18.3
Sau hồi chuông cuối cùng, Yuu gần như vô ích khi cố kéo Grim ra khỏi cơn giận dỗi của nó trong lúc thong thả đi dọc hành lang. Ace và Deuce đã chạy thẳng ra sân và đến câu lạc bộ của mình ngay khi tan học, dù Deuce vẫn không quên nhấn mạnh thêm lần nữa rằng cậu rất mong chờ món omurice cho bữa tối. Deuce đặc biệt mê những món có trứng.
Yuu đã rủ Jack sang ăn, nhưng cậu lắc đầu, nói gì đó về chế độ ăn kiểm soát dinh dưỡng để tăng cơ, nghĩa là nếu ăn cùng cô thì sẽ "thổi bay" cả tiền lương của cô chỉ trong một bữa. Jack cũng nhắc cô suốt buổi chiều phải cẩn thận mấy kẻ ngáng chân, phải tập luyện để không bị coi thường, và đừng có tự rước rắc rối nữa, trước khi miễn cưỡng đặt một bàn tay lớn lên đầu cô rồi cuối cùng rời đi theo hướng của Deuce.
"Người gì lạ thật," Yuu lẩm bẩm, chỉnh lại tóc.
"Tôi ghét cay ghét đắng Savanaclaw," Grim càu nhàu, lườm về phía cái đuôi của Jack.
Quả thật, tâm trạng xấu của Grim dường như có liên quan chặt chẽ đến sự xuất hiện của học sinh từ ký túc xá đó. Nghĩ lại, Leona có nhắc đến một buổi tiệc nướng gì đó vào tuần sau. Không biết tình yêu đồ ăn của Grim có thắng nổi không, hay nó ghét Savanaclaw đến mức sẽ không đi cùng cô? Đến lúc đó chắc cô cũng đã được "thả" khỏi án phạt rồi... dù với Yuu, sống ở Heartslabyul chẳng khác nào thiên đường.
Cô mỉm cười một mình khi nhớ lại. Biểu cảm của Cater khi cuối cùng cũng phải ăn đồ do cô dùng tiền mồ hôi nước mắt mua về thật đáng giá. Cô còn hỏi Riddle xem anh chàng năm ba vui vẻ kia thích gì và chuẩn bị sẵn một chai tương ớt sriracha. Có lẽ tối nay nên làm gà cay? Nhưng Riddle trông không giống người ăn cay giỏi... mà Cater thì lúc nào cũng bắt Trey chỉnh lại vị khi không thích...
Có lẽ cô nên làm riêng phần của cậu ta.
"Một hộp cá ngừ," Yuu mặc cả.
"Hai," Grim gầm gừ. "Và không phải loại rẻ, tôi muốn loại 300 Madol mà Sam thỉnh thoảng mới có hàng."
"Ít nhất cậu nói cho tôi biết vì sao cậu giận được không?" cô dỗ dành, cọ má vào tai nó—một cử chỉ cô từng thấy Leona làm với gối của mình.
Grim vừa định nói gì đó—tầm nhìn của Yuu bỗng quay cuồng, hành lang xoay tròn, rồi chớp mắt một cái, cô đã đứng ở cửa một phòng học trống, khuôn mặt lo lắng của Kalim lấp đầy tầm nhìn.
"Yuu!" cậu kêu lên. "Cậu ổn rồi!"
"Cái qu—!?" Grim bấu móng đau vào đồng phục cô khi rơi khỏi vai và lơ lửng giữa không trung. "Này! Báo trước cho quái vật một tiếng đi chứ!"
"Ồ? Hôm nay cả con mèo cũng đi cùng à." Kalim lùi lại một chút rồi buông cánh tay đang kéo cô. "Yuu! Tôi lo cho cậu lắm! Ba tuần trước cậu biến đi đâu vậy!? Lâu rồi tôi không thấy cậu!"
"Funaa!? Tên này bị sao vậy!?" Grim rơi xuống đất rồi lùi lại. "Tôi không phải mèo!"
"Kalim," Jamil bình thản nói, xuất hiện ở cửa mà không gây tiếng động, "mắt của Directing Student đang quay vòng. Cho cậu ấy chút không gian đi."
"Hả? À, xin lỗi! Na ha ha! Chắc tôi không kiểm soát được sức mình."
Yuu nhảy lên ngồi trên một chiếc bàn, Kalim thoải mái ngồi xuống phía sau, còn Jamil đứng bên trái Dorm Head. "Senpai," cô chào họ ngượng ngùng. "Ờm...xin lỗi vì hôm đó biến mất."
Giờ nghĩ lại, lúc gặp họ lần trước cô đã ở trong tình trạng khá tệ. Giờ thì băng bó không còn ở mắt cá chân mà chuyển lên tay, đối diện với nụ cười vô tư của Kalim và ánh nhìn đánh giá của Jamil, Yuu nhận ra lẽ ra mình nên báo họ biết mình vẫn ổn.
Grim leo lên cạnh chân cô, im lặng quan sát hai học sinh Scarabia. Nó không tiếp tục than phiền nữa.
Kalim cúi sát nhìn cô. "Chuyện gì vậy?" cậu hỏi, mắt đỏ nheo lại lo lắng. "Jamil nói có chuyện lớn ở giải Magift Chủ nhật vừa rồi. Hình như liên quan đến lý do cậu bị thương?"
"Tôi đã giải thích rồi," Jamil thở dài.
"À, người đứng sau vụ 'tôi ngã cầu thang' bắt cóc tôi," Yuu nhún vai, "chỉ vậy thôi."
Jamil nhìn cô.
Kalim nhìn cô. "Chỉ vậy thôi?" cậu lặp lại ngớ ngẩn. "...Bị bắt cóc là chuyện bình thường ở nơi cậu sống à?"
"Cũng không hẳn. Nhưng không phải chuyện lớn. Tôi chỉ bị giữ ở Savanaclaw vài tuần rồi, ờm..."
"Cậu đã nghe tin đồn rồi, Kalim," Jamil tiếp lời khi cô ngập ngừng. "Về việc..."
"À đúng!" Kalim nói lớn. "Tin đồn về Overblot ở sân Savanaclaw, đúng không? Nhưng từ tháng Chín tới giờ lúc nào cũng có tin Overblot. Không biết có thật không."
Jamil chớp mắt chậm rãi nhìn cô. "...Ra là vậy, Directing Student. Tôi thấy lần này cậu bị thương chỗ khác. Có muốn chia sẻ chuyện xảy ra hôm Chủ nhật không?"
Lời nói của cậu lịch sự, thái độ bình tĩnh. Nhưng khi Yuu nhìn vào đôi mắt xám than ấy, trong khoảnh khắc sắc bén, cô lại nhớ đến nụ cười của Jade Leech khi nhắc đến sự việc. Cách cậu chờ câu trả lời của cô giống hệt—rõ ràng Jamil đã biết.
Thêm một "máy thu thập thông tin": Cater, Jade, và giờ là Jamil. Tại sao Night Raven College toàn người đáng sợ vậy!? Ít nhất Leona không ngại thể hiện sự thông minh đáng ghét của mình. Yuu cau mày, không nói gì.
Jamil nhướng một bên mày. "...Lệnh của Hiệu trưởng bảo giữ kín à?"
"Có quan trọng chuyện đã xảy ra không?" Yuu hỏi.
"Có thể người không dùng phép như cậu không hiểu," Jamil thở dài, "nhưng Overblot cực kỳ hiếm. Người ta biết rất ít về nó, và nó nguy hiểm đến tính mạng của tất cả mọi người liên quan. Có thông tin là bước đầu để tự bảo vệ. Với lại, tên này chẳng bao giờ để ý đường đi, nên tôi phải làm thay."
Cậu huých Kalim, người đang cười. "Đừng lo, Yuu! Tụi tôi sẽ không nói cho ai. Hứa đó!"
"Tôi sẽ giữ cậu ấy im lặng," Jamil đảm bảo.
Yuu do dự. Cô hiểu mong muốn tránh rắc rối của Jamil—rất kiểu Ravenclaw—nhưng cũng không muốn nói ra bất cứ điều gì bất lợi cho Leona hay Riddle.
"À mà..." Kalim gãi đầu dưới lớp khăn turban, "thật ra chuyện đó không quan trọng lắm, nhưng hai Card Soldier của Heartslabyul nói cậu lại vào phòng y tế."
