Nhật báo Chính trị" nóng hổi ra lò. Hai ký giả phụ trách phỏng vấn và viết bài dùng trọn 2 ngày mới đưa bản thảo đã viết xong cho chủ biên và ông chủ xem qua.

Không nghĩ tới sau khi Tiêu Chiến xem qua liền bảo bọn họ viết chưa đủ tốt.

Hai ký giả ngơ ngác nhìn nhau, chẳng lẽ tam thiếu gia cho rằng bọn họ có chỗ viết quá khoa trương, không đủ tính thực tế?

"Là quá thực tế thì có." Tiêu Chiến lắc lắc ngón tay: "Cái gì mới là người có tiếng tăm? Là người nổi tiếng! Người nổi tiếng đương nhiên phải khác với người bình thường rồi. Ví dụ như Vương Đại soái chính là dùng võ để lập nghiệp, vì vậy phải xoáy sâu vào điểm này để ghi lại những điều quan trọng. Nếu các cậu không có tư liệu sống, đừng ngại đi tới chỗ tiên sinh kể chuyện trong quán trà học hỏi kinh nghiệm."

Tiên sinh kể chuyện?

"Tam thiếu gia, ý ngài là?"

"Ý tôi là, nghệ thuật bắt nguồn từ cuộc sống, nhưng cũng phải cao hơn cuộc sống! Nếu cứ theo thực tế thì còn gì gọi là nghệ thuật nữa?"

Nhóm ký giả và chủ biên đều tỉnh ngộ.

Hai ngày sau, bài đăng về Vương Đại soái sau khi trải qua quá trình sửa chữa và trau chuốt thì lại được đưa đến trước mặt Tiêu Chiến. Đọc xong bài báo rất có phong thái Nhạc Phi diễn nghĩa(*), Tiêu Chiến gật gù, gõ gõ tay, chiếu theo bản này mà phát hành.

(*) Nhạc Phi là là nhà quân sự nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc, danh tướng chống quân Kim thời Nam Tống. Trước sau tổng cộng quân của ông đã có 126 trận chiến với quân Kim và toàn thắng. Ông là một trong những vị tướng nổi tiếng nhất trong lịch sử Trung Quốc. Nhạc Phi diễn nghĩa hay còn còn tên là Thuyết Nhạc toàn truyện là tác phẩm kể về cuộc đời ông với mục đích ca ngợi và tôn sùng.

Năm Dân quốc thứ năm, ngày 13 tháng 1 năm 1913, phụ san "Người nổi tiếng" của tờ "Nhật báo Chính trị" chính thức phát hành.

Tờ báo này được đời sau gọi là báo "Danh nhân lịch sử Trung Quốc", vài năm sau khi phát hành, dần dần từ hình thức phụ san của báo phát triển thành ấn phẩm tạp chí chuyên môn. Nội dung từ việc chuyên lấy tin của những chính khách trong nước phát triển thành học giả chuyên gia của tất cả các ngành nghề, cùng với những người có cống hiến xuất sắc trong từng lĩnh vực. Cũng sau Thế chiến thứ nhất, chuyên mục người nước ngoài nổi tiếng được lập ra, sinh ra ảnh hưởng quan trọng trên trường quốc tế.

Với tư cách là nhân vật xuất hiện trong kì đầu tiên của mục "Người nổi tiếng", tiếng tăm của Vương Thịnh Phong cũng được đi vào sử sách, thậm chí so với việc ông đảm nhận chức vụ Tổng thống chính phủ liên hiệp đầu tiên của nước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Trung Hoa thì còn khiến rất nhiều người hâm mộ ghen tị hận hơn nữa.

Không ai có thể nghĩ đến, sự xuất hiện của tờ báo này chỉ là một ý nghĩ bộc phát của Tiêu Chiến, muốn mượn cái này để khuếch trương danh vọng của Vương gia, trải đường cho tương lai của Vương Nhất Bác, chỉ thế mà thôi.