"Card Soldier?" Yuu lặp lại.
"Hửm? Bốn người thề trung thành với Nữ hoàng của Heartslabyul là Card Soldiers mà?" Kalim chớp mắt.
Yuu nhún vai. Có lẽ cô nên chú ý hơn cách người khác gọi bạn mình. Cô từng nghe từ "Cards" trong ký túc xá, nhưng cách gọi này thì mới.
"Dù sao, Leona cũng ở phòng y tế, trước đó Riddle...không khó để nối các sự kiện," ánh mắt Kalim trở nên nghiêm túc khi nhìn thẳng cô.
"Và tôi không muốn nói điều này, nhưng mạng lưới thông tin ở NRC không phải chuyện đùa," Jamil nói. "Đa số học sinh chỉ im lặng vì không có lợi khi nói ra. Đừng hiểu lầm, Directing Student—tôi không cần bằng chứng, chỉ cần xác nhận. Nếu cậu nói dối, chỉ càng xác nhận sự thật."
"...Tính cách của senpai thật tuyệt vời," Yuu nói yếu ớt.
Khóe môi Jamil nhếch lên. "Khen quá rồi."
Đúng là cô nợ họ một lời giải thích về việc biến mất khỏi phòng y tế sau khi Kalim từng đòi buộc cô vào giường. Yuu lặng lẽ niệm Muffliato lên cửa rồi kể lại tóm tắt kế hoạch của Leona, trong khi Grim ngồi im bên cạnh—hiếm khi thấy nó im lặng như vậy. Cô cố tránh nhắc đến trận chiến và Unique Magic của Dorm Head.
Leona vẫn chưa hòa giải được với King's Roar của mình.
Không ai hỏi thêm, khiến cô nhẹ nhõm—vì họ hoàn toàn có thể ép. Jamil chống cằm suy nghĩ, còn Kalim nheo mắt nhìn cô.
"Còn lưng cậu?" Kalim hỏi. "Với cả giọng cậu nghe lạ nữa. Cậu bị thương nặng vậy à?"
"?!" Yuu đưa tay lên lưng đau, bất ngờ. "Sao cậu biết...?"
"Funa?" Grim lên tiếng lần đầu từ khi vào phòng. "Lưng?"
"Kalim, cậu để ý à?" Jamil bắt được ánh mắt kinh ngạc của cô rồi nhún vai. "Đừng lo. Có lẽ cậu không lộ rõ đâu. Chỉ là tụi tôi quen quan sát thôi."
Dù thuốc hồi phục của Azul thực sự hiệu quả, Yuu vẫn còn dư chấn từ trận đánh với Floyd. Việc Kalim và Jamil nhận ra, trong khi Grim không, khiến cô hơi rợn.
"Tôi...ờ...bị tai nạn lúc làm thêm," Yuu thở dài.
"Công việc bán thời gian..." Kalim nhớ ra, rồi cười. "Yuu, cậu hậu đậu thật! Nếu cậu là học sinh Scarabia, tôi có thể nhờ Jamil giúp mỗi khi cậu bị thương."
"Hả?" Grim dựng tai. "Học sinh Scarabia?"
"Kalim," Jamil thở dài, "ta đã nói rồi."
"Nhưng Yuu chỉ lịch sự thôi mà," Kalim khoanh tay, có vẻ không hài lòng. "Cậu ấy đã giúp tôi. Lại còn là người tốt! Muốn giúp lại là chuyện tự nhiên mà?"
"Không hẳn là người tốt," Yuu yếu ớt nói. Cả hai đều phớt lờ.
"Chuyển cậu ấy sang Scarabia sẽ không giúp gì," Jamil nói chậm rãi. "Thậm chí còn tệ hơn."
Yuu hoàn toàn đồng ý. Hiện tại, ký túc xá thù địch nhất với cô chính là Scarabia—dù với danh tiếng kín đáo, cô không hiểu tại sao họ lại nhắm vào cô rõ ràng như vậy. Nhưng chắc chắn nếu vào đó, cô sẽ chết sớm.
Điều đó có nghĩa là Jamil đã nhận ra rồi.
Cô liếc qua vai Kalim nhìn cậu. Tựa vào dãy bàn gỗ phía sau, Jamil nhìn cô bằng ánh mắt lạnh, một lọn tóc đen rơi che mắt phải.
Yuu hiểu ngay. Cậu biết. Chỉ là không quan tâm. Với tư cách phó Dorm Head, Jamil hoàn toàn có thể làm gì đó với việc bắt nạt, nhưng cậu chỉ mỉm cười lịch sự và nói, "Directing Student đã bị Dorm Head của Heartslabyul nhắm đến rồi. Đúng không?"
Kalim nghiêng đầu kéo sự chú ý của cô lại. "Heartslabyul? Nhắm đến?"
Grim cuối cùng cũng lên tiếng, leo lên lòng cô. "Tên Riddle đó đang kiểm soát mọi hành động của tay sai ta," nó hừ, "...làm ta bực, nhưng Yuu khiến hắn lo, nên theo cái tên Đeo Kính nói thì là 'quy trình hợp lệ' gì đó."
"Tôi tạm coi là 'tù nhân' của Heartslabyul đến Chủ nhật," Yuu giải thích. "Phạt vì lơ là an toàn bản thân."
"Hiểu rồi." Kalim chỉ gật đầu cười.
"Hmm? Tôi tưởng Riddle muốn chuyển cậu sang ký túc xá của mình," Jamil cau mày. "Tính cậu ta thường khó chịu vậy mà lại có vẻ quý cậu."
"Cái gì cơ?" Yuu chớp mắt.
"Hả? Vậy là tôi chậm một bước à?" Kalim khoanh tay, bĩu môi. "Nếu Riddle mời cậu thì tôi cũng mời được!"
"Tôi không rời Ramshackle," Yuu vội vàng nói. Dù sống ở Heartslabyul rất tuyệt, cô nhận được nhiều thứ hơn cả đời, nhưng vấn đề giới tính sẽ khó giấu nếu sống chung. "Chắc họ chỉ đùa thôi. Đúng, đùa thôi."
Grim thở dài. "...Nhưng đồ ăn của...Trey ngon lắm."
"Không chuyển," Yuu nhấn mạnh.
Jamil nhướng mày. "...Hmm. Chắc cũng khó cho cậu, khi Card Soldiers và Nữ hoàng đều chú ý đến cậu như vậy. Và Kalim, người khác khó chen vào để chuyển cậu ấy đi."
"Chú ý?" Yuu nheo mắt. "Bọn tôi là bạn."
"Ôi trời," Kalim phụng phịu, "tôi vẫn nghĩ cậu sẽ thích Scarabia. Nhưng không ép nếu cậu không muốn. À đúng rồi! Vậy tối nay cậu đến dự tiệc của tôi nhé!"
"Tiệc?" Yuu chớp mắt.
"Yến tiệc. Tiệc tùng. Party." Kalim dang tay, vòng tay leng keng. "Đồ ăn ngon rất nhiều, có hát và nhảy, tôi sẽ dẫn cậu tham quan Scarabia! Sao nào, Yuu? Tôi đảm bảo cậu sẽ vui!"
Ánh sáng chiếu lên nụ cười của cậu; Kalim rực rỡ như ánh vàng buổi chiều, khuyên tai lấp lánh. Cánh tay cậu che bóng lên khuôn mặt Jamil phía sau. Yuu nheo mắt, gần như bị cuốn vào lời mời.
Grim kéo cô tỉnh lại, giơ hai chân chắn trước mặt. "Không. Không đời nào," nó nói rõ ràng. "Tay sai của tôi tối nay đã nấu ăn rồi, tôi mong cả ngày. Với lại Ace đáng sợ lắm khi không được thứ mình muốn."
Khoảnh khắc trôi qua—Yuu hít mạnh một hơi, lấy lại bình tĩnh. Kalim quá rực rỡ, như nam châm. Cô phải cẩn thận để không bị cuốn theo nhịp của cậu.
"Cậu không cần phải cảm thấy như mắc nợ tôi hay gì đâu," Yuu cười nói với Kalim. "Mọi chuyện cuối cùng đều ổn cả rồi, vì tụi mình đã tìm ra kẻ đứng sau mấy vụ tai nạn và ngăn không cho chuyện xấu xảy ra."
"Cậu đang nói gì vậy?" Kalim chớp mắt. "Ừ thì chân cậu bị thương. Nhưng cậu là bạn tôi mà, Yuu. Tụi mình qua cái đoạn đó rồi. Bạn bè thì đi chơi với nhau thôi, đúng không?"
"Chói thật đấy," cô lẩm bẩm.
"Hả?"
"Lần sau nhé," Yuu nói với cậu, không kìm được nụ cười. "Khi tôi được thả và mọi thứ trở lại bình thường, tôi rất muốn đến thăm."
Jamil bắt gặp ánh mắt cô. Ánh nhìn đó như đang hỏi cô có thật sự muốn mạo hiểm chọc giận những học sinh khác ở Scarabia không.
Yuu chỉ có thể nhún vai bất lực với cậu. Kalim quá khó để từ chối. Jamil dường như cũng hiểu điều đó; cậu mệt mỏi đưa tay xoa mắt rồi đứng thẳng dậy.
"Đi thôi," cậu nói với Kalim, "cậu đã lãng phí đủ thời gian ở đây rồi. Chúng ta phải bắt đầu chuẩn bị cho bữa tiệc của cậu, nếu không tôi sẽ không kịp."
"Không kịp?" Grim lặp lại.
Phó Dorm Head thở dài. "Cậu nghĩ ai là người nấu toàn bộ đồ ăn cho mấy buổi như thế này?"
—
"Em ấy lại ngủ gật rồi," Cater nhận xét khi đầu Yuu gục xuống phía đĩa.
"Này này." Trey đỡ trán cô trước khi nó chạm vào chiếc đĩa sứ, nâng lên từ phía bên phải. Yuu gần như không nhận ra hơi ấm nơi trán mình, chỉ chớp mắt lơ mơ. "Anh biết tụi anh đã nghe chuyện này từ tuần trước rồi, nhưng em đúng là ngủ được ở mọi nơi nhỉ, Transfer?"
Yuu ngáp một cái rồi mệt mỏi tựa đầu lên tay anh. "Chắc là em mệt hơn em nghĩ."
"Trey-kun đúng là giỏi chiều người khác thật," Cater nhìn bạn mình khéo léo kéo Yuu lại gần hơn để cô thoải mái hơn, giọng đầy thiện ý.
"Trước đây anh vẫn làm vậy với mấy đứa em mỗi khi tụi nó lúc nào cũng buồn ngủ," Trey nói, giọng trầm ấm. "Với lại, tối qua lúc anh đi ngang qua phòng Riddle thì nghe hai người họ nói chuyện rất lâu sau giờ tắt đèn. Anh không nghĩ cả hai đã ngủ đủ."
"Dù sao thì Riddle-kun cũng rất thích Yuu-chan mà," Cater lẩm bẩm. "Lần đầu ngủ lại cùng nhau, phấn khích cũng là chuyện bình thường."
Trey khựng lại. "...Thích em ấy cũng không sao đâu, biết không."
"Hửm?"
"Ý anh là...Transfer."
"...Cay-kun không biết anh đang nói gì đâu."
"Nếu cậu nói vậy." Trey vỗ nhẹ đầu cô khi cô cựa mình. "Nhưng mà tụi mình thật sự nên làm gì đó với cái kiểu không biết cẩn thận này của nhóc ở cái trường này. Đúng là kỳ tích khi em ấy chưa gặp rắc rối lớn nào."
"Em ấy đã gặp rất nhiều rắc rối rồi."
"Cậu hiểu ý anh mà."
"Ừ."
Yuu nghe họ nói chuyện trong trạng thái lơ mơ buồn ngủ, dù cô chưa hẳn là ngủ hẳn. Qua đôi mí mắt gần như khép lại, ánh đèn vàng phủ kín căn bếp khiến nó trông giống như ánh sáng trong Đại Sảnh đường vào giờ ăn. Nhưng khác với lúc đó, nơi này ấm áp hơn nhiều.
"...Riddle-kun nói vậy khi tớ kể cho cậu ấy à?" Cater đang nói khẽ để cô có thể ngủ. Cậu hắng giọng, bắt chước giọng rõ ràng của Dorm Head. "'Hừm. Chuyện cậu ta ngủ ở phòng khách hay trong bếp thì cũng chẳng có gì đáng lo...bỏ qua quy định. Dù sao thì cậu ta cũng đang dưới sự bảo vệ của tôi. Tôi muốn xem ai dám động vào một ngón tay của Yuu.' Tớ nghĩ người này còn tệ hơn từ sau Overblot."
"Ừ...Riddle từ nhỏ đã như vậy rồi. Lúc nào cũng tin mình đúng và mình biết rõ nhất," Trey cười gượng, "anh nghĩ dù tận thế cũng không thay đổi được chuyện đó."
"Cuộc sống ở nhà bị quản thúc như vậy mà cái tôi lại mạnh thật," Cater nhận xét. "Gần như kiểu tìm được một món đồ chơi mới vậy."
"Này, nói vậy hơi quá rồi đấy," Trey nói nhẹ nhàng. "...Nhưng anh cũng không phải là không hiểu ý cậu. Transfer đã cứu mạng cậu ấy. Và quan trọng hơn là sẵn sàng liều mạng vì cậu ấy. Khó mà không trở nên gắn bó với một người như vậy."
"Ừ, nhưng Yuu-chan lại quá...thoải mái khi bị kiểm soát, nghe khá đáng lo," giọng Cater trầm xuống. "Trong khi Riddle lại không thực sự biết điểm dừng."
"Không ai trong số họ có ranh giới cá nhân rõ ràng cả," Trey nhún vai, động tác khiến đầu cô hơi nhấc lên. "Đó là lúc tụi anh—mấy người lớn hơn—phải can thiệp. Đúng không?"
"Thật sự tớ chỉ muốn sống một cuộc đời học sinh trung học vô tư thôi," Cater than vãn.
"Nghe sẽ thuyết phục hơn nếu trên mặt cậu không có nụ cười to như vậy," Trey nhận xét. "Thích làm 'anh lớn' một lần à?"
"Im đi. Người vui nhất ở đây là cậu thì có, với Yuu-chan cứ lẽo đẽo theo sau như vịt con ấy."
"Biết sao giờ? Em ấy là một hậu bối đáng yêu mà."
"Ghê quá. Đừng nói kiểu đó, đáng sợ lắm."
Phần còn lại của cuộc trò chuyện cô không còn nghe rõ nữa. Nhịp điệu đều đặn của bàn tay lớn vuốt nhẹ lên đỉnh đầu là tấm vé nhanh chóng đưa cô vào giấc ngủ, và lần này Yuu không còn phải vật lộn với những hình ảnh mực đen và nỗi sợ hãi.
Thay vào đó, cô thấy một khu vườn đầy những bông hồng trắng được sơn đỏ từng bông một, không khí ngập tràn mùi ngọt ngào khiến người ta thèm thuồng của bánh đang nướng trong lò.
---
Hóa ra là thực sự có điều khoản về việc bị thương bất ngờ được tính là tình huống khẩn cấp và được miễn trừ khỏi việc bị trừ điểm phạt tại Mostro Lounge. Bởi vì điều khoản này nằm trong sổ tay học sinh—mà nhân tiện thì Yuu đến giờ vẫn chưa có—nên cô đã luôn cảnh giác, chờ xem Azul có đổi ý vào ca làm tiếp theo của cô vào Chủ nhật hay không. Thế nhưng, cậu ta chỉ buông vài lời châm chọc về việc cô trông đáng ngờ thế nào với đống băng quấn trên người, và liệu cô có thể đứng thêm một ngày trong sảnh được không.
Yuu không cảm thấy bị xúc phạm trước nhu cầu phải hạ thấp người khác của cậu ta. Điều đó khiến cô nhớ đến cha của Scorpius Malfoy, người mà cô chỉ gặp đúng một lần khi cậu bé kia giới thiệu cô vào cuối năm ba của cô và năm nhất của cậu ta. Draco Malfoy châm chọc người khác như thể đó là nghề của mình, nhưng theo lời Scorpius hiền lành hơn nhiều, xã hội thuần huyết của giới phù thủy khiến ông ta trông còn hiền như gấu bông.
Quả thật, nước Anh—dù là giới phù thủy hay không—đầy rẫy những người thích châm chọc người khác, và Yuu từ lâu đã học được rằng đó là một kiểu cách để duy trì cuộc trò chuyện. Lời lẽ của Azul thì sắc bén và có đầu óc hơn, nhưng cũng không phải thứ cô chưa từng quen. Dù vậy, cậu ta nói rất nhiều.
Cánh tay của cô đã khá hơn nhiều nhờ sự điều trị chuyên nghiệp mà Crewel ép cô phải trải qua mỗi sáng. Sáng hôm đó, ông còn nói rằng nếu mọi thứ tiến triển tốt, cô có thể tháo băng vào cuối tuần sau mà không để lại sẹo. Khi Yuu bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với tay nghề của ông, ông đã quở trách rằng để lại sẹo trên làn da không tì vết của một thiếu nữ là tội ác thế nào rồi gõ nhẹ vào trán cô một cái. Rõ ràng là cô vẫn chưa thoát khỏi "tầm kiểm soát" của ông.
Vì đồng phục của Mostro Lounge yêu cầu đeo găng tay nên không ai nhìn thấy băng quấn của cô, và Yuu đã trải qua buổi chiều làm việc hôm đó một cách suôn sẻ. Một vài nhân viên quen có hỏi sơ qua vì sao cô biến mất, nhưng không ai hỏi thêm.
Octavinelle không hề tỏ ra thù địch với cô; ngược lại, cư dân ở đó khá vô hại. Trong ánh mắt họ khi nhìn về phía cô có một chút thương hại rõ rệt, như thể cô là người đang mang một lời nguyền nặng nề, nhưng chẳng ai có ý định giúp đỡ. Yuu chợt nhớ Trey từng nói rằng Octavinelle được xây dựng dựa trên "tinh thần nhân từ của phù thủy biển cả".
Tuy vậy, họ tuyệt đối không bước ra khỏi vùng an toàn của bản thân, chứ đừng nói đến việc tương tác với cô nhiều hơn mức cần thiết. Đó cũng là một đặc điểm khác của Người Cá ở thế giới này mà cô dần nhận ra. Một phiên bản mạnh mẽ hơn nhiều của sự xa cách mà Cater thể hiện, và không ai buồn che giấu điều đó.
"Phi nhân tính"...lời của Jade vang vọng trong đầu cô.
Cuối ngày, Azul gọi cô ra khỏi nhà bếp, nơi các nhân viên còn lại đang dọn dẹp. Yuu để ý thấy ngay cả những nhân viên kỳ cựu cao lớn cũng khẽ giật mình khi cậu ta xuất hiện, trước khi cô theo cậu ta vào Phòng VIP—nơi cô đã quá quen đến mức không còn thấy đáng sợ nữa—để nghe quyết định của cậu về tương lai của cô tại đây.
"Em thực sự là một nhân viên xuất sắc," Azul thở dài từ phía bên kia bàn làm việc, day trán. "Thật đáng tiếc khi em và Floyd như dầu với nước. Em có biết là ngay khi thấy lịch làm việc hôm nay, cậu ta đã quyết định không đến làm không?"
"Em còn ngạc nhiên hơn khi anh lại xếp bọn em làm cùng nhau sau chuyện lần trước," Yuu nhận xét, leo lên tựa tay của chiếc sofa da.
"Ta đã nói rồi. Vì tương lai, tốt nhất là hai em nên làm hòa càng sớm càng tốt," cậu nói với vẻ kiên nhẫn mang tính bề trên. "Và ta đã nói rất rõ với cậu ta phải kiềm chế bạo lực vô nghĩa trong tương lai."
Có vẻ như Azul chưa từng nghĩ đến việc sa thải một nhân viên có tiềm năng như cô. Yuu không nghĩ mình đặc biệt, nhưng khả năng quan sát của cô khá hữu ích trong những tình huống như thế này, và cô cũng không dại gì mà từ chối cơ hội. Dù vậy, cậu ta vẫn mỉm cười không mấy thân thiện và bảo cô chuẩn bị cho tuần làm việc tiếp theo, bởi cậu sẽ sử dụng cô gấp đôi bình thường để bù cho rắc rối trước đó và trong giải Magift.
Nụ cười "ác quỷ" của cậu ta thật sự rất hoàn hảo. Yuu gật đầu không phàn nàn và nhận bản sao kê tài khoản mà cậu in ra. Vì không có điện thoại hay máy tính, đó là cách duy nhất để cô kiểm tra số tiền tiết kiệm—mà Yuu cũng không định rời khỏi khuôn viên trường sớm. Azul luôn đưa cho cô bảng sao kê vào cuối mỗi tuần.
Cô lướt qua rồi khựng lại. "Khoan đã. Tại sao em lại được trả tiền cho ngày diễn ra giải Magift?"
Azul nhìn cô qua gọng kính với ánh mắt khinh khỉnh. "Thông thường lúc này em sẽ giả vờ như không có gì và rời đi."
"Nhưng em nằm ở phòng y tế mà, đâu có làm việc."
"...Nếu em nhất quyết muốn biết," cậu thở dài, "là vì những ý tưởng em đưa ra cho các gian hàng hôm đó thành công hơn dự kiến. Đặc biệt là huy hiệu và khăn họa tiết. Lợi nhuận tính toán của chúng ta tăng một trăm hai mươi bảy phần trăm so với năm ngoái...kể cả khi đã mở rộng quy mô."
"Bán chạy vậy sao?" Yuu chớp mắt.
"Không chỉ là chạy. Ta đã đánh giá thấp sự...ngu xuẩn—xin lỗi, sự nhiệt tình của khách tham quan Night Raven College," nụ cười của Azul trở nên khó chịu hơn, "nhiều người sẵn sàng mua các sản phẩm có bản quyền của trường với mức giá đề ra."
Yuu không hiểu nhiều về kinh doanh, nhưng nhìn vẻ hài lòng của Azul (hơi đáng sợ), cô đoán rằng mấy tờ giấy ghi ý tưởng của mình đã mang lại lợi nhuận cao hơn tưởng tượng rất nhiều.
"Azul-senpai," cô do dự khi cậu chuẩn bị đuổi cô đi, "anh có thể nói thêm về Người Cá không?"
Azul chớp mắt trước câu hỏi đột ngột. Nhưng chỉ trong vài giây, cậu đã hiểu cô đang nghĩ gì. "...Em vẫn còn suy nghĩ về điều Jade nói hôm trước à?"
"Có lẽ." Ngay khi được thả về Ramshackle vào ngày mai, Yuu dự định sẽ lục tung thư viện với danh sách sách mà Crewel đưa. "...Ở thế giới của em không có Người Cá như các anh."
"Một thế giới không có ma thuật," Azul lẩm bẩm. "Không có Thú Nhân, Người Cá hay Tiên...Không lạ khi em ngu ngơ đến mức đáng cười về cách xã hội phép thuật vận hành."
"Em không muốn 'làm hòa' với Strangler-senpai," Yuu nhún vai, "nhưng không có gì khiến em hứng thú hơn kiến thức. Với lại, việc cảnh báo em về rắc rối cũng có lợi cho anh mà, đúng không?"
"Đã lâu rồi mới có một con người trụ được lâu như vậy ở đây," Azul gật đầu. "Vậy thì vài điều thôi. Ta bận hơn em nhiều."
Cô để ý quầng thâm tím dưới mắt cậu và gật đầu. Trong chuyện này, Yuu không định tranh luận—nhất là khi Azul trông giống một kẻ nghiện công việc chưa từng thấy. Việc cậu chịu nói chuyện với cô đã chứng minh việc xung đột với Floyd ảnh hưởng đến Lounge thế nào—Azul không phải người hành động vì "lòng tốt".
Vì sao cậu lại vào Octavinelle vẫn là một bí ẩn với cô. Ngay từ đầu, Ursula có thật sự nhân từ không? Cô không còn nhớ rõ bộ phim Disney đó nữa.
"Ngay cả trong Người Cá, Floyd cũng rất đặc biệt," Azul bắt đầu. "Cư dân của ký túc xá này thường rất nhân từ và tử tế, nhưng—"
"...Cho em hỏi," Yuu giơ tay yếu ớt, "anh nói thật đấy chứ?"
Azul chớp mắt. "Đừng ngắt lời ta. Tất nhiên là thật. Chúng ta trông không nhân từ sao?"
"Em vừa học được điều gì đó về Người Cá," cô lẩm bẩm. Cụ thể là định nghĩa "tử tế" của họ khác xa con người. Nếu Azul đã "tử tế" thì cô không dám tưởng tượng những Người Cá khác sẽ thế nào.
"Floyd là người không thể đoán được," Azul tiếp tục. "Ngay cả người quen cũng không thể hiểu phản ứng của cậu ta. Hiếm khi cậu ta ghét ai mạnh mẽ như với em...ít nhất là trên bề mặt."
"Em hỏi về Người Cá chứ không phải Strangler-senpai," Yuu thử lại. Cậu phớt lờ.
"Nhưng Floyd không giỏi biểu đạt cảm xúc. Vì vậy em sẽ phải là người chủ động, Yuu-san," Azul đan tay dưới cằm, ánh mắt xanh nhạt khóa chặt cô.
"Em lịch sự từ chối," cô đáp lại. "Trừ khi anh ta xin lỗi vì cố làm hại người khác, em không có hứng nói chuyện với anh ta. Nhìn kiểu đó thì chắc anh ta còn không hiểu 'xin lỗi' nghĩa là gì."
"...Đôi khi ta phải tôn trọng sự gan dạ của em," Azul lắc đầu, "ta chưa từng thấy ai nói về Floyd như vậy. Nhưng...ta hiểu rồi."
Yuu chớp mắt khi cậu trầm ngâm. "Em sẵn sàng bỏ cuộc à?"
"Đừng ngớ ngẩn. Lần này ta cuối cùng cũng hiểu vì sao em khó chịu đến vậy," Azul nhìn cô. "Trước đây em vẫn rất bình tĩnh dù Floyd bóp cổ hay đe dọa em."
"Có quan trọng không?" Yuu nheo mắt.
"Tất nhiên là có!" Azul nghiêng người về phía trước, ánh mắt lóe lên sự hưng phấn. "Yuu-san, nền tảng của các mối quan hệ kinh doanh là hiểu bản thân và hiểu người khác. Điều gì khiến họ hành động, điều gì khiến họ vui, điều gì khiến họ mất ngủ run rẩy. Em rất khó đọc và khiến người khác khó chịu, nên bất kỳ thông tin nào ta khai thác được đều có giá trị."
Yuu sững lại trước giọng nói đầy nhiệt huyết của cậu. "Ồ...em không biết mình khó đoán như vậy..."
"Dù sao," Azul lấy lại vẻ bình tĩnh, "giờ ta biết rằng em không quan tâm nếu bản thân bị thương, nhưng lại khác khi người khác bị liên lụy. Là ai nhỉ...à, ta nhớ rồi. Có một học sinh năm hai Savanaclaw trong vụ đó đúng không? Người mà Floyd nhắm đến?"
"Đúng," Yuu gật đầu. "Anh ta không vô tội hoàn toàn, nhưng Strangler-senpai rõ ràng đã đi quá xa."
"Ra vậy..." Azul nhìn cô đầy "thông cảm", nhưng ánh mắt lại sáng lên thích thú. "Thật đáng thương. Người như em chỉ toàn thiệt thòi ở nơi như NRC...thật đáng tiếc!"
"Anh trông vui lắm," Yuu nhận xét.
"Em có muốn ta giúp hay không?"
"Ôi Azul-senpai vĩ đại, thông thái và nhân từ," Yuu đặt tay lên ngực, "xin hãy ban cho thần dân này vài lời chỉ dạy."
"Ta thề..." Azul lẩm bẩm, cố nhịn cười. "...Khụ. Bây giờ đã rõ vì sao em không muốn tha thứ, ta phải cảnh báo em rằng giá trị của một mạng sống cũng khác nhau giữa các loài. Floyd có lẽ không hiểu vì sao em tức giận."
"...Ồ," Yuu chớp mắt.
"Nhân tiện, ta muốn biết," ánh mắt Azul sắc lại, "em tức giận vì em ghét bạo lực, hay vì em không chịu nổi khi thấy người khác bị tổn thương?"
"Vì có thể tránh được," Yuu đáp ngay. "Và vô nghĩa. Người kia đang hoảng loạn, em đang cố trấn an. Anh ta có lỗi, nhưng bị đánh là quá đáng và chỉ gây hậu quả tiêu cực."
Azul chớp mắt vài lần. "...Không phải vì em thương hại anh ta?"
"Thì cũng có," Yuu gãi đầu, "anh ta kiểu...khá vô tội."
"Nhưng..." Azul lẩm bẩm rồi im lặng. "...Yuu-san, em thật sự khiến ta kinh ngạc."
"Là vì em không tốt bụng à?"
"Em rất 'tốt'," cậu xua tay. "...Ta không nghĩ một học sinh tẻ nhạt như em lại suy nghĩ sâu như vậy dưới mái tóc che mắt."
"Lại quay về châm chọc," Yuu lẩm bẩm.
"Không như em, Floyd không quan tâm đến người khác. Đó là sự khác biệt về giá trị giữa hai người," Azul nói tiếp. "Cậu ta coi trọng 'hứng thú' và 'niềm vui'. Điều cản trở niềm vui của cậu ta sẽ dễ khiến cậu ta nổi giận."
"Em đoán được rồi," Yuu thở dài. "Nhưng Strangler-senpai lúc nào cũng khó chịu với em."
"Đúng. Vì em đang cản trở niềm vui của cậu ta," Azul gật đầu. "...Đó là suy đoán tốt nhất. Không ai biết cậu ta nghĩ gì."
"Ngay cả Leech-senpai?"
"Jade hiểu hơn ai hết, nhưng lại cố tình không đoán vì ghét mất đi sự bất ngờ," Azul lẩm bẩm. "Hai người đó thật sự giống nhau."
Cách cậu nói khiến Yuu nhớ đến Hermione Granger—người vừa được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Pháp thuật. Có lẽ đó là lý do cô không ghét Azul, dù cậu lạnh lùng. Không chỉ chăm chỉ, cậu còn thường đúng.
"Gì?" Azul nhíu mày. "Em có nghe không?"
"Anh thích họ thật nhỉ," Yuu buột miệng. Cách cậu nói về Floyd và Jade giống như bà Granger nói về chồng mình Ronald Weasley và bạn thân Auror Potter.
Nhưng Azul chỉ nhìn cô như thể cô bị điên. "Em nói cái gì vậy? Họ là đối tác kinh doanh của ta. Không phải thứ con người gọi là 'tình bạn'. Không có thứ gọi là tình bạn bình đẳng."
"Còn quan hệ kinh doanh thì bình đẳng?"
"Đúng. Không ai trên ai dưới. Cùng cho và cùng nhận. Tốt hơn nhiều so với thứ mơ hồ như tình bạn."
Yuu không chắc. Tình bạn của cô với Ace và Deuce, hay giữa Trey và Riddle, hay giữa Leona và Ruggie—không thứ nào rõ ràng như giao dịch. Nhưng với cô, điều đó không quan trọng.
Dù vậy, lời cậu nói không sai. Có vẻ Người Cá thật sự có hệ giá trị khác con người. Hoặc chỉ riêng ba người họ.
"Dù sao," Azul kết thúc, "Floyd là người đơn giản...ít nhất là phần cậu ta thể hiện. Cậu ta không gắn bó với vật chất hay lý tưởng. Vì vậy cậu ta không giữ thù. Ta chưa từng nghe cậu ta nói ghét ai."
"Anh chắc chứ?" Yuu giơ tay. "Anh đang nói về cùng một người chứ?"
"Ý ta là có thứ em chưa thấy," Azul gắt. "Cậu ta không như vậy. Nhất là với biệt danh mà cậu ta...thôi. Ta suýt nói quá nhiều. Từ đây trở đi sẽ tính phí. Lời khuyên của ta là em nên xoa dịu cậu ta để công việc không bị ảnh hưởng."
"Nhưng—"
"Hoặc khiến cậu ta hiểu mình sai, hoặc bỏ qua, hoặc nhịn tạm. Floyd sẽ không coi trọng mạng sống người khác đâu. Hết."
"Anh chẳng nói gì về Người Cá cả!" Yuu phản đối.
"Ta có nói sẽ nói không?" Azul cười khó chịu. "Chúc em buổi tối tốt lành."
Yuu không ghét Azul, nhưng phải thừa nhận cậu rất khó chịu. Dù vậy, cô vẫn nuốt lại lời phản bác và rời đi.
Đến cửa phòng, cô dừng lại, định nói gì đó. Nhưng khi quay lại, Azul đã cúi đầu viết trên bàn, tóc bạc che khuất kính, quầng thâm dưới mắt hiện rõ.
Yuu rời đi trong im lặng.
Cô tự hỏi điều gì thúc đẩy Azul. Điều gì khiến cậu thức khuya. Điều gì khiến cậu lập nên Mostro Lounge. Điều gì khiến Jade và Floyd đi theo cậu.
"Nền tảng của quan hệ là hiểu bản thân và người khác..."
"Câu đó cũng đúng với anh," Yuu lẩm bẩm khi đứng dưới vòi sen trong phòng tắm của Riddle. Nước nóng xối xuống, cuốn trôi lời cô trong tiếng rì rào, rơi xuống, trôi đi mãi vào lòng cống sâu hun hút.
----
Yuu mang theo cảm xúc lẫn lộn khi cuối cùng cũng đặt chân trở lại ký túc xá Ramshackle sau giờ học ngày thứ Hai. Dù trước đó cô đã từng quay về thoáng qua giữa quãng thời gian ở Savanaclaw và sống tại Heartslabyul, nhưng lần này lại có cảm giác như cô đã rời đi lâu hơn ba tuần rất nhiều. Tòa nhà phát ra những tiếng kẽo kẹt rợn người theo từng cơn gió thu lạnh buốt quét ngang sân.
"Trông như sắp đổ sập đến nơi rồi," Grim khó chịu nhận xét từ trên vai cô. "Chắc tụi mình nên nghe lời tên Kính kia, ở lại thêm vài ngày nữa."
"Cậu cũng biết rõ là chúng ta không thể lơ là cảnh giác với Trey-senpai," Yuu đáp lại, khẽ nhăn mặt khi cái lạnh xuyên qua đồng phục. Có lẽ cô sắp phải kiếm áo khoác rồi.
Hôm đó, học sinh năm nhất lớp A được ghép với lớp E cho tiết Bay buổi chiều, nên khi adrenaline dần lắng xuống sau bài tập thể lực mà cô miễn cưỡng chịu đựng, Yuu cảm nhận cái lạnh rõ rệt hơn, dù làn da còn nóng của cô lại cảm thấy dễ chịu khi tiếp xúc với không khí. Khi tháng Mười Một bắt đầu tại Night Raven College, nhiệt độ tụt xuống gần mức đóng băng với tần suất đáng báo động. Cỏ quanh ký túc xá của cô đã chuyển sang màu nâu hoàn toàn; những chiếc lá cuối cùng quăn lại bám trên những thân cây khẳng khiu, che bóng cho hàng rào kim loại cong vênh và những chiếc đèn lung lay dẫn vào Ramshackle.
"Nhìn như biệt thự ma ám," Yuu nhận xét, đẩy cổng mở ra trong tiếng kim loại kêu ken két.
"Thì đúng là bị ám mà," Grim đáp lại. "Bởi mấy hồn ma."
"Ờ nhỉ." Mấy hồn ma thân thiện đến mức khó mà coi họ là nguy hiểm, nhưng nghĩ lại thì trước đây họ đúng là kẻ địch.
"Dù sao thì," bạn đồng hành của cô thở dài, "giờ tụi mình đã về đây rồi, không còn ở Heartslabyul nữa...như cậu muốn. Vậy cậu phải có trách nhiệm giữ ấm cho ta đấy!"
"Đúng là suýt nữa thì toang thật," cô nhớ lại, khẽ rùng mình. "Nếu không có cậu cứu, không biết chuyện gì đã xảy ra nữa. Cảm ơn nhé, Grim."
Việc Yuu quay về Ramshackle đúng là sát nút hơn cô muốn thừa nhận, kể cả với chính mình.
Sau khi học sinh năm nhất thay đồ và quay lại tòa nhà trường sau tiết học cuối hôm đó, Trey đã đứng chờ cô bên ngoài lớp. Anh giữ giúp cặp của cô trong khi cô dọn đồ, rồi tự nhiên dẫn cô về phía cổng lâu đài đến mức cô cứ thế đi theo. Như thường lệ, họ đi về phía tòa nhà có Phòng Gương, vừa đi vừa trò chuyện về các tiết học trong ngày và chiếc bánh cheesecake mà anh đã chuẩn bị nguyên liệu để làm hôm nay.
Trong tuần vừa rồi, cô đã quen với việc Riddle, Trey hoặc Cater dẫn cô đi giữa lớp học, nhà ăn và khu vườn đến mức cô không hề nhận ra rằng khi "hình phạt" đã kết thúc, không còn lý do gì để anh ở đây nữa. Yuu đã vui vẻ đi theo Trey cho đến khi Grim tỉnh dậy giữa đường, hỏi tại sao họ lại đang đi về phía Heartslabyul.
Chỉ đến lúc đó, cô mới đứng khựng lại, nín thở suốt ba mươi giây, rồi quay sang đập mạnh cặp vào người Trey (cô nhắm vai nhưng do anh cao hơn nhiều nên trúng vào sườn). "Trey-senpai!"
"Ha ha ha! Đừng giận mà," Trey bình thản đỡ đòn, dùng cặp che người. "Em đi theo dễ quá nên anh không kìm được."
"Anh! Thật! Quá! Thuyết phục!" Yuu bỏ cuộc, xoa thái dương. "Ugh...bình thường em đâu dễ bị lừa thế này...lẽ ra em phải cẩn thận hơn chứ!"
"Tên Kính này nhìn hiền vậy thôi chứ cũng xảo quyệt chẳng kém Ruggie đâu," Grim nói. "Đừng có lợi dụng việc henchman của ta dễ mềm lòng với anh để dụ cậu ấy vào Heartslabyul!"
"Ồ? Grim, anh tưởng em không phản đối việc trở thành học sinh Heartslabyul mà?" Trey không hề để tâm đến cách gọi khi họ quay đầu đi về hướng Ramshackle ở tận phía bắc khu trường.
"Ta không quan tâm," Grim hừ mũi. "Nhưng Yuu thì có. Nên cho đến khi cậu ấy quyết định, tụi ta vẫn là Ramshackle."
"Grim," Yuu siết nhẹ cậu. "Đúng vậy, Trey-senpai. Dù anh có giỏi chiều chuộng người khác hay thuyết phục đến đâu, hôm nay em cũng không qua đó đâu!"
"Đáng tiếc thật," Trey nói nhẹ nhàng. "Ít nhất để anh đưa em về Ramshackle nhé. Riddle, Cater và anh sẽ nhớ em lắm. Em không muốn nếm thử cheesecake sao?"
"Ugh!" Cô lại kêu lên, không nhìn anh khi hai má nóng bừng. "Đừng có vậy nữa!"
"Đừng cái gì?" Giọng anh run run vì nén cười.
Yuu quyết định nói chuyện với người này quá nguy hiểm, liền dậm chân bước nhanh về ký túc xá, dù nỗ lực đó vô ích trước sải chân dài của anh. Thật sự rất đáng sợ khi Trey Clover có thể dễ dàng nắm quyền kiểm soát tình huống đến vậy.
—
Ký ức về những gì vừa xảy ra cách đây vài phút khiến Yuu xấu hổ lắc đầu. Cô đúng là ngốc thật, lại bị bắt bài dễ dàng như vậy! Khi bước đến cánh cửa trông đã cũ kỹ sau khi miễn cưỡng chào tạm biệt hắn, Yuu không thể nói là mình hối hận vì sự cứng đầu... nhưng ký túc xá Ramshackle thì không có tủ lạnh, mà bánh cheesecake của Trey lại ngon đến thế.
"Suýt nữa thì toang rồi," Yuu lẩm bẩm với Grim khi vặn tay nắm cửa, "nếu cứ tiếp tục như vậy chắc tôi sẽ không thể sống thiếu đồ ăn của Trey-senpai mất."
"Đừng nhắc nữa," Grim xoa bụng, "hoặc là đừng nói luôn. Tôi sắp đói lại rồi."
"Cậu lúc nào mà chẳng đói," cô đáp một cách lơ đãng, trong đầu nghĩ về việc Trey, Jade và tất cả mọi người trong trường này có thể đáng sợ đến mức nào bên trong.
Grim thì đã chán chuyện đó rồi. "Này, tụi mình ghé tiệm của Sam—"
Cánh cửa bật mở và cả hai lập tức ngừng nói.
Sau một phút nhìn chằm chằm, Yuu đóng sầm cửa lại. "...Chắc tôi hơi mệt rồi," cô cười gượng. "Tôi thề là mình vừa nhìn thấy ảo giác."
Grim dụi mắt bằng hai chân trước; cô cũng bắt chước theo. "...Mở lại đi."
Cô mở lại lần nữa.
"Ờm," giọng Yuu vọt lên khỏi tông trầm bình thường, cao vút vì hoảng, "được rồi, có lẽ tôi thật sự cần đi khám mắt sớm. Rõ ràng mắt tôi có vấn đề rồi."
"Tôi cũng vậy," Grim gật đầu lia lịa. "Sao chỗ này trông..."
"...Có thể ở được?" cô tiếp lời.
Từ bên ngoài hoàn toàn không thể nhận ra, nhưng ký túc xá Ramshackle đã được lột xác. Ngay cả mặt trong của cánh cửa đôi cong vênh cũng đã được thay gỗ chắc chắn hơn, tay nắm cửa được sửa lại và đánh bóng đến mức kim loại sáng lên. Yuu và Grim bước vào một cách dè dặt lên tấm thảm ở tiền sảnh, nơi một giá treo áo bằng gỗ thơm mùi mới dựng sừng sững bên cạnh. Tấm thảm có màu xanh đậm và đỏ rượu.
Grim nhảy xuống, cúi mũi hít hít lớp vải mềm. "...Mùi này mình đã ngửi thấy ở đâu rồi nhỉ...?"
Yuu thì đang ngước nhìn đầy kinh ngạc lên trần nhà, nơi những chiếc đèn chùm treo cách quãng, cùng các đèn tường bằng sắt uốn mọc ra từ vách. Chúng phát sáng bằng những viên đá ma thuật giống hệt loại dùng cho đèn chùm ở nhà ăn của trường; Yuu mơ hồ nhớ lại lời thầy Trein giảng rằng phần lớn ánh sáng trong trường đều được cung cấp bởi loại đá đó. Nhưng chẳng phải chúng cực kỳ đắt đỏ sao?
Sàn gỗ đã được tháo bỏ sạch sẽ và thay bằng loại mới chắc chắn, không hề kêu cót két khi Yuu cởi giày và thử bước bằng tất. Grim nhảy lên chiếc ghế màu xanh đậm cạnh cửa, dùng chân cào vào một trong rất nhiều bức tranh treo trên tường hành lang, trong khi Yuu đặt cặp xuống chiếc tủ ở tiền sảnh.
Giấy dán tường bẩn thỉu đã được thay mới. Thảm trải sạch sẽ tinh tươm. Đèn sáng rực, soi bừng ký túc xá vốn trước đây luôn tối tăm. Cầu thang được đánh bóng; mái che của các cánh cửa lấp lánh những hoa văn chạm khắc tinh xảo... tranh treo khắp nơi: chân dung, phong cảnh, cả những bức vẽ mang phong cách hoạt hình. Những cánh cửa từng lệch khỏi bản lề giờ đứng vững vàng canh giữ từng căn phòng. Một vài bức tranh trông quen thuộc—chúng đã được đóng khung lại và tu sửa từ những bức từng nứt vỡ khi cô mới chuyển đến Ramshackle.
Yuu mở cánh cửa đầu tiên và thấy một căn bếp rộng hiện đại chiếm trọn không gian bên trong. Cánh thứ hai dẫn đến phòng chứa đồ với các kệ sách mới tinh và nhiều vật dụng; cánh thứ ba là một phòng tắm được trang bị đầy đủ. Dọc theo phía bên phải hành lang tầng một, kính cửa sổ mới sáng loáng, mỗi cửa sổ đều được chiếu sáng bởi một chiếc đèn treo tường.
Phòng sinh hoạt chung nơi Yuu, Ace và Deuce thường chơi bài đã được cải tạo hoàn toàn. Ở cuối hành lang, Yuu thấy ánh sáng phát ra từ bên trong liền chạy tới, sự phấn khích dâng lên trong lòng. Quả nhiên, ghế sofa đã được thay mới, nhồi đầy đệm êm; cửa sổ ban công được lắp rèm mới và lò sưởi sáng bóng. Một chiếc ghế bập bênh đung đưa nhẹ nhàng khi Grim theo sau với tốc độ chậm hơn, nhảy lên bàn trà đã được nới rộng rồi leo lên bệ lò sưởi, nơi vài cuốn sách thư viện của cô nằm dưới một bức tranh.
"Wow," Yuu lắc đầu, nụ cười rạng rỡ nở trên môi. "Wow!"
"Đúng là phải thế chứ!" Grim reo lên. "Cuối cùng họ cũng chịu biến chỗ này bớt giống bãi rác rồi!"
Yuu quá xúc động để đáp lại. Cô chụm tay trước miệng và gọi lớn. "Này, các Ghost! Có ở đó không?"
"Có đây!"
"Gọi bọn tôi à~?"
"Ồ, chẳng phải là Directing Student sao!"
"Còn cả con mèo nữa!"
"Lâu rồi mới thấy hai người!"
Grim xù lông. "Tôi đã bảo tôi không phải mèo!"
Yuu nhảy nhót, tràn đầy năng lượng, khi ba Ghost cư trú tại Ramshackle lần lượt hiện ra từ trần nhà, tường và sàn. "Mọi người! Có biết chuyện gì đã xảy ra khi tôi đi vắng không?"
"Bọn tôi đâu phải lúc nào cũng ở đây," Rotund Ghost khoanh tay. "Cậu biết mà, bọn tôi kiểu... đã chết rồi."
"Đúng vậy, bọn tôi không có cơ thể vật chất và không cảm nhận thực tại giống như người sống," Thin Ghost giải thích, "dù 'nơi ở' của bọn tôi là ở đây."
"Bọn Ghost bọn tôi cũng có nhiều việc phải làm!" Big Ghost flex cánh tay mờ ảo. Hắn từng khoe là đã tham gia giải đấu Magift khi còn sống. "Ví dụ như luyện tập!"
"Chết rồi thì luyện cơ kiểu gì?" Grim hỏi.
Những cư dân trước đây của Ramshackle—các Ghost—thường chỉ xuất hiện khi họ rảnh (ít nhất Yuu nghĩ vậy). Giống như các hồn ma ở Hogwarts, họ làm gì tùy thích, xuất hiện rồi biến mất không theo quy luật nào. Tuy nhiên, với ngoại hình hoạt hình và thói quen đùa giỡn, cười nói mỗi khi xuất hiện, họ kém đáng sợ hơn nhiều so với Bloody Baron hay thậm chí Peeves the Poltergeist. Yuu đã quen với sự hiện diện của họ chỉ sau ngày thứ hai sống ở đây, khiến họ có vẻ khá bất ngờ, và Grim cũng không còn để tâm sau một tuần.
"Nếu cả ký túc xá đều như thế này," Yuu nắm lấy cánh tay lạnh buốt của Rotund Ghost khi hắn lại gần, "mọi người cuối cùng cũng có thể có phòng riêng rồi!"
Tất cả đều nhìn cô.
"Hả? Ghost đâu cần phòng," Grim chớp mắt sau một lúc.
"Tôi biết, nhưng chỗ này rộng thế mà chẳng có ai ở. Nhiều phòng trống quá thì phí," Yuu giải thích nhanh. "Chúng ta có ba tầng. Ít nhất là vậy! Mọi người có thể chọn bất kỳ phòng trống nào ở tầng hai nếu muốn."
"...Tôi chưa từng thấy người sống nào mời Ghost ở phòng cả," Rotund Ghost nói sau một lúc.
Yuu buông tay hắn ra, xoa tay vào quần cho ấm. Ghost đúng là lạnh thật. "Không thích thì cũng không sao."
"He he he!" Thin Ghost vỗ tay, dù không phát ra tiếng. "Đúng là Directing Student. Làm những việc không ai nghĩ tới!"
"Tôi muốn phòng to nhất!" Big Ghost ưỡn ngực. "Để luyện sức mạnh!"
"Đáng ra cậu nên đuổi họ đi," Grim lẩm bẩm.
Yuu chớp mắt nhìn hắn. "Tại sao? Đâu phải tài sản của tôi."
Cô vẫn chưa chắc có bao nhiêu Ghost sống ở đây—chắc hẳn có vài người không chịu lộ diện—nhưng Yuu không bận tâm việc họ ở quanh đây. Có một điều gì đó trong phép thuật và sự bất ngờ khi một Ghost đột ngột xuất hiện trong gương mỗi buổi sáng lúc cô đánh răng khiến Yuu cảm thấy thích thú. Chính thứ phép thuật này đã khiến cô say mê thế giới này đến vậy, khiến mỗi ngày trôi qua đều đầy ắp sự hứng thú của cô.
Ngay cả khi có rất nhiều phòng trống, Ace và Deuce vẫn thường chen chúc cùng cô trong căn phòng ngủ lớn nhất, chơi bài, cãi nhau và xem video trên điện thoại cho đến khi cả ba người, cộng thêm Grim đã ngủ gật từ trước, cùng ngủ thiếp đi trong một đống hỗn độn. Vì vậy những căn phòng kia cũng chẳng có tác dụng gì khác.
Trong lúc đám Ghost lúc ẩn lúc hiện—đúng nghĩa đen—cảm ơn cô, cười đùa và nói chung là gây ồn ào, Yuu và Grim tiếp tục khám phá phần còn lại của ký túc xá đã được sửa sang. Ở trạng thái ban đầu, Ramshackle vốn đã to lớn ngoài dự đoán, và giờ khi các vết bẩn trên tường biến mất, đồ đạc được sửa chữa, nó còn vượt xa cả ngôi nhà không có phép thuật của cô và cả ký túc xá Ravenclaw của cô trước đây. Yuu dành hẳn nửa tiếng để khám phá phòng ngủ đã được làm mới của mình—ngoài chiếc gương hơi mờ đặt trên lò sưởi nhỏ, toàn bộ nội thất đều hoàn toàn mới, từ thảm, ghế bành, tủ quần áo đến bàn cạnh giường, tất cả đều là những thứ cô chưa từng thấy. Một tấm toan trắng đặt ở góc phòng, cạnh một trong những cửa sổ cao từ sàn đến trần.
Đã lâu rồi Yuu chưa vẽ. Cô tự hỏi cái hộp đặt trên kệ tường với những hình bóng Mickey Mouse là gì. Có lẽ là màu acrylic...?
"Yuu," Grim gọi từ tầng dưới, "tôi đói rồi."
"Xuống ngay," Yuu đáp một cách lơ đãng, bỏ lại tấm toan phía sau. Đôi tất của cô khẽ dẫm lên tấm thảm tua rua.
Buổi chiều dần chuyển sang hoàng hôn và cô không muốn ra ngoài—nhất là khi Yuu không có áo khoác—nhưng Grim nói rằng cậu ngửi thấy mùi đồ ăn từ phía nhà bếp, nên Yuu quyết định khám phá căn phòng đó trước khi họ phải đối mặt với cái lạnh tháng Mười Một. Grim, mang theo mùi bột giặt và một mùi quen thuộc mà cô không thể xác định, leo trở lại lên vai rồi ra sau cổ cô để chiếm lấy vị trí quen thuộc trên đầu. Yuu hơi lảo đảo. Có lẽ cô tăng cân một chút, nhưng tên này thì tăng nhiều hơn.
"Tủ lạnh," Yuu kêu lên đầy xúc động khi bước qua bàn đảo bếp và tiến đến quầy dọc theo tường. Những chiếc tủ chứa đầy ngũ cốc, lương thực và gạo khiến cô cũng phải reo lên vui sướng.
"Vậy là giờ cậu có thể nấu đồ ăn cho tôi rồi," Grim hào hứng vì một lý do khác.
"Ừ, nhưng mà thật sự thì ai lại...?" Yuu dừng lại khi nhận ra một mảnh giấy dán trên nóc tủ lạnh. "Grim, lấy cái đó giúp tôi được không?"
"Ở góc nhìn này thì cậu đúng là thấp thật đấy," Grim nhận xét, vươn tay qua đầu cô để đưa mảnh giấy gấp lại được dán ở ngăn đông.
Yuu lại ngửi thấy mùi quen thuộc mơ hồ đó. Nhưng trước khi kịp nói ra, cô nhìn thấy nét chữ trên mảnh giấy và lập tức nhận ra.
Đừng có ngủ trước mặt kẻ săn mồi, đồ ngốc, Ruggie đã viết vài tuần trước bằng nét chữ cẩu thả y hệt, và áo khoác của hắn cũng có mùi bột giặt giống như mùi Grim đang mang.
"Ruggie-senpai?" Yuu lẩm bẩm.
"'Này, Yuu-kun,'" Grim đọc từ trên đầu cô. "'Bất ngờ chưa! Nghĩ là trong lúc Riddle-kun nổi cơn tam bành, tụi này sẽ tranh thủ bắt tay sửa cái bãi rác mà cậu gọi là ký túc xá. Đừng lo, hóa đơn để Leona-san trả. Tên đó chẳng biết giá trị tiền bạc là gì đâu, tôi thề đấy.' Funa!? Chẳng phải cái này từ đám Savanaclaw...?"
"Ừ, là anh ta đấy," Yuu vuốt phẳng tờ giấy để đọc tiếp. "'Cậu đã sống ở đây kiểu gì trong thời gian dài vậy? Thôi khỏi trả lời. Đôi khi tôi thật sự không biết nên nể phục hay bắt cóc cậu lần nữa.'"
"Này! Tên này lại định bắt cóc cậu nữa à? Tôi không đời nào để chuyện đó xảy ra đâu!"
"Chỉ là đùa thôi, đừng lo," cô đảo mắt. Ruggie sẽ không làm chuyện thiếu suy nghĩ như vậy nếu không có đủ lợi ích. "'Tụi này đã xin phép Hiệu trưởng rồi, tiện thể Leona cũng tiện tay lấy luôn giấy chứng nhận sở hữu của Ramshackle, nên tuần sau ghé qua dự tiệc đi rồi hắn sẽ đưa lại cho cậu. Tụi này đã nhờ người nhét đầy tủ lạnh và tủ đồ bằng thức ăn, phần lớn là đồ không dễ hỏng, nên lúc cần cậu cũng sống được một thời gian. Tôi sẽ chờ lời 'cảm ơn, ngài Ruggie' của cậu lần tới gặp nhé! Shi-shi-shi.'"
"...Tôi cứ nghĩ hắn là loại đáng ghét không thể tin được," Grim lẩm bẩm khi Yuu nhét lá thư vào túi áo khoác, "nhưng cậu thuần hóa hắn tốt hơn tôi tưởng nếu hắn đối xử tốt với cậu như vậy."
Yuu lắc đầu. "Ruggie-senpai không bao giờ làm gì miễn phí. Tôi nghĩ chỉ là anh ta lấy ví của Leona-senpai rồi tiêu xài hơi quá tay thôi. Dù vậy tôi cũng không hiểu sao họ có thể sửa Ramshackle thành thế này chỉ trong vòng một tuần."
Nhưng Grim nói cũng đúng—việc Leona và Ruggie làm đến mức này để thể hiện thiện ý thì quả thật...
Ngực cô thắt lại. Rất nhiều. Quá nhiều. Lần tới gặp họ, cô nhất định sẽ ôm mỗi người một cái thật chặt, bất kể họ có thích hay không.
"Cái tên săn mồi đó..." Tai Grim cụp xuống, cọ mặt vào tóc cô. "Tôi không thích việc cậu thân với Savanaclaw đâu, Yuu..."
"Hả?" Yuu ngạc nhiên chớp mắt. "Tại sao?"
"Vì cậu là cộng sự của tôi." Grim dụi mạnh hơn. "Giờ chỗ ngu ngốc này toàn mùi của bọn họ, tôi lại phải đánh dấu mùi khắp nơi nữa. Funa."
"Đừng ngốc thế, Grim. Chỉ vì tôi kết bạn với Ruggie-senpai không có nghĩa là cậu không còn là cộng sự của tôi." Yuu nhấc Grim từ sau cổ lên, giữ ngang tầm mắt. "Chúng ta ở cùng nhau mỗi ngày mà, đúng không? Không ai có thể thay thế cậu đâu. Cậu là hai-trong-một của tôi."
"...Nhưng mà," Grim trông vẫn hơi không hài lòng, dù cái đuôi đang ve vẩy qua lại. "...Tôi không muốn người khác cũng phát hiện ra cậu."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co